y

MENTE CEREBRO
45/2010

n.o 45/2010
6,50 €
MENTE y CEREBRO

BIOLOGIA DE LA

RELIGION
La ciencia revela los beneficios evolutivos de la espiritualidad

SUEÑO
CUANDO LOS NIÑOS
NO PUEDEN DORMIR
NEUROLOGIA
ENFERMEDAD DE HUNTINGTON
SEXUALIDAD
EL LENGUAJE DE LOS BESOS
LESIONES CEREBRALES
RECUPERACION
NEUROPSICOLOGICA
00045
NOVIEMBRE/DICIEMBRE 2010

EMOCIONES
9 771695 088703
MENTE y CEREBRO

AMISTAD CON LOS ROBOTS

PORTADA.indd 1 26/10/2010 16:16:48

 Ya a la venta el número monográfico de noviembre

ANUNCIO IYC Y PDF WEB 2.indd 2 26/10/2010 8:48:48

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ANUNCIO IYC Y PDF WEB 2.indd 3 26/10/2010 8:47:20
 SUMARIO

ANIMALES INTELIGENTES 32 82 EL BESO

SUEÑO INFANTIL 18 HUNTINGTON 72 26 VIVIR CON ROBOTS

TRASTORNOS DEL SUEÑO EVOLUCION
18 CUANDO LOS NIÑOS NO PUEDEN DORMIR 32 UN MUNDO, MULTIPLES MENTES
Katja Gaschler Paul Patton
Muchos padres luchan con sus hijos a la hora de Solemos pensar que la inteligencia evolutiva cuenta
irse a dormir. ¿Falta de resolución paterna? con un solo pináculo que ocupan en exclusiva los seres
No necesariamente. Según estudios recientes, las humanos. Se trata de un error.
alteraciones del sueño infantiles pueden obedecer
a causas diversas. Los expertos han abandonado
las panaceas y buscan soluciones personalizadas. CIENCIA Y RELIGION
40 HOMO RELIGIOSUS
Michael Blume
EMOCIONES
El debate todavía vigente sobre ciencia y religión
26 MI AMIGO ROBOT
gira de nuevo: los investigadores indagan ahora las raíces
Miriam Ruhenstroth biológicas de la fe. Múltiples datos revelan la espiritua-
Actúan de forma autónoma, se muestran afectuosos lidad y la religiosidad como productos “beneficiosos”
y simpáticos, piden cariño. ¿Por qué razón niños y de la evolución.
adultos sucumben a los encantos de los juguetes
autómatas de última generación? Expertos en psicología
investigan la interacción emocional entre humanos
y máquinas.

Noviembre / Diciembre de 2010 Nº 45

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 ¿NACIDOS PARA CREER?
40 HOMO RELIGIOSUS

44 CHARLES DARWIN, EL TEOLOGO NATURALISTA

46 LA RELIGION EN ESTADOS UNIDOS

50 SENTIDO Y SINSENTIDO DE LA FE

LESIONES CEREBRALES
62 REHABILITACION NEUROPSICOLOGICA DEL DAÑO CEREBRAL
SECCIONES
José León Carrión 5 Encefaloscopio
Los avances actuales permiten que los pacientes con daño cerebral Sueño... Emociones... Tecnología...
adquirido puedan recuperarse de los trastornos de la memoria, Medicina... Estructura del cerebro.
del lenguaje, práxicos, motores o emocionales subsecuentes 9 Retrospectiva
a la lesión orgánica. William Horsley Gantt (1892-1980)
50 Punto de vista
Richard Schröder y Franz Wuketits:
NEUROLOGIA Sentido y sinsentido de la fe
72 ENFERMEDAD DE HUNTINGTON: ¿POR QUE MUEREN LAS NEURONAS?
55 Mente, cerebro y sociedad
Sandrine Humbert Trastornos conductuales en primates.
La descripción de los mecanismos moleculares y celulares responsables La percepción del habla en los bebés.
de la muerte de las neuronas en la enfermedad de Huntington podría Hacia una reformulación
permitir la identificación de nuevos tratamientos. del espectro austista.
Prosperar gracias al egoísmo.
Masa crítica.
SEXUALIDAD 87 Ilusiones
82 LABIOS QUE BESAN Espejito, espejito...
Chip Walter 91 Syllabus
El acto de besar es más complejo de lo que parece: Superstición
transmite poderosos mensajes al cerebro, al cuerpo y a la pareja. 94 Libros
Sobre la vejez... Identidad.

SUMARIO.indd 3 08/11/2010 16:47:45

 MENTE y CEREBRO
DIRECTORA GENERALPilar Bronchal Garfella COLABORADORES DE ESTE NUMERO
DIRECTORA EDITORIALLaia Torres Casas ASESORAMIENTO Y TRADUCCIÓN:
EDICIONES Yvonne Buchholz
NOELIA DE LA TORRE: Cuando los niños no pueden dormir; DAVID BARBERO: Mi
Anna Ferran Cabeza
amigo robot; LUIS BOU: Un mundo, múltiples mentes, Encefaloscopio, Ilusiones;
Ernesto Lozano Tellechea SIXTO J. CASTRO: Homo religiosus, Punto de vista; M.A DOLORES ESCARABAJAL:
PRODUCCIÓN M.ª Cruz Iglesias Capón Rehabilitación neuropsicológica del daño cerebral, Retrospectiva; JOSÉ MANUEL
Albert Marín Garau GARCÍA DE LA MORA: Enfermedad de Huntington: ¿por qué mueren las neuronas?;
SECRETARÍA Purificación Mayoral Martínez MARIÁN BELTRÁN: Labios que besan, Prosperar gracias al egoísmo; ANGEL GONZÁLEZ
DE PABLO: Masa crítica; IGNACIO NAVASCUÉS: Syllabus
ADMINISTRACIÓN Victoria Andrés Laiglesia
SUSCRIPCIONES Concepción Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

EDITA
Prensa Científica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.ª
08021 Barcelona (España)
Teléfono 934 143 344 Telefax 934 145 413
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Gehirn & Geist

HERAUSGEBER: Dr. habil. Reinhard Breuer
CHEFREDAKTEUR: Dr. Carsten Könneker (verantwortlich)
ARTDIRECTOR: Karsten Kramarczik
REDAKTION: Dr. Katja Gaschler, Dipl.-Phych. Steve Ayan,
Dr. Andreas Jahn, Dipl.-Phych. Christiane Gelitz,
Dipl.-Theol. Rabea Rentschler
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Sigrid Spies, Katharina Werle
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 ENCEFALOSCOPIO

SUEÑO
Peor que un mal sueño
Las pesadillas, lejos de constituir una liberación de las emociones, pueden reforzar la ansiedad

N os despertamos con el corazón la-

tiendo alocadamente y las manos
temblorosas. Calma —nos decimos—
no es más que una pesadilla. Ahora
bien, ¿son las pesadillas realmente be-
nignas? Los psicólogos no están muy
seguros. Algunos siguen creyendo que
alivian tensiones psicológicas, al per-
mitir que el cerebro dé rienda suelta a
sus miedos, pero según investigaciones
recientes lo más probable es que estos
tormentos nocturnos aumenten la an-
siedad durante la vigilia.
En uno de los trabajos en cuestión,
un equipo de investigadores australia-
nos le preguntaron a 624 estudiantes
de Secundaria acerca de sus vidas y
sus pesadillas durante el año anterior,
y evaluaron su grado de estrés. Es bien
sabido que las experiencias estresan-
tes provocan pesadillas, pero si las pe-
sadillas sirvieran para difuminar esa
tensión, quienes las sufren deberían
superar con mayor facilidad sus tras-
tornos emocionales. El estudio, publica-

do en la revista Dreaming, no respalda
tal hipótesis: las pesadillas, no sólo no
disipan la angustia, sino que quienes
informaron de sufrirlas en sus sueños
tenían una probabilidad de padecer
ansiedad general que era mayor que la
de quienes experimentaron sucesos do-
lorosos, como, por ejemplo, el divorcio
de sus padres.
Es posible, no obstante, que algo
marche mal en los cerebros de quienes
experimentan mucha ansiedad, lo que
causa el fallo del procesamiento emo-
tivo normal durante el sueño, explica
Tore Nielsen, director del laboratorio
de sueños y pesadillas del Hospital del
Sagrado Corazón, en Montreal.
Pero los resultados más recientes
de Nielsen, publicados en el Journal of
Sleep Research, refuerzan las aprecia-
ciones de los australianos. Para eluci-
dar cómo resultan afectadas nuestras
emociones por el sueño REM —en el
cual se producen casi todos los ensue-
ños—, los investigadores canadienses
le presentaron imágenes muy pertu-
badoras (escenas sanguinarias o una
mujer obligada a punta de cuchillo a
entrar en una furgoneta) a un grupo
de voluntarios sanos justamente antes
de acostarse.
Cuando los sujetos vieron esas mis-
mas imágenes por la mañana, quienes
habían sido privados de sueño REM,
lleno de ensoñaciones, se vieron menos
afectados emotivamente que los priva-
dos de otras fases de sueño. Otro tanto
resultó cierto para quienes experimen-
taron menos reacciones emotivas en
© ISTOCKPHOTO / SUSANDANIELS
sus sueños. Con otras palabras, sufrir
pesadillas no hizo que los durmientes
se mostraran menos afectados durante
la vigilia, sino lo contrario.
Lo que estos estudios no aclaran es si
las pesadillas desempeñan una función
causal en la ansiedad, o si son mera ex-
presión de problemas subyacentes. Los
investigadores coinciden en que sufrir
alguna pesadilla ocasional es normal y
nada problemático. Pero si los sueños
son causa de preocupación y ansiedad
pertinaz, tal vez esté ocurriendo algo
más grave, y que convenga consultar a
un profesional de la salud mental.
—Frederik Joelving

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 5

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 EMOCIONES
El amor, fruto de la evolución

GETTY IMAGES / MARILI FORASTIERI

El crecimiento del cerebro en los humanos parece haber guiado el desarrollo del amor

P ara la mayoría de las

criaturas, la procreación
no presenta complicaciones
emocionales. En los humanos,
sin embargo, cuenta con un
engañoso cómplice: el amor
romántico, capaz de elevarnos
al éxtasis o hundirnos en una
profunda desesperación. Pero,
por caprichoso que nos parez-
ca, el amor probablemente es
un rasgo adaptativo, origina-
do en la temprana evolución
de nuestra especie.
Dos de los distintivos de la
evolución humana —el cami-
nar erguidos y el gran tamaño
cerebral— acaso hayan favo-
recido la aparición del amor,
como sostiene una teoría de
la antropóloga Helen Fisher,
de la Universidad Rutgers. El
bipedalismo implicaba que
las madres tenían que trans-
portar sus cachorros, en vez
de llevarlos montados en la
espalda. Con las manos así
ocupadas, las mamás necesi-
taban un compañero que les
procurase alimento y las pro-
tegiera a ellas y a sus retoños.
Las parejas de homínidos bí-
pedos como el Australopithe-
cus afarensis, especie a la que
pertenece el fósil de Lucy, da-
tado en 3,2 millones de años
atrás, posiblemente sólo man-
tenían la relación unos pocos
años, suficientes para que los
críos estuvieran destetados y
caminasen. Las hembras que-
daban después aptas para un
nuevo emparejamiento.
El agrandamiento de los ce-
rebros hace más de un millón
de años extendió la duración
de estas relaciones monóga-
mas. Al crecer el tamaño del
cerebro, los humanos tuvie-
ron que afrontar un compro-
miso evolutivo. Nuestra pel-
vis, adaptada al bipedalismo,
impone un límite a la cabeza
del niño en el nacimiento. En
consecuencia, los bebés hu-
manos nacen en un estado
de desarrollo más temprano
que los de otros primates
y su infancia se prolonga lo
suficiente para que crezcan
y aprendan. Los antepasados
humanos se habrían valido
entonces de unos empareja-
mientos más duraderos para
resguardar y sostener a su
prole.
Fisher señala, además, que
el crecimiento del cerebro de
los homínidos —y los novedo-
sos caracteres de organización
que lo acompañaban— otor-
garon a nuestros predecesores
unos extraordinarios recursos
para el cortejo mútuo, a tra-
vés de la poesía, la música,
el arte y la danza. Los datos
arqueológicos indican que
hace 35.000 años los huma-
nos ya se implicaban en con-
ductas de esos tipos. Es decir,
probablemente estarían tan
enamorados como nosotros
podamos estarlo.
—Kate Wong

TECNOLOGIA
Atinar con el fármaco correcto
Un nuevo dispositivo podría eliminar tanteos en la prescripción de antidepresivos

I magínese que está sufriendo la losa

aplastante de una depresión grave,
que logra por fin ser diagnosticada. Se
le prescribe un tratamiento con fárma-
cos... y tras dos meses de medicación,
de soportar desagradables efectos se-
cundarios, la depresión no remite. Esta
desdichada experiencia dista de ser rara:
más de las dos terceras partes de quienes
sufren depresión no tienen suerte con el
primer medicamento que se les prescribe
y han de soportar los efectos de la reti-
rada del fármaco antes de empezar con
una medicación nueva.
La determinación del tratamiento
correcto puede convertirse en un proceso
largo y penoso, a base de tanteos. Es posi-
ble, empero, que una técnica nueva, ba-
sada en las ondas cerebrales del paciente,
permita eludir semejante inconveniente,
al calibrar casi desde los comienzos la
posible eficacia del tratamiento.
En la técnica de marras, denomina-
da electroencefalografía cuantitativa
(EEGC), se miden las pautas de ondas
cerebrales del paciente mediante EEG,
y se comparan después con una base
de datos de muestras normales, para
detectar las anomalías funcionales. En
un estudio publicado en septiembre de
2009 en Psychiatry Research, los investi-
gadores se valieron de EEGC para regis-
trar la actividad cerebral de sujetos con
desórdenes depresivos graves: antes de
que comenzasen el tratamiento; tras una
semana de la administración de un anti-
depresivo, y al cabo de ocho semanas de
medicación, que es el periodo que sue-
len requerir estos fármacos para alcanzar
efectos plenos.
Las variaciones observadas en las lec-
turas de EEGC al cabo de sólo una semana

6 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

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 MEDICINA
Terapia génica, mejor que oleosa
Una terapia da esperanzas para una mortífera enfermedad degenerativa del cerebro

E strenada en 1992, la película Lorenzo’s

Oil narraba la lucha de una familia
para salvar la vida de su hijo, víctima de
tratamiento de elección sigue siendo el
trasplante de médula ósea, procedimiento
no exento de riesgos y dependiente de la
adrenoleucodistrofia (ALD), una enferme- existencia de un donante idóneo, explica
dad cerebral degenerativa y mortal aso- Patrick Aubourg, neurólogo del instituto
ciada al cromosoma X. A lo largo de los de investigación INSERM francés.
años siguientes, el aceite mencionado en Ahora Aubourg y su equipo han de-
el título —un suplemento dietético— no mostrado en un ensayo preliminar que la
ha logrado, desgraciadamente, convertir- terapia génica ha detenido la progresión
se en el remedio general que tantos espe- de la ALD en dos niños para quienes fue
raban. En un artículo publicado en Science imposible encontrar donantes compati-
en noviembre de 2009 se sugería que el bles. Tras “pescar” células pluripotentes
tan buscado remedio podría lograrse me- en la sangre de cada uno de los dos, los
diante terapia génica, una metodología de investigadores insertaron una versión
tratamiento muy jaleada años atrás, hasta normal del gen ABCD1 en algunas de
que un experimento provocó la muerte esas células madre y las transplantaron
de un adolescente en 1999. de nuevo a los enfermos.
A pesar de ello, se ha seguido investi- Los resultados han sido prometedores:
gando, con gran precaución, en busca de la progresión de la ALD cesó al cabo de
terapias génicas para ciertas enfermedades 14 o 16 meses. Un año después, ninguno
de origen genético. La ALD, por ejemplo, de los niños sufría de ulteriores lesiones
se debe a mutaciones del gen ABCD1, que cerebrales ni de leucemia (un efecto se-
provoca valores inusitadamente elevados cundario de algunos intentos anteriores
de un ácido graso que lesiona la envoltura de terapia génica). El equipo ha tratado
aislante de ciertas neuronas. Afecta apro- ahora a un tercer individuo, y se está pre-
AGE FOTOSTOCK

ximadamente a 1 de cada 20.000 niños parando para ensayos más extensos en

varones, a la edad de 6 a 8 años, y provo- Europa y en EE.UU.
ca la muerte antes de la adolescencia. El — Andrea Anderson

de medicación permitieron pronosticar es algo más que una promesa. Leuchter

en un 74 por ciento de los casos si los
pacientes experimentarían recuperación
o regresión de sus síntomas al cabo de
ocho semanas.
© ISTOCKPHOTO / ALENGO (EEG); © FOTOLIA / BELTSAZAR (hombre)
considera que podrán pasar varios años
antes de la EEGC llegue a ser utilizada
en la clínica. Aun así —opina D. Corydon
Hammond, de la facultad de medicina de

“Existen, al parecer, cambios en la ac- la Universidad de Utah, y participante

tividad eléctrica cerebral que se produ-
cen al cabo de sólo una semana, cuando
el paciente todavía no percibe ningún
cambio”, explica Andrew Leuchter, de la
Universidad de California en Los Angeles,
autor principal del estudio. El resulta-
do “demostró que [la técnica basada en
EEGC] podría resultar de utilidad para los
pacientes”, afirma.
Se requiere una investigación más
completa para comprobar si la técnica
en el estudio— existe gran necesidad de
juzgar la eficacia de estos fármacos, y la
técnica ofrece una posible solución. “La
psiquiatría lleva años con la apremiante
necesidad de métodos más científicos y
objetivos en la elección de medicamen-
tos”, opina Hammond. Tras alabar el
estudio, al que considera “importante”,
añadió: “Hacen falta muchos más como
éste, y no sólo para la depresión”.
— Allison Bond

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 7

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 ESTRUCTURA DEL CEREBRO
Ambidextrismo y TDAH
Un cerebro demasiado simétrico aumenta el riesgo de padecer problemas cognitivos

U na de las primeras cosas que

aprenden los estudiantes de ana-
tomía es que el cerebro está dividido en
dos partes. En la mayoría de las perso-
nas, una de dichas partes o hemisferios
desempeña un papel dominante. Con
frecuencia se explica, de manera senci-
lla, que una persona es diestra o zurda
según la dominancia de uno de los he-
misferios, ya que cada lado del cerebro
controla la parte opuesta del cuerpo.
Los diestros, por ejemplo, suelen tener
un hemisferio izquierdo dominante.
Ahora los estudios con niños ambidex-
tros (aquellos en los que no predomina
el uso de una mano en concreto) po-
drían proporcionar información sobre
las consecuencias de poseer un cerebro
inusualmente simétrico.
Al alcanzar los 16 años, presentaban
asimismo una probabilidad dos veces
mayor de desarrollar síntomas relacio-
nados con el trastorno por déficit de
atención con hiperactividad (TDAH);
tales síntomas resultaban también más
graves que en el caso de los estudiantes
zurdos o diestros.
El ambidextrismo, sin embargo, no
es el factor causante de dichos proble-
mas. “La lateralidad es una forma muy
‘cruda’ de evaluar el funcionamiento
del cerebro”, afirma Alina Rodríguez,
psicóloga clínica del King’s College en
Londres y autora principal del estu-
dio. En un cerebro típico, el lenguaje
se localiza en el hemisferio izquierdo
y las redes que controlan la atención
se encuentran en el derecho; encéfa-
lingüístico, los niños con TDAH pare-
cían recibir demasiada información
de su hemisferio derecho. Rodríguez
matiza, no obstante, que el ambidex-
trismo no determina por sí mismo un
mal funcionamiento del cerebro, sino
que supone simplemente “un factor de
riesgo más entre otros muchos”.
¿Por qué algunos chicos presentan
cerebros demasiado simétricos? Una
posible respuesta reside en la epigené-
tica, mecanismo por el cual las influen-
cias ambientales afectan a la expresión
de los genes. En 2008, Rodríguez des-
cubrió que las mujeres que experimen-
taban acontecimientos estresantes o
sufrían depresión durante el embarazo
presentaban una mayor probabilidad
de dar a luz a niños ambidextros, re-

HEMISFERIOS IGUALES
Si las dos mitades del cerebro son imágenes
especulares la una de la otra, la comunicación
CORBIS

y la coordinación entre ambos hemisferios podría resentirse.

Un equipo de investigadores euro-
peos demostró en un estudio con cerca
de 8.000 niños finlandeses que aque-
llos que eran ambidextros presentan
mayor riesgo de sufrir dificultades
lingüísticas, escolares y de atención.
Así, pues, los probandos ambidextros
de ocho años tenían una probabilidad
dos veces mayor de experimentar di-
ficultades escolares y del lenguaje que
sus compañeros de la misma edad.
los en los que no existe un hemisferio
dominante podrían funcionar y comu-
nicarse de forma diferente.
Acorde con esta teoría, un estudio de
2008 llevado a cabo por un grupo de
científicos de la Universidad de Califor-
nia en Los Angeles detectó anomalías
en la comunicación interhemisférica
en niños con TDAH. Así, en las tareas
que deberían corresponderle al hemis-
ferio izquierdo, como el procesamiento
sultado que apoya la idea de que las
experiencias de una mujer embarazada
afectan al desarrollo cerebral del feto.
Según concluye Rodríguez, la laterali-
dad “puede utilizarse, junto con otros
marcadores, para predecir la posibili-
dad de presentar problemas de com-
portamiento”, lo que facilitaría a pa-
dres, profesores y doctores intervenir
ante el primer indicio de problemas.
—Emily Anthes

8 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

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 RETROSPECTIVA

WILLIAM HORSLEY GANTT (1892-1980)

Los inicios de la psicopatología experimental en Estados Unidos

GABRIEL RUIZ Y NATIVIDAD SANCHEZ

A unque los estudios que el fisiólogo de laboratorio sobre las neurosis expe-

ruso Ivan Petrovich Pavlov (1849-
1936) realizó acerca de los reflejos condi-
cionales se cuentan entre los experimen-
tos científicos más populares del siglo XX,
muy poco se conoce del desarrollo que
las ideas pavlovianas tuvieron a través
de uno de sus discípulos más distin-
guidos, el psiquiatra estadounidense
William Horsley Gantt (1892-1980). En
este artículo revisaremos sus trabajos
RESUMEN
Hacia una profilaxis
del trastorno mental
ARCHIVOS MÉDICOS ALAN MASON CHESNEY DE LAS INSTITUCIONES MÉDICAS JOHNS HOPKINS
William Horsley Gantt en 1933
rimentales en perros y su propuesta de
utilizar la técnica de los reflejos condi-
cionales como herramienta diagnóstica
en psiquiatría.
Gantt estudió medicina en la Univer-
sidad de Virginia, donde se graduó en
1920. Aunque su vocación inicial había
sido la psiquiatría, sus primeros trabajos
clínicos estuvieron muy alejados de ese
ámbito. La psiquiatría estadounidense de
los años veinte se hallaba dominada por
el psicoanálisis, un sistema teórico que
realizó interesantes aportaciones, pero
carente, a su juicio, de una sólida base
científica.
Orientó los primeros pasos de su ac-

1 William Horsley Gantt realizó

el primer estudio a gran escala
de las neurosis experimentales.
Sentó las bases de lo que se deno-
minó “psicología experimental”.
tividad clínica hacia un área médica
más fundamentada en la investigación
de laboratorio: el tratamiento de las
afecciones digestivas. Comenzó a traba-
jar como residente en el hospital de la
Universidad de Maryland, estudiando el
dicionales, asunto desconocido para el
estadounidense que sólo había oído de
los trabajos de fisiología de la digestión
por los que aquél había recibido el pre-
mio Nobel en 1904. A esa visita aludía en

2 En sus estudios con perros,

Gantt aplicó innovaciones
metodológicas que le permitie-
ron identificar nuevos fenómenos
como la autoquinesis y la esquizo-
quinesis. Ello le llevó a pensar que
las leyes de la psicopatología dife-
rían de las que rigen la conducta
normal.
efecto colecistoquinético del sulfato de
magnesio. Sin embargo, una circunstan-
cia inesperada reavivó su interés por la
psiquiatría.
En 1922 participó en una expedición
médica de ayuda a Rusia organizada por
la American Relief Administration, una
organización humanitaria que dirigía
el presidente Herbert Hoover (véase la
figura 1). Era una expedición de socorro
su diario describiéndola como “el día más
feliz de los que he pasado en Europa”.
Gantt creyó ver en el método pavlovia-
no de los reflejos condicionales la posibi-
lidad de fundamentar científicamente el
estudio de la mente y sus trastornos. De-
cidió volver a Rusia para aprender todo
lo relacionado con la técnica. Tuvo que
esperar dos años hasta que el gobierno
bolchevique le concedió un nuevo visado

3 Desde 1943, Gantt reivindicó

una psiquiatría profiláctica
para determinar el nivel relativo
de susceptibilidad individual a los
trastornos psiquiátricos. Propuso
realizar pruebas rutinarias de la
función refleja condicional desde
la edad escolar, que se completa-
rían con estudios genéticos y bio-
químicos, entre otras medidas.
de la población tras las hambrunas y las
epidemias de tifus, viruela y cólera que
asolaron la zona rusa del Volga durante
1921 y 1922. Asignado a la unidad mé-
dica de Petrogrado, Gantt participó en
vacunaciones, recogió datos epidemio-
lógicos acerca de los efectos de la guerra
y el hambre, y visitó el laboratorio de
Pavlov.
Pavlov le atendió personalmente. Le
mostró un experimento de reflejos con-
de entrada. Durante ese tiempo realizó
trabajos clínicos sobre patologías hepá-
ticas en Inglaterra y Alemania. Viajó a
Helsinki para aprender ruso.
Por fin, en enero de 1925, pudo entrar
en Rusia. Permaneció en el laboratorio
que Pavlov tenía en el Instituto de Medi-
cina Experimental de Leningrado hasta
agosto de 1929. Durante esos años, Gantt
realizó investigaciones sobre fisiología de
la digestión y sobre reflejos condiciona-

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 9

RUIZ.indd 9 26/10/2010 9:02:57


BIBLIOTECA WELLCOME, LONDRES
1. VISITA A PAVLOV
La fotografía muestra la visita de W. Horsley Gantt (miembro de la American Relief Ad-
ministration) al laboratorio de Pavlov en 1922. La imagen lleva una nota de Gantt en el
reverso que dice: “El Dr. Pavlov y algunos de sus colaboradores. Hacía tanto frío, que todos
llevábamos el abrigo puesto. Estoy sentado entre el Dr. Pavlov y el Prof. Savitch, su pupilo
más antiguo”.
les. Además, tradujo los trabajos de Pa-
vlov que aparecieron en el libro Lectures
on Conditioned Reflexes. Twenty-five Years
of Objective Study of the Higher Nervous
Activity (Behaviour) of Animals (1928), y
publicó A Medical Review of Soviet Rus-
sia (1928), libro considerado un clásico en
medicina.
Se convirtió también en una suerte de
“diplomático no oficial” al ser uno de los
pocos estadounidenses que vivió en Le-
ningrado durante aquellos años. Era fre-
cuente que los visitantes, especialmente
británicos y estadounidenses, llegaran
con una carta de presentación a Gantt,
quien les facilitaba la estancia.
Retornó a los Estados Unidos en
agosto de 1929 acompañando a Pavlov,
que había sido invitado a asistir al XIII
Congreso Internacional de Fisiología
de Boston y al IX Congreso Internacio-
nal de Psicología que se celebró en la
Universidad de Yale. Unos meses antes
había recibido una oferta de trabajo
de Adolf Meyer (1866-1950), psiquia-
tra estadounidense de origen suizo,
padre de la psiquiatría funcionalista
norteamericana. Meyer defendía una
10
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aproximación holística del estudio de
la enfermedad mental en la que tenían
cabida distintos enfoques teóricos y
distintas metodologías de trabajo. An-
daba interesado en poner en marcha un
laboratorio pavloviano en la Clínica Psi-
quiátrica Henry Phipps de la facultad
de medicina de la Universidad Johns
Hopkins. Meyer pensó que Gantt era
la persona adecuada.
El laboratorio, al que se denominó Pav-
lovian Laboratory, comenzó a funcionar
en 1930. Gantt fue su director hasta que
se retiró en 1958, aunque su carrera no
concluyó entonces. Había creado un se-
gundo laboratorio en el hospital que la
administración de veteranos tiene en
Perry Point (Maryland). Durante años
simultaneó la dirección de ambos labo-
ratorios, mas a partir de 1968 su labor
científica se desarrolló exclusivamente
en el último.
A lo largo de su dilatada carrera abor-
dó un amplio espectro de cuestiones:
bases anatómicas de los reflejos condi-
cionales, psicofarmacología, psicopato-
logía experimental, psiquiatría clínica,
reflejos condicionales cardíacos, medi-
cina psicosomática, etcétera. Además,
se convirtió en uno de los principales
difusores de la obra de Pavlov: fundó la
Pavlovian Society en 1950, que presidió
hasta 1965. Inició en 1966 la publicación
de la revista Conditional Reflex, que diri-
gió hasta 1978.
Recibió el premio Lasker en 1946, por
sus estudios sobre las neurosis experi-
mentales, y el premio de la Asociación
Americana de Cardiología en 1950, por
sus investigaciones acerca del reflejo con-
dicional cardíaco y la hipertensión. En
1970, fue nominado para el Premio Nobel
de Medicina y en 1972 se le otorgó la me-
dalla de oro de la Sociedad de Psiquiatría
Biológica, el premio Ira van Giesen del
Instituto Psiquiátrico de Nueva York, dos
años más tarde, y el premio de la Socie-
dad Médica J. E. Purkinje en 1975.
A hombros de gigantes
Cuando Gantt llegó a Leningrado en
1925, Pavlov estaba empezando a intere-
sarse por la psiquiatría. En el curso de
sus investigaciones acerca de los reflejos
condicionales había observado algunas
situaciones que alteraban el comporta-
miento normal de los perros. Descubrió
ciertas analogías entre estos desórdenes
y la psicopatología humana.
Así, por ejemplo, durante unos experi-
mentos realizados en 1914 por su colabo-
radora Natalia R. Shenger-Krestovnikova
(véase la figura 2) con el objetivo de de-
terminar los límites de la capacidad dis-
criminativa de los perros, se condicionó
a los canes a responder ante un círculo,
seguido de la presentación de alimento,
y a no responder ante una elipse, que
no iba seguida del mismo. Una vez que
los animales resolvieron correctamente
esta discriminación, respondiendo sólo
ante el círculo, Shenger-Krestovnikova
aumentó la dificultad de la tarea ha-
ciendo que la elipse fuera cada vez más
circular, hasta que llegó un momento en
que ambas figuras fueron tan parecidas,
que los perros no fueron capaces de dis-
tinguirlas.
En ese momento, Shenger-Krestov-
nikova observó una serie de alteracio-
nes de la conducta de los animales que
parecían indicar que mostraban una “ge-
nuina condición neurasténica”. Pavlov
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 describió esa conducta patológica en Los uun momento dado. Las neurosis experi-
Reflejos Condicionados: Lecciones sobre mmentales aparecían cuando se rompía el

DEPARTAMENTO PAVLOV DEL INSTITUTO ESTATAL DE MEDICINA EXPERIMENTAL

la Función de los Grandes Hemisferios, eequilibrio mencionado.
aparecido en 1929: “El animal, que hasta Así, había distintas formas de romper
entonces era tranquilo, gruñía y se re- eel equilibrio nervioso. Una de ellas fue
volvía, arrancándose los instrumentos la que se observó en el experimento de
prendidos a él, y mordía los tubos de SShenger-Krestovnikova cuando se pre-
goma que iban desde él al operador, lo sentaron dos estímulos casi idénticos
se
cual nunca antes había sucedido. [...] Al ppero de signo contrario (el círculo y la
introducirlo en la sala de experimenta- elipse que aparecen con los números 1
el
ción, ladraba violentamente, contra su y 2 en la figura 2). El parecido entre los
costumbre, y poco después presentaba eestímulos hacía que las ondas cerebrales
todos los síntomas de un estado de neu- excitatorias e inhibitorias “colisionaran”
ex
rosis aguda”. een la misma área cortical de proyección.
Pavlov denominó “neurosis experi- DDe acuerdo con Pavlov, un área cortical
mentales” a esos trastornos inducidos sólo podía activarse por uno de los pro-
só
en el laboratorio. Identificó algunos de Ivan Petrovich Pavlov cesos cada vez y nunca por los dos de for-
ce
los procedimientos que las producían. mma simultánea. Si ello ocurría, la tensión
Al descrito anteriormente, se añadieron tipos centrales, sanguíneos y flemáticos, nerviosa resultante producía la neurosis
otros como intentar transformar un es- aquellos en los que los procesos de exci- experimental.
tímulo aversivo (una descarga eléctrica) tación e inhibición estaban equilibrados,
en apetitivo, por su asociación con la pre- eran más estables ante las situaciones Gantt y las neurosis
sentación de alimento. Una inundación que desencadenaban las neurosis expe- experimentales
que sufrieron las perreras de su labora- rimentales. En 1930, el Laboratorio Pavloviano de
torio el 23 de septiembre de 1924 le dio Los procesos corticales de excitación Gantt estaba en marcha y sus estudios
la oportunidad de estudiar los efectos e inhibición y sus interacciones mutuas experimentales con perros, así como
traumáticos de esa situación de gran in- desempeñaron una función esencial en sus trabajos con pacientes psiquiátricos,
tensidad emocional. la explicación que Pavlov ofreció de la habían dado comienzo. Al igual que ha-
Con todo, aunque los factores situa- conducta normal y patológica. Imaginó bía ocurrido en el laboratorio de Pavlov,
cionales fueron una condición necesa- la corteza cerebral como un mosaico de utilizó el procedimiento de Shenger-
ria para la aparición de las neurosis ex- puntos de excitación e inhibición que Krestovnikova como técnica inductora
perimentales, no fueron por sí mismos cambiaban y se propagaban por el tejido de la neurosis experimental, aunque
suficientes. Intervenían factores here- cortical en función de los requerimien- con ligeras modificaciones, empleando
ditarios. Había que tomar en cuenta las tos ambientales. La conducta normal era sonidos en vez de figuras geométricas.
características de cada animal, su tipo de fruto del ajuste continuo ante dichas Sin embargo, Gantt introdujo otras no-
sistema nervioso. exigencias e implicaba un equilibrio en vedades metodológicas más importan-
Aunque las ideas de Pavlov sobre la cantidad total de excitación e inhibi- tes que aportaron a su aproximación un
los distintos tipos de sistema nervioso ción que había en la corteza cerebral en sello muy distintivo.
fueron cambiando a lo largo del tiempo, DEPARTAMENTO PAVLOV DEL INSTITUTO ESTATAL DE MEDICINA EXPERIMENTAL
una de sus clasificaciones más conoci-
das distinguía cuatro tipos principales 2. PERROS, CIRCULOS Y ELIPSES
(véase la figura 3): en dos predomina- En la parte inferior se muestran el círculo
ba el proceso de excitación (coléricos y (1) y las elipses (2 al 7) utilizadas en el
sanguíneos, utilizando la terminología experimento de Natalia R. Shenger-Kres-
hipocrática) y en los otros dos prevalecía tovnikova (foto). Los trastornos patológi-
el proceso de inhibición (flemáticos y cos observados por esta investigadora se
melancólicos). produjeron al intentar enseñar a perros
Los dos tipos extremos, coléricos y la discriminación entre los estímulos 1 y 2;
melancólicos, eran los más propensos las discriminaciones entre el círculo y el
a desarrollar los desórdenes neuróticos resto de las elipses las aprendieron sin
cuando se enfrentaban a los factores ninguna dificultad.
situacionales descritos, porque en ellos
Fuente: “Pavlov and his School”, por Y. P. Frolov
predominaba uno de los dos procesos en The Theory of Conditioned Reflexes, pág. 121.
nerviosos cuyo equilibrio regulaba la Kegan Paul, Trench, Trubner & Co. Ltd.;
conducta normal. Sin embargo, los dos Londres, 1937.

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Desarrollan
Alta resistencia
trastornos
a los factores patógenos
patológicos
c
Enfrentados a una situación patógena
b Coléricos Sanguíneos
Tipo Tipo
fuerte- equilibrado
impetuoso e impulsivo
a gía y la clasificación de los temperamentos
Continuo excitación-inhibición
Predomina
la excitación
Adolf Meyer, su mentor en Estados
Unidos, había sugerido la conveniencia
de realizar el “gráfico de la vida” de cada
paciente, recogiendo todas sus expe-
riencias vitales importantes: médicas,
psicológicas, educativas, familiares, labo-
rales, sociológicas, etcétera. Gantt siguió
los preceptos de su mentor y adaptó el
“gráfico de la vida” a sus estudios experi-
mentales: midió distintas respuestas (sa-
livación, tasa cardíaca, actividad motora
general, respiración y conducta sexual)
a lo largo del ciclo vital completo de sus
animales, los estudió tanto en el labora-
torio como fuera del mismo y registró los
4. PERROS EN EL LABORATORIO
Nick rechaza la comida en el laboratorio
(izquierda), un síntoma característico de la
neurosis experimental. A la derecha, Fritz,
un perro normal, acepta la comida en el
laboratorio.
12
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Desarrollan
trastornos
patológicos
Flemáticos Melancólicos
Tipo
Tipo
equilibrado
débil
y lento
Predomina
la inhibición
acontecimientos biográficos importantes
de cada uno de ellos.
Ese método resultante de la combina-
ción de una técnica experimental (los
reflejos condicionales) con otra observa-
cional (el “gráfico de la vida”) se aplicó
con éxito en su estudio experimental
más famoso, el caso Nick, cuya historia
fue narrada en su libro Experimental
Basis for Neurotic Behavior. Origin and
Development of Artificially Produced Dis-
turbances of Behavior in Dogs (1944).
Gantt comenzó los experimentos en
1931, observando las reacciones de tres
perros, Fritz, Peter y Nick, ante la habi-
tación de laboratorio donde iban a de-
sarrollarse las experiencias. Los ensayos
experimentales comenzaron a princi-
pios de 1932 y consistieron en presentar
un sonido seguido de alimento. Los tres
perros desarrollaron la respuesta condi-
cional de salivación subsecuente al so-
nido, aunque uno de ellos, Nick, mostró
3. CLASIFICACION DE PAVLOV
Pavlov clasificó sus animales en dos grupos,
fuertes y débiles, de acuerdo con la fuerza
del proceso de excitación. A su vez, subdivi-
dió a los fuertes en equilibrados y no equi-
librados, según las relaciones de intensidad
entre los procesos de excitación e inhibición.
Finalmente, dividió a los fuertes y equilibra-
dos en impulsivos y lentos, de acuerdo con
la movilidad de los dos procesos (a). Pavlov
sugirió esta correspondencia entre su tipolo-
según Hipócrates (b). La combinación de los
factores constitucionales y la situación pató-
gena produce o no reacciones patológicas de
acuerdo con cada uno de los tipos (c).
síntomas de agitación motora y nega-
tivismo, es decir, rechazo de la comida
en la habitación experimental, lo que
Gantt interpretó como signos de “una
cierta debilidad constitucional” (véase
la figura 4).
A finales de 1932 comenzó un entre-
namiento de discriminación entre dos
sonidos, uno seguido de alimento y el
otro no, que los animales aprendieron
sin dificultad. Sin embargo, Nick mostró
signos de neurosis experimental (véase la
figura 5) cuando el tono de ambos soni-
dos se aproximó tanto, que los hizo casi
indistinguibles: a los síntomas anteriores
se unieron taquicardia, jadeos e intentos
de escaparse de la cámara de condicio-
namiento.
El incremento en la dificultad de la dis-
criminación alteró ligeramente la con-
ducta de Fritz y Peter. Los síntomas de
Nick persistieron hasta 1934, momento
en que Gantt interrumpió los experi-
mentos durante dos años. A lo largo de
ese intervalo, Nick descansó en las pe-
rreras de la Universidad en compañía de
otros congéneres.
Los experimentos se reanudaron en
1936 y, aunque no se volvieron a presen-
tar los sonidos que originalmente habían
causado su desorden conductual, Nick si-
guió mostrando los síntomas anteriores,
junto con otros adicionales: respiración
asmática, incontinencia urinaria y tras-
tornos de la conducta sexual (erecciones
persistentes ante los estímulos presenta-
dos en la cámara experimental).
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 5. DESORDENES CONDUCTUALES
Fritz reacciona al tono que originó el con-
flicto (izquierda) y muestra el reflejo de
orientación característico. A la derecha, Nick
reacciona al mismo tono mostrando algunos
de los síntomas de su neurosis experimental:
expresión facial de “ansiedad”, respiración
dificultosa, intento de soltarse de la correa
y erección sexual.
Tal constelación de síntomas aparecía
ante el sonido de un metrónomo, un nue-
vo estímulo condicional que no se había
utilizado antes. Gantt habló de autoquine-
sis para referirse a este proceso de propa-
gación de los síntomas por distintos sis-
temas fisiológicos, un proceso que había
ocurrido sin la repetición de la situación
experimental que originó el trastorno. Se
trataba de un factor etiológico nuevo en
las neurosis experimentales, que apun-
taba a la posibilidad de que, en algunos
individuos, ciertos procesos fisiológicos
operen en contra de los procesos adap-
tativos habituales, originando una con-
ducta caótica que impediría el correcto
ajuste a las exigencias del medio.
Amén del proceso de autoquinesis,
Gantt identificó otro factor importante
en la etiología de estos desórdenes fun-
cionales. Hacía referencia a la discrepan-
cia en la adquisición de los componentes
emocionales generales del reflejo condi-
cional (medidos en la tasa cardíaca) y la
respuesta condicional habitualmente
utilizada (salivación). Lo que observó fue
que, cuando se asociaba un sonido al ali-
mento, la respuesta cardíaca se condicio-
naba más rápido, a veces tras el primer
ensayo, y desaparecía más lentamente
que una respuesta glandular o motora;
en muchos casos ni siquiera desaparecía
del todo.
Utilizó el término esquizoquinesis
para referirse a la ausencia de actividad
armónica entre los distintos sistemas fi-
siológicos y sugirió que esta discordancia
podría ser un factor importante en la hi-
pertensión y otras afecciones cardíacas.
Siguiendo la estela de Pavlov, Gantt
también concedió importancia al pa-
pel de los factores constitucionales en
la neurosis experimental. Sus estudios
con Fritz, Peter y Nick y las distintas
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reacciones que tuvieron cada uno de
ellos ante la misma situación patógena
le convencieron de la importancia de las
diferencias individuales.
Clasificación de Gantt:
lábiles y equilibrados
Propuso una clasificación funcional que
incluía dos categorías: lábiles y equili-
brados. El criterio de clasificación resi-
día en la comparación de las reacciones
de distintos individuos ante una misma
situación patógena y medirlas en tantos
sistemas fisiológicos como fuera posible.
Sus resultados con Fritz, Peter y Nick le
confirmaron que “el animal equilibra-
do permanece estable y los lábiles que
se rompen ante un tipo de situación de
estrés muestran los mismos patrones
de anormalidad ante otras situaciones
semejantes”.
Gantt no sólo estudió el origen y de-
sarrollo de las neurosis experimentales,
sino que también exploró la eficiencia
de terapéuticas diversas. Algunos trata-
mientos fueron de carácter farmacoló-
gico. Por ejemplo, comprobó la eficacia
del bromuro (que intensificaba el pro-
ceso inhibitorio), la cafeína (que poten-
ciaba el proceso excitatorio) y el alcohol
(por sus efectos de alivio de la tensión
nerviosa).
Otros fueron de carácter más con-
ductual, como hacer de la habitación de
laboratorio un lugar más placentero, ali-
mentando allí al perro, o asociar el tono
BEHAVIOR. ORIGIN AND DEVELOPMENT OF ARTIFICIALLY PRODUCED DISTURBANCES OF BEHAVIOR IN
FOTOGRAFIAS DE ESTA PAGINA Y LA ANTERIOR TOMADAS DE EXPERIMENTAL BASIS FOR NEUROTIC
DOGS, POR W. H. GANTT. PAUL HOEBER, INC., PÁGS. 62, 114 Y 133; NUEVA YORK, 1944
que originalmente produjo las reaccio-
nes neuróticas con una nueva respuesta
condicional (flexionar una de las patas
delanteras). También se probaron algunas
medidas terapéuticas que se recomenda-
ban en el tratamiento de las neurosis hu-
manas, como el descanso en un ambien-
te diferente del contexto patógeno. Nick
pasó largas temporadas en una granja
que Gantt poseía en Virginia.
Ninguno de los tratamientos ante-
riormente mencionados logró una efi-
cacia terapéutica completa, si bien la
combinación del descanso prolongado
con los “factores sociales” resultó ser lo
más efectivo. El “factor social” remitía al
efecto que ejercían las personas sobre la
constelación de síntomas mostrados por
Nick. Más concretamente, la presencia de
una persona en la situación de laborato-
rio aliviaba los síntomas durante unos
minutos: su tasa cardíaca disminuía, una
disminución que se pronunciaba cuando
la persona tocaba al animal.
Gantt concedió cierto relieve a ese
fenómeno. Con el tiempo lo denominó
“efecto persona”. Demostró que aparecía
en todos los perros, aunque la intensidad
del mismo era mayor en aquellos que,
como Nick, habían desarrollado una neu-
rosis experimental. Aunque Pavlov había
hablado de la existencia de un “reflejo
social” para describir la posibilidad de
que una persona actuara como estímulo
condicional más de la situación experi-
mental, el “efecto persona” descubierto
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ARCHIVOS MÉDICOS ALAN MASON CHESNEY DE LAS INSTITUCIONES MÉDICAS JOHNS HOPKINS
por Gantt apuntaba a otra clase de fenó-
meno, que no tenía carácter aprendido
y que podría servir para entender los
aspectos terapéuticos intrínsecos de la
relación médico-paciente.
Nick murió en 1943. Estudiado a lo
largo de 13 años consecutivos, sobre él se
realizaron más de 15.000 ensayos experi-
mentales, se registraron multitud de res-
puestas distintas durante la adquisición y
evolución de su neurosis experimental, y
se observaron sus experiencias vitales en
ambientes dispares. Su caso fue seguido
con interés y su historia apareció en pe-
riódicos y revistas estadounidenses.
Para Gantt esta historia se convirtió en
un caso fundacional, una especie de caso
Anna O. canino. En primer lugar, porque
fortaleció su creencia en la utilidad de
la metodología pavloviana como el fun-
damento objetivo de una psicopatología
científica. En segundo lugar, porque la
dinámica errática del trastorno conduc-
tual, con los síntomas propagándose de
forma espontánea de un sistema a otro,
le sugirió la posibilidad de que las leyes
de la psicopatología fueran distintas de
las que rigen la conducta normal, lo que
abrió nuevas posibilidades de investi-
gación. Finalmente, porque le permitió
imaginar una aproximación profiláctica
a la psiquiatría en la que la técnica de los
reflejos condicionales se utilizaría para
detectar la vulnerabilidad de cada indi-
viduo ante los trastornos mentales.
14
RUIZ.indd 14
Estudio de la función cortical
del paciente psiquiátrico
Casi al mismo tiempo que comenzó a
estudiar las neurosis experimentales,
Gantt empezó también a utilizar la me-
todología del reflejo condicional en el
estudio del paciente psiquiátrico. Para
ello, adaptó la prueba a los requerimien-
tos de la clínica psiquiátrica y utilizó una
respuesta motora, apretar una perilla de
goma, en lugar de la respuesta de sali-
vación. Esta adaptación se inspiró en los
trabajos de Anatoly G. Ivanov-Smolensky,
del Instituto Hertzen de Leningrado, a
mediados de los años veinte.
La prueba formaba parte del proto-
colo clínico al que eran sometidos los
pacientes que ingresaban en la clínica
psiquiátrica Henry Phipps. Se realizaba
a todos los pacientes cuyo diagnóstico
hacía sospechar que pudieran sufrir un
daño somático, es decir, en las psicosis
orgánicas y la esquizofrenia, aunque
también podía realizarse como prueba
complementaria en pacientes con pa-
tologías no orgánicas. ¿En qué consistía
dicha prueba?
El paciente se sentaba en el extremo de
una mesa, que estaba dividida por un pa-
nel de madera; en el otro extremo se sen-
taba Gantt (véase la figura 6). En el lado
del paciente se encontraban los mecanis-
mos que permitían presentar los estímu-
los (luces de distintos colores o sonidos)
y registrar las respuestas: una placa me-
6. PRUEBA DEL REFLEJO CONDICIONAL
La fotografía ilustra la prueba de la función
refleja condicional realizada por Gantt a los
pacientes de la Clínica Psiquiátrica Henry
Phipps entre 1931 y 1948.
tálica conectada a un par de electrodos
sobre la que colocaba su mano izquierda
y la perilla de goma que accionaba con
su mano derecha (véase la figura 7). En
el lado de Gantt, se hallaban los aparatos
que controlaban la duración e intensidad
de los estímulos y un quimógrafo adap-
tado para registrar distintas respuestas:
respiración, apretar la perilla de goma
(respuesta condicional) y retirada de la
mano izquierda cuando se producía la
descarga (respuesta incondicional).
El procedimiento era sencillo. Se pre-
sentaba una luz roja durante cinco segun-
dos (estímulo condicional) y el paciente
tenía que apretar el pulsador de goma
con la mano derecha (respuesta condi-
cional), al menos una vez antes de que
se apagara la luz, para evitar la descarga
de un segundo de duración en su mano
izquierda (estímulo incondicional). Gantt
diseñó una modificación para los pacien-
tes infantiles, que consistía en proyectar
dibujos sobre una pantalla y en sustituir
la descarga por caramelos, que aparecían
en un pequeño cajón de la mesa cuando
el niño apretaba la perilla.
La prueba comenzaba examinando la
percepción y la sensibilidad del paciente.
En el primer caso, se le presentaban los
estímulos condicionales que iban a ser
utilizados; el paciente debía nombrar-
los correctamente. En el segundo caso,
se solicitaba al paciente que pusiera su
mano izquierda sobre la placa metálica;
se incrementaba gradualmente la inten-
sidad de la descarga para establecer los
umbrales sensoriales mínimo y máxi-
mo del estímulo en cuestión. Después, se
comprobaba la sensibilidad de la mano
derecha.
A continuación, se iniciaba el condi-
cionamiento. Esta parte de la prueba se
dividía en dos fases. En la primera se es-
tudiaba la emergencia de lo que Gantt
denominaba las “respuestas condicio-
nales primitivas”. Dichas respuestas se
observaban en la mano izquierda, la que
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 estaba situada sobre la placa metálica, y ba en los que se estudiaba las reacciones un momento en el que la única técnica
consistían en retirar la mano de dicha del paciente a la presentación de estimu- disponible para medir la actividad cere-
placa durante el estímulo condicional lación conflictiva (presentación simultá- bral era la electroencefalografía.
positivo, antes de que apareciera la des- nea del estímulo condicional positivo y Algunos de los resultados obtenidos
carga eléctrica. En la segunda parte de negativo). En todos los casos se tomaban fueron los siguientes. En el caso de con-
esta fase, se estudiaba el desarrollo de distintas medidas; a saber, velocidad de diciones tóxicas agudas (intoxicaciones
la “respuesta condicional integrada”, es aprendizaje (número de ensayos), laten- alcohólicas), se observaba daño de na-
decir, apretar la perilla de goma con la cia y duración de la respuesta. turaleza temporal caracterizado por la
mano derecha. En ambos casos, se aplica- Amén de tales medidas, relacionadas presencia de respuestas condicionales
ba un procedimiento de discriminación: con los reflejos condicionales, Gantt va- primitivas, irregularidad en la amplitud
se presentaban dos estímulos (luz roja y loraba otros aspectos de la conducta ge- de las respuestas condicionales integra-
luz blanca) y la descarga seguía siempre neral del paciente, como la intensidad y das y fracaso del aprendizaje de discrimi-
al primero, nunca al segundo. el tipo de sus reacciones emocionales, sus nación. Tales alteraciones desaparecían
¿Por qué se estudiaban estos dos tipos respuestas verbales y el nivel de atención cuando el paciente volvía a su estado
de respuestas? Gantt consideró que las durante la prueba. normal.
bases cerebrales de ambas eran distin- Al finalizar, Gantt entrevistaba al pa- Sin embargo, los pacientes que sufrían
tas: consideraba automática la respuesta ciente para establecer su nivel de com- psicosis tóxicas crónicas (demencias al-
primitiva, voluntaria y con unas bases prensión. Tomaba en consideración si la cohólicas, psicosis de Korsakov, satur-
corticales supuestamente más comple- formulación del paciente era espontánea, nismo, etcétera), se mostraban incapa-
jas la integrada. En adultos normales, es decir, si identificaba verbalmente los ces de formar respuestas condicionales
las respuestas condicionales primitivas aspectos esenciales de la prueba sin re- motoras. La función refleja condicional
precedían a las respuestas condiciona- cibir ayuda (significado de los estímulos, desaparecía también en los pacientes
les integradas, pero desaparecían una vez identificación de la respuesta correcta, que sufrían otras condiciones orgánicas,
adquiridas estas últimas. Su persistencia etc.), o si, por el contrario, su formulación como hidrocefalia, senilidad, tumores ce-
o reaparición revelaban la existencia de era pasiva, es decir, el paciente se mos- rebrales, etc.
alguna patología. traba incapaz de explicar por sí mismo En todos los casos enunciados, Gantt
Una vez que los pacientes discrimi- lo que había sucedido. observó que la incapacidad para formar
naban correctamente entre el estímulo respuestas condicionales integradas apa-
condicional positivo y el negativo, res- Herramienta eficaz recía en las condiciones orgánicas cuya
pondiendo sólo al primero de ellos, se Gantt realizó la prueba a 606 pacientes gravedad inducía síntomas psicóticos.
comenzaba una prueba de transferencia de la clínica psiquiátrica Henry Phipps Gantt aplicó la misma prueba a pa-
espontánea del aprendizaje. En ella, dos en el período comprendido entre 1931 cientes cuyo trastorno tenía una etiolo-
sonidos sustituían a las luces que se ha- y 1948. Demostró constituir una herra- gía psicógena (pacientes histéricos). Los
bían utilizado hasta ese momento. mienta sensible ante las distintas pato- patrones de reacción eran muy distintos
Además, se incluían: una prueba de logías psiquiátricas, capaz de aportar in- de los observados en las patologías orgá-
extinción de las respuestas condiciona- formación acerca de la posible naturaleza nicas: su ausencia inicial de actividad se
les primitivas e integradas, pruebas de psicógena u orgánica de las mismas, en debía a la inhibición de los movimien-
retención de dichas respuestas tras un
ARCHIVOS MÉDICOS ALAN MASON CHESNEY DE LAS INSTITUCIONES MÉDICAS JOHNS HOPKINS

período de varios días, y ensayos de prue-

7. REACCION POR DESCARGA

Detalle de la prueba de los reflejos condi-
cionales de Gantt. En esta fotografía po-
demos observar la mano izquierda del pa-
ciente sobre la placa metálica en la que se
presentaba la descarga y la mano derecha
sobre la perilla de goma. Gantt denominó
“respuesta condicional primitiva” a retirar
la mano de dicha placa durante el estímulo
condicional positivo y antes de que apare-
ciera la descarga; y “respuesta condicional
integrada” a presionar la perilla en presen-
cia del estímulo condicional para evitar la
aparición de la descarga.

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 tos y no a una pérdida de la capacidad
para formar los reflejos condicionales
motores.
Estas observaciones le hicieron creer
que su prueba proporcionaba una forma
objetiva de distinguir entre trastornos
orgánicos y psicógenos. En el primer
caso, el paciente era incapaz de formar
respuestas condicionales; en el segundo,
la función refleja condicional se mante-
nía intacta, aunque los movimientos pu-
dieran hallarse inhibidos.
Otros marcadores que resultaron
útiles en el diagnóstico diferencial de
la naturaleza del trastorno fueron la
reaparición de la respuesta condicio-
nal primitiva y la formulación verbal
que hacía el paciente en la entrevista
final. En el primer caso, la respuesta
condicional primitiva sólo aparecía en
pacientes con patologías psicógenas y
orgánicas de carácter muy leve. Los que
padecían un daño orgánico grave care-
cían de función refleja condicional, con
independencia del tipo de respuesta que
se estuviera midiendo.
Con respecto a la entrevista final, los
pacientes con trastornos de origen psicó-
geno mostraban buena comprensión de
lo ocurrido durante la prueba, aunque
siempre aparecían discrepancias entre
la formulación verbal y las respuestas
observadas durante los ensayos, mien-
tras que los pacientes que sufrían algu-
Severo Supresión del reflejo de orientación
y la respuesta incondicional
Ausencia de retención de respuestas condicionales antiguas
na condición orgánica no entendían lo
sucedido.
Hacia una psiquiatría profiláctica
Una comparación directa entre los estu-
dios de las neurosis experimentales en
perros y el uso diagnóstico de la prueba
de los reflejos condicionales en pacientes
psiquiátricos revela diferencias impor-
tantes entre ambas situaciones. Algunas
tenían que ver con el procedimiento em-
pleado: la tarea de condicionamiento uti-
lizada con los animales era puramente
pavloviana, mientras que la usada en
el caso de los pacientes tenía un claro
componente instrumental (la respues-
ta condicional evitaba la aparición de la
descarga).
Otras diferencias guardaban relación
con los procesos implicados en la resolu-
ción de la misma. El lenguaje desempe-
ñaba una función esencial en la prueba
diagnóstica. Sin embargo, Gantt se perca-
tó del papel del componente constitucio-
nal en ambos casos. Igual que no todos
los perros desarrollaban una neurosis
experimental ante una situación de con-
flicto, no todos los pacientes mostraban
los mismos patrones de reactividad en la
prueba (véase la figura 8).
Obviamente, la existencia o no de
una patología y el tipo de la misma
eran variables esenciales para explicar
estas diferencias, pero no eran las únicas
Etiología orgánica
porque incluso entre personas sanas se
observaban tipos reactivos diferentes.
Gantt identificó tres tipos funcionales
en la población normal. Los denominó
“infantil”, “artístico” y “científico”. “En el
tipo infantil [...] predomina la respues-
ta condicional primitiva, por lo que sus
reacciones se parecen a las observadas
en el caso animal [...] El tipo artístico se
caracteriza por la hiperreactividad, con
una considerable irregularidad [...] respi-
ratoria [...] Lo más distintivo en el caso del
tercer tipo, el científico, es la regularidad
que se observa tanto en sus respuestas
motoras como en sus reacciones respi-
ratorias.”
Además, los estudios con perros ha-
bían arrojado otros resultados que tam-
bién apuntaban a la importancia de los
factores constitucionales: la diferente
severidad de los síntomas neuróticos
que Nick, Peter y Fritz mostraron ante
la misma situación patógena. La eficacia
de los tratamientos pareció depender de
factores individuales; los períodos pro-
longados de descanso fueron suficientes
para eliminar los desórdenes de Peter y
Fritz, pero no eliminaron completamente
los trastornos de Nick.
Todo ello convenció a Gantt de la ne-
cesidad de adoptar una estrategia pre-
ventiva en el abordaje de los trastornos
psiquiátricos. Había que impedir que
aparecieran, porque una vez que surgían,
las posibilidades terapéuticas eran bas-
tante limitadas. La prueba de la función
refleja condicional desempeñaría una
función importante en esa estrategia

e incapacidad para ejecutar órdenes verbales preventiva, al permitir descubrir a los

individuos vulnerables.
Incapacidad para formar cualquier respuesta condicional Desde 1943, Gantt reivindicó una
aproximación profiláctica a la psiquia-
Nivel de daño

Fracaso en la retención de la respuesta condicional tría. Para ello, propuso la realización de

pruebas rutinarias de la función refleja
Capacidad para formar respuestas condicionales primitivas, condicional desde la edad escolar, com-
pero no respuestas condicionadas integradas
pletadas con estudios genéticos y bioquí-
micos, que se acometerían en distintos
Fracaso en la generalización
momentos de la vida de los individuos,
Etiología psicógena

Fracaso en la discriminación
8. CLASIFICACION DE GANTT
Perturbación en la velocidad del aprendizaje En este esquema se muestran las desviacio-
nes de las pautas normales de reactividad
Perturbación en la latencia de la respuesta condicional en la prueba de Gantt de acuerdo con el ni-
Ligero
vel de daño y la naturaleza de la patología.

16 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

RUIZ.indd 16 26/10/2010 9:03:05


HOY: Crisis nerviosa
osa
Un hombre En su vida diaria Como Se le hospitaliza, Unos años después
aparentemente se encuentra consecuencia se le trata la tensión hace
“normal” que sometido a una de ella sufre y parece curado. que de nuevo
vive una vida gran tensión una crisis reaparezcan sus
normal. nerviosa. nerviosa grave. viejos síntomas.
ALGUN DIA: Se detecta la susceptibilidad
tibilidad y se pr
previene
e la crisis
Otro hombre Una prueba Con la ayuda Así, se le ayuda
que parece rutinaria de reflejos de un psiquiatra a vivir una vida feliz,
“normal” y vive condicionales indica desarrolla programas útil y libre de crisis
una vida normal. que es vulnerable que lo preparan para nerviosas.
a la tensión nerviosa. combatir el estrés.
con una periodicidad de diez años y un no que parecía ofrecer a la sociedad las
seguimiento de, al menos, 30. Se propo- “soluciones” inmediatas que estaba de-
nía determinar la susceptibilidad relativa mandando?
de cada persona a los trastornos psiquiá-
tricos. Una vez establecida, se retiraría Legado duradero
a los individuos más vulnerables de los Sin embargo, sus contribuciones al estu-
ambientes potencialmente patógenos, dio de las neurosis experimentales fue-
para ubicarlos en contextos y ocupacio- ron reconocidas por sus contemporáneos
nes mejor ajustadas a su estabilidad emo- como un legado duradero para la psico-
cional. Unas medidas que irían acompa- patología y la medicina psicosomática.
ñadas del desarrollo de nuevos fármacos, Sus innovaciones metodológicas, com-
adaptados a cada caso individual. binando la técnica de los reflejos condi-
La llamada de Gantt a la profilaxis de cionales con los estudios longitudinales
los trastornos mentales (véase la figu- del ciclo vital completo de sus animales
ra 9) no llegó a calar en la psiquiatría y de experimentación, así como su énfasis
la psicología clínica de aquellos años. Las en la medición concurrente de distintos
dificultades para instaurar un programa sistemas fisiológicos, le permitieron
preventivo de tal naturaleza jugaron en identificar fenómenos como la esquizo-
su contra, pero su propuesta también quinesis, que contradijeron la suposición
encontró otra resistencia no menos im- aceptada en su época de que todas las
portante: la fuerza de la “mentalidad reacciones fisiológicas se condicionaban
terapéutica”. con la misma facilidad.
Los clínicos se resistieron a abandonar Su concepto de autoquinesis, el proce-
el armamentario de tratamientos que so de desarrollo interno de nuevos sín-
habían ido desarrollando la psiquiatría tomas sin la repetición de la situación
y la psicología clínica: psicoanálisis, tra- patógena original, fue criticado por los
tamientos somáticos, psicofarmacología, investigadores del momento porque de-
reprogramación ambiental y cognitiva, jaba sin explicar el propio proceso que
etcétera. ¿Por qué abandonar un cami- invocaba. Suscitó, en cambio, el interés
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
RUIZ.indd 17
9. LA IDEA DE GANTT
En este dibujo basado en una viñeta publi-
cada en la revista Johns Hopkins Magazine
(mayo de 1953) se explican las ideas de
Gantt acerca de la profilaxis de los trastor-
nos psiquiátricos y el papel que desempeña-
ba la prueba de los reflejos condicionales.
de los clínicos, que estaban acostum-
brados a ver este desarrollo en muchos
de sus pacientes. Su demostración de
que un individuo reacciona ante otro
de una forma distinta de la que lo hace
ante cualquier objeto que aparece en su
entorno, el “efecto persona”, abrió una
vía para investigar los aspectos terapéu-
ticos implícitos en la propia situación
clínica. Y, aunque estos tres términos
cayeron en desuso, la fuerza de las ob-
servaciones que los sustenta continúa
vigente.
Gabriel Ruiz, profesor de historia de la psico-
logía e historia de la neurociencia, y Natividad
Sánchez, profesora de historia de la psicología
y psicología comparada, trabajan en el departa-
mento de psicología experimental de la Univer-
sidad de Sevilla.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
EXPERIMENTAL BASIS FOR NEUROTIC BE-
HAVIOR. ORIGIN AND DEVELOPMENT OF
ARTIFICIALLY PRODUCED DISTURBANCES
OF BEHAVIOR IN DOGS. W. H. Gantt.
Paul Hoeber, Inc.; Nueva York, 1944.
THE PHYSIOLOGICAL BASIS OF PSYCHIA-
TRY: THE CONDITIONAL REFLEX. W. H.
Gantt en Basic Problems in Psychiatry,
dirigido por Joseph Wortis, págs. 52-
89. Grune & Stratton; Oxford, 1953.
PRINCIPLES OF NERVOUS BREAKDOWN —
SCHIZOKINESIS AND AUTOKINESIS. W.
H. Gantt en Annals of the New York
Academy of Sciences, vol. 56, págs.
143-163; 1953.
SELECTED WORKS. I. P. Pavlov. Foreign
Languages Publishing House; Moscú,
1955.
17
26/10/2010 9:03:06
 Cuando los niños
no pueden dormir
Muchos padres luchan con sus hijos a la hora de irse a dormir.
¿Falta de resolución paterna? No necesariamente. Según estudios recientes,
las alteraciones del sueño infantiles pueden obedecer a causas diversas.
Los expertos han abandonado las panaceas y buscan soluciones personalizadas

KATJA GASCHLER

“¡M amá, brazos!” suena en la oscuridad

—calmado, pero con determinación. La
voz corresponde a mi hijo Noé, de dos años. Me
RESUMEN tumbo junto a su camita con barandillas, sobre
el colchón y callo valientemente. “¡Mamaaaá,
Aprender a dormir
brazos!” “No, mi pequeño, mamá ya no te toma
los padres durante los dos primeros años de
vida suelen referirse a que los pequeños se
despiertan a menudo por la noche. Después,
se dan más problemas por ir a la cama, dor-
mirse, mojar la cama, el sonambulismo y las
pesadillas.

1 Muchos caminos
conducen a la meta:
si los padres y su hijo
en brazos, te quedas en la cama y duermes”,
susurro. ¿Qué ocurre hoy? ¡Ya hemos llevado
a cabo un ritual para ir a dormir durante al
Los psicólogos piden que tomemos en serio
los problemas del sueño persistentes, que se
alargan en el tiempo. A menudo, no desapa-
ya han encontrado unas menos tres cuartos de hora! Recoger, desves- recen por sí solos, tal y como esperan mu-
normas con las que tirse, lavarse los dientes, achucharnos, leer el chos padres. Seguramente, hay alteraciones
todos están satisfechos, libro con fotos de animales y hemos cantado determinadas por el desarrollo (y que en su
no deberían dudar. por lo menos diez canciones. Abajo, en el salón, mayoría se superan) subyacentes a los terrores
los invitados se divierten sin mí. Son las diez nocturnos.

2 Los problemas de
sueño que persis-
ten durante un tiempo
y media. “¡Mamaaaaaaaá, brazos!”
En noches como ésta dudo sobre nuestra ac-
titud de haber vigilado siempre la camita de
Cada vez más estudios longitudinales e
internacionales demuestran que gran parte
de estos trastornos persiste a lo largo de los
considerable deben ser Noé hasta que se quedaba dormido. No suele años. Perjudican no sólo el rendimiento de
explorados por un pe- tardar mucho. Pero, como es natural, nos pre- los niños, sino que también llevan a los pa-
diatra, así como por un guntamos una y otra vez cuándo deberíamos dres al borde de la exasperación. Además, las
terapeuta especializado. haber abandonado esa costumbre. Y sobre dificultades infantiles para dormir están clara
todo: ¿qué deberíamos hacer cuando nuestro y directamente relacionadas con problemas

3 Los padres no debe-

rían precipitarse con
métodos que ignoran
pequeño, a veces después de horas, no se quiere
dormir?
Ocurre con frecuencia. Los problemas del
la protesta infantil; con sueño se han convertido en fenómeno de
tal actuación podría masas. Se ha investigado en Alemania, Sui-
quedar enmascarada la za, Finlandia, China y los EE.UU. Alrededor
causa de la alteración del 20 % de los niños (y en algunas encuestas
del sueño. incluso el 40 %) ha sufrido alguna alteración
del sueño, al menos temporal. Las quejas de
emocionales e incidentes comportamenta-
les. Así quedó patente en 2008, cuando Gerd
Lehmkuhl y su equipo, de la Universidad de
Colonia, llevaron a cabo un estudio con unos
1400 preescolares.
¿Qué significa entonces “trastorno del sue-
ño”? Los signos de alerta cruciales van a ser
que un niño duerma muy poco durante meses
(véase el recuadro “Cuánto descanso necesita

18 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

GASCHLER.indd 18 26/10/2010 16:22:10


un niño”) y que durante el día se muestre dis-
perso, cansado o agitado. Pero es muy probable
que aquellos niños que se oponen por com-
pleto a irse a la cama por la noche y que no
pueden dormirse sufran un trastorno del sue-
ño. Es entonces cuando los problemas exigen
un tratamiento; pero, ¿cuándo hay que pedir
consejo?
¿Es cuestión de costumbre?
Muchos psicólogos critican el hecho de que ni-
ños de dos años como Noé todavía necesiten
la presencia de una persona por la que sientan
apego para dormirse. Se habla entonces de un
“mal condicionamiento” de las rutinas a la
hora de dormir. Los padres no suelen admitir
que ceden a las demandas del niño. Se tum-
ban a su lado, consuelan sus llantos e incluso
les acogen en sus propias camas. Esa situación
refuerza el “comportamiento indeseado”, tal y
como argumentan los psicólogos del aprendi-
zaje. ¿Estamos inconscientemente colocando
la piedra angular que facilitaría, más adelante,
alteraciones del sueño?
Dormirse y permanecer dormidos de for-
ma autónoma, sin la presencia de los padres,
supone un paso en el desarrollo, según los
psicólogos. Algunos incluso sostienen que se
puede conseguir con un bebé de cinco meses.
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
GASCHLER.indd 19
Para lograr esa meta cuanto antes, contamos
con un amplio abanico de métodos pensados
para el momento de irse a la cama: desde ir
desvaneciendo la presencia de los progeni-
tores progresivamente, hasta dejar al niño
sollozando solo, en lo que se ha venido a de-
nominar “el chillar controlado” del famoso
método Ferber. Consiste éste en ignorar el
comportamiento infantil problemático de
forma prolongada, hasta que se extingue por
falta de atención y refuerzo. El niño se acos-
tumbra a que los padres ya no están presentes
cuando duerme y se autorregula: aprende a
tranquilizarse solo.
La efectividad del procedimiento de Richard
Ferber de 1985 está bien documentada. No se
ha podido constatar la presencia de efectos ad-
versos sobre la psique del niño, pero muchos
padres se muestran reticentes. Varios terapeu-
tas rechazan esa práctica, porque, al parecer,
pondría en peligro la relación de apego entre
el niño y su madre. La mayoría lo desaconseja
para bebés menores de un año.
A cuantos más expertos se pregunta, más
se evidencia que existe una gran variedad
de opiniones divergentes sobre la educación
para dormir. Aquello que se considera natu-
ral, normal o deseable no es sólo una cuestión
de punto de vista. Herbert Renz-Polster, de la
CORTESIA DE THOMA STEINMANN
1. EN EL PAIS DE LOS SUEÑOS
Dormir tranquilo es importante
no sólo para Noé. Sus padres
también aprecian el descanso.
Terrores
nocturnos
Suelen aparecer durante la
primera mitad de la noche.
De repente, el niño chilla y
a veces da golpes. A pesar
de tener los ojos abiertos,
no reconoce a los padres
ni se deja tranquilizar (al
contrario que en las pesadi-
llas). Los terapeutas reco-
miendan no despertar al
niño, que suele continuar
durmiendo transcurridos
unos diez minutos.
19
26/10/2010 16:22:14

DURACION MEDIA DEL SUEÑO SEGUN LA EDAD
Horas
18
17
16 9-19
10-18
15 horas* horas
14
13
12
GEHIRN & GEIST, SEGUN DATOS DE IVO IGLOWSTEIN ET AL., 2003
11
10
9 horas
8 les sobreexciten. Los psicólogos se refieren a
7
6
5
4 Padres al borde del agotamiento
3 Esas reglas elementales ayudan a mejorar las
2
1 rutinas de base, pero no suelen resultar su-
0 ficientes en caso de problemas más graves.
1 mes 6 meses 2 años
¿Cuánto descanso
necesita un niño?
Las horas de sueño disminuyen
con la edad. El promedio varía
de un sujeto a otro. Las colum-
nas de la gráfica sólo reflejan
valores medios estimados.
La duración del sueño fluctúa
especialmente durante los
primeros años de vida. Cuando
un bebé necesita más tiempo
para dormirse por la noche,
o cuando tiene ganas de jugar
llegada la hora, puede pasar
más horas en la cama de las
que permanece dormido de
verdad. Para determinar en qué
medida duerme una persona,
los psicólogos recomiendan
registrar las horas totales de
sueño a lo largo de 24 horas.
Los problemas para dormirse
también pueden estar indican-
do que el niño no se encuentra
cansado cuando llega la noche.
(extraído de P. Kunze, H. Keudel,
2004; J. Borke et al., 2010;
O. G. Jenni et al., 2006)
20
GASCHLER.indd 20
* menos del 5 % de los niños
se sitúa fuera de esta franja
11-16
horas 10-14
horas
9-12
horas
8-11
7-10
horas
4 años 8 años 12 años 16 años
Universidad de Heidelberg, aborda la cuestión
con una perspectiva revolucionaria. De forma
natural, los bebés y niños pequeños buscarían
el contacto corporal con los padres. Se trata-
ría de una necesidad biológica, puesto que,
durante un largo período en la historia de la
humanidad, el permanecer cerca de los adultos
durante la noche resultaba del máximo interés
para la supervivencia.
En lo que concierne al norte y centro de
Europa y a EE.UU., que los niños y adultos
dispongan de su propio dormitorio consti-
tuye un hecho más o menos reciente. Un
cuarto de los niños de hasta cuatro y cinco
años todavía duermen con sus progenitores
en Alemania.
Los padres topan con un producto de la
evolución, tal y como explica Renz-Polster
(que ha sido padre de cuatro hijos): dormir
solo nunca perteneció al repertorio conduc-
tual de los bebés. Pero enseñárselo no sólo es
posible, sino de sentido común, acorde con las
condiciones de vida actuales.
Se debe contar con que surjan resistencias.
Las reacciones furiosas de los niños pequeños
cuando deben dormir pueden verse como un
intento por defenderse de nuestras normas. Es-
tas, pueden no corresponder a las expectativas
sobre lo que debe ser el ambiente para dormir
según el niño. Por supuesto, eso no significa
que los padres deban llevarse a la criatura a
dormir con ellos. De hecho, aquellos padres
con sueño ligero encuentran especialmente
molesto el dormir acompañados, con lo que
deberían abstenerse. Asimismo, los niños se
ven beneficiados cuando sus padres han des-
cansado y se encuentran bien.
Disponemos de varias reglas sencillas que
facilitan el sueño. Se sabe que hacer siestas
irregulares y no establecer un horario para ir
a dormir por la noche van a influir en la cali-
dad del descanso nocturno. Así lo confirma el
estudio sobre el sueño infantil de Colonia que
mencionábamos al principio. Es recomendable
evitar las cenas pesadas y las actividades que
este ámbito como “higiene del sueño”.
Las familias se ven inmersas rápidamente
en un círculo vicioso que les exige mucha
energía. Leonie Fricke, experta en sueño de
la Universidad de Colonia, subraya que buscar
consejo no debe restringirse al cumplimiento
de los criterios para trastornos del sueño. “Los
padres que acuden a nosotros están bajo pre-
sión y sufren. En ese caso, siempre debemos
hacer algo.”
Junto a sus compañeros de la Universidad
de Colonia, ha desarrollado un programa que
se está llevando a cabo con éxito desde 2003
para tratar a niños de cuatro años en adelan-
te. Aunque también se dirigen a ella padres
con hijos más pequeños. La investigadora se
muestra reticente hacia el método Ferber. “En
mi opinión, semejante tratamiento no llega
a cubrir satisfactoriamente las necesidades
psicológicas de los niños. Es difícil juzgar qué
miedos o sentimientos tienen.”
En cualquier caso, conviene consultar a un
profesional experto en la materia antes de apli-
carlo. No sólo porque puede dar lugar a otras
problemáticas para las cuales los padres de-
berían prepararse mentalmente, sino porque
otras causas más complejas y serias pueden
pasar inadvertidas sin la supervisión.
La consulta se inicia elaborando una anam-
nesis completa, en la que se pregunta de qué
modo se muestran las alteraciones del sueño,
desde cuándo ocurren y posibles antecedentes
de enfermedad, entre otros datos. Si los pro-
blemas persisten desde hace tiempo, es muy
recomendable consultar al pediatra, para des-
cartar causas orgánicas. Las pruebas de labo-
ratorio y una exploración neurológica forman
parte del procedimiento estándar. En torno al
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
26/10/2010 16:22:15
 2 % de las alteraciones del sueño en niños se
debe a problemas respiratorios, generalmente
a causa de amigdalitis o pólipos que pueden
causar fallos respiratorios, sueño intranquilo
y facilidad para desvelarse de noche. Uno de
los síntomas más llamativos son los ronqui-
dos. Cuando se consolida la sospecha, se suele
aconsejar una exploración en el laboratorio
del sueño.
Un trastorno por déficit de atención con
hiperactividad (TDA-H) también puede ser
responsable de alteraciones en el sueño. Lo
explicaron en 2009 Jan Frölich y sus colabo-
radores, de la Universidad de Colonia. Al va-
lorar otros datos del estudio acerca del sueño
en niños, hallaron que casi la mitad de los
hiperactivos presentaba problemas de este
tipo (el doble que para otros chicos). El tipo de
relación que existe entre ambas alteraciones
aún no se ha desentrañado, pero los investi-
gadores temen que puedan influir y agravar-
se mutuamente. Por ello, parece beneficioso
introducir elementos para el tratamiento del
sueño durante la terapia conductual especí-
fica del TDA-H.
Los padres deberían conocer las caracterís-
ticas del sueño infantil. Les permitiría aportar
un apoyo más sólido a sus hijos, reconoce An-
gelika Schlarb, de la Universidad de Tübingen.
Por ello, su programa para el entrenamiento
del sueño comienza con una primera sesión in-
formativa. En ella se ocupa de la organización
del sueño, que transcurre de forma cíclica.
La profundidad del sueño sufre variaciones,
aumenta y disminuye. Las personas adultas
suelen tener de cuatro a seis ciclos de 90 a
100 minutos de duración cada noche. Por el
¿Cuándo
contrario, los niños pequeños pueden realizar
pedir consejo?
hasta 20 ciclos de sólo 45 a 60 minutos. Du- Hay que sospechar de
rante las primeras tres horas aparece el “sue- un trastorno en un niño
ño no paradójico”. Después se suceden otros de seis meses que, por
ciclos que concluyen con el “sueño REM”; se ejemplo:
trata de una fase caracterizada por movimien- Q se despierta más de tres
tos oculares rápidos y una elevada actividad veces cada noche,
cerebral. Q permanece entonces más
Después de cada fase REM entramos en un de 20 minutos despierto,
estadio en el que estamos medio dormidos. Si Q parece tener miedo antes
finalmente acabamos de despertar o continua- de irse a la cama,
mos durmiendo dependerá de múltiples facto- Q está muy cansado por la
res. Explica Schlarb: “Depende de la existencia noche,
de algún hecho perturbador o de sentirnos en Q y el problema persiste
un entorno seguro”. Estos estados de sueño desde hace un mes, como
ligero en que nos podemos despertar con fa- mínimo.
cilidad cumplen una función protectora, por-
que permitía mantenerse a salvo de posibles Sobre todo, si se llega a
depredadores. Además, es muy común que los convertir en una molestia.
jóvenes se despierten con más frecuencia du- Cuando se altera el sueño,
rante la noche. “La diferencia viene dada por la se pueden agravar ciertos
capacidad para tranquilizarse con o sin ayuda aspectos:
de los progenitores.” Q influye en la vida familiar,
Existe un “protocolo para dormir”, previo Q la relación con el niño se
a la terapia propiamente dicha. Fricke pide a deteriora,
los padres que respondan a una serie de pre- Q puede inducir un déficit
guntas durante dos o tres semanas. A partir de en el descanso de los
los cinco años, son los propios niños quienes padres,
pueden proporcionar la información acerca de Q el otro hermano deja de
los horarios que siguen para dormir, el bienes- recibir suficiente atención.
tar y las actividades diurnas. De las respuestas (extraído de P. Kunze
y H. Keudel, 2004)
se deduce, por ejemplo, si hay una desorgani-
zación de los ritmos de sueño y vigilia, si el

2. ARQUITECTURA DEL SUEÑO

Despertar
La gráfica muestra el patrón de sueño correspon- incompleto del Breve despertar del sueño ligero
diente a un niño tras el sexto mes. Al finalizar sueño profundo
cada ciclo, entra en un estadio de sueño muy Vigilia
ligero. Para que el niño se despierte o siga dur-
Profundidad del sueño

miendo, va a ser crucial en qué medida él se sien- Sueño

ta “seguro” en su entorno. REM

Sueño
no REM
GEHIRN & GEIST, SEGUN RICHARD FERBER

horario 20 21 22 23 24 1 2 3 4 5 6 7

Sueño profundo Descanso y sueños ligeros Sueño

al principio a lo largo de la noche profundo
de la noche de madrugada

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 21

GASCHLER.indd 21 26/10/2010 16:22:15


FASES DEL SUEÑO A LO LARGO DEL DESARROLLO
Nacimiento
miento
1 año
4 años
GEHIRN & GEIST, SEGUN ALEXANDER A. BORBÉLY, 1984
10
0 años
Adultos
dultos
18
Concentración
durante la noche
A lo largo de los tres primeros
meses, los bebés se despiertan
con frecuencia para su toma.
Su descanso se reparte a lo
largo de 24 horas. Por ello,
parece lógico enseñarles equi-
libradamente a distinguir el día
y la noche. Los ritmos de sueño
regulares no se establecen
hasta el sexto mes. Muchos
bebés son capaces de dormir
de cinco a siete horas seguidas.
Alrededor del año, un bebé aún
necesita dormir en dos turnos,
pero con cuatro, ya sólo en
uno. En la escuela primaria,
suele ser independiente.
(A. Schlarb, 2009; L. Fricke et al.,
2007; J. Borke et al., 2010)
22
GASCHLER.indd 22
abuela o vivencias negativas en la guardería,
pueden convertirse en desencadenantes.
Los miedos nocturnos no son extraños en la
despierto dormido
infancia. Antes bien, se muestran comunes y
variables según la edad. En los más pequeños
se da la ansiedad por separación y más tarde
puede ser miedo a la oscuridad, a los mons-
truos, ladrones, a enfermedades y catástrofes
o la preocupación de que pueda suceder algo
malo a los padres o amigos. Esta es la clase
de miedos que describe el 60 a 80 % de los
niños de cuatro a doce años, según un estudio
de 2007.
Por parte de los padres, se subestima su
intensidad, explica Jocelynne Gordon, de la
24 6 12 18 Universidad Monash de Melbourne. Del 20 al
horario 30 % de los miedos se consideraron muy gra-
ves. En un 10 % de los casos, encontraron un
trastorno por ansiedad que necesitaba trata-
descanso es deficitario y, en caso afirmativo, si miento. Estos resultados concuerdan con las
se recupera durante el día o en fin de semana experiencias de Leonie Fricke. Con frecuencia,
(lo cual no es de extrañar en los jóvenes). Se combina la terapia del sueño con la psicote-
trata de averiguar, principalmente, si los pro- rapia contra los miedos. “Las alteraciones del
blemas nocturnos pueden hundir sus raíces sueño acostumbran ser mero síntoma de un
en la vida diurna. trastorno de ansiedad.”
La mayoría de los trastornos del sueño son Importa que, con cualquier tipo de miedos,
de origen psicológico y no se deben a razones se trabajen los temores infantiles. No es nocivo
orgánicas. Las necesidades económicas de la echar un vistazo bajo la cama o en el armario si
familia, las tensiones entre los progenitores, temen a monstruos, puesto que incluso nues-
las peleas escolares, etcétera, pueden influir tros antepasados examinaban el lugar donde
en el descanso. El estudio de Gerd Lehmkuhl iban a dormir en busca de serpientes u otros
y sus colaboradores en Colonia confirmó esa animales venenosos.
relación. El estrés familiar doblaba el riesgo de Muchos niños se tranquilizan con un pelu-
padecer problemas del sueño. Acontecimientos che para su “protección”. Los niños de cuatro
vitales estresantes, como el fallecimiento de la meses en adelante pueden usarlo a modo de
El método Ferber: ¿popular o impopular?
Algunos psicólogos recomiendan realizar una extinción gradual. Los padres deben dejar
al niño solo en la cama, aunque patalee y chille. Por norma general, la reacción de pro-
testa se agravará inicialmente, pero irá disminuyendo hasta desaparecer en una o dos
semanas. Los estudios revelan que estos niños duermen mejor y más seguido o, mejor
dicho, saben calmarse sin ayuda cuando se despiertan.
El método fue desarrollado en 1985 por Richard Ferber, director de la unidad para
trastornos del sueño infantiles en el Hospital de Boston. Proponía comenzar ignorando
los gritos del niño durante cinco minutos e ir prolongando un minuto más cada noche.
Existen numerosos procedimientos derivados de éste que acortan el tiempo de espera y
enlentecen los pasos, aunque comparten los mismos principios. Ocurre así con el método
del reloj de arena de Friburgo.
Para la mayoría de los terapeutas del sueño en Alemania, estos remedios no deberían
ser la primera opción. Prefieren intentar averiguar las posibles causas de la alteración y
focalizar el tratamiento en ellas.
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
26/10/2010 16:22:15
 “objeto de transición”, que sustituye a la ma-
dre durante el rato en que se ausenta, como
Reglas de oro para mejorar el descanso
sugería Donald Winnicott (1896-1971). Los ex-
pertos de Tübingen han introducido lo que
llaman “el leopardo mágico” en su programa Los psicólogos denominan “higiene del sueño” a aquellas rutinas que
de entrenamiento. El animal posee unas man- promueven el descanso. Entre estas conductas encontramos:
chas mágicas que el niño puede “cargar”. Su
Q horarios regulares para levantarse, la siesta e irse a dormir,
función se ve reforzada si el niño juega con
Q realizar actividad física y jugar durante el día,
él durante el día.
nunca antes de irse a la cama,
Incluso una lucecita que él mismo pueda
encender por la noche le proporcionará segu- Q evitar ver la tele o escuchar cuentos emocionantes antes de dormir,
ridad. Los niños deberían poder trabajar su Q repartir de forma equilibrada las comidas durante el día,
miedo a los monstruos durante el día, median-
Q no fumar en casa,
te dibujos y tratando de otorgarle cualidades
Q apagar las posibles fuentes de ruido,
positivas.
Q evitar las temperaturas extremas (no más de 18 oC para dormir),
Afrontar el miedo Q realizar un ritual de 30 minutos para ir a la cama,
De forma similar a los adultos, los niños tratan Q el niño debería despertarse en el mismo lugar donde se durmió,
de evitar aquellas situaciones que les producen
Q no irse a dormir con hambre ni tras comidas copiosas,
miedo. Para desmontar esos temores, lo más
recomendable en algunos casos es aproximarse Q los padres deberían alternarse para llevar al niño a la cama,
gradualmente, apunta Fricke. Los niños miedo- Q no encender luces intensas por la noche,
sos que quieren dormir con sus padres pueden Q la siesta debe espaciarse lejos de la noche
dormir en su habitación una vez, pero en una (no más tarde de las 15 h),
cama aparte y aumentar la distancia poste-
Q evitar el té y las bebidas cafeínicas por la tarde,
riormente. Por cada paso que supera hacia la
Q no usar la cama para otras actividades,
meta, el pequeño héroe recibe unos puntos que
podrá canjear por una recompensa. Q procurar un entorno cómodo para el descanso,
Angelika Schlarb aconseja proceder cuida- Q no mandarles a la cama como castigo.
dosamente con los miedos. Asegura que, si en
estos casos se aplicasen métodos como el de
Ferber, algunos niños podrían desarrollar sin- (A. Schlarb, 2009; L. Fricke et al., 2006; P. Kunze, H. Keudel, 2004)

tomatología depresiva. Lo que experimentan

finalmente es “resistirme no sirve de nada”.
Siempre hay riesgo de recaídas cuando la causa
del sueño alterado no se ha resuelto.
Para abordar la ansiedad por separación, la
experta recomienda remedios poco conven-
cionales. Para niños a partir de los tres años,
la madre puede atarse en la muñeca un cordel
que llegue hasta la cama del dormitorio infan-
til. Permanecen unidos, aunque duerman en es-
pacios distantes. Se recompensa al niño cuando
resiste toda la noche sin tirar del hilo.
Muchos padres desconocen si su hijo se
niega a irse a la cama por miedo o por pura
obstinación. Incluso en ese supuesto es reco-
mendable consultar a un especialista, explica
Schlarb. El experto puede aclarar si el motivo
© FOTOLIA / MONIKA ADAMCZYK

central es el miedo o una cuestión de poder.

Los juegos de poder también tienen su razón
de ser. “Los niños ponen a prueba hasta dónde
pueden llegar y, como es natural, lo hacen con
los padres”, dice la terapeuta. Experimentan
una sensación de “autoconciencia”, que es la

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 base para una buena autoestima y, según los
investigadores, crucial para aprender a ma-
nejar las vivencias negativas y las crisis. Para

© FOTOLIA / MONIKA ADAMCZYK

Schlarb, conviene ofrecer oportunidades de
experimentar esa autoconciencia cada día. Así
podría interiorizar las contingencias entre nor-
mas y límites.
Al imponer límites, debe asociarse el mo-
mento de irse a dormir con elementos positi-
vos. El niño debe acostarse alegre, sin asomo
de castigo (“Si no me haces caso, te mandaré
a la cama”). Todos los especialistas están de
acuerdo en que introducir un ritual para irse
a la cama merece la pena. Este debería consis-
tir en que, durante media hora, la madre o el
padre (alternándose a lo largo de la semana)
acompañe al niño y le ayude a relajarse. La
eficacia de dichos rituales fue demostrada en
2009, con un estudio de Jodi Mindell, de la
Universidad Saint Joseph de Philadelphia, con
404 niños de entre siete meses y tres años.
Transcurridas sólo dos semanas, los niños
probandos se dormían antes que los del gru-
po control. El estado mental materno tam-
3. ENTRE ALGODONES bién mejoró significativamente en ese corto
Incluso a los niños mayores período de tiempo.
les gusta dormir abrazados
a sus madres. Buenos y malos rituales
Durante la consulta, se descubre a veces que
los padres ya siguen rutinas para irse a dormir,
pero que resultan inadecuadas. Como relata
Otros países, otra educación para el sueño
Fricke, una niña de siete años solía avasallar
a su madre con preguntas que le habían ido
Las representaciones de lo que debe ser la autonomía de un niño varían surgiendo durante el día. Madre e hija aprove-
de una cultura a otra. En 2009 un equipo internacional de investigación, chaban para buscar las respuestas en la enci-
dirigido por Heidi Keller, de la Universidad de Osnabrück, comparó el clopedia antes de ir a dormir, lo cual producía
comportamiento educativo en diferentes países. Las mujeres de una discusiones poco facilitadoras del descanso.
tribu de Camerún esperan que los niños comiencen a dormir solos cuan- Los consejeros tienen un truco para niños
do cumplen cinco años; los padres alemanes esperan que un bebé de algo mayores, que consiste en repasar el día
cuatro a seis meses lo logre. antes de ir a dormir. Fricke cuestiona que sea
¿Debe un niño de dos años estar siempre a las ocho en la cama, si bueno llevarlo a cabo justo en ese momento:
es justo entonces cuando su padre llega del trabajo? En las culturas “Se pueden presentar conflictos que no se han
asiáticas, los niños se van a dormir más tarde (con Hong Kong a la resuelto durante el día. Sería mejor comentar
cabeza a las 22:30 h). A las siete y media, los que más temprano están tales eventos en la cena y con suerte pueden
en la cama son los neozelandeses. Estos datos fueron extraídos de una estar resueltos cuando se vaya a dormir.”
encuesta internacional con más de 28.000 niños. Acerca del horario Además, es importante dejar que los niños
óptimo o de la duración necesaria del sueño no se pudieron extraer participen en el ritual. Este puede cambiar a lo
conclusiones generales, como explica Jodi Mindell, de la Universidad largo del tiempo; el niño y sus necesidades se
Saint Joseph de Philadelphia. irán también transformando. Las reglas deben
Que los niños sigan horarios regulares para el sueño no es sólo una formularse con claridad y ser negociadas por
comodidad para los padres, sino que mejora la calidad del descanso. ambas partes. Es adecuado leerle cuentos bre-
Además, en países como Italia o España el asunto se trata de forma ves con un final cerrado y positivo, para evitar
más abierta. Con frecuencia, los niños ven la televisión hasta que se que sigan dándole vueltas.
caen de cansancio. Los padres deberían aclarar sus propias ne-
cesidades antes de precipitarse con un progra-

24 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

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 Pequeños pasos hacia la autonomía

Cuando los padres ya han decidido que es hora de que su bebé duerma sin ayuda,
deben calcular que les llevará algo más de tiempo. Los psicólogos del servicio infantil de
la Universidad de Osnabrück aconsejan introducir cambios muy pequeños. BIBLIOGRAFIA
COMPLEMENTARIA
Ejemplo de procedimiento graduado:
1. Llevar al niño en brazos hasta que se duerme y luego acostarlo. TREATMENT OF CHILDREN’S
2. Coger al niño, ponerlo en su cama (aún despierto) y acompañarle con caricias, susu- NIGHTTIME FEARS: THE
rrando o cantando hasta que se duerme. NEED FOR A MODERN RAN-
3. Sentarse junto a la cama y calmarle hablando, hasta que se duerme. DOMIZED CONTROLLED
4. Sentarse un poco más lejos. TRIAL. J. Gordon et al.
5. Salir de la habitación poco antes de que se duerma. en Clinical Psychology
6. Abandonar la habitación cada vez más pronto. Review, vol. 27, págs. 98-
113; 2007.
(“Babysprechstunde”. J. Borke et al. Kreuz; Freiburg im Breisgau, 2010)
SCHLAFSTÖRUNGEN.
L. Fricke-Oerkermann et al.
ma tipo Ferber. Esto es importante a la hora de el niño hasta que se duerme, no hay nada Hogrefe; Göttingen, 2007.
elegir una determinada terapia. Schlarb apunta en contra de ello. Desde su punto de vista,
que “los padres deben determinar su propio los padres deberían confiar más en su propia SCHLAFSTÖRUNGEN IM
ritmo y consolidar cada paso.” intuición al preguntarse qué tipo de apoyo EINSCHULALTER — URSA-
Quienes dejan que su hijo de un año aún necesita su hijo, acorde con su etapa de de- CHEN UND AUSWIRKUN-
duerma en el dormitorio paterno no deberían sarrollo. “Llegado el momento, será el propio GEN. G. Lehmkuhl et al.
tener mala conciencia. Deben deducir por sí hijo quien dará señales de poder dormir sin en Deutsches Ärzteblatt,
mismos cuándo ha llegado el momento de los padres.” vol. 105, n.o 47,
que su hijo comience a acostumbrarse a dor- Hace dos semanas que Noé empezó a cantar págs. 809-814; 2008.
mir solo. Jörn Borke, de la Universidad de Os- canciones estando solo en su cama. ¡Mamá y
nabrück, reconoce que no existe un objetivo papá ya son oficialmente prescindibles! Por ello COHERENCE OF ATTENTION
firme para ello. La capacidad para calmarse y decidimos probar que durmiera solo. Tras el DEFICIT/HYPERACTIVITY
dormirse sin ayuda se desarrolla de forma muy beso de buenas noches, explicamos a nuestro AND SLEEP-RELATED PRO-
variable de una persona a otra en los primeros hijo que debemos ir a resolver algunos asuntos BLEMS. J. Frölich et al.
años de vida. durante un rato, pero que luego volveremos. Lo en Somnologie, vol. 13,
Tampoco hay que darse prisa, opina Fric- cumplimos después de cinco minutos, en caso n.o 3, págs. 176-181; 2009.
ke. Para ella, lo decisivo es que el niño no se de que él no nos haya llamado. Para nuestro
duerma sólo en brazos, sino que aprenda a asombro, ha funcionado la mayoría de los días. A NIGHTLY BEDTIME ROUTI-
estar pronto en su cama. Si para los padres Antes de volver por tercera vez, Noé ya se ha NE: IMPACT ON SLEEP IN
no hay ningún problema para quedarse con dormido. YOUNG CHILDREN AND MA-
TERNAL MOOD. J. Mindell
et al. en Sleep, vol. 32,
n.o 5, págs. 599-606; 2009.
Terapia del sueño en línea
KINDER VERSTEHEN. BORN
Mini-KiSS y KiSS son los programas de entrenamiento desarrollados en la Universidad de TO BE WILD. H. Renz-Pols-
Tübingen para niños de seis meses a cinco años y de cinco a diez años. Se basan en los ter. Kösel; Múnich, 2009.
principios de la terapia conductual, pero incorporan técnicas de relajación para padres.
Recientemente, se ha puesto en marcha la terapia Mini-KiSS en línea. KISS – EIN BEHANDLUNGS-
A lo largo de las seis sesiones, se facilita información sobre descanso infantil y estra- KONZEPT FÜR KINDER UND
tegias educativas y se practican técnicas para calmarse. Además, hay disponibles otros ELTERN ZUR BEHANDLUNG
materiales complementarios, como historias para dormir y discos compactos de relaja- VON SCHLAFSTÖRUNGEN .
ción. El programa está también indicado para niños con los que es necesario trabajar A. Schlarb. Kohlhammer;
los miedos. Stuttgart; 2010.

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 25

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 MI AMIGO ROBOT
Actúan de forma autónoma, se muestran afectuosos y simpáticos, piden cariño.
¿Por qué razón niños y adultos sucumben a los encantos de los juguetes autómatas
de última generación? Expertos en psicología investigan la interacción emocional
entre humanos y máquinas
MIRIAM RUHENSTROTH
D eambula sin rumbo fijo por el piso, cu-
riosea por doquier, se deja acariciar, al
instante, se retuerce de gusto. Luego, agotado
por su misión exploratoria, se repanchinga
para disfrutar de una plácida siesta. En medio
del sueño le asalta una tos repentina. ”¡Eso no
lo había hecho nunca!”, exclama su jovencito
dueño, alborozado, poco antes de susurrarle a
su dinosaurio robótico unas dulces palabras
al oído.
Tras ver el vídeo promocional protagonizado
por un orgulloso niño y su robot Pleo, nadie
sospecha que bajo la piel de goma el animal no
siente ni pizca de curiosidad ni de cansancio;
en cambio, alberga un total de 14 servomotores.
Pleo, nombre comercial del “robot de compa-
ñía”, está provisto de una cámara integrada, un
micrófono, sensores infrarrojos y de contacto
que le permiten reaccionar adecuadamente a
las condiciones cambiantes de su entorno.
Este artefacto de alta tecnología disfrazado
de cría de dinosaurio verdoso ha conquista-
do el corazón de numerosos hogares, hasta el
punto de formar parte de la rutina diaria de las
familias que lo acogen. Aparatos como este es-
pécimen, sean peluches o perros robots, están
diseñados para interaccionar con las personas.
Así, por ejemplo, el robot foca Paro, desarro-
llado por Takanori Shibata en el Instituto de
Ciencia Industrial y Tecnología Avanzada de
Japón, con sede en Tokio, se emplea con fines
terapéuticos en residencias de la tercera edad
(véase el recuadro “El robot foca, un éxito en las
residencias de la tercera edad”). También otro
tipo de artefactos electrónicos con aplicaciones
más prosaicas, como la aspiradora autónoma
Roomba, gozan de creciente popularidad entre
los humanos.
26
RUHENSTROTH.indd 26
Relaciones con autómatas
El desarrollo de tales máquinas interactivas
teractivas
plantea un número creciente de cuestiones
stiones en
torno a la psicología humana. Ningún n experto
conoce aún con certeza cómo funcionan ionan las
relaciones que se establecen entre humanos
y robots. ¿Somos capaces de soportar ar la pre-
sencia incondicional de autómatas en n nuestras
vidas? ¿Es de temer que nos resulten molestos
una vez se esfume la atracción de lo novedoso?
¿Podemos llegar incluso a sentirnos ame-
nazados por estos seres sin ánima? ¿Qué
Qué
apariencia y cualidades debe mostrar rar
un robot para convertirse en nuestro o
amigo para siempre?
Diez grupos investigadores de todaa
Europa tratan de encontrar respuesta ta
a estas preguntas en el marco del pro-
yecto LIREC (del inglés Living with Robots
obots
and Interactive Companions). Dicha iniciati-
va comenzó en el año 2008, con una duración
prevista de cinco años y una financiación
ciación de
unos ocho millones de euros por parte arte de la
Unión Europea.
El grupo investigador de psicologíagía inter-
disciplinar de la Universidad de Bamberg
sziplinäre
(GRIP, del alemán Gruppe für Interdisziplinäre
Psychologie) forma parte del proyecto.o. Para su
ron como
investigación, los científicos escogieron
inusitado “organismo modelo” al bebé é dinosau-
meterían a
rio Pleo, de la empresa Ugobe: lo someterían
estudio en su laboratorio. 1. PARA COMERSELO
das las in-
“En primer lugar, recopilamos todas El pequeño dinosaurio Pleo
vestigaciones realizadas en el ámbito ito de las reacciona al contacto y a la
bjetivo de
relaciones entre humanos con el objetivo voz, busca comida y le encanta
comprobar hasta qué punto podíamos mos tras- que le acaricien. Casi tanto
teracción
ladar tales observaciones en la interacción como a una mascota de carne
hombre-robot”, explica Carsten Zoll, psicólogo y hueso.
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
26/10/2010 9:10:47
 integrante del equipo. Una de las conclusiones
del estudio inicial fue que la empatía, es decir,
la identificación mental y afectiva con el estado
de ánimo de otra persona, supone un factor
central en la relación entre humanos; también
desempeña un papel importante en el trato
con los robots.
Cuando interaccionamos con personas, intui-
mos que poseen pensamientos, sentimientos
y propósitos distintos e independientes a los
nuestros. No sólo eso. En general somos capaces
de evaluar de forma bastante certera su estado
de ánimo, valoración que incluso nos permite
prever su comportamiento. Los científicos de-
signan tales aptitudes con el concepto de “Teo-
ría de la mente” (véase recuadro “Teoría de la
mente, o el ejercicio Sally-Anne”). Un aspecto
particularmente interesante de esta cuestión
es que tales habilidades se manifiestan ya en
niños a partir de los cuatro años de edad.
En los últimos años se ha ahondado en la
investigación de los mecanismos neuronales
que subyacen a dichas capacidades con ayuda
de pruebas de formación de imágenes, como “Incluso
la resonancia magnética funcional (IRMf). Esta
tecnología permite medir la actividad cere- ingenieros que
bral en función de los niveles de oxígeno en sólo se interesan
sangre. En el curso de las investigaciones se
mostró a los probandos imágenes de perso-
por la tecnología
nas o de figuras abstractas con las que debían terminan por
identificarse, mientras eran sometidos al to-
acariciar a Pleo
mógrafo. Los investigadores detectaron una
mayor activación en dos áreas cerebrales: la al cabo de unos
zona de transición entre los lóbulos occipitales
10 minutos”
y temporales —denominada unión temporo-
Martin Diruf, integrante
parietal (UTP)—, y la corteza prefrontal medial
del grupo investigador
en el prosencéfalo.
de psicología interdisciplinar
En un experimento llevado a cabo en 2008 de la Universidad de Bamberg
por un grupo de científicos coordinado por
Sören Krach, de la Universidad Politécnica de
Aquisgrán, se constató que estas regiones ce-
rebrales también se activan ante fotografías
de autómatas, más aún si éstos se asemejaban RESUMEN
a los humanos. Tales observaciones resultan
Una relación
enigmática

1 La incorporación de
máquinas interac-
tivas en nuestra rutina
diaria plantea nume-
rosas cuestiones en
torno a la relación entre
humanos y autómatas,
muchas de ellas aún sin
resolver. ¿Somos capaces
de soportar la presencia
incondicional de robots
en nuestras vidas?

2 Diversos estudios
sugieren que cuanto
más se parece un robot
a una persona, mejor
acogida tiene entre los
humanos. Sin embargo,
la “copia” demasiado
perfecta produce el
efecto contrario.

3 La imagen no lo es
todo en la relación
entre humanos y má-
CORTESIA DE MAX BRAUN

quinas. A la larga pesan

más otros factores,
como la utilidad y el
entretenimiento.

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 27

RUHENSTROTH.indd 27 26/10/2010 9:10:50

 CORTESIA DE FRANK HEGEL
Y SÖREN KRACH
2. MEJOR CON HUMANOIDES
En un experimento, una serie
de probandos se enfrentaron
en un “juego cooperativo”
a cuatro adversarios dispares:
un ordenador portátil, un
robot industrial de dos brazos,
un artefacto con rostro de
humanoide y un ser humano
(fotos de izquierda a derecha).
Los voluntarios disfrutaron en
especial con el duelo contra
el androide y contra el ser
humano.
¡Que vienen
los robots!
Según el departamento de
estadística de la Federación
Internacional de Robots
(IFR), ubicada en Frankfurt,
hasta 2011 se habrán
vendido a nivel mundial
unos doce millones de
robots de uso personal.
Estos expertos prevén que,
de ellos, 4,6 millones se
empleen para tareas do-
mésticas, lo que supondría
una facturación de 2500
millones de euros. También
se espera que, a pesar de
la crisis económica, se am-
plíe el mercado de robots
dedicados al aprendizaje
y al entretenimiento, con
cifras de ventas de hasta
7,3 millones de unidades,
lo que reportaría unos
ingresos de unos 1400
millones de euros.
28
RUHENSTROTH.indd 28
paradójicas y sorprendentes, ya que cualquier
persona sabe que los robots ni piensan ni ra-
zonan por sí mismos, por lo que supone un
sinsentido identificarse con sus sentimientos.
El dilema del prisionero
Otra de las investigaciones consistió en obser-
var a 20 probandos mientras se enfrentaban
contra cuatro adversarios diferentes: un orde-
nador, un robot de tipo industrial, un androide
y una persona de carne y hueso. El juego se ba-
saba en una variante del “dilema del prisionero
iterado”, en el que dos jugadores deben decidir
de forma espontánea y sin mantener ningún
tipo de comunicación previa si quieren coope-
rar entre sí o no. Si ambos resuelven colaborar,
ganan los dos; si uno acepta y el otro se niega,
vence el que rehúsa. Finalmente, si ninguno
coopera, pierden los dos. Se trata, pues, de pre-
ver en la medida de lo posible la decisión del
compañero, como en el juego infantil “piedra,
papel o tijera”.
El robot foca, un éxito en las residencias de la tercera edad
El inventor Takanori Shibata, del japonés
Instituto de Ciencia Industrial y Tecnología
Avanzada (AIST), ha invertido más de doce
años de trabajo en el desarrollo del robot
de peluche Paro. Antes había experimentado
con autómatas con apariencia de perro y de
gato, mas fracasó en el intento. El motivo de
su fracaso radicó en que los usuarios conocían
a la perfección los seres a los que pretendía
imitar, por lo que al compararlos con la má-
quina, se llevaban una decepción. Shibata
resolvió buscar otro modelo más exótico: un
cachorro de foca. Su nueva réplica de cría es
capaz de mover la cabeza y las aletas, y de
producir sonidos. Además, distingue entre 50
voces distintas y reacciona a los estímulos de
la luz, el calor y el contacto.
Paro se desarrolló con la intención expresa
de compensar la carencia de contacto social, así
como sus consecuencias negativas en las perso-
nas solas, ancianas y enfermas. Desde 2004 se
Durante el experimento, los voluntarios
yacían en un tomógrafo de espín nuclear. A
través de unas gafas con conexión de vídeo
observarban a su compañero de juego, a quien
creían su contrincante de partida. Sin embar-
go, la realida era otra: los investigadores, no los
adversarios, se encargaban de determinar las
decisiones del contrincante de forma aleatoria,
de tal manera que las respuestas no seguían
ningún tipo de patrón. A pesar de ello, los pro-
bandos evaluaron a cada adversario de forma
distinta. Así, una encuesta posterior desveló
que los participantes consideraban que el an-
droide y el ser humano habían puesto en prác-
tica estrategias de juego más elaboradas que
los otros dos contrincantes, por lo que habían
disfrutado mucho más de su eventual victoria
y de la partida. Las imágenes de la resonancia
magnética coincidían con los resultados de
la encuesta: cuanto más se asemejaba el rival
a un ser humano, mayor actividad presenta-
ban las áreas del cerebro relacionadas con la
elaboración de modelos mentales y la identi-
ficación con ellos.
Asimismo, otros estudios internacionales,
con similares resultados, sugieren que cuanto
mayor parecido tiene un robot con una perso-
na, mejor acogido es por los humanos. A pesar
utiliza con éxito en Japón. Este robot ayuda a
mitigar depresiones, a desarrollar el comporta-
miento social, a aplacar el estrés y a mantener
las facultades cognitivas de los enfermos con
demencia. Al menos así lo afirman estudios de
el instituto japonés AIST (por National Institute
of Advanced Industrial Science and Technology).
Fuera de Japón, sólo el Instituto de Tecnología
de Dinamarca ha investigado la efectividad de
esta mascota. Los resultados convencieron al
gobierno danés. A finales de 2008 mostró su
intención de adquirir mil ejemplares del artilu-
gio para utilizarlo con finalidades terapéuticas
en centros de la tercera edad.
En Alemania, una empresa dedicada a las
residencias para ancianos compró en 2006
cuatro de estos robots foca. Desde enton-
ces los emplea en sus centros de la región
de Baden-Württemberg para comprobar si
ayudan a mejorar la calidad de vida de los
pacientes con demencia.
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
26/10/2010 9:10:51
 de ello, los especialistas en inteligencia artificial Móvil Valle inquietante 3. EL VALLE INQUIETANTE

{
dudan de la conveniencia de que los autómatas Estático Con este nombre bautizó el
sociales adopten formas y características hu- Robot experto japonés en robótica
manas. ¿Por qué? El motivo del dilema se debe humanoide Masahiro Mori el pliegue en la
Ser
humano
al paradójico fenómeno descrito por primera curva de simpatía que calculó
Robot
vez en 1970 por el experto japonés en robótica de juguete a partir de los ensayos basados

Masahiro Mori. Este investigador observó que,
en un principio, los robots despiertan mayor
simpatía entre los humanos cuanto más se
parecen a una persona. Pero sólo hasta cierto
punto. Si la “copia” es excesivamente perfecta,
se produce el efecto contrario: los autómatas
con demasiada apariencia humanoide inquie-
tan. Mori ilustró su principio con el diagrama
“valle inquietante” (véase la figura 3), homó-
nimo del fenómeno que describe. Si bien el
científico japonés basó la curva de simpatía
en las observaciones puntuales con prótesis,
muñecos y robots, no en un estudio sistemá-
tico, un experimento verificó sus conclusiones
en 2006.
Los expertos en robótica Hiroshi Ishiguro,
de la Universidad de Osaka, y Karl MacDor-
man, de la Universidad de Indiana, dispusieron
para este ensayo una serie de fotogramas, en
los que aparecía la cabeza de un robot huma-
noide que paulatinamente se convertía en la
cara de un androide y, finalmente, en un rostro
Simpatía
Robot
industrial en la interacción hombre-má-
quina. Si bien el vínculo emo-
Semejanza al ser humano 100 % cional con los robots resulta,
Prótesis en un principio, mayor cuanto
Cadáver de mano
más se parecen a una persona,
Zombi
la imitación demasiado realista
provoca repulsión y miedo en
humano (véase la figura 5). Se mostraron estos los humanos. Los probandos
retratos, en orden aleatorio, a 45 voluntarios incluso compararon este tipo
para que los valoraran en una escala del 1 al de autómatas con cadáveres
9 según tres parámetros: semejanza a un ser o muertos vivientes.
humano, familiaridad y sensación de miedo al
observarlos. El máximo de la curva resultante
de la representación de este último paráme-
tro coincide con la imagen de la cara de un
androide.
¿Cuál es la causa de este efecto atemoriza-
dor? Una teoría afirma que los autómatas simi-
lares a los humanos nos recuerdan inconscien-
temente a cuerpos sin vida, lo que nos evoca
a su vez nuestra condición de mortales. Los
resultados de un experimento anterior, reali-

4. FUNCION ASISTENCIAL
Lo peinan, lo acarician y lo
estrechan entre sus brazos.
Los ancianos con demencia se
benefician del contacto con
la foca de peluche robotizada
Paro. Algunas residencias de
DPA / ULI DECK

la tercera edad de Alemania

cuentan con este inquilino
terapéutico desde 2006.

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 29

RUHENSTROTH.indd 29 26/10/2010 9:10:53

 5. DESFILE DE ANDROIDES el patriotismo y el sentido de pertenencia a
En el año 2006, 45 personas so- una comunidad, pero también los patrones de
9
metidas a ensayo valoraron las pensamiento estereotipados. Los probandos
no
8 huma
fotografías adjuntas atendien- o ,9= que visualizaron durante el experimento dise-
7 á n ic
ec ñado por MacDorman imágenes de una cara de

CORTESIA DE KARL FREDRIC MACDORMAN

do a los siguientes parámetros: iliar
= fam

m
6
semejanza a un ser humano o, 9 androide, mostraron comportamientos simila-

1=
rañ
(curva de color amarillo), fami- 5 xt res a los descritos anteriormente. Por ejemplo,

e
1=
liaridad (curva roja) y sensación 4 después del ensayo corroboraban de repente

1=
9=
de miedo al mirarlas (curva 3 pr
ovo
afirmaciones mucho más conservadoras que
o

verde). El experimento reveló
que los probandos sentían
mayor repulsión hacia el robot
que más se asemejaba a una
persona. El resultado confirmó
la tesis del “valle inquietante”.
n
pr ca mied
2 o vo o, antes de la prueba [véase “La psicología ante
ca miedo
1 la muerte”, por Christoph Uhlhaas; M ENTE Y
0 CEREBRO, n.o 34].
Otros científicos recurren a la teoría de la
zado en el año 2005 por MacDorman, refuerza mente para explicar el efecto atemorizador.
dicha tesis. Este experto en inteligencia artifi- El experimento de Sören Krachs demuestra
cial se sirvió de un método de la denominada que, cuanto más se parecen a nosotros los
teoría de la gestión del terror (TMT, por las si- robots, más nos inclinamos a atribuirles
glas en inglés de Terror Management Theory), cualidades humanas. Ello nos lleva, a su vez,
que trata de explicar cómo el ser humano se a construir de forma inconsciente modelos
desenvuelve con el miedo a la muerte. Las ob- mentales de identificación más elaborados,
servaciones en este campo demuestran que la los cuales nos provocan mayores expectati-
confrontación con la propia finitud aumenta vas del comportamiento del ser que tenemos

Teoría de la mente, o el ejercicio Sally-Anne

El término “Teoría de la mente” (en de modelos mentales, como seguir

adelante ToM, del inglés Theory of
Mind) fue acuñado por los inves-
tigadores estadounidenses David
Premack y Guy Woodruff, de la
Universidad de Pennsylvania en
Philadelphia, en su artículo “¿Po-
seen los chimpancés una teoría de
la mente?”, publicado en 1978. Estos
expertos en primates denominaron
ToM a la capacidad de atribuir a
otros seres una forma de pensar
propia, evaluarla y, basándose en
ello, extraer conclusiones sobre su
comportamiento. Los científicos lo
designan en ocasiones con el angli-
cismo mentalizing, ya que durante
el proceso se construyen modelos
mentales. Esta facultad parece ser
un privilegio únicamente reservado
al ser humano: en primates se ha de-
la mirada de otros. Sin embargo, tal
aptitud no se considera desarrollada
por completo hasta que el niño no es
capaz de inferir que otras personas Esta es Sally Esta es Anne
llegan a conclusiones erróneas al no
disponer de la misma información
previa que él. El ensayo de la “falsa
creencia” —ilustrado en la serie de vi-
ñetas aneja— prueba esta facultad. Sally coloca la pelota en la cesta
La pequeña Sally esconde su pe-
lota en una cesta; acto seguido, se
marcha. Justo después llega Anne y
oculta el balón en una caja. ¿Dón-
de buscará Sally su pelota cuando
Sally se va
vuelva? “En la cesta”, responden
los niños con una ToM ya desarro-
llada. Comprenden que Sally no ha
presenciado como Anne cambiaba
el objeto de lugar y que, por lo
tanto, cree que sigue donde ella lo Anne esconde la pelota en su caja
CORTESIA DE ALEX SCHEFFLER

tectado hasta ahora sólo de forma
muy rudimentaria.
Ya durante el primer año de vida,
los bebés humanos dominan, por
lo general, aspectos considerados
fundamentales para la formación
dejó. Niños con un desarrollo cog-
nitivo normal superan esta prueba
a la edad de entre los 4 y 5 años,
mientras que los niños que sufren
autismo no aciertan la respuesta
hasta la adolescencia. ¿Dónde busca Sally la pelota?

30 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

RUHENSTROTH.indd 30 26/10/2010 9:10:54


IROBOR PRESSEBILD
delante. Incluso pequeñas desviaciones de las
expectativas que nos hemos planteado pue-
den provocarnos inseguridad. Por lo tanto, el
efecto denominado “valle inquietante” sería
atribuible a la incongruencia entre apariencia
y comportamiento. En definitiva, reacciona-
mos de manera negativa porque la expecta-
tiva generada por un aspecto humano se ve
defraudada por la conducta que finalmente
se observa.
Autonomía de movimientos
Los fabricantes del dinosaurio de juguete Pleo
y de la foca robotizada Paro han eludido con
destreza este problema: sólo los exploradores
polares o alguien capaz de viajar en el tiem-
po pueden tener una idea ajustada sobre el
comportamiento de las focas o de los dino-
saurios. Sin embargo, Carsten Zoll afirma que
en la relación entre el ser humano y la má-
quina, la imagen no lo es todo: “La apariencia
es importante sólo a corto plazo, porque es
la vía para que la persona venza su reticen-
cia inicial hacia la máquina”. A largo plazo,
pesa mucho más que los seres artificiales no
resulten aburridos. “Un artilugio de este tipo
no debe mostrar, bajo ningún concepto, un
comportamiento totalmente predecible.” Los
desarrolladores del dinosaurio Pleo superaron
esta dificultad mediante la actualización del
software. Así, resulta posible descargar actua-
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
RUHENSTROTH.indd 31
6. AMIGO MOVIL
El aspirador autónomo
Roomba se responsabiliza de
la limpieza de numerosos ho-
gares estadounidenses desde
2002. A tenor de una encuesta
realizada a 379 propietarios de
la máquina, incluso con este
artefacto pueden establecerse
vínculos personales. El estudio
reveló que 135 de los encuesta-
dos asignaban a la máquina un
género, 87 le pusieron un nom-
bre y 45 le compraron alguna
pieza para “vestirlo”. (Encuesta
del Instituto de Tecnología de
Georgia, 2007.)
lizaciones por vía telemática para incorporar
nuevos hábitos y caprichos en la conducta del
autómata-mascota.
Existe además otro factor relevante para que
sintamos apego a una máquina: su utilidad.
“Es improbable que podamos establecer una
relación social duradera con un robot como
Pleo que no posee una aplicabilidad concreta”,
sostiene Zoll. Para comprobarlo, su grupo de
investigación comparó en un estudio el dino-
saurio de juguete con el aspirador autónomo
Roomba. “Roomba es simplemente una placa BIBLIOGRAFIA
que se desplaza por el hogar y lo va limpiando”, COMPLEMENTARIA
aclara el psicólogo. A pesar de que no presen-
ta un aspecto humano ni un comportamiento THE UNCANNY ADVANTAGE
social, sorprendentemente, las personas que OF USING ANDROIDS IN
disfrutan de su uso llegan a establecer un SOCIAL AND COGNITIVE
vínculo emocional con el aparato. “Conside- SCIENCE RESEARCH.
ran a la máquina como ‘su amigo’ o explican K. F. MacDorman et al.
que para ellos es como un compañero de piso”, en Interaction Studies,
señala Zoll. vol. 7, n.o 3, págs. 297-
Conclusión que permite, por otra parte, 337; 2006.
extraer una lección de utilidad a todo aquel
que comparte piso con otras personas: quien CAN MACHINES THINK?
se muestra callado y solícito, limpia la casa y INTERACTION AND PERS-
saca la basura, consigue reforzar las relaciones PECTIVE TAKING WITH
con sus compañeros de vivienda de una forma ROBOTS INVESTIGATED VIA
especialmente efectiva. FMRI. S. Krach et al.
en PLoS ONE, vol. 3,
Miriam Ruhenstroth es bióloga y trabaja como pág. e2597; 2008.
periodista científica en Berlín.
31
26/10/2010 9:11:01
 Un mundo,
múltiples mentes
Solemos pensar que la inteligencia evolutiva cuenta con un solo pináculo que ocupan
en exclusiva los seres humanos. Se trata de un error

PAUL PATTON

M i compañero de piso, un profesor inglés,

opinaba que ciertos políticos, al ame-
nazar a Irán con acciones militares, estaban
pensando con el cerebro de reptil. De hecho,
muchas personas consideran que uno de los
componentes del cerebro humano heredado
RESUMEN de nuestros ancestros reptilianos es respon-
sable de la agresión, la conducta ritual y la
Desarrollo
territorialidad, tan típicas de nuestra especie.
paralelo
¿Es cierto?
e incluso, la habilidad de trasladarse mental-
mente en el tiempo (recordación de episodios
concretos del pasado o previsión de aconteci-
mientos futuros bien definidos). Dichos hallaz-
gos, en su conjunto, facilitan la comprensión
sobre el origen de la inteligencia, a la vez que
contribuyen a que los investigadores tengan en
cuenta las múltiples formas que tal capacidad
cognitiva puede adoptar.

1 La evolución no
es tan lineal como
reproducen algunas
Una de las ideas erróneas más difundidas
sobre la evolución cerebral es que constituye
un proceso lineal que culmina con las asom-
El árbol de la vida
Para comprender por qué ahora está llegan-
do a fructificar plenamente una concepción
viñetas, con peces que brosas facultades cognitivas de los humanos; nueva de la evolución de cerebros y mentes,
salen del agua, acaban los cerebros de otras especies modernas son convendrá recordar nociones históricas. En un
en tierra y se convier- representativos tan sólo de estadios prelimi- inicio, los naturalistas medievales disponían a
ten en primates. nares. Tales ideas han influido incluso en el los seres vivos a lo largo de una escala lineal,
pensamiento de neurocientíficos y psicólogos denominada gran cadena de los seres o scala

2 A lo largo de la
historia evolutiva
se han desarrollado
al comparar los cerebros de especies diferentes
utilizadas en el estudio biomédico.
Sin embargo, investigaciones de neuroana-
naturae. Esta secuencia jerárquica situaba en
la parte inferior a criaturas como los gusanos
y las babosas, mientras que en el remate su-
cerebros complejos tomía comparada efectuadas en los últimos perior de la gradación de los seres terrenales
en animales de linajes 30 años han demostrado claramente que los ubicaba a los humanos. A finales del siglo XIX,
independientes. cerebros complejos –y con ello la inteligencia— la enorme acumulación de pruebas recogida en
han evolucionado multitud de veces y de forma la magistral obra de Charles Darwin El origen

3 Los denominados
animales inferiores,
como los peces, los
independiente desde cerebros más sencillos de
linajes separados o de grupos evolutivamente
emparentados: en moluscos (como los pulpos,
reptiles o las aves, exhi- los calamares y las jibias), en peces óseos (como
ben una impresionante la carpa dorada) y, también de forma separa-
panoplia de destrezas da, en peces cartilaginosos (como el tiburón
cognitivas. Las carpas o la manta raya). De igual manera sucede en
doradas, por ejemplo, los reptiles y las aves. De hecho, animales no
son capaces de orien- mamíferos han exhibido facultades avanzadas,
tarse en un laberinto tales como la capacidad del aprendizaje imi-
acuático. tativo, de orientación en espacios complejos,
de manufactura y utilización de herramientas,
de las especies logró convencer a la mayoría de
los científicos coetáneos de que la evolución
era una realidad. Darwin explicaba que las es-
pecies modernas estaban emparentadas por
descendencia física. En su opinión, las relacio-
nes entre especies se asemejaban a las ramas
del árbol genealógico de una familia. Pocos
fueron, sin embargo, quienes comprendieron
enteramente las revolucionarias consecuencias
de este árbol de la vida, en el que las especies
modernas corresponden a los ápices de las ra-
mas, mientras que las ramas interiores repre-

32 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

PATTON.indd 32 09/11/2010 11:51:57

 1. EL ARBOL DE LA VIDA
El modelo de la evolución de
Darwin se asemeja a un árbol
genealógico familiar. Los lina-
jes de especies con antepasa-
dos en común se separaban
en ramificaciones. Los ápices
de las ramas señalan especies
actuales o ya desaparecidas.

GEHIRN & GEIST / ANDREAS RZADKOWSKY

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 33

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 GEHIRN & GEIST / ANDREAS RZADKOWSKY
2. MENTES ATENTAS
Los pulpos son capaces
de aprender al observar
el comportamiento de sus
semejantes.
sentan especies del pasado, con bifurcaciones
en las que dos linajes se escinden de un ances-
tro común y forman ramas propias.
A finales del siglo XIX, durante el primer sur-
gimiento de la neuroanatomía comparada, la
mayoría de los investigadores seguía interpre-
tando sus descubrimientos en función de la
antigua escala lineal. Creían que los invertebra-
Resulta evidente dos modernos (animales carentes de columna
vertebral), los peces, los anfibios, los reptiles,
la inviabilidad las aves, los mamíferos y los humanos consti-
tuían representantes vivos de sucesivas escalas
de resumir en una evolutivas hacia un cerebro más complejo: a
sola jerarquía cada paso evolutivo el cerebro adquiría com-
ponentes nuevos. Tales ideas subsistieron sin
sencilla y lineal discusión alguna durante decenios, en parte
por la relativa falta de interés que a mediados
la evolución de del siglo XX despertaba la neuroanatomía com-
los cerebros o parada. Las ideas tradicionales sobre la evolu-
ción secuencial de los cerebros aparecieron, por
de la inteligencia ejemplo, en el modelo del cerebro triuno de
Paul D. MacLean, neurocientífico y psiquiatra,
que formuló en los años sesenta. El modelo de
MacLean fomentó la creencia de que el cerebro
humano contiene un “complejo reptiliano”, he-
redado de reptiles antepasados nuestros.
A partir de los años ochenta, la neuroanato-
mía comparada experimentó un renacimiento.
Por un lado, en los últimos decenios se había
34
PATTON.indd 34
avanzado mucho en el conocimiento de la his-
toria evolutiva de los vertebrados; por otro, los
biólogos evolucionistas desarrollaron métodos
nuevos y eficaces para analizar e interpretar
sus descubrimientos. En la actualidad, resul-
ta evidente la inviabilidad de resumir en una
sola jerarquía sencilla y lineal la evolución de
los cerebros o de la inteligencia. Los fósiles
de animales multicelulares más antiguos que
se conocen tienen unos 700 millones de años.
En el Cámbrico, hace unos 520 millones de
años, el reino animal se había escindido en unos
35 grandes grupos o filos, cada uno con un plan
corporal característico. Cada linaje, en cuanto
rama independiente del árbol de la vida, con-
tinuó evolucionando y creando múltiples filos,
en especial entre los moluscos cefalópodos del
filo Mollusca; también, desde luego, entre diver-
sos grupos de vertebrados. La evolución de los
vertebrados ha supuesto, análogamente, una
repetida ramificación, con el desarrollo evo-
lutivo de cerebros complejos a partir de otros
más simples de manera independiente en cada
una de sus numerosas ramas.
Tentáculos con neuronas
Los moluscos cefalópodos, grupo al que perte-
necen los pulpos, los calamares y las jibias, han
adquirido evolutivamente el sistema nervioso
más complejo de todos los invertebrados. Tal
complejidad queda patente en sus capacidades
cognitivas. El cerebro de un pulpo contiene,
según estimaciones, unos 170 millones de
neuronas, número comparable con el cerebro
de algunos vertebrados. En relación al tama-
ño, el cerebro del pulpo es tan grande como
el de algunos pájaros. Evolucionado de forma
independiente en otro filo, el cerebro del pulpo
resulta extraño al compararlo con la estructura
cerebral de los animales vertebrados, más fa-
miliares para nosotros. Los tentáculos del pul-
po, dotados de una flexibilidad y sensibilidad
exquisita, contienen tantas neuronas como su
cerebro: aún después de seccionados son capa-
ces de realizar movimientos coordinados.
Estudios de comportamiento han demostra-
do que los pulpos son capaces de distinguir
y clasificar objetos según su forma y tamaño,
de la misma manera que lo pueden hacer las
ratas. También aprenden a desplazarse por la-
berintos sencillos y a resolver problemas, como
la extracción de un alimento apetitoso del in-
terior de un recipiente cerrado. En 1992, dos
neurocientíficos italianos, Graziano Fiorito,
de la Estación Zoológica Dohrn de Nápoles, y
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
09/11/2010 11:52:04
 Pietro Scotto, por entonces en la Universidad
de Reggio Calabria en Catanzaro, publicaron
NEOCORTE
pruebas sorprendentes sobre la capacidad de ento ZA
ns ami Mo
los pulpos de aprender a ejecutar una tarea ob- Pe IS TEM LIMBICO
A vo vi
S lu

m arios
servando cómo la realizan otros. En su inves- s

ien
RO REPTILIA Emoci

nt
periencia
REB

o c i on e
Ex sciente
NO one
CE

tos
tigación, los científicos entrenaron ejemplares s
Reflejos Instintos
de pulpo para que escogieran entre una bola de

Em
Regulación

o n
color rojo y una blanca. Si el pulpo elegía la hormonal

c
Co

bla
bola correcta, era recompensado con un trozo An em nd Estimulación
oc ucta

Ha
ális ion
de pescado. Si, por el contrario, optaba por la is al
co
st e
pelota errónea, recibía como castigo una leve s-be
neficios
descarga eléctrica.
Una vez concluido el entrenamiento, los in-
vestigadores dejaron que otro grupo de pulpos
no entrenados observasen, separados por una
luna de cristal, cómo realizaban la tarea los ani-
males adiestrados. Los “aprendices” se fijaban
en lo que hacían sus semejantes entrenados,
GEHIRN & GEIST / SIGANIM

según se podía deducir de los movimientos de

cabeza y de ojos. Cuando se incitó a los cefaló-
podos “mirones” a que eligieran entre las dos
bolas, efectuaron la elección correcta, cosa que
tan sólo podían haber aprendido a partir de la
observación. Se ha considerado que la capaci-
dad de aprender a partir del estudio de lo que
hacen otros está estrechamente relacionada
con el pensamiento conceptual.
Inteligencia acuática
A diferencia de los pulpos, los peces óseos y sus
parientes cartilaginosos forman parte de los
vertebrados, además de ser especies marinas
que pertenecen al mismo filo que nosotros:
Chordata o cordados. En los últimos años, di-
versas investigaciones han revelado que tales
animales exhiben facultades cognitivas con-
sideradas desde hace tiempo exclusivas de los
mamíferos. Investigadores de la Universidad
de Sevilla emprendieron en 1994 una serie de
experimentos con el fin de poner a prueba la
destreza de movimiento espacial en la carpa
dorada, un pez teleósteo común. Las carpas
supieron atravesar los laberintos acuáticos
diseñados a partir de modelos utilizados ha-
bitualmente en el estudio de destrezas cogni-
tivas similares en múridos. Así, pues, las carpas
demostraron poseer muchas de las capacidades
espaciales de las ratas, entre ellas, la de valerse
de indicios visuales distantes para llegar a un
lugar determinado; incluso cuando el laberinto
que lo rodea es reorientado.
Es el prosencéfalo de los peces el que les con-
fiere estas facultades. En la mayoría de los ver-
tebrados también le corresponde directamente
al prosencéfalo la recepción y procesamiento
3. MODELO OBSOLETO
El cerebro triuno propuesto por Paul D. MacLean para los animales vertebrados y
difundido en los años sesenta del pasado siglo sostenía que los cerebros humanos
representaban la culminación de una evolución lineal que partía de seres más senci-
llos. Dicho modelo indicaba que al cerebro reptiliano —formado principalmente por
los ganglios basales (en azul)— se sumó, como consecuencia evolutiva del surgimien-
to de los mamíferos, el sistema límbico, responsable de la conducta emocional (en
naranja). Mucho más tarde se desarrollaría la neocorteza, lugar donde acontecen las
funciones cognitivas superiores (en amarillo). A pesar de que esta representación de
la evolución se ha descartado desde hace tiempo, continúa ampliamente extendida.
de la información olfativa. Los primeros neu-
roanatomistas, guiados por la idea de la escala
evolutiva lineal, consideraron que los prosencé-
falos de los peces y anfibios “primitivos” eran
meros centros olfativos. Ahora sabemos que, al
igual que en los mamíferos, los prosencéfalos
de peces y anfibios reciben toda la gama de in-
formación sensorial. El principal de los grupos
“modernos” de peces óseos, los teleósteos, apa-
reció por vez primera hace unos 200 millones
de años, bastante después de que se hubieran
asentado en tierra vertebrados ancestros de
los humanos; una prueba más del desarrollo
independiente de la inteligencia. En relación
con las dimensiones corporales, los cerebros
de dichos vertebrados acuáticos son, a menu-
do, del tamaño comparable a los de los reptiles
terrestres. En la antigua escala filogenética, se
consideraba que los peces eran “inferiores” a
los reptiles.

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 35

PATTON.indd 35 09/11/2010 11:52:06

 Los peces cartilaginosos constituyen un li-
ORIGEN
naje aparte de los peces óseos. Su rasgo defi-
DE ALGUNAS
nitorio consiste en un esqueleto formado por
ESPECIES
cartílago. Entre ellos destacan los tiburones, las
Hace... rayas y las manta rayas. En otros tiempos se
les consideraba seres primitivos; no obstante,
... más de 400 millones algunos miembros de este linaje han adquirido,
de años: como consecuencia de la evolución, cerebros
los peces de mayor tamaño en relación a su cuerpo que
en el caso de ningún otro vertebrado acuáti-
... unos 320 millones co no mamífero. En 2005, los neuroetólogos
de años: Vera Schluessel y Horst Bleckmann, ambos de
los antepasados la Universidad de Bonn, repitieron con ejem-
de los mamíferos plares de raya de agua dulce algunas de las
(sinápsidos) pruebas espaciales desarrolladas por el grupo
de investigadores sevillano. El nuevo expe-
... cerca de 310 millones rimento demostró que la raya de agua dulce
de años: posee capacidades de localización similares a
los antepasados las observadas en las carpas doradas.
de los reptiles Posteriormente, en un estudio publicado en
y de las aves 2006, el equipo español probó, tras experimen-
(saurópsidos) tar con carpas cuyo prosencéfalo había sido
parcial y selectivamente destruido, que las ca-
pacidades espaciales de estos peces se debían a
una parte del pallium o palio del prosencéfalo,
región cerebral que podría corresponderse con
el hipocampo de los mamíferos. Estos estudios,
en su conjunto, indican que el antepasado co-
mún de los peces cartilaginosos, de los peces
óseos y de los vertebrados terrestres ya pudo
presentar una estructura similar al hipocam-
po, y con ello, las facultades cognitivas que esta
región cerebral confiere. El hipocampo, que
participa también en el procesamiento de las
emociones, es el principal componente palial
del sistema límbico. En el esquema de cerebro
triuno de MacLean se suponía su origen en los
mamíferos. Hoy por hoy se conoce la existencia
de una variedad de otras estructuras del siste-
ma límbico en animales no mamíferos.
GEHIRN & GEIST / ANDREAS RZADKOWSKY
Aves y reptiles
Un linaje de peces óseos que abandonó los ma-
res hace unos 365 millones de años acabó origi-
nando la totalidad de los vertebrados terrestres
tetrápodos que viven hoy en día; además de dos
grandes tipos de plan organizativo del cerebro.
Estos vertebrados se ramificaron en dos grupos
principales. El primero, los sinápsidos, apareció
hace unos 320 millones de años y acabó evo-
lucionando hacia los mamíferos modernos; el
segundo, los saurópsidos, emergió 10 millones
de años después y evolucionó hacia las aves y
los reptiles modernos (también hacia los extin-
tos dinosaurios). En sus 300 millones de años
de evolución cerebral por separado, algunos
miembros de cada uno de los dos grupos han
adquirido evolutivamente capacidades cogni-
tivas bastante, e incluso, muy refinadas, asen-
tadas en planes organizativos diferentes del
prosencéfalo.
Tal diferencia en la organización del pro-
sencéfalo causó, en un principio, cierta deso-
rientación en la neuroanatomía comparada.
Visto en sección transversal, cada hemisferio
del prosencéfalo vertebrado consiste en una
masa de tejido nervioso que envuelve una cavi-
dad central llena de fluido, llamada ventrículo.
Los prosencéfalos de aves y reptiles contienen
una masa prominente de tejido nervioso que
sobresale y se aloja en este ventrículo y que, en
algunos casos, lo hacen desaparecer casi por
completo. Los primeros neuroanatomistas con-
fundieron tal prominencia con una porción de
los ganglios basales, una estructura situada en
la base del prosencéfalo. Su conclusión fue que
en los reptiles y las aves los ganglios basales
dominaban los prosencéfalos; además de que
éstos poseían sólo un palio rudimentario. El
palio es la estructura que se ha desarrollado
hasta convertirse en la corteza cerebral en los
mamíferos. Los primeros estudios sobre con-

ducta animal reforzaron la interpretación que

sugería la existencia de lo que parecía ser un
palio rudimentario. “El ave, cuyo cerebro está
dominado por los núcleos basales, resulta en
esencia un mecanismo sumamente comple-
jo con escasa capacidad de aprendizaje”, con-
cluía el anatomista Alfred Romer en 1955. No
obstante, tales hallazgos neuroanatómicos y
4. PERICIA ACUATICA conductuales, en apariencia coherentes, eran
Las carpas doradas son capaces ambos erróneos.
de navegar por un laberinto Una serie de estudios de neuroanatomía
acuático; una destreza cogniti- comparada realizados en los años sesenta e ini-
va que se creía exclusiva de los ciados con el trabajo de Harvey J. Karten, de la
mamíferos. Universidad de California en San Diego, han

36 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

PATTON.indd 36 09/11/2010 11:52:07

 demostrado que esa masa prominente de tejido
nervioso que exhiben los prosencéfalos de sau-
rópsidos —en la actualidad denomina cresta
ventricular dorsal (CVD)— no forma parte de
los ganglios basales. Sí, en cambio, pertenece
al palio. Al parecer, dicha región es homóloga
de la neocorteza de los mamíferos, en los que
supone la porción más extensa del palio. La
neocorteza participa en capacidades cogniti-
vas complejas como la planificación ejecutiva,
el aprendizaje y la memoria, el razonamiento,
la percepción y control preciso de los movi-
mientos. En el caso de los humanos, también es
responsable del lenguaje. Los ganglios basales,
en realidad, no ocupan en los prosencéfalos
de los saurópsidos una porción mayor que
en los mamíferos. De hecho, en los mamífe-
GEHIRN & GEIST / ANDREAS RZADKOWSKY
ros no existe ninguna estructura similar a la
CVD. Hasta 2002 no se revisó ni dio entrada
a los nuevos conocimientos en la terminología
neuroanatómica para las aves.
Las estructuras de la neocorteza de los ma-
míferos y la CVD de las aves y reptiles son muy
diferentes. La primera consiste en una lámina
delgada y extensa de tejido, con las neuronas
organizadas en capas, y en la que los distintos
territorios de la lámina se ocupan, esencial-
mente, en realizar funciones diferentes. La
segunda es una masa prominente de tejido
nervioso estructurada en una serie de acú-
mulos de neuronas, llamados núcleos, espe-
cializados en diversas funciones. A pesar de
dichas diferencias estructurales, la neocorteza
y la CVD comparten conexiones similares con
otras partes del cerebro, así como, al parecer,
funciones cognitivas semejantes. Por ejemplo,
se dispone ahora de pruebas de que una parte
de la CVD de las aves, llamada nidopalio caudo-
lateral, puede intervenir en la planificación y el
control ejecutivo de la conducta, operando de
forma muy similar a los lóbulos frontales de la
neocorteza de los mamíferos. En los reptiles,
la CVD es, por lo general, más simple que en
las aves, ya sea en su estructura interna como
en sus conexiones con otras partes del cerebro.
A pesar de compartir el mismo plan prosen-
cefálico, los prosencéfalos de aves son, por lo
general, mucho mayores (en relación con sus
cuerpos) que en el caso de los reptiles.
Lejos de ser “cabezas de chorlito”, nuestros
plumíferos amigos han demostrado, por el con-
trario, comportamientos harto sagaces. Entre
las aves, los loros y los córvidos (grupo al que
pertenecen los cuervos, las urracas, los grajos
y las cornejas) son las especies que presentan
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
PATTON.indd 37
5. CIFRAS Y FORMAS
El loro gris africano Alex
aprendió a reconocer con-
ceptos abstractos como los
colores y las formas. También
dominaba los números del cero
al seis y sabía formular frases
sencillas.
los prosencéfalos de mayor tamaño. En rela-
ción al tamaño de su cuerpo, el cerebro de un
loro es tan grande como el de un chimpancé,
aunque en términos absolutos suponga el ta-
maño aproximado de una nuez. Los investiga-
dores han documentado en los últimos años
asombrosas capacidades cognitivas en ambos
grupos de aves.
Por ejemplo, los cuervos de Nueva Caledo- Aunque las
nia que viven en libertad en su medio natu-
ral fabrican dos tipos de instrumentos para urracas habían
acceder a los alimentos que de otra forma les
resultarían inalcanzables. Así, afinan y escul-
experimentado
pen varitas para modelar útiles en forma de el robo sólo
gancho con los que extraen larvas de insec-
tos que se encuentran en los agujeros de los en el papel
árboles. También fabrican sondas para buscar
insectos bajo los detritus de hojas muertas,
de ladronas,
descarnando las hojas terminadas en punta fueron capaces
del pándano hasta convertirlas en un largo
pincho. Los psicólogos Gavin Hunt y Russell de imaginarse
Gray, ambos de la Universidad de Auckland en
Nueva Zelanda, informaron en 2003 que los
a sí mismas
utensilios que preparan los cuervos de Nueva en el rol
Caledonia presentan detalles incluso más refi-
nados que los de los chimpancés. Los cuervos de víctimas
son capaces incluso de producir a partir de un
modelo común una variedad de útiles modi-
ficada e innovada. Así, saben perfeccionar de
manera progresiva sus herramientas, además
37
09/11/2010 11:52:09
 Transformación del modelo de la evolución a lo largo de la historia

Los naturalistas medievales clasificaron a los seres vivos en
una escala lineal denominada gran cadena de los seres o
scala naturae. Las criaturas como los gusanos y las babosas se
consideraban inferiores, mientras que los humanos se situa-
ban en el otro extremo y representaban los seres terrenales
superiores por antonomasia.
Charles Darwin, en su obra El origen de las especies (1859),
sostenía que las especies estaban emparentadas por descen-
dencia. Su “árbol de la vida” situaba a los seres modernos
en el ápice de las ramas, mientras que las ramas interiores
representaban a las especies ya extintas. En el caso de que
dos especies descendieran de un mismo antepasado, aparecía
una bifurcación (véase figura 1).
A mediados del siglo XX , Konrad Lorenz, Nikolaas Tin-
bergen y Karl von Frisch asentaron las bases del estudio
científico del comportamiento animal: la etología. Tras el
estudio del comportamiento de ciertas anátidas en su me-
dio natural (como la conducta de rodar el huevo hacia el
nido), Tinbergen y Lorenz llegaron a la conclusión de que
los animales no mamíferos son autómatas gobernados por
el instinto, es decir, actúan según un patrón fijo. En cambio,
von Frisch demostró que las abejas obreras sí son capaces
de desarrollar un sensacional rendimiento de inteligen-
cia: comunican a sus compañeras de colmena la ubicación
de fuentes de néctar a través de una “danza del vientre”.
Era el primer indicio de cognición superior en animales no
mamíferos.
Unos cien años después de Darwin, el modelo de cerebro
triuno de Paul D. MacLean refleja todavía las ideas tradi-
cionales de la evolución secuencial (véase figura 3). Pero
en los años ochenta, R. Glenn Northcutt, por entonces en
la Universidad de Michigan en Ann Arbor, junto con otros
científicos, introdujo el análisis cladístico moderno en la neu-
roanatomía comparada. El análisis cladístico determina las
relaciones evolutivas por comparación (mediante estadísti-
ca) de estructuras de especies emparentadas. Concluyó que
los cerebros complejos no han evolucionado tan sólo una
vez, sino muchas veces, de forma independiente y en líneas
evolutivas diferentes. En los últimos tiempos los etólogos
han demostrado impresionantes capacidades cognitivas en
muchos grupos de animales.

de en
enseñar a otros miembros de
su grupo a copiar fielmente los
d
diseños más eficaces.
Nicola S. Clayton, de la Univer-
sidad de Cambridge, ha recogido
en una serie de artículos publi-
cados a partir de 1998 las impre-
sionantes
sionante facultades cognitivas de la urraca
azuleja (Aphelocoma californica) de Florida.
MENTE Y CEREBRO
na. Las ocultaciones se produjeron en bande-
jas diferentes y en distintos días. Tras ello, se
impidió a las urracas el acceso a las bandejas
durante períodos de tiempo determinados. Los
investigadores querían averiguar si los pájaros,
al prohibirles llegar a las cubiteras durante un
corto período de tiempo, tratarían de recupe-
rar los gusanos, su alimento preferido, de los
compartimientos correspondientes en los que

Este tipo
t de córvido almacena alimentos en
centenares
cen de diferentes escondrijos repar-
tidos
tid por una extensa zona, siendo capaz de
recordar
r la ubicación concreta de todas sus
despensas y de recuperar posteriormente los
alimentos que guardaba en ellas. La comida
no perecedera, como las bellotas, puede per-
manecer almacenada durante meses. Los ali-
mentos perecederos —los insectos, las orugas
o los gusanos, por ejemplo— tienen que ser
“rescatados” a las pocas horas o días.
Clayton y sus estudiantes demostraron a
través de esta conducta natural y espontánea
que las urracas de Florida eran capaces de re-
cordar acontecimientos concretos del pasado.
Para ello proporcionaron a los pájaros gusanos
(alimento perecedero) y nueces (no perecedero),
que las aves ocultaron en los compartimientos
individuales de cubiteras rellenados con are-
los habían depositado; o si en el caso de que el
impedimento se prolongase en el tiempo, por
lo que los gusanos ya no estarían frescos, las
urracas intentarían recobrar las nueces. Para
solucionar de manera acertada el problema, las
aves debían recordar necesariamente aquello
que habían escondido, dónde y cuándo lo ha-
bían hecho. Las urracas azulejas resolvieron
con éxito la compleja tarea. De momento, no se
ha podido demostrar una capacidad semejante
en mamíferos no humanos.
Clayton probó, asimismo, un hecho todavía
más sorprendente: estos pájaros eran capaces
de prever acontecimientos futuros precisos.
La investigadora permitió que sus urracas ob-
servaran cómo otros ejemplares de su misma
especie ocultaban las provisiones, tras lo cual
permitió a las urracas “espía” que saquearan
los escondrijos. Posteriormente, las aves pro-

38 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

PATTON.indd 38 09/11/2010 11:52:13

 cedieron a ocultar su propio alimento, bien
solas o bien en presencia de otra urraca. Las
que habían sido ladronas adoptaron grandes
precauciones al ocultar su alimento si se en-
contraba presente otro individuo de su misma
especie. Es decir, aunque las urracas habían ex-
perimentado el robo sólo en el papel de ladro-
nas, fueron capaces de imaginarse a sí mismas
en el rol de víctimas. La facultad de recordar
episodios concretos del pasado y pronosticar
su futuro se conoce como viaje mental en el
tiempo. Hasta los trabajos de Clayton se pensa-
ba que esta facultad cognitiva pertenecía única
y exclusivamente al ser humano.
Otro ejemplo singular es el de Alex, un loro
gris africano capaz de nombrar 50 objetos di-
ferentes. Alex aprendió los nombres correspon-
dientes a siete colores y a cinco formas. En 1996,
la psicóloga Irene M. Pepperberg, por entonces
en la Universidad de Arizona, informó sobre la
capacidad del loro de clasificar objetos según
su forma y color. Alex podía pedir objetos
por su nombre mediante frases como “quiero
banana”. Aprendió incluso los números del uno
al seis; además, parecía que comprendía el con-
cepto de cero, pues utilizaba apropiadamente la
voz “nada”. Una pléyade de experimentos com-
parativos puso de manifiesto que las hazañas
de Alex eran genuinamente cognitivas y no
mero resultado del aprendizaje condicionado.
Nunca antes se habían demostrado facultades
cognitivas similares en seres vivos que no fue-
ran los humanos y sus parientes primates más
cercanos [véase “Aves habladoras”, por Christi-
ne Scholtyssek; M ENTE Y CEREBRO, n.o 17].
Los científicos no han descubierto hasta
ahora en los reptiles habilidades cognitivas
similares a las observadas en aves. Sin embar-
go, la idea de que se trata tan sólo de anima-
les autómatas guiados por el instinto parece
errónea. Uno de los problemas en el estudio
de la inteligencia en los reptiles es que los test
son más difíciles de interpretar, ya que en es-
tos seres el método usual de recompensa me-
diante alimento no resulta tan efectivo como
con otros animales. En los mamíferos, por
ejemplo, su temperatura corporal constante y
elevada hace que busquen alimento sin cesar
con el fin de saciar la demanda energética de
su metabolismo. De esta manera, resulta fácil
inducirlos a llevar a cabo todo tipo de tareas
de aprendizaje a cambio de una recompensa
suculenta. En cambio, los reptiles carecen de
necesidades nutritivas comparables. Por esa
razón, a menudo manifiestan un rendimiento
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
PATTON.indd 39
pobre cuando se les recompensa con alimento.
En la actualidad, se sabe que los reptiles pre-
sentan una variedad de formas de aprendizaje
sencillas cuando se les ofrece a cambio recom-
pensas acordes con su especie, como puede ser
la tibieza de una lámpara solar. Experimentos BIBLIOGRAFIA
mediante laberintos espaciales, por ejemplo, COMPLEMENTARIA
han probado que las tortugas poseen destre-
zas espaciales similares a las descritas ya en CHANGING VIEWS OF
peces; entre ellas, encontrar un lugar concreto BRAIN EVOLUTION .
a través de indicios visuales distantes, incluso R. Glenn Northcutt en
si se reorienta el laberinto. Brain Research Bulletin,
Aún hoy permanecen muchísimas cuestio- vol. 55, n.o 6, págs. 663-
nes atinentes a la inteligencia animal y a su 674; 2001.
evolución sin respuesta. Uno de los grandes
problemas reside en la identificación de tests IDENTIFYING HALLMARKS
de cognición adecuados para cada especie en OF CONSCIOUSNESS IN
concreto. La demostración de Clayton sobre la NON-MAMMALIAN SPECIES.
capacidad de traslación temporal de las urracas David B. Edelman, Ber-
azulejas de Florida se basaba en una conducta nard J. Baars y Anil
natural de dicha especie. No sabremos si esta K. Seth en Conscious-
destreza constituye una peculiaridad inusita- ness and Cognition,
da de las urracas y de otros córvidos o si se vol. 14, n.o 1, págs. 169-
trata de una facultad ampliamente difundida 187; marzo, 2005.
entre las aves hasta que no se identifique en
más especies. Las capacidades cognitivas que se COMPARATIVE VERTEBRATE
han observado en aves, mamíferos y moluscos NEUROANATOMY: EVOLU-
cefalópodos dependen de sistemas nerviosos TION AND ADAPTATION.
muy diferentes. ¿Qué faculta a todos ellos rea- Ann B. Butler y William
lizar funciones cognitivas similares? Nuestra Hodos. John Wiley and
comprensión de la inteligencia y del cerebro en Sons, 2005.
individuos no mamíferos se encuentra todavía
en pañales. PRINCIPLES OF BRAIN
En los últimos decenios se ha dejado de lado EVOLUTION. Georg
la concepción de la secuencia lineal de la evo- F. Striedter. Sinauer
lución de los cerebros, según la cual el cerebro Associates, 2005.
humano incorpora componentes que recuer-
dan a los cerebros de peces modernos, los an- MAMMALIAN AND AVIAN
fibios, los reptiles y las aves. Se ha adoptado, NEUROANATOMY AND
en cambio, una visión nueva de la evolución THE QUESTION OF CON-
de los cerebros y las mentes basada en las ra- SCIOUSNESS IN BIRDS.
mificaciones divergentes. Así, pues, facultades Ann B. Butler y Rodney
cognitivas importantes han ido evolucionado M. J. Cotterill en Bio-
multitud de veces a lo largo del tiempo a tra- logical Bulletin, vol. 211,
vés de sustratos neuronales diferentes. Entre págs. 106-127; octubre,
estas habilidades destaca la agilidad mental 2006.
que capacita a los humanos para descifrar la
evolución del cerebro y de su significado. CEPHALOPOD CONS-
CIOUSNESS: BEHAVIOURAL
Paul Patton, neurocientífico que combina las ciencias EVIDENCE. Jennifer
de cómputo con el estudio de la conducta, es investi- A. Mather en Conscious-
gador asociado de la Universidad Estatal de Bowling ness and Cognition,
Green. Su trabajo se centra en los comportamientos vol. 17, n.o 1, págs. 37-
espaciales y en los sistemas sensoriales de los peces 48; marzo, 2008.
ciegos de los cenotes mexicanos.
39
09/11/2010 11:52:13
 Homo
El debate todavía vigente sobre ciencia y religión gira
de nuevo: los investigadores indagan ahora las raíces
biológicas de la fe. Múltiples datos revelan la espiritualidad
y la religiosidad como productos “beneficiosos”
de la evolución

MICHAEL BLUME

1. TENDENCIA A LO SUPERIOR
Existen muchas teorías teológi-
cas, sociológicas y psicológicas
sobre la religiosidad. Los in-
vestigadores discuten en qué
medida la fe es resultado
de la evolución.

40 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

BLUME.indd 40 09/11/2010 12:14:28

 religiosus

GEHIRN & GEIST / ANDREAS RZADKOWSKY

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 41

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 RESUMEN E n el paleolítico medio, hace al menos
120.000 años, el Homo sapiens y el nean-
dertal hicieron algo que hasta entonces no se
gar las raíces biológicas del comportamiento
religioso. Uno de ellos es Jesse Bering, psicólo-
go de la Universidad norirlandesa de Belfast,
La religión:
le había ocurrido a ninguna otra especie de quien investiga desde 2003 a través de una
eficacia biológica
nuestro planeta: enterraron a sus muertos en serie de experimentos originales cómo surge

1
tal, los humanos adqui-
Con la formación
del córtex prefron-
lugares rituales. El número y la complejidad de
estas sepulturas se incrementaron muy rápida-
mente, según permiten suponer los hallazgos
la fe en “observadores sobrenaturales” (espí-
ritus o dioses) e influye en la conducta de los
individuos.
rieron la capacidad de arqueológicos. Hoy, por supuesto, se celebran En 2005 Bering invitó a varios escolares y
autorreflexión, y con funerales en todas las culturas; incluso los mo- preescolares a su laboratorio. Acudieron por
ello, la duda sobre el vimientos decididamente ateos conducen de separado; acompañados por uno de sus pro-
sentido de la vida. modo ritual a sus muertos al más allá. En torno genitores. Tras presentarse, el director del
a Lenin, Mao o Atatürk se escenifica un culto experimento y la madre o el padre dejaban al

2
la persistencia del alma
Ya los niños creen
intuitivamente en
verdaderamente religioso: sus adeptos los per-
petúan en imágenes y citas, los protegen de las
críticas e incluso les construyen lujosos mau-
niño a solas en la sala videovigilada durante un
breve espacio de tiempo. Antes de abandonar el
lugar, empero, solicitaban al niño que no mira-
tras la muerte, así como soleos. Todo ello nos deriva a una conjetura se dentro de la caja cerrada situada en medio
en la existencia de una aún irresoluta: ¿supuso la preocupación por los de la estancia. Los probandos a los que se les
instancia sobrenatural. muertos el inicio de la religiosidad humana? había contado previamente, además, que una
En contadas ocasiones nos encontramos pre- cariñosa “princesa invisible llamada Alicia” se

3
rituales obligatorios
Una fe común, unos
preceptos y unos
guntas de biología evolutiva como ésta en el
acalorado debate sobre el sentido y el sinsenti-
do de la religión que se desarrolla en los medios
refuerzan la cohesión de comunicación, la política y la ciencia. Por un
y confianza en el seno lado, una nueva generación de creacionistas
de un grupo. Además, religiosamente motivados ataca, bajo la con-
por término medio, los signa de “diseño inteligente”, la todavía actual
creyentes tienen más teoría de la evolución de Charles Darwin. Por
descendencia. otra parte, los “nuevos ateos”, como el zoólogo
británico Richard Dawkins, difaman toda for-
ma de fe religiosa bajo el concepto de “ilusión
de Dios”. Lejos de este intercambio de ataques
mediáticos, algunos científicos tratan de inda-
encontraba en la habitación, se arriesgaban
en menor medida a echar un vistazo dentro
de la abominable caja de marras que aquellos
que se creían no observados. La creencia en la
existencia de un personaje invisible favorecía,
pues, la conducta reglada. Sin embargo, no sólo
los chiquillos obedecían más cuando entraban
en escena seres sobrenaturales. En el mismo
año, Bering demostró que los estudiantes
universitarios trampeaban menos al realizar
los ejercicios de ordenador si se les contaba, a
modo de broma, que otros probandos habían
notado la presencia de un “espíritu” en la sala
de exámenes.

“Sed fecundos y multiplicaos” Los investigadores juegan con títeres

Cuanto más activas son las personas
En aras de ahondar en su investigación, el psi-
en la práctica de su religión, más hijos tienen
Número promedio de hijos por familia

cólogo quiso averiguar si tales representacio-

2,6 nes se inculcan a los humanos sólo a través de
2,4 la cultura o si existe también una base evolu-
2,5
2,2 tiva y neurobiológica. Para descubrirlo, Bering
2 2,23 1,98 y sus colaboradores desarrollaron un nuevo
1,8 2,01 experimento. Los investigadores visitaron,
equipados con un teatro de títeres, diferentes
1,6 1,78 1,8
1,67 1,66 escuelas primarias de España. La mitad de las
1,4
1,44 instituciones a las que acudieron eran católi-
1,2 1,39 cas; la otra mitad eran públicas y no estaban
1
Nunca Sólo 1 vez 1 vez Más vinculadas a ninguna creencia en particular.
en días al mes a la de una vez
festivos semana a la semana

En Alemania En el mundo 2. MAS HIJOS

Frecuencia en la asistencia a oficios religiosos
(World Value Survey 1981-2004. Datos de Dominik Enste,
Instituto de Economía Alemana; Colonia, 2007)
La comparativa de los datos de 82 naciones con las
cifras demográficas de Alemania muestra que los
adultos religiosamente activos tienen de media más
hijos que sus vecinos laicos.

42 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

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 Los papeles principales de la obra teatral los
protagonizaban un pequeño ratón de peluche
y un cocodrilo; este último se zampaba al tier-
no roedor. Tras la función, se planteaban, por
edades, preguntas a los alumnos. Casi todos los
niños de ocho años respondían que, al morir
el ratón, se habían extinguido también todas
sus funciones corporales: ya no tenía cerebro
ni envejecería más. Ahora bien, la mayoría de
ellos creía que el alma del roedor estaba toda-
vía presente: probablemente se sentía solo o
tenía nostalgia.
Tales representaciones intuitivas las compar-
tían todos los niños hasta los doce años. Si bien
los probandos educados bajo la fe católica se
desprendieron de ellas sólo algo más tarde que
sus compañeros de la misma edad de las escue-
las laicas, la diferencia resultó insignificante.
¿Es, pues, la suposición sobre la existencia de
modos de vida sobrenaturales algo innato e
independiente de la socialización?
Ya en 1999, Thomas Bouchard y Laura
Koenigs, de la Universidad de Minnesota en
Minneapolis, plantearon dicha hipótesis al
comparar en parejas de gemelos su inteli-
gencia, musicalidad y religiosidad. Mediante
la investigación comprobaron si también los
rasgos de gemelos univitelinos criados en dis-
tintas familias se asemejaban por encima de la

CORTESIA DEL AUTOR

media, es decir, si junto con la educación, los
factores genéticos desempeñan asimismo un
papel. El resultado fue el siguiente: como en el
caso de las capacidades cognitivas y musicales,
también la religiosidad tiene un componente
genético notable, entre el 40 % y el 60 %. Es
cierto que ante todo influyen la educación y
el ambiente en la manifestación cultural de
dichas predisposiciones. Por ejemplo, qué ins-
trumento musical elige el niño, qué lengua ha-
bla o incluso qué rumbo toman sus creencias.
Pero, básicamente, todo ser humano cuenta en
diferente medida con disposiciones musicales,
lingüísticas y religiosas. Pero, ¿por qué?
Desde una perspectiva crítica aparece la
religiosidad simplemente como una adapta-
ción evolutiva errónea, ya que si se sopesan
los costes que conlleva en términos de es-
peranza de vida y consumo de energía, ¿qué
ventajas podría tener tal comportamiento? El
antropólogo Richard Sosis, de la Universidad
de Connecticut, comparó en 2003 la conducta
de miembros religiosos y laicos de kibutzim de
Israel (granjas agrícolas israelíes en régimen de
cooperativa) [véase “Una interpretación dar-
winista del fenómeno religioso”, por Richard
Sosis; M ENTE Y CEREBRO, n.o 12]. A través de un 3. DESCANSE EN PAZ
juego, los investigadores midieron el grado de Hace unos 70.000 años, los
confianza mutua y de colaboración recíproca. neandertales enterraban a sus
Las reglas estaban claras: dos personas, A y B, muertos en posición de cuclillas
recibían un total de 100 shekels (unos 18 euros). o como si estuvieran durmien-
Cada una podía coger tanto dinero como qui- do, según reproduce la recons-
siera y quedárselo. Ambos compañeros de jue- trucción del Museo de Historia
go desconocían la elección del otro; tampoco Natural de Washington D.C.
podían ponerse de acuerdo. Si la suma total
de ambos superaba los 100 shekels, al final del
juego ninguno recibía nada. Por el contrario, si
quedaba dinero de sobra, aumentaba la suma
en un 50 % y se repartía a partes iguales entre
los jugadores. Supongamos que A y B toman
cada uno 40 shekels, sobran 20, de modo que
cada uno al final recibe 55 shekels. Si A coge 60
y B 50 shekels, ambos se van con los bolsillos
vacíos. Si renuncian ambos, cada uno obtiene
el máximo común de 75 shekels: un altruismo
recíproco por excelencia. Si sólo uno renuncia
y el otro exige la totalidad, el primero gana la
cantidad óptima e individual de 100 shekels.

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 43

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 El imperativo filosófico de Darwin
En torno a las raíces históricas de la separación de la fe y el saber
ULRICH KUTSCHERA
En el siglo XIX , un estudiante apenas conocía
la angustia de tener que elegir asignaturas:
estudiaba en la facultad de Derecho, en la
de Filosofía y Teología o en la de Medicina de
su universidad; tras un fin de carrera fructuo-
so, uno se convertía en abogado, párroco o
médico. Para continuar la tradición familiar,
Charles Darwin (1809-1882), hijo de médico,
fue a cursar por orden de su padre medicina
a Edimburgo en 1825. En el cuarto semestre, al
asistir a una operación que, como era habitual
en la época, se llevó a cabo sin anestesia, el
joven muchacho abandonó horrorizado y a
todo correr la sala. Con el impacto todavía en
el cuerpo, decidió interrumpir definitivamen-
te sus estudios de medicina para, a cambio,
estudiar teología en Cambridge. Allí impartía
clases el profesor de botánica Johns Stevens
Henslow (1796-1861), quien impresionó de gra-
AKG BERLIN
ta manera a Darwin. Henslow era naturalista
y teólogo, además de ocupar un alto cargo
eclesiástico en la iglesia anglicana.
VERSADO EN LA BIBLIA Este modelo de “teo-naturalista” victoriano
Charles Darwin (1809-1882) se estimuló al joven Darwin, quien terminó sus
formó como teólogo. Se negó estudios de teología, si bien con poco entu-
a mezclar los contenidos de la siasmo, al mismo tiempo que asistía a todos los
fe con los hechos científicos. cursos sobre botánica, zoología y geología que
se impartían en Cambridge. Cuando en 1831,
con 22 años, después de aprobar su examen
y por recomendación de Henslow, emprendió
BIBLIOGRAFIA como naturalista un viaje de cinco años alre-
COMPLEMENTARIA dedor del mundo, aún era un “teo-biólogo”
creyente en la Biblia, mas se desprendió de sus
DARWIN 200: GREAT EX- convicciones religiosas en los años siguientes.
PECTATIONS. COMMEN- Por entonces existía, en el mejor de los casos,
TARY. U. Kutschera et al. un indicio de separación entre los contenidos
en Nature, vol. 456, de la fe cristiana y los hechos científicos.
pág. 317; 2007.
Durante sus estudios de teología Darwin se
TATSACHE EVOLUTION. confrontó con los escritos del teólogo natu-
WAS DARWIN NICHT WIS- ral William Paley (1743-1805). Sus argumentos
SEN KONNTE. U. Kutsche- — el Dios bíblico puede reconocerse en las
ra. dtv; Múnich, 2009. complejas “criaturas de la naturaleza”— le
convencieron en un principio. El largo viaje y
BLUME.indd 44
las intensivas investigaciones acometidas du-
rante su periplo en relación al mundo animal,
vegetal y mineral de diferentes regiones de la
Tierra provocaron, sin embargo, la abscisión
de Darwin de la en aquella época vigente
teoría cristiana de la creación, que tomaba
de modo literal el relato bíblico del génesis,
según el cual Dios había creado el mundo
en seis días.
En su libro El origen de las especies (1859),
Darwin discute en muchos pasajes una pre-
gunta filosófica antepuesta: ¿qué poder ex-
plicativo tiene la representación postulada
por Paley y otros teólogos naturales para los
actos creadores independientes de un Dios
bíblico? Darwin comparó esta creencia en la
“creación independiente de especies” con to-
dos los hechos observados en la naturaleza,
los cuales apoyaban la teoría propuesta en
1809 por Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829):
la variedad de las especies se basaba en un
orden genealógico.
Cinco décadas después, Darwin establecía su
propia “teoría de la evolución” con todo deta-
lle. Concluía que los actos creadores bíblicos lo
explican todo y, por consiguiente, no aclaran
nada; mientras que el sistema teórico natura-
lista que él había derivado de sus observacio-
nes hacía plausibles numerosos fenómenos. En
consecuencia, exigió la distinción estricta entre
los contenidos de la fe cristiana y los hechos
empíricos (y de las teorías derivadas), exigen-
cia a la que denomino “imperativo filosófico
de Darwin” en un comentario publicado en la
revista especializada Nature.
En su doble calidad de teólogo y natura-
lista, Charles Darwin fue una de las geniales
autoridades investigadoras que en el siglo XIX
culminó la separación de la fe y el saber. Nues-
tro pensamiento naturalista actual se remonta
a este sabio universal.
Ulrich Kutschera es profesor de biología evolutiva en
la Universidad de Kassel.
09/11/2010 12:14:40
 “El celibato
voluntario de los
representantes
más importantes
de la fe fortalece
el mantenimiento
de la comunidad”

4. AL SERVICIO DE LOS DEMAS

DPA / WALTRAUD GRUBITZSCH

El amor al prójimo y el com-

promiso social se dan la mano
en las personas que presentan
una motivación religiosa; como
en el caso de las monjas.

Sosis y sus colegas comprobaron que los ju-
díos ortodoxos colaboraban de manera visible
con más confianza y corrían riesgos más altos
(por ejemplo, prescindían de coger ningún she-
kel con mayor frecuencia) que los miembros
de los kibutzim no religiosos. Además, los va-
rones creyentes se mostraban más exitosos
que las mujeres creyentes. Los investigadores
presumieron la razón de este hecho en las se-
ñales que los varones se envían a diario unos
a otros: rezan en público en la sinagoga hasta
dos horas al día. En cambio, la religiosidad de
las mujeres se manifiesta en el ámbito privado,
por lo que los miembros externos a la fami-
lia de la comunidad del kibutz la perciben con
menor fuerza.
Los resultados del experimento se manifies-
tan asimismo en la vida real. Al contrario que
los asentamientos de miembros religiosos, la
mayoría de los kibutzim laicos se encuentran
dores del candomblé brasileño, una religión
politeísta con unos dos millones de creyen-
tes y en la que el baile en trance desempeña
una función importante. En este contexto, la
investigadora constató de nuevo que cuan-
to más exigentes son los rituales comunes,
mayor resulta la disposición para ayudarse
mutuamente.
Asimismo, un experimento de los psicólogos
Ara Norenzayan y Azim Shariff, de la Universi- 5. PODER FEMENINO
dad de Vancouver, confirmó el profundo ancla- No sólo en el ámbito peda-
je de las normas intuitivas de comportamiento gógico y social se involucran
que se orientan según instancias “superiores”. de forma voluntaria más las
Así, en 2007 examinaron cómo los probandos, mujeres que los hombres;
después de solucionar una adivinanza, com- también en la fe se muestran
partían complacientes con otros sujetos una más activas.
Compromiso voluntario en Alemania
Participación de voluntarios

16 %
económicamente en peores condiciones. Por 14 % 14 %
14 % 15 %
desde 1999 a 2004

consiguiente, señales costosas —como comple- 12 %

12 %
10 % 10 %
jos rituales, sacrificios dispendiosos, vestimen- 10 % 9%
8%
tas regladas, ofrendas de tiempo y comida— no 8%
sólo sirven para la manifestación común de 6%
4%
4% 3%
la fe y protección frente a posibles “gorrones”,
2%
sino que también fomentan la confianza y el
0%
compromiso dentro del grupo. Política Bomberos/ Jardín de Instituciones Comunidades
servicio infancia/ sociales de fe
de socorro escuela
La fe impulsa el altruismo
Montserrat Soler, bióloga del comportamien- Varones desde 14 años Mujeres desde 14 años
to, llevó a cabo en 2008 experimentos en
(Ministerio Federal de Familia, Mayores, Mujeres y Juventud. Estudio sobre el voluntariado, 2006)
teoría de juegos similares con sujetos segui-

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 45

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 “Yes, we believe!” (‘¡Sí, nosotros creemos!’)
Cuatro razones por las que los estadounidenses creen de otra manera

ANJA-MARIA BASSIMIR Y MICHAEL BLUME

El comportamiento religioso no tiene
sólo sus raíces en la biología; también
está fuertemente marcado por el entorno
cultural y social. Esto se refleja incluso en
la interpretación de evidencias científicas
supuestamente “duras”: en Estados Uni-
dos, los investigadores suelen coincidir en
que los hombres con epilepsia del lóbulo
temporal son especialmente religiosos.
“En Alemania raramente se determina
este hecho”, constató hace algunos años
el ya fallecido neurocientífico de Bonn
Detlef B. Linke. Es probable que la mayor
religiosidad, en términos generales, de
los ciudadanos norteamericanos influya
en que las declaraciones de los pacientes
se interpreten más bien en un sentido es-
piritual. La comparación estadística entre
Estados Unidos y Europa muestra que, de
hecho, se diferencian claramente el tipo y
la intensidad de las prácticas religiosas a
este y allende lado del Atlántico. Cuatro
son las causas principales.
1. Historia
Los padres fundadores de Estados Unidos
fueron, en gran parte, emigrantes moti-
vados por razones religiosas que huían
de la persecución y el paternalismo del
Estado y la Iglesia en Europa. Por ello,
la libertad religiosa representó, desde el
principio, un componente fundamental
en la comprensión propia norteame-
ricana. La opinión pública de Estados
Unidos exigió a los políticos, por una
parte, el reconocimiento de una confe-
sión religiosa, pero por otra, el respeto
a las demás creencias. Según una encues-
ta de 2007 realizada por el organismo
independiente Pew Research Center,
mientras que el 40 % de los ciudadanos
estadounidenses expresaba reparos fren-
te a un candidato presidencial mormón
y un 46 % en caso de un aspirante mu-
sulmán u homosexual, el 63 % mostraba
sus reservas si la persona en cuestión no
creía en absoluto en un dios.
Los inmigrantes en los Estados Unidos
también se acomodan más fácilmente a
la nueva patria si se plantean el cambio
desde un punto de vista religioso. De
esta manera, el sociólogo Ping Ren, de
la Universidad de California en Irvine,
observó que con frecuencia las perso-
nas educadas en la China Continental
y criadas en un ambiente no religioso
se convertían en el país de acogida. De
hecho, se hermanaban en muchos casos
a comunidades cristianas (en especial, a
las más estrictas).
Las reglas y costumbres del islam se
encuentran también difundidas en Es-
tados Unidos. La prohibición del velo o
de los minaretes resultaría impensable
en Norteamérica. En vez de ello, el pre-
sidente invita durante el ramadán a una
“comida de Iftar” (refección nocturna
que rompe con el ayuno del ramadán)
en la Casa Blanca, las embajadas exhiben
exposiciones sobre las nuevas mezqui-
tas construidas en Estados Unidos, y los
diputados musulmanes juran el cargo,
como es evidente, sobre el Corán. Como
hizo Keith Ellison, quien ganó en un dis-
trito electoral predominantemente cató-
lico, a pesar de que en su juventud se
convirtió del catolicismo al islam.
Según una encuesta de 2006, alrede-
dor del 40 % de los estadounidenses ve
una contradicción entre la vida como mu-
sulmán creyente y la realidad de la socie-
dad occidental moderna, mientras que en
Alemania hasta un 70 % de ciudadanos
ratifican tal opinión. Entre los alemanes
la religiosidad se considera más bien
como un obstáculo para la integración;
los estadounidenses, por el contrario,
perciben en ella una suerte de ayuda.
2. Competencia
La constitución norteamericana previó
una separación tajante entre la Iglesia
y el Estado. En Norteamérica no existen
privilegios estatales ni impuestos religio-
sos, como en algunos países europeos.
Dicho de otro modo, esto significa que
quien ya no llega a sus propios miembros
ni les motiva para que donen cuenta con
un problema.
Al mismo tiempo, nuevos donantes
desafían siempre a las comunidades ya
establecidas. “Si a alguien le resulta la
propia Iglesia demasiado liberal, dema-
siado conservadora o falta de imagina-
ción, puede cambiar a otra, en vez de

ganancia de diez dólares. Si en el acertijo se con independencia de la comunidad de fe a la

mezclaban con disimulo conceptos cuyo ori-
gen procedía de divinidades antiguas —por
ejemplo, justice (de Justitia, la guardiana del
derecho) o palabras explícitamente religiosas,
como god o prophet— aumentaba de forma
evidente la disposición a compartir; en especial
cuando se trataba de conceptos religiosos, casi
que pertenecían los probandos.
Los resultados respaldan la tesis del antropó-
logo social polaco Bronislaw Malinowski, quien
ya en 1935 escribió que los seres humanos en
cualquier parte del mundo veneran, sobre todo,
a los antepasados y a los dioses como “guar-
dianes” de las tradiciones reputadas. “Toda

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BLUME.indd 46 09/11/2010 12:14:43


A la pregunta “¿Existe algún conflicto entre una vida islámica
creyente y una vida occidental moderna?”, afirmaron
80 %
70 %
70 %
60 %
50 %
40 %
40 %
30 %
20 %
10 %
0%
Ciudadanos Estadounidenses
alemanes
(Pew Research Center, Washington D.C., 2006, http://people-press.org)
abandonar”, según describe el sociólo-
go Michael Zöllner, de la Universidad de
Múnich, la situación en Estados Unidos.
Las estadísticas le dan la razón: según
un sondeo de 2007, el 53 % de los nor-
teamericanos adultos ya no pertenecía
a la comunidad religiosa en la que an-
taño se había criado. Las comunidades
grandes y adormecidas pierden miem-
bros a favor de las nuevas iglesias libres
recién fundadas, pero también florecen
los centros budistas y las comunidades
musulmanas de diversas etnias. La res-
pectiva pertenencia religiosa entre los
norteamericanos se debe menos a la
tradición familiar que a la experiencia
personal y la decisión voluntaria.
3. Estado social
Mientras que los estados europeos han
construido amplios sistemas de seguridad
social, en Estados Unidos este tipo de co-
metidos las asumen, en mayor medida,
las iniciativas privadas y religiosas, así
como fundaciones y organizaciones de
ayuda. Servicios familiares, programas
educativos y para jóvenes, becas univer-
sitarias, ayudas vecinales o cuidado de los
pobres y los enfermos... los norteamerica-
36 %
29 %
Musulmanes Turcos
en Alemania
nos confían tales asuntos menos a “papá
Estado” que a las instituciones caritativas.
Ello podría ser una de las razones para
que del 7 % de los ciudadanos de Estados
Unidos que, según sus propias declaracio-
nes, se crió en una familia aconfesional,
la mitad se haya unido después a una
comunidad religiosa.
4. Demografía
A pesar de todo, se observa también en
Estados Unidos un proceso de seculariza-
ción: alrededor del 13 % de los adultos se
han dado de baja de la comunidad reli-
giosa a la que pertenecían sus padres sin
volver a unirse a una nueva. No obstan-
te, la proporción de los norteamericanos
aconfesionales permanece relativamente
constante respecto a la población total.
Charles H. Westoff y Tomas Frejka, de la
Universidad de Princeton, conocen el mo-
tivo. Si atendemos a las estadísticas, las
personas con orientación religiosa tienen
de media, también en Estados Unidos,
más descendencia. Aquellos ambientes
en los que, según otra encuesta reali-
zada por uno de los investigadores, la
religión resulta “muy importante” regis-
tran aproximadamente 2,2 nacimientos
CUESTION DE PARECERES
Según una encuesta de 2006, siete de cada
diez alemanes ven una contradicción entre
la vida según los mandamientos del islam
y la sociedad occidental moderna. Por el
contrario, sólo el 36 % de los musulmanes
alemanes comparten tal opinión. De igual
modo, en Estados Unidos y en Turquía sólo
una minoría de los ciudadanos perciben en
ello una oposición.
por mujer, valor similar al de los ciudada-
nos europeos religiosos. Sin embargo, los
europeos que consideran que la religión
“no es importante” alcanzan de media un
1,81 nacimientos, mientras que los nor-
teamericanos no religiosos sólo llegan al
1,41. La falta de subsidios familiares esta-
tales junto a las mejores oportunidades
para los creyentes en el mercado matri-
monial contribuyen a que la religiosidad
en Estados Unidos siga aumentando.
Anja-Maria Bassimir es investigadora de las
religiones en la Universidad de Tubinga. Mi-
chael Blume es investigador de las religiones
en la Universidad de Heidelberg.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
RELIGION ALS RISIKO. D. B. Linke.
Rowohlt; Reinbek, 2003.
RELIGION, RELIGIOUSNESS AND FERTILITY
IN THE U.S. AND IN EUROPE. T. Frejka y
C. H. Westoff. Max-Planck-Institut für
Demografische Forschung, Working
Paper 13, mayo, 2006.
U.S. RELIGIOUS LANDSCAPE SURVEY. Pew
Forum on Religion and Public Life,
2008.

religión implica un premio a la virtud y un
castigo a los pecados”, indicó. Los eruditos de
la religión denominan este principio “relación
de acción-consecuencia”.
Presumiblemente, la conducta religiosa apa-
reció en Homo sapiens y en el neandertal como
consecuencia del incremento del prosencéfalo,
en concreto, del córtex prefrontal. Dicha re-
gión cerebral, que se ubica en el lóbulo frontal,
está en relación con los recuerdos biográficos,
la planificación, la valoración y el control de
los impulsos. Nuestra capacidad de reflexionar
sobre la propia vida arroja, evidentemente, la
pregunta sobre su significado. Por ello, en to-
das las comunidades religiosas conocidas se
vinculan también las enfermedades y las des-

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 47

BLUME.indd 47 09/11/2010 12:14:43

 gracias a relaciones inarmónicas con agentes circunstancias cambiantes de la vida de las fa-
sobrenaturales. Los ocasionales “golpes del des- milias —como los testigos de Jehová o la iglesia
tino” pueden interpretarse de manera sensata neoapostólica, que no gestionan ni jardines de
de este modo. A la vez, surge la esperanza de infancia ni escuelas, por ejemplo— han regis-
cambiar la situación mediante rituales, dan- trado en las últimas décadas en Europa una
zas, súplicas u oraciones. Aquellos humanos fuerte caída de las tasas de natalidad.
que, a través de dicha conducta, se envían A simple vista, también parecen debilitarse
mutuamente señales de fe en un “observador comunidades religiosas como la iglesia católica.
sobrenatural” experimentan más confianza y Después de todo, el celibato excluye de ante-
cooperación recíproca. mano la reproducción de los dignatarios reli-
giosos más importantes. Sin embargo, por muy
Matrimonios más estables, más hijos paradójico que suene, la renuncia voluntaria a
Desde el punto de vista de la biología evoluti- la pareja y a los hijos de los representantes más
va, para el éxito de un rasgo, como en nuestro notables de la fe refuerza la comunidad como
caso la religiosidad, es decisiva la frecuencia un todo. Tras ello se esconde una difundida
Del culto a los
en la transferencia de los genes relacionados correlación biológico-evolutiva: para poder po-
antepasados
de generación en generación. Así, pues, la pre- tenciar el éxito reproductivo de su grupo de
al todopoderoso
gunta sería: ¿conciben de media más hijos las modo efectivo, algunos individuos renuncian
Los antropólogos Frank
personas religiosamente activas, por lo que a la descendencia. Los sacerdotes, los monjes
Marlowe y Colette
obtienen un mayor éxito en la transmisión de y las monjas son, por consiguiente, “ayudan-
Berbesque, de la Universi-
su patrimonio genético? En los últimos años tes en el nido”. A la par de como sucede en el
dad estatal de Florida en
han aparecido docenas de estudios demográ- reino animal, sirvan las hormigas y las abejas
Tallahassee, investigaron en
ficos vinculados con la religión. Entre ellos, de ejemplo.
2008 si la creencia en es-
del demógrafo de Bielefeld Herwig Birg y el De este modo, el estilo de vida célibe de los
píritus, dioses o en un dios
sociólogo berlinés Nicole Brose, de los politó- eclesiásticos incrementa su autoridad en el
estaba correlacionada con
logos norteamericanos Pippa Norris y Ronald seno de la comunidad de creyentes. Ya que no
la densidad de población.
Inglehart, del economista de Colonia Dominik forman parte de los lazos familiares, pueden
En efecto, en las culturas
Enste, del sociólogo de la religión suizo Claude fortalecer como jueces los valores de la familia
de grupos más reducidos
Bovay, a los que se suman los resultados de mis y morales a través, por ejemplo, de la predi-
y emparentados predomina
investigaciones. A escala mundial —quizá con cación y los rituales en la parroquia (bodas,
todavía hoy la referencia
la excepción de dictaduras laicas como Corea bautizos, entierros). Su posición marginal los
a antepasados comunes
del Norte o China, que hasta el momento no predestina asimismo en pos de otras tareas
y menos a divinidades com-
han permitido ninguna investigación sobre el importantes, como son el cuidado de almas,
pletamente falibles. Con el
tema—, las personas religiosas se casan antes, la conciliación, la asistencia a los pobres, y,
incremento de población,
permanecen con mayor probabilidad unidas y sobre todo, la educación y la atención para el
los dioses se hacen más
tienen más descendencia que en el caso de sus bienestar de los demás miembros.
abstractos, más poderosos
semejantes laicos de la misma región, mismo Un equipo de investigadores en torno al
y desarrollan atributos por
nivel económico y misma educación (véase la economista Eli Berman, de la Universidad de
sectores, por ejemplo, para
figura 2). En algunas comunidades creyentes, California en San Diego, estableció en 2007 la
el comercio, la guerra o
como los judíos ortodoxos o los amish, huteri- hipótesis sobre la relación entre la disminución
la fertilidad. Dentro de las
tas o mormones cristianos, la prolífica descen- de la tasa de nacimientos en muchos países de
culturas urbanas, en las
dencia de hijos incluso sólo puede explicarse a tradición católica —como Italia, España o Polo-
que es necesario coope-
partir de factores religiosos. nia— con el descenso de célibes y de institu-
rar a diario con extraños,
Por una parte, las comunidades de fe logran ciones católicas. Entre estas últimas, jardines
destacan las comunidades
dicho efecto a través de mandamientos reli- de infancia, escuelas y hospitales. Mediante un
muy vinculadas con dioses
giosos que exigen el matrimonio y la familia. modelo de cálculo, el equipo de demógrafos
únicos, supremos, omnis-
Según la Biblia, las primeras palabras de Dios estableció una ratio de 295 “niños por monja”.
cientes, que todo lo ven
a los seres humanos que acababa de crear fue- Así, entre los años 1960 y 2000 cada monja re-
y todo lo dirigen.
ron: “Creced y multiplicaos” (Génesis 1,28). Pero presentaba una variación reproductiva de unos
(MORE “ALTRUISTIC” PUNISHMENT no basta sólo con este mandato para que surta 300 niños. Hasta el momento, el único país en
IN LARGER SOCIETIES,
efecto. Las comunidades “exitosas”, por otro el que se ha logrado detener la disminución
por F. W. Marlowe et al.
en Proceedings of the Royal
lado, ayudan a las familias mediante servicios de nacimientos entre los cristianos católicos
Society B, vol. 275, sociales y beneficios familiares, en especial en es la laicista Francia, donde el Estado invierte
págs. 587-590; 2008.) el ámbito de la educación y el cuidado. En cam- con fuerza desde hace ya tiempo en el cuidado
bio, comunidades que no reaccionan ante las de los niños.

48 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

BLUME.indd 48 09/11/2010 12:14:43

 “Las mujeres valoran la religiosidad como indicador
de buena salud y confianza en un compañero potencial;
los hombres la usan como oportunidad para mostrar
del modo más ventajoso posible cualidades como la
fidelidad, el sentido de familia o la responsabilidad”
Harald Euler, psicólogo evolutivo de la Universidad de Kassel
Género y fe
No sólo los datos sobre el número de hijos apo-
yan la teoría del desarrollo evolutivo de la re-
ligión, sino también los numerosos resultados
en la investigación de género. Los sociólogos
registran desde hace décadas, de media, valo-
res más altos a favor de las doctrinas religiosas
tradicionales entre las mujeres que entre los
hombres.
Sea en la iglesia católica o entre los testigos
de Jehová, sea entre los judíos ortodoxos o en
el islam, sea entre los amish o en las nuevas
iglesias pentecostales, las mujeres no sólo re-
presentan la mayoría, sino que además se com-
prometen con mayor ímpetu a su fe, a pesar de
que son los varones los que suelen reclamar
para sí los papeles religiosos más expuestos.
El psicólogo evolutivo de Kassel, Harald Euler,
atribuyó en 2004 a este resultado el efecto de
la “selección sexual”: las mujeres valoran la re-
ligiosidad como un indicador de buena salud
y confianza en un compañero potencial; los
varones la usan como una oportunidad para
mostrar del modo más ventajoso posible cua-
lidades como la fidelidad, el sentido de familia
o la responsabilidad.
“La religión, ante todo, adorna al varón para
la mujer, pero también a la mujer para el hom-
bre.” La idea viene de lejos. Ya la Gretchen de
Goethe planteaba la decisiva pregunta al doc-
tor Fausto, torturado por la cuestión sin sentido
antes del encuentro: “Dime, ¿qué te parece a ti
la religión?”. Y el diablo se mofa justamente:
“El señor doctor fue catequizado. Sin embargo,
las muchachas están muy interesadas en que
uno sea devoto y sencillo de acuerdo con las
antiguas observancias. Piensan: si en esto se
humilla, también nos obedecerá igualmente
a nosotras”.
Así, pues, como las parejas religiosas se ca-
san antes y mantienen unas relaciones más es-
tables, aumenta también el cuidado de madres
e hijos en las comunidades religiosas. Además,
el hecho de que los hombres aspiran por lo ge-
neral a desempeñar en la política, los servicios
de seguridad y socorro y también en la religión
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
BLUME.indd 49
papeles heroicos, mientras que las mujeres se
estabilizan, sobre todo, con su compromiso en
el entorno social de los hijos y la familia, se
corresponde completamente con los intereses
CORBIS / GODONG / PASCAL DELOCHE
biológicos de género (véase la figura 5).
Sin embargo, la utilidad evolutiva por sí sola
no supone aún un juicio de valor. Los engaños
y las agresiones pueden considerarse de igual
manera eficaces desde una perspectiva de la
evolución, sin que por ello debamos celebrar
o aceptar tal comportamiento. Además, la ob-
servación de la conducta religiosa muestra que 6. AL HABLA CON DIOS
en las comunidades especialmente estrictas no Las mujeres parecen tener
sólo aumenta la confianza y la cooperación, mejor química con Dios. Las
sino que también crece la delimitación entre comunidades religiosas en todo
seguidores de distintas creencias y ateos, el re- el mundo cuentan con más
chazo a la tolerancia y el humor, e incluso en miembros del sexo femenino.
parte, la disposición a imponer por la fuerza
algunos intereses.
Las comunidades extremistas y criminales BIBLIOGRAFIA
utilizan doctrinas y rituales religiosos para COMPLEMENTARIA
reforzar la cohesión interna contra el mundo
exterior. Algunas veces se justifica el trato de- THE DEVELOPMENT OF
sigual a las mujeres y niños, así como la pri- AFTERLIFE BELIEFS IN RELI-
vación de libertad, la violencia, la mutilación GIOUSLY AND SECULARLY
genital e incluso el asesinato haciendo alusión SCHOOLED CHILDREN.
a preceptos religiosos. El éxito reproductivo en J. M. Bering et al. en
comunidades religiosas de regiones que pade- British Journal of Devel-
cen superpoblación puede agravar las condi- opmental Psychology,
ciones de vida. vol. 23, n.o 4, págs. 587-
En vez de discutir enconadamente, y en con- 607; 2005.
clusión, de modo infructuoso si la fe religiosa
en su conjunto resulta “buena” o “mala” para COMMITMENT COSTS AND
la humanidad, deberíamos preguntarnos por COOPERATION. M. Soler en
las condiciones que despliegan los efectos po- The Evolution of Religion,
sitivos de las religiones y ayudan a superar los dirigido por J. Bulbulia et
desarrollos negativos. De todos modos, si de- al., págs. 181-187. The
trás de la evolución de las religiones se esconde Collins Foundation Press;
sólo una hábil estrategia de la naturaleza o, al Santa Margarita, 2008.
final, una verdad superior, no lo puede decidir
la ciencia. A fin de cuentas, en este punto em- GOTT, GENE UND GEHIRN.
pieza justamente la fe. WARUM GLAUBE NÜTZT. DIE
EVOLUTION DER RELIGIOSI-
Michael Blume investiga en la Universidad de TÄT. R. Vaas y M. Blume.
Heidelberg los factores demográficos y evolutivos Hirzel; Stuttgart, 2009.
de la religiosidad.
49
09/11/2010 12:14:52
 PUNTO DE VISTA
Sentido y sinsentido de la fe
Desde que hace más de 150 años apareciera la obra de Darwin El origen de las especies, existe una
disputa sobre las consecuencias de la teoría de la evolución para nuestra imagen del mundo. ¿Se ha
vuelto superflua la idea de un creador? Sobre ello discute el teólogo evangélico Richard Schröder
con el teórico de la evolución Franz Wuketits
RABEA RENTSCHLER Y CARSTEN KÖNNEKER
En 1879 Charles Darwin escribía a un
amigo: “Me parece absurdo poner en
duda que un hombre pueda ser un teís-
ta apasionado y un evolucionista”. ¿Son
realmente incompatibles la fe en Dios y
una perspectiva evolucionista estricta?
Wuketits: Creo que sí. Sólo si se toma la
fe en Dios en un sentido muy amplio es
compatible con la teoría de la evolución.
En este sentido, Einstein era, en cier-
to modo, religioso. Más problemático
resulta con cualquier tipo de fe en un
creador, en especial con los creacionis-
tas: la convicción de que el mundo surgió
en seis días entra inequívocamente en
contradicción con el pensamiento evo-
lucionista.
Schröder: Sin embargo, se puede creer
en un creador sin ser creacionista. Co-
TODAS LAS FOTOS DE ESTE ARTICULO: GEHIRN & GEIST / PHILIPP ROTHE
50
ENTREVISTA.indd 50
pérnico, Kepler, Galileo, los padres de las
modernas ciencias naturales, trataron de
comprender cómo Dios había creado el
mundo. Querían descifrar el plan divino
de la creación con la ayuda de las mate-
máticas.
Señor Schröder, ¿qué piensa usted de
la idea del “diseño inteligente”, según la
cual una instancia divina dirige, hasta
cierto punto, el proceso de la evolución
entre bastidores?
Schröder: Los seguidores del diseño in-
teligente hacen algo distinto. Sostienen
que el origen del cosmos y de la vida sólo
se puede comprender, en realidad, si se
incluye en el análisis a Dios como actor.
Se constriñe así la fe en la creación den-
tro una teoría científica para que pueda
ser impartida en las clases de biología.
A eso no le veo sentido en absoluto.
Señor Wuketits, ¿por qué, en su opinión,
la teoría de la evolución de Darwin no
deja ningún espacio para un creador?
Wuketits: Darwin quería explicar el
surgimiento de los seres vivos exclusiva-
mente por medio de los factores natura-
les. De ello, lo que afectó especialmente a
sus contemporáneos fue que se despidió
por completo del concepto de una teleo-
logía universal y, por consiguiente, de la
idea de que toda vida se dirigía hacia una
meta determinada. En el capítulo final de
su obra principal, El origen de las especies,
comenta: “Así, a partir de la guerra de la
naturaleza, del hambre y de la muerte
se pruduce el objeto más elevado que
Franz Wuketits
i Nació en 1955 en Parndorf (Austria)
i Estudió zoología, paleontología, filosofía
y teoría de la ciencia en Viena
i De 1987 a 2004 fue profesor de filosofía
de la biología en la Universidad de Graz
i Desde 2005 es profesor de filosofía
y teoría de la ciencia en la Universidad
de Viena
i Intereses principales: historia y teoría de
las biociencias, teoría de la evolución, éti-
ca evolucionista, teoría del conocimiento
y sociobiología
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
26/10/2010 16:28:42
 somos capaces de concebir, esto es, la
producción de animales superiores”. En
lugar de un creador, Darwin aludía a un
mecanismo natural; cosa que continúan
haciendo los biólogos evolucionistas.
Schröder: No necesitamos admitir en el
desarrollo de los seres humanos una in-
tervención especial, sobrenatural de Dios.
Pero Darwin escribió también en su libro:
“No veo ningún fundamento razonable
para que las opiniones desarrolladas en
esta obra deban ofender los sentimientos
religiosos”. Es decir, él diferenciaba, como
ya había hecho el padre de la Iglesia san
Agustín, entre causas primeras y segun-
das; Dios es la causa primera del mun-
do, pero se sirve de causas secundarias
mundanas que impulsan el desarrollo de
las cosas hacia delante. En cierto sentido,
Darwin se preguntaba: ¿Qué queréis real-
mente los teólogos cristianos? Tenéis ya
desde san Agustín un esquema interpre-
tativo adecuado: Dios deja que reinen las
causas mundanas. Esta forma de hablar
me trae a la memoria, por cierto, el relato
bíblico de la creación, donde Dios dice:
“Produzca la tierra seres vivientes”.
Así que usted cree que Dios creó a los
humanos por medio de los mecanismos
de la evolución.
Schröder: Sí. No obstante, tengo pro-
blemas cuando la teoría de la evolución
Richard Schröder
i Nació en 1943 en Frohburg (Alemania)
i Estudió teología evangélica y filosofía en la
escuela eclesiástica superior de Naumbur-
go (Saale) y en Berlín
i De 1973 a 1977 fue párroco en Wieders-
tedt en el Harz
i De 1977 a 1990, profesor de filosofía en
Berlín y Naumburgo
i Desde 1993 es profesor de teología
sistemática y filosofía en la Universidad
Humboldt de Berlín
i Intereses principales: filosofía de la moder-
nidad, ética
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
ENTREVISTA.indd 51
se aplica de manera excesiva y global a
los fenómenos de la cultura humana.
Los mecanismos que describen la evo-
lución de las plantas no explican sufi-
cientemente los desarrollos espirituales
y culturales.
Señor Wuketits, ¿necesitamos, junto a
la teoría de la evolución, otros accesos
hermenéuticos para comprender el mun-
do de la vida de los seres humanos?
Wuketits: Si el ser humano, como todas
las demás especies, es un producto de
la evolución, todos los fenómenos que
tradicionalmente clasificamos como
pertenecientes a las ciencias del espíri-
tu deben ser explicables de modo evo-
lucionista. Cada especie tiene su propia
trayectoria. ¿Por qué habrían los chim-
pancés de construir algo como la cate-
dral de Colonia? ¡No necesitan iglesias!
Ello no significa que los animales no
produzcan ningún tipo de cultura. De
hecho, los investigadores hoy están en
amplio acuerdo de que también los pri-
mates no humanos tienen una cultura;
al menos si se define como la habilidad
de adquirir nuevos conocimientos a par-
tir de la experiencia y transmitirlos a sus
descendientes.
Schröder: Los monos no pueden cons-
truir iglesias aunque las necesiten. La
teoría de la evolución enseña que lo nue-
“Darwin se preguntaba:
¿Qué queréis realmente
los teólogos cristianos?
Tenéis ya desde san
Agustín un esquema
interpretativo adecuado:
Dios deja que reinen las
causas mundanas”
—Richard Schröder
vo surge, como por ejemplo los animales
de sangre caliente o la capacidad de vo-
lar de las aves. Lo nuevo, es cierto, debe
ser posible sobre la base de lo anterior,
pero siempre es algo imprevisiblemente
nuevo. De la misma manera sucede con
la relación que las personas tienen con-
sigo y con su entorno, llámase reflexión
o razón. Si se observan los fenómenos
únicamente como variantes de lo anti-
guo, se juzgan mal. Exactamente esto es
lo que hace usted cuando afirma que la
cultura ya surge en los monos. Natural-
mente, en retrospectiva, podemos re-
conocer semejanzas rudimentarias con
la acción humana. ¡Pero ello no anula la
diferencia esencial! Si algunos animales
reconocen su propia imagen reflejada, no
51
26/10/2010 16:28:46
 “No afirmo que el primer
homínido que tamborileó
en alguna parte sobre un
tronco se anticipara ya a
Mozart”
—Franz Wuketits
significa que tengan una capacidad de
autorreflexión. ¿Quién soy? ¿De dónde
vengo? Las preguntas a las que respon-
den las religiones no se las pantean los
animales.
Wuketits: No afirmo que el primer ho-
mínido que tamborileó en alguna parte
sobre un tronco se anticipara a Mozart.
Pero no podemos más que explicar la
cultura de modo evolucionista; con
esto no niego, evidentemente, que en la
evolución surjan continuamente cosas
nuevas.
Schröder: Pero la teoría de la evolución
describe solamente un mecanismo espe-
cífico para el origen de los seres vivos:
la variación y la selección mediante la
reproducción. La cultura se transmite de
otra manera, a través de la imitación, el
TERTULIA Y CONTROVERSIA
Dos mentes combativas acudieron a la cita en el aeropuerto de
Frankfurt: Franz Wuketits (segundo por la izquierda) y Richard
Schröder (segundo por la derecha). Los redactores Rabea Rent-
schler y Carsten Könneker moderaron la conversación.
52
ENTREVISTA.indd 52
aprendizaje y las formas, no simplemente
a través del número de descendientes.
Señor Wuketits, ¿cómo pueden descri-
birse los nuevos fenómenos culturales
mediante la teoría de la evolución?
Wuketits: Sólo se impone lo que tiene
éxito. Esto vale también para la cultura.
Nadie imitaría, por poner un ejemplo, a
un pintor cuyos cuadros no se compren.
La variedad es una hipótesis básica para
el desarrollo. Un monocultivo no posi-
bilita ninguna evolución, ni biológica ni
cultural.
Schröder: A quien simplemente imita
a otro pintor, no se le aprecia. Existen
pintores que pasaron desapercibidos
durante mucho tiempo y, de repente,
se hicieron famosos. Como Vincent Van
Gogh. En el arte, como en las religiones y
en otros ámbitos culturales, experimen-
tamos renacimientos y reformas. Ello
está relacionado con el hecho de que los
humanos poseen un vínculo con sus tra-
diciones. No existe un equivalente de eso
en la evolución biológica. Ahí sólo vale:
lo extinguido, extinto está.
Entonces, ¿la religión y la evolución
no son opuestas, sino que representan
dos accesos diferentes para explicar la
vida?
Wuketits: La controversia entre la ciencia
y la religión se ha reabierto en los últi-
mos años. En bachillerato, como joven
darwinista, pregunté a mi profesor de re-
ligión: ¿Qué postura mantiene realmente
la Iglesia frente a la teoría de la evolu-
ción? Me respondió que no había ningún
problema... también me pidió que pre-
parase una ponencia sobre el origen del
hombre. Yo no construiría ninguna opo-
sición a no ser que fuera provocada por
los creacionistas. Pero también desde el
lado católico se reprocha a los científicos,
una y otra vez, reduccionismos ilícitos.
Schröder: Pero los científicos corren el
riesgo de argumentar unilateralmente
de modo reduccionista. Con razón pre-
viene de ello el filósofo Jürgen Haber-
mas, quien, por cierto, se considera a sí
mismo “poco musical” (unmusikalisch,
con poca sensibilidad) para cuestiones
religiosas. Habermas considera sencilla-
mente peligroso querer comprender el
complejo mundo humano a través de un
inventario demasiado simple. Comparto
su opinión.
¿Puede ilustrar eso con un ejemplo?
Schröder: Los órganos para trasplantes
son escasos. ¿Quién debe recibir el riñón?
Para solucionarlo, necesitamos criterios
éticos. Si tomamos éstos de “la evolu-
ción”, ¡resulta que el más fuerte, el más
rico o el más útil para la sociedad es el
que debe vivir!
Wuketits: Sé muy bien que somos se-
res vivos muy complejos en entornos
vitales muy complicados. No obstante,
opino que también los sistemas comple-
jos proceden de otros más simples. Es,
por cierto, una mala interpretación del
darwinismo afirmar que sólo sobreviven
los más fuertes; los cobardes se imponen
con frecuencia, desarrollando astutas es-
trategias de supervivencia. El camuflaje
es un ejemplo de ello.
Schröder: Ahora cojea usted del otro pie.
Según esta lógica, en la ex-RDA yo habría
escondido la cabeza como el avestruz o
tendría que haberme hecho socio del
partido socialista unificado alemán.
Wuketits: Subrayo intencionadamente
este punto, porque con frecuencia se
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 “No podemos aplicar unas ‘correctas’ leyes científicas
a nuestra sociedad de una forma tan simple. Es
probable que ni siquiera sean ‘correctas’ éticamente”
deja en el olvido al hablar de la teoría de
la evolución. Estoy completamente de
acuerdo con usted: las consecuencias
de una visión simplificada del darwinis-
mo son peligrosas. Sin duda, no se pue-
den derivar directamente de la teoría
de la evolución y en absoluto de Charles
Darwin. De hecho, en su libro sobre la
evolución de los humanos existe un pro-
fundo humanismo. Darwin nunca habría
hablado de vidas carentes de valor.
Schröder: Ahora estamos hablando de
la persona de Darwin. En este punto
estamos de acuerdo. Escribe, en efecto,
en El origen de las especies que “en los
pueblos más civilizados [...] el progreso
continuo depende solamente en una
medida limitada de la selección natural”
porque en caso contrario nos amenaza
“la destrucción en la parte más noble
de nuestra esencia [...] Por eso debemos
tomar sobre nosotros las consecuencias,
sin duda malas, de la supervivencia y de
la reproducción de los débiles sin lamen-
tarnos”. El propio Darwin advertía de que
de ningún modo podemos convertir los
mecanismos evolutivos en fundamentos
normativos del comportamiento huma-
no. En física, sin embargo, es habitual.
Conocimientos de la física atómica son
aplicados en el reactor nuclear. Si se
“aplican” los mecanismos de la evolución
biológica de modo análogo, se llegará al
darwinismo social, a la reproducción
humana y a la categoría de la vida in-
digna de vivir. No podemos aplicar unas
“correctas” leyes científicas a nuestra so-
ciedad de una forma tan simple, ya que
éticamente es probable que no resulten
siquiera “correctas”.
Wuketits: Seguro. La evolución no cono-
ce moral alguna. Es cierto que nos ofrece
posibilidades, pero no nos ayuda a trazar
los límites.
Schröder: El teórico de la evolución pre-
gunta constantemente: ¿De dónde vie-
ne? ¿Para qué sirve? Este comienzo ya
es reduccionista. Se trata de un modo
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
ENTREVISTA.indd 53
—Richard Schröder
de pensar en la relación medio-fin. De
esta forma no se puede comprender ni
la dignidad humana ni a Dios. Lo que en-
tendemos por Dios no es nunca un me-
dio para un fin. “¿Para qué necesitamos
a Dios?”. La pregunta encaja en el caso de
excavadoras y normas de tráfico, pero no
en el caso de Dios. A quien está acostum-
brado a pensar sólo según las categorías
de medio-fin, le está vedada la dimensión
de la finalidad en sí, como la denominó
Immanuel Kant. Por ello es totalmente
razonable reconocer un límite de la ins-
trumentalización. También para eso está
la palabra “Dios”.
¿Qué significa la moral para usted,
señor Wuketits?
Wuketits: La moral es la suma de todas
las normas para el mantenimiento y la
estabilidad de una sociedad; las deman-
das éticas mínimas sin las que no sería
posible la convivencia. Estas siguen las
reglas de la autoorganización. Imaginé-
monos dos hordas prehistóricas. En la
primera se destrozan la cabeza unos a
otros; la segunda está marcada por la co-
laboración de sus miembros. ¿Cuál tiene
más probabilidades de sobrevivir? Natu-
ralmente, la segunda. Lo que designamos
como moral no es para mí más que la
prolongación y la mejora de principios
ancestrales que encontramos en todos
los seres vivos sociales. También una ma-
nada de lobos coopera en la caza porque
resulta provechoso para cada uno de sus
miembros.
¿Qué lugar ocupa un valor como el
amor al prójimo en una ética evolucio-
nista?
Wuketits: Darwin habla aquí de ins-
tintos sociales. No sólo los humanos,
también los animales disponen de la
capacidad de compartir los sentimien-
tos. La empatía es imprescindible para
todos los seres vivos sociales. Durante
mucho tiempo, el alce fue utilizado en
cierto modo como contraargumento: se
pensaba que los alces no sentían ningún
tipo de dolor, ya que no muestran reac-
ciones externas perceptibles cuando es-
tán heridos. Entretanto ya sabemos que
los alces —como todos los mamíferos
complejos— sienten perfectamente el
dolor. Tan sólo no resulta práctico que
exterioricen su sufrimiento porque no
son seres vivos sociales. Aunque brama-
sen o gimiesen, no habría ningún con-
génere cerca para ayudarles. De distinta
manera sucede con los humanos y, en
general, con todos los primates y otros
seres vivos sociales: aquí encontramos
reacciones de dolor muy pronunciadas.
Y empatía. Se trata de la base para el de-
sarrollo de sentimientos más complejos,
como es el amor.
Schröder: Pero, ¿qué valor explicativo
tiene este dato para nuestra ética? Cuan-
do, en una situación difícil, nos pregun-
tamos qué debemos hacer, nos sirve de
poco plantearnos qué harían, por ejem-
plo, los lobos. Usted expone una expli-
cación interesante que, no obstante, no
aporta nada a la convivencia de los hu-
manos. La ética exige autorreflexión. En
este punto no ayuda en absoluto la idea
de la evolución.
Wuketits: Si quiero saber cómo com-
portarme correctamente, está claro que
no pregunto cómo actúan los animales.
Sin embargo, la comparación nos ayuda
a crearnos una imagen realista de noso-
53
26/10/2010 16:28:53

tros mismos. En el pasado se ha ideali-
zado al ser humano una y otra vez. La
reflexión sobre nuestra génesis nos lleva
a una desilusión razonable. Aunque estoy
convencido de que podemos explicar al
ser humano y a sus comportamientos
en términos evolucionistas, no afirmo
que con ello estén resueltos todos los
problemas.
Schröder: A lo largo del tiempo, los
hombres solucionaron sus problemas
con ayuda de la religión. No se daba una
oposición entre ciencia y religión, como
se supone hoy en día. Ni en las religiones
tradicionales ni entre los egipcios o los
romanos hubiera entendido nadie esta
oposición. Es aquí donde podemos ob-
servar cómo la religión estandariza los
comportamientos, crea relaciones y ex-
plica el mundo y sus fenómenos de modo
que se vuelven comprensibles para el ser
humano.
¿Supone el hecho de que el ser hu-
mano se haya orientado desde siempre
hacia poderes trascendentes un indicio
de Dios?
Wuketits: Para mí no. Desde el punto de
vista científico, la fe en Dios es superflua
porque un fenómeno no probado no es
base suficiente para una explicación. Que
los hombres crean en Dios no prueba su
existencia. Si alguien argumentase que
54
ENTREVISTA.indd 54
“Desde el punto de vista científico, la fe en Dios es
superflua: un fenómeno no demostrado no basta
como base para una explicación”
existe una fuerza dormitiva que nos in-
duce a dormir, debería primero demos-
trar dicha potencia para certificar su
existencia científica.
¿Es el ateísmo una fe?
Wuketits: Puesto que tampoco se puede
demostrar la no existencia de Dios, su
negación acaba siendo igualmente una
fe. No obstante, desde el punto de vista
de la biología de la evolución, resulta su-
perfluo suponer a un sabio creador tras
el proceso de la evolución. Pero no sólo
me convence el ateísmo desde el punto
de vista biológico-evolutivo. También la
cuestión de la teodicea habla, en mi opi-
nión, en contra de la existencia de Dios:
¿cómo podría un Dios, si lo hubiese, per-
mitir todo el sufrimiento y la miseria
del mundo? Ante tal pregunta, Darwin
ya perdió su fe, en el sentido de la tradi-
ción judeocristiana. Cuando pienso en
que el proceso de la evolución persiste
ya más de 3,8 miles de millones de años
y que, según los cómputos aproxima-
dos de los paleontólogos, durante este
tiempo se han extinguido entre 500 y
1000 millones de especies de organis-
mos, entonces tengo mis dudas de que
detrás exista algún espíritu planificador,
sea del tipo que sea.
¿Y por qué, a pesar de todo, tantas per-
sonas creen en Dios?
Wuketits: Puesto que según los datos es-
tadísticos más del 80 por ciento de los
seres humanos son religiosos en cierto
sentido, el concepto debe tener una uti-
lidad evolutiva. Aparentemente no so-
portamos —o en todo caso, muchos de
nuestros congéneres no soportan— una
posible falta de sentido del mundo. Por
eso, el ser humano es propenso a buscar
respuestas más allá de lo perceptible. Ello
tiene mucho que ver con la conciencia de
la muerte. El miedo a no estar más en el
mundo algún día es el motor determi-
nante de la quimera metafísica.
—Franz Wuketits
Schröder: También creo que la reflexión
sobre la muerte tiene que ver con el
surgimiento de la religión. No obstan-
te, no veo cómo la ciencia nos hubiera
enseñado que vivimos en un universo
absurdo, de lo que parte, al parecer, el
señor Wuketits. Quien afirme que esto
es así ha caído en la trampa de un peli-
groso sentido. Mantengo que el afán de
significado es legítimo. A este respecto
pueden, desgraciadamente, surgir tam-
bién ideologías peligrosas, más o menos
fundamentalistas, pero eso vale igual-
mente para los conocimientos de las
ciencias naturales.
¿Convertirá el pensamiento científi-
co algún día a las religiones en super-
fluas?
Wuketits: Supongo que mientras el ser
humano no cambie radicalmente, con-
servaremos también la necesidad meta-
física, así como el ateísmo.
Personalmente, ¿cómo responden us-
tedes a la pregunta por el sentido de
la vida?
Wuketits: Conversaciones como ésta dan
sentido a la vida; la suma de muchas
conversaciones así, aún con más razón.
También incluyo una buena comida con
mi mujer, además de otras cosas que me
causan alegría. Yo no necesito un sentido
que exceda totalmente lo terrenal. Desde
un punto de vista científico, soy agnósti-
co: no puedo ni demostrar ni refutar la
existencia de Dios. Según mi convenci-
miento personal, soy ateo. No creo en una
existencia después de la muerte.
Schröder: Para mí, el sentido de la vida
no está restringido a lo que yo mismo
pueda hacer o realizar. Comprendo mi
vida como un don y quisiera vivir, pensar
y obrar a la luz de esta gratitud. Para mí,
la muerte no es la gran nada. Creo que
con la muerte soy tomado en las manos
de Dios; sin pretender representarme
este hecho en imágenes.
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 MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

TRASTORNOS CONDUCTUALES EN PRIMATES

La observación de monos en cautiverio confirma que pueden sufrir también
desajustes neurofisiológicos y de conducta

JAIRO MUÑOZ-DELGADO

C ualquier referencia general a los

primates incluye a los humanos,
puesto que pertenecemos a ese or-
conducta no sólo se presentan en cau-
tiverio, sino también en condiciones
naturales.
nalista René Spitz. El medico observó
cómo la pérdida de la madre llevaba
a la muerte del hijo un año después a
den biológico. Los monos son los más La primatóloga inglesa Jane Goodall causa de un síndrome depresivo. Casos
cercanos a nosotros desde el punto de estudió en los años setenta la depre- similares que evidencian la presencia
vista genético, neurofisiológico y con- sión anaclítica en chimpancés. Dicho de trastornos de la conducta en chim-
ductual. Tal similitud ha impulsado a trastorno fue resgitrado en humanos pancés se han comprobado asimismo
investigadores a estudiar las disfucio- por primera vez en 1945 por el psicoa- en otra clase de primates.
nes conductuales en los primates no
humanos.
En un estudio, que considero clásico,
aparecido en la Revista Salud Mental,
en el año 1985, el Dr. José Luis Díaz
hace un relato acerca de la dinámica
social del comportamiento en macacos
cola de muñón en cautiverio y nos dice:
“En grupos socialmente establecidos de
primates no humanos se han observado
conductas anormales que responden a
un reordenamiento social; momentos
en los que existe un desorden en las
relaciones y la organización social”. Ta-
les episodios se pueden describir en su
caso de caóticos, modelos que se vie-
nen observando en cautiverio y en con-
diciones naturales y seminaturales.
En condiciones de cautiverio es fre-
cuente observar desajustes conductua-
les que derivan del maltrato infantil o
de la pérdida de estatus, situaciones
que a su vez pueden inducir a estados
de ansiedad, depresivos o a ambos,
con diferentes grados de agudeza.
Sin embargo, tales alteraciones de la

DESAJUSTE POR CAMBIO DE HABITAT

En la imagen, una pareja de monos araña
(Ateles geoffroyi), del Nuevo Mundo, en un
encierro electrificado en ambiente natural,
del Centro de Primates de la Universidad
Veracruzana de México. Los primates mos-
traron un desajuste del ritmo de reposo-ac-
tividad, por efecto de cambio de encierro:
de jaulas a electrificado.

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 55

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 Desajustes circadianos,
entre otros
Así, hemos comprobado en nuestros
grupos de monos araña en cautiverio
un desajuste circadiano de la conducta
del ritmo reposo-actividad cuando se
introducen significativos cambios de
hábitat. Dichos cambios producen un
desajuste en la actividad circadiana,
así como en otras funciones fisiológi-
cas. No obstante, al cabo de un mes
(tiempo necesario para el proceso de
adaptación) se resincroniza el sistema
circadiano de los animales con respecto
al principal sincronizador, en este caso,
el ciclo natural de luz-oscuridad.
Por otro lado, hemos podido cons-
tatar en el grupo de macacos cola de
muñón en cautiverio que la aplicación
de programas de enriquecimiento
ambiental (una estudiante de pregra-
do de nuestro grupo implementó un
programa que incluyó actividad física,
alimento adicional y objetos novedo-
sos) mejora las interacciones sociales,
reduce los comportamientos agresivos
y estereotipados, además de renovar la
conducta exploratoria de los primates.
Por el contrario, el confinamiento, sea
grupal o no, puede causar alopecia en
algunos de los individuos; en especial
en aquellos que presentan estereoti-
pias o conductas repetitivas sin una
aparente función. Al implementar de
LA PERCEPCION DEL HABLA EN LOS BEBES
Mucho antes de que hable y comprenda, el niño es sensible a las distinciones acústicas
FERRAN PONS
S e ha demostrado que el recién na-
cido está dotado de varias capaci-
dades: la preferencia por estímulos del
habla frente a otros estímulos sonoros,
reconocer y preferir la lengua materna,
entre otras. Aún poseyendo tales habi-
lidades, el bebé deberá realizar varios
pasos para poder adquirir su lengua.
Mucho antes de que hable y com-
prenda, el niño debe mostrarse sensible
a las distinciones acústicas que le re-
56
SOCIEDAD.indd 56
nuevo los programas de enriquecimien-
to ambiental, efectos como la alopecia
tienden a desaparecer. Tales resultados
constatan, una vez más, la existencia de
trastornos de la conducta en primates
no humanos.
Agresión frente a violencia
Los comportamientos de agresión y
violencia en primates no humanos re-
sultan más difíciles de reseñar debido a
su mayor complejidad. La agresión apa-
rece como un rasgo adaptativo relacio-
nado con la sobrevivencia de los indivi-
duos y del grupo, existiendo agresión
intra e interespecífica, más frecuente
en grupos gregarios que en colectivos
de sistemas sociales de fisión-fusión. En
cambio, el comportamiento violento en
primates no humanos tiene claros ras-
gos de una conducta desadaptada que
puede conducir a una patología, lo que
les impide su adaptación en términos
evolutivos, al tiempo que carecen de un
factor natural como causa. Es en este
sentido en el que hablamos del con-
cepto de condición, la cual interactúa
con variables biológicas, psicológicas
y sociales con el fin de contender con
el medio físico y social para la sobrevi-
vencia. Es decir, si la agresión se entien-
de como un conjunto de condiciones
adaptativas, la violencia pertenece a
una categoría no adaptativa que se su-
sultarán imprescindibles para la futura
comprensión del habla, lo que apoya la
existencia de mecanismos innatos es-
pecializados en la percepción del len-
guaje. Así pues, uno de los primeros
pasos que realiza un bebé para adquirir
la lengua materna es descubrir cuáles
son los sonidos (fonemas o unidades
básicas del habla) que la componen. Se
sabe que cada lengua posee sus sonidos
particulares. De hecho, los adultos mos-
merge en un trastorno de la conducta
inadaptada. El problema a veces radica
en saber dónde está la línea de corte
—en ocasiones difusa— entre la agre-
sión y la violencia, pero en la medida en
que la violencia sea considerada como
una patología supondrá también un
referente de un desajuste neurofisio-
lógico.
La presencia de los trastornos de la
conducta en primates no humanos y
la convicción de que el estudio direc-
to de estos fenómenos en las diversas
especies de primates nos aporta infor-
mación relevante para comprender los
aspectos que configuran las conductas
en Homo sapiens sapiens, es decir, en
nosotros mismos. Por ello es necesario
ahondar en la investigación científica
sobre el tema: analizar desde todos los
ángulos posibles aquellas especies de
primates que, sin quererlo, nos pre-
sentan datos fundamentales para la
construcción del conocimiento de los
primates humanos y no humanos, a la
par que se coadyuva en la adopción de
medidas que cooperen con el manteni-
miento de todas las especies, incluida,
como es lógico, la nuestra.
Jairo Muñoz-Delgado
Grupo de Cronoecología y Etología Humana
Instituto Nacional de Psiquiatría
Ramón de la Fuente Muñiz, México
tramos dificultades en la percepción
de determinados sonidos/fonemas de
lenguas no maternas. Por ejemplo, /r/
y /l/ son fonemas distintos en español,
pero no en japonés. Un adulto japonés
tendrá dificultades en discriminar entre
estos dos sonidos, por lo que no será
capaz de diferenciar palabras como
hola y hora. Diversos estudios han de-
mostrado que los bebés, hasta los seis
meses, son capaces de discriminar en-
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
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 Estudio de discriminación
de fonemas
Debido a que los bebés de pocos
meses no pueden informarnos direc-
tamente de cómo perciben los soni-
dos, se han utilizado distintos pro-
cedimientos de medidas indirectas
como el de habituación-cambio. En
este tipo de procedimiento se pre-
senta al niño un sonido de los dos
que se ponen a prueba (por ejem-
plo, /la/ y /ra/), hasta que el bebé se
habitúa a tal fonema disminuyendo
su interés y atención. En este punto
se presenta el segundo sonido, el
cual provocará un incremento de la
atención del bebé en caso de que
lo perciba como distinto.
tre contrastes vocálicos y consonánticos
de cualquier lengua, pero que a partir
de esa edad disminuye la competencia
para discriminar contrastes fonéticos
de otras lenguas. Esta pérdida es con-
secuencia de la exposición a la lengua
materna. Al mismo tiempo, esta expo-
sición mejorará la percepción de los
contrastes que son propios a la lengua
de la madre.
Reorganización perceptiva
De este modo, durante el primer año
de vida, se produce una reorganización
perceptiva: los bebés pasan de tener
unas habilidades generales al nacer a
tener unas habilidades específicas de
su lengua a finales del primer año de
vida. Dicha reorganización afecta, en
primer lugar, a las vocales, y más tar-
de, a las consonantes. Por ejemplo, un
bebé japonés en sus primeros meses de
vida podrá diferenciar entre /r/ y /l/ de
la misma forma que lo haría un bebé
español o inglés. Sin embargo, a partir
de los 10 u 11 meses mostrará dificul-
tades para distinguir entre estos dos
fonemas, percibiéndolos de manera
similar a como lo haría un adulto ja-
ponés. Es decir, durante el segundo
semestre de vida la sensibilidad hacia
el patrón sonoro de la lengua materna
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
SOCIEDAD.indd 57
se consolida; el niño inicia el proceso de
reorganización perceptiva.
Por otra parte, es importante tener en
cuenta que la percepción del habla no
se basa de forma exclusiva en la modali-
dad auditiva, sino que para percibirla de
forma adecuada integramos esta infor-
mación de manera conjunta con la visual
(el gesto articulatorio/pronunciación del
sonido). Según se ha demostrado, los
bebés de cuatro meses de edad ya tie-
nen nociones acerca de la coincidencia
entre los movimientos articulatorios que
se producen en la cara de un hablante
y la señal auditiva que debe correspon-
derle. Se ha comprobado asimismo que
los bebés de seis meses son capaces de
emparejar un sonido de una lengua ex-
tranjera con su correspondiente gesto
articulatorio (visual). De esta manera,
los resultados confirman que los niños
de 6 meses son capaces de detectar la
correspondencia audiovisual de sonidos
tanto de una lengua materna como de
una no materna o extranjera. Sin embar-
go, a los 11 meses pierden esta habili-
dad: sólo son capaces de integrar a nivel
audiovisual los sonidos que pertenecen
a su propia lengua. Dicha reorganiza-
ción perceptiva observada durante el
primer año de vida del bebé no es ex-
clusiva en la percepción del habla, sino
que también se ha observado en otros
ámbitos, como la percepción de música,
de caras, de razas, etcétera.
El proceso de aprendizaje que tradi-
cionalmente se había entendido como
una ampliación en la suma de habili-
dades deja lugar a la nueva hipótesis
del aprendizaje como resultado de una
reestructuración o delimitación del es-
pacio cognitivo, que sería un denomi-
nador común en la evolución global del
desarrollo cognitivo.
Ferran Pons
Departamento de psicología básica
Universidad de Barcelona
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
INFANTS SHOW A FACILITATION EFFECT
FOR NATIVE LANGUAGE PHONETIC PER-
CEPTION BETWEEN 6 AND 12 MONTHS.
P. K. Kuhl en Developmental Science,
vol. 9, págs. F13-F21; 2006.
NARROWING OF INTERSENSORY SPEECH
PERCEPTION IN INFANCY. F. Pons,
D. J. Lewkowicz, S. Soto-Faraco y
N. Sebastián-Gallés en Proceedings
of the National Academy of Sciences,
vol. 106, n.o 26, 10.598-10.602; 2009.
57
26/10/2010 9:48:17
 HACIA UNA REFORMULACION DEL ESPECTRO AUSTISTA
El conservadurismo y la incompatibilidad de criterios de las clasificaciones internacionales
de diagnóstico dificultan aún hoy la comprensión del autismo
FRANCISCO J. RODRIGUEZ MUÑOZ
E n los últimos años, frente al es-
clarecimiento de los subtipos que
integran los denominados trastornos
generalizados del desarrollo (TGD), se
ha extendido una verdadera confusión
entre profesionales, investigadores y
público no especializado en torno a la
definición de los síntomas, categorías
diferenciales y medidas de intervención
para tratar tales psicopatologías.
Conviene, por tanto, dar respuesta a
los dilemas que dichos trastornos plan-
tean y comprobar la validez de los sis-
temas internacionales de clasificación,
procurando la detección temprana e
identificación de las necesidades espe-
cíficas para la correcta intervención.
A partir de los estudios de Lorna Wing
y Judith Gould, realizados en Londres
en 1979, se divulgó la denominación de
trastornos del espectro autista (TEA),
término que puede equipararse hoy en
día al de trastornos generalizados del
desarrollo (TGD). Este último aparece en
las clasificaciones categoriales de diag-
nóstico clínico como son la CIE-10, de la
Organización Mundial de la Salud (1992),
1. EL CONTINUO DE LOS TEA
Entre los trastornos del espectro
pectro autista
(TEA) incluimos los cuadross que forman
un continuo desde el autismo
mo
clásico o nuclear hasta los
trastornos generalizados del
el
desarrollo no especificados,
s,
pasando por los autismos
de tipo sindrómico. Esta
noción dimensional se alejaa
de la concepción pura-
mente categorial y facilita
la comprensión de estas
psicopatologías en las que se
ven alteradas, en mayor o menor
medida, las capacidades dee interac-
ción social, comunicación e imaginación.
imaginación
58
SOCIEDAD.indd 58
y el DSM-IV, de la Asociación Americana
de Psiquiatría (revisión, 2000). Sin em-
bargo, dicha calificación no resulta del
todo justificada, ya que el desarrollo
en estas personas no está afectado de
manera generalizada. Como alternati-
va, hay quien propone la sustitución de
disorder (desorden) por condition (con-
dición), lo que da lugar a la designación
de dichos trastornos como Autism Spec-
trum Condition (ASC).
No obstante, la idea de que existen
diferentes grados de severidad en la
manifestación de una misma condición
(el autismo) goza de un alto respaldo
entre la comunidad científica. En conse-
cuencia, el autismo habría de concebirse
más que como una categoría diagnósti-
ca, como un continuo o un conjunto de
síntomas. Tal es, por ejemplo, la postura
de Peter Szatmari, jefe de la división
de Psiquiatría Infantil de la Universidad
McMaster de Montreal, quien sugiere la
existencia de trayectorias distintas en
el desarrollo del continuo de los TEA, el
cual puede variar a lo largo del tiempo.
De este modo surge definitivamente la
noción de “espectro autista”, que com-
pite con lo que empieza a denominarse
“espectro Asperger”.
Por otro lado, aunque no existan ca-
tegorías en los sistemas internacionales
formales que distingan el autismo de
alto y bajo funcionamiento, dicha cla-
sificación posee validez empírica; tam-
bién se ha demostrado su operatividad
en clínica.
Junto con el autismo infantil, el
DSM-IV recoge entre los TGD el síndro-
me de Rett, el trastorno desintegrativo
de la infancia (o síndrome de Heller),
el síndrome de Asperger y los trastor-
nos generalizados del desarrollo no
especificados (TGD-NE). Todos ellos se
definen, fundamentalmente, por una
alteración cualitativa en las pautas
conductuales y socio-comunicativas
(aislamiento, dificultades para mante-
ner relaciones sociales), inflexibilidad
de pensamiento, intereses absorbentes
y restringidos, y déficits en la comuni-
cación verbal y no verbal de distintos
tipos según el TEA de que se trate.
Además, alrededor de un 80 por cien-
to de las personas con TEA presenta
asociada una discapacidad intelectual,
la cual puede ser ligera o leve en los
subtipos de alto funcionamiento (en el
síndrome de Asperger no se da).
Aumento de la prevalencia
Las últimas indagaciones epidemio-
lógicas coinciden: la incidencia del
continuo de los TEA ha incrementado
de manera significativa en los últimos
años, alcanzando entre 60-65 casos
por cada 10.000 personas. Las princi-
pales razones a las que se atribuye este
aumento son la ampliación de los con-
ceptos diagnósticos, su reclasificación y
la creciente concienciación pública en
relación a estos trastornos.
Un aspecto extensible a todos los TEA
es la gran comorbilidad a la que se pres-
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 2. CONFUSION EN EL DIAGNOSTICO
Las consecuencias más leves de estos tras-
tornos en ocasiones pasan inadvertidas:
pueden confundirse con timidez, inatención
o excentricidad.

tan, complicándose a menudo el diag-

nóstico por la presencia simultánea de
otros desórdenes (ansiedad, depresión,
insomnio, trastornos obsesivo-compul-
sivos, entre otros). En este ámbito, las
clasificaciones internacionales requie-
ren una urgente actualización y refor-
mulación de criterios. Así, por ejemplo,
ignoran manifestaciones concurrentes
a los TEA, como puede ser el trastorno
por déficit de atención con hiperactivi-
MARIXA DIONIS

dad (TDAH) en sus distintas variantes.

De acuerdo con la investigación recien-
te en epidemiología, genética y neuro-
ciencia, el TDAH aparece asociado con
gran frecuencia a trastornos autísticos;
ante todo durante la infancia.
El trastorno de empatía
en los TEA
Según la hipótesis propuesta en 1985
por Simon Baron-Cohen, director del
Centro de Investigación del Autismo
de la Universidad de Cambridge; Alan
Leslie, director del Laboratorio de De-
sarrollo Cognitivo de la Universidad
de Rutgers, y Uta Frith, del Instituto de
Neurociencia Cognitiva del University
College de Londres, referente al dé-
ficit de la teoría de la mente, las per-
sonas con TEA se caracterizan por un
trastorno de empatía o una serie de
disfunciones que afectan al conjunto
de habilidades heterometacognitivas
que permiten comprender y predecir
las conductas de otras personas, sus
conocimientos, sus intenciones y sus
creencias.
También el constructo teórico de Gia-
como Rizzolatti y su equipo de la Uni-
versidad de Parma, descrito en 1996, las
neuronas espejo o células especulares
permiten aproximarnos al trastorno de
empatía en los TEA en un estadio preli-
minar. Las neuronas espejo reproducen
en mayor medida la intención de reali-
zar lo mismo que está ejecutando otra
persona, antes que el desarrollo de la
pura acción. El ser humano es capaz de
codificar la intención siempre y cuando
posea una representación mental de
la acción que resultaría de esa deter-
minada intención; es entonces cuando
se activa esta clase de neuronas —con
menor intensidad en las personas con
TEA—, que influyen en la modulación
de la interacción social a partir de pro-
cesos complejos de imitación.
A pesar de que existen pocas dudas
sobre el papel fundamental que desem-
peña la herencia genética en los TEA,
aún quedan por identificar los deno-
minados genes autistas. El número de
genes candidatos supera la centena.
Francisco J. Rodríguez Muñoz
Universidad de Almería
Grupo ECCO-Proyecto ALCERES

PROSPERAR GRACIAS AL EGOISMO

Por qué a los infractores les conviene castigar a quienes son como ellos

MARINA KRAKOVSKY

E s la paradoja del altruismo: si to-

dos los miembros de un grupo se
ayudan entre sí, todos se benefician;
sin embargo, cuantos más trabajan de
manera desinteresada por el bien co-
mún, más tentador resulta engañar,
ya que aprovecharse del resto reporta
mayores beneficios personales. Pero
cuando los egoístas explotan a los
generosos, la recompensa que todos
obtienen del altruismo se torna cada
vez menor.
Todas las criaturas sociales, desde
los humanos hasta los insectos y los
microorganismos, han de lidiar con
semejante problema. Si no lo hacen,
los aprovechados esquilman al grupo
hasta acabar con él. Pero ¿cómo pros-

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 59

SOCIEDAD.indd 59 26/10/2010 9:48:20

 pera el altruismo? Durante años han
predominado dos teorías: la selección
por parentesco (que explica la ayuda
mutua entre parientes genéticos) y
la reciprocidad (la tendencia a echar
una mano a quienes nos han ayuda-
do antes). A estas dos explicaciones el
biólogo evolutivo Omar Tonsi Eldakar
ha añadido otra más: los aprovechados
ayudan a preservar el altruismo me-
diante el castigo a otros aprovechados;
una estrategia bautizada como “casti-
go egoísta”.
“Todas las teorías tratan de explicar
la manera en que los altruistas man-
tienen alejados a los egoístas”, explica
Eldakar, quien presentó el modelo jun-
to a su director de tesis doctoral, Da-
vid Sloan Wilson, de la Universidad de
Binghamton, en mayo de 2008. Dado
que un comportamiento egoísta socava
el altruismo, los individuos generosos
cuentan con un verdadero incentivo
para castigar a los aprovechados. Se
trata de un patrón de comportamiento
muy extendido, conocido como “castigo
altruista”. Pero, como observa Eldakar,
también a los egoístas les interesa casti-
gar a otros aprovechados, por la simple
razón de que un grupo con demasiados
explotadores se quedaría sin suficientes
altruistas a quienes estafar. Eldakar lo
resume así: “Si eres el único egoísta en
un grupo de generosos, lo mejor que
puedes hacer en términos evolutivos es
asegurarte de que nadie más se vuel-
va egoísta”. Ello explica que algunos
deportistas que consumen esteroides
sean, al mismo tiempo, feroces críticos
de esa práctica: doparse sólo supone
una ventaja si el resto no lo hace.
Aunque puede parecer hipócrita
que un estafador castigue a otro, los
restantes miembros del grupo no lo
evitarán si ello les beneficia. Y, cuando
el castigo egoísta funciona bien, todo
el grupo sale favorecido. En una colo-
nia de avispas (donde, para cuidar de
la descendencia de la reina, las obre-
ras han renunciar a poner sus propios
huevos), una casta especial pica a las
obreras que intentan poner huevos, a
pesar de que ellas mismas también son
ponedoras. Por un acuerdo extraño,
aunque beneficioso para todos, casti-
60
SOCIEDAD.indd 60
gar a las infractoras otorga a las avispas la delincuencia y aumenta la prospe-
vigilantes el derecho a engañar. ridad. Sin embargo, como demuestra
Desde su publicación, el análisis de la historia del crimen organizado, las
Eldakar y Wilson ha pasado en gran me- dinámicas mafiosas no resultan siempre
dida desapercibido. Sin embargo, para tan benignas. “Lo que empieza como
Pete Richerson, investigador de la evo- una panda de matones con pistolas dis-
lución de la cooperación en la Univer- puestos a castigar a otros [por incum-
sidad de California en Davis, la idea de plir contratos] acaba convirtiéndose en
una división del trabajo entre coope- un negocio de protección”, afirma Ri-
radores y vigilantes corruptos sí reviste cherson. Por tanto, el siguiente interro-
interés. “No es tan complejo como un gante es: ¿qué impide que los propios
salario, pero permitir que los sancio- sancionadores egoístas sobreexploten
nadores infrinjan las reglas supone, en al grupo?
la práctica, otorgarles una recompensa Wilson admite que el modelo del
por haber castigado a infractores ‘im- castigo egoísta no responde de mane-
productivos’ que no castigan a nadie”, ra satisfactoria a esa pregunta. Los san-
afirma. Después de todo, mantener el cionadores corruptos aseguran a los
orden supone un riesgo y un esfuerzo cooperadores un espacio en el grupo
personales que no todos los altruistas y, con ello, establecen una comunidad
se encuentran dispuestos a asumir. mixta de explotadores y altruistas.
Mantener el orden gracias a la co- Sin embargo, reconoce Wilson, “nada
rrupción recuerda a la mafia. De hecho, nos dice que dicha combinación sea la
Eldakar observa que, cuando las ma- óptima”. En su opinión, la respuesta
fias monopolizan la delincuencia en un al problema no se halla en la compe-
barrio, lo que la comunidad acaba ha- tencia entre individuos dentro de un
ciendo es pagar un precio para obtener mismo grupo, sino en la competencia
protección. Pero, bien llevado a cabo, entre grupos: mientras que un compor-
un pacto de tales características reduce tamiento egoísta puede acabar por im-
ponerse sobre el altruista dentro de un
grupo, los grupos caracterizados por
un comportamiento altruista tienen
más posibilidades de sobrevivir que los
grupos egoístas. Así pues, aunque el
castigo egoísta favorece el altruismo
en un grupo, al mismo tiempo refuer-
za la idea de la selección de grupo, un
concepto cuya aceptación ha sufrido
altibajos a lo largo de la historia de la
biología evolutiva.
Además, el altruismo evoluciona en
ocasiones sin necesidad del castigo
egoísta. En una simulación por orde-
nador, Eldakar y Wilson hallaron que,
cuanto menor es el coste de castigar
JEFF ZELEVANSKY GETTY IMAGES
a los infractores, más desciende el
número de sancionadores egoístas,
ya que dejan de hacer falta. “Cuando
castigar resulta barato, mucha gente
lo hace”, explica Wilson. Y, entre los
humanos, no faltan maneras “baratas”
HAZ LO QUE DIGO, NO LO QUE HAGO de mantener a raya a los demás: desde
Los atletas que recurren al dopaje para condenarlos al más absoluto ostracis-
mejorar su rendimiento se encuentran a mo hasta atormentarlos con las tradi-
menudo entre quienes critican tal práctica cionales habladurías.
con mayor dureza. Marina Krakovsky
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
26/10/2010 9:48:21
 MASA CRITICA
Los procedimientos de neuroimagen no aclaran por sí solos cómo funciona nuestra mente.
Si bien miden la intensidad de la señal neuronal, en muchos casos no indica de qué depende tal magnitud
NIKOS K. LOGOTHETIS
E l desarrollo de los modernos pro-
cedimientos de neuroimagen de-
sencadenó una verdadera revolución
científica. Durante siglos se ha consi-
derado el cuerpo y el alma, el cerebro
y la mente, como realidades estricta-
mente separadas una de otra. Cuando
la tecnología posibilitó la toma de ins-
tantáneas del cerebro en acción, ambas
esferas parecieron fundirse de golpe:
determinados rendimientos mentales
se podían ahora constatar mediante
modelos excitativos fisiológicos.
Desde entonces han surgido mu-
chas variantes de neuroimagen. Pero
¿qué miden realmente métodos tan
complicados como la resonancia mag-
nética funcional (RMf), la tomografía
por emisión de positrones (TEP) o la
magnetoencefalografía (MEG)? Res-
puesta: miden distintos signos de acti-
vidad neuronal, como por ejemplo, la
concentración de oxígeno liberado en
la sangre de los vasos sanguíneos ce-
rebrales; esto es, la denominada señal
BOLD (del inglés Blood Oxigene Level
Dependent, señal dependiente del ni-
vel de oxígeno sanguíneo). Las manchas
coloreadas del escáner cerebral no re-
flejan directamente el “disparo de las
neuronas”, sino que permiten tan sólo
concluir indirectamente que existe ac-
tividad cerebral [véase ”El necesario
escepticismo sobre los escáneres cere-
brales”, por Michael Shermer; MENTE Y
CEREBRO n.º 44]. Pero, con todo, éste no
es el principal problema.
Más grave resulta, en mi opinión, la
siguiente consideración: cuando mi-
damos la intensidad de la excitación
neuronal (si bien lo hacemos de forma
indirecta y con una resolución tempo-
ral y espacial limitada), “sólo” medimos
dicha magnitud. Cuantas más células
nerviosas se activen en un determina-
do tiempo y en un determinado lugar,
tanto más fuerte es la señal BOLD. En
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
SOCIEDAD.indd 61
otras palabras: la masa es lo que cuenta
en nuestras mediciones.
Para el desarrollo de muchos rendi-
mientos de percepción o de pensamien-
to, el número de las neuronas partici-
pantes no desempeña necesariamente
el papel decisivo. La simple masa no ori-
gina tales capacidades, sino el concierto
de distintos grupos neuronales que, a su
vez, están estrictamente delimitados.
De esta manera, los cambios de acti-
vidad de unas pocas células nerviosas
pueden tener enormes consecuencias.
Es el caso de la percepción de estímu-
los ambivalentes. Obsérvese la imagen
de la derecha. Se puede interpretar de
dos formas distintas: bien como una
abolladura que se hunde en el papel,
bien como un bulto que sobresale de
él. Al estar acostumbrados a que la
luz provenga desde arriba, tendemos
a atinar la primera interpretación. Sin
embargo, con algo de concentración,
podemos tomar en consideración la
segunda perspectiva. Este cambio de
punto de vista lo llevan a cabo, como
se ha demostrado mediante la expe-
rimentación, un número de neuronas
relativamente pequeño.
La mera intensidad de una señal
BOLD no permite deducir qué perspec-
tiva de la imagen expuesta ha elegido
el observador, ya que en su proceso de
observación confluyen muchas otras
actividades cerebrales básicas que no
resultan específicas para “la diferencia”
que a nosotros nos interesa. Sería algo
así como intentar deducir las propie-
dades de un coche simplemente por el
ruido de su motor.
¿Qué conclusión podemos sacar de
todo ello? Una muy evidente. Para in-
terpretar de manera razonable los datos
obtenidos por las neuroimágenes, tene-
mos que combinarlos en experimentos
minuciosamente diseñados con otros
métodos. Entre ellos destacan las me-
UNA IMAGEN, DOS PERSPECTIVAS
Dependiendo de si decidimos que la luz
proceda de arriba o de abajo, así percibimos
esta superficie como abolladura que se hun-
de o como bulto que sobresale: si forzamos
conscientemente nuestra atención, podemos
intercambiar ambos puntos de vista.
diciones de las corrientes cerebrales por
EEG, así como la medición de la actividad
eléctrica de células nerviosas individua-
les o los estudios de lesiones en animales
de experimentación. Tan sólo cuando
aprovechemos de manera adecuada las
distintas ventajas de estas técnicas con-
seguiremos descifrar los fundamentos
de los procesos mentales.
Nikos K. Logothetis
Departamento de psicología
de los procesos cognitivos
Instituto Max Planck de Biología Cibernética
Tubinga
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
FMRI AND I TS I NTERPRETATIONS: A N I LLUS-
TRATION ON DIRECTIONAL SELECTIVITY I N
AREA V5/MT. A. Bartels et al. en Cell,
vol. 31, n.o 9, págs. 444-453; 2008.
WHAT WE CAN DO AND WHAT WE CAN
NOT DO WITH FMRI. N. K. Logothetis en
Nature, vol. 453, págs. 869-878; 2008.
GROWING PAINS FOR FMRI. G. Miller en
Science, vol. 320, págs. 1412-1414; 2008.
61
26/10/2010 9:48:21
 Rehabilitación
neuropsicológica
del daño cerebral
Los avances actuales permiten que los pacientes con daño cerebral adquirido
puedan recuperarse de los trastornos de la memoria, del lenguaje, práxicos,
motores o emocionales subsecuentes a la lesión orgánica
JOSE LEON CARRION

L a rehabilitación neuropsicológica es una

disciplina que ha experimentado grandes
cambios y progresos en las últimas décadas
hasta convertirse en un instrumento impres-
cindible en los programas de rehabilitación
de pacientes neurológicos y neuropsiquiátri-
cos. La rehabilitación establece programas
de tratamiento para la recuperación de las
funciones intelectuales, cognitivas, emocio-
nales, comportamentales, motoras, vocaciona-
les, ejecutivas y sociales del individuo que ha
sufrido daño neurológico o una lesión cerebral
(traumatismo craneoencefálico, trastorno ce-
rebrovascular, ictus, demencias, tumor cere-
bral, etcétera).
Una lesión cerebral tiene como consecuen-
cia cambios en la organización cortical y sub-
cortical, al alterar la composición de las redes
cerebrales funcionales y las relaciones entre
zonas intactas del cerebro conectadas con
las dañadas. Los mecanismos de producción
de secuelas conductuales funcionales tras el
daño cerebral son variados. Se acepta que la
fase aguda se caracteriza por un exceso de
activación neuronal, mientras que durante 1. AVANCES EFECTIVOS
la fase postaguda se produce una depresión o La recuperación de personas en
hipoactividad funcional de la actividad neu- estado vegetativo o en estado
ronal normal. de mínima respuesta debido
La alteración neuronal durante la prime- a un daño cerebral grave es un
ra fase debe ser controlada con las medidas reto que hoy puede abordarse
médicas hospitalarias y farmacológicas opor- con esperanza. En la foto, dos
tunas. La rehabilitación neuropsicológica se profesionales realizan conjun-
halla estrechamente ligada a la resolución de tamente ejercicios terapéuticos
estas alteraciones del funcionamiento nor- con un paciente en estado de
mal neuronal, que comienzan durante la fase mínima respuesta en el centro
aguda. de rehabilitación CRECER.

62 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

LEON2.indd 62 26/10/2010 9:53:08

 Una lesión en el cerebro puede afectar de
manera pasajera o permanente a las funcio-
nes psicológicas superiores. Los trastornos que
produce en las actividades funcionales pueden
ser reversibles, parcialmente reversibles o
irreversibles. En general, la reversibilidad o la
irreversibilidad del daño funcional depende
directamente de tres factores: magnitud de la
lesión cerebral asociada, relevancia funcional
de la red cerebral a la que pertenece la zona
dañada y capacidad genética, idiosincrásica y
personal para recuperarse del sistema nervio-
so central del individuo lesionado.
Por lo común, la lesión no produce una de-
saparición total de la función asociada a esa
zona cerebral dañada, sino que suele desor-
ganizar tal función. Y el programa de reha-
bilitación neuropsicológica a aplicar diferirá,
dependiendo de si el objetivo es lograr que
se restablezca una función desaparecida o
volver a integrar una función desorganizada
o deteriorada.
Plasticidad, reorganización
y recuperación cerebral
Los programas de rehabilitación neuropsico-
lógica tratan de crear, restablecer o recompo-
ner las estructuras psicofisiológicas implicadas
en la función deteriorada tras la lesión orgáni-
ca. A través del entrenamiento sistemático y
adecuado de la función deteriorada o desapa-
recida, estos programas, mediante ejercicios
cognitivos, comportamentales, motores, eje-
cutivos o de lenguaje, activan las estructuras y
los circuitos cerebrales conservados o facilitan RESUMEN
nuevas conexiones, para conseguir que dicha
Recuperación
posible

1 La aparición de tras-
tornos cognitivos,
emocionales o motores
es habitual tras sufrir
un daño cerebral grave.
Hoy es posible la reha-
bilitación con éxito
de los pacientes que
sufren estos trastornos.

2 Los programas de
rehabilitación neu-
ropsicológica restable-
cen, crean o recomponen
las estructuras neurofi-
siológicas de las funcio-
nes psíquicas (memoria,
lenguaje, capacidad
ejecutiva, imaginación
u otras) deterioradas a
TODAS LAS IMAGENES DE ESTE ARTICULO: CORTESIA DEL AUTOR (SALVO INDICACION)

través de los circuitos

cerebrales conservados
y el entrenamiento neu-
ropsicológico sistemático
y programado.

3 El cerebro humano
es plástico y elástico;
tiene una gran capacidad
de reorganización y de
recuperación si se aplican
programas específicos de
rehabilitación por neu-
ropsicólogos expertos.

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 63

LEON2.indd 63 26/10/2010 9:53:10

 Evaluación del cambio de las variables neurofisiológicas durante la neurorrehabilitación

Por medio de la electroencefalografía cuantitativa (QEEG) y
la técnica de LORETA, pueden observarse cambios absolutos
(media en microvoltios en un momento determinado), rela-
tivos (porcentaje de actividad de una banda determinada)
y de coherencia (zonas funcionalmente conectadas) en la
actividad eléctrica cerebral tras 5, 10 y 15 semanas de reha-
bilitación con respecto al registro pretratamiento; con una
tendencia a la normalización del patrón neurofisiológico,
reflejado en un descenso de las ondas lentas (menos color
rojo) y un aumento de las ondas rápidas (en verde), en un
paciente de 25 años con un traumatismo craneoencefálico
grave. Concomitante con estos cambios, el paciente mejoró
de forma significativa su nivel de alerta y su capacidad de
concentración.

Pretratamiento 5 semanas de neurorrehabilitación

QEEG
Delta Theta Alpha Beta High beta Delta Theta Alpha Beta High beta
–3 –3
Intensidad –2 –2
absoluta –1 –1
0 0
1 1
Intensidad
2 2
relativa
3 3

– + – +
Coherencia Z-Score* ≥ 1,96 Z-Score ≥ 1,96
– + – +
Z-Score ≥ 2,58 Z-Score ≥ 2,58
– + – +
Z-Score ≥ 3,09 Z-Score ≥ 3,09

LORETA

10 semanas de neurorrehabilitación 15 semanas de neurorrehabilitación

QEEG
Delta Theta Alpha Beta High beta Delta Theta Alpha Beta High beta
–3 –3
Intensidad –2 –2
absoluta –1 –1
0 0
1 1
Intensidad
2 2
relativa
3 3

– + – +
Coherencia Z-Score ≥ 1,96 Z-Score ≥ 1,96
– + – +
Z-Score ≥ 2,58 Z-Score ≥ 2,58
– + – +
Z-Score ≥ 3,09 Z-Score ≥ 3,09

LORETA

* Z-Score: desviación estándar unitaria en relación a una población normal.

64 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

LEON2.indd 64 26/10/2010 9:53:12

 función vuelva a habilitarse o vuelva a un ni-
vel previo de funcionamiento.
La rehabilitación neuropsicológica se basa
en los principios de plasticidad, reorganiza-
ción y regeneración del sistema nervioso cen-
tral. El concepto de plasticidad para las cien-
cias del comportamiento tiene su comienzo
a principios de los años sesenta, cuando se
publicaron los primeros trabajos que pusieron
de manifiesto que la experiencia produce un
incremento en el número de contactos sináp-
ticos. Así, se observó que el entrenamiento
conductual y ambiental puede producir cam-
bios medibles y observables en el cerebro. En
especial, se advirtió que el entrenamiento
conductual y cognitivo producía una acele-
ración en la maduración cerebral, cambios
en la actividad locomotora y también en la
mediación hormonal.
Pero lo más importante ha sido comprobar
que esos cambios sinápticos se reflejaban en
una mejora evidente de las habilidades para
aprender y resolver problemas, así como en
una mejoría en la ejecución de las actividades
de la vida diaria de los pacientes.
En definitiva, el entrenamiento neuropsi-
cológico conduce a cambios plásticos en el
sistema nervioso a través del aumento en la
síntesis de proteínas corticales y de producir
una cascada bioquímica capaz de modificar
la conectividad y la respuesta de los circuitos
neuronales.
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
LEON2.indd 65
El cerebro humano es plástico; tiene una im-
portante capacidad de reorganización, incluso
espontánea. Una mejoría espontánea funcional
y estructural suele observarse, por ejemplo, en La rehabilitación
pacientes que han sufrido un accidente cere- neuropsicológica
brovascular durante los primeros días e inclu-
so durante las primeras semanas post ictus, a
se basa en los
medida que el sangrado se va reabsorbiendo. principios de
Pero la recuperación espontánea es limitada;
se requiere un entrenamiento sistemático
plasticidad,
programado para activar los mecanismos de reorganización
la plasticidad cerebral.
y regeneración
La reorganización funcional de la corteza
motora inducida de forma conductual a través del sistema
del entrenamiento práctico de los miembros nervioso central
del cuerpo afectados en su función motriz
constituye un dato observable en todos los
centros de neurorrehabilitación. De igual ma-
nera, los ejercicios cognitivos y conductuales
promueven un crecimiento dendrítico simul-
táneo a la recuperación de las habilidades con-
ductuales o cognitivas que se va produciendo 2. BNS 2.0
durante el proceso de rehabilitación neuro- La Batería Neuropsicológica
psicológica. Sevilla es un conjunto de tests
Estudios realizados por nuestro equipo en multilingüe computarizada y
la Universidad de Sevilla y en el Centro de Re- fácil de usar, pensada para la
habilitación del Daño Cerebral CRECER (www. evaluación de las funciones del
neurocrecer.com) vienen a demostrar que no lóbulo frontal y de otras alte-
existe recuperación espontánea más allá del raciones debidas al daño cere-
cuarto mes post ictus, ni más allá del sexto bral, como cambios emociona-
a noveno mes post traumatismo craneal. La les o problemas de memoria
recuperación de funciones cognitivas o emo- (www.neurobirds.com).
65
26/10/2010 9:53:14

Principios de rehabilitación neuropsicológica
Se puede establecer una serie de principios en la rehabilitación neu-
ropsicológica:
Q No hay recuperación de funciones ni reestructuración o reorganiza-
ción cerebral sin esfuerzo real y continuado por parte del paciente
durante el entrenamiento neuropsicológico.
Q El tipo de trastorno conductual o cognitivo que sufre el paciente
depende directamente de las áreas cerebrales lesionadas. Lo habitual
tras la lesión cerebral es que la función psicológica se desorganice,
no que se pierda.
Q La integridad de los sistemas de aferencia de retorno es fundamental
para que pueda existir recuperación funcional a través del entrena-
miento conductual o cognitivo.
Q La repetición conductual controlada es básica para conseguir la re-
habilitación y la automatización de la función.
Q La rehabilitación debe comenzar y estructurarse sobre las funciones
conservadas.
Q La rehabilitación espontánea de funciones se da con mayor frecuencia
en las más básicas y primarias; se produce pronto tras el daño cerebral,
en cuanto las condiciones dinámicas del cerebro quedan estabilizadas.
Q La rehabilitación funcional está consolidada cuando las funciones
recuperadas se han automatizado.
Q La ortopedia cognitiva impide la rehabilitación.
Q El método combinado de neurorrehabilitación (rehabilitación neurop-
sicológica y farmacológica) es el más adecuado cuando se necesita
utilizar también neurofármacos.
Q Cada proceso de rehabilitación comprende su propia temporización.
cionales, allende esas ventanas temporales,
es siempre posible a través del esfuerzo en la
rehabilitación y requiere tratamiento neuro-
psicológico formal y específico.
La plasticidad cerebral no tiene edad. Pode-
mos advertir una mejoría neuropsicológica en
las actividades de la vida diaria y en los tests
cognitivos y comportamentales en los pacien-
tes que han sido tratados mediante la rehabi-
litación neuropsicológica adecuada durante el
tiempo necesario.
Según nuestros datos, los niños tienen un
potencial de recuperación más rápido que los
adultos, si la rehabilitación se inicia pronto. La
recuperación de funciones en menores de dos
años requiere programas especiales de reha-
bilitación, ya que la mayoría de las funciones
cognitivas y motoras automáticas aún no están
asentadas, por lo que su rehabilitación exige
una previa habilitación. En los adultos, el tiem-
po de recuperación va a depender de diversos
factores, entre los que desempeñan un papel
66
LEON2.indd 66
destacado los asociados al funcionamiento ce-
rebral premórbido y su reserva cognitiva.
La plasticidad tiene como objetivo que el ser
humano pueda valerse por sí mismo y enfren-
tarse a los nuevos desafíos que se producen en
nuestra vida. El cerebro tiende a reorganizarse
funcionalmente en cuanto se le da la oportu-
nidad. La recuperación cerebral no supone una
vuelta al nivel funcional previo a la lesión, pero
sí que el cerebro vuelva a funcionar de forma
correcta produciendo conductas y respuestas
coherentes, lógicas y adaptativas.
Los programas de rehabilitación:
la evaluación neuropsicológica
El diseño del programa de rehabilitación re-
quiere conocer cuáles son los trastornos espe-
cíficos que un paciente presenta y cuáles son
las funciones que mejor conserva o menos
afectadas. En el tratamiento neuropsicológico,
importa no sólo conocer las funciones deterio-
radas, sino también las conservadas, ya que la
rehabilitación se diseña sobre los restos de las
funciones psicológicas que persisten íntegras
o deterioradas.
Los resultados obtenidos por el sujeto en las
pruebas neuropsicológicas, durante el proceso
de evaluación, son clave para definir los méto-
dos y técnicas de rehabilitación a aplicar y los
objetivos funcionales que se desean obtener
en el paciente.
La evaluación neuropsicológica se convierte
así en el principal instrumento de información
sobre la integridad y el estado de las funciones
psicológicas superiores del paciente. La utiliza-
ción de tests y baterías psicométricas y clínicas,
junto con la observación formal y de la historia
médica del paciente, son los andamios sobre
los que edificar la rehabilitación.
Existen dos modelos de evaluación neuro-
psicológica complementarios e imprescindibles
para la organización del programa de rehabili-
tación: el modelo cuantitativo y el modelo cua-
litativo. El primero permite la recogida de datos
del paciente que serán comparados con los de
sujetos sanos, o con los de sujetos que tienen
sus mismos u otros daños neurológicos, para
averiguar si el paciente en cuestión presenta
desviaciones de la normalidad o si funciona
igual que otros pacientes neurológicos.
Mediante la evaluación cualitativa se reca-
ban datos idiosincrásicos, singulares y propios
del paciente; sus resultados se comparan con
un modelo de funcionamiento neurocognitivo.
Se obtienen datos sobre cuáles son las carac-
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
26/10/2010 9:53:14
 terísticas disfuncionales del paciente, que se
interpretan a partir de un modelo clínico del
funcionamiento cerebral humano.
Nuestro grupo de trabajo ha desarrollado dos
instrumentos de evaluación neuropsicológica:
la Batería Neuropsicológica Sevilla (BNS) y la
Batería para el Diagnóstico Clínico de la Afasia
Puebla-Sevilla. La BNS (véase figura 2) es un ins-
trumento computarizado para la evaluación de
diferentes funciones cognitivas, emocionales y
ejecutivas, especialmente útil en la evaluación
de la corteza prefrontal. La batería Puebla-Se-
villa constituye un instrumento clínico para
el diagnóstico del tipo de afasia que presenta
un paciente de habla española; es en especial
idóneo para diseñar el tratamiento de los pa-
cientes con afasia y trastornos del lenguaje.
Duración de la rehabilitación
La recuperación o la recreación de los sistemas
funcionales que el paciente ha perdido es un
proceso que requiere tiempo para que la fun-
ción se vaya restableciendo, se exprese de nue-
vo conductualmente y se consoliden los avan-
ces obtenidos. En el proceso de rehabilitación,
la función no se restablece de inmediato, sino
que suele comenzar apareciendo por los com-
ponentes más simples, básicos y elementales
de la función hasta ir, paso a paso, completan-
do el máximo la expresión de la función.
En un estudio realizado por nuestro equipo
se puso de manifiesto que la rehabilitación
neuropsicológica de pacientes con daño cere-
bral, moderado y grave, necesita una media
de entre 100 y 400 horas de entrenamiento
neuropsicológico repartidas en seis meses de
rehabilitación para recuperar entre una y tres
funciones cognitivas. Lo que muestra que el
curso de la rehabilitación es irregular; no debe
darse por terminada hasta que se han consoli-
dado los logros cosechados.
Rehabilitación de funciones
cognitivas y trastornos emocionales
Las funciones psicológicas que con mayor fre-
cuencia se alteran en pacientes con daño ce-
rebral adquirido son la memoria, el lenguaje,
la orientación, el movimiento voluntario, la
atención y las funciones ejecutivas. La rehabi-
litación de dichas funciones debe planificarse
de forma adecuada y ser aplicada por un neu-
ropsicólogo.
Una función cognitiva puede verse afecta-
da en una o en varias de sus distintas mani-
festaciones funcionales. Por ejemplo, puede
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
LEON2.indd 67
Progreso
de la rehabilitación
Aquí se muestra una gráfica ilustrativa del 80
curso de la rehabilitación de un paciente con
Recuperación (%)
problemas de memoria. El proceso de rehabi-
litación requiere tiempo y puede ser lento. La
60
evolución no es constante; pueden aparecer
períodos de estancamiento, incluso pequeños
retrocesos, no debiéndose dejar la rehabilitación
hasta la consolidación de los logros obtenidos. 40
En la figura se observa que el paciente recupera 1 3 5 7
su capacidad de memoria por encima del 70 % Meses
después de 3 o 4 meses de rehabilitación; no se
consolida hasta pasados 6 meses.
resentirse la memoria en su capacidad para
almacenar nueva información o en la de recu-
perar la ya existente, en el volumen de infor-
mación capaz de mantener y utilizar de forma
simultánea, dañar la información fechada,
etcétera.
Conocer la integridad de los sistemas fun-
cionales afectados y cómo se manifiestan
funcionalmente en el paciente resulta im-
prescindible para establecer el programa de
tratamiento. La dificultad para recuperar los
trastornos orgánicos de memoria es aceptada
en la bibliografía neuropsicológica; su reha-
bilitación, posible, implica la aplicación del
método combinado de rehabilitación.
©F
OT
OL
IA
/A
NA
T
OM
IC
AL D
Area de Broca
ESIGN
(lesión: afasia motora)
Area de Wernicke
(lesión: afasia sensorial)
3. PRINCIPALES AREAS DEL LENGUAJE EN EL HEMISFERIO IZQUIERDO
Una lesión en el área de Broca produce un trastorno del lenguaje, la afasia de Broca
o afasia motora, la cual limita la capacidad articulatoria y de fluidez del lenguaje del
paciente, pero conserva la capacidad comprensiva. En la afasia de Wernicke o senso-
rial (lesión en el área de Wernicke), el paciente presenta un trastorno a nivel com-
prensivo, aunque conserve su capacidad para articular el lenguaje. Ambos tipos de
trastornos se evalúan a través de la Batería Puebla-Sevilla, que se sirve de viñetas que
el paciente tiene que producir, repetir o manipular verbalmente.
67
26/10/2010 9:53:15
 4. RECUPERACION EN NIÑOS
Para obtener los mejores re-
sultados funcionales, la reha-
bilitación del daño cerebral
en niños debe comenzar lo
antes posible. El tratamiento
neuropsicológico se diseña
de manera específica y desde
una perspectiva evolutiva:
debe tratar todos aquellos
déficits cognitivos, conduc-
tuales y emocionales que el
niño presente.
Los niños con
daño cerebral
adquirido tienen
un potencial
de recuperación
más rápido que
los adultos, si la
rehabilitación
se inicia pronto
68
LEON2.indd 68
Los trastornos comportamentales y emo-
cionales admiten rehabilitación si se siguen
estrategias combinadas. Los trastornos de agre-
sividad, de desinhibición, sexuales, depresivos,
de cambios de humor, etcétera, requieren una
rigurosa planificación en todos los detalles
para su adecuado tratamiento. Hay que aplicar
sesiones de psicoterapia individual y de grupo,
en las que se abordan los conflictos personales
que surgen a raíz del daño cerebral y que acos-
tumbran a guardar relación con el cambio en la
autoimagen, la disminución de la autoestima,
la pérdida de independencia, la aparición de
problemas de control emocional, la frustración
de proyectos o la pérdida de amistades. Asimis-
mo, se realiza la terapia familiar para conseguir
que las labores de rehabilitación puedan tener
una continuidad cuando el paciente regresa
a su casa.
Estrategias neurofarmacológicas
El tratamiento médico farmacológico de las
secuelas cognitivas y conductuales del daño
cerebral está aún en proceso de debate. Muchos
de los pacientes con daño cerebral no van a
necesitar estrategias farmacológicas, mientras
que otros deberán utilizarlas de forma terapéu-
tica o como apoyo a la terapia.
Qué, quién y cuándo son las preguntas que
se ha de responder ante un paciente que necesi-
ta el uso de neurofármacos. Se han de conocer
los fármacos disponibles, su eficacia y sus efec-
tos secundarios, incluidos los derivados de la
interacción con otros fármacos que el paciente
tome. La prescripción farmacológica debe so-
pesar la relación coste/beneficio, de manera
que la ingesta de fármacos beneficie en el ám-
bito cognitivo y conductual al paciente y que
sus efectos colaterales no causen un perjuicio
mayor del que quiere evitarse.
Rehabilitación
de los trastornos del lenguaje
Los trastornos del lenguaje se observan con
frecuencia en pacientes con daño neurológi-
co. En adultos y en niños. Las alteraciones en
el área del lenguaje, el habla o ambos afectan
directamente a la comunicación del paciente y
su rehabilitación desempeña una función im-
portante en su proceso de recuperación. Los
trastornos del lenguaje más frecuentes son la
disartria y la afasia.
Un tercio de los pacientes con traumatismo
craneoencefálico suelen padecer disartria de-
bida a lesiones que afectan a las áreas motoras
del habla y a la espasticidad que se produce
en la musculatura del habla. La severidad de
los problemas del lenguaje y de comunicación
que produce la disartria depende de que sea del
tipo flácida o espástica. En cualquier caso, la
rehabilitación, compleja y larga, se halla muy
ligada a la evolución del tratamiento general y
particular de la espasticidad. Para ofrecer unos
resultados satisfactorios en la rehabilitación
de este tipo de disartria, nuestro equipo uti-
liza los programas CRECER de rehabilitación
de los trastornos disártricos. Estos se basan en
el tratamiento de la disfunción respiratoria,
la disfunción articulatoria y práxica, las dis-
funciones laríngeas y velofaríngeas, la voz y
la disfunción prosódica, además de técnicas
complejas de retroalimentación computariza-
das Neurobird.
La afasia se da con frecuencia en quienes
han sufrido un traumatismo craneoencefálico
o un accidente cerebrovascular. Existen dos
tipos básicos de afasias, con un sinfín de com-
binaciones de las mismas. En la afasia motora
o de Broca, el paciente no puede expresarse
verbalmente debido a una lesión en la tercera
circunvolución frontal del hemisferio cerebral
izquierdo, que afecta a los aspectos motores
del habla. El paciente entiende bien todo aque-
llo que se le dice, pero no puede expresar sus
ideas verbalmente [véase “Descubrimiento del
área de Broca”, por Serge Nicolas; M ENTE Y CE-
REBRO, n.o 22].
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
26/10/2010 9:53:16

En el caso de la afasia sensorial o de Wer-
nicke, el paciente puede hablar, aunque no
entiende aquello que le dicen verbalmente
debido a una lesión en el tercio superior del
lóbulo temporal izquierdo, que afecta a su
comprensión del lenguaje [véase “Afasia de
Wernicke”, por Patrick Verstichel; M ENTE Y
CEREBRO, n.o 15].
Según las estadísticas de los pacientes trata-
dos por nuestro equipo, un 62 % de las afasias
es de origen vascular, un 32 % es traumática y
un 6 % es tumoral. El trastorno afásico puede
afectar también al lenguaje escrito, alterando la
lectura, la escritura o ambas. La rehabilitación
de la afasia se centra en restablecer la fluidez,
la comprensión auditiva, la denominación, la
lectura, la escritura, la repetición, los automa-
tismos, la comprensión del lenguaje escrito y
la presencia de parafasias.
Para la comprensión auditiva se realizan
tareas de discriminación, identificación y rea-
lización de órdenes. La denominación se llevará
a cabo por confrontación visual, en recuerdo
libre, y se reeducarán los déficits que aparezcan
en el proceso lectoescritor. Para lograr una re-
habilitación con éxito, es fundamental diseñar
un programa que refleje los trastornos inicia-
les del paciente y especifique los objetivos a
conseguir.
Células madre
en la rehabilitación neuropsicológica
Los avances en la investigación con células
madre ofrecen esperanza a muchas personas
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
LEON2.indd 69
5. AUTORREHABILITACION
Un paciente con disartria es-
pástica producida por un acci-
dente cerebrovascular utiliza
el sistema CRECER para la reha-
bilitación de sus movimientos
faciales. Dicho sistema con-
vierte la señal eléctrica prove-
niente de los músculos faciales
en una señal inteligible para
el paciente. Los programas de
rehabilitación se diseñan para
que sea el propio afectado el
que autorregule su actividad
muscular, de tal modo que
se rehabiliten los patrones
musculares necesarios para el
lenguaje.
sobre las posibilidades de regeneración del
tejido neuronal y, por ende, de recuperación
de las funciones psicológicas perdidas. En el
cuerpo humano existen algunos órganos que
son capaces de regenerarse a sí mismos, como
la piel y el hígado. También existen otros que
no pueden hacerlo de forma natural, como el
cerebro y el corazón. La aparente resistencia
del cerebro humano a la renovación de sus
componentes neuronales contrasta con el
alto nivel de neurogénesis que podemos ob-
servar en vertebrados no mamíferos, como
peces, anfibios, reptiles y aves. En el campo
de la rehabilitación del daño cerebral y de sus
Células madre
La terapia con células madre es una apuesta
de futuro para la reparación del daño neural.
Se han encontrado células inmaduras en la
médula ósea y en el cuerpo carotídeo que
pueden viajar hasta el cerebro y llegar a ser
células nerviosas plenamente funcionales.
No obstante, estos avances se encuentran
en una fase temprana: se desconoce cómo
dirigir estas células hacia el lugar donde
se ha producido el daño o diferenciarlas
lo suficiente para que adquieran las funcio-
nes específicas de las neuronas dañadas.
La neuropsicología, junto con las técnicas
Proliferación (izquierda)
de neuroimagen, tiene mucho que aportar y secuenciación (derecha)
en este campo a la hora del entrenamiento de células madre
y especialización de dichas células.
69
26/10/2010 9:53:18
 Recuperación de los movimientos voluntarios

La rehabilitación física desempeña un papel importante particular. La rehabilitación neuromuscular se apoya en la

en los programas de recuperación de los pacientes con
traumatismos craneoencefálicos y com trastornos cerebro-
vasculares graves. La mayoría de los afectados presenta
trastornos del equilibrio y de la postura, los cuales limitan
gravemente la posibilidad de recuperar la movilidad inde-
pendiente y autónoma, así como de padecer hemiplejía o
hemiparesia. La espasticidad es uno de los grandes retos
de la rehabilitación física en estos pacientes, ya que limita
las posibilidades de intervención.
El reentrenamiento del equilibrio representa una faceta
fundamental en la recuperación de numerosas patologías
del sistema nervioso central (SNC). En dicho proceso entran
en juego numerosas técnicas utilizadas hasta hoy de for-
ma sistemática con resultados satisfactorios. Para la recu-
peración de los pacientes neurológicos, el Centro CRECER
cuenta con un sistema computarizado de entrenamiento
del equilibrio. Este tipo de entrenamiento consiste en re-
cuperar la habilidad del sujeto para controlar la proyección
del propio centro de gravedad en la posición vertical del
cuerpo, automatizando los mecanismos de control median-
te retroalimentación. De esta manera, se proyectan dichos
mecanismos tanto en la postura de forma estática como de
forma dinámica durante la marcha (en la figura).
Asimismo, el programa plantea para la rehabilitación de
la hemiplejía y la hemiparesia diversas formas de tratamien-
to de reeducación sensitivo-motora adaptadas a cada caso
posibilidad de control y modificación de forma voluntaria
de determinados procesos biológicos, para lo cual facilita
información sobre los mismos al paciente. De esta manera,
la persona aprende a controlar respuestas fisiológicas por
lo general no sometidas a control voluntario o respuestas
voluntarias cuya regulación ha sido interrumpida o alterada
por la lesión cerebral. Dicho “desarrollo teórico” se enmarca
dentro de la psicología clínica, en concreto, en las técnicas de
condicionamiento instrumental: la información suministrada
al paciente se utiliza como una contingencia inmediata a la
ejecución de un movimiento para aumentar o disminuir su
frecuencia de aparición. En definitiva, se proporciona al su-
jeto información acerca de las consecuencias del movimiento
en cuestión para facilitar su control voluntario.
La individualización del programa de tratamiento y de
entrenamiento de acuerdo con las necesidades musculares
de cada paciente favorece una mayor precisión en su reha-
bilitación, ya que puede seleccionarse un único músculo de
forma aislada. Asimismo, las características del sistema permi-
ten obtener en tiempo real los valores de trabajo realizado;
en caso necesario, se puede modificar, corregir o mejorar la
ejecución del trabajo muscular a medida que se lleva a cabo
el programa de rehabilitación. En general, el sistema per-
mite la modificación de parámetros tales como la duración,
la intensidad, el umbral de trabajo o las repeticiones de la
respuesta muscular para conseguir mejores resultados.

EN BUSCA DEL EQUILIBRIO

El control motor es un proceso complejo que incluye capacidades perceptivas, sensoriales, cognitivas,
emocionales y motoras. Las imágenes muestran una secuenciación del proceso de reeducación del
equilibrio de un paciente con daño cerebral adquirido a través de técnicas de biofeedback con el siste-
ma Neurobird, que facilita la activación del mecanismo de estimulación de la aferentación de retorno.

70 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

LEON2.indd 70 26/10/2010 9:53:19


consecuencias neurofuncionales, las células
madre están destinadas a desempeñar una
misión importante en la recuperación de las
funciones perdidas como consecuencia de di-
cho daño.
La utilización de células madre para la re-
cuperación de funciones psicológicas perdi-
das por daño orgánico como la memoria, el
lenguaje, el razonamiento u otras depende
del desarrollo de un ambicioso programa de
investigación básica y aplicada en neuropsico-
logía. Sin el conocimiento neuropsicológico, el
avance en terapia neurorregenerativa funcio-
nal no es posible. Las células madre neuronales
son capaces de generar tejido neuronal o pro-
vienen del sistema nervioso; tienen capacidad
para la autorrenovación y para generar otros
tipos de células distintas de ellas mismas a
través de un proceso de división celular asimé-
trico. Las células madre neuronales también
pueden definirse por su tejido de origen o por
su multipotencialidad.
En fecha reciente se ha puesto de manifies-
to la posibilidad de que células madre de un
tejido puedan producir células de otro tejido
diferente, aunque hay que tener en cuenta
que el tipo de diferenciación celular depende
del linaje de cada célula. Para producir células
madre con nuevas capacidades regenerativas
de funciones perdidas se ha de estudiar en
detalle cuáles son los cambios que deben pro-
ducirse en esos linajes, una vez que las célu-
las madre son sometidas a nuevos ambientes
y experiencias. Es decir, se necesita conocer
cómo los programas de rehabilitación neu-
ropsicológica afectan a los distintos linajes
celulares. Dicho de otro modo, se trata de
conocer cuáles son las señales externas que
modulan los reguladores autónomos, de los
que dependen la diferenciación y prolifera-
ción de las células troncales.
Existen unas limitadas excepciones de ca-
pacidad de neurogénesis natural en el cerebro
que hacen aún más necesaria la investigación
en neuropsicología. Hay células madre neu-
ronales que están generando de forma conti-
nua nuevas neuronas. Estas se localizan en la
zona subventricular del ventrículo lateral y
las capas subgranulares del giro dentado e hi-
pocámpico. El hipocampo es una de las zonas
fundamentales del cerebro para los procesos
de memoria y para el control emocional. Pre-
senta una particularidad especial que no es
compartida por otras zonas cerebrales, excepto
por el bulbo olfatorio: en el giro dentado del
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
LEON2.indd 71
© ISTOCKPHOTO / FRANZ PFLUEGL
hipocampo, la neurogénesis es continua en los
humanos a lo largo de la vida. BIBLIOGRAFIA
Por ello, el conocimiento básico y funcional COMPLEMENTARIA
de la neuropsicología de esta estructura cere-
DAÑO CEREBRAL. UNA GUIA
bral resulta fundamental para la eficacia de los
PARA FAMILIARES Y TERA-
procedimientos de regeneración cerebral en
PEUTAS. 2a EDICION AM-
la rehabilitación neuropsicológica de los tras-
PLIADA. José León Carrión.
tornos de memoria, así como emocionales y
Delta Publicaciones;
afectivos. El hecho de que la neurogénesis na-
Madrid, 2006.
tural pueda darse en el hipocampo significa
desde un punto de vista evolucionista que la
NEUROPSYCHOLOGICAL
memoria, la emoción y los afectos son parte
REHABILITATION. FUNDA-
esencial para la continuación de la vida de la
MENTALS, INNOVATIONS,
especie humana.
AND DIRECTIONS. José
La posibilidad de manipular e influenciar
León Carrión. CRC Press;
con técnicas psicológicas y farmacológicas la
Florida, 1997.
neurogénesis en distintas zonas cerebrales da-
ñadas es el objetivo de un importante número
BRAIN INJURY TREATMENT.
de investigaciones actuales. Pero nos hallamos
THEORIES AND PRACTICES.
en los primeros pasos de un apasionante viaje.
José León Carrión, Klaus
No tenemos una prueba concreta y directa del R. H. von Wild y George
papel específico que desempeñan las nuevas A. Zitnay. Taylor and Fran-
neuronas recién nacidas en la actividad funcio- cis; Nueva York, 2006.
nal del cerebro. Por ello, se hace necesario un
claro avance en las investigaciones neuropsico- EFICACIA DE LA REHABILITA-
lógicas para el desarrollo pleno en este campo CION NEUROPSICOLOGICA
de investigación. DE INICIO TARDIO EN LA RE-
CUPERACION FUNCIONAL DE
José León Carrión es doctor en psicología por la Uni- PACIENTES CON DAÑO CERE-
versidad Autónoma de Madrid y profesor de neuropsi- BRAL TRAUMATICO. Fernan-
cología en la facultad de psicología de la Universidad do Machuca Murga, José
de Sevilla. Dirige el departamento de investigación, León Carrión, Juan Manuel
desarrollo e innovación del Centro de Rehabilitación Barroso y Martín en Revis-
de Daño Cerebral en Sevilla. Asimismo, es vicerrector ta Española de Neuropsico-
de la Asociación Internacional de Daño Cerebral (IBIA) logía, vol. 8, n.os 3-4,
y miembro de la Academia Mundial Multidisciplinar de págs. 81-103; 2006.
Neurotraumatología (AMN).
71
26/10/2010 9:53:20
 Enfermedad
de Huntington:
¿por qué mueren las neuronas?
La descripción de los mecanismos moleculares y celulares responsables
de la muerte de las neuronas en la enfermedad de Huntington
podría permitir la identificación de nuevos tratamientos

SANDRINE HUMBERT

RESUMEN E n 1872, un joven médico llamado Georges

Huntington caracterizó por primera vez
los síntomas de la enfermedad que llevaría su
ción habitan varias familias descendientes de
una mujer que vivió a comienzos del siglo XIX,
portadora de la mutación inicial.
Trastorno genético
nombre. Constató que la patología se transmite La mutación conduce a un mal funciona-

1 En el curso de la
enfermedad de
Huntington, las neuro-
de generación en generación (es hereditaria) y
que si uno de los progenitores la padece, su vás-
tago tiene el 50 % de riesgo de sufrirla también
nas del núcleo estriado, (es dominante). También describió la conducta
en el centro del cere- de quienes padecen la demencia (incapaces de
bro, mueren progresi- ocuparse de sí mismos a causa de una disminu-
vamente. Esto genera ción de sus habilidades cognitivas) y confirmó
un notorio trastorno de que la enfermedad aparece en la edad adulta.
la coordinación gestual El trabajo de Huntington, con su completa des-
denominado “corea”. cripción de la enfermedad, ha sido el punto de
partida de numerosas investigaciones.
miento y a la muerte de neuronas en varias re-
giones cerebrales. Las neuronas más afectadas
se localizan en una estructura central del cere-
bro: el núcleo estriado (véase la figura 1). A pesar
de haberse identificado esta mutación única, el
conocimiento científico sobre los mecanismos
patógenos moleculares y celulares que condu-
cen a la neurodegeneración se encuentra toda-
vía en sus albores. El descubrimiento de tales
procesos facilitaría a los científicos la puesta a
punto de nuevos tratamientos.

2 La patología co-
mienza entre los 35
y los 45 años de edad;
Hoy día se sabe que la enfermedad de Hun-
tington se debe a la mutación del gen que co-
difica la proteína llamada huntingtina. Años
En Europa occidental, la enfermedad de
Huntington afecta entre dos y siete personas
de cada 100.000. Su reparto en el mundo no es
no existe por ahora atrás se ignoraba todo acerca de esta proteína. homogéneo. Mientras que en algunos países la
ningún tratamiento. En la actualidad se está empezando a revelar su incidencia es escasa, en otros resulta elevada.
papel en las neuronas: se trata de una proteí- Es el caso de la región del lago de Maracaibo,

3 La mutación del gen

codificador de una
proteína, la huntingti-
na instaladora capaz de organizar en la célula
otros complejos proteicos. La anomalía gené-
tica es única. Se halla sobre un cromosoma
donde se registran hasta 700 enfermos por
cada 100.000 habitantes. En Francia, la enfer-
medad afecta a unas 6000 personas y 12.000
na, es la responsable de no sexual (existen 22 pares de cromosomas no individuos serían portadores de la mutación
la enfermedad. sexuales, cada uno de ellos con un cromosoma sin presentar síntomas.
transmitido de un par de la madre y el otro Los primeros síntomas aparecen por térmi-

4 Se empieza a com-
prender cómo la
huntingtina normal
cromosoma del par del padre). Su presencia en
uno solo de los cromosomas de un par basta
para que su portador enferme. El análisis de
no medio entre los 35 y los 45 años de edad.
La supervivencia media tras el diagnóstico es
de 10 a 20 años. Sin embargo, en un 10 % de
protege las neuronas y muestras sanguíneas de individuos que pade- los casos los signos de la enfermedad se ma-
cómo la proteína muta- cen la patología en una tribu de la región del nifiestan cuando el paciente tiene menos de 21
da resulta tóxica. lago de Maracaibo, en Venezuela, ha permitido años de edad (la denominada ”forma juvenil”
identificar la mutación del gen. En dicha pobla- de la patología).

72 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

HUMBERT.indd 72 26/10/2010 9:58:32

 La danza del enfermo
La enfermedad de Huntington es progresiva. Se
caracteriza por una asociación de tres tipos de
síntomas: motores, cognitivos y psiquiátricos.
Si al principio la patología se desarrolla sin sín-
tomas (fase silenciosa o presintomática), éstos
aparecen después. El estado del enfermo se va
degradando con el tiempo. En los primeros
estadios, los pacientes se presentan ansiosos,
irritables y depresivos. Manifiestan también
alteraciones de la coordinación, movimientos
involuntarios y dificultades para planificar
sus gestos. La corea, signo característico de la
enfermedad de Huntington, se va mostrando
cada vez más notoria. Se trata de unos movi-
mientos involuntarios e irregulares que agitan
todos los miembros, el cuello y el rostro del
enfermo como si éste estuviera bailando.
El individuo afectado se ve cada vez más
impedido para ejecutar las actividades volun-
tarias cotidianas; asimismo le resulta cada día
más difícil hablar y comer. Estos síntomas se
acompañan de un cambio de la personalidad.
Por ejemplo, con comportamientos agresivos.
1. DEGRADACION DEL NUCLEO ESTRIADO
La enfermedad de Huntington se caracteriza
por el mal funcionamiento y la degradación
progresiva que afecta fundamentalmente
el núcleo estriado. La muerte de neuronas
en esta región central del cerebro genera
síntomas cognitivos (ansiedad, depresión),
así como síntomas motores (movimientos
involuntarios e irregulares).
SALVO MENCION, TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTICULO: WWW.ILLUSTRER.FR
Núcleo
estriado
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
HUMBERT.indd 73
En las últimas fases de la patología se ate-
núan los trastornos del comportamiento y se
agravan las anomalías motrices. Los enfermos
pierden peso, tienen dificultades para dormir y
dependen a menudo de una ayuda a domicilio
para realizar las actividades rutinarias. Acaban
sufriendo demencia. No obstante, esta descrip-
ción clínica es global, ya que la aparición y la
manifestación de los síntomas varían según la
persona afectada.
La enfermedad de Huntington provoca de
manera característica la muerte de las neuro-
nas del núcleo estriado, región central del ce-
rebro que desempeña un papel determinante
en la puesta en marcha y la detención de los
movimientos. También afecta a la corteza (capa
externa del cerebro). En conjunto, la patología
de marras engendra una disminución general
del tamaño de la masa encefálica (hasta un
30 %, véase la figura 3).
La progresiva degeneración del núcleo es-
triado y de la corteza va ligada, en parte, a la
evolución de los trastornos motores y cogni-
tivos. En 1985, Jean-Paul Vonsattel, neuropa-
Neurona Neurona
dañada sana
73
73
26/10/2010 9:58:33

s
o ne
co d Huntingtina normal
35
e 9a
d
m a l:
or
TT n
Gen H
a c
Cola de más
de 35 glutaminas
Huntingtina mutada
b nucleótidos CAG. El gen normal contiene de 9 a 35
Gen
mu t
a d o:
de 36 a
121 co d one s
tólogo neoyorquino, definió cinco estadios en
la evolución de la enfermedad. Pero esta clasi-
ficación, aunque utilizada por los clínicos, no
hace referencia al hecho de que en pacientes
portadores de la mutación genética se pueden
observar —por imaginería— lesiones cerebra-
les anteriores a la aparición de síntomas.
En la actualidad, las técnicas de imaginería
posibilitan también el análisis de disfunciones
cerebrales relacionadas con la importancia de
los síntomas cognitivos y motores. Sin embar-
go, no puede vincularse de manera directa la
degeneración del núcleo estriado a síntomas
precisos. Así, en un caso, la degeneración del
estriado puede ser importante, pero los sín-
tomas menores; en otro, pueden darse graves
trastornos con una degeneración cerebral dé-
bil. Pero, ¿cuál es la causa de la degeneración
neuronal?
En 1983, la mutación responsable de la enfer-
medad fue localizada en el cromosoma 4. Diez
años después, se discernieron el gen —deno-
minado HTT— y la mutación (véase la figura
2). Esta última corresponde a una expansión
anómala del triplete de bases CAG (citosina,
adenosina, guanina) en el ADN. Dicho de otro
modo, el alelo (la variante del gen) “normal”
contiene entre 9 y 35 repeticiones de tripletes
CAG, mientras que en los enfermos hay más
de 35 tripletes repetidos.
Cuanto mayor —y superior a 35— resulta el
número de tripletes en el gen, antes aparecen
los síntomas de la enfermedad. Las comunes
formas adultas de la patología corresponden a
un gen que tiene entre 40 y 55 tripletes, mien-
tras que en las formas juveniles los tripletes
son más numerosos aún. El número de triple-
tes determina, en parte, la gravedad de la
enfermedad, pero otros factores genéticos y
74
HUMBERT.indd 74
2. EL GEN HTT
El gen responsable de la enfermedad, denominado
HTT, contiene 67 exones (regiones que codifican el
ADN) repartidos en 200 kilobases, siendo cada base
una “letra” o nucleótido (A por adenina, T por
timina, C por citosina, o G por guanina) del ADN.
La mutación, situada en el primer exón corres-
ponde a una expansión anómala del triplete de
repeticiones de tripletes (a), mientras que el gen
mutado contiene más de 35 (b). El triplete CAG co-
difica la glutamina. El gen HTT codifica la hunting-
d tina, que tiene una repetición normal (de 9 a 35, c)
o mutante (más de 35) de glutaminas (d).
ambientales influyen a su vez en la edad a la
que se declara el morbo.
Un solo gen mutado
El triplete CAG codifica el aminoácido glutami-
na. El gen HTT codifica la proteína huntingtina,
que tiene así, en su extremidad llamada N-ter-
minal, una repetición de glutaminas normal
(de 9 a 34) o mutante (más de 35).
La huntingtina es una proteína de 350 kilo-
dalton, que no se parece a ninguna otra proteí-
na conocida. Se expresa en todas las células del
organismo (se la califica de ubicua), pero está
más concentrada en el cerebro y en los testícu-
los. En el cerebro está presente en cantidades
equivalentes en distintas estructuras, lo que no
permite explicar por qué el núcleo estriado se
va afectando más al progresar la enfermedad.
A nivel celular, la huntingtina se halla por
doquier: en el citoplasma, en los prolongamien-
tos neuronales (las neuritas), en la sinapsis (in-
terfase entre dos células) y en el núcleo, que
contiene el ADN. Hasta hace poco se descono-
cía su función. Hoy día se va avanzando en el
descubrimiento de su capacidad para asociarse
a diferentes elementos de la célula y a nume-
rosas proteínas implicadas en la expresión de
los genes, el transporte intracelular, la señali-
zación y el metabolismo. Participaría, pues, en
varias funciones celulares. ¿Cuáles son estas
funciones concretas? ¿Desaparecen en el en-
fermo algunas de ellas? ¿Desempeña la hun-
tingtina mutada nuevas funciones? En tal caso,
¿resultan mortíferas para las neuronas?
Una proteína, múltiples funciones
Durante largo tiempo se pensó que la enfer-
medad se debía a la adquisición de una nueva
función, tóxica, de la proteína mutada. De he-
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
26/10/2010 9:58:33
 cho, era la única vía estudiada para compren-
der los mecanismos que entran en juego en la
enfermedad de Huntington.
Hoy por hoy son cada día más numerosos
los estudios que subrayan el efecto deletéreo
de la pérdida de las funciones normales de la
huntingtina. La pérdida y la ganancia de fun-
ciones puede, como vamos a ver, perturbar los
mismos mecanismos celulares, por lo que se
ha de tener en cuenta para comprender cómo
la huntingtina mutante mata las neuronas del
núcleo estriado.
La huntingtina resulta indispensable en di-
ferentes estadios del desarrollo embrionario
y adulto. En el ratón, la desactivación de esta
proteína mata los embriones a los 7,5 días de
gestación. En tales embriones se observa un
tipo de muerte celular (apoptosis) más impor-
tante que en el caso de los embriones normales.
Una desactivación de la huntingtina en la edad
adulta conduce a anomalías neurológicas y a la
degeneración de ciertas regiones del cerebro.
Además, en diferentes modelos celulares,
la huntingtina permite a las neuronas del es-
triado en cultivo sobrevivir en presencia de
huntingtina mutante; aminora la activación
de las moléculas que intervienen en la muerte
por apoptosis. La huntingtina normal protege,
pues, a las neuronas evitándoles la muerte (por
lo que se la califica de anti-apoptósica).
Las funciones de la huntingtina mejor cono-
cidas son las que desempeña en la transcripción
y el transporte intracelular (véase el recuadro
“Funciones de la huntingtina normal”).
La transcripción es la copia de regiones del
ADN en ARN, que en seguida se traduce en pro-

Funciones de la huntingtina normal

En las neuronas, la hungtintina favorece la transcripción de
genes, especialmente la del que codifica BDNF, un factor
de crecimiento de las neuronas del núcleo estriado. Para
hacerlo, secuestra en el citoplasma el factor REST que
bloquea la transcripción de BDNF . Además, facilita el
transporte intracelular a lo largo de los microtúbulos: acele-
ra la rapidez de transporte de las vesículas de BDNF unién-
dose a las proteínas de transporte, denominadas dineína,
dinactina y kinesina, y a una proteína denominada HAP1
. Estimula así la liberación de BDNF por las neuronas de
la corteza aumentando el desplazamiento de las vesículas
en estas neuronas .

Factor BDNF
Huntingtina REST
normal Kinesina
Huntingtina

NUCLEO Huntingtina NEURITA Dineína

CITOPLASMA HAP1
Factor de Dinactina
transcripción TRANSPORTE
VESICULAR
ADN Microtúbulos

ARN
TRANSCRIPCION ATP

BDNF

Mitocondria
BDNF
Calcio
Microtúbulos

NEURONA
Sinapsis DE LA CORTEZA
NEURONA
DEL NUCLEO
ESTRIADO

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 75

HUMBERT.indd 75 26/10/2010 9:58:35

 teínas. Este mecanismo hace que intervengan
el gen, así como una secuencia de este gen
(promotor) que pone en marcha la transcrip-
ción, y un gran número de proteínas (factores
de transcripción) que participan en la copia.
La huntingtina regularía la transcripción per-
mitiendo la transferencia de los factores de
transcripción del citoplasma hacia el núcleo,
pues interactúa con proteínas situadas en los
orificios de la membrana del núcleo o poros
nucleares.
La huntingtina modifica también de forma
directa las funciones de los factores de trans-
cripción. Activa la transcripción de genes que
contienen una secuencia NRSE (por neural res-
trictive silencing factor), en su sitio promotor.
Estas secuencias NRSE existen en genes impli-
cados en el desarrollo y en diferentes funcio-
nes neuronales, y se las reconoce por factores
tales como REST (por RE1 silencing transcription
factor). Ahora bien, REST inhibe la transcrip-
ción de los genes que contienen la secuencia
NRSE. La huntingtina puede secuestrar REST
en el citoplasma, impidiéndole entonces fijarse
sobre su diana NRSE. Se comporta así como un
activador de estos genes.
Por ejemplo, favorece la producción del BDNF
(o brain-derived neurotrophic factor), un factor
de crecimiento que es esencial para la diferen-
ciación y la supervivencia de las neuronas del
núcleo estriado. El gen codificador del BDNF
contiene, en efecto, una secuencia NRSE.

Funciones de la huntingtina mutante

La huntingtina mutante incrementa la entrada de calcio y
perturba el funcionamiento de las mitocondrias, las cen-
trales energéticas . Esto provoca la activación de caspa-
sas que dividen la huntingtina . Los fragmentos, o son
degradados por el proteasoma , o se agregan y asocian
a otras proteínas , especialmente a factores de trans-
cripción, de manera que aminoran la expresión de genes.
Los fragmentos de huntingtina con la expansión de poli-
glutaminas migran al núcleo y bloquean la transcripción
. La huntingtina mutante interactúa peor con REST y
no asegura ya su secuestro en el citoplasma; REST penetra
en el núcleo e inhibe la producción de BDNF . Además,
la huntingtina mutante se fija sobre todo a las proteínas
de transporte vesicular y las separa de los microtúbulos;
disminuye así el transporte de BDNF y su liberación
por las neuronas corticales.

Fragmento
de huntingtina

Proteasoma
Huntingtina
mutante
REST

Agregado TRANSPORTE
BLOQUEADO
Microtúbulos

Huntingtina
TRANSCRIPCION mutante
BLOQUEADA
Menos
BDNF Caspasa

Entrada
masiva
de calcio

NEURITA
ESTROPEADA

76 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

HUMBERT.indd 76 26/10/2010 9:58:35

 Además, a través de nuestros estudios hemos
demostrado que la huntingtina participa en el
transporte intracelular. Se halla presente, sobre
todo, en el citoplasma, en las neuritas y en las
sinapsis. En el citoplasma está situada al nivel
de los raíles de la célula, la red microtubular
que consta de filamentos de tubulina y a lo
largo de la cual son encaminadas a su destino
las moléculas y vesículas —llenas, por ejemplo,
de BDNF—. La huntingtina interactúa con la
tubulina y con otras proteínas implicadas en
el transporte.
En la mosca drosófila, la mengua de la expre-
sión de la huntingtina provoca fallos o defectos
de transporte en los nervios de las larvas y una
degeneración del ojo adulto, lo que sugiere que
tiene un papel en el transporte intracelular.
En 2004, demostramos que la huntingtina
normal estimula el transporte de las vesícu-
las que contienen BDNF. Para ello, aumenta la
velocidad de desplazamiento de las vesículas.
Tal estimulación pone en marcha un complejo
molecular que contiene HAP1 (= huntingtin-
associated protein 1), el cual interactúa con la
huntingtina y con proteínas de transporte a
lo largo de los microtúbulos. Esto son, en con-
creto, los motores moleculares denominados
dineína, dinactina y kinesina.
En la enfermedad, la huntingtina pierde
algunas de sus funciones protectoras pero
adquiere otras nuevas que son tóxicas. El con-
junto de las incidencias deletéreas conduce a
un mal funcionamiento y a la muerte de las
neuronas (véase el recuadro “Funciones de la
huntingtina mutante”).
Incidencias mortíferas en cadena
El análisis post mortem de cerebros de pacien-
tes en los primeros estadios de la enfermedad
ha revelado la presencia de neuritas mal for-
madas antes de las primeras señales de muer-
te celular. En modelos múridos del morbo se
observan modificaciones de la expresión de los
receptores de neurotransmisores (las molécu-
las de comunicación entre células cerebrales),
así como la presencia de agregados en las neu-
ritas.
De manera precoz, la activación anormal
de diferentes tipos de receptores excitadores
neuronales, tales como el receptor NMDA,
provoca una masiva entrada de calcio en la
célula; es el fenómeno de la excitotoxicidad.
Además, la huntingtina mutante modifica el
equilibrio iónico de las mitocondrias, lo cual
genera también una elevación intracelular de
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
HUMBERT.indd 77
las concentraciones en iones de calcio. Dicho fe- Núcleo estriado
nómeno estimula unas proteasas (enzimas que
destruyen proteínas), tales como las caspasas.
Estas últimas desencadenan especialmente la
programada muerte celular. Corteza
En el citoplasma, la huntingtina mutante
perturba las “dinámicas” intracelulares. Ha-
cemos mención, en concreto, a las anomalías
de transporte, pero cada vez resulta más evi-
dente que modifica asimismo vías celulares de
secreción y de internalización.
Como ya se ha indicado, la huntingtina, aso-
ciada a HAP1, estimula el transporte de BDNF.
Atrofia del estriado Atrofia cortical
Cuando la huntingtina contiene una expansión
patológica de glutaminas, interactúa más con
HAP1 y con la dinactina, lo que conduce a la
separación de los motores moleculares de los
microtúbulos. De ello resulta una merma del
transporte de las vesículas a lo largo de los
POUR LA SCIENCE / D. R.
microtúbulos.
La fuente principal de BDNF imprescindi-
ble para la supervivencia y la diferenciación
de las neuronas del núcleo estriado es el BDNF
aportado por las neuronas de la corteza que
se proyectan sobre el núcleo estriado. La dis- 3. MENOR MASA CEREBRAL
minución del transporte de BDNF en las neu- El tamaño del cerebro de los
ronas corticales conduce a una merma de la pacientes afectados por la en-
liberación de BDNF por estas neuronas: las neu- fermedad de Huntington (aba-
ronas del estriado mueren más fácilmente. A jo) es por término medio me-
esta perturbación se añade una disminución nor (hasta el 30 % de su masa)
de la transcripción de BDNF. En efecto, la hun- que el de las personas sanas
tingtina poliglutaminada interactúa peor que (arriba). El núcleo estriado y
la normal con el factor citoplásmico REST, de la corteza se van atrofiando
suerte que este factor pasa al núcleo, alcanza su con el transcurrir del proceso
blanco e inhibe la producción de BDNF. patológico.
A modo de resumen, la huntingtina mu-
tada se divide en fragmentos que contienen
la expansión de glutaminas. El transporte de
tales fragmentos al núcleo es una etapa cla-
ve en la enfermedad. Dicho laminado y dicho
transporte resultan necesarios para provocar
la degeneración de las neuronas.
¿Qué proteasas dividen la huntingtina? Son
muchas y no todas forman los mismos frag-
mentos de huntingtina mutante. Como he-
mos visto, algunas se activan por importantes
concentraciones de calcio en las neuronas. La
contribución de las diferentes laminaciones
de la huntingtina mutante al desarrollo de
la enfermedad todavía no se comprende por
completo, pero estudios recientes demuestran
que no todos los fragmentos tienen la misma
toxicidad. La naturaleza de la proteasa activada
sería, pues, determinante para el progreso de
la enfermedad.
77
26/10/2010 9:58:36
 LAS OTRAS ENFERMEDADES POLIGLUTAMINICAS

70 SCA6

Edad a la que aparecen

La enfermedad de Huntington no es un minante (basta que una persona porte un SCA2
60
morbo genético aislado, sino que per- alelo mutado de los dos del gen para que SCA7
50 Enfermedad

tenece a un grupo de patologías que
presentan una causa genética semejan-
te. Todas ellas resultan de la anómala
expansión de una repetición de tripletes
que codifican CAG en los genes incrimi-
nados, lo que conduce a una repetición
anómala de glutaminas en las proteínas
correspondientes. A estas enfermedades
se las califica de poliglutamínicas.
Desde 1991 se han identificado nueve
de ellas: la enfermedad de Kennedy o
amiotrofia espino-bulbar, la enfermedad
de Huntington, siete ataxias espino-ce-
rebelosas (SCA) que son SCA1, 2, 3, 6, 7,
17, más una ataxia especial, frecuente
en el Japón, en la que se asocia ataxia
(trastornos de la coordinación de los mo-
vimientos) y corea (movimientos incon-
trolados, bruscos e irregulares).
Estas enfermedades comparten también
un gran número de características clínicas
y patológicas: afectan al sistema nervioso
central (al cerebro o a la médula espinal)
provocando la degeneración progresiva
de determinados grupos de neuronas;
los genes responsables son autosómicos,
excepto uno portado por el cromosoma
X (en la enfermedad de Kennedy); y las
enfermedades se transmiten de modo do-
el morbo se desarrolle).
La enfermedad de Kennedy corres-
ponde a una pérdida de las neuronas
motoras de los nervios craneanos y de
la médula espinal. Debuta entre los 20 y
los 50 años de edad con calambres, una
debilidad muscular posterior, dificulta-
des para hablar, contracción involunta-
ria de un haz de músculos y problemas
de alimentación. Las mujeres no suelen
presentar ninguno de estos síntomas. La
patología no modifica la esperanza de
vida de los pacientes.
La enfermedad de Huntington es la
más frecuente de las patologías poli-
glutamínicas. Tiene la particularidad de
asociar a los disfuncionamientos motores
síntomas cognitivos y psiquiátricos, cosa
que no sucede en las otras enfermeda-
des del grupo.
Las ataxias espinocerebelosas se carac-
terizan por un trastorno de la coordina-
ción de los movimientos y del equilibrio
(llamado síndrome cerebeloso o ataxia),
que aparece hacia los 30 o los 40 años.
La dirección y la amplitud de los movi-
mientos voluntarios, así como las con-
tracciones musculares necesarias para el
equilibrio y para la marcha se trastornan.
los síntomas
40
de Huntington
SCA1
30 Enfermedad
de Kennedy
20 SCA3
10
0
0 20 40 60 80 100 120
Número de tripletes CAG
CAUSA GENETICA
La característica principal de las enferme-
dades poliglutamínicas es que sus síntomas
aparecen con mayor prontitud cuanto
mayor es el número de tripletes CAG en el
gen concernido. Se ignora, sin embargo,
qué nexo puede haber entre el inicio de la
enfermedad y este número de repeticiones.
La ataxia va generalmente acompañada
de otros signos neurológicos que dan
lugar a una gran heterogeneidad clíni-
ca. Los trastornos se deben a la destruc-
ción progresiva de estructuras del tronco
cerebral y del cerebelo. El conjunto de
las ataxias espinocerebelosas poligluta-
mínicas afecta a menos de 3 de cada
100.000 personas, pero representa a
siete de las nueve patologías poligluta-
mínicas actualmente identificadas. De
hecho, son quizá más representativas de

En el núcleo, los fragmentos de hunting- De hecho, en los pacientes, la proporción más

tina que contienen la expansión anormal de
glutaminas modifican la expresión de varias
categorías de genes y provocan de este modo la
muerte de las neuronas del núcleo estriado al
perturbar su transcripción (la copia del ADN en
ARN). Así, la huntingtina mutante altera nume-
rosos equilibrios celulares por medio de varios
mecanismos. En la actualidad se desconoce la
contribución real de cada mecanismo patoló-
gico en el curso de la enfermedad.
Papel de los agregados
Una característica importante de la enfermedad
de Huntington es la agregación de la hunting-
tina a poliglutaminas y a sus correspondientes
fragmentos en el núcleo y en el citoplasma. El
papel de tales agregados sigue siendo tema
de controversia. Por otro lado, su número no
está relacionado con la muerte de las neuronas.
elevada de neuronas que contienen agregados
intranucleares se halla en regiones cerebrales
que no degeneran. Así, pues, los agregados no
parecen ser tóxicos.
Además, en modelos celulares de la enfer-
medad, la presencia de inclusiones neuríticas
no genera la muerte de las células neuronales.
Incluso una neurona corre menos riesgo de
morir, si contiene agregados.
La hipótesis actual sostiene que la formación
de inclusiones en la huntingtina mutante su-
pone un mecanismo de protección de la célu-
la, la cual almacena por un tiempo las formas
tóxicas solubles antes de “tomarlas a su cargo”
y de que sean degradadas por el proteasoma
(un proteico complejo de destrucción de las
proteínas anómalas o ya moribundas).
Sin embargo, los agregados bloquean ciertas
funciones de la proteína normal, tales como la

78 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

HUMBERT.indd 78 26/10/2010 9:58:36

 los mecanismos comunes a las enferme-
dades poliglutamínicas de lo que lo es
la enfermedad de Huntington (aunque
ésta es más frecuente).
En todas las enfermedades poliglu-
tamínicas, el número de repeticiones
CAG aumenta con las generaciones su-
cesivas (pues el ADN repetido se amplía
al replicarse). Por otra parte, se observa
que cuanto mayor es la repetición, más
pronto aparece la enfermedad (véase el
gráfico). Así, la edad a la que aparecen
los síntomas disminuye a lo largo de las
transmisiones padres-hijos, lo que es una
característica de las mutaciones respon-
sables de estas enfermedades.
Las proteínas portadoras de las poliglu-
taminas se encuentran asimismo en todas
las células del organismo y ejercen diversas
funciones todavía mal definidas. Ello impi-
de pensar que exista entre estas proteínas
un vínculo funcional evidente.
En cambio, las distintas enfermedades
comparten numerosas características. Son
neurodegeneraciones progresivas que co-
mienzan en la mitad de la vida y van evo-
lucionando desde la disfunción neuronal
hasta una masiva pérdida de neuronas. Al
cabo de 10 a 20 años resultan fatales.
Por otro lado, se han observado cuer-
pos de inclusión (agregados de proteí-
nas), sobre todo en el núcleo celular, tan-
to en regiones cerebrales dañadas como
no dañadas. Debido a que, por natura-
leza, las grandes expansiones glutamíni-
cas tienden a agregarse, ese mecanismo
representaría para las proteínas mutadas
una ”ganancia de función” que daría lu-
gar a disfunciones neuronales.
De ahí que durante mucho tiempo se
haya considerado a estas enfermedades
como resultantes de una ganancia de fun-
ción. Pero hoy día se está estudiando la
hipótesis de una pérdida de función o, al
menos, de una modificación de las funcio-
nes normales de las proteínas mutadas.
Concretamente, los resultados obte-
nidos respecto a la ataxia espinocere-
belosa 1 han permitido avanzar mucho
en la comprensión de estos mecanismos.
Dicha ataxia se debe a una expansión de
39 a 82 glutaminas en la proteína del
núcleo ataxina 1. En los modelos múri-
dos de la enfermedad, las neuronas que
degeneran, las células de Purkinje del
cerebelo, son las últimas en formar inclu-
siones de ataxina 1 en poliglutaminas; si
se bloquea la formación de las inclusio-
nes, se agrava la neurodegeneración. Lo
cual sugiere que los agregados no son
responsables de la enfermedad.
Ganancia y pérdida de funciones
A la inversa, si a la ataxina 1 se le impide
llegar a su sitio de acción (el núcleo) o
interactuar con ciertos compuestos pro-
teicos, se suprime la toxicidad de la pro-
teína mutada. Las funciones normales de
la ataxina 1 serían, pues, aumentadas o
modificadas en su forma tóxica. Por otra
parte, la mutación genera una merma
de interacción de la ataxina 1 con otro
complejo proteico; cuando se sobreexpre-
sa este complejo en un modelo drosófila
de la enfermedad, la patología es menos
grave, lo que implica una pérdida de fun-
ción tóxica en el proceso patológico.
En el caso de la ataxina 1, como en la
enfermedad de Huntington, la toxicidad
de las proteínas poliglutaminadas sería
resultado de la modificación de las fun-
ciones normales de la proteína mutada,
más que de una toxicidad no específica
de los agregados.
Se piensa que en las otras enfermedades
poliglutamínicas se observarán mecanismos
parecidos. Pero si estos mecanismos especí-
ficos de cada proteína mutada pueden ser
responsables de neurodegeneraciones par-
ticulares de cada una de las patologías, las
características clínicas y neuropatológicas
semejantes entre las enfermedades dejan
suponer que existe también un mecanismo
patógeno común o un vínculo funcional
entre estas proteínas.
Morwena Latouche-Hartmann
Departamento de anatomía y biología del
desarrollo, Colegio Universitario de Londres

transcripción y el transporte intracelular, de sólo ciertos síntomas de la patología, no los

manera que llegan a resultar tóxicos para las
neuronas. La huntingtina con poliglutaminas,
por ejemplo, puede inhibir la transcripción
secuestrando factores de transcripción en los
agregados. Se ha demostrado que los agregados
neuríticos de huntingtina con poliglutaminas
generan fallos en el transporte de vesículas, lo
que provoca la muerte neuronal.
Conocer con mayor precisión los mecanis-
mos celulares y moleculares de la enfermedad
de Huntington permite a los investigadores
abrigar la esperanza de descubrir nuevos
tratamientos. Hoy por hoy, la investigación
terapéutica sobre la patología es todo un de-
safío, ya que no existe aún un tratamiento
que prevenga la aparición de los síntomas o
ralentice su progresión. Los tratamientos que
se utilizan en la actualidad, tales como los an-
tidepresivos o los neurolépticos, atenúan tan
previene.
Nuevas metas terapéuticas
Se están estudiando diversos enfoques para
obtener moléculas que puedan interferir con
los mecanismos patógenos engendrados por
la huntingtina mutante. Un tratamiento satis-
factorio disminuiría los síntomas motores y
psiquiátricos, además de proteger a las neuro-
nas, por ejemplo para retardar la decadencia
de las funciones cognitivas y la aparición de
la demencia.
En la actualidad, el único enfoque que ha
dado resultados positivos en el ser humano es
el del trasplante de neuronas similares a las
perdidas en el curso del proceso patológico.
Células madre de neuronas se injertan direc-
tamente en el núcleo estriado de los pacientes;
estos neuroblastos provienen de fetos humanos

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 79

HUMBERT.indd 79 26/10/2010 9:58:36

 procedentes de interrupciones voluntarias del
embarazo. Los pacientes así tratados presentan
mejoras motrices, cognitivas y funcionales. Esta
técnica permite remplazar las neuronas muer-
tas por otras nuevas, las cuales probablemente
desempeñarán las mismas funciones que de-
sarrollaban las desaparecidas. Tal enfoque re-
sulta prometedor, aunque suscita complicadas
cuestiones éticas. Por ahora, sólo puede aplicar-
se a un reducido número de pacientes.
Las demás pistas terapéuticas se hallan en el
estadio de la investigación básica y se basan en
los conocimientos que se van obteniendo sobre
los mecanismos moleculares implicados en la en-
fermedad de Huntington. Citemos algunos ejem-
plos (véase el recuadro “Terapias en estudio”).
Una estrategia consistiría en aumentar la
destrucción de la proteína tóxica. Para hacerlo,
se activan unas proteínas llamadas chapero-
nas por medio de compuestos tales como la
geldanamicina. Estas chaperonas “despliegan”
proteínas mal plegadas —teniendo cada proteí-
na una precisa organización en el espacio— y
favorecen un mejor repliegue de las mismas, o
las dirigen hacia el proteasoma que las degrada.
Las chaperonas favorecerían la degradación,
por el proteasoma, de la huntingtina mutante
y de sus fragmentos.
Otro enfoque apuntaría directamente al
proteasoma, medida que se vislumbra com-
plicada. Además, debería aplicarse de mane-
ra específica, ya que un aumento global de la

Terapias en estudio

Varias pistas terapéuticas para mantener a raya la enfer-
medad están en estudio. Ciertas moléculas tienen como
diana el proteasoma, mecanismo que destruye las proteí-
nas anormales o desgastadas (a). El objetivo es aumentar
la actividad de este mecanismo para que destruya, es-
pecialmente en las neuronas del estriado, la huntingti-
na mutada. Otros medicamentos podrían incrementar el
funcionamiento de las mitocondrias (centrales energéticas
de las células), ya que en los pacientes con Huntington
disminuye el metabolismo energético (b). Además, se
podría favorecer la copia del ADN en ARN modificando
su accesibilidad a los genes (c), así como aumentar las
cantidades de BDNF disponibles, ya sea favoreciendo su
transporte vesicular en las neuronas del núcleo estriado
(d), o bien mejorando su liberación por las neuronas de
la corteza (e).

a ESTIMULAR LA DEGRADACION
DE LA HUNTINGTINA MUTADA

d FAVORECER
EL TRANSPORTE DE BDNF

b MEJORAR EL FUNCIONAMIENTO
DE LAS MITOCONDRIAS

c
RESTABLECER e
LA TRANSCRIPCION AUMENTAR
LA SECRECION DE BDNF

80 MENTE Y CEREBRO 45 / 2010

HUMBERT.indd 80 26/10/2010 9:58:37

 actividad del proteasoma genera también la
muerte neuronal.
Sabemos que la transcripción se modifica en
el curso de la enfermedad. Varios equipos están,
pues, probando inhibidores de histona desace-
tilasa. Estos últimos favorecen la fijación de un
grupo acetilo sobre las histonas (proteínas en tor-
no a las cuales se enrolla el ADN). Ello compensa
la disminución de la acetilación y de la transcrip-
ción de los genes que se observa en la presencia
de la anormal expansión de poliglutaminas.
En modelos de múridos con la enfermedad
de Huntington, el tratamiento mediante inhi-
bidores, tales como SAHA, butirato de sodio o
fenilbutirato, disminuye la pérdida de peso de
los ratones, mejora sus actividades motrices y
retarda la aparición de los síntomas neuropa-
tológicos.
Se ha observado también un aumento de la
apoptosis en el cerebro post mortem de pacien-
tes. En modelos celulares y en múridos con la en-
fermedad se ha observado que existen compues-
tos protectores que bloquean este fenómeno.
En especial, el antibiótico minociclina presenta
propiedades antiapoptósicas y antiinflamato-
rias, lo que podría revelarse como beneficioso en
la enfermedad de Huntington. Aunque ciertos
estudios han mostrado resultados contrarios,
varios ensayos clínicos están en curso.
La enfermedad de Huntington se caracteriza
también por un déficit energético y una disfun-
ción mitocondrial. Por ello, se están llevando a
cabo investigaciones clínicas de medicamentos
que mejoran la función mitocondrial, como es
el caso de la coenzima Q10 y de la creatina.
Con el fin de contrarrestar la disminución de
los factores de crecimiento en la enfermedad,
sería interesante contar con compuestos que
aumenten la producción, el transporte y la libe-
ración de tales factores. Sin embargo, si se quie-
ren utilizar directamente, deben liberarse dichos
factores en el cerebro, lo que resulta complicado.
En la actualidad, se intenta resolver el problema
mediante células o virus que produzcan los fac-
tores de crecimiento allí donde se necesitan.
Otras estrategias consisten en identificar
moléculas que incrementan la producción o la
liberación de los factores tróficos. Nosotros nos
hemos interesado por este tipo de enfoque para
el BDNF. Hemos mostrado, en efecto, que algu-
nas anomalías de las dinámicas intracelulares
participan en el desarrollo de la enfermedad.
Identificar moléculas capaces de corregir estas
disfunciones es, por ende, terapéuticamente
interesante.
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
HUMBERT.indd 81
Más BDNF
Hemos investigado sobre todo la cistamina
(molécula protectora) en múridos. Esta mo-
lécula aumenta la secreción de BDNF. Ahora
bien, una molécula afín a la cistamina, la cis-
teamina, dispone ya de autorización para su
comercialización. Al presentar algunas propie-
dades idénticas a la cistamina, podría ser un
tratamiento interesante.
Cabe añadir que, en el ratón, la cistamina y la
cisteamina aumentan las cantidades de BDNF
liberadas. Nosotros hemos demostrado que la
concentración sanguínea de BDNF disminuye
en modelos de múridos con la enfermedad, así
como en modelos primates, más cercanos a la
patología humana.
Al tratar a estos primates con la cisteami-
na, aumenta en su sangre la concentración de
BDNF. Así pues, la cisteamina representaría un
tratamiento de la enfermedad. Las concentra-
ciones sanguíneas de BDNF podrían utilizarse
como biomarcador para supervisar la eficacia BIBLIOGRAFIA
del tratamiento. Este proceso está siendo objeto COMPLEMENTARIA
de un estudio clínico.
Asimismo nos hemos interesado por los in- HUNTINGTIN CONTROLS
hibidores de la histona desacetilasa, así como NEUROTROPHIC SUPPORT
por el transporte intracelular de BDNF. Tales AND SURVIVAL OF NEU-
inhibidores, como he mencionado anterior- RONS BY ENHANCING BDNF
mente, pueden corregir las anomalías trans- VESICULAR TRANSPORT
cripcionales características en la patología. ALONG MICROTUBULES,
Sin embargo, ciertos inhibidores no son sólo L. Gauthier et al. en Cell,
específicos de los histones, sino que ejercen vol. 118, págs. 127-138;
también una acción sobre la tubulina. He- julio, 2004.
mos comprobado que aumentan la acetila-
ción de la tubulina y, por tanto, el transporte CYSTAMINE AND CY-
de BDNF, lo que produce un aumento de su STEAMINE INCREASE BRAIN
liberación por la corteza hacia el núcleo es- LEVELS OF BDNF IN HUNT-
triado. INGTON DISEASE VIA HSJ1B
Una mejor intelección de las funciones de AND TRANSGLUTAMINASA,
la huntingtina ha propiciado, pues, nuevos M. Borrell Pagès et al.
conceptos concernientes a la enfermedad de en The Journal of Clinical
Huntington. Así, pues, la muerte neuronal no Investigation, vol. 116,
es la única causa de tal patología; además, las págs. 1410-1424; mayo,
anomalías celulares resultan esenciales para 2006.
comprender la progresión de sus síntomas. Por
otro lado, unos mecanismos de adquisición PHOSPHORYLATION OF MU-
de funciones tóxicas, así como la pérdida de TANT HUNTINGTIN AT S421
funciones protectoras, conducen al mal fun- RESTORES ANTEROGRADE
cionamiento de las neuronas. Las estrategias AND RETROGRADE TRANS-
terapéuticas futuras deberán tener en cuenta PORT IN NEURONS, D. Zala
estos diferentes aspectos. et al. en Human Molecu-
lar Genetics, vol. 17,
Sandrine Humbert trabaja en el equipo págs. 3837-3846; diciem-
de señalización intracelular y muerte neuronal bre, 2008.
del Instituto Curie, de Orsay.
81
26/10/2010 9:58:37
 Labios
que
besan
El acto de besar es más complejo de lo que parece:
transmite poderosos mensajes al cerebro, al cuerpo y a la pareja

CHIP WALTER

© FOTOLIA / OLGA FESKO

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 C uando dos seres humanos se funden en
un beso fruto de la pasión, se produce un
intercambio de aromas, sabores, texturas, se-
cretos y emociones. Besamos furtiva, lasciva,
suave, tímida, ávida y copiosamente. Besamos
a plena luz del día o envueltos en la oscuridad
de la noche. Damos besos ceremoniosos, afec-
tivos, al estilo de Hollywood, besos de muerte
y, al menos en los cuentos de hadas, besos que
resucitan a princesas.
Los labios pueden haber evolucionado des-
de el acto de alimentarnos, para después de-
sarrollar el habla; pero al permitirnos besar
satisfacen otro tipo de necesidades. Los besos
desencadenan en el cuerpo una oleada de men-
sajes neuronales y sustancias químicas que
transmiten sensaciones táctiles, excitación
sexual, sentimientos de intimidad, motivación
e incluso euforia.
No todos los mensajes acontecen en el in-
terior de una sola persona. Sin duda, besar es
cosa de dos. Cuando dos cuerpos se funden, la
información que enviamos a la pareja es tan
poderosa como la que nos enviamos a nosotros
mismos. Los besos pueden transmitir informa-
ción importante sobre el estado y el futuro de
una relación. Tanto es así que, según investi-
gaciones recientes, si un primer beso sale mal,
puede estropear una relación, en un inicio, pro-
metedora: acaba con ella al instante.
Algunos científicos consideran que la fusión
de labios evolucionó para facilitar la selección
de pareja. Según comentó Gordon G. Gallup,
psicólogo evolutivo de la Universidad de Nueva
York, en una entrevista para la BBC en septiem-
bre de 2007, “besar implica un complejo inter-
cambio de información: información olfativa,
información táctil y ajustes posturales que son
utilizados por mecanismos inconscientes fruto
de la evolución que permiten que la gente de-
termine [...] su grado de compatibilidad genéti-
ca”. Besarse puede incluso revelar hasta dónde
es posible que llegue el compromiso de la pareja
para concebir descendencia, un tema central en
las relaciones a largo plazo, además de crucial
para la supervivencia de las especies.
Satisfacer los apetitos
Ocurra lo que ocurra al besarnos, lo cierto es
que nuestra historia evolutiva está inmersa en
este acto tierno a la par que tempestuoso. En
los años sesenta, el zoólogo y escritor británico
Desmond Morris comentó por primera vez que
el acto de besar en los humanos podría tener su
origen en la forma en que las madres primates
MENTE
ME
ENTE Y CEREBRO
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alimentan a sus vástagos: primero, mastican la
comida para triturarla; después, mediante el
boca a boca, se la suministran a la cría, frun-
ciendo los labios. Un sistema de alimentación
que utilizan también los chimpancés, por lo
que es probable que nuestros antepasados ho-
mínidos se sirvieran de esta fórmula. Apretar
unos labios vueltos hacia afuera contra otros
podría haber evolucionado como forma de
confortar a los niños cuando escaseaba la co-
mida y, con el tiempo, en un modo general de
expresar amor y afecto. Como colofón, la espe-
cie humana podría haber derivado estos besos
proto-parentales por otros derroteros hasta las
variedades más apasionadas de hoy en día.
Posiblemente, los mensajes químicos si-
lenciosos llamados “feromonas” aceleraran la RESUMEN
evolución del beso íntimo. Muchos animales
Besar
y plantas utilizan las feromonas para comu-
para seleccionar
nicarse con otros miembros de la misma es-
pecie. Los insectos, en concreto, son duchos en
esta práctica: emiten tales sustancias químicas
como señal de alarma, para comunicar que han
1 Un beso desenca-
dena una oleada de
mensajes neuronales y
encontrado una pista de comida o como mues- sustancias químicas que
tra de atracción sexual, por ejemplo. transmiten sensacio-
Existe cierta polémica en torno a la capacidad nes táctiles, excitación
de los humanos para detectar las feromonas. Al sexual y sentimientos
contrario que las ratas y los cerdos, el ser hu- de intimidad, motiva-
mano no se caracteriza por poseer un detector ción e incluso euforia.
de feromonas específico u órgano vomeronasal,
entre la nariz y la boca [véase “La sexualidad y
el nervio secreto” de R. Douglas Fields; MENTE
Y CEREBRO, n.o 27]. Aun así, la bióloga Sarah Wo-
2 Besar puede trans-
mitir importante
información sobre el
odley, de la Universidad de Duquesne, sugiere estado y el futuro de
que quizá percibamos las feromonas a través la relación. Como caso
de la nariz. De hecho, la comunicación quími- extremo, un primer
ca podría explicar curiosos hallazgos, como la beso mal dado puede
sincronización de los ciclos menstruales entre terminar abruptamente
compañeras de piso o la atracción que las muje- con el futuro de una
res sienten ante el olor de las camisetas usadas pareja.
de hombres cuyo sistema inmunológico es ge-
néticamente compatible con el suyo. Las fero-
monas humanas podrían contener androstenol,
un componente químico del sudor masculino
3 El acto de besarse
puede haber evo-
lucionado desde la cos-
que puede provocar excitación sexual en las tumbre de las madres
mujeres, así como hormonas vaginales feme- primates de masticar la
ninas denominadas “copulinas” que, como han comida para alimentar
descubierto algunos científicos, aumentan los a sus pequeños con el
niveles de testosterona e incrementan el apetito boca a boca. Algunos
sexual en los varones. científicos teorizan so-
Si las feromonas desempeñan un papel en el bre el acto de besarse
cortejo y la procreación, besarse sería una forma como práctica crucial en
extremadamente efectiva para traspasar dichas el proceso evolutivo de
sustancias de una persona a otra. Así, pues, la la selección de pareja.
práctica del beso podría resultar de un proceso
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 tamaño de cada región corporal representada
es proporcional a la densidad de las termina-
ciones nerviosas que posee (véase el recuadro
“Homúnculo sensorial”).
Besar libera un cóctel de sustancias químicas
que controlan el estrés humano, la motivación,
los vínculos sociales y la estimulación sexual. La
psicóloga Wendy L. Hill y su estudiante Carey A.
Wilson, de la Universidad de Lafayette, compara-
ron en un estudio los niveles de dos hormonas
clave en 15 parejas universitarias hombre-mu-
© FOTOLIA / STEVE & EMMA

jer antes y después de que se besaran y antes

1. EVOLUCION DEL BESO
El acto de besar puede haber
evolucionado desde la forma
de alimentar de las madres
primates, mediante el boca
a boca a sus crías, hasta una
estrategia para confortar a
los niños hambrientos cuando
escaseaba la comida. Más tar-
de, se convirtió en una forma
habitual de expresar afecto.
evolutivo; ayuda a los humanos a encontrar una
pareja adecuada, haciendo que el amor, o al me-
nos la atracción, resulte literalmente ciega.
También podríamos haber heredado el beso
íntimo de nuestros antepasados primates. Los
bonobos, por ejemplo, muy similares a nosotros
a nivel genético (aunque no seamos sus descen-
dientes directos), son un grupo particularmente
apasionado. Una característica que recuerda el
primatólogo Frans B. M. de Waal, de la Univer-
sidad de Emory, con una anécdota: un guardián
de zoológico aceptó lo que pensaba que sería un
beso amistoso de uno de los bonobos, hasta que
notó la lengua del simio en su boca.
Buena química
Desde que evolucionó, el acto de besarse pare-
ce crear adicción. De todo el cuerpo humano,
los labios son los órganos que presentan una
y después de que hablaran entre ellos cogidos
de la mano. Una hormona, la oxitocina, está
implicada en el vínculo social; la otra, el corti-
sol, desempeña una función en el estrés. Hill y
Wilson predijeron que besarse estimularía los
niveles de oxitocina, que también influye en el
reconocimiento social, en el orgasmo masculino
y femenino y en el parto. Esperaban que estos
efectos fueran en especial pronunciados en las
participantes que declararon experimentar
mayor intimidad en sus relaciones. Asimismo,
pronosticaron un descenso del cortisol, ya que
besarse, presumiblemente, relaja el estrés.
Sin embargo, los investigadores se llevaron
una sorpresa. Descubrieron que, tras besarse
o hablarse cogidos de la mano, los niveles de
oxitocina aumentaban tan sólo en los varones
mientras que menguaban en las mujeres. Los
investigadores concluyeron que las mujeres
seguramente necesitan más de un beso para
sentirse conectadas a nivel emocional o excita-
das sexualmente durante el contacto físico. Los
autores especularon asimismo la posibilidad de
que, por ejemplo, las probandos femeninas re-

Besar libera piel más fina, además de estar más densamen-
te poblados de neuronas sensoriales. Cuando
un cóctel de besamos, estas neuronas, junto con las de la
sustancias lengua y la boca, lanzan mensajes al cerebro
y al cuerpo, desencadenando de esta manera
químicas que sensaciones deliciosas, emociones intensas y
controlan reacciones físicas.
De los doce o trece nervios craneales que
el estrés afectan a la función cerebral, cinco de ellos
humano, la intervienen cuando besamos: transportan
quiriesen una atmósfera más romántica que el
escenario experimental en el que tuvo lugar el
estudio. La investigación que Hill y Wilson pre-
sentaron en noviembre de 2007 en la reunión
anual de la Sociedad para la Neurociencia reveló
que los niveles de cortisol bajaban en ambos
sexos sin importar la forma de intimidad; he-
cho que alude a que besar reduce el estrés.
En la medida en que el acto de besarse se re-
laciona con el amor, podría también estimular

motivación, mensajes desde los labios, la lengua, las me-

jillas y la nariz a un cerebro que capta infor-
los vínculos mación sobre la temperatura, el gusto, el olor
sociales y la y los movimientos de todo el proceso. Parte
de esa información llega al córtex somatosen-
estimulación sorial, una franja de tejido de la superficie del
sexual cerebro que representa la información táctil
en el mapa del cuerpo. En dicho mapa, los la-
bios ocupan un lugar preponderante, ya que el
las sustancias químicas del cerebro asociadas
con el placer, la euforia y la motivación para co-
nectar con otra persona. En 2005 la antropóloga
Helen Fisher, de la Universidad de Rutgers, y sus
colaboradores refirieron que habían escaneado
los cerebros de 17 individuos mientras miraban
fotografías de personas de las que estaban pro-
fundamente enamorados. Los investigadores
descubrieron una inusual oleada de actividad

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 en dos regiones cerebrales que controlan el
placer, la motivación y la recompensa: el área
ventral tegmental derecha y el núcleo cauda-
do derecho. Drogas como la cocaína estimulan
también dichos centros de recompensa a través
de la liberación del neurotransmisor dopamina.
Al parecer, para los humanos, el amor constitu-
ye una especie de droga.
Besarse tiene en nosotros otros efectos pri-
marios. Se desencadenan órdenes para estimu-
lar el pulso y la presión sanguínea; las pupilas
se dilatan, la respiración se vuelve más pro-
funda y el pensamiento racional se repliega,
puesto que el deseo suprime tanto la prudencia
como la conciencia de uno mismo. Por su parte,
los implicados se encuentran probablemente
tan embelesados como para no percatarse de
ello. Tal como observó el poeta Edward E. Cum-
mings una vez: “Son los besos mejor destino/
que la sabiduría”.
Prueba de fuego
Un beso puede ser determinante para una
relación. Como explica el personaje cinema-
tográfico Alex “Hitch” Hitchens a su cliente y
amigo en la película Hitch (2005): “Un baile,
una mirada, un beso, es lo único que nos dan,
sólo una oportunidad para marcar la diferencia
entre ‘juntos vivieron felices’ y ‘ah... sí, era un
tipo con quien fui a un sitio una vez...’”.
¿Puede un beso resultar tan poderoso? Al-
gunas investigaciones aseguran que así es. En
un estudio, Gallup y sus colaboradores descu-
brieron que el 59 % de 58 hombres y el 66 % de
122 mujeres admitieron que en alguna ocasión
en la que se habían sentido atraídos hacia al-
guien, su interés se evaporó de inmediato tras
el primer beso. Los besos “malos” no se carac-
terizaban por defectos concretos, simplemente
no gustaban. De hecho, marcaban el final de
una posible relación romántica en ese mismo
instante y lugar; se convirtieron en un beso de
muerte para la relación.
La importancia del beso, teoriza Gallup, ra-
dica en que transmite información subcons-
ciente sobre la compatibilidad genética de una
eventual pareja. Su hipótesis coincide con la
idea de que besar evolucionó como una estra-
tegia de cortejo, ya que nos ayuda a evaluar
parejas potenciales.
Desde una perspectiva darwiniana, la se-
lección sexual es la clave para la transmisión
de los genes. Para los humanos, la elección de
pareja a menudo implica enamorarse. Fisher
escribió en su ensayo de 2005 que en los seres
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
WALTER-5p.indd 85
humanos este “mecanismo de atracción evolu-
cionó con el fin de que los individuos pudieran
concentrar sus energías en alguien en concreto
para aparearse; por tanto, ahorrar energía y fa-
cilitar la elección de pareja. Un primer aspecto
de la reproducción”.
© FOTOLIA / 26KOT
Según los descubrimientos de Gallup, besar-
se desempeña una función crucial en la progre-
sión de una relación de compañerismo, pero de
diferente manera para un hombre que para una
mujer. En un estudio publicado en septiembre
de 2007, Gallup y sus colaboradores encuesta- Un beso puede
ron a 1041 estudiantes de licenciatura de ambos transmitir
sexos sobre el acto de besarse. Para la mayoría
de los hombres, un beso profundo era, en buena
información
medida, un modo de dar un paso hacia la re- subconsciente
lación sexual. Pero las mujeres, por lo general,
buscaban llevar la relación a la fase emocional
sobre la
siguiente, no evaluaban simplemente si la otra compatibilidad
persona sería una fuente de ADN de primera,
genética de
sino si sería una buena pareja a largo plazo.
“Las mujeres utilizan [el beso] [...] para pro- una eventual
porcionar información sobre el nivel de com- pareja
promiso cuando tienen una relación duradera”,
explicó Gallup a la BBC. El beso es, por tanto,
un tipo de barómetro emocional: con cuanto
más entusiasmo se manifiesta, más saludable
resulta la relación.
Ya que las mujeres necesitan invertir más
energía en tener niños y disponen de un mar-
Area ventral tegmental
gen biológico más corto para reproducirse, pre-
cisan ser más selectivas a la hora de escoger
pareja, no pueden equivocarse. Un beso apa-
CORTESIA DE HELEN FISHER / UNIVERSIDAD DE RUTGERS
sionado puede ayudar, por lo menos al sexo
femenino, a escoger un compañero que no sólo
sea bueno como padre de sus hijos sino tam-
bién lo suficientemente comprometido para
quedarse a criarlos.
De todos modos, es probable que besarse no
sea estrictamente necesario desde el punto de
vista evolutivo. La mayor parte de los animales
no se andan besuqueando; aun así se las apa-
ñan para tener muchas crías. Ni siquiera todos
los humanos se besan. A principios del siglo XX, 2. EFECTOS EN EL CEREBRO
el científico danés Kristoffer Nyrop describió Según un estudio, mirar a la
tribus finlandesas cuyos miembros se bañaban persona de quien se está pro-
juntos, sin embargo, consideraban indecente fundamente enamorado activa
besarse. En 1897, el antropólogo francés Paul el área ventral tegmental del
d’Enjoy indicó que los chinos estimaban el beso cerebro, un centro de placer
en la boca algo tan horrible como podía ser el que también se estimula con
canibalismo para mucha gente. En Mongolia, las drogas. Así pues, si besarse
algunos hombres no besan a sus hijos varones. está relacionado con el amor,
(En vez de ello, les huelen la cabeza.) un beso puede afectar al ce-
En 1970, el pionero en etología humana rebro como si de una droga se
Irenäus Eibl-Eibesfeldt escribió en su libro de tratase.
85
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 BIBLIOGRAFIA HOMUNCULO SENSORIAL
COMPLEMENTARIA

Nalgas
Cabeza
Brazo

Pi ie r na
A n te b
La piel envía información táctil al córtex

Ma

P
e
LOVE AND HATE: THE NATU- primario somatosensorial, el cual contie-

no
De

razo

GEHIRN & GEIST / SIGANIM, SEGUN PENFIELD Y RASMUSSEN, 1950

do
s

Pu
RAL HISTORY OF BEHAVIOR ne un mapa distorsionado del cuerpo ie

sd
sp

lg
Oj lo l e s

e
ar
Na o s e

la
PATTERNS. Primera edición denominado homúnculo sensorial. riz s d ni t
a

m
do Ge

an
traducida. Irenäus Eibl- En este mapa, los labios aparecen De

o
Labio
Eibesfeldt. Holt, Rinehart desproporcionadamente grandes, s

y Winston, 1972. en correlación con la densidad de

receptores sensoriales de que dispo- Dientes, encías, mandíbula
ADULT PERSISTENCE OF ne, por lo que resultan especialmente Lengua
HEAD-TURNING ASYMME- sensibles al tacto. ant a
Garg
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TRY. Onur Güntürkün en in o
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Gordon G. Gallup, Jr., Su-
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A. Harrison en Evolutionary
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págs. 612-631; 2007.
1970 Love and Hate: The Natural History of Be-
havior Patterns que un 10 % de la humanidad
no se toca los labios. Fisher publicó una cifra
similar en 1992. Sus descubrimientos sugirie-
ron que unos 650 millones de miembros de la
especie humana no dominan el arte del ósculo,
término científico para el beso; una cifra supe-
rior a la población de cualquier país del mundo
con excepción de China e India.
Amor de lado
En aquellas culturas en las que sí se besa, el
ósculo incluye mensajes adicionales ocultos. El
psicólogo Onur Güntürkün, de la Universidad
del Ruhr en Bochum, llevó a cabo un estudio
entre 124 parejas que se besaban en lugares pú-
blicos de Estados Unidos, Alemania y Turquía.
El investigador descubrió que los probandos
inclinaban la cabeza hacia la derecha el doble
de veces que hacia la izquierda antes de jun-
tar sus labios. El hecho de ser diestro no servía
para explicar dicha tendencia (utilizar la mano
derecha es cuatro veces más usual que besar-
se hacia la derecha). Güntürkün propuso otro
razonamiento: la inclinación hacia la derecha
en el momento de besarse resulta de una pre-
ferencia general que se desarrolla al final de la
gestación y durante la infancia. Esta “asimetría
conductual” está relacionada con la laterali-
zación de funciones del cerebro, tales como el
habla o la conciencia espacial.
La crianza puede influir también en nuestra
tendencia a inclinarnos hacia la diestra. Exis-
ten estudios que demuestran que el 80 % de las
madres, sean diestras o zurdas, acunan a sus
hijos en el lado izquierdo. Los niños acunados,
boca arriba y sobre la izquierda, deben volverse
hacia la derecha para mamar o acurrucarse.
Como resultado, la mayoría de nosotros puede
que haya aprendido a asociar calidez y seguri-
dad con volvernos hacia la derecha.
Por otra parte, algunos científicos proponen
que las personas que inclinan la cabeza hacia
la izquierda cuando besan pueden mostrar me-
nos calor y amor que los que la inclinan ha-
cia la derecha. Según una teoría, inclinarse
hacia la derecha deja al descubierto la mejilla
izquierda, controlada por la mitad derecha del
cerebro, más emocional. Aun así, un estudio
de 2006 del naturalista Julian Greenwood y
sus colegas de la Universidad de Stranmillis
de Belfast, Irlanda del Norte, refuta tal idea.
Los investigadores descubrieron que el 77 %
de 240 estudiantes universitarios se ladean
hacia la derecha para besar a una muñeca en
la mejilla o en los labios. Inclinarse hacia la de-
recha con la muñeca, un acto aséptico, resultó
casi tan frecuente entre los sujetos como entre
125 parejas observadas besándose en Belfast;
éstas se inclinaban hacia la derecha el 80 %
de las veces. ¿Conclusión? Según ya hipoteti-
zó Güntürkün, besarse hacia la derecha es, con
mayor probabilidad, una preferencia motora;
no tanto emocional.
A pesar de las observaciones mencionadas,
el beso se resiste aún hoy a una disección
científica completa. El aparentemente sencillo
y natural acto de besar oculta complejidades
insospechadas. La búsqueda de los secretos que
albergan la pasión y el amor no ha finalizado
aún. El romance renuncia a regañadientes de
sus misterios. Quizá sea porque, en cierta for-
ma, nos gusta que sea así.
Chip Walter es escritor y reside en el Instituto Mellon
de la Universidad Carnegie Mellon.

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 ILUSIONES

ESPEJITO, ESPEJITO...
Algunas reflexiones sobre la conocida, pero enigmática, naturaleza del espejo

VILAYANUR S. RAMACHANDRAN Y DIANE ROGERS-RAMACHANDRAN

L os espejos resultan fascinantes. Una

fascinación peculiar que segura-
mente procede de cuando una de nues-
incapaces de reconocer que la imagen
que muestra el espejo no constituye un
objeto tangible. Estos pacientes —sor-
real situada en el espejo. En todos los
demás aspectos mentales eran personas
perfectamente normales; seguían pose-
tras primeras antepasadas homínidas se prendentemente— trataban una y otra yendo un conocimiento abstracto de los
vio reflejada en un charco y observó una vez de tocar, recoger o asir la imagen re- espejos y de la naturaleza de su óptica.
misteriosa correlación entre sus propios flejada, que —afirmaban— era una cosa Tales pacientes ofrecen un atisbo de la
movimientos musculares —percibidos
internamente— y la realimentación que
recibía de los ojos. Más misteriosa todavía
—y tal vez no del todo incorrelada— es la
facultad de “reflexionar” sobre nosotros
mismos, siendo como somos los primeros
primates introspectivos. Una capacidad
manifiesta bajo formas muy dispares:
desde la del Narciso mitológico, al verse
reflejado en un lago, hasta la invención de
la realidad virtual debida a Jaron Lanier,
uno de los pioneros de Internet, capaz de
llevarnos al exterior de nuestro cuerpo.

AKG BERLIN / ELECTA (“NARCISO”, DE CARAVAGGIO, 1598; GALERIA NACIONAL DE ARTE ANTIGUO DE ROMA)
Curiosamente, se ha descubierto una
categoría nueva de células cerebrales, lla-
madas “neuronas espejo”, que nos permi-
ten “adoptar el punto de vista de otro”,
tanto en sentido literal como metafórico
(“Veo a qué te refieres”, decimos). Es posi-
ble que tales neuronas permitan incluso
que nos examinemos desde el distancia-
do punto de vista de los demás, por ello
adquirimos “conciencia de uno mismo”,
de lo que hacemos, de cómo vestimos e,
incluso, de quiénes somos. Es como si el
cerebro estuviera atisbando en un espejo
interior.
Todas estas facultades se nos antojan
obvias, pero hace unos 12 años, Eric L.
Altschuler y Steve Hillyer, de la Universi-
dad de California en San Diego, y uno de
los autores (Ramachandran) describimos
un síndrome neurológico nuevo, al que
denominamos agnosia especular, que se 1. REFLEJO FASCINANTE
manifestaba en pacientes que, a resul- Cuenta la mitología griega que el joven y bello Narciso rechazó a la enamorada ninfa Eco,
tas de un pequeño accidente vascular razón por la cual la diosa del amor Afrodita le castigó con una maldición: que se enamorara
en el hemisferio cerebral derecho, eran perdidamente de su propia imagen reflejada en el agua.

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 87

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 surrealista “tierra de nadie” que media
entre la realidad y la ilusión y nos ayu-
dan a comprender cuán tenue es nuestra
captación de la realidad. Por conocidos
que nos sean los espejos, no dejan de ser
profundamente enigmáticos.
Espejito mágico
Se pueden explorar los aspectos mágicos
de los espejos tan sólo jugando con ellos.
Empecemos con la caja-espejo (véase la
figura 2). Aunque esta caja había sido
concebida en un principio para tratar a
pacientes que sufrían de miembro fan-
tasma o de ictus (más adelante se hablará
de esta terapia), también puede servir de
ameno entretenimiento, experimentan-
do con uno mismo o con amigos. Si quie-
re empezar enseguida, puede utilizar el
espejo giratorio de la puerta de un boti-
quín. O incluso, sencillamente, mantener
vertical un espejo sujetándolo con libros
o ladrillos.
Nuestros sentidos, como el de la vista y
la propiocepción (que detalla la posición
de nuestros músculos y articulaciones)
se encuentran por lo general en buena
concordancia. Los mensajes procedentes
de los diversos sentidos convergen en el
giro angular y en el giro supramarginal
del lóbulo parietal, donde toma forma
la “imagen” de nuestro cuerpo. En los
simios, estos dos giros estuvieron en un
inicio fundidos en uno (el lóbulo parietal
inferior). Sin embargo, dada la importan-
cia de las interacciones intermodales (en
las que interviene más de un sentido), tal
lóbulo adquirió en los humanos un tama-
ño enorme y se escindió en dos. Desde tan
humildes comienzos hemos evolucionado
hacia un primate capaz de efectuar proe-
zas tecnológicas fantásticas. Un mono
que no se conforma sólo con cacahuetes:
quiere alcanzar las estrellas.
Volvamos a la caja-espejo. Empece-
mos con el lado reflectante vuelto hacia
la derecha. Ponga su mano izquierda en
el lado izquierdo del espejo, oculta a la
vista, y la mano derecha en el lado dere-
¿Se podría “desparalizar” el fantasma mediante
realimentación visual?
88
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Tendrá la impresión de estar viendo su auténtica
mano izquierda, pero no es así
cho, reproduciendo lo más exactamente
posible la postura y ubicación de la ocul-
ta mano izquierda. Mire ahora la imagen
de su mano que refleja el espejo. Tendrá
la impresión de estar viendo su mano
izquierda, aunque no sea así.
Sin dejar de mirar la imagen del es-
pejo, empiece a mover sincrónicamente
las dos manos —en círculos, o separando
o juntando los dedos, por ejemplo— de
modo que las manos oculta y reflejada
vayan perfectamente al compás. Ahora,
aquí está el toque mágico: deje de mover
solamente la mano izquierda (oculta) y
siga moviendo la diestra. Mueva la mano
derecha lentamente; hágala girar u ondu-
lar, agite un poco los dedos, pero manten-
ga quieta la mano izquierda. Ahora, por
un instante, verá que la mano izquierda
se mueve, pero sentirá, al mismo tiempo,
que permanece quieta. Casi todo el mun-
do experimenta un cierto sobresalto: el
cerebro detesta las contradicciones.
Más desconcertante aún: mueva su
mano izquierda al tiempo que mantiene
inmóvil la derecha. Esta vez la sorpresa
será todavía mayor, al “chocar” la visión y
la propiocepción. Acto seguido, mientras
sigue manteniendo la vista en el espejo,
pídale a un amigo que le roce con un
dedo la mano derecha. Verá usted que
está siendo rozada su “mano izquierda
virtual”, aunque, en realidad, la auténtica
mano izquierda, situada tras el espejo,
no experimenta tal roce. Este peculiar
conflicto sensorial puede darle la impre-
sión de que la mano izquierda ha sido
anestesiada, porque usted ve el toque,
pero no lo siente.
Se produce otra incongruencia de tipo
totalmente diferente, que hemos obser-
vado con Altschuler, si nos miramos la
mano a través de una lente divergente,
reductora (puede que encuentre usted
láminas cóncavas adecuadas, de plástico
y de bajo coste en bazares o puestos de
venta de museos científicos). La mano,
vista a través de este tipo de lente, pa-
rece mucho más pequeña y alargada de
lo que debería ser, lo que provoca una
sensación de extrañeza. Pero al mover la
mano y agitar los dedos, la sensación se
torna más paradójica y fantasmal toda-
vía. Percibimos que la mano no nos per-
tenece: se tiene una efímera experiencia
extracorpórea,¡como si estuviéramos
manipulando la mano de otra persona!
La mano fantasma
Otro tanto ocurre si uno, mientras ca-
mina, se mira los pies a través de la len-
te. Parecen largos, flacuchos y gomosos,
como si se hubieran separado de no-
sotros o como si uno fuese un gigante
que se inspeccionase los pies. Resulta
que hasta nuestro sentido de “querer”
mover una mano o un pie o de que un
miembro permanezca anclado a nuestro
cuerpo está construido sobre cimientos
inseguros.
Tales juegos de salón pueden resultar
divertidos, pero lo cierto es que poseen
también un considerable interés teoréti-
co y clínico. Cuando se amputa un brazo,
el paciente sigue sintiendo vívidamente
la presencia del miembro mutilado, sín-
drome al que se denomina “miembro
fantasma”. Por extraño que parezca, mu-
chos de esos amputados creen que pue-
den mover libremente su “fantasma” (“el
miembro mutilado contesta al teléfono”,
“saluda”, etcétera).
¿Cómo puede darse este sentimiento
ilusorio? Cuando movemos la mano, los
centros de comando motor del lóbulo
prefrontal emiten una señal hacia el
exterior, que desciende por la médula
espinal y llega hasta los músculos de la
mitad contraria del cuerpo. Pero, al mis-
mo tiempo, envían un duplicado de esa
orden al lóbulo parietal. Como ya hemos
señalado, esta región recibe realimenta-
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E
LE
N
SO
JA
ción tanto visual como propioceptiva
(sentido de la posición del cuerpo) que
puede ser comparada con la orden mo-
tora, formando así un bucle de realimen-
tación para asegurar la exactitud de los
movimientos. La pérdida del brazo entra-
ña la desaparición de la realimentación
propioceptiva, pero el duplicado de la or-
den sigue siendo enviado, no obstante,
al lóbulo parietal: el cerebro siente que
corresponde a movimientos del miem-
bro fantasma.
Por razones que no comprendemos
plenamente, algunos pacientes son in-
capaces de mover su fantasma, del que
dicen que está “paralizado”. A menudo
informan de que sienten dolor en el
miembro fantasma o explican que se
encuentra “congelado” en una postura
peculiar, antinatural e incómoda.
¿Cómo es posible que un fantasma se
encuentre paralizado? Resulta que mu-
chos de estos pacientes habían sufrido
una lesión previa en los nervios que salen
del cordón medular espinal e inervan los
músculos braquiales, quedando el bra-
zo intacto, pero paralizado. Durante esa
fase, cada vez que la corteza premotora
de la región frontal del cerebro enviaba
una orden de movimiento al brazo, re-
cibía una realimentación, propioceptiva
y visual, que decía, “No, no se está mo-
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
RAMA.indd 89
2. REALIMENTACION VISUAL ILUSORIA
educación
cienciaa
La caja-espejo puede crear la ilusión de
estar viendo “restaurado” el miembro am- filosofía
putado y aliviar el dolor del fantasma.
oopinión
p
universidad
comunicación historia
ética cuestionar
conocimiento
reflexiónblo
20
blog
experimento
ti ió d
investigación diálogo
SciLogs
Ciencia en primera persona
LUIS CARDONA PASCUAL
Ciencia marina
viendo”. Este mensaje acaba estampado
YVONNE BUCHHOLZ
en el cerebro como una forma de “pará-
Psicología y neurociencia al día
lisis aprendida”, un tipo de recuerdo que
se traslada posteriormente al miembro
fantasma.
RAMÓN PASCUAL DE SANS
Reflejos del espejo Física y universidad
¿Sería posible “desparalizar” un fantas-
ma suministrándole al paciente retroa-
limentación visual cada vez que tratase JOSHUA TRISTANCHO MARTÍNEZ
de moverlo? ¿Serviría este proceder para Misiones espaciales low-cost
aliviarle el dolor? Hemos descrito en un
artículo de 1996 la técnica de aplicación
de la caja-espejo. El paciente “coloca” su JORDI SOLÉ CASALS
miembro fantasma paralizado y acalam- Tecnología, ciencia y sociedad
brado en uno de los lados y la mano nor-
mal en el otro; después ha de mantener
la mirada fija en el espejo mientras rea-
MARÍA JOSÉ BÁGUENA
liza movimientos simétricos respecto al
Saber y quehacer del médico
plano del espejo: abrir o cerrar el puño,
palmear sobre la mesa, etcétera. La caja-
espejo proporciona la ilusión visual de
JOSÉ MARÍA VALDERAS
que el fantasma ha sido resucitado y se
está moviendo realmente en sincronía De la sinapsis a la conciencia
perfecta con las órdenes del cerebro.
Increíblemente, también siente (sines-
tesia) como si el fantasma se moviera; ANGEL GARCIMARTÍN MONTERO
en muchos pacientes, la sensación de ca- Física y sociedad
lambre se desvanece por primera vez en
años. En otros, el fantasma llega a desa-
Y MÁS...
parecer completa y permanentemente y www.investigacionyciencia.es/blogs
el dolor con él; es la forma del cerebro de
89
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 afrontar un conflicto sensorial. (Propo-
níamos en ese mismo artículo que tales
procedimientos podrían resultar eficaces
también en otras patologías, como acci-
dentes vasculares cerebrales —AVC— o la
distonía focal, una enfermedad neuroló-
gica que provoca contracciones muscula-
res involuntarias.) Ensayos clínicos han
confirmado estos efectos sobre los fan-
tasmas, fenómeno que también ha estu-
diado con minuciosidad Herta Flor, neu-
ropsicóloga del Instituto Central de Salud
Mental de la Universidad de Heidelberg,
mediante imaginería cerebral.
El dolor del fantasma resulta grave,
pero menos frecuente que los accidentes
ha publicado sobre el tema, entre
otros, los siguientes artículos: cerebrovasculares o ictus, daños incapa-
citantes e importantes causas de disca-
pacidad. Las lesiones provocadas en las
Lateralización del cerebro, fibras que van desde la corteza hasta la
de P. F. MacNeilage, L. J. Rogers
médula espinal por una lesión vascular
y G. Vallortigara
Septiembre 2009 pueden provocar una hemiplejia o pará-
lisis completa del lado contrario del cuer-
El origen de la mente, po. Nos preguntábamos si no habría en
de Marc Hauser la parálisis posterior al AVC una compo-
Noviembre 2009
nente aprendida. Tal vez, la inflamación
Potenciadores de la cognición, y la tumescencia iniciales causen una in-
de Gary Stix terrupción temporal de la transmisión
Diciembre 2009 de señales. Esta interrupción, combinada
con la verificación visual de la parálisis,
El dolor crónico, lleva a una forma de parálisis aprendida,
de R. Douglas Fields
Enero 2010 que se suma a la parálisis auténtica pro-
vocada por la lesión nerviosa.
La red neuronal por defecto, En 1999, en colaboración con Altschu-
de Marcus E. Raichle ler, recurrimos a la caja-espejo para tratar
Mayo 2010 la parálisis post-ictus. Realizamos pruebas
en nueve pacientes, en los que observa-
Circuitos defectuosos,
de Thomas R. Insel mos una recuperación funcional aprecia-
Junio 2010 ble, cosa que nos sorprendió, pues la pará-
lisis por AVC se considera, por lo general
Ciegos con visión, incurable. Nosotros postulamos que cé-
de Beatrice de Gelder
lulas multimodales (células directamente
Julio 2010
conectadas con la visión, la propiocepción
Anticiparse al alzheimer, y la emisión de órdenes motoras, simi-
de Gary Stix lares a las neuronas espejo) que habían
Agosto 2010 quedado “durmientes” a causa del AVC
eran “resucitadas” a través de la realimen-
Así piensan los bebés,
de Alison Gopnik tación visual ilusoria creada mediante el
Septiembre 2010 espejo. Este resultado ha sido replicado
asimismo en ensayos controlados por dos
grupos independientes dirigidos por un
lado por Jennifer A. Stevens, psicóloga por
entonces en la Universidad Noroccidental
e Instituto de Rehabilitación de Chicago,
y por el otro, por el neurólogo Christian
90
RAMA.indd 90
Dohle, del Hospital de la Universidad de
Düsseldorf y del Centro de Rehabilitación
Neurológica Godeshöhe (Alemania).
Sabemos también que, si bien la mayo-
ría de las fibras nerviosas que parten de
la corteza cruzan hasta el lado contrario
del cuerpo (fibras contralaterales), exis-
ten algunas que van directamente hacia
el mismo lado (fibras ipsilaterales). La
razón de que las fibras intactas no pue-
dan “reemplazar” a las lesionadas tras un
ictus constituye un enigma clásico. Tal
vez, al usar el espejo, estén siendo “re-
clutadas” y puestas en servicio. De ser
así, podríamos concluir que los espejos
no sólo sirven para efectuar juegos de
ilusionismo: pueden también permitir
una comprensión mayor sobre la capa-
cidad del cerebro de integrar diferentes
señales sensoriales. No menos importan-
te: la realimentación visual, ya proceda
de espejos o de realidad virtual, puede
incluso resultar clínicamente útil para
promover la recuperación de funciones
deficientes o mermadas.
Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-
Ramachandran investigan en el Centro para
el Cerebro y la Cognición en la Universidad de
California en San Diego.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
PHANTOM LIMBS, NEGLECT SYNDROMES,
REPRESSED MEMORIES AND FREUDIAN
PSYCHOLOGY. V. S. Ramachandran en
International Review of Neurobiology,
vol. 37, págs. 291-333; 1994.
SYNAESTHESIA IN PHANTOM LIMBS IN-
DUCED WITH MIRRORS. Vilayanur S.
Ramachandran y Diane Rogers-Rama-
chandran en Proceedings of the Royal
Society B: Biological Sciences, vol. 263,
n.o 1369, págs. 377-386; 1996.
REHABILITATION OF HEMIPARESIS AFTER
STROKE WITH A MIRROR. E. L. Altschu-
ler, S. B. Wisdom, L. Stone, C. Foster,
D. Galasko, D. M. E. Llewelyn y
V. S. Ramachandran en Lancet,
vol. 353, n.o 9169, págs. 2035-2036;
12 de junio, 1999.
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 SYLLABUS

SUPERSTICION
Derramar la sal, romper un espejo, pasar por debajo de una escalera o topar con un gato negro
significa, aún hoy, una señal de mal augurio para muchas personas. Diversos estudios revelan
por qué la creencia en fenómenos sobrenaturales continúa tan arraigada en los humanos.
Al parecer, la sospecha de relaciones allí donde no existen garantiza la supervivencia

THOMAS GRÜTER

E n pleno siglo XXI, ni la astrología ni

la videncia ni la magia han desapa-
recido. Al contrario: entre los ciudada-
tal creencia, casi siempre, a través de
consideraciones teóricas.
Así pues, la creencia en los fenómenos
nos alemanes, por ejemplo, creer en los sobrenaturales sigue presente en plena
buenos o malos presagios resulta más co- época de las ciencias naturales moder-
mún que hace un cuarto de siglo, según nas. Las personas tienden a creer que los
una encuesta realizada por el Instituto de sucesos simultáneos guardan un vínculo
Demoscopia de Allenbach en 2005. Así, causal, aunque en realidad resulten inde-
el 42 % de los encuestados consideraba pendientes entre sí. Si alguien que triun-
un trébol de cuatro hojas como presa- fa en diferentes situaciones se percata de
gio de buena suerte. Datos de la National que en cada una de las ocasiones exito-
Science Foundation de 2002 muestran sas llevaba puesta la misma chaqueta, es
también que más del 40 % de los norte- probable que considere dicha prenda de
americanos están convencidos de que el vestir como un talismán personal, sin
demonio, los espíritus o los fenómenos preocuparse en averiguar las causas na-
sobrenaturales, como las curaciones mi- turales de su éxito.
lagrosas, existen.
Ni siquiera los científicos resultan
inmunes a la superstición: en el año
2008, Richard Coll y sus colaboradores
de la Universidad de Waikato en Hamil-
ton (Nueva Zelanda) preguntaron a 40
representantes de distintas disciplinas,
entre ellos, físicos, químicos y biólogos,
acerca de sus ideas sobre los fenóme-
nos sobrenaturales. Algunos manifes-
taban creer en el efecto curativo de las
piedras preciosas; otros se mostraban
convencidos de la existencia de espíri-
tus o extraterrestres. La mayoría de los
encuestados basaban tales afirmaciones
en experiencias personales o publica-
ciones convincentes. De esta manera,
algunos de los científicos sostenían que
© FOTOLIA / ERIC ISSELEE

amigos o colegas suyos superaron una

enfermedad grave apelando a un poder
superior. Los científicos escépticos, en
cambio, fundamentaban su rechazo a

MENTE Y CEREBRO 45 / 2010 91

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© FOTOLIA / JAMES STEIDL
¿UNA MIRADA COMPLACIENTE AL FUTURO?
En vez de consultar a la ya obsoleta bola de
cristal, miles de personas solicitan a diario
consejo a videntes a través de Internet y de
la televisión; la mayoría son mujeres.
Los animales presentan un compor-
tamiento similar. Así lo demostró ya en
1948 el psicólogo norteamericano Burr-
hus Skinner mediante sus experimentos
de condicionamiento operante, en los
que reforzaba la conducta espontánea
con una recompensa. En su famoso en-
sayo “Superstición de las palomas”, las
aves enjauladas podían acceder periódi-
camente y durante un corto espacio de
tiempo al pienso. De forma gradual, los
animales comenzaron a repetir actos ca-
suales previos a la alimentación como si
de un rito se tratara: “bailaban”, picotea-
ban o giraban sobre sí mismas. Las palo-
mas potenciaron esta conducta hasta el
punto de asociarla a la toma del pienso,
lo que para Skinner suponía una secue-
la inevitable del aprendizaje mediante
recompensa.
Una serie de psicólogos han tratado
de aplicar el experimento de Skinner en
probandos humanos. Koichi Ono, de la
Universidad Komazawa de Tokio, proce-
dió en 1987 de la siguiente manera: co-
locó sobre una mesa tres cajas, cada una
de ellas con una palanca en la tapa supe-
92
GRUTER.indd 92
rior. Un contador situado en un tabique
posterior saltaba en intervalos aleatorios
de un número a otro inmediatamente
superior emitiendo un zumbido y una
señal roja; además, tres lámparas iban
encendiéndose una y otra vez al azar. Un
total de 20 voluntarios debían alcanzar
la máxima puntuación en el marcador
a través de un comportamiento, a ser
posible, creativo.
Dos probandos desplegaron, en efec-
to, una especie de comportamiento su-
persticioso a lo largo del experimento.
En particular una de las participantes:
en una ocasión, tras saltar la voluntaria
de la mesa, el contador se activó; inme-
diatamente después la mujer comenzó a
dar saltos sin parar con el fin de aumen-
tar la puntuación. Asimismo, al coger en
la mano uno de sus zapatos y tocar el
techo, se encendió la lámpara, se oyó el
zumbido y el marcador subió un punto.
A partir de ese instante, la participante
alzaba siempre al saltar el zapato en di-
rección al techo hasta que, poco antes de
finalizar el ensayo, se rindió, probable-
mente por agotamiento, según describió
el experimentador.
Superstición aprendida
Koichi Ono concluyó que un ritual se pue-
de reforzar si se repite una y otra vez de
manera rápida. De este modo aumenta la
probabilidad de que coincida casualmen-
te con el efecto deseado. Sin embargo, tan
sólo dos de los probandos desplegaron
rituales duraderos, lo que indica que la
“superstición mediante recompensa” de
Skinner no puede trasladarse de modo
tan sencillo a las personas. A diferencia
de los animales, el ser humano posee una
idea bastante clara de cómo funciona el
mundo, de forma que ciertas asociacio-
nes le resultan plausibles y otras, por
el contrario, reprobables. Entonces, ¿de
dónde viene la inclinación a atribuir, sin
fundamento alguno, los sucesos a deter-
minadas causas?
Los biólogos Jan Beck y Wolfgang Forst-
meier propusieron en 2007 una sencilla
estrategia adaptativa de aprendizaje, en
la que la superstición aparecía como
un producto secundario inevitable. En
principio, las personas establecen una
relación causal cuando observan una
coincidencia en el tiempo entre dos su-
cesos o acciones. Basta con una o dos
coincidencias similares para establecer
la suposición. El comportamiento su-
persticioso se establece, de esta forma,
relativamente pronto. A la inversa, es
necesario que la coincidencia falle en
numerosas ocasiones para disipar de
nuevo la sospecha.
Al evaluar las coincidencias aparecen
dos tipos de errores: 1) pese a no existir
ninguna relación, se atribuye una aso-
ciación; 2) existe una relación en verdad,
pero se desecha. El factor que determina
la valoración del tipo de error son sus
“costes”. Por ejemplo, el movimiento de
la hierba podría advertir de la presen-
cia de un tigre. En tal caso, un error de
segundo tipo —a saber, ignorancia— re-
sultaría mortal. En cambio, un error de
la primera categoría consistiría en optar
por una retirada rápida sin detenerse a
pensar en el significado real del movi-
miento de la hierba.
Mejor evitar riesgos
Según conjeturan Beck y Forstmeier, la
visión personal del mundo —el conoci-
miento de relaciones causales— influye
en la evaluación de las coincidencias.
Siguiendo con el ejemplo anterior, el in-
dividuo que sabe que en dicha región no
habitan tigres, naturalmente, no huirá.
Esta estimación influye a su vez en el co-
nocimiento del mundo y mejora la base
de todos los juicios posteriores. Tales con-
sideraciones discurren, en gran parte, de
manera inconsciente y se van adaptando
constantemente.
Si la tendencia a la superstición confi-
riera una ventaja para la supervivencia,
podría también heredarse. A comienzos
de 2009, los biólogos Kevin Foster y Han-
El 40 % de los
estadounidenses
cree que el diablo,
los espíritus y los
fenómenos para-
normales existen
(National Science Foundation 2002)
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
09/11/2010 11:10:57
 na Kokko, de la Universidad de Harvard
y de la Universidad de Helsinki, res-
pectivamente, publicaron un modelo
matemático con el que estimaban si la
herencia del comportamiento “supers-
ticioso” brindaba ventajas evolutivas.
“Supersticioso” significaba en este caso
que los animales, enfrentados a un es-
tímulo polivalente, reaccionaban prefe-
rentemente como si se encontraran ante
un peligro verdadero.
Los investigadores partieron de la pre-
misa de que los signos verdaderos de pe-
ligro no siempre pueden separarse de
aquellos falsos. De este modo, un animal
predador que se deslice de forma furti-
va por la pradera puede hacer ruido al
moverse, lo que advertirá de un máximo
peligro; pero también el viento murmura
entre las hojas de los árboles, situación
por completo inofensiva. Cuando resulta
imposible distinguir un ruido de otro,
la reacción “supersticiosa” es la varian-
te más segura. De esta manera, el com-
portamiento supersticioso constituiría,
según los investigadores, un elemento
inevitable de la capacidad de adaptación
AMULETO PREFERIDO
DE LA SUERTE
La superstición está más extendida en estos
años en Alemania que hace un cuarto de
siglo, según señala un informe de 2005
del Instituto de Demoscopia de Allenbach
tras entrevistar a más de 1000 personas.
El 42 % de los alemanes atribuyen al trébol
de cuatro hojas un augurio positivo; otro
40 % cree que divisar una estrella fugaz
en el cielo denota un significado especial,
mientras que para el 25% un gato negro
que se cruza desde la izquierda por el cami-
no es signo de mal presagio.
© FOTOLIA / SABINE
GRUTER.indd 93
de todas las especies animales, incluida
la humana.
En caso de que esto fuera cierto, to-
dos los humanos deberían ser igual de
supersticiosos, sin embargo, la mayoría
de estudios demuestran lo contrario: la
tendencia a la superstición se reparte de
manera muy poco equitativa; depende
también de la psique individual.
Los psicólogos Marjaana Lindeman y
Kia Aarnio, de la Universidad en Helsin-
ki, preguntaron en 2006 a más de 200
personas si entendían de manera literal o
figurada frases como “Los muebles anti-
guos conocen la historia” o “Un mal pen-
samiento está contaminado”. Con ello,
los investigadores pretendían averiguar
si los probandos confundían categorías
como “vivo”, “espiritual” o “inanimado”,
es decir, si atribuían propiedades inma-
teriales a los objetos, y a la inversa. Por
otro lado, los sujetos experimentales de-
bían decidir si detrás de sucesos casuales
—por ejemplo, “fallan los frenos de su
vehículo; atropella a una persona des-
conocida; se acaba casando con ella”— se
ocultaba algún significado especial.
El resultado obtenido mostraba que
los participantes supersticiosos tendían a
atribuir propiedades inmateriales o pen-
samientos a los objetos físicos. Además,
con mayor frecuencia asignaban una
intencionalidad a episodios puramente
casuales. En este caso, se dejaban llevar
por los sentimientos y no por la lógica
analítica, a la que, en cambio, se acogían
los probandos más escépticos.
Según aducen Lindeman y Aarnio, la
esencia de la superstición podría residir
en que las personas confundan las pro-
piedades fundamentales de los objetos
mentales, físicos y biológicos. Ahora
bien, como la intuición también se ali-
menta de la experiencia, la superstición
podría asimismo relacionarse con las vi-
vencias acumuladas desde los primeros
años de vida.
¿Por qué no se caen los
australianos del globo terráqueo?
Los psicólogos Paul Bloom y Deena Weis-
berg, de la Universidad de Yale en New
Haven, revisaron en 2007 por qué la in-
tuición bloquea las explicaciones cientí-
ficas desde la primera infancia hasta la
“La tendencia
a la superstición
se reparte de manera
muy desigual;
depende también de la
psique individual”
vida adulta. Ya desde los primeros años de
vida tenemos una idea del funcionamien-
to del mundo y del comportamiento de
las demás personas. Los niños pequeños
saben, por ejemplo, que las cosas siguen
existiendo, aunque desaparezcan de su
vista. A veces, dichas intuiciones colisio-
nan con los conocimientos científicos. Los
niños saben que los objetos, al soltarlos,
caen al suelo. Por esta misma razón les
parece raro que la Tierra sea redonda. Si
fuera cierto, las personas que viven al otro
lado de la esfera se despegarían de ella.
Los críos de cuatro años buscan en todo
momento el sentido de las cosas; no pa-
ran de preguntar “por qué” y “para qué”.
Les cuesta mucho entender el desarrollo
evolutivo de la naturaleza basado en el
ensayo y el error. Según confirmaron
Bloom y Weisberg, las personas mantie-
nen con facilidad ideas poco científicas
de la infancia hasta la vida adulta si se
dan dos condiciones: una, las ideas deben
comprenderse de manera intuitiva; otra,
deben proceder de una fuente fidedigna.
Los autores concluyen que las ideas seu-
docientíficas, como el creacionismo en
Estados Unidos, pueden pervivir mien-
tras reciban el apoyo de las autoridades
políticas y religiosas.
Thomas Grüter es médico y periodista científi-
co en Münster.
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
DER GLAUBE AN PSI. DIE PSYCHOLOGIE
PARANORMALER ÜBERZEUGUNGEN. A.
Hergovich. Hans Huber; Berna, 2005.
IRRT DIE PHYSIK? ÜBER ALTERNATIVE
MEDIZIN UND ESOTERIK. M. Lambeck.
C. H. Beck; Múnich, 2005.
93
09/11/2010 11:10:59
 LIBROS
SOBRE LA VEJEZ
El declive físico y psíquico en el mundo clásico y medieval
L a vejez ha ocupado un lugar central
en el pensamiento sobre la vida
desde los orígenes de la sociedad. En el
mundo clásico, define la etapa en la que
el individuo sufre una disminución ge-
neral de sus fuerzas físicas y psíquicas.
Su capacidad funcional, mínima, se las
ha de haber con una gavilla de enferme-
dades sobrevenidas. La propia senectud
se torna patológica.
Para los hipocráticos, ancianos eran
las personas de 60 años. Los Aforismos
(escritos en torno a los últimos decenios
del siglo V a.C.) consagran una sección,
la tercera, a la relación entre enfermeda-
des, estaciones del año y edad de la vida.
Con la vejez se asocian los catarros, las
dificultades en la micción, dolores arti-
culares, afecciones renales, apoplejías,
insomnios, dureza de oído y otros. Un ca-
tálogo de males que comparte con el in-
vierno. A la ancianidad y al invierno les
une, en la medicina humoral, la cualidad
de frío. La constitución fría del decrépito
obedece a una merma continua del calor
vital. En la doctrina hipocrática, lo cálido
se da la mano con lo húmedo para defi-
nir la naturaleza del joven, opuesta a la
del viejo, descrita según el par frío-seco.
Se pone el acento sobre el varón, pues
la mujer, de nivel inferior, es de consti-
tución húmeda y fría.
En el hipocratismo, el estado de sa-
lud se logra merced al equilibrio entre
el organismo y el entorno. La constitu-
ción corporal se resuelve en una mez-
cla (krasis) de las cualidades de cálido y
frío, seco y húmedo, es decir, de los cua-
tro elementos de la física presocrática
(tierra, aire, agua y fuego), o de los cua-
tro humores (sangre, flema, bilis y bilis
negra). En el tratado hipocrático Sobre el
régimen (finales del siglo V-principios del
siglo IV a.C.), encontramos una división
de cuatro tramos de edad, con su par de
cualidades respectivo.
94
LIBROS.indd 94
Al presentar los contenidos de los dife-
rentes tratados que componen los Parva
naturalia, Aristóteles coloca la juventud
y la senectud entre las condiciones co-
munes a todos los seres vivos, integradas
por “pares” de contrarios: vida y muerte,
sueño y vigilia, inspiración y espiración,
salud y enfermedad. La aparición y de-
saparición de las sustancias depende
de la materia componente. El proceso
de envejecimiento y muerte, leemos
en De longitudine et brevitate vitae, es
un camino hacia la resecación y el frío.
Cuanto más caliente es un ser más vive;
a medida que disminuye el calor vital,
merma también la capacidad de extraer
humedad del medio.
No cabe vuelta atrás en la parábo-
la de la vida. El agotamiento del calor
interno comporta el fin de un proce-
so que empezó en la generación, o la
“primera participación en el calor del
alma nutritiva”. Vivir es permanecer
en esa participación. Durante la ju-
ventud aumenta la potencia física del
pulmón, branquias o el propio corazón,
VITA LONGA. VECCHIAIA E DURATA
DELLA VITA NELLA TRADIZIONE MEDICA
E ARISTOTELICA ANTICA E MEDIEVALE.
Dirigido por Chiara Crisciani, Luciana Repici
y Pietro B. Rossi. Sismel. Edizioni del Galluz-
zo; Florencia, 2009.
que permite conservar el calor; la vejez
es tiempo de reducción de esa poten-
cia física, mientras que la madurez es
el estado intermedio entre juventud y
senectud. Cuando sobreviene la vejez, el
órgano de la respiración se endurece y
seca, adquiriendo la consistencia de la
tierra; pierde la capacidad de contraer-
se hasta que cesa todo movimiento; el
fuego interno se apaga lo mismo que se
apaga una llama débil, por un pequeño
movimiento.
Para Herófilo de Calcedonia, si conce-
demos crédito a Galeno, la vejez era dia-
thesis, situación intermedia entre salud y
enfermedad. Galeno, por su lado, subraya
la capacidad de persistir sano y prolon-
gar así la vida, en De sanitate tuenda,
el primer tratado geriátrico. La vejez es
una condición fisiológica, no una enfer-
medad. Retoma la tesis aristotélica de la
consunción del calor vital en Sobre los
temperamentos. Ese fluido cálido, o humi-
dum radicale, será noción recurrente de
Galeno a Avicena y constituye la reserva
fundamental de humedad suministrada
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
26/10/2010 10:21:13
 al cuerpo por el semen en el momento de
la generación.
Apoyado en Galeno y otras fuentes,
Avicena considera la vejez una condición
delicada y frágil, aunque no patológica.
En el Canon, le dedica una sección, dibuja
las líneas maestras del regimen sanitatis
apropiado y se detiene en la preparación
del médico geriatra. De acuerdo con el
galenismo árabe, ayudará al anciano
cuanto pueda hacerlo más cálido y hú-
medo: sueño, que reclama el calor en la
parte central (vital) del cuerpo, dieta ade-
cuada y ejercicio físico. Todo ello realiza-
do con moderación. Del frío y sequedad
del temperamento deriva la enferme-
dad característica de la vejez, a saber, la
oclusión, el bloqueo en el metabolismo
de los líquidos: exceso de flema (catarros)
y de bilis amarilla y negra. La oclusión
se debe a materiales que se endurecen:
calculosis de riñones y vesícula.
Con la difusión del Canon de Avicena,
se propagó la idea del humidum radicale.
IDENTIDAD
Unicidad génica, inmunológica y nerviosa
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A mediados del siglo XIII llegan los co-
mentarios a los Parva naturalia. Pedro
Hispano y Alberto Magno pudieron muy
bien ser los primeros en escribir sobre
el De longitudine et brevitate vitae. En el
caso de Pedro Hispano, su Tractatus de
longitudine et brevitate vitae no consti-
tuye un comentario en sentido estricto,
pues ni siquiera menciona el texto del
estagirita, ni introduce referencia algu-
na a Averroes. Sostiene que los fluidos
internos se coagulan para formar un ser
vivo a través de la acción del calor por
acción divina, a diferencia de lo que su-
cede con piedras y metales. Corrupción
y muerte no son otra cosa que la vuelta
de la criatura a la nada, de la que fue
creada.
Los medievales hablaban de renova-
tio animalium, la posibilidad física que
tenían los animales de demorar el en-
vejecimiento, reintegrar fluidos y fuer-
zas, renovar escamas, alas y conchas. Al-
berto fija su doctrina en las paráfrasis
L’IDENTITÉ, LA PART DE L’AUTRE.
IMMUNOLOGIE ET PHILOSOPHIE,
por Edgardo D. Carosella y Thomas Pradeu.
Odile Jacob; París, 2010.
(mejor, reescritura radical) de los Parva
naturalia, en particular el De iuventute
et senectute y el De morte et vita. Al-
berto remite a los comentaristas ára-
bes y resulta manifiesta la influencia de
Averroes y Avicena. También son nítidas
las influencias médicas. En el prólogo,
excluye taxativamente una considera-
ción moral de la vida y la muerte. Su
interés se centra en las causas naturales
de la longitud y brevedad de la vida. Al-
berto insiste en la necesidad del méto-
do natural. En textos atribuidos a Roger
Bacon y Arnau de Vilanova, el tardome-
dieval aspira a la conservación de la ju-
ventud, que, en manos del alquimista,
se convierte en juventud eterna. Para
prolongar la vida y retrasar la vejez se
aplican los regímenes de salud, donde
encontramos productos artificiales y
dotados de eficacia múltiple (médica,
farmacológica, mineralógica, culinaria
y astrológica).
Luis Alonso
E l problema de la identidad del hom-
bre ha ocupado un lugar central en
filosofía desde Sócrates. En su resolución
echó la psicología su cuarto a espadas,
siendo el yo psicológico objeto principal
de la disciplina. Desde hace algún tiempo,
la ciencia biológica se muestra creciente-
mente interesada por desentrañarlo. De
hecho, se repite hoy hasta la saciedad, y
con verdad sólo parcial, que somos lo que
está escrito en nuestros genes. Mucho tie-
nen que decir también otros dominios de
la biología, en particular la inmunología
y la neurología.
De entrada coinciden en proclamar la
unicidad de cada sujeto. Aunque todos
pertenezcamos a la misma especie y
compartamos atributos y características.
La diferencia genética entre individuos
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 resulta insignificante; las estructuras de
su sistema inmunitario y nervioso son
las mismas.
Nos abonamos al determinismo gé-
nico cuando reducimos la identidad
personal al genoma, supuesto posee-
dor de nuestra singularidad. Mi código
genético, instalado en cada una de mis
células, contendría la explicación de mi
apariencia, de mis rasgos, de mi carácter
y de mi destino biológico (las enferme-
dades que me afectarían) e incluso del
sino de mi descendencia. El organismo,
en un momento dado, equivaldría al es-
tado del “despliegue”, en ese instante, de
informaciones contenidas en los genes.
De esa idea fue representante avanzado
Jacques Monod en su obra Le hasard et
la nécéssité. Los conceptos de autono-
mía y predeterminación subyacen bajo
dicha tesis.
Contra la reducción de la identidad
a la expresión de los genes escribieron,
en 1984, Richard Lewontin, Steven Rose
y Leon Kamin, que publicaron Not in
our genes. Biology, Ideology and Human
Nature. No es legítimo pasar de la idea
de que un gen influye en la manifesta-
ción de un carácter al concepto de que
lo determina, en el sentido de que el gen
en cuestión sería la condición necesaria
y suficiente para presentar tal carácter.
Además, la mayoría de los caracteres de-
penden de muchos factores, cada uno
de los cuales está determinado por ge-
nes diferentes.
Casos paradigmáticos de dicha heren-
cia poligenética, así se llama el fenóme-
no, son el color de la piel y el color de
los ojos. En el color de la piel intervienen
varios genes sobre el metabolismo de la
melanina; otros influyen sobre la distri-
bución de ese pigmento (en los individuos
de piel negra, la melanina se deposita en
todo el espesor de la epidermis); un ter-
cer grupo de genes responde de la canti-
dad a producir de cada tipo de melanina
(esto es, de eumelanina, que es negra, y
de feomelanina, de color amarillo-rojizo);
por último, habría genes que actuarían
sobre la síntesis de las hormonas que in-
centivan la actividad de los melanocitos.
Al menos seis genes condicionan el color
de los ojos; algunos autores elevan a un
centenar esa cifra.
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No menos importante que el gen, re-
sulta su expresión para comprender el
desarrollo y funcionamiento de un orga-
nismo. Tras el gen existe una maquinaria
de proteínas que permite la realización de
tres etapas fundamentales: la transcrip-
ción del gen, su traducción en proteína
y la expresión de la proteína en los com-
partimentos afectados.
Conviene, asimismo, reparar en los tres
tipos de correlaciones que existen entre
una mutación genética y la expresión
de un carácter o de una enfermedad. Sólo
en casos muy raros, una mutación genéti-
ca induce directamente una enfermedad;
se trata de las enfermedades de “transmi-
sión autosómica dominante”. Ejemplo de
ese gen de determinación nos lo ofrece
la corea de Huntington. En el caso más
frecuente, una mutación genética puede
favorecer el desarrollo de una enferme-
dad, aunque sin inducirla; ocurre así con
la diabetes. Se habla entonces con mayor
propiedad de genes de predisposición.
Por fin, a menudo se requieren muchas
mutaciones sucesivas de un mismo gen
para que la enfermedad se desarrolle,
como en ciertos cánceres.
El error del determinismo genético
consiste, pues, en pensar que estamos
genéticamente predestinados, desde el
día de nuestra concepción, y que no po-
demos escaparnos del camino trazado
por nuestros genes. Antes bien, todo or-
ganismo, y en particular el hombre, se
caracteriza justamente por su plastici-
dad, siempre abierto al cambio.
Un caso interesante de plasticidad
fenotípica es el de las mutaciones so-
máticas y, entre esas últimas, las hi-
permutaciones experimentadas por los
linfocitos B. Estas células inmunitarias
segregan anticuerpos, las inmunoglo-
bulinas. Para cumplir su misión, las in-
munoglobulinas deben interactuar de
manera específica con los antígenos del
agente microbiano. Y aquí se produce el
fenómeno crucial: en el organismo, los
linfocitos B que portan las inmunoglo-
bulinas de superficie que reaccionan me-
jor (es decir, de la manera más específica)
con el antígeno presente son selecciona-
das y sufren mutaciones genéticas su-
cesivas (hipermutaciones), que lograrán
que las inmunoglublinas portadas por
los linfocitos B sean cada vez más afines
al antígeno.
De las múltiples combinaciones posi-
bles génicas en la fecundación, sólo se
realiza una, la que dio origen al yo. Cada
uno de nosotros es único también desde
el punto de vista fenotípico, constitu-
yendo una de las principales manifesta-
ciones fenotípicas de nuestra singulari-
dad el sistema HLA (Human Leucocyte
Antigen, antígeno leucocitario humano).
Tal sistema, expresión de nuestra unici-
dad en los tejidos, desempeña una fun-
ción crítica en la aceptación y el rechazo
de los injertos o trasplantes. El sistema
HLA es el mejor ejemplo de diversidad
fenotípica; está constituido por nume-
rosos antígenos cuya combinación es su-
perior al 5 × 1020, una cifra netamente
superior al número de seres humanos
sobre la Tierra (6,3 × 109). De ese modo,
la posibilidad de encontrar dos indivi-
duos idénticos desde el punto de vista
del sistema HLA es casi nula, si excep-
tuamos los gemelos monocigóticos. El
sistema HLA constituye un genuino
carné de identidad del sujeto.
Pero el sistema inmunitario de un
individuo se construye y se diferencia,
pues depende del entorno en donde evo-
luciona. Según los viajes que efectúe y
los lugares donde resida, cada uno de
nosotros se encuentra con una diversi-
dad de antígenos diferente, que inducen
la producción de anticuerpos que nos
son propios y definen nuestro perfil in-
munológico. Cada individuo elabora sus
propios receptores inmunitarios en el
curso de su propia historia. Ni siquiera
dos gemelos univitelinos serán idénti-
cos desde el punto de vista de su perfil
inmunológico.
En otro orden, nuestras conexiones
nerviosas, numerosas y complejas ya al
nacer, se modulan, y se conservan, a lo
largo de nuestra vida. El sistema nervio-
so depende de nuestro entorno, de los
estímulos recibidos. En eso coincide con
el sistema inmunitario. Somos únicos en
razón de las conexiones neuronales que
vamos elaborando en el transcurso de
los días. Y el cerebro de cada individuo
posee 1011 neuronas y 1015 conexiones
diferentes.
Luis Alonso
MENTE Y CEREBRO 45 / 2010
26/10/2010 10:21:14
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