Revista de psicología y neurociencias

Julio / Agosto 2022 · N.º 115 · 6,50 € · investigacionyciencia.es

Los secretos
del sueño Por qué la consciencia desconecta
cuando dormimos

COVID-19  NEURONAS ESPEJO  ESTRÉS 

La generación Treinta años después: Su efecto en
de la pandemia ¿mito o realidad? el estómago
 SUMARIO

ARTÍCULOS SECCIONES

12 COVID-19 3 ENCEFALOSCOPIO
La generación de la pandemia Soñar aumenta la creatividad | Diagnóstico
precoz del párkinson a través de la sangre |
19 PSICOLOGÍA El neoliberalismo fomenta la aceptación de la
El arte de la charlatanería desigualdad | La ketamina provoca rápidos
efectos antidepresivos | El cerebro puede
26 NEUROBIOLOGÍA
llegar a más de 40 grados | Normalizar la
Noches de inconsciencia
menopausia para evitar su medicalización |
34 SUEÑO Descubren el interruptor epigenético del
¿Mantas pesadas alcoholismo
para dormir?
44 PREGUNTAS CON RESPUESTA
38 ENTREVISTA
«No hay que ir a buscar el sueño, ¿Por qué sacudimos la cabeza
viene solo» cuando negamos?

46 SALUD MENTAL
52 CASO CLÍNICO
El factor pobreza La mujer que se reía por nada

70 SINOPSIS
57 TRASTORNOS PSICOSOMÁTICOS
Alarma en el estómago Entender la ciencia

62 NEUROCIENCIA
83 ILUSIONES
El mito de las neuronas espejo Engañosa oscuridad
71 NEUROPSICOLOGÍA
Parálisis sin causa 87 LIBROS
Del diván al zafu
77 EPIGENÉTICA La relación de los monos con la esperanza
Recuerdos grabados en el genoma
IMAGEN DE PORTADA: PETRENKOD/ISTOCK
ENCEFALOSCOPIO

JAMESTEOHART/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 2 JULIO/AGOSTO 2022

SUEÑO
SOÑAR AUMENTA LA CREATIVIDAD
Cuando soñamos, nuestro cerebro entra en un estado similar al que se observa durante
los procesos creativos.
S
i le dieran 63 elementos químicos que
componen la Tierra y todo lo que hay
en ella y le pidieran que sugiriera un
método de clasificación que tuviera en cuenta
sus puntos en común y diferencia, su masa y
propiedades, ¿cómo lo haría?
Ante este desafío se enfrentó Dmitri Mendeleïev,
un químico ruso nacido en 1834. Le dedicó años
de trabajo, sin resultado. Pero una tarde de febrero
de 1869, exhausto por haber fracasado una vez
más en tal empresa, se acostó y tuvo lo que se
convertiría en uno de los sueños más famosos
de la historia. En esta ensoñación vio aparecer
una vasta mesa formada por cajas en las que se
disponían con desconcertante facilidad los 63
elementos conocidos en la época (hoy conocemos
94 en la Tierra y 24 más en el resto del Universo).
Mendeleïev escribió: «Soñé con una mesa en la que
cada elemento tenía un lugar lógico. Cuando me
desperté, inmediatamente lo anoté en un papel.
Solo necesitaba hacer una corrección».
Más creativos cuando divagamos
¿Cómo produce el cerebro humano estos deste-
llos de genialidad? En los últimos años, se ha
logrado observar qué sucede en las neuronas
durante esos momentos clave. La investigación
ha revelado que durante un proceso creativo,
primero nuestro cerebro produce, de forma libre
y casi desenfrenada, ideas originales; a conti-
nuación, las clasifica para quedarse con las más
interesantes. La fase de generación de ideas se
produce gracias a la actividad de un conjunto de
áreas cerebrales que forman la denominada «red
neuronal por defecto». Esta es la responsable de
la divagación mental, del soñar despierto, que
vincula conceptos sin conexión aparente cuando
estamos «en otro mundo». En cuanto a la fase
de clasificación, se reduce a la parte racional de
nuestro cerebro: la corteza prefrontal.
Según ha descubierto y publicado en Nature
and Science of Sleep el equipo dirigido por
MENTE Y CEREBRO
Perrine Ruby, del Centro de Neurociencias Cog-
nitivas de Lyon, las personas más creativas
presentan una red neuronal por defecto más
activa y sueña más. O, al menos, son capaces
de recordar las ensoñaciones nocturnas por la
mañana. Esos datos sugieren que la red por
defecto ejerce una doble función: por un lado,
produce visiones en forma de sueños cuando
dormimos; por otro, genera imágenes mentales
ricas y variadas durante nuestros vagabun-
deos mentales cuando estamos despiertos. Se
trata, por tanto, de un «doble generador» que
explica por qué los grandes creadores son tam-
bién grandes soñadores, tanto en sentido literal
como figurado.
Los autores han constatado asimismo que las
personas creativas tienen un sueño más ligero.
Experimentan «microdespertares», es decir, mo-
mentos muy breves en los que nos despertamos
durante la noche, sin siquiera darnos cuenta,
pero que permiten una reactivación cerebral
suficiente para que las imágenes que se han
producido durante el sueño se transfieran a las
áreas de la memoria, de manera que se pueden
recuperar a la mañana siguiente.
¿Puede ayudar este nuevo conocimiento a
aumentar nuestra creatividad? Al parecer, la clave
consistiría en lograr que nuestra red neuronal por
defecto trabaje más. La condición indispensable
para ello consiste en desconectarse periódica-
mente de los estímulos externos. Y para ello,
nada mejor que la inactividad. Por el contrario,
el hecho de llevar a cabo una tarea que moviliza
nuestra atención (por ejemplo, el trabajo o, sim-
plemente, los mensajes del teléfono inteligente)
silencia la red del deambular y soñar. Cada vez
que preferimos revisar el correo electrónico, los
mensajes de texto, un canal digital de noticias en
nuestro móvil o jugar a un videojuego, privamos
a nuestro cerebro de la oportunidad de soñar y,
tal vez, de crear.
Sébastien Bohler
3 JULIO/AGOSTO 2022
NEUROCIENCIA
DIAGNÓSTICO PRECOZ DEL PÁRKINSON
A TRAVÉS DE LA SANGRE
Un test muestra que la actividad de las enzimas citocromo P450 disminuye de forma característica
en el suero sanguíneo de los pacientes.
L
a enfermedad de Parkinson es un trastorno
neurodegenerativo que provoca afeccio-
nes del movimiento del movimiento. Sus
dos signos más típicos son la lentitud a la hora de
realizar movimientos y el temblor en reposo. Sin
embargo, el temblor puede no estar presente en
el 30% de los pacientes. Se estima que en torno a
7 millones de personas sufren esta enfermedad
en el mundo y entre 120.000 y 150.000 de ellas
se encuentran en España. La Sociedad Española
de Neurología (SEN) considera que el número
de pacientes con párkinson podría triplicarse
para 2050 por la mayor esperanza de vida y el
envejecimiento progresivo de la población, entre
otros factores.
En la actualidad, no existe ninguna prueba
específica para diagnosticar el párkinson, lo que
complica el proceso de diagnóstico. En España,
los pacientes tienen que esperar una media de
entre 1 y 3 años para recibirlo y hasta un 25 % de
las personas diagnosticadas podrían, en realidad,
sufrir otra enfermedad. Aunque no existe ningún
tratamiento curativo, sí existen diversas terapias
dirigidas a aliviar o controlar los signos/síntomas
de la enfermedad y retrasar su empeoramiento.
En ese sentido, un biomarcador que permitiera
el diagnóstico temprano del párkinson ayudaría
a conseguir un mejor pronóstico de esta dolencia
y quizá cambiar el curso de la enfermedad. Si,
MENTE Y CEREBRO
MARIANVEJCIK/ GETTY IMAGES/ ISTOCK
además, la identificación del biomarcador fuera un
proceso no invasivo y barato, se abriría la puerta
a cribados dirigidos a la población de riesgo.
Múltiples grupos de científicos en diferentes
lugares del mundo trabajan para identificar dichos
biomarcadores a través del análisis de diferentes
tipos de tejidos o fluidos (lágrimas, líquido cefalo-
rraquídeo, neuroimágenes...). Hace unas semanas,
investigadores de la Universidad de Kobe y de
Hiroshima (Japón) han mostrado el potencial
de un nuevo método para identificar a pacientes
con párkinson con una alta fiabilidad a través de
muestras de suero sanguíneo (plasma sanguíneo
sin las proteínas implicadas en la coagulación).
Sus resultados se han publicado en la revista
Scientific Reports.
Este método de diagnóstico se basa en un
ensayo de inhibición de enzimas de la familia
citocromo P450. Estas proteínas (más de 50) son
esenciales para el buen funcionamiento del cuerpo
humano, pues se encargan de la metabolización
de diversos fármacos y otros xenobióticos (com-
puestos extraños para el organismo), así como
de la síntesis del colesterol y de hormonas este-
roideas. En trabajos previos, los autores habían
desarrollado el citado ensayo de inhibición de
citocromo P450 para que detectase variaciones
en los niveles de metabolitos asociados con este
conjunto de enzimas, causadas por la exposición
4 JULIO/AGOSTO 2022
a ciertas sustancias propias o extrañas para el
organismo o por un proceso inflamatorio.
Diversas enfermedades pueden afectar a la
expresión de las enzimas P450, lo que a su vez
altera la cantidad y la calidad de ciertos metabo-
litos en la sangre. Los investigadores decidieron
comprobar si la enfermedad de Parkinson, en la
que se destruyen neuronas que intervienen en la
regulación de la actividad de las proteínas P450
en el hígado, podría identificarse mediante dicho
ensayo de inhibición, al aparecer ciertos meta-
bolitos que no se hallan en las personas sanas.
Para evaluar la utilidad del ensayo, obtuvieron
suero sanguíneo tanto de ratas como de perso-
nas. Cada suero se mezclaba en el laboratorio
con un sustrato fluorescente (que al oxidarse libera
un producto altamente fluorescente) y con doce
proteínas humanas de la familia P450. En los expe-
rimentos realizados con ratas, había un grupo de
control con siete ratas sanas y otro grupo de diez
ratas con enfermedad de Parkinson inducida por
el pesticida rotenona. Los autores observaron que
cuatro proteínas (CYP2A13, CYP2C18, CYP3A4 y
CYP3A5) reducían su actividad a la hora de oxidar
el sustrato fluorescente cuando se exponían a suero
de ratas con párkinson (la señal fluorescente era,
por tanto, mucho menor).
El siguiente paso fue comprobar si estos resul-
tados también aparecían en humanos. Extrajeron
suero de 20 voluntarios sanos y de 20 pacientes
con párkinson y los mezclaron con las mismas
doce proteínas humanas de la familia P450 y el
sustrato fluorescente empleado en los ensayos
PSICOLOGÍA SOCIAL
EL NEOLIBERALISMO FOMENTA
LA ACEPTACIÓN DE LA DESIGUALDAD
En unos pocos años, los sistemas políticos pueden cambiar las actitudes personales de los ciudadanos
en torno a las diferencias económicas.
«L
a economía es el método; el objetivo
es cambiar el corazón y el alma». De
acuerdo con este lema, la exprimera
ministra del Reino Unido Margaret Thatcher
(1925-2013) puso en marcha varias reformas
MENTE Y CEREBRO
con ratas. En este caso, los investigadores obser-
varon una inhibición significativa de la actividad
de tres proteínas P450. No obstante, existía la
posibilidad de que otras enfermedades neurode-
generativas como el alzhéimer o en la que suceden
procesos inflamatorios (como la diabetes de tipo
2) pudieran ofrecer resultados similares a los
encontrados con los sueros de pacientes con pár-
kinson. Para revisar si era así, también se analizó
el suero de pacientes con estas dolencias. Aunque
estas muestras también conseguían inhibir la
actividad de algunas enzimas P450, su patrón
era diferente del que se identificó en muestras de
pacientes con párkinson.
Los resultados del estudio muestran la po-
tencial utilidad de este ensayo de laboratorio
para detectar, de forma sencilla, fiable y barata,
a pacientes con párkinson a través de su suero.
No obstante, serán necesarios estudios con más
cantidad de participantes, tanto sanos, como
afectados por párkinson y otras enfermedades
que podrían arrojar falsos positivos. Serán espe-
cialmente valiosos estudios de seguimiento para
identificar en qué momento del desarrollo de la
enfermedad de Parkinson este ensayo es capaz de
detectar su presencia. Entre las limitaciones del
estudio, se encuentra que los autores no realizaron
un análisis previo de los niveles de expresión de
las proteínas P450 y sus polimorfismos genéticos
de cada participante, pues estos pueden interferir
sobre los metabolitos presentes en el suero y, por
tanto, en el resultado de la prueba.
Esther Samper
neoliberales durante la década de 1980: pri-
vatización de las empresas estatales, retirada
del estado del bienestar y recorte de los pro-
gramas redistributivos. Un equipo dirigido por
Shahrzad Goudarzi, de la Universidad de Nueva
5 JULIO/AGOSTO 2022
York, ha investigado si las políticas
neoliberales influyen en el sentido
de la justicia de los ciudadanos. El
estudio se publica en Perspectives
on Psychological Science. «Nues-
tros resultados sugieren que unos
pocos años son suficientes para que

HYEJIN KANG/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

los sistemas modifiquen, como ex-
presaba Thatcher, el "alma"», afirma
Goudarzi.
El grupo analizó varios datos de
1995 a 2019 de más de 160 países.
Entre ellos, el Índice de Libertad
Económica, que registra el gasto
público, los tipos impositivos más altos y los
derechos de los trabajadores. Esta información
puede utilizarse para deducir el grado de neo-
liberalismo de las políticas de un Estado. Los
investigadores obtuvieron información sobre las
percepciones personales de la justicia a partir
de la Encuesta Mundial de Valores, el estudio
internacional más completo sobre los valores hu-
manos. Entre otras cuestiones, los participantes
indican si creen que los ingresos se deben igualar
o si son necesarias mayores diferencias salariales
para recompensar el rendimiento individual.
Los autores descubrieron que los habitantes
de los Estados más neoliberales aprobaban el
incremento de las diferencias salariales. Los
datos se recogieron en diversos momentos so-
cioeconómicos e históricos, lo que les permitió
constatar que el sistema económico cambiaba pri-
mero y las actitudes personales, a continuación.
«Las reformas neoliberales y de libre mercado
parecen aumentar la preferencia de las personas
por los niveles altos de desigualdad de ingresos»,
afirma Goudarzi.
Anton Benz

MEDICINA

LA KETAMINA PROVOCA RÁPIDOS

EFECTOS ANTIDEPRESIVOS
A diferencia de otros antidepresivos, la ketamina actúa en horas. Han descubierto la clave en ratones:
activa las neuronas granulares inmaduras en el cerebro.

S
egún la Organización Mundial de
la Salud, en torno a 280 millones
de personas sufren depresión en el
mundo. En España, este trastorno mental
está presente en más del 5,4 por ciento
de la población, lo que supone más de 2
millones de afectados. De ellos, 230.000
KOTO_FEJA/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

pacientes padecen esta dolencia en su

forma grave. La pandemia de COVID-19
ha empeorado la salud mental en multitud
de países, incluido España, lo que se ha
traducido en un aumento de la prevalen-
cia de la depresión en los últimos años.

MENTE Y CEREBRO 6 JULIO/AGOSTO 2022

Este trastorno mental es una de las principales
causas de discapacidad e incrementa el riesgo
de suicidio.
Los antidepresivos más usados en la actuali-
dad, los inhibidores selectivos de la recaptación
de serotonina o de otros neurotransmisores,
cuentan con dos importantes limitaciones: un
gran porcentaje de los pacientes no responde al
tratamiento (sobre todo en depresiones leves y
moderadas) y su efecto beneficioso, cuando apa-
rece, suele requerir semanas de medicación. Sin
embargo, moléculas como la ketamina, pueden
ejercer su efecto antidepresivo en cuestión de
horas. Recientemente, se ha comercializado en
Europa un derivado de la ketamina, la esketami-
na intranasal, para el trastorno depresivo mayor
resistente al tratamiento, aunque en España el
Sistema Nacional de Salud no lo financia. La
Agencia Española del Medicamento (AEMPS)
considera que existen escasos datos de eficacia y
seguridad a largo plazo, sin ensayos comparativos
directos de otras opciones terapéuticas empleadas
para este tipo de depresión.
La ketamina se ha evaluado en múltiples ensayos
clínicos para el tratamiento de diferentes tipos
de depresión. Una sola dosis de esta molécula
puede aliviar los síntomas depresivos en cuestión
de horas y mantener ese efecto durante semanas.
Sin embargo, su uso está muy restringido y, salvo la
esketamina para casos particulares, no se autoriza
oficialmente la ketamina como tratamiento para
dicho trastorno mental. ¿La razón? Incluso a dosis
bajas, la ketamina posee importantes efectos ad-
versos (náuseas, vómitos, mareos, visión borrosa...),
entre los que se incluye el riesgo de adicción.
Conocer con más detalle los mecanismos im-
plicados en el rápido efecto antidepresivo de la
ketamina podría ofrecer pistas para desarrollar
antidepresivos que ofrezcan un veloz beneficio,
sin los riesgos de esta molécula. En ese sentido,
investigadores de la Universidad de Northwestern,
Estados Unidos, han descubierto cómo funciona
la ketamina en ratones con síntomas depresivos
para ejercer su efecto: activan un pequeño grupo
de neuronas en el giro dentado del hipocampo (en
el lóbulo temporal del cerebro), que se generan
en adultos. Los resultados se han publicado en
la revista Nature Communications.
Para la realización del estudio, se utilizaron
ratones modificados genéticamente para que
se pudiera modular la actividad de este grupo
especial de células en el giro dentado de ratones:
las neuronas granulares inmaduras nacidas en
MENTE Y CEREBRO
adultos (cuya sigla en inglés es ABIN). A través
de la utilización de moléculas específicas, los
científicos podían activar o bloquear de forma
selectiva la actividad de estas neuronas sin in-
terferir en el funcionamiento de otras células
ni provocar otros efectos no deseados, como su
destrucción, la formación de nuevas neuronas o
cambios en la estructura de esta región cerebral
a lo largo del desarrollo.
Cuando se activaban de manera selectiva las
neuronas granulares con una molécula específica,
se observaban los mismos efectos rápidos (tanto
en su calidad, como en su magnitud) que con
la ketamina en los comportamientos asociados
a depresión de los ratones. Lo mismo ocurría
en el sentido opuesto: cuando se silenciaba la
actividad de las neuronas granulares a través
de un compuesto, la ketamina ya no provocaba
efectos en el comportamiento de los ratones, ni
tampoco mejoras en los animales con síntomas
depresivos inducidos por el estrés. Además, cuan-
do se reducía la actividad de las ABIN mediante
el uso de la molécula NBQX (un conocido inhi-
bidor de los efectos de la ketamina), tampoco se
observaban efectos beneficiosos en los ratones.
NBQX es un antagonista de los receptores AMPA
(que regulan la transmisión sináptica rápida en
el sistema nervioso central), lo que muestra la
implicación de estos receptores en la actividad
de las neuronas granulares.
En su conjunto, los resultados indican que la
ketamina alivia de forma rápida comportamien-
tos asociados a depresión en ratones a través
de la activación de ABIN, y que esta activación
es suficiente y necesaria para provocar dichos
efectos beneficiosos. Sin embargo, no puede
descartarse que a largo plazo esta droga tam-
bién pueda provocar cambios en la formación
de nuevas neuronas.
Este grupo especial de neuronas en el cerebro
se convierte, por tanto, en una diana terapéutica
interesante, tanto para la investigación de nue-
vos tratamientos antidepresivos que las activen
como para el estudio de mecanismos moleculares
que estén involucrados en la regulación de su
actividad. Si fuera posible diseñar moléculas que
activasen solo a las ABIN, y no a otras regiones
cerebrales, se podrían desarrollar antidepresi-
vos de acción rápida con muchos menos efectos
adversos. No obstante, serán necesarios ensayos
clínicos en humanos para validar los hallazgos
encontrados en ratones.
Esther Samper
7 JULIO/AGOSTO 2022
NEUROCIENCIA
EL CEREBRO PUEDE LLEGAR
A MÁS DE 40 GRADOS
La temperatura cerebral fluctúa de manera notable a lo largo del día. Si ese ritmo diario falla tras sufrir
un traumatismo craneoencefálico, aumenta el riesgo de muerte.
L
a temperatura media del cerebro, de
38,5 grados centígrados, es más de dos
grados superior a la de la boca, según
informa la revista Brain. En las regiones más
profundas del cerebro, a menudo incluso supera
los 40 grados, un valor que se diagnosticaría
como fiebre en otra parte del cuerpo.
El equipo dirigido por Nina Rzechorzek, del
Laboratorio de Biología Molecular del Consejo
de Investigación Médica en Cambridge, reclutó
a 40 voluntarios sanos de entre 20 y 40 años de
edad, a los que se midió, mediante espectrosco-
pia de resonancia magnética, la temperatura en
diferentes regiones del encéfalo y en distintos
momentos del día: por la mañana, por la tarde
y por la noche. En todos los participantes, la
temperatura del cerebro fluctuó casi 1 grado
centígrado en el transcurso del día. Descendió
por la tarde y volvió a subir durante el día. Los
GREMLIN/ GETTY IMAGES/ ISTOCK
MENTE Y CEREBRO
valores más altos se registraron por la tarde. El
récord lo estableció una mujer: 40,9 grados centí-
grados en el tálamo, la región cerebral en la que,
de media, se registró una mayor temperatura.
Mayor temperatura en el cerebro femenino
En general, el cerebro de las mujeres alcanzó unos
0,4 grados centígrados más que el de los hombres.
Los investigadores sospechan que dicho fenómeno
se debe al ciclo menstrual: la temperatura es más
alta tras la ovulación; la mayoría de las mujeres
se encontraban en esa fase cuando se llevaron a
cabo las mediciones. La temperatura también
aumentó con la edad, sobre todo, en las áreas
cerebrales más profundas.
Los autores utilizaron estos datos para crear
lo que, según ellos, es el primer mapa en cuatro
dimensiones de la temperatura del cerebro. «Una
fuente de referencia que se necesitaba con urgen-
cia», señala Rzechorzek en un comunicado de
prensa. Para ello, compararon los valores medidos
en más de cien pacientes ingresados en la uni-
dad de cuidados intensivos con un traumatismo
craneoencefálico: su temperatura cerebral era,
de media, un grado más baja. Además, fluctuaba
entre 32,6 y 42,3 grados centígrados, diferencia
más elevada que en los sujetos sanos (entre 36,1
y 40,9 grados). Por otra parte, solo una cuarta
parte de los afectados presentaba una variación
diaria semejante a la de las personas sanas. Si
faltaba ese ritmo de fluctuación, el riesgo de
muerte se multiplicaba por veinte.
«El ciclo diario de la temperatura cerebral se
halla fuertemente correlacionado con la super-
vivencia tras una lesión cerebral traumática»,
afirma Rzechorzek. Sin embargo, no hay que
suponer que se trata de una relación de causa y
efecto, sino más bien de un marcador de riesgo.
Por tanto, la medición de la temperatura cerebral
posee un gran valor clínico.
Christiane Gelitz
8 JULIO/AGOSTO 2022
MEDICINA
NORMALIZAR LA MENOPAUSIA
PARA EVITAR SU MEDICALIZACIÓN
El estigma, la ignorancia o la desinformación sobre la menopausia favorecen su tratamiento médico
injustificado y una visión negativa de este proceso.
L
a menopausia, el proceso biológico por
el que las hembras dejan de ser fértiles,
es una peculiaridad extraña en el reino
animal. Hasta ahora, solo se han identificado
cinco especies que experimentan este fenómeno:
las orcas, los narvales, las ballenas belugas, los
calderones y los seres humanos. Las razones
evolutivas de la menopausia siguen sin estar
claras. Las principales hipótesis plantean que
es un mecanismo que favorece la supervivencia
del grupo: las abuelas, al no poder tener más
descendencia, centrarían su tiempo y dilatada
experiencia en la crianza de los nietos o de otros
miembros jóvenes del grupo, además de realizar
otras tareas importantes.
La menopausia es un evento natural que su-
cede en torno al 50 por ciento de la población
humana mundial a partir de cierta edad (entre
los 45 y 55 años). Sin embargo, la experiencia
sobre este proceso no es en absoluto universal:
diferentes factores biológicos, culturales y so-
ciales influyen de forma determinante en cómo
percibe cada mujer la menopausia. Esos factores
MENTE Y CEREBRO
FIZKES/ GETTY IMAGES/ ISTOCK
también condicionan su posible medicaliza-
ción (tratamiento injustificado de un proceso
normal de la vida que es observado como un
problema de salud), lo que puede potenciar aún
más una visión negativa de esta etapa de la vida.
Un equipo internacional de especialistas
sanitarios ha publicado un análisis en la re-
vista médica British Medical Journal sobre
la importancia de normalizar la menopausia,
eliminar su estigma y potenciar una educa-
ción realista y equilibrada (con sus aspectos
positivos y negativos) sobre esta etapa normal
de las mujeres. Con frecuencia, tanto desde
la sociedad, como desde el ámbito médico, la
narrativa sobre la menopausia se centra en el
lado negativo (problemas de sueño, sudores
nocturnos, sofocos, fatiga, cambios de humor,
dolor de músculos y articulaciones...), cuando
también existen múltiples aspectos positivos
o neutrales, como la liberación de la menstrua-
ción, del embarazo o de la contracepción.
La imagen negativa de la menopausia influye
en que las mujeres tengan una actitud más posi-
9 JULIO/AGOSTO 2022
tiva de la menopausia tras pasarla que antes de
llegar a ella, ya que, a menudo, las expectativas
sobre las experiencias de esta etapa no coinci-
den con la realidad. A su vez, unas actitudes y
expectativas negativas antes de la menopausia
incrementan el riesgo de síntomas angustiantes
cuando esta etapa aparece. Aquellas que adop-
tan una visión medicalizada de la menopausia
tienden a atribuir los cambios físicos y mentales
a la menopausia, en lugar de a otras causas, lo
que puede dificultar un diagnóstico correcto de
una posible dolencia (como la depresión).
Además, informar a las mujeres sobre los sín-
tomas que pueden aparecer en la menopausia,
la evolución de estos y cómo manejarlos podría
darles seguridad sobre cómo vivir este período.
Dos encuestas realizadas en Irlanda y Estados
Unidos mostraron que entre el 65 y el 77 por
ciento de las mujeres no se sentían preparadas
para la menopausia y reconocían que les faltaba
información importante sobre lo que esperar y
cómo mejorar la salud. La falta de información
es todavía más acentuada en torno a las personas
transgénero y no binarias, así como entre las
mujeres inmigrantes. En las primeras, además
de entornos sociales que pueden no ser seguros
ni adecuados para ellas, los médicos cuentan
con lagunas de conocimiento. Por otro lado,
los tabús en algunas culturas de mujeres inmi-
grantes a la hora de hablar de la menopausia
impiden que conozcan los cambios normales
que puedan aparecer.
Durante siglos, la medicina ha difundido una
visión negativa del envejecimiento reproducti-
vo de las mujeres. En el siglo xix se pensaba
que la menopausia causaba una enfermedad
nerviosa con múltiples manifestaciones físicas
y psicológicas. La función de los ovarios se con-
sideraba esencial para la feminidad y, por tanto,
se recomendaba estrógenos a todas las mujeres
menopáusicas para tratar esta «grave, dolorosa
y a menudo incapacitante enfermedad».
En este documento se recalca que la menopausia
es un estado fisiológico. Aunque algunas mujeres
puedan tener dificultades para atravesar esta etapa
y necesiten tratamiento médico (incluso terapia
hormonal), eso no convierte a la menopausia en un
proceso patológico. La terapia hormonal sustitutiva
para la mayoría o todas las mujeres menopáusicas,
que experimentan niveles bajos de estrógenos, fue
una postura médica errónea que causó más daños
que beneficios para la salud, como demostraron
múltiples investigaciones con el paso del tiempo.
MENTE Y CEREBRO
En la actualidad, se desaconseja esta terapia para
la prevención de enfermedades crónicas.
Las autoras señalan varios estudios científicos
que revelan cómo el contexto biopsicosocial y
económico influye no solo en la percepción y las
expectativas de los signos y síntomas que pue-
den aparecer con la menopausia, sino también
en el momento del inicio de esta etapa y en la
manifestación y gravedad de diversos síntomas.
Así, por ejemplo, la menopausia aparece un poco
más tarde en las mujeres de países ricos (de me-
dia, a los 51 años) que en aquellos de ingresos
bajos o medios (de media, entre los 46 y 48 años)
e informan de más síntomas vasomotores. En
11 países asiáticos, los síntomas que se identifican
como más problemáticos son el dolor en el cuerpo
y articulaciones (que afectan al 76 por ciento de
las mujeres coreanas y al 96 por ciento de las
vietnamitas). En cambio, solo el 5 por ciento de
las mujeres indonesias informa de sofocos.
Por otra parte, en EE.UU., las mujeres de dife-
rentes grupos étnicos también experimentan la
menopausia de forma distinta. Así, las mujeres
de ascendencia africana tienen una menopausia
más precoz y con síntomas vasomotores (sofocos
y sudores nocturnos) más frecuentes y duraderos
que las mujeres caucásicas. Las razones de este
fenómeno no se conocen, pero el racismo estruc-
tural, la desigualdad y múltiples factores de estrés
a lo largo de la vida podrían estar contribuyendo.
La mayoría de las mujeres que atraviesan la
menopausia experimentan cambios en el cuerpo.
Sin embargo, suelen considerarlo un proceso
natural que se puede manejar sin intervención
médica. En ese sentido, una encuesta en EE.UU.
dirigida a más de 2500 mujeres en los años ochen-
ta encontró que el 35 por ciento se sentía neutral
sobre esta experiencia, e incluso el 42 por ciento
estaba aliviada por pasar por la menopausia. En
Australia, otra encuesta realizada en 2001 regis-
tró que el 90 por ciento de las mujeres no tenía
problemas por los cambios físicos o psicológicos
que aparecían con la transición menopáusica o
perimenopausia (el período endocrino de varios
años que va de una menstruación normal a la
última menstruación y la ausencia de ovulación).
Las investigadoras concluyen el trabajo recalcan-
do la importancia de combatir la discriminación
de las mujeres que envejecen y el estigma de la me-
nopausia, así como informar de modo equilibrado
a las mujeres para que estén mejor equipadas a lo
largo de esta etapa de la vida.
Esther Samper
10 JULIO/AGOSTO 2022
ALCOHOLISMO

DESCRIBEN EL INTERRUPTOR
EPIGENÉTICO DEL ALCOHOLISMO
Se ha descubierto en ratas un mecanismo molecular que puede tanto revertir como desencadenar
la adicción al alcohol.

M
ás de 100 millones de personas en el
mundo son adictas al alcohol. Hasta
la fecha, poco se puede hacer para
combatir la enfermedad con medicamentos.
Además, la tasa de recaída resulta extremada-
mente alta, hasta el 90 por ciento. Investigadores
dirigidos por Subhash Pandey, de la Universidad

GILAXIA/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

de Illinois en Chicago, han descubierto en ratas
un mecanismo molecular que podría allanar el
camino hacia una terapia más eficaz contra el al-
coholismo, según informan en science advances.
El consumo excesivo de alcohol en la adoles-
cencia constituye uno de los factores de riesgo
de la dependencia al alcohol en la edad adulta,
pero también de los trastornos de ansiedad.
Durante la pubertad, el cerebro se encuentra en
proceso de reestructuración y es muy sensible a
las influencias ambientales. El llamado gen Arc
es de especial importancia en este caso: no solo
desempeña un papel central en la plasticidad
sináptica, sino que también se modifica epigenéti-
camente bajo la influencia del consumo temprano
de alcohol. Las modificaciones epigenéticas son
cambios químicos reversibles en el ADN o las
histonas que empaquetan el material genético.
Según los estudios anteriores del grupo, las ra-
tas jóvenes que consumían alcohol en abundancia
presentaban menos cantidad de la proteína Arc
en la amígdala, región cerebral que interviene
tanto en el alcoholismo como en la regulación de
la ansiedad. Los investigadores han constadado
el mismo fenómeno en muestras de cerebro de
personas fallecidas y adictas al alcohol.
En el estudio actual, el equipo buscaba averi-
guar si estos cambios pueden invertirse, es decir,
si se puede cambiar el «interruptor epigenético»,
por así decirlo. Para ello, utilizaron las tijeras
genéticas CRISPR-Cas, que pueden emplearse
para cambiar el empaquetamiento de las histonas
del ADN en ambas direcciones. En uno de sus
experimentos, los científicos administraron de
manera repetida grandes cantidades de alcohol
a ratas jóvenes entre sus 27 y 41 días de vida
(lo que equivale a entre 10 y 18 años de edad en
los humanos). Usaron las tijeras genéticas en los
animales ya adultos y ahora dependientes del
alcohol, de tal manera que la producción de Arc
volvió a aumentar. A continuación, comprobaron
la frecuencia con la que las ratas consumían
agua en lugar de alcohol y su grado de ansiedad.
Menos ansiosas y dependientes
Compararon ambos datos con el comportamiento
de roedores no alcohólicos (grupo de control). El
equipo constató que la cantidad de proteína Arc en
las ratas adictas al alcohol había aumentado hasta
alcanzar niveles normales tras el tratamiento
con CRISPR-Cas. Además, se mostraron menos
ansiosos y dependientes. Por el contrario, cuan-
do los autores inyectaron a los ejemplares de
control un sistema CRISPR-Cas que suprimía la
producción de Arc, estos roedores se mostraron
ansiosos y consumieron alcohol. Todavía no está
claro cómo influye la proteína Arc en el consumo
de alcohol. Los científicos también señalan que
aún queda mucho camino por recorrer antes
de que el método se encuentre listo para su uso
en humanos.
Anna Lorenzen

MENTE Y CEREBRO 11 JULIO/AGOSTO 2022

COVID-19

LA GENERACIÓN
DE LA PANDEMIA
Melinda Wenner Moyer | Los expertos en desarrollo infantil estudian si la pandemia de
COVID-19 está afectando al desarrollo temprano del cerebro y al comportamiento de los niños

HALFPOINT/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 12 JULIO/AGOSTO 2022

C
omo muchos pediatras, Dani Du-
mitriu se preparó a conciencia para
afrontar la repercusión del corona-
virus SARS-CoV-2 cuando irrumpió
en su Servicio de Pediatría, en el
Hospital infantil Presbiteriano Morgan Stanley
de Nueva York. Se tranquilizó al comprobar que,
según parecía, la mayoría de los recién nacidos
que habían estado expuestos a la COVID-19 se
encontraban bien. Conocedores de las anomalías
congénitas que el Zika y otros virus pueden pro-
vocar, los médicos estaban atentos al surgimiento
de posibles problemas.
Pero los indicios parecían en este caso más
sutiles e insidiosos. Durante más de dos años,
Dumitriu y su equipo recopilaron datos sobre el
desarrollo infantil. Desde finales de 2017, habían
estado analizando las habilidades comunicati-
vas y motoras de bebés de hasta seis meses de
edad. Pensó que sería interesante comparar los
resultados de lactantes nacidos antes y durante
la pandemia. Para ello, pidió a Morgan Firestein,
investigadora posdoctoral de la Universidad de
Columbia en Nueva York, que evaluara si existían
diferencias en el desarrollo neurológico entre
ambos grupos.
Unos días más tarde, Firestein llamó muy
afectada a Dumitriu. «Me dijo: “tenemos una
crisis, no sé qué hacer. El efecto de la pandemia
ha sido significativo”», recuerda Dumitriu. La
mayor parte de aquella noche permaneció des-
pierta leyendo los datos con detenimiento. Los
niños que habían nacido durante la pandemia
exhibían, de media, puntuaciones más bajas
en las pruebas de motricidad gruesa y fina y en
las habilidades comunicativas en comparación
con los nacidos antes del nuevo coronavirus,
según revelaba una investigación basada en las
evaluaciones parentales a través de un cuestiona-
rio. No importaba si los progenitores se habían
infectado con el virus o no. Parecía haber algo
relacionado con el entorno. Dumitriu se quedó
estupefacta. «Nos llevamos las manos a la cabeza.
Estábamos hablando de cientos de millones de
bebés», recuerda.
Aunque los niños, por lo general, evolucionan
bien cuando se infectan con el SARS-CoV-2,
algunos estudios preliminares sugieren que el
estrés asociado a la pandemia durante el em-
barazo podría afectar al desarrollo encefálico
fetal de algunos niños. Además, los padres y
cuidadores exhaustos podrían interactuar de
forma distinta o menos intensa con sus hijos,
MENTE Y CEREBRO
lo cual podría comprometer las capacidades
físicas y mentales del niño.
Los confinamientos, que han sido cruciales
para controlar la propagación del coronavirus,
han mantenido aisladas a muchas familias jó-
venes y les han robado juegos e interacciones
sociales. Estresados y muy escasos de tiempo,
numerosos cuidadores tampoco han podido
dedicar a los bebés y niños pequeños el tiempo
que necesitaban.
«Todo el mundo quiere documentar cómo ello
está influyendo en el desarrollo infantil, las rela-
ciones paternofiliales y las sociales», apunta James
Griffin, responsable del Servicio de Desarrollo y
Comportamiento Infantil del Instituto Nacional
de la Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice
Kennedy Shriver, uno de los Institutos Nacionales
de Salud (NIH) estadounidenses. «Todos están
preocupados», afirma. Algunos de los equipos
que investigan estas cuestiones a nivel mundial
empiezan a publicar sus conclusiones. También
se han iniciado nuevos estudios. Sin embargo,
resulta difícil obtener respuestas definitivas,
sobre todo, porque numerosos laboratorios de-
dicados a la investigación del desarrollo infantil
cerraron sus puertas durante la pandemia.
Es posible que algunos bebés nacidos durante
los últimos dos años estén experimentando retra-
sos en su desarrollo, mientras que otros crecen
sin presentar problemas si los cuidadores han
estado en casa durante períodos prolongados y
los hermanos han tenido más oportunidades de
interactuar entre ellos. De la misma manera que
con otros muchos aspectos relacionados con la
salud durante la pandemia, las desigualdades
sociales y económicas desempeñan una gran
repercusión a la hora de determinar quién sufre
más. Algunos datos preliminares sugieren que el
uso de mascarillas no ha afectado al desarrollo
emocional de los niños, pero el estrés prenatal
puede contribuir a que se produzcan alteraciones
en la conectividad cerebral. El panorama está
evolucionando y muchos estudios aún no se
han sometido a una revisión científica externa.
Un grupo de investigadores propone que mu-
chos de los niños que se están quedando atrás
en cuanto a su desarrollo podrán alcanzar a los
demás sin sufrir efectos a largo plazo. «No creo
que lleguemos a la conclusión de que hay una ge-
neración perjudicada por esta pandemia», opina
Moriah Thomason, psicóloga de adolescentes y
niños de la Escuela de Medicina Grossman de
la Universidad de Nueva York.
13 JULIO/AGOSTO 2022

Algunos datos preliminares sugieren que el uso de mascarillas no ha afectado
al desarrollo emocional de los niños.
Caída en picado del juego
Uno de los laboratorios que consiguió perma-
necer abierto cuando estalló la pandemia de
COVID-19 fue el Laboratorio de Diagnóstico
Avanzado por Imagen para Bebés de la Uni-
versidad de Brown. En él, Sean Deoni, biofísico
médico, y sus compañeros utilizan la resonancia
magnética (RM) y otras técnicas para estudiar
cómo los factores ambientales configuran el de-
sarrollo encefálico de los bebés. A pesar de que
la pandemia cambió la forma de llevar a cabo
su investigación (se redujo el número de visi-
tantes y aumentaron las medidas higiénicas),
siguieron recibiendo en su laboratorio a bebés
para efectuar un seguimiento de sus compe-
tencias motoras, visuales y lingüísticas como
parte de un estudio de los NIH de siete años de
duración sobre el desarrollo en la infancia tem-
prana y sus efectos sobre la salud posterior. Sin
embargo, a medida que progresaba la pandemia,
Deoni comenzó a oír comentarios preocupantes
de sus compañeros. «El personal me decía de
forma anecdótica: “Madre mía, a estos niños
les está costando mucho más realizar las eva-
luaciones”», describe Deoni.
MENTE Y CEREBRO
FG TRADE/ GETTY IMAGES/ ISTOCK
Estaba desconcertado, así que pidió a sus
investigadores que analizaran y compararan los
promedios y las fluctuaciones anuales a partir
de las puntuaciones del desarrollo neurológico
de los pequeños. En ese momento descubrie-
ron que los resultados obtenidos durante la
pandemia eran mucho peores que los de años
anteriores. «Las cosas empezaron a alterarse
a finales del año pasado y principios del este»,
afirmó a finales de 2021. Cuando compararon
los resultados de todos los participantes, los
bebés nacidos durante la pandemia puntuaron
casi dos desviaciones estándar por debajo de
los nacidos antes de ella en una serie de prue-
bas que miden el desarrollo de forma parecida
a los tests que evalúan el cociente intelectual
(CI). Estos estudios también reflejaron que los
bebés de familias con ingresos bajos obtenían
las peores puntuaciones, así como que los niños
estaban más afectados que las niñas y que las
habilidades de motricidad gruesa eran las más
perjudicadas.
Al principio, Deoni dedujo que el sesgo de
selección había influido: quizá las familias que
habían realizado el esfuerzo de acudir a las
14 JULIO/AGOSTO 2022
pruebas durante la pandemia eran aquellas cu-
yos niños tenían riesgo de padecer problemas
del desarrollo o que ya los padecían. Pero, con
el tiempo, se convenció de que el sesgo de se-
lección no era el responsable de los hallazgos,
porque los niños de las pruebas presentaban
contextos familiares, resultados en el nacimiento
y condiciones socioeconómicas semejantes a los
de los participantes anteriores.
Aunque estos efectos parecen determinan-
tes, algunos investigadores consideran que no
predicen necesariamente los problemas a largo
plazo. «El CI de los bebés no pronostica gran
cosa», sostiene Marion van den Heuvel, psicóloga
del desarrollo neurológico en la Universidad de
Tilburgo. «Es muy difícil predecir lo que signifi-
cará para su futuro». Como ejemplo menciona un
estudio en el que niñas rumanas que empezaron
su vida en un orfanato y que antes de los 2,5
años de edad fueron adoptadas por familias de
acogida tenían menos probabilidades de sufrir
trastornos psiquiátricos a los 4,5 años que las
que permanecían en una institución. Aunque
esta situación difiere de la de una pandemia,
sugiere que los bebés podrían conseguir com-
pensar las dificultades una vez levantadas las
restricciones del confinamiento. Sin embargo,
Deoni ha hallado que cuanto más se prolongaba
la pandemia, mayores déficits acumulaban los
niños. «La magnitud es enorme, resulta increí-
ble», sostiene Deoni sobre los hallazgos, que están
siendo revisados en la revista JAMA Pediatrics.
Cuando publicó por primera vez sus resulta-
dos en un servidor de preimpresión, se produjo
una oleada de cobertura mediática preocupante
y una respuesta negativa por parte de la co-
munidad investigadora. Se originó «una gran
inquietud porque los resultados se estaban di-
vulgando sin haberse sometido previamente a
una revisión científica externa», explica Griffin.
Ahora bien, si asumimos que los hallazgos son
válidos, ¿por qué experimentan los bebés que han
nacido durante la pandemia de COVID-19 déficits
cognitivos, y, sobre todo, motores? Deoni sospe-
cha que el motivo de los problemas se encuen-
tra relacionado con una falta de interacciones
humanas. En un estudio de seguimiento que
aún no se ha publicado y en el que este investi-
gador y su equipo registraron las interacciones
paternofiliales en el hogar, observaron que la
cantidad de palabras que habían dirigido en los
últimos dos años los padres y madres a sus hijos,
y viceversa, había disminuido en comparación
MENTE Y CEREBRO
con los años anteriores. También sospecha que
los bebés y niños menores de 3 años no han
ejercitado tanto la motricidad gruesa como de
costumbre porque no han jugado con regulari-
dad con otros niños ni han ido al parque. «Y la
pena es que esas habilidades sientan la base de
todas las demás», se lamenta.
La falta de
interacción social
con congéneres de la
misma edad podría
suponer un lastre
para algunos niños
Otras investigaciones apoyan la idea de que la
falta de interacción social con los de su misma
edad podría suponer un lastre para algunos
niños. En un estudio publicado a principios del
presente año, científicos de distintas universida-
des del Reino Unido preguntaron a 189 padres
y madres con hijos de entre los 8 meses y los 3
años de edad si habían acudido a una guardería
o a una escuela infantil durante la pandemia.
A continuación, evaluaron las habilidades lin-
güísticas y el funcionamiento ejecutivo de los
pequeños. Según confirmaron, tales capacida-
des eran mayores si los niños habían recibido
atención grupal durante la pandemia. Además,
esos beneficios resultaban más notables entre
los pequeños que provenían de familias con
rentas más bajas.
Al parecer, los niños de color o de familias
desfavorecidas presentaban un mayor riesgo.
Por ejemplo, cada vez más investigaciones su-
gieren que el aprendizaje a distancia podría
acrecentar la ya acusada desigualdad en cuanto
al aprendizaje y desarrollo entre los niños de
familias acomodadas y de rentas bajas y entre
los alumnos blancos y los de otras etnias. En los
Países Bajos, varios estudios han revelado que
los niños habían obtenido peores resultados en
evaluaciones de logro nacionales llevadas a cabo
en 2020 en comparación con los tres años ante-
riores. Asimismo, las pérdidas en el aprendizaje
eran un 60 por ciento mayores en los niños de
familias con menos estudios.
15 JULIO/AGOSTO 2022
 En ciertas partes del África subsahariana,
incluidas Etiopía, Kenia, Liberia, Tanzania y
Uganda, las investigaciones sugieren que algunos
niños han perdido hasta un año completo de
aprendizaje. Asimismo, en Estados Unidos, tras
el primer confinamiento, un informe elaborado
por la empresa consultora McKinsey puso de
manifiesto que los estudiantes de color habían
empezado la escuela en otoño, con un retraso de
de tres a cinco meses en el aprendizaje, mientras
que los estudiantes blancos solo iban rezagados
de uno a tres meses.
Efectos enmascarados
Los niños que han asistido a la escuela u otros
centros sociales durante la pandemia, por lo
general, han interactuado con otros que porta-
ban mascarilla. Una cuestión importante radica
en si las mascarillas, que ocultan partes de la
cara esenciales para expresar emociones y el
habla, podrían afectar el desarrollo emocional
y lingüístico de los pequeños.
Edward Tronick, psicólogo de la Universidad
de Massachusetts, ha visto cómo padres, madres
y pediatras preocupados por los potenciales
efectos de las mascarillas en el desarrollo de
los niños bombardeaban su correo electrónico.
Tronick es célebre por su experimento «rostro
inmóvil», que llevó a cabo en 1975. Con su estudio
demostró que cuando los progenitores, de repen-
te, dejaban de mover la cara al interactuar con
sus hijos, estos en un inicio intentaban llamar
su atención; después, poco a poco, se mostraban
cada vez más enfadados y recelosos.
«Los niños tienen
una gran capacidad
de adaptación y
resiliencia»
Moriah Thomason,
Escuela de Medicina Grossman
de la Universidad de Nueva York
Tronick decidió comprobar si las mascarillas
causaban un efecto similar. Junto con la psicóloga
Nancy Snidman, realizó un experimento en el
que los padres utilizaban teléfonos inteligentes
para grabar las interacciones con sus bebés antes,
MENTE Y CEREBRO
durante y después de ponerse la mascarilla. Si
bien los niños se percataban de que sus padres
se habían puesto el tapabocas (modificaban
brevemente su expresión facial, miraban hacia
otro lado o señalaban la mascarilla) seguían in-
teractuando con sus progenitores. La mascarilla
bloquea un único canal de comunicación, indica
Tronick. «El progenitor que lleva mascarilla con-
tinúa diciendo: “Estoy relacionándome contigo,
estoy aquí para lo que me necesites, aún estoy
comunicándome contigo”.»
Las mascarillas no parecen interferir dema-
siado con la percepción emocional o lingüística.
Un estudio publicado en 2021 reveló que los
niños de dos años seguían entendiendo las pa-
labras pronunciadas por adultos que llevaban
mascarillas opacas. «Los niños compensan los
déficits de información más fácilmente de lo
que pensamos», sostiene la autora principal del
trabajo, Leher Singh, psicóloga de la Universidad
Nacional de Singapur. Varios científicos de Estados
Unidos demostraron que, aunque los tapabocas
dificultan que los niños en edad escolar perciban las
emociones de los adultos (casi tanto como cuando
estos llevan gafas de sol), en su mayoría seguían
siendo capaces de efectuar inferencias adecuadas.
«Existen muchas señales que los niños pueden
usar para deducir cómo otras personas se sienten,
entre ellas, el habla, la expresión corporal o el
contexto», afirma Ashley Ruba, posdoctoranda de
la Universidad de Wisconsin-Madison y autora
de otra investigación.
Embarazada y estresada
Otros científicos centran su interés en saber si la
pandemia podría perjudicar el desarrollo infantil
antes de que los niños nazcan. Catherine Lebel,
psicóloga que dirige el Laboratorio de Diagnóstico
Neurólogo por Imagen para el Desarrollo, en la
Universidad de Calgary, y sus compañeros evalua-
ron a más de 8000 mujeres embarazadas durante
la pandemia. Casi la mitad de ellas comunicó que
había tenido síntomas de ansiedad, mientras que
un tercio había sufrido síntomas de depresión:
un porcentaje mucho más elevado que en años
previos a la pandemia. ¿Cómo afectó este estrés
a los bebés en el útero?
Con el fin de averiguarlo, los científicos utili-
zaron RM para escanear el cerebro de 75 bebés
tres meses después de nacer. Según informan en
una preimpresión de la investigación divulgada
en octubre de 2021, los bebés nacidos de mujeres
que habían padecido dificultades prenatales (más
16 JULIO/AGOSTO 2022
síntomas de ansiedad o depresión) presentaban
conexiones diferentes entre la amígdala, una re-
gión del encéfalo involucrada en el procesamiento
emocional, y la corteza prefrontal, área que se
encarga de las habilidades funcionales ejecutivas.
En un pequeño estudio previo, Lebel y su equipo
establecieron una relación entre la depresión pre-
natal y las diferencias de conectividad cerebral en
esas mismas áreas. Además, sugirieron que, en los
niños, estos cambios cerebrales se correspondían
con un comportamiento agresivo e hiperactivo en
edad preescolar. Otros equipos han demostrado
en un trabajo que las modificaciones de conecti-
vidad entre esas regiones en los adultos implican
factores de riesgo para la depresión y la ansiedad.
«Esas zonas participan en el procesamiento de
las emociones y de muchas conductas distintas»,
puntualiza Lebel.
En otra investigación se han hallado asociacio-
nes similares entre el estrés prenatal pandémico
y el desarrollo infantil. Livio Provenzi, psicólogo
de la fundación IRCCS Mondino en Pavia y otros
científicos detectaron que los bebés de tres me-
ses de mujeres que habían sufrido más estrés
y ansiedad durante la gestación presentaban
Los padres que interactúan con frecuencia con sus hijos pueden favorecer el desarrollo de estos.
MENTE Y CEREBRO
más problemas para regular sus emociones y
de atención (por ejemplo, eran menos capaces
de mantener la atención en estímulos sociales y
se tranquilizaban con menos facilidad) que los
bebés de mujeres con menos estrés y ansiedad
durante el embarazo.
Thomason está realizando su propio estudio
para evaluar las repercusiones de los factores
estresantes maternos en el cerebro y el com-
portamiento infantiles. Considera que, aunque
existe una gran inquietud sobre el modo en
que el estrés prenatal podría afectar a los bebés
pandémicos, manifestaciones tempranas como
esas no significan que vayan a presentar pro-
blemas el resto de su vida. «Los niños tienen
una gran capacidad de adaptación y resiliencia.
Esperamos que las cosas mejoren y que se recu-
peren después de lo ocurrido», indica.
De hecho, varios estudios sobre desastres
históricos sugieren que, aunque el estrés in-
trauterino pueda ser perjudicial para los bebés,
no siempre tiene efectos duraderos. En uno de
los trabajos, los niños nacidos de mujeres que
habían sufrido un estrés considerable debido a
las inundaciones de Queensland de 2011 presen-
GILAXIA/ GETTY IMAGES/ ISTOCK
17 JULIO/AGOSTO 2022
taban carencias en las habilidades de resolución
de problemas y sociales a los seis meses de edad
en comparación con los bebés de madres que
habían estado menos estresadas. Sin embar-
go, a los 30 meses, estos resultados ya no se
relacionaban con el estrés, reveló otro estudio.
Además, cuanto más reactivos se mostraban los
padres con las necesidades de sus hijos tras el
nacimiento, mejor les iba a los pequeños.
Precaución y acción
La investigación con bebés nacidos durante la
pandemia presenta un panorama diverso, por
lo que los científicos consideran que es dema-
siado pronto para sacar conclusiones. Por un
lado, algunos de estos hallazgos tempranos y,
a menudo, no publicados pueden no reflejar
la realidad, afirma Catherine Monk, psicóloga
clínica que trabaja con Dumitriu en el Hospital
Presbiteriano de Nueva York.
Por ejemplo, los progenitores que decidieron
participar en algunos de los trabajos prelimina-
res podrían no ser una muestra representativa,
señala Monk. Es posible que ya estuvieran preo-
cupados por sus hijos debido a los comporta-
mientos que observaban, indica. Además, los
resultados de estudios cara a cara como el de
Deoni podrían estar influenciados por el hecho
de que los participantes llevasen mascarilla;
tal vez no mucho, pero lo suficiente como para
sesgar los resultados, continúa.
Según escribió Thomason el año pasado en
un comentario para JAMA Pediatrics, la motiva-
ción para publicar descubrimientos interesantes
también podría influenciar en estos estudios
preliminares. «Los científicos enseguida quieren
encontrar una diferencia decisiva. Eso es lo que va
a captar la atención de los medios, es lo que va a
publicar una revista de gran repercusión», explica.
Investigadores e instituciones patrocinadoras
están impulsando estudios y colaboraciones
que podrían ayudar a esclarecer la situación.
El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas
(NIDA) de EE.UU. está patrocinando numero-
sas investigaciones en el marco del proyecto
«Cerebro sano y desarrollo infantil» (HBCE,
por sus siglas en inglés), que analizará cómo
el estrés materno y el consumo de sustancias
durante la pandemia ha afectado el desarrollo
del niño. Asimismo, se han creado alianzas y
celebrado reuniones para que los científicos
compartan los datos que recopilan. En marzo de
2020, Thomason lanzó la Alianza Internacional
MENTE Y CEREBRO
para la Investigación de la Generación COVID,
que aglutina a científicos de 14 países que es-
tudian a familias con hijos nacidos durante la
pandemia. Esta agrupación, que se reunió en
noviembre de 2021, incluye a investigadores de
América del Norte y del Sur, Europa, Australia,
Asia, Oriente Medio y África.
Según Dumitriu, aunque la pandemia esté
perjudicando el cerebro de los niños, todavía
nos hallamos a tiempo para enmendar el daño.
«Podemos adelantarnos a que esto se convierta
en una emergencia de salud pública», puntualiza.
«El cerebro de los niños de seis meses es muy plás-
tico, podemos tratarlo y cambiar su trayectoria.»
Los padres pueden contribuir al progreso de
sus hijos jugando y hablando con frecuencia con
ellos y brindándoles oportunidades para que
jueguen con otros niños en entornos seguros.
Los cambios de políticas dirigidas a apoyar a
las familias y a los niños también podrían ser
determinantes. El estudio de Lebel reveló que un
apoyo social significativo, como el que ofrece la
pareja o un amigo íntimo durante la gestación,
disminuyó la angustia prenatal. «Podríamos
mejorar el ecosistema de la atención prenatal»,
añade Monk.
En general, los investigadores defienden que la
mayoría de los niños probablemente se encuen-
tren bien, pero un mayor número del habitual
podrían estar presentando dificultades en la
actualidad. Si queremos ayudar a los que se están
quedando atrás, deberíamos actuar pronto. «Sin
duda, los niños son muy resilentes, pero al mismo
tiempo sabemos que los primeros mil días de la
vida de un niño son cruciales para construir los
fundamentos», afirma Deoni. Los primeros bebés
pandémicos, que nacieron en marzo de 2020, en
estos momentos ya tienen más de 650 días. «Los
niños son fruto de su entorno», añade Deoni.
«Necesitan que los estimulemos, juguemos con
ellos, les leamos y los amemos todo lo posible».
Melinda Wenner Moyer es bióloga molecular
y escribe sobre biomedicina. Colabora con Scientific
American y The New York Times. También es profesora
del Instituto de Periodismo Arthur L. Carter de la
Universidad de Nueva York.
EN NUESTRO ARCHIVO
Qué sabemos sobre las alteraciones del sistema nervioso debidas a la
COVID-19. Stephanie Sutherland en MyC, n.o 108, 2021.
SARS-CoV-2: ataque a las neuronas. La redacción en MyC, n.o 109, 2021.
El mundo tras la COVID. Número especial de IyC, abril de 2022.
18 JULIO/AGOSTO 2022
 PSICOLOGÍA

EL ARTE DE LA
CHARLATANERÍA
Steve Ayan | Las personas inteligentes son menos
propensas a dejarse engañar por la pomposidad verbal,
pero son más hábiles en practicarla
KHOSRORK/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 19 JULIO/AGOSTO 2022

«U
na de las características
más destacadas de nues-
tra cultura es la charla-
tanería.» Con estas pala-
bras comienza el ensayo
On Bullshit («Sobre la charlatanería»), del filóso-
fo estadounidense Harry G. Frankfurt. En 2005,
su obra, de apenas 80 páginas, tocó la fibra de
los ciudadanos. Afirmaba que en nuestra so-
ciedad se está extendiendo un tipo de comu-
nicación desligada de la verdad —por cierto, lo
afirmó bastante antes de la carrera política de
Donald Trump.
Según Frankfurt, en el ánimo de quien dice
majaderías no se encuentra en primer lugar di-
fundir mentiras. Más bien, no siente interés por
lo que es verdadero o falso. La majadería se di-
ferenciaría de la mentira en que el hablante no
afirma falsedades a sabiendas; simplemente, no le
importa si su declaración es correcta ni tampoco
si tiene sentido, siempre y cuando sirva para su
propósito. Y este suele ser ¡impresionar!
Frankfurt considera explosivo este particular
olvido de la verdad, forzado por los medios digi-
tales. Puesto que, donde los hechos y la correcta
argumentación ya no valen, de nada serviría
referirse a ellos. Muchos debates públicos se
han desvinculado cada vez más de lo que podría
afirmarse de manera racional.
Pero ¿qué es la charlatanería? Para Frankfurt
son declaraciones que suenan significativas o
importantes, pero que no tienen sentido o el
que tienen es vago. A menudo, los charlatanes
se expresan de forma vaga o ambigua y lanzan
palabras clave que están de moda con connotacio-
nes positivas (como «sostenible», «consciente» u
«holístico»). Ejemplos clásicos los proporcionan
algunos saberes espirituales de los esotéricos.
Pero la charlatanería también circula en la pu-
blicidad y en la política, en la escena artística y
cultural, en la ayuda vital y en la terapia, incluso
en partes de la ciencia. Prospera dondequiera
que el lenguaje pomposo y elocuente prometa
beneficio, ya sea para el orador dominical, los
invitados a programas de entrevistas, los guías
empresariales o los analistas mundiales. El prin-
cipal objetivo estriba en darse grandes aires con
retórica y desplegar un aura de competencia.
Una variante de la charlatanería consiste en
expresarse de forma enfáticamente técnica. Si
hablo de «ambigüedad apelativa» en lugar de
decir que no sé qué hacer, súbitamente aparezco
como un experto. Por razones similares, a las
MENTE Y CEREBRO 20
EN SÍNTESIS
1 Los psicólogos denominan «charlatanería
pseudoprofunda» (bullshit) al lenguaje vacío
de contenido que da la impresión de profundo.
Con frecuencia se utiliza para impresionar a los
demás. A diferencia de la mentira, la charlatane-
ría no es necesariamente falsa, pero sí intencio-
nadamente oscura o sin sentido.
2 Las personas vulnerables a la charlatanería
son más propensas al pensamiento intuitivo.
En política, esoterismo y publicidad, el discurso
presuntuoso satisface necesidades emociona-
les, entre ellas, la certeza o la pertenencia.
3 La inteligencia fortalece e inhibe la pomposi-
dad al mismo tiempo: habilidades lingüísticas
suelen fomentar la tolerancia a la charlatanería,
mientras que la reflexión cognitiva la reduce.
Por regla general, un cociente de inteligencia
elevado lleva aparejado un gran talento
para la charlatanería.
personas les gusta hablar de «intervenciones ba-
sadas en conceptos y evaluadas empíricamente»,
cuando, en realidad, se trata solo de si alguien
se las apaña con una tarea nueva. Lo mejor es
dejar caer un gran nombre («como bien sabía
Freud […]», por ejemplo), con independencia de
si dicha persona contribuyó a la causa; con ello,
el respeto está asegurado.
¿El significado transforma la belleza?
Unos diez años después del libro de Frankfurt,
psicólogos de la Universidad de Toronto tomaron
el testigo. Un equipo dirigido por Gordon Pen-
nycook y Jonathan Fugelsang presentó en 2015
varios estudios en los que llegaban al fondo del
fenómeno mediante tests y cuestionarios. Los
investigadores presentaron a los participantes
distintos enunciados que habían construido
juntando al azar «palabras de moda» abstractas.
Por ejemplo: «El significado oculto transforma
la belleza abstracta de manera incomparable»
o «La consciencia y la intención constituyen el
mecanismo de la manifestación». (Se trata de
traducciones bastante literales de las oraciones
originales en inglés, que son difíciles de precisar
semánticamente.)
¿En una escala de «nada profunda» a «muy
profunda», quién calificaría más alto tales frases?
Los experimentadores aclararon a los participan-
tes que no tenían que explicar el sentido de las
oraciones, sino únicamente cuán sustanciosas
les parecían. Compararon los juicios sobre ora-
ciones más comprensibles (entre ellas, «Quien
JULIO/AGOSTO 2022
está mojado no teme la lluvia») y disparates
gramaticales («Incomparablemente, el significado
transforma la belleza oculta en abstracta»). A
continuación se comparó la receptividad a la
charlatanería (BSR, por sus siglas en inglés),
la inclinación por la pomposidad verbal, por así
decir, con una serie de otras variables cognitivas.
Las personas con un «estilo de pensamiento
intuitivo» se mostraron especialmente impre-
sionadas por las sandeces pseudoprofundas.
Ello quedó patente, por ejemplo, con el Test de
Reflexión Cognitiva, una colección de tareas que
provoca respuestas a primera vista obvias, pero
incorrectas: «Un juego de tenis de mesa que
consta de raqueta y pelota cuesta 1,10 dólares.
La raqueta es 1 dólar más cara que la pelota.
¿Cuánto cuesta la pelota?».
De forma espontánea, muchas personas
apuestan por 10 centavos, pero solo son 5 (en
consecuencia, la raqueta cuesta 1,05 dólares).
Los sujetos que en ese momento se detienen un
instante y no caen en la trampa cognitiva también
EN BREVE
SÍMPLEX INTELECTO/APERTURA
Término técnico para la relación de doble filo
entre dos rasgos de la personalidad: inteligencia
y apertura. Por un lado, las personas más inteli-
gentes son, en promedio, más abiertas
a las experiencias nuevas e inusuales; por el
otro, la reflexión cognitiva reduce la tolerancia a
las ideas extrañas. Como resultado, un cociente
de inteligencia elevado fomenta e inhibe al
mismo tiempo la charlatanería.
REFLEXIÓN COGNITIVA
Componente de la inteligencia humana que se
basa en observar mentalmente la propia forma
de pensar. Las personas capaces de ello presen-
tan menos probabilidades de caer en trampas
cognitivas, pero también las convierte en más
vulnerables a la charlatanería pseudoprofunda.
ESTUDIO DE LA CHARLATANERÍA
PSEUDOPROFUNDA
Desde hace unos años se investigan los
mecanismos de la charlatanería. Para ello, se
confronta a los participantes de distintas formas
con clichés o textos vacíos de contenido, pero
que se antojan relevantes. Mediante la conexión
con factores de la personalidad y del compor-
tamiento, se pueden inferir los mecanismos
subyacentes.
MENTE Y CEREBRO
identifican, en promedio, mejor la charlatanería.
Además, se encontró una conexión estadística
con la propensión a creer en teorías conspirativas,
terapias alternativas y la «confusión ontológica»,
que incluye la confusión de diferentes categorías,
como «animado» e «inanimado» («Las piedras
tienen una larga vida»).
Sin embargo, los datos del estudio piloto de
Pennycook y otros científicos solo fueron correla-
cionales, es decir, no proporcionaron información
sobre posibles relaciones causales. De ahí que
varios investigadores se preguntaran qué me-
canismos producen que algunas personas sean
receptivas al deslumbramiento retórico. ¿Tal vez
estén básicamente más abiertas a ver un signi-
ficado más profundo en cualquier declaración
o imagen? Esto es lo que sugiere otro trabajo
del equipo dirigido por Pennycook y Fugelsang,
en el que los apologistas de la charlatanería
también sospecharon de un significado oculto
en los patrones visuales de líneas y rayas.
La actitud del emisor
Ahora bien, ni mucho menos todo lo que pare-
ce incomprensible a primera vista constituye
una sandez. El psicólogo Craig Dalton criticó
este aspecto en una réplica con el bonito tí-
tulo Bullshit for you, transcendence for me
(«Charlatanería para ti, trascendencia para
mí»). Con un poco de reflexión se podría sacar
algo de frases oscuras como, por ejemplo, «La
totalidad alivia los fenómenos ilimitados».
Numerosas sabidurías, desde las paradojas del
antiguo filósofo Zenón hasta los haikus budistas,
también serían consideradas superficialmente
como «sin sentido».
Los investigadores canadienses admiten que
todo puede interpretarse de alguna manera, in-
cluso palabras o formaciones de nubes aleatorias.
Pero no se trataría de eso. Por definición, la char-
latanería no puede achacarse a características
externas; la actitud del emisor resulta decisiva.
La charlatanería puede ser verdadera, falsa o sin
sentido. Lo que la califica como tal es la indife-
rencia ante esta cuestión. No se trata de decir
algo valioso, sino de impresionar a los demás,
ya sea por interés comercial, el propósto de una
misión o el mantenimiento narcisista del ego.
El problema radica en que nunca sabemos
con certeza qué postura está adoptando un in-
terlocutor. ¿Qué se trae entre manos la persona
que tengo delante? ¿Es diligente y competente
para explicar los hechos o me quiere vender la
21 JULIO/AGOSTO 2022
 Ocho técnicas de la charlatanería
Quienes no dicen la verdad, pero ignoran los hechos y solo buscan el efecto, están practicando la charlatanería.
Para ello, utilizan todo un arsenal de estrategias. Algunas son de naturaleza lingüística (como usar modismos
arrogantes junto con palabras clave atractivas). También existen trampas argumentales, como las que se explican a
continuación y a las que vale la pena prestar atención.

1 2
Llenar de manera artificial
lagunas de conocimiento
Existen numerosas cosas entre
el cielo y la tierra de las que no
sabemos nada. No obstante, se
aplica la vieja regla: la falta de
pruebas no demuestra la ausen-
cia de un fenómeno, y mucho
menos su existencia. El hecho de
que no se sepa cómo se constru-
yeron los enormes monumentos
de piedra de la isla de Pascua no
demuestra que los erigieran los
extraterrestres.
4 que se hallen detrás de las
Crear fantasmas
Llevar las declaraciones al extre-
mo puede desacreditarlas fácil-
mente. De ninguna manera todos
los que creen en la existencia de
dos sexos biológicos son tráns-
fobos. Tampoco la observación
de que el cociente de inteligencia
medio difiere a veces entre diver-
sos países significa racismo.
7
Inflamar la emoción
y distraer
Un acreditado truco retórico consis-
te en cambiar de campo de batalla
y confundir al interlocutor con in-
formación irrelevante. Un ejemplo:
«Prohibir el alcohol no contribuye a
que muchas personas contraigan
cáncer de pulmón por fumar».
Puede ser, pero no tiene nada
que ver con los pros y contras
de prohibir el alcohol.
Citar supuestas
autoridades
A pesar de los méritos y títulos aca-
démicos, incluso científicos recono-
cidos pueden estar equivocados. Un
ejemplo lo ofrece el nóbel Kary Mullis,
inventor de la reacción en cadena de la
polimerasa (PCR, base de los hoy día
omnipresentes tests de COVID-19).
Mullis negó que el sida lo causara el VIH
y creía en el contacto humano con ex-
traterrestres. Naturalmente, tiene todo
el sentido escuchar a los expertos, pero
cuidado con sus opiniones personales
sobre ámbitos que no dominan.
5 los Estados o, incluso, detrás
Servir a creencias
populares y clichés
Que muchas personas crean algo no
demuestra la veracidad de esa tesis.
Por ejemplo, numerosos ciudadanos
confían ciegamente en la eficacia de la
homeopatía o temen la radiación electro-
magnética, pero ambas ideas carecen de
fundamento científico.
8 Con frecuencia, los charlata-
Exigir juicios
más indulgentes
Si no se dispone de más estrategias,
queda una última bala: afirmar que las
leyes de la lógica y de la semántica no
se adecúan a la propia «verdad más
profunda». De esta manera, los esotéri-
cos se inmunizan contra las objeciones:
los que no reconocen el significado
de sus afirmaciones todavía no han
alcanzado el nivel de consciencia o de
sabiduría necesario.
3
Tomar correlación
por causalidad
Se trata de la ilusión, muy ex-
tendida, de que los fenóme-
nos que ocurren juntos tienen
una relación de causa y efec-
to. Las personas que llevan
una dieta disociada pueden
vivir más tiempo; pero ello no
tiene por qué estar relaciona-
do con la alimentación, bási-
camente porque quizás esos
sujetos, en general, prestan
más atención a su salud. Otro
ejemplo: las empresas de In-
ternet se benefician de los
confinamientos por el coro-
navirus, pero ello no significa
restricciones decretadas por
de la pandemia de COVID-19.
6
Construir
falsos opuestos
nes reducen las circunstan-
cias complejas a una simple
dicotomía. Les gusta repre-
sentar una opción como ne-
gativa y la otra como «no hay
otra alternativa». Bajo el lema
«quien no está con nosotros
está contra nosotros», exigen
la aprobación de su propia
posición.

MENTE Y CEREBRO 22 JULIO/AGOSTO 2022

moto? ¿Tal vez solo le gusta escucharse hablar
a sí mismo? En el mejor de los casos, solo po-
demos especular.
Justo eso es lo que efectuamos de manera cons-
tante, considerar posibles motivos. Una frase como
«La buena salud obstaculiza la realidad de la
creatividad sutil» suena muy diferente depen-
diendo de si la pronuncia un artista, un gurú de
la gimnasia de mantenimiento o un ministro
de Sanidad. Investigadores dirigidos por Martin
Turpin, de la Universidad de Waterloo, demos-
traron en un trabajo que la autoridad y la cre-
dibilidad desempeñan un papel notable cuando
presentaban determinadas frases unas veces sin
contexto y otras como una supuesta cita del Dalai
Lama o el filósofo Aristóteles. Si debajo aparecía
un nombre famoso, la profundidad sentida por
los participantes era significativamente mayor.
En otra investigación, los títulos inventados
colocados junto a obras de una colección de arte
tuvieron el mismo efecto. Con frases como «El
eco mudo», las imágenes impresionaron más en
promedio que aquellas que no presentaban una
etiqueta tan críptica.
Al parecer, existen muchos factores que nos
hacen asentir asombrados ante algunas sandeces
y, por el contrario, sacudir la cabeza en señal de
desaprobación con otras. Entre estos factores
se encuentra la certeza que nos transmite una
declaración oficial, la sensación de superioridad
frente a, por ejemplo, verdaderos ignorantes o el
reconocimiento social de, entre otros, personas
espiritual o políticamente afines. El psicólogo
Norbert Schwartz, de la Universidad del Sur de
California en Los Ángeles, ha investigado en un
estudio dos principios que suelen entrar en jue-
go: la familiaridad y la fluidez de pensamiento.
Ambos pueden ser explicados por la denomi-
nada ilusión de Moisés. Cuando se pregunta a los
participantes «¿Cuántos animales de cada especie
llevó Moisés en su arca?», no pocos responden
«Dos» sin dudarlo. Dado que la mayoría de las
personas se encuentra familiarizada con el Arca
de Noé, rara vez se dan cuenta del error con el
nombre bíblico Moisés.
Conforme a esto, los charlatanes hábiles afir-
man como obvias cosas que solo se revelan como
contradictorias, exageradas o insustanciales
cuando se observan más de cerca. Aquellos que
se presentan seguros de sí mismos, que elogian
a sus oyentes («No hace falta que les cuente
eso…») o que simplemente exponen con tanta
fluidez que los oyentes, tomados por sorpresa,
MENTE Y CEREBRO
no tienen tiempo para cuestionarlo, a menudo
consiguen tener éxito con este truco.
La inteligencia protege
de forma limitada
Pero ¿por qué esforzarse en decir majaderías elo-
cuentes en lugar de mentir? Al fin y al cabo, se
necesita cierto esfuerzo mental para no sobrepasar
ese umbral. Pues bien, los mentirosos, por lo
general, aceptan un riesgo: si son desenmas-
carados, se derrumba su castillo de naipes. El
charlatán siempre puede poner el pretexto de
que le han entendido mal.
Otro argumento a favor de la charlatanería
lo formuló Frankfurt de la siguiente manera:
«Quien miente tiene que creer que conoce la
verdad, pero se pueden decir sandeces incluso
sin esa convicción». En un momento en que
múltiples viejas certezas parecen disolverse,
a menudo nos resulta más fácil fanfarronear
sin decir nada que arrogarnos saber lo que es
correcto. Cuanto más complicado es el mundo,
más posan las personas.
El charlatán
siempre puede
poner el pretexto
de que le han
entendido mal
Pero mirar a través de este artificio ayuda
solo si se es particularmente listo. De forma
sorprendente, ya en los primeros estudios acerca
de la charlatanería realizados por el equipo de
Pennycook, la inteligencia de los voluntarios
mostró una débil relación con la identificación
de las majaderías. Es decir, los participantes
con un cociente de inteligencia más elevado (se
midió a través de una prueba de fluidez verbal
y otra de razonamiento lógico) no reacciona-
ron a las sandeces de forma más sensible que
los pensadores menos expertos. Ello podría de-
berse a que la inteligencia, en promedio, favorece
la apertura. De alguna forma, las personas con
buenas capacidades verbales pueden dar sentido
por sí mismas a las oraciones enunciadas o, al
menos, no excluyen un sentido escondido en ellas.
23 JULIO/AGOSTO 2022
 Según el psicólogo de la personalidad Colin
DeYoung, es probable que ello se deba a razones
evolutivas. Adoptar ideas nuevas e inusuales
ayudaría, en general, a resolver problemas de
forma creativa. No obstante, demasiada aper-
tura también puede, contrariamente, resultar
peligrosa si conduce a falacias arriesgadas (¡ob-
sérvese el escepticismo ante la vacunación!) o
te hace demasiado crédulo. Un componente
especial de la inteligencia, que los investigadores
denominan reflexión cognitiva, actúa aquí como
corrector y pone a raya a la mente tolerante.
DeYoung habla del «símplex intelecto/apertura»,
usando así un término tomado prestado de la
geometría, que describe objetos con propiedades
multidimensionales.
La inteligencia
y la propensión
a la charlatanería
no son mutuamente
excluyentes
En su libro La trampa de la inteligencia, el
científico David Robson compara el talento in-
telectual con un automóvil de muchos caballos
de potencia: quienes tienen cognitivamente más
«potencia bajo el capó» no necesariamente con-
ducen de forma más segura. Con frecuencia,
incluso acaban con mayor rapidez en la acequia,
a menos que tomen ciertas precauciones. Esto
incluye, por ejemplo, cultivar una visión crítica
del propio pensamiento, capacidad que permite
medir a través del Test de Reflexión Cognitiva.
La inteligencia no es un concepto uniforme,
sino un término genérico para diversas capaci-
dades, algunas de las cuales se contrarrestan
entre sí. En 2021, un equipo liderado por Turpin
demostró este fenómeno desde otra perspectiva.
Según su estudio, por un lado, la inteligencia ver-
bal fomenta la habilidad de imponer los propios
puntos de vista y objetivos mediante elocuentes
tonterías en caso necesario; por otro, las perso-
nas reflexivas descubren este truco con mayor
facilidad, empleando para ello la cautela.
Los investigadores presentaron a unos
500 estudiantes términos técnicos inventados
MENTE Y CEREBRO 24
como «autonomía genética», «aceptación neu-
ronal» o «escalado subjuntivo» y les pidieron
que los explicaran de la forma más convincente
posible. Si los términos no les decían nada (era
un truco, pues todos eran ficticios), no les debería
preocupar, puesto que se trataba solo de encon-
trar definiciones que sonaran bien y resultaran
plausibles. Después, evaluadores independientes
valoraron su capacidad de convicción.
¿Resultado? Los participantes que puntuaron
especialmente bien en la prueba de vocabulario
y en la de matrices de Raven no estaban más in-
clinados a embaucar verbalmente que los menos
dotados a nivel cognitivo. Por el contrario, los
superdotados preferían no sacar demasiado
los pies del tiesto y eran más cuidadosos a la
hora de fabular. Sin embargo, o precisamente
por eso, en promedio, sus intentos de definición
fueron mejores. Las explicaciones hábiles de
los términos «falsos», por lo general, llevaron a los
evaluadores a suponer que detrás de ellas debía
de encontrarse una cabeza inteligente.
Los investigadores especulan con que las
personas con mayor dotación intelectual son
más hábiles inventando sandeces. Pero al mismo
tiempo, pueden valorar mejor si las fanfarro-
nerías tienen alguna oportunidad de pasar por
algo sustancioso. De lo contrario, estas recaen
rápidamente sobre el propio emisor.
Al parecer, la inteligencia no solo posibilita
resolver problemas abstractos o tomar decisiones
inteligentes, sino también ayuda a navegar por
el cosmos social y a atraer a otros hacia sí. Es
decir, a ganarse el estatus de persona digna de
confianza. En resumen, la inteligencia y la pro-
pensión a la charlatanería no son mutuamente
excluyentes. Vender argumentos poco convin-
centes o incluso abstraídos de lo irreconocible
como grandes conocimientos puede resultar
efectivo dependiendo de la situación.
Ignorancia disfrazada
de una verdad más profunda
Las sandeces funcionan porque disfrazan la
ignorancia de una verdad más profunda. La per-
sona que se encuentra delante solo lo ve cuando
considera los motivos que hay detrás y presta
atención a quien tiene algo que vender. Pero, en
lugar de eso, numerosas personas sospechan de
que se trata de charlatanería simplemente cuan-
do no entienden nada. Si nos falta, por ejemplo,
el repertorio conceptual para entender a Martin
Heidegger o a Theodor W. Adorno, se podrían
JULIO/AGOSTO 2022
considerar excéntricas algunas de sus frases.
Escapan demasiado a nuestra forma habitual
de hablar y pensar.
Críticos como Frankfurt ven en la charlatane-
ría un peligro aún mayor que las noticias falsas
y los mitos conspirativos. Estas informaciones se
pueden afrontar con hechos y plausibilidad; pero
donde la verdad da igual, solo resta la confusión.
O los derechos de quienes cosechan más segui-
dores (la charlatanería digital debe su actual
auge a este mecanismo).
La investigación del fenómeno también deja
claro que la inteligencia es un arma de doble
filo. Nos ayuda a poner al descubierto la sandez
con la misma mente aguda con la que otros
nos embaucan. Al mismo tiempo, nos permite
a nosotros mismos alentarla para causar una
buena impresión a amigos, colegas o clientes.
El filósofo alemán Philipp Hübl describe la
capacidad de no dejarse engañar por los char-
latanes como «resistencia a la charlatanería».
Para promoverla, debe desconfiarse de la primera
intuición, reconocer a las autoridades acreditadas
y «no engrandecer» la propia identidad, como
la suposición de que se pertenece a las mentes
ilustradas que, por supuesto, no se dejan cegar.
Pero, quizás, además de la resistencia a la
charlatanería —para Hübl, una virtud cardinal
del siglo xxi—, también se necesite abstinencia:
es decir, no ceder con tanta rapidez a la tentación
de querer aparentar más de lo que se es. Por
supuesto, resulta más fácil decirlo que ponerlo
en práctica, si tenemos en cuenta el éxito con el
que nos hipnotizamos unos a otros con frases
huecas, sin tener que mentir.
Steve Ayan es psicólogo y redactor
en Gehirn&Geist, edición alemana
de Mente y Cerebro.
PARA SABER MÁS
Sobre la charlatanería (on bullshit) y sobre la verdad. Harry G. Frankfurt,
Editorial Paidós Ibérica, 2013.
«You can’t bullshit a bullshitter» (or can you?): Bullshitting frequency
predicts receptivity to various types of misleading information. Shane Littrell,
Evan F. Risko y Jonathan A. Fugelsang en British Journal of Social Psychology,
vol. 60, 2021.
EN NUESTRO ARCHIVO
Las noticias falsas se propagan más y más rápido que las verdaderas. Philip
Ball en www.investigacionyciencia.es, 12 de marzo de 2018.
¿Qué personas son más propensas a difundir noticas falsas? Sébastien
Bohler en www.investigacionyciencia.es, 28 de mayo de 2021.
Pensamiento crítico: más allá de la inteligencia. Éléonore Mariette y Nicolas
Gauvrit en MyC, n.o 105, 2020.
Los cinco pilares de la razón. Steve Ayan en MyC, n.o 106, 2021.
Las trampas del pensamiento impulsivo. Carmen Sánchez y David Dunning
en IyC, mayo de 2022.

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tanería, ¿Por qué sacudimos la cabeza cuando
negamos?; Mónica Herrero: El factor pobreza,
Alarma en el estómago, La generación de la
pandemia, Parálisis sin causa, La mujer que reía
por todo, Tics contagiosos; Ignacio Navascués:
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MENTE Y CEREBRO 25 JULIO/AGOSTO 2022

 NEUROBIOLOGÍA

NOCHES DE
INCONSCIENCIA
Frank Luerweg | Antes de que nos quedemos dormidos, nuestro cuerpo se enfría
con rapidez. Es posible que este fenómeno explique por qué perdemos la consciencia
durante horas noche tras noche
ANNA DERZHINA/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 26 JULIO/AGOSTO 2022

A
la joven voluntaria que se presentó
en el laboratorio de cronobiología
le esperaban días insípidos. Des-
pués de someterse a varios análi-
sis, entró en un pequeño aparta-
mento, donde iba a pasar las siguientes 72 horas
sola, aislada de la luz del día y sin que nadie
pudiera informarla sobre la hora que era. Tan
solo disponía de un juego de cartas, un rompe-
cabezas y un par folios de lectura para distraer-
se. Nada debía alejarla de la tarea que tenía en-
comendada: dormir siempre que le apeteciera.
Dos investigadores de la Universidad de Cor-
nell idearon este experimento a finales de la
década de 1990. Patricia Murphy y Scott Camp-
bell intentaban responder con él una pregun-
ta que llevaba tiempo quitándoles el sueño:
¿en qué momento se van a dormir las personas
por libre elección si no disponen de un libro que
les enganche, una obligación o compromiso social
que les prive de caer en los brazos de Morfeo?
¿Y qué relación existe entre esa decisión y su
temperatura corporal?
En el estudio participaron 44 hombres y mu-
jeres. La primera noche les colocaron un termó-
metro en el recto que registraba su temperatura
central de manera constante. Cuando Murphy y
Campbell analizaron los datos, observaron que
la temperatura corporal de los participantes
descendía cuando se hacía de noche: un efecto
del reloj biológico que se conocía desde hacía
tiempo. Sin embargo, el momento preciso en el
que la temperatura bajaba de forma más acusada
variaba según la persona. Y lo más interesante:
en el momento que más rápido se enfriaban,
la mayoría de los sujetos se sentían cansados.
«El descenso drástico de la temperatura cor-
poral central es una de las señales más potentes
del sueño», explica el neurobiólogo Albrecht
Vorster, del Hospital Universitario de Berna.
Este fenómeno no ocurre solo en las personas:
otros animales de sangre caliente también
lo experimentan.
La somnolencia es una consecuencia directa de
la pérdida de calor interno. Pero, probablemente,
eso solo es una de las dos caras de la moneda,
porque muchos organismos, justo cuando se
quedan dormidos, parecen entrar en una especie
de «modo de enfriamiento» que provoca que su
temperatura descienda aún más. Parece como si
el enfriamiento fuera una parte indispensable del
sueño, un componente sin el cual no se pudiera
llegar a dormir. Pero ¿por qué razón?
MENTE Y CEREBRO
EN SÍNTESIS
1 Por las noches, el cuerpo y el cerebro se
enfrían muy rápido. Ello provoca que nos
sintamos cansados y acabemos quedándonos
dormidos justo cuando más rápido desciende
la temperatura.
2 Al parecer, el frío ralentiza los canales iónicos
de las neuronas hasta el punto de que perde-
mos la consciencia. Algunos narcóticos se basan
en el mismo mecanismo.
3
Cuando duermen, los animales resultan es-
pecialmente vulnerables, pero necesitan ese
tiempo de descanso, puesto que es durante el
sueño cuando el cerebro experimenta procesos
reparadores importantes que, seguramente,
requieren una temperatura baja.
La cabeza se regenera
mejor en frío
El neurobiólogo William Wisden, del Colegio
Imperial de Londres, ofrece una respuesta que
se antoja plausible: «Posiblemente, el cerebro
necesite que la temperatura sea más baja para
regenerarse durante el sueño». Wisden des-
cubrió, en un estudio junto con otros investi-
gadores, un mecanismo que controla tanto el
enfriamiento como la somnolencia en el caso
de los ratones. Según comprobaron, ambos
procesos los gestiona un conjunto de neuronas
del hipotálamo, importante centro de control
situado en el diencéfalo. Dichas neuronas se
encargan de que los vasos sanguíneos de las
extremidades se dilaten y, de esta manera, el
cuerpo irradie más calor. También reducen la
actividad del tejido adiposo pardo, que hace las
veces de «radiador» biológico. Como consecuen-
cia de ambos fenómenos, la temperatura central
desciende. Al mismo tiempo, esas neuronas
provocan que los ratones entren en el llamado
sueño «no MOR» o NMOR.
En casi todos los animales de sangre caliente
acontecen dos variantes del sueño que casi no
pueden diferenciarse: el sueño no MOR y el
sueño MOR. La abreviatura MOR corresponde
a las siglas de «movimiento ocular rápido». En
esta fase del sueño, los párpados suelen estar
cerrados, pero, debajo, los ojos se mueven con
rapidez de un lado a otro. La actividad cere-
bral se asemeja a la que se presenta cuando
estamos despiertos. También es en esta fase
cuando se experimentan los sueños más vívidos
y coloridos.
27 JULIO/AGOSTO 2022
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CEDE PRUDENTE/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

BERND SCHWABEDISSEN/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

JELENA 990/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

Acurrucarse para no enfriarse
Con el fin de evitar enfriarse mientras duermen, los mamíferos buscan lugares protegidos para descansar. Los
ratones suelen dormir en nidos (arriba a la izquierda); los orangutanes, entre hojas (arriba a la derecha), y los huma-
nos, debajo del edredón (abajo a la izquierda). Los gatos se enrollan sobre sí mismos para minimizar la superficie
corporal expuesta (abajo a la derecha).

En el sueño NMOR, el encefalograma cam-
bia de forma radical: cuanto más profundo es
el sueño NMOR, más despacio descargan las
neuronas. Además, mientras ello sucede, sincro-
nizan su actividad. Albrecht Vorster lo compara
con las palmadas rítmicas de los aficionados al
fútbol antes de un saque de esquina. Durante la
noche, las fases MOR y NMOR se van alternando
cíclicamente.
Por lo general, aparece primero el sueño
NMOR, que se presenta en cuanto el cuerpo
empieza a enfriarse rápidamente. Al mismo
tiempo, el cerebro pierde calor, no solo porque
nuestra calefacción interior funciona a medio gas,
sino también porque, en ese momento, nuestro
cerebro se halla mucho menos activo y, por tanto,
recibe menos irrigación. Estas dos circunstancias
favorecen que se enfríe de forma notoria todo
lo que se encuentra bajo la bóveda craneal. En
el caso de los ratones, la temperatura puede
descender hasta 2 grados.
¿Es posible que esta diferencia de temperatura
explique el enigma que lleva tanto tiempo intri-
gando a los científicos? A pesar de las exhaustivas
investigaciones, todavía se desconoce por qué
los animales pierden la consciencia mientras
duermen. Al fin y al cabo, pasan muchas horas
desamparados, expuestos a eventuales peligros,
así que debe existir un motivo bien fundado para
que esa condición de mayor vulnerabilidad se
haya mantenido en el transcurso de la evolución.
Según Wisden y Nicholas Franks, también
del Colegio Imperial de Londres, la pérdida
de la consciencia es consecuencia directa del

MENTE Y CEREBRO 28 JULIO/AGOSTO 2022

enfriamiento. «Un descenso de temperatura de
un grado o grado y medio ralentiza los canales
iónicos de las neuronas, hasta el punto de que
la percepción consciente deja de ser posible»,
describe Wisden. Ese mismo mecanismo expli-
ca el efecto de algunos narcóticos, puesto que
actúan de forma similar sobre la cinética de los
canales iónicos.
Pero ¿por qué resulta inevitable la pérdida de
consciencia nocturna? Los investigadores creen
que ese estado de inconsciencia deja espacio
para labores de mantenimiento importantes.
Lo comparan con el personal de limpieza que
asea las oficinas vacías de noche porque durante
la jornada laboral existe demasiado ajetreo. In-
cluso es posible que durante el enfriamiento del
cerebro se activen algunos genes reparadores.
Podría ser que actuasen como mediadoras las
llamadas proteínas de choque hipotérmico, por
ejemplo, una proteína celular llamada RBM3 que
contribuye a la regeneración de las sinapsis. De
hecho, en los ratones transgénicos que presentan
síntomas semejantes al alzhéimer, la enferme-
dad avanza más rápido cuando se destruye la
dotación génica para RBM3.
Cabe destacar que las personas que duermen
menos de seis horas por la noche de manera
habitual presentan un riesgo de demencia un
30 por ciento más que quienes tienen hábitos
de sueño «normales». Sin embargo, estos datos
no permiten deducir si eso ocurre porque el
cerebro no se enfría lo suficiente. Por tanto, la
tesis de los investigadores del Colegio Imperial
de Londres todavía puede considerarse, en cierto,
modo una especulación, como admite de buen
grado el propio Wisden.
Por la noche vienen a limpiar
¿Nuestro cerebro entra en una suerte de taller
de reparaciones en cuanto nos vamos a dormir?
Los datos que apuntan en esa dirección van en
aumento. La neurocientífica Maiken Neder-
gaard, junto con un equipo de la Universidad
de Rochester, observó en una investigación que
el cerebro de los ratones se modifica mientras
duermen: ¡el espacio entre las células aumenta
nada menos que un 60 por ciento! Mientras
eso ocurre, se intensifica el intercambio de
líquido intersticial y líquido cefalorraquídeo
(el fluido que rodea el cerebro). La tesis de los
investigadores estriba en que, durante el sue-
ño, el cerebro se «enjuaga» a fondo, de modo
que elimina los desechos neurotóxicos. Según
MENTE Y CEREBRO
demostró Nedergaard, mientras los roedores
dormían, se intensificaba, entre otros procesos,
la eliminación de amiloide beta, una proteína
determinante en la aparición de la enfermedad
de Alzheimer.
Chiara Cirelli y Giulio Tononi, de la Univer-
sidad de Wisconsin, defienden otra teoría. En
2003, publicaron un artículo muy conocido en el
Después de una
buena noche de
sueño, recordamos
con mayor facilidad
el vocabulario que
aprendimos la tarde
anterior
que formulaban su «hipótesis de la homeostasis
sináptica». Las sinapsis son los lugares en los
que las neuronas se encuentran una con otra e
intercambian información. Cuando un impulso
eléctrico llega a una sinapsis, se liberan neu-
rotransmisores que se difunden a través de la
hendidura sináptica (un espacio muy estrecho) y
hacen que entren iones con carga positiva en la
neurona receptora. Ello desencadena, a su vez,
un impulso eléctrico que recorre la neurona.
Cuando se estimulan las sinapsis repetidas
veces, la transmisión de señales es cada vez más
eficaz. Puede que al principio no se transmitan
todos los impulsos, pero, al final, un estímulo
débil de la neurona emisora desencadena una
respuesta intensa en la neurona receptora. Este
fenómeno recibe el nombre de potenciación a
largo plazo y es la base de todos los procesos
de aprendizaje.
Sin embargo, las sinapsis son auténticas de-
voradoras de energía. Si los impulsos eléctricos
se transmiten demasiado bien, pueden sobrex-
citarse áreas cerebrales completas, lo que, a
veces, llega incluso a desencadenar crisis epi-
lépticas. Cirelli y Tononi creen que las sinapsis
se regulan a la baja durante el sueño. Las más
utilizadas siguen siendo más intensas, pero en
conjunto disminuye la excitabilidad neuronal
29 JULIO/AGOSTO 2022
Temperatura ambiente y sueño
Para dormir bien, la temperatura bajo las sábanas debe ser de entre 31 y 35 grados Celsius. De manera incons-
ciente intentamos mantener esa temperatura envolviéndonos más o menos en el edredón, en función de la
temperatura ambiente. El calor potencia la vasodilatación en las extremidades, lo que ayuda al cerebro a enfriarse,
un requisito esencial para conciliar el sueño.

YOUSUN KOH, SEGÚN «THE TEMPERATURE DEPENDENCE OF SLEEP». E.C. HARDING ET AL. EN FRONTIERS IN NEUROSCIENCE, 2019.
Temperatura ambiente:
19-22 ºC

Temperatura debajo del edredón:

31-35 ºC

Temperatura corporal:
36-37 ºC

Dilatación de los vasos sanguíneos

[véase «Los beneficios del sueño»; por Giulio
Tononi y Chiara Cirelli, Investigación y Ciencia,
octubre de 2013]. Además, se «poda la maleza»
de las conexiones neuronales recién creadas,
pues, de lo contrario, enseguida nos quedaríamos
sin espacio bajo la bóveda craneal. Una serie de
datos que respaldan esta tesis.
Por otro lado, cada vez existen un mayor
número de datos que apuntan a que algunas
sinapsis no se vuelven menos excitables mientras
dormimos, sino al contrario. Ese fenómeno tiene
relación con otro efecto de la pérdida temporal
de la consciencia, que también está ya más que
comprobado: el sueño resulta importante para
la memoria. Por eso, después de una noche de
reposo nos cuesta menos encontrar esas palabras
que no conseguíamos recordar la víspera.
Cuando estamos despiertos, el cerebro pri-
mero archiva la información nueva en el hipo-
campo, y luego, mientras dormimos, reactiva
estos recuerdos; los investigadores lo llaman
«repetición» o replay. «En este proceso, las
mismas neuronas del hipocampo vuelven a
descargar otra vez en el mismo orden», indica
Vorster. Esta repetición no tiene nada que ver
con lo que llamamos «soñar»; a diferencia de
nuestras fantasías nocturnas, sucede de manera
inconsciente. «Antes se pensaba que durante
la fase MOR (es decir, en la fase del sueño con
más actividad onírica) se recapitulaban las
vivencias y así se aprendía», continúa Vorster.
«En la década de los años noventa se comprobó
que el sueño no MOR es mucho más importante
para la creación de recuerdos.»
Por tanto, la repetición tiene lugar fundamen-
talmente en la fase NMOR. Cuando descargan
las neuronas del hipocampo, se excitan neuronas
de la corteza cerebral, que, en el caso de los
mamíferos, alberga la memoria a largo plazo.
Las neuronas corticales también se activan en
el mismo orden que cuando estamos despiertos
y, de esta manera, se consolida la información
almacenada en ellas. En cierto modo, durante
el sueño NMOR, el hipocampo «entrena» la
memoria a largo plazo. Además, allí se enlazan
los datos con otros contenidos que se habían
almacenado antes. Así se destacan los puntos en
común y prácticamente se cristaliza la esencia de

MENTE Y CEREBRO 30 JULIO/AGOSTO 2022

lo aprendido. Gracias a este proceso de generali-
zación somos capaces de interiorizar las reglas
gramaticales o, por ejemplo, cuando vemos un
teckel lo identificamos como un perro aunque
nunca hayamos visto otro ejemplar de esa raza.
Una cabezada para acertar
el pronóstico del tiempo
Según demuestran diversos estudios, las per-
sonas detectan mejor reglas o patrones ocultos
después de haber dormido. Buen ejemplo de
ello es el estudio de Murray Barsky, Matthew
Tucker y Robert Stickgold. Estos científicos de
la Facultad de Medicina de Harvard pidieron a
los estudiantes que hicieran un pronóstico del
tiempo, pero no en una situación real, sino en
el marco de un sencillo juego. Los investiga-
dores enseñaron a los participantes una serie
de tarjetas con distintas imágenes: un reloj,
una bombilla, un avión y un pez. Cada símbolo
representaba una probabilidad determinada de
que luciera el sol.
Más sueño con la cabeza fría
Todas las noches, poco antes de que conciliemos el sueño, nuestra temperatura corporal desciende (puntos
negros). Al mismo tiempo, nos sentimos cansados, descubrieron en un estudio investigadores del Centro de
Cronobiología del Hospital Psiquiátrico de la Universidad de Basilea a partir de la Escala de Somnolencia
de Karolinska (puntos naranjas). Dicha prueba mide la sensación subjetiva de sopor del participante. En el
momento en el que la temperatura del cuerpo disminuye con mayor rapidez, la somnolencia alcanza su
punto álgido.
Conciliación del sueño
Día
37,0
36,9
Temperatura corporal central (grados Celsius)
36,8
36,7
36,6
36,5
36,4
36,3
36,2
MENTE Y CEREBRO
Primero, los estudiantes tenían que formar-
se una idea de qué tarjetas significaban buen
y mal tiempo. Para ello, les enseñaron varias
veces distintas combinaciones de entre uno y
tres símbolos, seguidos de un sol o una nube
que amenazaba lluvia. Tras ese período de
aprendizaje, tenían que pronosticar el tiempo
ellos mismos a partir de otras combinaciones
de tarjetas. Al principio se equivocaban más
que acertaban. Sin embargo, tras una siesta
de 90 minutos, su número de aciertos mejoró
de forma notable, resultado que no ocurrió en
el grupo de control, cuyos integrantes habían
permanecido despiertos.
Es muy probable que el sueño desempeñe
numerosas funciones completamente distin-
tas. Tanto si se dedica a llevar a cabo tareas de
limpieza como a podar las malas hierbas de las
ramificaciones sinápticas o si la corteza cerebral
destila los recuerdos de la última fase de vigilia,
es inimaginable que todo eso pueda suceder si
permanecemos plenamente conscientes. Se-
guramente sea necesario algo parecido a un
YOUSUN KOH, SEGÚN «FUNCTIONAL LINK BETWEEN DISTAL VASODILATION AND SLEEP-ONSET LATENCY?». K. KRÄUCHI ET AL.
Noche
EN AMERICAN JOURNAL OF PHYSIOLOGY-REGULATORY, INTEGRATIVE AND COMPARATIVE PHYSIOLOGY, VOL. 278, 2000.
7
Temperatura corporal central
Cansancio
Somnolencia (Escala de Somnolencia de Karolinska)
6
5
4
31 JULIO/AGOSTO 2022
 narcótico natural. Y puede que el enfriamiento
que se produce durante el sueño NMOR prepare
el terreno para todos esos procesos.
El neurocientífico Markus Schmidt, también
de la Universidad de Berna, defiende otra hi-
pótesis del todo distinta sobre el porqué los
animales deben dormir. Su idea se articula
fundamentalmente en torno a la segunda va-
riante del sueño, el sueño MOR. Este tipo de
sueño también da muestras de una curiosa
dependencia de la temperatura: en la fase MOR,
los animales pierden la capacidad de regular su
temperatura corporal. Durante dicho período
de sueños vívidos no hay rastro de temblores,
vello erizado, sudor ni respiración jadeante.
En cambio, en la fase NMOR que le sigue sí
aparecen todos esos mecanismos.
Cuando Schmidt lo descubrió, le pareció
asombroso. Para explicar la razón de tal fenó-
meno, propuso en un estudio su teoría sobre la
«asignación de la energía». El autor parte de la
base de que en el organismo (en particular, en el
cerebro) acontecen de manera habitual repara-
ciones y procesos de reconstrucción, sobre todo
durante el sueño. Pero ello no sucede porque en
ese momento se den las condiciones propicias,
sostiene. Según afirma, la postergación de esas
tareas a la fase de reposo se debe a que, de esa
manera, se optimiza el equilibrio energético,
puesto que las labores de mantenimiento del
organismo requieren energía, la cual, en estado
de vigilia, resulta necesaria para otros meneste-
res: cazar, huir, reproducirse o, sencillamente,
procesar las impresiones del entorno. Por ese
motivo, el mantenimiento y otros procesos (por
ejemplo, el desarrollo) deben esperar. Les llegará
su turno, en el mejor de los casos, cuando el
organismo descanse.

¿Por qué un baño caliente

nos ayuda a dormir?
Cuando el cuerpo y el cerebro se enfrían por la noche, sentimos pereza. De hecho, el descenso brusco de
la temperatura es un potente signo de la llegada del sueño. A pesar de ello, los investigadores del sueño
recomiendan darse un baño caliente o ponerse calcetines cómodos y abrigados antes de meterse en la
cama. ¿Por qué? El calor dilata los vasos sanguíneos periféricos de las manos y los pies, de manera que
fluye más sangre caliente desde el centro del cuerpo hacia la superficie, donde se enfría más rápido. Como
resultado, la temperatura corporal central desciende y nos quedamos dormidos.
STEVECOLEIMAGES / GETTY IMAGES / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 32 JULIO/AGOSTO 2022

 Al sueño MOR le gusta el calor
Durante el sueño NMOR, los animales se hallan
fundamentalmente inactivos; aun así, utilizan una
cantidad considerable de energía para mantener
constante su temperatura corporal. En cambio,
en la fase MOR, esa protección contra el en-
friamiento y el sobrecalentamiento se desactiva
casi por completo. Además, la musculatura es-
quelética se relaja por completo, fenómeno que
tampoco ocurre durante el sueño NMOR. Por
ejemplo, podemos agitar y contraer los brazos y
las piernas mientras soñamos, pero no podemos
caminar sonámbulos.
Así pues, en esta fase operan a medio gas
unos cuantos mecanismos que consumen mu-
cha energía. «Por esa razón considero que el
sueño MOR es una oportunidad para reservar
recursos, apartándolos de funciones con un alto
coste energético», explica el neurocientífico de
Berna. Pero ¿reservarlos para qué? Es probable
que esos recursos se destinen sobre todo a las
neuronas de la sustancia gris, puesto que su
consumo de energía se dispara durante la fase
MOR: «El gran beneficiario de esta estrategia
es el cerebro».
No obstante, también existe un lado negativo:
el organismo que no puede regular su tempe-
ratura corporal corre el riesgo de sufrir una
hipotermia (o de sobrecalentarse, según cuál
sea la temperatura ambiente). A los animales de
pequeño tamaño, sobre todo, puede ocurrirles
con bastante rapidez. Tal vez por ese motivo
pasan enseguida a la fase NMOR: tienen que
volver a calentarse. Durante el sueño NMOR, la
temperatura del interior del cuerpo también es
un poco más baja que cuando estamos despier-
tos, pero siempre se mantiene por encima del
umbral del peligro. Por esa razón, los ratones,
igual que las personas, alternan la fase NMOR
con la fase MOR. «El ciclo no MOR de los ratones
dura una media de 5 minutos; el de los gatos, 25;
el de las personas, 90, y el de los elefantes, 120»,
detalla Schmidt. «Cuanto más pesa el animal,
más largo es ese ciclo.»
Asimismo, cuando la temperatura ambiente
es demasiado baja, se inhibe el sueño MOR
en los animales. Schmidt, junto con otros in-
vestigadores, descubrió que el cerebro de los
ratones posee un circuito que se encarga de
MENTE Y CEREBRO 33
ello. Unas neuronas específicas del hipotála-
mo aumentan la duración del sueño MOR solo
cuando la temperatura ambiente es la adecuada
y los roedores pueden permitirse desactivar su
termorregulación. En el caso de los humanos,
sin embargo, todavía no se ha demostrado que
pasen menos tiempo en la fase onírica cuando
se encuentran en entornos demasiado fríos o,
por el contrario, cálidos.
No obstante, a Wisden la hipótesis de Schmidt
le parece plausible, aunque le perturba el papel
esencial que ocupa en ella el sueño MOR: «Se han
criado linajes de ratones de laboratorio que se
las arreglan sin fase MOR, al parecer, sin sufrir
problemas relevantes». Y en el caso de las per-
sonas, también se antoja que pueden prescindir
del sueño MOR: por ejemplo, los antidepresivos
inhiben esa fase de manera notable.
Del sueño NMOR, sin embargo, no podemos
privarnos. «Por ello, creo que es claramente más
importante», afirma Wisden. A modo de conclu-
sión, existen muchas hipótesis interesantes en
torno a la relevancia de las distintas formas del
sueño, pero todavía no hay consenso. Lo mismo
sucede con la cuestión de por qué las distintas
fases dependen tanto de la temperatura corporal.
Wisden asevera: «Aún queda mucho que decir
al respecto».
Frank Luerweg es periodista científico.
PARA SABER MÁS
The inescapable drive to sleep: Overlapping mechanisms of sleep and
sedation. N. P. Franks y W. Wisden en Science, vol. 374, n.o 6567, págs. 556-559,
2021.
A neuronal hub binding sleep initiation and body cooling in response
to a warm external stimulus. E. C. Harding et al. en Current Biology, vol. 28,
n.o 14, págs. 800-802, 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
Actividad cerebral durante el sueño. Robert Stickgold y J. M. Ellenbogen
en MyC, n.o 41, 2010.
Las fases del sueño. En MyC, n.o 61, 2013.
Evolución de los hábitos de descanso en los humanos. Derk-Jan Dijk y Anne
C. Skeldon en MyC, n.º 76, 2016.
Efectos cerebrales de la falta de sueño. Eva María Elmenhorst y David Elmenhorst
en MyC, n.º 96, 2019.
JULIO/AGOSTO 2022
SUEÑO

¿MANTAS PESADAS
PARA DORMIR MEJOR?
PONGSAKORNJUN/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

Nele Langosch | Pueden llegar a pesar hasta 12 kilos y, según se supone, son capaces
de aliviar los trastornos del sueño y la ansiedad. Sin embargo, ningún estudio ha demostrado
que las mantas pesadas sean eficaces

MENTE Y CEREBRO 34 JULIO/AGOSTO 2022

S
ea con un grueso plumón o una fina
sábana, nos gusta taparnos cuando
estamos en la cama y vamos a dormir.
Ello favorece el sueño, con independen-
cia del calor del entorno. «Necesitamos
una manta para mantener una temperatura cor-
poral constante durante toda la noche», explica el
psicólogo Hans-Günter Weeß, quien dirige el Cen-
tro Interdisciplinar del Sueño en la Clínica de Pfalz
en Klingenmünster. «Pero esa costumbre también
tiene un efecto psicológico: gracias a ella, creamos
un espacio que nos resulta cómodo y confortable.»
Existe un tipo de manta que se supone que
debería favorecer el descanso nocturno, la lla-
mada «manta pesada». Entre capas de tela se
cosen cuentas o cadenas, que pueden ser de metal
o vidrio. De este modo, la manta puede llegar
a pesar hasta 12 kilos. Su peso sobre nuestro
cuerpo debería producir un efecto tranquilizador
y relajante, además de transmitir una sensación
de seguridad parecida a la de un abrazo afectivo
o evocar recuerdos de la infancia, como cuan-
do aferrábamos el edredón con firmeza contra
nuestro cuerpo antes de caer en los brazos de
Morfeo. Pero la idea no resulta novedosa: algunos
padres envuelven a su bebé con el objetivo de
calmarlo. Según un reportaje publicado en 2016
por la BBC, en Japón algunos adultos utilizan la
llamada «técnica del envoltorio» para relajarse.
La manta puede
llegar a pesar
12 kilos. Su peso
sobre nuestro cuerpo
debería producir un
efecto tranquilizador
y relajante
Los fabricantes de las mantas pesadas re-
comiendan su producto sobre todo si se sufren
trastornos del sueño, estrés, ansiedad, depresión
o trastorno por déficit de atención e hiperac-
tividad (TDAH). Asimismo, las personas con
autismo, síndrome de las piernas inquietas,
demencia y párkinson pueden beneficiarse de
MENTE Y CEREBRO
EN SÍNTESIS
1 Una manta terapéutica pesa mucho más
que una normal. Con ella se intenta ayudar
a las personas adultas a que se relajen a la
hora de dormir. Según la estatura del usuario,
pueden llegar a pesar hasta 12 kilos.
2 El peso no solo debe calmar a la persona
que duerme, sino también aliviar los trastor-
nos del sueño, ansiedad o depresión. El efecto
podría deberse a la presión que produce la
manta sobre el cuerpo.
3 Según un estudio, las personas con una
enfermedad psíquica dormían mejor bajo una
manta pesada que bajo una convencional. Sin
embargo, todavía faltan trabajos que demues-
tren sus usos médicos y mecanismos de acción.
la manta, ya que les proporciona serenidad
y tranquilidad. Los usuarios pueden dormir
toda la noche bajo la manta, que en ese caso
debe pesar aproximadamente un 10 por ciento del
peso de la persona, o bien cubrir su cuerpo con
una manta todavía más pesada para descansar
entre 5 y 15 minutos, por ejemplo, en el marco
de una ergoterapia.
El uso de este producto se encuentra muy
extendido en países como Suecia. Según los
investigadores, en Estocolmo se prescriben
alrededor de unas 2700 al año a pacientes que
reciben tratamiento psiquiátrico. Al parecer,
en las residencias para personas mayores tam-
bién se emplean las mantas pesadas.
Presión corporal
para mitigar el miedo
Los proveedores indican que el presunto efecto
de estas mantas se basa en la denominada «es-
timulación de presión profunda»; es decir, una
presión estática en todo el cuerpo. El concepto
lo acuñó Temple Grandin, etóloga y profesora
de la Universidad Estatal de Colorado. Grandin
tenía autismo y libraba una gran batalla contra
los estados de ansiedad y nerviosismo. También
le resultaba difícil soportar que otros la tocaran
con suavidad. En cambio, la presión parecía
calmarla. Observó un efecto calmante similar
en las reses que aguardaban, agrupadas en un
estrecho pasillo metálico, para ser examinadas
por el veterinario.
Estas observaciones la llevaron a desarrollar,
en la década de 1960, un dispositivo de uso
personal que le producía presión a los lados
del cuerpo a través de unas placas acolchadas.
35 JULIO/AGOSTO 2022
Según informó, estar de 10 a 15 minutos en esta
máquina disminuía su ansiedad durante 45 o
60 minutos. Poco a poco, se acostumbró a sentir
presión en el cuerpo, de modo que finalmente
toleró que la tocaran otras personas.
Posteriormente, se introdujeron en la terapia
para niños con autismo algunos métodos inspi-
rados en su invento. Pero Grandin suponía que la
estimulación de presión profunda también podía
resultar beneficiosa para los niños sin autismo.
En la década de 1990, invitó para un estudio a
40 estudiantes de instituto a que probaran el
dispositivo. De estos, 22 afirmaron que la expe-
riencia les había resultado relajante o que les
había dado la sensación de ingravidez. No obs-
tante, dos de los participantes experimentaron
claustrofobia, por lo que tuvieron que abandonar
la prueba. El resto no percibió ningún efecto. «La
Hasta el momento,
no existe ningún
estudio riguroso que
haya investigado
el efecto que
producen las mantas
pesadas en el cuerpo
estimulación de presión profunda puede referirse
a diferentes tipos de estímulos de presión fuerte
que deforman, no solo la piel, sino también capas
corporales más profundas», explica la psicóloga
Stephanie Margarete Müller, jefa del grupo junior
en el Laboratorio de Investigación Háptica de
la Universidad de Leipzig. Puede aplicarse una
presión profunda con una máquina como la de
Grandin, pero también a través de masajes, entre
otros métodos.
Promesas sin pruebas claras
Según se supone, las mantas pesadas también
influyen en el sistema hormonal del cuerpo. La
liberación del neurotransmisor serotonina y
de melatonina (hormona del sueño) favorece la
reducción de los niveles de cortisol, relacionado
con el estrés, indican los fabricantes. Pero ¿es eso
MENTE Y CEREBRO 36
cierto? Müller señala que los masajes relajantes
posibilitan tales cambios biológicos. Sin embar-
go, los conocimientos no pueden extrapolarse
a las mantas pesadas sin más. Al fin y al cabo,
con un masaje se mueven de manera dinámica
las capas corporales. Además, existe un con-
tacto interpersonal, agrega la científica. Hasta
el momento, no existe ningún estudio riguroso
que haya investigado el efecto que producen las
mantas pesadas en el cuerpo.
No obstante, parece que, al menos, existe un
efecto calmante. En varias encuestas, los sujetos
afirmaron que bajo la manta se sentían más rela-
jados y menos angustiados. Ello se ha comprobado
tanto en adultos sanos como en pacientes que
seguían un tratamiento psiquiátrico, presentaban
un trastorno alimentario o bien que recibían
quimioterapia.
Pero muchos de estos estudios adolecen de una
calidad dudosa. La mayoría de las veces carecen
de un grupo de control compuesto por personas
que no hayan dormido con una manta pesada y
a las que se haya examinado del mismo modo
que al resto de participantes. Solo mediante
estas comparaciones se podría descartar que
el mismo efecto se consigue sin el peso de la
manta. Además, en numerosos de los ámbitos
de aplicación solo se dispone de un trabajo de
investigación. En pocas palabras, no existe un
segundo estudio que corrobore los resultados.
Hasta ahora, el efecto que más se ha inves-
tigado ha sido el relacionado con miedos o con
trastornos del sueño, entre ellos, un trabajo de
revisión publicado en la primavera de 2020 y
que analizaba cinco estudios relacionados con
trastornos de ansiedad y tres con insomnio.
Estas investigaciones diferían mucho en su es-
tructura: algunas solo habían evaluado a niños;
otras, a adultos. Ello dificultaba la obtención de
recomendaciones generales. El equipo concluyó
que las mantas pesadas podían ser una medida
adecuada frente a la ansiedad. Respecto a los
trastornos del sueño, no hallaron pruebas que
lo demostrasen.
Beneficiosas para
pacientes psiquiátricos
Un equipo dirigido por Mats Adler, del Instituto
Karolinska de Estocolmo, se propuso cerrar esta
brecha de investigación. En un estudio de otoño
de 2020, observaron a 120 pacientes con trastor-
nos del sueño que, además, sufrían depresión,
trastorno bipolar, de ansiedad generalizada o
JULIO/AGOSTO 2022
TDAH. Los participantes durmieron durante «Esperamos demostrar los efectos calmantes
cuatro semanas cada noche con un manta pesada y reductores de la ansiedad mediante los corres-
de seis u ocho kilos o bajo una de solo un kilo y pondientes cambios en la actividad cerebral»,
medio de peso, en la que se cosieron cadenas de indica Müller. Junto con otros colegas, ha tra-
plástico en lugar de metal. Además, algunos de los
sujetos portaron una pulsera durante toda una
semana, con la que se registraba su actividad Las mantas pesadas
corporal día y noche.
Casi un 60 por ciento de los voluntarios infor- podrían ayudar
maron que habían experimentado una mejora
notable en la calidad del sueño al dormir con a determinados
la manta pesada. En el caso de los participan-
tes que descansaron con la versión ligera del pacientes, en
cobertor, el porcentaje alcanzó solo un 5 por
ciento. Además, los primeros se mostraron más especial, a los que
activos durante el día; asimismo, se sentían
menos cansados, depresivos y angustiados. No sufren ansiedad
obstante, los resultados son extrapolables solo
a las personas sanas, puesto que los trastornos por anticipación
del sueño, aparte de los trastornos psíquicos,
pueden deberse a multitud de motivos, incluso del sueño
a enfermedades físicas.
Weeß señala: «Solo porque las mantas pesadas
resultan de ayuda en los trastornos del sueño tado el tema de las mantas pesadas en un libro
relacionados con problemas psicológicos no sig- de háptica para especialistas de la salud. Pero
nifica que sean igual de eficaces para otro tipo todavía se carece de directrices para llevarlas
de trastornos del sueño». Con todo, considera a la práctica. «Por lo general, al cabo de pocos
que podrían ayudar a determinados pacientes, minutos de cubrirse con la manta, las personas
en especial, a los que sufren ansiedad por an- saben si les resulta agradable o incómoda»,
ticipación del sueño. Durante la noche, estas afirma Müller. Y agrega: «En última instancia,
personas se preocupan tanto de que no lograrán cada uno debe probarlo por sí mismo».
dormir, que cada vez se hallan más tensos hasta
que, al final, no consiguen descansar. «Bajo la
manta desarrollan sentimientos de seguridad y
protección, los cuales tienen un efecto calmante
Nele Langosch es psicóloga y periodista.
y tranquilizador. La relajación es la condición
básica para dormir», explica Weeß. Mas este
efecto no está demostrado científicamente. Por
ese motivo, la psicóloga recomienda probar pri-
mero otras formas de autocalmarse que tengan PARA SABER MÁS
un efecto probado a largo plazo; entre ellas, la Using weighted blankets in an inpatient mental health hospital to
relajación muscular progresiva, el entrenamiento decrease anxiety. A. L. Becklund et al. en Journal of Integrative Medicine,
autógeno o los viajes imaginarios. vol. 19, n.o 2, págs. 129-134, 2021.

El equipo del laboratorio de háptica de la

Universidad de Lepizig prevé llevar a cabo un
estudio para entender mejor cómo el cerebro
procesa la estimulación de presión profunda.
EN NUESTRO ARCHIVO
Insomnio. Kai Spiegelhalder y Dieter Rieman en MyC, n.o 57, 2012.
Insomnio congelado. Joe Kloc en MyC, n.o 55, 2012.
Los cinco tipos de insomnio. En MyC, n.o 98, 2019.

MENTE Y CEREBRO 37 JULIO/AGOSTO 2022

ENTREVISTA
«NO HAY QUE IR
A BUSCAR EL SUEÑO,
VIENE SOLO»
Odile Romero Santo Tomás, neurofisióloga clínica experta en el tratamiento
del insomnio, entre otros trastornos, advierte sobre la falta de cultura del sueño
en la sociedad actual y la necesidad de aprender a dormir de manera sana y natural
¿C
uántas personas se
estima que sufren in-
somnio hoy en día?
Se calcula que entre un
11 y un 12 por ciento de
la población general padece insomnio.
¿Cómo se evalúa este trastorno?
La mayoría de los insomnios no necesitan pruebas
complejas para su diagnóstico. Cuando ingresa-
mos a los pacientes en las unidades del sueño
de nuestro hospital, la mayoría de las veces se
trata de alteraciones respiratorias o de trastor-
nos neurológicos del sueño, como parasomnia,
síndrome de piernas inquietas y epilepsias noc-
turnas. En los casos de insomnio, no necesitas
ingresar al paciente toda la noche en el hospital
y explorarlo mientras duerme, a no ser que sos-
peches que padece otro trastorno añadido, por
ejemplo, movimiento de piernas, apnea o mala
percepción del sueño.
¿Es frecuente esta comorbilidad?
No. Afortunadamente, porque la prevalencia
de insomnio es muy alta y si fuera necesario
MENTE Y CEREBRO
ingresar a todos los pacientes con insomnio
para su diagnóstico, saturariamos las unidades
del sueño del país. De hecho, el insomnio es el
trastorno del sueño más frecuente.
¿Por qué hay tanta gente a la que le cuesta
dormir?
Dormir es una función biológica. Dormimos
porque estamos vivos, lo mismo que respiramos,
nos late el corazón o tenemos una función renal
y una hepática. Pero existe una personalidad
más propensa a sufrir insomnio. Es decir, de-
terminados fenotipos favorecen que, ante un
factor estresante, se desarrolle un problema
de sueño. En la actualidad, se está estudiando
este aspecto.
¿Cómo son las personas insomnes?
En general, muestran una actitud activa sobre
una función que se debería dejar que trascurriera
de manera espontánea. Empiezan a preguntarse:
«¿Qué puedo hacer para dormir mejor?» o «¿Por
qué no duermo bien?», etcétera. Cuando la
actitud correcta es: «Llega la noche y voy a
dormir. No tengo que hacer nada especial,
38 JULIO/AGOSTO 2022
CORTESIA DEL DEPARTAMENTO DE COMINICACIÓN DE L HOSTPITAL VALLE DE HEBRÓN

Odile Romero Santo Tomás 

Se licenció en medicina y cirugía y se especializó en neurofisiología clínica. Decidió dedicarse «de manera
espontánea» al tratamiento de los trastornos del sueño, ámbito en el que destaca por ser experta en el tratamiento
del insomnio, la hipersomnia, el síndrome de las piernas inquietas, el sonambulismo, la apnea del sueño y la
narcolepsia, entre otras alteraciones del sueño. Trabaja en el Hospital Universitario Valle de Hebrón y en el Hospital
Quirosalud, ambos en Barcelona.

porque el sueño ya lo tengo dentro de mí. Estoy
cansada, he estado unas horas despierta y es
mi momento circadiano para descansar. Sin
hacer nada, dormiré».
¿Cuándo se origina el problema?
El problema surge cuando empezamos a pensar:
«¿Por qué no duermo?», «Si no duermo, mañana
estaré mal», «¿Qué puedo hacer para dormir?»,
«¿Por qué los demás duermen y yo no?», «¿Por
qué he perdido el sueño?». De esa manera, se
entra en un bucle. Hay que intentar romperlo.
¿De qué modo?
El tratamiento principal es la terapia cogniti-
vo-conductal. Consiste en volver a sincronizar
ese sueño biológico actuando sobre la conducta
y la cognición del paciente para evitar que el
problema se cronifique.
¿La medicación no ayuda también a dormir?
Los fármacos más utilizados son las benzodia-
cepinas, las cuales no están exentas de efectos
secundarios. Recientemente ha aparecido una
nueva familia de fármacos en el tratamiento del
insomnio, los llamados DORA, los cuales actúan
sobre la receptores de la orexina. Pero los medica-
mentos pueden ayudar en un momento puntual,
por un período corto, mientras se trabajan junto
con el paciente las herramientas conductuales y
cognitivas con las que gestionar el sueño biológico.
No deberíamos considerar el consumo de fármacos
durante toda la vida para favorecer una función
que, teóricamente, se puede corregir.
Sin embargo, hay personas mayores a las
que se las receta somníferos de por vida.
Ese es el gran problema. En las personas ma-
yores, los ritmos circadianos van perdiendo

MENTE Y CEREBRO 39 JULIO/AGOSTO 2022

potencia, se muestran más débiles. Además, estas
personas disponen de más tiempo para dormir,
pueden hacerlo por el día, lo que favorece que el
sueño y la vigilia se desincronicen. Por otro lado,
necesitan dormir menos. Se crea un bucle. Hay
que tener mucho cuidado al recetar somníferos
a los pacientes de edad avanzada.
¿Qué les puede pasar?
Una persona mayor que presenta problemas en
la marcha, por ejemplo, si va dormida o aturdida
a causa del fármaco, se puede caer, fracturar la
cadera, necesitar una operación, estar encamada
durante un tiempo, sentir más sueño y dolor…
Todo se convierte en un círculo vicioso. Para
recetar un fármaco contra el insomnio hay que
pensárselo, ya que no consiste en un tratamiento
etiológico del insomnio, sino en uno sintomático.
Estás tratando el síntoma, y siempre que tratas
el síntoma, debes tener cuidado.
¿Y por qué se actúa de esta manera?
La única etiología en trastornos del sueño que
se conoce es la de la narcolepsia. Se sabe que
en esa enfermedad existe una disminución de
la hipocretina en el líquido cefalorraquídeo,
porque fallan las neuronas del hipotálamo
lateral. En cambio, no conocemos la etiología
del insomnio. No sabemos qué núcleo cerebral
se halla alterado. Los tratamientos que damos
ahora son para incrementar el sueño, a través
del aumento del efecto del neurotransmisor
GABA, o para disminuir la vigilia, mediante
los DOR A. Pero estamos actuando sobre el
síntoma, no sobre la causa. Esto hay que te-
nerlo presente.
Entonces, ¿cómo se puede ayudar a las per-
sonas mayores con insomnio?
Se debería evitar que duerman de día, tenerlas
activas durante la vigilia, intentar que descansen
por la noche y administrarles las mínimas dosis
de benzodiacepinas, en caso de que fuera nece-
sario, para que no les produzcan somnolencia
diurna ni aturdimiento.
En el caso de los niños, ¿cuáles son los tras-
tornos del sueño más frecuentes?
Destacan las apneas, cuyo tratamiento resulta
esencial, puesto que pueden provocar hipoxemia,
retraso de crecimiento, fragmentación de sueño
o retraso a nivel de escolarización, entre otras
consecuencias. También en su caso predominan
MENTE Y CEREBRO 40
los insomnios. Hay niños que no acaban de
sincronizar bien los ritmos circadianos.
¿Por qué razón?
Cuando está en el vientre de la madre, el niño
no se encuentra expuesto a la luz. Duerme, come
y está despierto sin seguir un ritmo circadiano
de 24 horas. Por eso, cuando nace, come cada
dos horas, duerme cada dos horas, se despierta
cada dos horas, etcétera. El bebé tiene que estar
expuesto a los sincronizadores del entorno, que
aparecen en el momento de nacer. Básicamente,
son la luz y la oscuridad.
¿Qué deben hacer los padres?
Si, por ejemplo, el bebé tiene un sueño diurno,
no hay que bajar las persianas y estar todos en
silencio. Hay que dejarle dormir, pero también
favorecer que, poco a poco, vaya dándose cuenta
de que es de día. Por la noche, si se despierta,
es cuando hay que intentar tener las luces apa-
gadas y que reine el silencio. Es decir, favorecer
que los sincronizadores actúen sobre el núcleo
supraquiasmático del niño y consoliden el ritmo
circaciano de 24 horas. De esa manera, por lo
general, al año de vida presentará un sueño
nocturno seguido. Si este proceso no se efectúa
bien, el niño puede sufrir alteraciones de su
ritmo sueño y vigilia.
¿Cómo se puede evitar ese problema?
Si se despierta por la noche, los padres no de-
ben ponerse a entretenerle porque «Pobrecito,
quiere jugar». No es la hora de jugar, es la hora
de dormir. El niño, con cariño, poco a poco, lo
tiene que ir aprendiendo. Tampoco es necesario
dejarlo llorando en la habitación. Se puede estar
un rato con él y acariciarlo; todo ello con la luz
apagada. Es de noche, el niño tiene que dormir.
¿Los hábitos del sueño pueden heredarse?
Existen factores predisponentes. Por ejemplo,
hay personas que con seis horas y media tienen
bastante y otras que necesitan ocho horas de
descanso. Son los llamados dormidores largos y
dormidores cortos. También hay quienes son más
búhos o alondras, es decir, personas que tienen
la actividad mental más alta a horas vespertinas
y otras a horas matutinas. Si vas a un instituto o
a una universidad y preguntas a los alumnos si
antes de un examen estudian por la noche o por
la mañana, algunos te dirán que se concentran,
de forma espontánea, más por la noche y a otros
JULIO/AGOSTO 2022
les va mejor por la mañana. O que a algunos les
cuesta más levantarse y a otros ir a dormir.
¿Cuántas horas de sueño necesitamos?
Las suficientes como para que en el período
de vigilia te encuentres bien. Una persona que
duerme seis horas y media y que durante el día
se encuentra perfecta, contenta, animada, tiene
ganas de organizar cosas, se concentra y rinde
en el trabajo, ya tiene bastante con esas horas
de sueño. Yo, con seis horas y media de descanso
no tengo suficiente y noto como bajo mi nivel
de alerta, porque soy una dormidora de siete y
media a ocho horas.
¿Y consigue dormir ese tiempo?
Lo intento, pero a causa de las rutinas sociales,
a veces voy privada de sueño.
¿Resulta fácil dormirse en una unidad del
sueño?
Por lo general, todos los pacientes concilian el
sueño. Y no duermen peor que en su casa. Cuan-
do un paciente viene aquí, no necesitamos que
duerma ocho horas, con que sincronice todas las
fases de sueño sería suficiente para el diagnóstico.
En ese tiempo, si tiene eventos respiratorios o
epilépticos, los va a manifestar.
«Ahora se habla
mucho del cortisol,
la hormona del
estrés. Los insomnes
lo tienen un poco
más alto por
la noche»
«Pacientes durmiendo» y «Silencio», indi-
can unos carteles. Pero hay personas capa-
ces de quedarse dormidas con mucho ruido
alrededor, mientras que a otras el solo aleteo
de una mosca las despierta.
Eso se debe al nivel de estimulación o arousal
que nos mantiene más cerca de la vigilia. Puede
variar de persona a persona e, incluso, a lo largo
MENTE Y CEREBRO
de la vida. Una madre, cuando acaba de tener
un bebé, se despierta con mayor facilidad que
cuando era joven y se encontraba de vacacio-
nes sin niños a su cargo. O el padre o la madre
que no descansa de manera adecuada hasta que
el hijo adolescente regresa de fiesta. Las per-
sonas a las que les cuesta más despertarse no
es que estén más profundamente dormidas, sino
que el nivel de desencadenante que necesitan
para despertarse es mayor en ese momento.
Ahora se habla mucho del cortisol, la hormona
del estrés. Los insomnes lo tienen un poco más
alto por la noche.
¿Por qué?
Tienen un nivel de estrés, ansiedad o preocupa-
ción, llámalo como quieras, más elevado por el
día y desciende por la noche. También presenta
un ritmo circadiano. Si el cortisol se encuentra
un poco más alto por la noche, el estímulo que se
necesita para pasar del sueño a la vigilia es menor.
¿La temperatura también importa?
Sí. Es importante mantener unos 22 o 23 grados
por la noche.
¿Es bueno dormir con el aire acondicionado?
El problema radica en que puede resecar las
mucosas y que hace ruido. Hay que valorar:
¿es mejor poner el aire acondicionado y que
se resequen las mucosas o estar a 40 grados?
Por otro lado, la temperatura corporal baja a
medianoche, por lo que no es necesario que el
aire acondicionado esté tan alto como cuando
nos hemos ido a dormir. Lo ideal sería tener un
termostato para mantener la temperatura a 22
o 23 grados, que no hiciera ruido y que la habi-
tación estuviera suficientemente humidificada.
¿Esas son las condiciones en la unidad del
sueño de su hospital?
Ya nos gustaría. Tenemos los edificios que
tenemos. También se puede estropear el aire
acondicionado. Pero intentamos mantener unas
mínimas condiciones.
¿Los métodos caseros para conciliar el sueño
funcionan?
Todo lo que contribuya a un control de los es-
tímulos o a evadir la mente funciona. Cada per-
sona puede tener sus propias estrategias. Contar
ovejas, imaginar que está en la playa tomando
el sol, contar hasta cien o a la inversa. Las ru-
41 JULIO/AGOSTO 2022
tinas también funcionan: primero me lavo la
cara, luego me cepillo los dientes, me tomo una
infusión y, a continuación, me voy a dormir. De
ese modo voy preparando mi mente, de modo
inconsciente, para irme a dormir. Los niños
pequeños a veces tienen su peluchito para ir
a la cama. Identifican ese muñeco con dormir.
Es muy inteligente por parte de los padres, o
debería serlo, guardar ese peluche solo para la
noche y evitar dárselo por el día. De esa forma,
el niño va asociando el muñeco con dormir. Todo
lo que suponga asociación de estímulos ayuda
a la hora de conciliar el sueño.
¿Podría darnos algunos consejos?
Como acabo de explicar, intentar asociar estímu-
los, provocar rutinas y ser muy regular en las
horas de ir a dormir y levantarse. Cuanto más
regulares seamos, más nos ayudará. Hay que
lograr que el núcleo supraquiasmático funcione
como un reloj suizo. Debemos evitar que un día
sea de 23 horas, otro de 25, uno de 27, porque ese
reloj se va a hacer un lío.
Pero, cuando estamos de vacaciones, cam-
biamos de rutinas…
Si nos vamos de vacaciones, nos adaptamos por
un período y luego volvemos a la rutina habitual.
Cuantas menos variaciones, mejor. También es
importante no tomar estimulantes, como café,
refrescos de cola o mate. Consumir una bebida
caliente a la hora de ir a dormir puede ayudar;
si es rica en triptófano, mejor.
¿Por qué ayuda tomarse una infusión?
Por la temperatura y la rutina. También resulta
beneficioso no cenar comidas copiosas para evitar
digestiones pesadas, no hacer ejercicio o actividades
muy intensas que eleven el nivel de adrenalina ni
discutir, mirar las noticias o efectuar cosas que
te irriten avanzada la tarde. Es mejor realizar lo
que sea más estresante por la mañana y dedicar
la tarde a actividades más relajantes. Asimismo,
estimularse con luz por la mañana y prescindir de
la luz artificial directa, como las tabletas digitales
y los teléfonos móviles, por la tarde.
En cuanto a las bebidas excitantes, hay
personas que toman café por la tarde y son
capaces de dormir a pierna suelta.
La persona que no tiene problemas para dormir
que se lo tome. Pero si tiene dificultades para
conciliar el sueño, mejor evitarlo.
MENTE Y CEREBRO 42
¿El colchón influye?
Colchones, cojines, posiciones en la cama, dor-
mir desnudo o vestido, con luz roja o azul, con
los pies alzados, la cama en una determinada
orientación, las paredes pintadas de un color
concreto… He oído de todo. Debes dormir como
te resulte más cómodo. Si eres un roncador y
tienes reflujo, mejor que tengas la cabeza algo
elevada, pero si se te hinchan las piernas o sufres
una cardiopatía, levanta algo los pies. Hay que
hacer un poco el traje a medida de cada uno y
hablar con el paciente. Existen unas normas
generales, pero cada uno las debe ajustar a su
persona. Sobre todo, no hay que obsesionarse.
No hay que ir a buscar el sueño, el sueño viene.
A veces, ser obsesivo puede tener un efecto ne-
gativo a la hora de conciliar el sueño.
¿Usted tiene facilidad para dormir?
No tengo dificultades para dormir, pero si no
aplicase lo aprendido, podría haber sido una
candidata ideal para tener insomnio.
¿Por eso decidió dedicarse profesionalmente
al tratamiento del sueño?
Me especialicé en los trastornos del sueño de
manera espontánea. Aunque seguro que me
ha sido útil. Te ayuda a entender y a gestionar
muchas cosas.
¿Hay algún trastorno en el que la investi-
gación necesite ahondar más?
Habría que incidir bastante más en la calidad
del sueño. Sabemos que practicar deporte es
sano, que no comer grasas es sano, pero dormir
nos parece una pérdida de tiempo. Si tenemos
mucho trabajo, aprovechamos horas de descanso
para trabajar más. Se trata de un gran error.
Si no duermes bien, al día siguiente rendirás
menos. Ese tiempo que le has robado al sueño,
de alguna manera, el sueño te lo va a robar.
¿Falta cultura del sueño?
No se inculca a los niños ni a los adolescentes que
cuiden el sueño. Al contrario. Ello lo percibes,
por ejemplo, en el momento en que te llaman
los medios de comunicación para preguntarte
tu opinión sobre las bibliotecas o los centros
deportivos de 24 horas. Ya bastante dificultad
supone que hayan actividades laborales que
tengan que desarrollarse por la noche. Debe
aumentar la cultura social enfocada a cuidar y
valorar el sueño. Todavía hay quien piensa que
JULIO/AGOSTO 2022
roncar es signo de salud y que dormir es perder
el tiempo. Aún te encuentras a gente que dice:
«Qué bien, solo necesita dormir cinco horas,
¡cuánto tiempo tiene!».
«Hay que empezar
a difundir que
dormir es aprovechar
el tiempo»
¿Se le ocurre alguna solución?
Hay que empezar a difundir que dormir es
aprovechar el tiempo. Es una cosa maravillo-
sa. Si tenemos una población que ha dormido
bien, tendremos ciudadanos menos estresados y
somnolentes, más sanos, saludables, con ganas
de emprender y que rendirán más en el trabajo.
Incluso, quizá, menos bajas laborales. Cuidar el
sueño de la población es actuar a favor de la salud.
¿Los medios digitales han beneficiado o
perjudicado esta situación?
Desde que existen las redes sociales, la situación
ha empeorado. Si no miramos los últimos resul-
tados de una carrera o un partido de fútbol, o no
nos informamos de las noticias de política o de la
bolsa a las doce de la noche, somos unos memos.
Por otro lado, de esta manera nos vamos con
esa información a la cama.
¿Hay algún país en el que duerman mejor?
En Estados Unidos hace tiempo que se valora
más el sueño. También en el norte de Europa.
¿Y en las culturas orientales?
Son extremistas: hay lugares de Asia en los que
dormir se valora mucho y, en otros, muy poco.
Por ejemplo, duermen en cubículos minúsculos.
MENTE Y CEREBRO 43
Aun así, las culturas asiáticas dedican mucha
investigación al sueño. Están publicando hallaz-
gos interesantes.
¿Ha habido un aumento de los trastornos
del sueño a partir de la COVID-19?
Estoy absolutamente segura de que la pande-
mia constituye un factor estresante, tanto por
los problemas de la propia enfermedad, como
por la incertidumbre, las preocupaciones eco-
nómicas y de salud que ha generado. También
el confinamiento y los hábitos de vida durante
la primera fase pandémica han influido. En
definitiva, existen diferentes factores que han
podido afectar al comportamiento del sueño y
alterar los ritmos circadianos, de manera que
han favorecido el insomnio y la mala calidad del
sueño. Si a algunas personas les costaba un poco
dormir, ahora les cuesta más. Esa influencia del
estrés en el insomnio se ha notado, sobre todo,
entre el personal sanitario.
Aparte del insomnio, ¿se ha notado un in-
cremento de otros trastornos del sueño?
Seguro que la pandemia no ha aumentado las
apneas, que es otro de los trastornos del sueño
más frecuentes. Los roncadores son los que son:
si roncabas antes, también roncas ahora.
Entrevista realizada por Yvonne Buchholz, periodista,
psicóloga especializada en neuropsicología y redactora
de Mente y Cerebro.
EN NUESTRO ARCHIVO
El sueño. Cuadernos de Mente y Cerebro, n.o 7, 2014.
Abuso de somníferos. Rüdiger Holzbach en MyC, n.º 83, 2017.
El sueño del bebé y sus condicionantes. Gonzalo Pin Arboleda en MyC,
n.º 89, 2018.
Las neuronas responsables del insomnio asociado al estrés. Marta Pulido
Salgado en www.investigacionyciencia.es, 10 de septiembre de 2020.
Por qué la falta de sueño mata. Veronique Greenwood en MyC, n.º 107, 2021.
JULIO/AGOSTO 2022
 PREGUNTAS CON RESPUESTA

¿POR QUÉ SACUDIMOS LA CABEZA

CUANDO NEGAMOS?

VITALIY_HOLOVIN / GETTY IMAGES / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 44 JULIO/AGOSTO 2022

Q Darwin atribuyó
uizás haya escuchado alguna vez que
en ciertos países del mundo, como en
Bulgaria, las personas asientan con
la cabeza para expresar negación y la
mueven de un lado a otro para mostrar acuer-
do. Es decir, exactamente al contrario que noso-
tros. A pesar de esas raras excepciones, mover
la cabeza para decir que no es una expresión
habitual a nivel mundial.
Ya en su día, el naturalista Charles Darwin
(1809-1882) se preguntó por qué este gesto se
puede observar en todo el planeta. En su libro
La expresión de las emociones en el hombre y
los animales, de 1872, lanzó una hipótesis nota-
ble: «En los niños pequeños, el primer acto de
negación lo muestran para rechazar la comida.
He observado en repetidas ocasiones que mis
propios hijos lo expresaban apartando la ca-
beza hacia un lado, alejándola del pecho o de
cualquier cosa que se les sirva en una cuchara».
De esta manera, Darwin atribuyó el gesto de
sacudir la cabeza a un comportamiento de la
primera infancia.
Tal explicación se antoja plausible, si con-
sideramos que, al inicio, los niños tienen poco
control motor sobre la musculatura del cuello
y que su cabeza —por ejemplo, cuando se les
amamanta— necesita estar apoyada. Además,
los bebés no pueden desactivar sencillamente
su reflejo de succión: para dejar de ingerir ali-
mento deben girar la cabeza. Ahora bien, ¿existe
alguna forma de demostrar tal hipótesis? Es
probable que no haya ninguna, al menos desde
una perspectiva ética.
Con todo, podemos preguntarnos bajo qué
condiciones la tesis de Darwin podría ser
correcta. En primer lugar, tendría que ser cier-
to que el gesto de sacudir la cabeza se puede
encontrar alrededor del mundo. Efectivamente,
se observa, con raras excepciones, en todas las
culturas. Pero estas singularidades tampoco
hablan en contra de la tesis de Darwin, ya
que no excluyen la posibilidad de que agitar
la cabeza pueda ser culturalmente «sobrescri-
to» por otros gestos. Así, en algunas regiones,
las personas echan la cabeza hacia atrás para
señalar rechazo, como en algunas zonas de
Turquía. Pero allí también se sacude la cabeza.
Estos gestos cumplen dos funciones diferen-
tes: echar la testa hacia atrás expresa rechazo
(«¡No!»), mientras que sacudirla indica que
una determinada afirmación no se considera
válida («No es así»).
MENTE Y CEREBRO
el gesto de sacudir
la cabeza a un
comportamiento de
la primera infancia
Por otra parte, la teoría darwiniana sugiere
que mover la cabeza de un lado a otro es uno
de los primeros gestos que aprenden los niños,
porque existe una conexión natural entre el mo-
vimiento y el significado. De hecho, así es. A tenor
de la teoría de Darwin, habría que esperar que
incluso los niños sordos y ciegos de nacimiento
sacudieran la cabeza para expresar desaproba-
ción, aunque nunca hayan podido observar esta
expresión gestual. Los pocos estudios de gestos
en niños sordociegos apuntan en esa dirección.
Por último, pero no por ello menos importan-
te, el vínculo entre la ingesta de alimentos y el
movimiento de la cabeza no se halla circunscrito
a los humanos. Otros mamíferos, amamantados
de forma similar a la de los humanos, deberían
mostrar, en teoría, algún tipo de movimiento
de la cabeza. Al menos nuestros parientes más
cercanos, los bonobos, agitan la cabeza para
mostrar rechazo. Otras especies de primates
no lo hacen. De hecho, es probable que muchos
monos no sientan la necesidad de expresar su
desaprobación. A menudo, simplemente se alejan
cuando pierden el interés. Decir que no es, de
alguna manera, una forma avanzada de rechazo
en la que se mantiene el contacto con el otro.
En resumen, numerosos argumentos hablan a
favor de la hipótesis de Darwin. Sin embargo,
no puede afirmarse sin ningún género de dudas
que sea la correcta.
Fabian Bross es doctor en lingüística y enseña en
las universidades de Hamburgo y Stuttgart. Entre sus áreas
de investigación se encuentran la gramática de la lengua de
signos alemana y la relación entre lenguaje y pensamiento.
PARA SABER MÁS
Why do we shake our heads? On the origin of the headshake. F. Bross en
Gesture, vol. 19, 2020.
45 JULIO/AGOSTO 2022
SALUD MENTAL

EL FACTOR POBREZA
DEVENORR/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

Stella Marie Hombach | Las personas que tienen que salir adelante con muy
poco dinero son más propensas a padecer problemas mentales. ¿Cuál es el motivo?
¿Qué medidas son beneficiosas para su salud?

MENTE Y CEREBRO 46 JULIO/AGOSTO 2022

E
l 11 de julio de 2021, el propietario
de Virgin, Richard Branson, viajó
al otro lado del espacio exterior.
La incursión de unas dos horas y
media debió de costar alrededor
de 28 mil millones de dólares. Unos días des-
pués, el fundador de Amazon, Jeff Bezos, efec-
tuó un viaje similar. Mientras los billonarios
alcanzaban las estrellas, millones de personas
del planeta solo podían soñar con unas vaca-
ciones. Y no pocos temían no reunir la suma
suficiente para el alquiler del mes siguiente o
para efectuar las compras necesarias.
Esas preocupaciones las conoce bien Daniela
Brodesser. Esta mujer de 45 años de edad y em-
pleada de banco vive con su marido y sus cuatro
hijos en Walding, Austria. Su hija menor vino al
mundo con una enfermedad congénita de los
pulmones. A principios de 2013, Brodesser dejó su
trabajo para cuidar de la pequeña. A partir de ese
momento, los ingresos familiares descendieron
hasta los 1800 euros al mes, «para una familia
de seis miembros, incluida la ayuda familiar»,
explica. Su marido pronto padeció el síndrome
del desgaste profesional y Daniela sufrió depre-
sión, pero no acudió al médico.
Brodesser está convencida de que las conse-
cuencias de la pobreza no siempre son visibles,
pues la cantidad de dinero que alguien posee
no solo determina adónde y si puede irse de
vacaciones. Unos ingresos bajos también dejan
huellas en la psique. Datos procedentes de todo
el mundo sustentan esta teoría. Ya sea en Japón,
Suiza o Brasil, en todas partes hay personas que
crecen en la pobreza y padecen más a menudo
enfermedades mentales que el promedio de la
población. En un trabajo de revisión publicado en
2020, un equipo coordinado por Matthew Ridley,
del Instituto de Tecnología de Massachusetts
(MIT), evaluó algunas investigaciones divulgadas
hasta ese momento sobre la manifestación de
enfermedades mentales en grupos de personas
con distintos niveles de renta. Los científicos
se centraron en los trastornos de ansiedad y la
depresión. Según el análisis, en los participantes
con ingresos bajos dichos problemas aparecen
entre 1,5 y 3 veces con mayor frecuencia que en
los que cuentan con rentas mayores. Asimis-
mo, la esquizofrenia y las muertes por suicidio
se dan más a menudo entre las personas con
menos ingresos.
En Alemania se llegó a conclusiones pareci-
das. Entre 2008 y 2011, el Instituto Robert Koch
MENTE Y CEREBRO
EN SÍNTESIS
1 Con frecuencia, la escasez de dinero y las
enfermedades mentales aparecen juntas.
Según se ha visto, las personas necesitadas
presentan un mayor riesgo de desarrollar un
trastorno de ansiedad o una depresión.
2 Por lo general, los estudios sobre la pobreza
no determinan si la situación económica
influye en la salud o, más bien, sucede al con-
trario. Se sospecha que ambas hipótesis son
correctas.
3 Los afectados arrastran el estigma que
conlleva la pobreza. Las ayudas económicas,
ofertas de psicoterapias asequibles y el apoyo
psicosocial pueden ayudarlos.
recopiló datos de 8152 personas en relación
con un estudio sobre la salud de los adultos en
Alemania: la población con un estatus social
inferior, el cual se evaluó a partir de la formación,
la profesión y los ingresos de los participantes,
declaraba sufrir más a menudo una enfermedad
mental en comparación con los que disponían
de un estatus social más elevado. Durante los
12 meses previos a la encuesta, el 32,2 por ciento
de los hombres del primer grupo padeció algún
trastorno mental; en el segundo, el porcentaje solo
fue del 17,7 por ciento. Entre las mujeres, la diferen-
cia fue igual de marcada: un 43,3 por ciento en el
primer grupo frente a un 27,4 por ciento entre las
que tenían un estatus social mayor. Los diagnós-
ticos más comunes eran depresiones, trastornos
de ansiedad y adicciones. Un estudio más reciente
del Instituto Robert Koch, el GEDA 2019 (sobre la
salud en Alemania), confirma la tendencia.
Una cuestión de causa y efecto
En la actualidad, numerosos trabajos indican
que la pobreza nos enferma mentalmente. «Sin
embargo, de los datos no se desprende ninguna
causalidad directa», aclara Klaus Hurrelmann,
profesor de Ciencias de la Salud de la Escuela
Hertie de Berlín. «Sobre todo, se trata de obser-
vaciones y pueden contener sesgos». Datos de esa
naturaleza no aportan ningún indicio sobre la
causa y el efecto. También podría interpretarse
que las enfermedades mentales conducen a la
pobreza. Con el fin de averiguar cómo ambos
factores se relacionan causalmente, se necesitaría
otro tipo de investigación: los voluntarios de
diferentes condiciones socioeconómicas deberían
ser distribuidos de manera aleatoria y se les de-
47 JULIO/AGOSTO 2022
bería observar durante un período prolongado.
Pero eso resulta complicado, no solo desde una
perspectiva metodológica, sino también ética.
Los experimentos naturales ofrecen una
aproximación. Estos surgen cuando las cir-
cunstancias de muchas personas cambian de
repente. Durante la crisis financiera de los
años 2007 y 2008, los expertos observaron en
múltiples países, entre otros fenómenos, un
aumento de las enfermedades mentales, sobre
todo de las depresiones. Etapas anteriores de
colapsos económicos, como la crisis económica
mundial de 1929 o la crisis asiática de 1997 y
1998, provocaron efectos similares. Los cien-
tíficos temen que la pandemia de la COVID-19
tenga consecuencias negativas parecidas [véase
«La generación de la pandemia»; por Melinda
Wenner Moyer, en este mismo número]. Sin
embargo, de los estudios no se deduce si la
pérdida de ingresos repercute en la estructura
psíquica de los afectados a largo plazo.
Para Jelena Epping, quien investiga en la Es-
«La pobreza y
las enfermedades
mentales se
condicionan
mutuamente»
Jelena Epping,
investigadora social
cuela Superior de Medicina de Hannover, en la
relación entre desigualdad social y salud, el sentido
de la causalidad es, en última instancia, secun-
dario. «En la investigación resulta indiscutible
que la pobreza influye en la mente y aumenta el
riesgo de desarrollar una enfermedad mental. La
pobreza y los trastornos psíquicos se condicionan
mutuamente», afirma.
La escasez económica
provoca estrés crónico
En esa relación intervienen varios factores. Desde
el punto de vista biológico, unos ingresos insu-
ficientes, la precariedad laboral o el miedo per-
manente a ser despedido provocan estrés en los
MENTE Y CEREBRO 48
afectados. Lo mismo ocurre cuando las personas
viven en viviendas demasiado pequeñas y deben
soportar un fuerte ruido de la calle y mucha
contaminación ambiental. Estas circunstancias
afectan a la salud física y psíquica, argumenta
el sociólogo médico Sven Schneider, profesor en
la Facultad de Medicina de Mannheim pertene-
ciente a la Universidad de Heidelberg.
«A corto plazo, no supone ningún problema»,
explica. «El estrés agudo nos protege de peligros,
ya que prepara el organismo para que huya de
una situación amenazante lo antes posible».
La situación se torna crítica después: si el es-
trés se mantiene durante meses, es decir, si
se cronifica. El efecto nocivo se refleja, por
ejemplo, en los cambios que se producen en el
hipocampo, región cerebral importante para
la memoria. Se ha demostrado que el estrés
continuado causa también depresión, aunque
todavía no se conocen de manera exhaustiva
los mecanismos moleculares de dicha relación.
Schneider nombra otra consecuencia negativa:
«Algunas personas, en situaciones de estrés
crónico, buscan el alivio y la evasión tempo-
rales de un modo insano». Sus estudios han
confirmado que muchos jóvenes aumentan la
ingesta de refrescos y comida basura en esas
circunstancias. Los adultos, fuman y beben
más alcohol cuando se encuentran sometidos
a estrés, halló en otro trabajo. Esa conducta
allana el camino hacia la dependencia; además,
favorece la aparición de otras enfermedades.
Brodesser también experimentó los efectos
del estrés crónico. No solo las finanzas fueron
onerosas para ella, sino también las reacciones
de su entorno. «Los amigos y vecinos me daban
todo el tiempo consejos sobre cómo comprar más
barato y conseguir ahorrar más», recuerda. Aun-
que las recomendaciones se las hacían con buena
intención, a Brodesser le dolían de todos modos.
Le demostraban que su entorno no entendía su
situación y que, en parte, la culpaban por ella.
La imagen que los medios muestran de las per-
sonas desempleadas que reciben ayudas sociales
reforzó esa sensación. Daban a entender que ella
dependía de los gastos de los demás y que era
perezosa. Para contradecirlos, Brodesser efec-
tuaba y organizaba actividades continuamente.
«Sentarme y descansar no constituía una opción»,
explica. Adoptó el lema: no facilitar ningún pun-
to de ataque. En algún momento, no solo tuvo
que demostrar a los demás que no era vaga, sino
también a sí misma. Se retraía por miedo ante los
JULIO/AGOSTO 2022

La pobreza durante la infancia puede afectar a nivel físico y psíquico durante toda la vida.
comentarios de sus congéneres. «La vergüenza
también tenía que ver con ello», añade.
Hurrelmann conoce ese círculo vicioso. «Las
personas que viven en la pobreza o en el umbral
de la pobreza se sienten al margen de la sociedad
y esta las arrincona», puntualiza. «Ese senti-
miento a menudo constituye el detonante de
las enfermedades mentales». La vergüenza ba-
sada en la estigmatización, entre otros motivos,
impide que las personas afectadas busquen ayu-
da. «Eso provoca que la enfermedad empeore y
se cronifique», añade Hurrelmann.
Otro de los problemas estriba en que muchas
personas no reconocen que tras quejas como un
estado de ánimo bajo o la irritabilidad puede
esconderse un trastorno psíquico. Asimismo, a
una parte de los afectados les falta información
sobre dónde dirigirse para obtener ayuda. Con
frecuencia, no se plantean la posibilidad de un
tratamiento terapéutico. Debido a los horarios
laborales inflexibles y a la falta de apoyo para el
cuidado de los niños, por lo general, no pueden
comprometerse asistir a citas regulares. De este
modo, las personas con un estatus socioeco-
nómico bajo se benefician con mucha menos
frecuencia de una psicoterapia.
MENTE Y CEREBRO
FLIPPO BACI/ GETTY IMAGES/ ISTOCK
A la inversa, los trastornos mentales pueden
allanar el camino a la pobreza, por ejemplo, cuan-
do una persona pierde por ello su puesto de tra-
bajo, señala Hurrelmann. Eso ocurre a menudo
en enfermedades graves, como la esquizofrenia
o las depresiones de larga duración. Qué sucede
con más frecuencia, es decir, si los problemas
mentales llevan a la pobreza o al contrario, no
puede afirmarse. Hurrelmann supone que am-
bas posibilidades se dan más o menos con la
misma regularidad. No obstante, en Alemania
los empleados gozan relativamente del suficiente
respaldo legal ante un despido por enfermedad,
añade Epping, pero en otros países, según explica,
«caer» en la pobreza plantea un gran problema
para las personas con una enfermedad crónica.
También los hijos de los afectados se enfrentan
a grandes desafíos, ya que las condiciones de
vida adversas perjudican su desarrollo mental.
Los primeros problemas se presentan antes del
nacimiento: si la futura madre está sometida a un
estrés constante, su nivel de cortisol en sangre es
elevado. La hormona segregada por la glándula
suprarrenal pasa a más del 10 por ciento de la
barrera placentaria e incluso llega al cerebro del
feto. Ello desajusta sus sistemas de protección
49 JULIO/AGOSTO 2022
contra el estrés, de manera que el niño, más
adelante, se estresa con mayor rapidez y frecuen-
cia. Por otro lado, según diversos estudios, las
mujeres con un estatus socioeconómico inferior
fuman con mayor frecuencia durante el embara-
zo, amamantan al recién nacido durante menos
tiempo y recurren menos a programas infantiles
de detección temprana de enfermedades. Todo
ello puede perjudicar la salud del bebé hasta
que este alcanza la edad adulta.
En desventaja desde la cuna
El desarrollo mental de una persona tiene lugar
sobre todo durante la infancia y la juventud.
Los estímulos sociales del entorno llueven so-
bre los adolescentes, de manera que forman su
cerebro y psique. En esa época, la pobreza deja
profundas huellas. Cuando los niños perciben
que no visten la misma ropa que sus compañeros
o que no pueden permitirse aficiones caras, como
montar a caballo o poseer una videoconsola, se
sienten descolgados o incluso infravalorados. Ello
disminuye la confianza en sí mismos e influye de
manera negativa los resultados escolares de algu-
nos de ellos. «La pobreza material se convierte
en pobreza cultural, y eso puede reforzar aún
más el sentimiento de inferioridad y aumentar
el riesgo de sufrir enfermedades mentales»,
advierte Hurrelmann.
El Estudio sobre la salud de niños y jóvenes
en Alemania (KiGGS, por sus siglas en alemán)
del Instituto Robert Koch, entre otros, pone de
manifiesto las consecuencias de lo anterior. Se-
gún concluye, cuanto más elevado es el estatus
social de la familia de origen, menos frecuentes
son los trastornos psíquicos en la adultez. En
concreto, se ha hallado que los niños de familias
con una posición social más baja presentan un
riesgo de tres a cuatro veces mayor de desarrollar
enfermedades mentales.
También la pandemia de COVID-19 ha golpea-
do de forma desigual a los jóvenes: dos tercios
de los 1040 niños y jóvenes encuestados afirman
estar muy afectados a causa del nuevo coronavi-
rus, revela el estudio longitudinal COPSY sobre
los efectos y las consecuencias de la pandemia
de COVID-19. Según los resultados de este tra-
bajo llevado a cabo por Clínica Universitaria de
Hamburgo-Eppendorf, la calidad de vida de los
participantes disminuyó en comparación con
la época previa a las restricciones y padecían
mayor ansiedad que antes de la pandemia. Los
niños con un estatus socioeconómico inferior,
MENTE Y CEREBRO
con trasfondo migratorio y que vivían en un
espacio reducido eran los más perjudicados.
Así pues, la pobreza y los trastornos mentales
se relacionan de varias formas. En consecuencia,
también los enfoques para romper el círculo
vicioso. El apoyo económico es uno de ellos.
Los pagos monetarios directos a las personas
desfavorecidas constituyen una de las formas
más comunes de la lucha contra la pobreza. En
un estudio, un equipo coordinado por Emily J.
Ozer, de la Universidad de California en Ber-
keley, corroboró que el comportamiento agresivo
de los niños en México disminuyó después de
que los padres recibieran más dinero a través
de un programa de ayudas. No obstante, Eppin
advierte que el efecto positivo de las transferen-
cias económicas en los países pobres no puede
trasladarse fácilmente a Alemania u otros países
europeos. Además, a los participantes no solo
les facilitaban dinero, sino también el acceso
a la educación y a los servicios sanitarios. La
socióloga duda de que solo con el primer punto
se mejore la situación subjetiva y, con ello, la
autoestima.
¿La renta mínima como solución?
Un estudio finlandés sobre la renta mínima uni-
versal ha desatado nuevos debates. Las personas
que habían recibido dicha renta durante un año
mostraban un mayor bienestar: se sentían mejor,
estaban más contentas con su vida y padecían
menos problemas mentales, depresiones, tristeza
y soledad. Asimismo, no solo estaban más seguras
de poder cambiar las cosas, sino que también
confiaban más en las instituciones estatales.
En la encuesta, que realizó un equipo dirigido
por Minna Ylikännö, de la Universidad de Turku,
participó el 23 por ciento de los beneficiarios de
la renta básica con los que habían contactado.
Según los autores, se trata de un porcentaje
común en los sondeos similares. No obstante,
Epping apunta que las encuestas metódicamente
diseñadas, por lo general, suelen alcanzar tasas
de respuesta superiores, desde el 70 hasta el 80
por ciento. Por esa razón sospecha que se hayan
presentado al estudio, sobre todo, voluntarios
contentos y que, por tanto, el resultado no sea
representativo. Con todo, considera que la idea
de una renta básica universal es buena, pero
duda de que solo esa estrategia vaya a resolver
el problema. En su opinión, resulta asimismo
importante incrementar los conocimientos bá-
sicos sobre la salud y aumentar las medidas
50 JULIO/AGOSTO 2022
para paliar la estigmatización de las personas
socioeconómicamente desfavorecidas.
Existen otras alternativas a la renta básica.
Schneider nombra como posibles medidas la reba-
ja fiscal a las rentas más bajas y a los familiares
cuidadores, la exención de tasas de guardería y
la cobertura de los costes del comedor escolar.
«Eso puede aliviar la carga psíquica de los afec-
tados», sugiere. Y añade: «Debemos alejarnos de
la medicina regenerativa y acercarnos más a la
preventiva». Con ello no se refiere únicamente
a programas para la prevención del tabaquismo
y el alcoholismo, sino también a una mejora
de las condiciones de vida importantes para la
salud de los ciudadanos. Otras medidas posibles
serían la creación de carriles bici, comedores
escolares gratuitos y la construcción de parques
infantiles. Hurrelmann destaca el valor de la
educación. «Las escuelas pueden empezar en
el momento crucial», afirma. Los programas
de apoyo estructurados pueden estabilizar la
autoestima de los niños y aumentar su resiliencia.
«Por muy lógico que sea este enfoque, no
hay que olvidar las psicoterapias asequibles y
otros servicios de atención y apoyo psicosocial»,
subraya Schneider. Sin embargo, no está claro
hasta qué punto dichas medidas resultan ade-
cuadas para reducir la pobreza. El estudio de
Ridley y otros expertos se centra en pruebas que
demuestran que las intervenciones psicosociales
mejoran la situación laboral y repercuten de
manera positiva en la situación económica de los
participantes. Pero la investigación se centraba
en países con ingresos bajos y medios, y no en
naciones industrializadas occidentales. Además,
no proporciona datos sobre el modo en que se
producen los efectos.
Con el fin de determinar una relación cau-
sal, se necesitarían estudios que ofrecieran tra-
tamiento a algunos participantes y a otros no. A
continuación, se debería efectuar un seguimiento
de los sujetos durante años para comprobar el
éxito terapéutico, así como su desarrollo socioe-
conómico. «Pero eso no solo sería costoso, sino
también cuestionable desde un punto de vista
ético», puntualiza Schneider. Según propone,
deberían llevarse a cabo investigaciones en las
que se evaluase a los voluntarios durante un
período prolongado. De esa forma, podría esti-
marse en qué medida se benefician desde una
perspectiva social.
Ahora bien, todos los expertos consultados
para este artículo ponen de relieve que la pobreza
MENTE Y CEREBRO
y las dificultades resultantes no son autoinfli-
gidas, sino una consecuencia de la desventaja
estructural. «Esperar que las personas salgan
de la pobreza por sí mismas, sobre todo cuando
tienen problemas mentales, resulta presuntuo-
so», afirma Epping. No es el individuo, sino la
sociedad en su conjunto y, sobre todo, la política,
las que deben facilitarlo.
Apoyo para salir de la situación
También a Brodesser le ayuda el apoyo de otras
personas. En 2017, se registró en la red social
Twitter. Aprovechando el anonimato de Internet,
habló de su experiencia en la pobreza. Ocurrió
algo inesperado para ella: recibió respuestas
positivas. «De pronto, había personas que me
tomaron en serio, a mí, a mis problemas y a
mi situación», explica. Cuando, poco después,
cambió de médico de cabecera, aconteció otro
giro feliz en su vida. El nuevo facultativo que
la llevaba le explicó que existía una relación
entre la pobreza y las enfermedades mentales y
que, por el bien de su salud, debía descansar lo
suficiente. «Escuchar que yo no era la culpable
de mi propia situación supuso un alivio inmen-
so para mí. Podía volver a quererme, recuperé
la energía y algo de confianza en mí misma»,
relata Brodesser. Su estado de ánimo depresivo
también fue mejorando poco a poco.
En la actualidad, disfruta junto con su fami-
lia de una mejor situación económica. Incluso
imparte conferencias sobre la pobreza y revisa
artículos periodísticos con el objetivo de eli-
minar las expresiones inadecuadas sobre este
tema. En su cuenta de Twitter, para la que había
utilizado un pseudónimo con el fin de mante-
nerse en el anonimato, ya aparece su nombre
real. «Todavía debemos vigilar los gastos, pero
ya no necesitamos el apoyo estatal», comenta
Brodesser. Un gran alivio. «Al fin puedo respirar
con libertad», añade.
Stella Marie Hombach
es periodista científica.
EN NUESTRO ARCHIVO
Pobreza y enfermedad. Robert M. Sapolsky en IyC, febrero de 2006.
Evaluación científica de los programas contra la pobreza. Dean Karlan
en IyC, diciembre de 2015.
Pobreza y cerebro infantil. Kymberly G. Noble en IyC, mayo de 2017.
Efectos de la pobreza en el cerebro del bebé. M. Rosario Rueda y Ángela
Conejero en MyC, n.o 85, 2017.
51 JULIO/AGOSTO 2022
 CASO CLÍNICO
LA MUJER
QUE SE REÍA POR NADA
Sentada frente a un trabajador al que debe despedir, la señora R. rompe a reír de manera
descontrolada. Una situación muy embarazosa. ¿Qué le pasa por la cabeza?
Laurent Cohen
C
uando vi a la señora R. por prime-
ra vez en la sala de espera, pare-
cía tensa. Pero cuando le estreché
la mano con una gran sonrisa,
se echó a reír sin motivo alguno.
Esta paciente, de 39 años de edad, padecía una
esclerosis múltiple (EM) relativamente benig-
na y los únicos síntomas que presentaba eran
unos picores en la cara. La EM es una enfer-
medad autoinmunitaria en la que el sistema
inmunitario, que por lo común nos defiende
contra las agresiones externas, se vuelve con-
tra nuestro propio sistema nervioso y le genera
pequeñas lesiones. Estos daños alteran la co-
municación entre diferentes regiones cerebra-
les. Los síntomas son muy diversos: hormigueo,
cojera, pérdida de visión y parálisis localizadas,
entre otros.
Durante la consulta, la señora R. me informó
de que, desde hacía poco, presentaba un proble-
ma que le resultaba bastante embarazoso como
directora del departamento de recursos humanos.
Desde hacía unas semanas, sufría unas crisis de
risa irreprimibles, parecidas a las que acababa de
tener conmigo. Por lo general, su risa estallaba
ante situaciones un tanto conmovedoras, sobre
todo en momentos de estrés. Cabe imaginar las
terribles entrevistas en las que debía reubicar o
incluso despedir a empleados y se veía embargada
en una risa inextinguible.
Para entender qué le ocurría a esta paciente
es necesario saber cómo nace la risa normal.
La maquinaria cerebral que se esconde tras la
producción de la risa (también tras la compren-
sión de la risa de los demás) es vasta y compleja
MENTE Y CEREBRO
EN SÍNTESIS
1 Desde hace años, la señora R., de 39 años
de edad, sufre esclerosis múltiple, pero los
síntomas son casi inexistentes.
2 Hasta que un día comienza a reír a carca-
jadas sin motivo alguno. Decide consultar
su caso con un experto, pues esa reacción le
resulta incómoda en numerosas situaciones.
3 La paciente no puede controlar la risa auto-
mática, que nace en el tronco del encefalo:
la esclerosis le ha causado lesiones en las vías
neuronales que inhiben dicha región.
y abarca varias regiones de la corteza cerebral,
los ganglios basales (ocultos en las profundida-
des del cerebro) y el tronco del encéfalo, el cual
conforma, en cierto modo, las raíces del cerebro.
La maquinaria de la risa
De modo esquemático, se distinguen tres fases
funcionales en la maquinaria que nos causa
la risa. En la planta baja o «nivel 0», el tronco
encefálico, se encuentra el sistema que controla
de forma coordinada los espasmos del rostro
y de las cuerdas vocales, las contracciones del
diafragma y las reacciones del sistema nervioso
autónomo que nos hacen ruborizarnos, transpirar
y aumentar el ritmo cardíaco. Esta red neuronal
del tronco encefálico alberga una especie de pro-
grama automático de la risa a cuyos engranajes
no tenemos acceso voluntario. Por ese motivo, no
resulta fácil simular la risa simplemente abriendo
la boca, diciendo «ja, ja, ja» y cerrando un poco
52 JULIO/AGOSTO 2022
 CECILIE_ARCURS/ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 53 JULIO/AGOSTO 2022

 Corteza
los ojos. La risa forzada in- prefrontal
tenta, por todos los medios,
cortocircuitar el programa
automático y, salvo si se es
un talentoso actor, suele so-
nar a falsa.
En el primer nivel, contro-
lando el nivel 0 se encuen-
tran las regiones del cerebro
Hipotálamo
que no solo desencadenan
el reír automático, sino que
también dirigen los movi- Vías inhibidoras
mientos de la «risa falsa» de la risa
MAQUINARIA DE LA RISA
deliberada. Dentro de di-
Nivel 0
ferentes áreas que confor- Tronco
encefálico
man el nivel 1, lesiones de Nivel 1
distinta naturaleza pueden Nivel 2
impedir la risa automática o
La maquinaria de la risa comprende tres niveles. En el nivel 0, una
voluntaria. La situación más red neuronal del tronco encefálico desencadena de forma automá-
frecuente es la de pacientes tica la risa. En el nivel 1, distintas regiones corticales y el hipotálamo
que padecen una parálisis controlan el tronco del encéfalo y provocan o inhiben la risa automática
facial (como consecuencia de o activan una risa deliberada. En el nivel 2, diferentes áreas corticales
(entre ellas la corteza prefrontal) determinan en cierto modo el sentido
un ictus, por ejemplo) y son
del humor y analizan el potencial cómico de las situaciones.
incapaces de efectuar ges-
tos voluntarios. Aunque no
pueden simular que sonríen,
su risa espontánea persiste y estalla de forma hipotálamo, lo cual no ocurría cuando se les
automática en circunstancias felices. Existen pedía que rieran de forma voluntaria.
otros casos: en la enfermedad de Parkinson,
entre otras, la mímica espontánea del rostro se Las bromas estimulan
atenúa, pero los pacientes no sufren parálisis; por todo el cerebro
tanto, pueden sonreír voluntariamente, aunque Continuemos nuestro ascenso. En el segundo
con cierto esfuerzo. nivel, o nivel 2, se elaboran razones cognitivas
profundas por las que empezamos a reír. Aparte
El centro cerebral de las cosquillas de las cosquillas y las situaciones patológicas, la
Se sabe que las crisis de epilepsia, es decir, de risa es el resultado de pensamientos complejos
descargas eléctricas parásitas de las neuronas, y variados que implican emociones, recuerdos,
producen grandes carcajadas totalmente infun- sociabilidad, comunicación y sofisticación del
dadas. Se denominan crisis gelásticas (de gelao, humor. En este nivel intervienen las diferencias
«reír» en griego), las cuales, en general, se deben culturales entre las personas y las situaciones
a tumores en el hipotálamo. Esta pequeña región que desencadenan y permiten la risa. Por tanto,
situada en la base del encéfalo forma parte del no es posible delimitar con precisión las regiones
nivel 1. Orquesta la vida vegetativa, desde la cerebrales que participan en esta rica actividad
reproducción y el sueño, pasando por el control mental. Se puede delimitar la región estudiando
de la temperatura y del hambre, además de en- la percepción del humor. Así, Karli Watson, del
contrarse implicado en una forma esencial de Instituto de Tecnología de California, junto con
la risa: la que generan las cosquillas. otros investigadores, demostró en un estudio que
En un experimento divertido, Elisa Watten- si se les proponía a los participantes historias
dorf, de la Universidad de Friburgo, y otros más o menos divertidas, se activan en mayor o
científicos colocaron a los voluntarios en un menor medida amplias regiones cerebrales según
escáner de resonancia magnética mientras les lo hilarantes que fuesen las bromas. Asimismo,
hacían cosquillas en la planta del pie derecho. los chistes presentados en forma de imágenes
Su risa iba acompañada de la activación del sin palabras y en forma de historia sin imágenes

MENTE Y CEREBRO 54 JULIO/AGOSTO 2022

Cómo distinguir la risa
verdadera de la falsa
Indiscutiblemente, la risa es un componente esen-
cial de nuestras relaciones sociales e interviene a
menudo en la comunicación con los demás. Un gru-
po de científicos ha observado que, en los diálogos
entre un hombre y una mujer, ellas ríen con mucha
más frecuencia que ellos. este fenómeno sucede en
distintas culturas y desde la infancia. La importancia
del reír aflora en las conductas de seducción: la risa,
sobre todo la automática —la forzada resulta bastan-
te fácil de detectar— ofrece una especie de garantía
de honestidad, de manifestación infalsificable de un
sentimiento de bienestar.
Pero ¿cómo se puede diferenciar una risa autén-
tica de otra deliberada? Los indicios concretos son
sutiles: los sonidos de la risa verdadera son más
agudos y prolongados, su timbre es distinto y su
intensidad aumenta, entre otras características. La
capacidad de una persona para analizar estos sig-
nos y distinguir entre una risa sincera y otra simu-
lada es una muestra de sus habilidades sociales.
Leonor Neves, de la Universidad de Oporto y otros
investigadores expusieron en un estudio a 120
personas a una serie de risas auténticas o falsas y
les pidieron que juzgaran su grado de autenticidad
y contagio. Además, evaluaron las habilidades
emocionales y empáticas de cada participante a
través de una batería de pruebas. Según esperaban
los autores, los voluntarios que habían obtenido
las puntuaciones más elevadas en los tests de
capacidad emocional también eran los que mejor
juzgaban la autenticidad de las risas y los que las
encontraban más contagiosas.
Otros científicos han observado que una mejor
habilidad para juzgar la veracidad de una risa se
acompaña de activaciones más intensas en varias
regiones corticales que pertenecen al primer nivel
de la «maquinaria de la risa». En particular, se trata
de áreas motoras responsables de la producción
de la risa. Por tanto, puede pensarse que la risa
percibida, sobre todo por las personas más socia-
les, activa una risa interior (y a veces exterior) que
permite amplificar la emoción y favorecer los lazos
con los congéneres. En el extremo opuesto de las
personas dotadas con una buena intuición social
se hallan los denominados psicópatas. En sentido
médico, la psicopatía designa falta de empatía,
comportamiento antisocial, egocéntrico, ausencia
de remordimientos e impulsividad. Este rasgo a
veces desemboca en conductas criminales.
Elizabeth O’Nions, del Colegio Universita-
rio de Londres, junto con otros investigadores,
expusieron en una investigación a adolescentes
que presentaban signos precoces de un proble-
ma psicopático a risas auténticas y simuladas.
Comparados con los participantes sin rasgos de
psicopatía, estos jóvenes distinguían peor las risas
verdaderas de las falsas, las evaluaban como muy
poco contagiosas y mostraban una activación cere-
bral reducida en las regiones del primer nivel de la
maquinaria de la risa.
estimulan algunas áreas comunes, así como
regiones propias de la presentación visual u oral.
Por tanto, no resulta sorprendente que las
enfermedades neurodegenerativas que com-
prometen la corteza de manera bastante difu-
sa alteren el sentido del humor. Es el caso del
alzhéimer y, de manera más destacada, de los
trastornos en los que las regiones prefrontales
del cerebro sufren en mayor medida. Estos pa-
cientes, que dejan de percibir los matices de las
relaciones sociales, no solo «no pillan» la gracia
de las situaciones cómicas, sino que también se
divierten con hechos que, en realidad, no tienen
nada de graciosos.
Sin embargo, ese no era el caso de la señora
R. Ella conservaba el sentido del humor y sabía
distinguir en qué momento reír era un acto apro-
piado o no. Su problema radicaba en que asistía
de manera impotente a los estallidos de su propia
risa en situaciones en las que no era adecuada,
un comportamiento que no era bien visto en su
entorno social y ni profesional. Todos intuimos
que la risa es un ingrediente fundamental de
las relaciones sociales. Nos reímos unas treinta
veces más cuando estamos acompañados que
cuando estamos solos. Las risitas ahogadas en
soledad, en nuestro rincón, son inusuales, incluso
sospechosas. Además, la risa es muy contagiosa,
con independencia de sus causas. Si disfruta con
las películas antiguas, vea la comedia francesa
La mujer con dos maridos, en la que los actores
Bourvil y Fernandel se hablan al oído y se parten
de risa. El espectador desconoce por completo
los mensajes que se intercambian, pero su risa
es increíblemente comunicativa. En ese tipo de
propagación se basan las emisiones que difun-
den ráfagas de risas grabadas en los instantes
en que, supuestamente, el público ríe, con el
objetivo de excitar las carcajadas de la audiencia.
La risa colectiva posee por sí misma poder para
establecer y mantener los lazos sociales.
Cinco risas cada diez minutos
Pero la risa tiene, sin duda, otras funciones más
sutiles en la comunicación. En 1993, Robert
Provine, de la Universidad de Maryland, observó
de forma subrepticia 1200 risas espontáneas en
lugares públicos. Casi todos pensamos que en
el transcurso de una conversación son, por lo
general, los oyentes quienes se ríen, sobre todo,
al oír palabras graciosas, un poco como en un
monólogo. Por el contrario, Provine constató en
un estudio que era el propio orador el que reía
La risa según Darwin
Charles Darwin (1809-1882) no descubrió únicamente
la evolución de las especies. También es el autor de la
obra La expresión de las emociones en el hombre y en
los animales, en la que revisa las emociones humanas
desde una perspectiva biológica y evolucionista. La
tesis de Darwin señala que las emociones básicas
(como el miedo, el desagrado o la alegría, entre otras)
son el producto de la selección natural y las com-
partimos en gran medida con animales que incluso
se encuentran muy alejados de nosotros en el árbol
evolutivo.
Así pues, sugiere que la risa es una manifestación
de la satisfacción social, una forma de comunicar:
«Estamos bien juntos, confiamos los unos en los otros».
El hecho de reforzar de esta forma la cohesión de grupo
aumenta las posibilidades de supervivencia. De esta
manera, la risa proporciona una ventaja en términos de
selección natural. Sin duda, por ese motivo existe la risa
con más frecuencia; no el auditorio. Además,
solo del 10 al 15 por ciento de las frases que
precedían la risa se consideraban más o menos
divertidas. El investigador observó, asimismo,
alrededor de cinco risas por cada diez minu-
tos de conversación, bastante más de lo que
intuimos. Esas risas no sucedían al azar, sino
que coincidían casi siempre con el final de un
enunciado, a modo de puntuación. Por tanto, la
risa parece colarse en nuestros intercambios sin
que sepamos bien por qué ni cómo.
Volvamos a la señora R. Ese tipo de risa incoer-
cible no se observa solo en los pacientes aqueja-
dos de EM, sino que, en general, suele ser una
complicación de los accidentes cerebrovasculares.
La interpretación habitual indica que la risa es
emitida por el tronco encefálico (en la «planta
baja») cuando escapa del control de los niveles
superiores. Se espera de estas regiones cerebrales
superiores, no solo desencadenen la risa oportu-
namente, sino que también que impidan que se
produzca de forma indiscriminada.
La enfermedad de la señora R., por consiguien-
te, provocó pequeñas lesiones de las vías nerviosas
que descienden desde la corteza hacia el tronco
encefálico e impidían que se ejerza el control: la
corteza ya no inhibía lo suficiente la máquina
de la risa. Esta se desplegaba, aunque no fuese
apropiada, según las circunstancias. No consistía
en una risa forzada, sino en una risa liberada.
Tratar la incontinencia emocional
En la actualidad, determinados antidepresivos
constituyen el tratamiento principal de la «in-
MENTE Y CEREBRO 56
en otras especies animales que viven en sociedad, lo
cual ha sido estudiado sobre todo en los simios.
En 2009, Marina Davila-Ross, de la Universidad de
Portsmouth y otros investigadores provocaron en un
estudio cosquillas a distintos primates: bebés humanos,
gorilas, chimpancés, bonobos, orangutanes y, uno
más alejado, denominado siamang. De este modo, los
hicieron reír y grabaron y analizaron los sonidos que
producían. Curiosamente, los sonidos emitidos se ase-
mejaban más cuanto más cercanas eran las especies
genéticamente. En 2016, otros científicos lograron en
una investigación registrar grititos ultrasónicos de unas
ratas haciéndoles cosquillas, unos chillidos que, una vez
transformados en sonidos más graves, se parecían a una
risa. En resumen, el análisis de la risa ofrece una visión
indirecta de los 10 o 15 millones de años de evolución
que nos separan de nuestros parientes más próximos,
y quizás aún más. De ahí que deberíamos extender el
círculo social con el que compartimos el placer de reír.
continencia» emocional, ya se trate de risas o de
llantos incontrolables. Dichas moléculas inhiben
la recaptación de serotonina. De este modo,
elevan la concentración cerebral de serotonina,
uno de los neurotransmisores que garantizan la
comunicación entre neuronas, sobre todo en las
áreas cerebrales asociadas a las emociones.
Receté pequeñas dosis de ese medicamento a
la señora R. Como suele ocurrir, el tratamiento
surtió efecto con rapidez y la mujer recuperó
toda su dignidad profesional. Aunque a menudo
las manifestaciones de la EM son transitorias,
dentro de unos meses, si todo va bien, mi paciente
podrá intentar prescindir de dicho fármaco.
Laurent Cohen es profesor de neurología
en el Hospital de la Pitié-Salpêtrière
de París.
PARA SABER MÁS
The social life of laughter. S. K. Scott et al. en Trends in Cognitive Sciences, vol.
18, págs. 618-620, 2014.
Reduced laughter contagion in boys at risk for psychopathy. E. O’Nions et al.
en Current Biology, vol. 27, págs. 3049-3055, 2017.
High emotional contagion and empathy are associated with enhanced
detection of emotional authenticity in laughter. L. Neves et al. en Quarterly
Journal of Experimental Psychology, vol. 71, págs. 2355-2363, 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
Psicología de la risa. Richard Wiseman en MyC, n.o 36, 2009.
«Reír delata nuestros sentimientos». Ulrich Pontes en MyC, n.o 80, 2016.
Los orígenes de la risa. Gina C. Mireault en Cuadernos de MyC, n.o 19, 2018.
¿Por qué no podemos hacernos cosquillas nosotros mismos? Rebecca
Böhme en MyC, n.o 104, 2020.
No todas las sonrisas gustan por igual. Christiane Gelitz en www.investigacion-
yciencia.es, 11 de febrero de 2021.
JULIO/AGOSTO 2022
TRASTORNOS PSICOSOMÁTICOS

ALARMA
EN EL ESTÓMAGO
ALEKSEJ SARIFULIN/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

Frank Luerweg | A causa de problemas en el trabajo o con la pareja,

numerosas personas sufren diarrea, dolor de vientre o acidez.
¿Hasta qué punto se hallan relacionados el estómago y el intestino con la psique?

MENTE Y CEREBRO 57 JULIO/AGOSTO 2022

P
er Mertesacker jugó más de 500 par-
tidos durante su época de futbolis-
ta profesional. Las horas previas a
los encuentros se convertían siem-
pre para él en una tortura: «De la
cama tenía que ir rápido al baño, del desayuno
al baño, de la comida al baño y en el estadio,
de nuevo al baño», declaró poco antes del final
de su carrera, en 2018, en una entrevista para
la revista alemana Der Spiegel. Unos segundos
antes del pitido inicial, apenas podía soportar
la tensión: «El estómago se me giraba, como si
tuviera que vomitar».
Los profesionales del fútbol ganan grandes
cantidades de dinero, pero también están so-
metidos a una fuerte presión: cada pérdida de
balón es grabada por las cámaras; cada error es
discutido por cientos de miles de aficionados tras
el pitido final. El cuerpo de Mertesacker siempre
reaccionaba a ello con el mismo patrón durante
15 años. En su caso, frecuencia y duración de los
síntomas son sin duda extremos. Pero el fenó-
meno de base es conocido por muchas personas:
el estrés afecta al estómago y al intestino. ¿Por
qué motivo?
La pregunta dista de ser trivial, pues básica-
mente el tubo digestivo trabaja siempre de forma
autónoma. Para ello dispone de su propia red, el
sistema nervioso entérico (SNE). Podemos ima-
ginárnoslo como un cerebro en el vientre, una
especie de central de mandos y de conexiones que
cuenta con un arsenal de distintos programas
de comportamiento del tubo digestivo y escoge
el más apropiado según la situación.
Con esa finalidad, el SNE recibe información
de una inmensa red de sensores. Por ejemplo,
siempre sabe con exactitud dónde se encuentra el
quimo y, según su localización, coordina la mus-
culatura de la digestión: hace que el intestino se
contraiga y después se relaje para que el alimento
en forma de quimo (una suerte de masa pastosa
y agria) siga desplazándose. A continuación,
controla la liberación de las secreciones diges-
tivas y la absorción de las sustancias nutritivas.
En principio, todo funciona sin el cerebro: si se
extraen los intestinos de un conejillo de indias
y se colocan en una solución nutritiva, siguen
funcionando casi con normalidad durante días.
A través de fibras nerviosas, el cerebro recibe
información sobre cómo se encuentra el estóma-
go o el intestino y si duele o molesta en alguna
parte; pero, por lo general, apenas interviene
en los procesos de digestión. Incluso con las
MENTE Y CEREBRO
EN SÍNTESIS
1 Cuando nos sentimos amenazados, se
modifica la actividad del estómago y en el
intestino con el fin de reunir fuerzas para luchar
o huir. Una hormona inhibe el movimiento del
estómago y acelera la digestión en el intestino
para liberar con rapidez el alimento.
2
Existen problemas estomacales e intesti-
nales que pueden tener causas psíquicas:
el estrés intenso antes de un examen provoca
diarrea en algunas personas. El estrés crónico,
úlceras gástricas o irritación en el intestino.
3 En el colon irritable, las molestias resultan
más intensas que las causas orgánicas
visibles. Una terapia cognitivo-conductual o la
autosugestión pueden ayudar a percibir como
menos peligrosas las reacciones del estómago
y del intestino.
toxinas, el SNE se las apaña solo. «Hace que el
tubo digestivo lleve a cabo una secreción forzo-
sa», explica Alexandra Kranzeder, especialista
en medicina psicosomática y psicoterapia en el
Hospital universitario de Ulm. Dicho de otra
forma: vomitamos o tenemos diarrea. El SNE
conecta, además, un plan de movimientos que
expulsa con rapidez las toxinas del organismo.
Las toxinas o los alimentos en mal estado son
factores estresantes internos, que el estómago
y el intestino pueden percibir de forma directa.
Pero para un factor estresante externo, como
un depredador en la naturaleza o la víspera
de un examen, el SNE a menudo también pone
en marcha unos programas similares. En esos
casos, es el cerebro el que hace sonar la alarma
mediante el sistema nervioso simpático (SNS),
además de otros medios. Este último pertenece al
sistema nervioso vegetativo, que también regula
procesos automáticos (entre ellos, la respiración
y la circulación). «El simpático se encarga de que
el estómago y el intestino reduzcan la actividad
de manera notable», afirma Kranzeder. Ese es el
motivo por el que, cuando estamos en tensión,
perdemos el apetito o nos encontramos mal.
Un factor estresante significa peligro. Como
reacción a la amenaza, el organismo se pone en
modo de alarma y pone sus recursos a disposi-
ción de la musculatura y del cerebro, sobre todo,
para que puedan reaccionar de forma óptima. El
psicólogo Walter Bradford Cannon (1871-1945)
acuñó para ello el término de «lucha o huida».
Reconoció que la digestión, en esos momentos,
solo entorpecería: cuando se trata de un asunto
de vida o muerte, se necesita con mayor urgen-
58 JULIO/AGOSTO 2022
cia la sangre en otros lugares, escribió en 1945
en su autobiografía. Por tanto, el SNS sería el
responsable de distribuir la sangre y, con ello, la
energía y el oxígeno por el cuerpo. «Los vasos de
todos los sistemas orgánicos menos importantes
en ese momento se estrechan para que irriguen
menos», apunta Kranzeder.
«El simpático se
encarga de que
el estómago y el
intestino reduzcan
notablemente su
actividad»
Alexandra Kranzeder,
especialista en medicina
psicosomática y psicoterapia
Sin embargo, la cabeza no solo se comunica
con el intestino a través del sistema nervioso
vegetativo, sino también mediante hormonas.
Una de las más importantes es la hormona libe-
radora de corticotropina (CRH, por sus siglas en
inglés). «El hipotálamo del cerebro, entre otros,
segrega CRH en situaciones de estrés», indica
Andreas Stengel, director médico suplente del
Departamento de Medicina Psicosomática y Psi-
coterapia del Hospital Universitario de Turingia.
«La hormona inhibe la motilidad gástrica y, con
ello, el transporte del alimento hacia el intestino.
En el intestino grueso ocurre lo contrario: ahí
hace que se intensifique el movimiento y aumente
el flujo de agua, lo cual provoca diarrea.»
Después, el CRH activa en el estómago y el
intestino diferentes programas. El objetivo: no
dejar que el alimento que molestaría en ese
momento siga entrando en el tubo digestivo
o expulsarlo de él lo antes posible si ya se en-
cuentra ahí. Además, la vía hormonal funciona
más despacio que el simpático: los efectos de la
secreción de CRH se perciben más tarde. Por
tanto, la diarrea nos avisa antes de un peligro
predecible (como de una futura batalla, un exa-
men o incluso de un partido de fútbol) que de
un ataque espontáneo.
MENTE Y CEREBRO 59
Experimentos con un agujero
en el estómago
Se sabe desde hace tiempo que las emociones
pueden influir en el funcionamiento de nuestro
tubo digestivo. Una de las primeras investiga-
ciones sobre este fenómeno la llevó a cabo el
médico militar William Beaumont (1785-1853).
El 6 de junio de 1822 recibió un aviso acerca de
un accidente grave: un disparo con un perdi-
gón había abierto un orificio del tamaño de un
puño en el abdomen de un joven comerciante
de pieles llamado Alexis St. Martin. Beaumont
pudo salvar al paciente de 18 años de edad, pero
a este le quedó una fístula, una conexión en
forma de tubo desde el punto de entrada de la
bala hasta el estómago, por lo que era accesible
desde el exterior.
Beaumont vio en este paciente una oportu-
nidad para averiguar más sobre la digestión.
Empleó a St. Martin como criado y durante los
años siguientes efectuó numerosos experimentos
con él, algunos bastante dolorosos. Por ejemplo,
introdujo por la fístula trozos de pescado en el
estómago que había atado a un hilo y trans-
currido un tiempo, los sacó para comprobar su
estado. A lo largo de esos estudios, entre otras
observaciones, se percató de que la mente influía
en la secreción de los jugos gástricos: «El miedo
y la ira controlan la secreción».
Igual de desconsiderados resultan hoy día los
métodos de investigación del médico Thomas
Almy. En la década de 1950 registró la perístasis
del intestino grueso de unos voluntarios mien-
tras hablaba con ellos sobre acontecimientos
emotivos de su vida. En otro caso, realizó con un
estudiante de medicina una endoscopia rectal y
simuló que había descubierto un tumor en la ex-
ploración. El intestino grueso de su participante,
que hasta entonces había estado relajado, reac-
cionó con retortijones. En cuanto el estudiante
supo que Almy le había inquietado de manera
innecesaria, los síntomas desaparecieron.
Estrés crónico,
mucosa más permeable
Una reacción aguda al estrés la mayor parte
de las veces no dura mucho tiempo; pero con
estrés crónico, el aparato digestivo puede sufrir
daños duraderos. Así, por ejemplo, la irrigación
sanguínea reducida puede causar cambios en
la composición de la mucosa, la cual recubre el
interior del intestino, explica Kranzender. «Se
vuelve más permeable para las bacterias y otras
JULIO/AGOSTO 2022
sustancias que se encuentran en el intestino»,
describe. «De esa forma, se activan células in-
munitarias de la pared intestinal, los mastocitos,
que desencadenan reacciones inflamatorias
mediante diversos mensajeros».
Los mastocitos también se activan de forma
directa a través de la hormona del estrés corti-
coliberina, lo cual, además, debilita la barrera
del intestino. La consecuencia puede ser una
enfermedad intestinal inflamatoria crónica.
Entre sus síntomas se encuentran dolores de
vientre y diarreas recurrentes que padecen los
afectados en gran medida.
Bastante más frecuente es el colon irritable.
Entre los síntomas principales destacan cóli-
cos, hemorragias y diarrea. Algunos pacientes
también presentan estreñimiento. Las molestias
reaparecen de manera continua durante un pe-
ríodo prolongado y el estrés es uno de los posibles
desencadenantes. Sin embargo, ahí terminan
los paralelismos: «En el tubo digestivo de los
pacientes de colon irritable existen signos de irri-
tación, muy al contrario que en las enfermedades
intestinales inflamatorias crónicas, en las que
la irritación es muy poco significativa», afirma
Andreas Stangel, del Hospital universitario de
Turingia. «Tampoco detectamos ningún cambio
MENTE Y CEREBRO 60
corporal que pudiera explicar la dimensión del
cuadro sintomático».
Así pues, el síndrome tiene, solo en parte,
causas orgánicas. «En muchos pacientes obser-
vamos un fenómeno que denominamos hiper-
sensibilidad visceral», aclara Gabriele Moser,
directora de Psicosomática gastroenterológica de
la Facultad de Medicina de Viena. «Eso significa
que toman como desagradables y peligrosos
procesos normales de su intestino.»
Desencadenados por irritaciones o factores
estresantes psíquicos, en los afectados están
siempre activos determinados receptores del
dolor de la médula espinal. Informan al cerebro
de problemas que no existen. «Sobre todo activan
el sistema límbico y allí despiertan el miedo»,
comenta Moser. «El intestino reacciona a ello
con una actividad más intensa. Así surge un
círculo vicioso: los síntomas producen estrés y
el estrés intensifica los síntomas.»
Quizás influyan también efectos similares en
otro trastorno: la acidez. Esta sensación dolorosa
y desagradable constituye un síntoma frecuente
de la enfermedad por reflujo gastroesofágico, en
la cual la acidez gástrica vuelve al esófago. En
un estudio noruego realizado en 2009, mujeres
y hombres que se quejaban de estrés laboral
LIGHTFIELDSTUDIOS/ ISTOCK
JULIO/AGOSTO 2022
tenían un riesgo dos veces más elevado de sufrir
acidez. Sin embargo, existen experimentos que
demuestran que no siempre un mayor reflujo
tiene que ser la causa de tales dolencias. Algunos
afectados, en situaciones de estrés, desvían la
atención hacia dentro y, cuanto más lo hacen,
con mayor intensidad perciben los síntomas.
El estrés perjudica la mucosa
gástrica de varias formas
Otro problema que a menudo se halla relacio-
nado con el estrés son las úlceras gástricas. En
la actualidad, los médicos han encontrado otro
culpable: la bacteria Helicobacter pylori. «No
obstante, hoy día sabemos que la úlcera gástrica
no solo se halla asociada a Helicobacter, sino
también al estrés psicosocial», informa Moser.
Según revela un estudio de la gastroenteróloga
Susan Levenstein, el estrés influye en la mucosa
gástrica, por un lado, mediante un compor-
tamiento alterado: las personas estresadas fuman
más, toman analgésicos con mayor frecuencia y
se mueven menos. Todo ello aumenta el riesgo
de padecer úlceras y dificulta la curación de
las heridas.
¿Qué podemos hacer cuando el estrés nos
afecta una y otra vez en el estómago o el intes-
tino? Stengel aconseja en el caso del síndrome
de colon irritable actuar sobre la actitud de
alarmismo: «Mediante una terapia cognitivo-con-
ductual puede modificarse la interpretación de
la percepción corporal. Los afectados aprenden
que lo que sienten no es peligroso», describe. A
algunos pacientes también puede ayudarles un
cambio en la alimentación. Moser agrega que la
denominada «hipnoterapia dirigida al intestino»
ha resultado ser muy eficaz. Mediante dicho
tratamiento, los pacientes aumentan su umbral
de percepción a través de la autosugestión, de
manera que sus procesos normales de digestión
dejan de penetrar en la consciencia o las sen-
saciones desagradables se vuelven controlables.
De este modo también se incrementa, sostiene,
la tolerancia psíquica.
Asimismo, en enfermedades recurrentes del
estómago, como la dispepsia, la hipnoterapia se
muestra eficaz. No está claro el desencadenante
exacto del estómago irritable. Sin embargo, los
MENTE Y CEREBRO
expertos sospechan que se encuentra relacionado
con el estrés, ya que este a menudo agrava los
síntomas. Stengel recomienda para los problemas
de estómago, en primer lugar, seguir unos hora-
rios de comida regulares y reducir la ingesta de
grasa y alcohol. De igual manera, los afectados
deberían renunciar al tabaco.
En el estrés intenso, por ejemplo, antes de un
examen, suelen ayudar remedios caseros: una
bolsa de agua caliente, una infusión de hinojo,
un pequeño paseo para relajarse y evadirse de
las situaciones tensas en las comidas. Estos con-
sejos ya los daba un colega de Beaumont cuando
supo de sus experimentos con el pobre Alexis
St. Martin. El futbolista profesional Mertesacker,
antes de los partidos, a veces solo comía pasta
con un poco de aceite de oliva. Durante las cuatro
horas antes de un partido, por seguridad, no
tomaba nada más.
Frank Luerweg
es periodista científico.
PARA SABER MÁS
The role of visceral hypersensitivity in irritable bowel syndrome:
Pharmacological targets and novel treatments. M.H. Farzaei et al. en Journal
of Neurogastroenterology and Motility, vol. 22, n.o 4, págs. 558-574, 2016.
Stress triggers flare of inflammatory bowel disease in children and adults.
Y. Sun et al. en Frontiers in Pediatrics, vol. 7, n.o 432, 2019.
To learn, to remember, to forget – how smart is the gut? M. Schemann M.
et al. en Acta Physiologica, vol. 228, n.o 1, 2020.
EN NUESTRO ARCHIVO
El estómago como regulador del ánimo. Stefanie Reinberger en MyC, n.º 61,
2013.
Cómo el intestino configura nuestra psique. Anna von Hopffgarten en MyC,
n.º 109, 2021.
«La microbiota es clave en el desarrollo del sistema nervioso». Bénédicte
Salthun-Lassalle en MyC, n.º 109, 2021.
61 JULIO/AGOSTO 2022
NEUROCIENCIA

EL MITO DE LAS
NEURONAS ESPEJO
SE DESVANECE
KOTO_FEJA / GETTY IMAGES / ISTOCK

Anton Benz | Este año se celebra el trigésimo aniversario del descubrimiento de las neuronas
espejo. Es hora de echar la vista atrás: ¿se cumplieron las expectativas que depositaron los
científicos de la época en ellas? ¿Qué sabemos hoy de estas célebres células nerviosas?

MENTE Y CEREBRO 62 JULIO/AGOSTO 2022

V
erano de 1992. Cae un sol de jus-
ticia sobre Parma. En el Instituto
de Fisiología Humana, un mono
espera la vuelta de los científicos
tras la pausa para comer. El ma-
caco se encuentra conectado a un aparato que
registra la actividad de sus neuronas en la cor-
teza motora y emite un sonido cada vez que se
dispone a alimentarse. El equipo de investiga-
dores encabezado por Giacomo Rizzolatti va
volviendo poco a poco de la cantina. Uno de los
doctorandos llega dándole lametazos a su hela-
do para acabárselo antes de regresar al traba-
jo. Cuando se lleva la bola de helado a la boca
dentro del campo visual del mono, sucede algo
que cambiará para siempre el campo de la in-
vestigación cerebral: el aparato pita aunque el
animal no se haya movido. ¡Las mismas neuro-
nas del macaco que descargan cuando él se lle-
va alimentos a la boca reaccionan también solo
con ver a otro ser ejecutar ese movimiento! Así
es como echa a andar el descubrimiento de las
neuronas espejo.
La historia es fantástica y circula mucho
por Internet, pero, por desgracia, no es cierta.
Hoy, 30 años después, a Rizzolatti, quien entre
tanto se ha jubilado, le hace mucha gracia: «No
es más que un mito que apareció una vez en el
New York Times y se propagó. Lo que sucedió en
realidad es mucho menos espectacular: teníamos
un dispositivo del que sacábamos el alimento de
los monos. Para nuestra absoluta sorpresa, las
neuronas de los animales también se excitaban
cuando íbamos a por una recompensa».
Sin embargo, lo que cuenta la «historia al-
ternativa» seguro que no se alejó mucho de la
sensación real. Las neuronas espejo, o especu-
lares, se convirtieron en las estrellas rutilantes
de la investigación cerebral. Casi ningún otro
tema atraía tanta atención entre la opinión pú-
blica. ¿O acaso era habitual que el New York
Times informase sobre investigación básica
en neurociencia? Se puso en marcha toda una
campaña de relaciones públicas que impulsó
todavía más el interés por parte de los medios
de comunicación. El neurólogo Vilayanur Ra-
machandran, de la Universidad de California en
San Diego, declaró: «Auguro que las neuronas
espejo supondrán para la psicología lo que el
ADN supuso para la biología».
Pero en el tiempo que ha transcurrido desde
entonces, el interés científico por las famosas
neuronas ha ido menguando. Cabe preguntarse
MENTE Y CEREBRO
EN SÍNTESIS
1 A principios de la década de 1990, el equipo
de Giacomo Rizzolatti dio con un hallazgo
casual espectacular: las neuronas espejo. Se
generó tal burbuja informativa y publicitaria en
torno a este descubrimiento que sobrepasó los
límites de la neurociencia.
2 Los científicos atribuyeron a las neuronas
especulares todo tipo de funciones trascen-
dentes, entre ellas, el origen del lenguaje y la
capacidad de empatía.
3 Hoy en día, los expertos se muestran más
cautos. Las neuronas espejo son relevantes,
sobre todo, para el reconocimiento y la imitación
de movimientos. Pero en lo que respecta a los
procesos sociales complejos, no parecen ser las
únicas neuronas implicadas.
qué sabemos realmente, treinta años después de
su descubrimiento, de las neuronas especulares.
¿De verdad son esos elementos tan versátiles
como los medios de comunicación y muchos
investigadores pensaban que eran? ¿O el fulgor
que tuvieron en otra época se ha ido apagando?
En un estudio de 1992, Rizzolatti y su equipo
pretendían investigar con más detalle las lla-
madas neuronas canónicas. Se trata de células
nerviosas que se activan cuando se agarra un
objeto y ante la mera visión de ese objeto. Pero,
como ya sabemos, la historia transcurrió de otra
manera. «En los primeros años tras el descu-
brimiento, no dejábamos de repetir los experi-
mentos, porque nos daba miedo que hubiese sido
un error de medición», recuerda el neurofisiólogo.
Pero las repeticiones corroboraron su fascinante
hallazgo fortuito: existe una serie de células de
la corteza motora y premotora que se excitan
no solo cuando se lleva a cabo una acción, sino
también cuando vemos a otras personas efectuar
ese mismo movimiento.
En 2010, el equipo de Roy Mukamel, quien
actualmente investiga en la Universidad de Tel
Aviv, halló estas células tan populares en el en-
céfalo humano, en concreto, en algunas partes
de la corteza motora y en el lóbulo temporal.
Los participantes de su investigación fueron
21 pacientes con epilepsia a los que les implan-
taron electrodos en el cerebro antes de una
intervención neuroquirúrgica. De este modo,
los científicos podían medir de forma directa
la actividad neuronal de los pacientes mientras
realizaban una serie de movimientos con las
manos o bien observaban cómo los efectuaban
otras personas. En 2012, un equipo encabezado
63 JULIO/AGOSTO 2022
¿El fin de la burbuja del éxito?
Cifra de publicaciones sobre las neuronas espejo entre 1996 y 2019.
350
300
250
Cantidad
200
150
100
50
0
1996 1998 2000 2002 2004
por Pascal Mohlenbergs corroboró en un trabajo
de revisión que en esos «reflejos» intervenían
también partes del cerebelo y las regiones que
procesan las emociones.
No obstante, su análisis se basó tan solo en
datos obtenidos mediante resonancia magné-
tica (RM), que arrojan una imagen incompleta,
puesto que no recogen la actividad de neuronas
independientes, sino de agrupaciones neuro-
nales completas.
Por tanto, este método no permite saber
con exactitud si las neuronas que se activan
al efectuar un movimiento y al observarlo son
realmente las mismas. Con el objetivo de evitar
pasar por alto esa imprecisión, cuando se mane-
jan datos procedentes de escáneres cerebrales
no se suele hablar tanto de neuronas espejo, sino
más bien de un «sistema de neuronas espejo» o
de «regiones con características especulares».
Caroline Catmur, experta en este campo y
que trabaja en Colegio King de Londres, ana-
liza los años que han pasado desde el descu-
brimiento de Rizzolatti: «A lo largo de las últimas
tres décadas, los científicos han atribuido numero-
sas funciones a las neuronas espejo, pero muchas
de esas grandes afirmaciones que se efectuaron
al principio ya no se mantienen; también por-
que en la actualidad los investigadores abordan
este tema con mayor cautela». ¿Cuáles son esas
MENTE Y CEREBRO
FUENTE: WHAT HAPPENED TO MIRROR NEURONS? HEYES, C., CATMUR, C. EN PERSPECTIVES
ON PSYCHOLOGICAL SCIENCE, 10.1177/1745691621990638, 2021, FIG. 1
2006 2008 2010 2012 2014 2016 2018
Años
«grandes afirmaciones» y en qué situación se
encuentran hoy en día?
1 Gracias a las neuronas espejo somos
capaces de reconocer e imitar acciones
La mayoría de los investigadores se muestra de
acuerdo en que las neuronas espejo nos permiten
reconocer y emular acciones. Cuando las regio-
nes cerebrales con rasgos especulares resultan
dañadas, a los afectados les cuesta más que a las
personas sanas identificar movimientos, como
descubrió en 2014 el equipo de Cosimo Urgesi,
de la Universidad de Údine, en un metanálisis
de varios estudios que incluía a 361 pacientes.
Constataron, por ejemplo, que a los primeros
les resultaba más difícil detectar patrones de
movimiento humanos a partir de puntos no
estáticos. También les costaba imitar acciones
con los dedos cuando se les inhibía la actividad
de la circunvolución frontal inferior mediante
impulsos magnéticos, como demostró en un
estudio de 2003 Marc Heiser con un equipo de
la Universidad de California en Los Ángeles.
Otro grupo encabezado por Ellen Binder, de la
Universidad de Colonia, consiguió confirmar
esos resultados en fecha más reciente. En 2017,
demostró en una investigación que las perso-
nas con lesiones en las regiones cerebrales que
albergan las neuronas especulares manifiestan
64 JULIO/AGOSTO 2022
más problemas para imitar acciones que quienes
no presentan ningún deterioro en esas mismas
áreas. Catmur sostiene: «Hay indicios suficientes
de que las áreas cerebrales con neuronas espejo
participan cuando reconocemos o imitamos
algún movimiento».
2 Las neuronas especulares son
la base de la «teoría de la mente»
Está claro que estas células no habrían llegado
a ser tan populares si únicamente tuvieran que
ver con la imitación de movimientos. La idea de
que estas neuronas cerebrales reaccionan a los
gestos de los demás abre la puerta a horizontes
más amplios. ¿Es posible que repliquen también
estados internos? ¿Pueden ser el motivo por el
que presentimos lo que pasa por la cabeza de
otras personas?
Los expertos se refieren a esa capacidad
como «teoría de la mente». Ya en 1998, Vittorio
Gallese, uno de los miembros del grupo de tra-
bajo de Rizzolatti que descubrió las neuronas
espejo, publicó un artículo sobre el papel de las
neuronas espejo en la teoría de la mente junto
con el filósofo estadounidense Alvin Goldman.
Durante los años posteriores, la investigación
se centró en demostrar que estas neuronas no
solo reaccionaban a las acciones ajenas, sino que
también reconocían la intención que motivaba
esos actos. En el marco de un célebre estudio

Lóbulo parietal
inferior
Área motora
suplementaria

Lóbulo parietal
superior

Circunvolución
temporal inferior
y media

Corteza
premotora

Área de Broca (en

la circunvolución
frontal inferior)
OF 125 HUMAN FMRI STUDIES. NEUROSCIENCE & BIOBEHAVIORAL
BRAIN REGIONS WITH MIRROR PROPERTIES: A METAANALYSIS

Lóbulo parietal
inferior

El sistema especular del cerebro

YOUSUN KOH, SEGÚN MOLENBERGHS, P. ET AL.:

Diversos estudios han atribuido rasgos especulares a determinadas regiones del cerebro humano. En 2012,
Pascal Mohlenbergs, de la Universidad de Queensland, junto con otros científicos, comprobó la existencia de
características especulares en diversas áreas (rojo) a través de un metanálisis de 125 estudios con resonancia
magnética funcional. En 2010, Roy Mukamel, de la Universidad de California en los Ángeles, encontró en una in-
REVIEWS 36, 2012, FIG. 6

vestigación neuronas espejo, por primera vez, en regiones del cerebro humano (verde) mediante la medición de la
actividad eléctrica de las células. Años antes, en 1992, Giacomo Rizzolatti, de la Universidad de Parma, describió
en un trabajo estas neuronas especulares en el área de Broca, en concreto, en la región F5 (azul), de macacos.

MENTE Y CEREBRO 65 JULIO/AGOSTO 2022

de neuroestimulación llevado a cabo en 2014,
un equipo de científicos expertos en cognición
encabezado por John Michael, quien por aquel
entonces trabajaba en la Universidad Centroeu-
ropea de Budapest, mostró vídeos de mímica a
los participantes. Después, les enseñaron unas
imágenes, entre las cuales debían elegir la que
mejor encajase con los movimientos de manos
que habían visto (por ejemplo, una regadera).
Para ello, debían reconocer correctamente la
acción. A continuación, les plantearon otra ta-
rea, en la que también era importante prestar
atención al contexto en el que se enmarcaba
la acción: el gesto de verter agua puede hacer
referencia a regar las plantas si nos hallamos en
el jardín, pero en la mesa puede indicar servir
café en una taza. Para elegir el objeto correcto,
(la regadera o la cafetera), los voluntarios no
solo debían identificar la acción, sino que ade-
más tenían que reconocer la intención que la
impulsaba, señalan los autores.
Cuando el equipo inhibió la corteza premotora
de los participantes mediante señales magnéti-
cas, los resultados en ambas tareas empeoraron.
Según Catmur, este experimento no demuestra
que las neuronas especulares codifiquen los esta-
dos mentales como intenciones. Esos resultados
pueden darse aunque las neuronas reaccionen a
acciones puramente externas. Michael admite la
crítica: «Es posible. No obstante, el experimento
deja patente que la identificación de movimientos
seguramente forma parte del proceso de captación
de las intenciones».
En 2014, Robert Spunt y Ralph Adolphs, del
Instituto de Tecnología de California, indaga-
ron la cuestión desde otro ángulo. Con el fin de
separar la identificación de movimientos y el
reconocimiento de la intención que motivaba
tales actos, los participantes de su estudio tenían
que indicar qué acción estaba llevando a cabo
otro sujeto («¿Esa persona está levantando a
otra?») o explicar por qué lo hacía («¿Está ayu-
dando a alguien?»). Los investigadores usaban
la misma fotografía para ambas preguntas. Así,
cuando se producían diferencias entre las dos
situaciones, podían estar seguros de que no se
debían a distinciones en el procesamiento de las
imágenes. Observaron que las regiones cerebrales
que albergaban neuronas espejo se activaban con
mayor intensidad cuando se preguntaba sobre
la acción que se realizaba. En cambio, ante la
cuestión de por qué se efectuaba, se activaban
sobre todo las neuronas de la corteza prefrontal,
MENTE Y CEREBRO 66
unas células nerviosas que los neurocientíficos
ya habían asociado anteriormente a los procesos
de la teoría de la mente. Por tanto, el resultado de
este experimento refuta la implicación de las
neuronas especulares en dicha teoría.
«Las neuronas
espejo nos ayudan
a identificar qué
realiza otra persona,
pero no por qué
lo hace»
Caroline Catmur,
psicóloga
A diferencia de Spunt y Adolphs, Michael
intervino de forma directa en la actividad ce-
rebral de los participantes mediante impulsos
magnéticos. En general, este tipo de estudios
«disruptivos» resultan más convincentes, porque
sirven para demostrar si una región es necesaria
para realizar una tarea o si simplemente perma-
nece activa mientras se realiza. Sin embargo, en
palabras de la psicóloga británica Catmur: «La
investigación de los últimos años demuestra que
las neuronas espejo nos ayudan a identificar
qué está haciendo otra persona, pero no por qué
lo hace». Aun así, Michael apunta: «También
depende en gran medida de lo que signifique
"comprender las intenciones". Sigue sin haber
un consenso claro al respecto».
3 En las neuronas espejo
nace el lenguaje
En 1998, Rizzolatti y el neurocientífico e in-
formático Michael Arbib formularon la tesis
de que el lenguaje de los humanos se generaba
fundamentalmente con la intervención de las
neuronas especulares. La idea resulta lógica: el
equipo italiano encontró en su trabajo por primera
vez estas neuronas en el área F5 de la corteza
motora de los monos. Esa región se corresponde
en los humanos con el «área de Broca», que es
uno de los componentes principales de la red del
lenguaje. Además, esas neuronas se excitan, por
JULIO/AGOSTO 2022
ejemplo, cuando movemos los brazos o cuando
vemos a otra persona hacerlo. Por esa razón
tiene sentido que resulten importantes para
la comunicación gestual. Partiendo de ahí, no
estamos muy lejos, al menos en teoría, del origen
del lenguaje.
Un equipo dirigido por Stephen Wilson, de
la Universidad de Vanderbilt, fundamentó esta
teoría en una investigación de 2004 con datos
obtenidos mediante escáner cerebral. Realizaron
RM a los participantes mientras escuchaban
atentamente sílabas sueltas o mientras las re-
petían. En ambos casos, se activaron las áreas
de la corteza motora con rasgos especulares.
¿Significa este hallazgo que entendemos el len-
guaje cuando las neuronas espejo de la corteza
motora imitan los sonidos de nuestro interlo-
cutor? Existen muchos datos que refutan esta
hipótesis. Ya en 1978, el grupo de Jay Mohr, hoy
investigador en la Universidad de Columbia,
descubrió en un trabajo que las personas que con
problemas de habla por haber sufrido daños en el
área de Broca eran capaces, en cambio, de entender
de forma correcta palabras y oraciones.
«En neurología
estamos viviendo
un auténtico
renacimiento
del sistema
especular»
Giacomo Rizzolatti,
neurofisiólogo
«Es útil distinguir entre actos de habla y
lenguaje», explica Catmur. «El lenguaje tiene
muchas facetas, ya que también podemos comu-
nicarnos por correspondencia o en lengua de
signos, y para eso no hacen falta sonidos ver-
bales». Considera, sin embargo, que las neuro-
nas espejo contribuyen a la comprensión de los
actos de habla. Según varios estudios recientes,
puede que sean particularmente importantes
cuando nos cuesta entender algo, por ejemplo,
si los sonidos están distorsionados o el ruido
MENTE Y CEREBRO
ambiente es molesto: «Ahora todos sabemos que
nos cuesta más entender a otra persona cuando
lleva mascarilla. Y no es solo porque la voz se
atenúe; es que nos faltan los estímulos visuales
que utiliza nuestro sistema nervioso motor en
condiciones normales».
Los resultados de la neurocientífica Helen
Nuttall respaldan esta teoría. En 2018, con un
equipo del Colegio Universitario de Londres,
investigó en un estudio la influencia de la estimu-
lación de la corteza motora en la comprensión
del lenguaje. Mediante impulsos magnéticos,
inhibieron durante 20 segundos las regiones
cerebrales con rasgos especulares de los voluntarios
participantes. ¿Resultado? A los probandos les
costó más tiempo comprender las sílabas distor-
sionadas; en cambio, si se les exponía a sílabas
no distorsionadas, el tiempo de reacción no
cambiaba. Catmur cree que, en esos casos, el
cerebro pone en marcha el sistema nervioso
motor propio para que haga una suposición
sobre los sonidos que acaba de escuchar y la
coteje con esos sonidos. Según la psicóloga, si
bien las neuronas especulares resultan relevan-
tes para la comunicación interpersonal, no son
imprescindibles. «Esa gran afirmación de que
las neuronas espejo son las responsables del
origen del lenguaje ha ido perdiendo peso con
el paso de los años», considera.
4 Las neuronas especulares
nos dan empatía
«El avance verdaderamente relevante e inte-
resante fue nuestro descubrimiento de que el
mecanismo de espejo no funciona solo con las
acciones, sino también con las emociones», se
entusiasma Rizzolatti. Se ha probado en numero-
sos estudios: en el cerebro humano hay neuronas
que se activan tanto al observar un sentimiento
como al experimentarlo. Fausto Caruana, del
equipo de investigación de Rizzolatti, volvió a
corroborarlo en 2020. Junto con un equipo de
neurocirujanos de Milán, examinó en un estudio
las células nerviosas de la corteza cingulada. Esa
región se aloja en el cuerpo calloso, que conecta
ambos hemisferios y no se suele incluir entre las
áreas que albergan neuronas espejo.
Cuando el equipo estimulaba determinadas
neuronas de pacientes con epilepsia, los pacientes
comenzaban a reírse de forma súbita. Las células
también descargaban cuando Caruana enseñaba
a los participantes grabaciones de gente riéndose;
es decir, reflejaban la alegría de otras personas.
67 JULIO/AGOSTO 2022
«Resulta muy interesante, porque nos muestra
cómo surge la empatía», afirma Rizzolatti. «En
concreto, el momento en el que se ajustan los
estados emocionales de dos personas.»
Entonces, ¿las neuronas espejo nos vuelven
empáticos por el mero hecho de que copian las
emociones de nuestros semejantes? Catmur se
muestra escéptica: «Depende de qué enten-
damos por empatía. ¿Llamamos empatía al
simple hecho de sufrir cuando vemos a alguien
retorcerse de dolor? ¿O además es necesario que
se produzca una respuesta compasiva? En ese
caso, por ejemplo, sería empático ayudar a la
persona que está sufriendo».
Soukayna Bekkali y otros científicos de la Uni-
versidad de Deakin, en Melbourne, tienen una
visión parecida. Según su trabajo de revisión
de 2021, en la mayoría de los estudios sobre el
tema, los investigadores aplican un concepto de
empatía demasiado simple. El equipo australia-
Los macacos fueron muy importantes para descubrir las neuronas espejo. Giacomo Rizzolatti y su equipo
encontraron estas neuronas por primera vez en la corteza motora de los monos.
MENTE Y CEREBRO
no argumenta que la empatía va más allá de la
mera imitación de patrones de comportamiento
emocionales. Es probable que las neuronas
de la corteza cingulada sean importantes para
la creación de la empatía, pero afirmaciones
tan genéricas como que «las neuronas espejo
nos dan empatía» son demasiado simplistas
y pasan por alto que algo tan complejo como
la compasión es producto de la interacción de
varias regiones cerebrales. Según este equipo,
los estudios que han revisado no son suficien-
temente sólidos como para emitir un juicio
concluyente.
5 El autismo es resultado
de un «espejo roto»
Numerosos científicos consideran que las neuro-
nas espejo se usan, sobre todo, para las interac-
ciones sociales. De ahí también debe su origen la
hipótesis del «espejo roto» planteada por Lindsay
PRERNA JAIN / GETTY IMAGES / ISTOCK
68 JULIO/AGOSTO 2022
Oberman y Vilayanur Ramachandran. A su pare-
cer, el «sistema de espejo» de las personas con
autismo no funciona de manera adecuada, por
lo que muestran dificultades en las relaciones
interpersonales.
Aunque hay datos según los cuales a las perso-
nas con autismo les cuesta más imitar acciones,
en 2013, Antonia Hamilton, del Colegio Univer-
sitario de Londres, constató, en una revisión de
25 estudios neurocientíficos, que las personas
con autismo no podían imitar sobre todo las
acciones sociales complejas. Si se trataba, por
ejemplo, de movimientos simples de manos sin
carga emocional, los emulaban igual de bien
que las personas sin autismo. Las investigado-
ras australianas Jie Yang y Jessica Hofmann
también averiguaron en un estudio de revisión
de 2016 que, en algunas regiones cerebrales,
las neuronas espejo de las personas autistas se
activaban incluso con mayor intensidad que las
de las que no presentan ese trastorno.
«Las personas con autismo no siempre sa-
ben cuándo deben imitar o emular algo, pero
eso no es tanto un problema de las neuronas
especulares, sino del sistema de decisión de
la corteza prefrontal», explica Hamilton. Esta
psicóloga le atribuye al sistema de espejo una
función específica: «Permite a las personas ver
las acciones de los demás, reaccionar a ellas e
imitarlas, pero única y exclusivamente en cola-
boración con otros sistemas cerebrales, como la
corteza prefrontal».
¿Qué se atisba por el retrovisor?
En 2021 Catmur publicó junto con Cecilia Heyes,
de la Universidad de Oxford, un resumen de todo
el conocimiento científico sobre las neuronas
espejo recabado durante los últimos treinta años.
La conclusión de las expertas británicas rebaja
el entusiasmo: estas neuronas rodeadas por un
halo de misterio pueden ayudarnos a comprender
cómo reconocemos e imitamos movimientos,
y también contribuyen a ciertos aspectos de
la comprensión del lenguaje. No obstante, las
investigadoras se muestran cautas respecto
a la función de tales neuronas en la creación
de la empatía y la teoría de la mente.
¿Por qué, tras decenios de investigación, la
función de las neuronas espejo sigue generando
tanta controversia entre los expertos? Puede
que parte del problema resida en su llamativa
denominación: «Ya solo el nombre sugiere un
punto de vista concreto sobre su función», expli-
MENTE Y CEREBRO
ca Michael, cuyo estudio sobre la mímica suele
esgrimirse como demostración de que estas
células posibilitan la teoría de la mente. Catmur
añade: «Aunque alguien no haya oído hablar ni
una palabra sobre la investigación, seguramente
piense que las neuronas espejo tienen algo que
ver con la empatía. Eso me parece un problema».
Además, con el aluvión inicial de trabajos se
fue desdibujando cada vez más a qué células
nerviosas hace referencia el término «neuronas
espejo». Para Catmur, designa tan solo las neu-
ronas que se descubrieron en un principio en
las regiones motoras del cerebro. Sin embargo,
se han hallado características similares en otras
áreas (como en la corteza cingulada, que, si se
estimula, produce que se desencadene involunta-
riamente la risa). Por esa razón, Rizzolatti habla
de un «mecanismo de espejo». Según Michael,
estas diferencias de aproximación han favorecido
que disminuya el interés por la investigación:
«El debate dejó de ser productivo, porque las
personas con distintas posturas no se entendían
entre sí. En lugar de desperdiciar energía en dis-
putas terminológicas, los investigadores dieron
preferencia a otros conceptos o se limitaron a
hablar de “neuronas motoras”».
A juzgar por estas opiniones, da la impresión
de que las neuronas espejo han sido víctimas de
su propio éxito. Pero ni siquiera en eso se mues-
tran de acuerdo los expertos. «En la neurología,
estamos viviendo un auténtico renacimiento
del sistema especular», replica Rizzolatti. Se
muestra convencido de que las neuronas espejo
también ejercen una función relevante en la
rehabilitación. En 2021, analizó en un artículo
el tratamiento de las restricciones de movilidad
a través de la mera observación de esos procesos.
Así pues, no hay lugar para el aburrimiento
en lo que respecta a estas células tan célebres.
Y seguimos preguntándonos: «Espejito, espejito,
que te alojas tan cerca de la frente, ¿qué haces
en nuestra mente?».
Anton Benz es
periodista científico.
EN NUESTRO ARCHIVO
Neuronas especulares. Steve Ayan en MyC, n.o 8, 2004.
Debate en torno a las neuronas espejo. Christian Wolf en MyC, n.o 65, 2014.
Neuronas espejo. Luis Alonso en MyC, n.o 75, 2015.
Neuronas espejo. Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi y Vittorio Gallese en IyC,
n.o 364, enero de 2007.
69 JULIO/AGOSTO 2022
SINOPSIS
M A DUR
EZ CIEN

ENTENDER LA CIENCIA
TÍFICA

CONTRAS
Los conocimientos científicos, ya desde antes de la pandemia del coronavirus, son una parte indispensable de
nuestro día a día. Gracias a Internet, en la actualidad es posible informarse con unos pocos clics. Pero ¿qué grado
PROS

de fiabilidad tienen las fuentes que encontramos? Veamos los cinco principales escollos a la hora de juzgarlas
Texto: Myriam Schlag. Gráficos: Yousun Koh
Búsqueda de
respuestas
monolíticas

Gestión de la
incertidumbre

Credulidad Sensación de
El camb
io clim
frustración
át ic
no exis o
te

PE RÍODIC
O Análisis
Confianza
básica crítico de las
fuentes
¿E s culp
de lo s a
árbole s?

Pensamiento grupal
Efecto del buen humor Conc
o sesgo a mi favor Nuestro estado de ánimo momentáneo Las p lusión
Si nos identificamos mucho con Facilidad de también influye en la información que
e
infor rsonas q
ma c i ue bu
un grupo, tendemos a tener más procesamiento asimilamos. Las personas con un estado un t e ó
ma d n científic quen
s
en cuenta sus argumentos y a Nos inclinamos a creer los datos
Sesgo de confirmación Efecto de mera exposición su s p eben a sob
anímico positivo suelen ser menos críti- r e r
darles más peso. Esa pertenencia que nos cuesta poco asimilar
Las personas suelen acudir a fuen- Sea cual sea el contenido, la información
cas y tienden a dar más credibilidad a las expe opias mot xaminar e
tes que confirmen su propio punto con la que nos topamos repetidas veces nos ctativ ivaci
al grupo puede ser de naturale- y procesar. La población lega ya sé as. ¿Q ones
promesas publicitarias, por ejemplo. ? u y
za política, social o cultural. Por muestra un mayor acuerdo con las
de vista. Sin embargo, esta tenden- parece más convincente. Como regla gene- mi ob ¿Qué esp é es lo qu
cia se puede atenuar con entre- ral tiene sentido, porque, al fin y al cabo, jetivo ero? e
ejemplo, en Estados Unidos, la do ha ? ¿Cu
exposiciones sencillas; sus fuentes
namiento metacognitivo: se ejercita hay que tomar con precaución las opinio- blam Sobre tod ál es
sensación de pertenencia a las filas también le resultan más fidedig- en In os de o, cu
te bú an
demócratas o republicanas influye nas. Por tanto, se creen más sus
el cuestionamiento de las propias nes minoritarias y exóticas. Sin embargo, pregu rnet, resu squedas -
convicciones y la búsqueda activa ante los filtros burbuja que se producen en ntars lta cr
es pl u
en la credibilidad que se les da (o propias presuposiciones. En cam-
de información que las contradiga. Internet, por los que siempre circulan las ausib e si la inf cial
no) a los datos científicos. bio, cuando los textos nos resultan le y ú orma
t i l. ción
mismas afirmaciones, también puede pasar
difíciles de entender, juzgamos a
que las falsedades que se repiten muchas
los correspondientes autores con
veces de primeras nos parezcan plausibles.
escepticismo, sobre todo, si contra-
dicen nuestras convicciones.

YOUSUN KOH
MENTE Y CEREBRO 70 MARZO/ABRIL 2022
NEUROCIENCIA

PARÁLISIS
SIN CAUSA
RAWPIXEL/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

Corinna Hartmann | Durante mucho tiempo, los síntomas neurológicos sin una causa
orgánica clara se han considerado el reflejo de un trauma psíquico. Investigaciones recientes
contradicen este supuesto y allanan el camino hacia nuevas terapias

MENTE Y CEREBRO 71 JULIO/AGOSTO 2022

«E
n los últimos dos años he
pasado de ser una miem-
bro activa y productiva de
la sociedad a una mujer
prácticamente encamada
que necesita ayuda todos los días. Antes corría
a diario ocho kilómetros y me encantaba cui-
dar del jardín. Ahora, en el mejor de los casos,
puedo caminar un par de metros con el bas-
tón y sentarme junto a la ventana para obser-
var mi jardín medio arreglado», explica Linda
(nombre ficticio) al profesor de neurología Jon
Stone. Lo perverso de su situación es que los
médicos le confirmaban una y otra vez que su
cuerpo estaba completamente sano, pero en las
peores fases de su inmovilidad, debía ayudarse
de una silla de ruedas y llevar pañales debido
a su incontinencia. «Al parecer, soy la mujer de
45 años más sana de la Tierra, pues ni una de
las pruebas que me han realizado ha mostrado
un resultado anormal», recalca. Ninguna lesión
nerviosa, ninguna enfermedad muscular, nin-
gún tumor explicaba su parálisis.
Linda no se encuentra sola en esta situación.
Según las estimaciones, en una tercera parte
de los síntomas neurológicos que llevan a los
pacientes a buscar ayuda médica no se encuen-
tra una causa orgánica. Las alteraciones más
frecuentes son los trastornos motores, como
temblores, dificultad para caminar o pérdida
de fuerza muscular en los brazos, las piernas o
el rostro. Pero los problemas también pueden
afectar la percepción sensorial y provocar mareos
y deficiencias en los sentidos del gusto, el olfato,
la vista o el oído, aunque en raras ocasiones se
padece ceguera o sordera. Otros afectados sufren
crisis similares a una epilepsia. De repente, una
parte o la totalidad de su cuerpo se contrae o
parece que se abstraen por completo y dejan
de reaccionar a los estímulos del entorno. No
obstante, al contrario que en una crisis epilép-
tica, no presentan alteraciones en la actividad
cerebral, según se ha comprobado mediante
electroencefalografía. Sin embargo, el problema
no radica solo en que los pacientes pierden facul-
tades físicas esenciales, sino en que no pueden
explicarse a sí mismos ni a quienes les rodean
qué les sucede. Ello aumenta su desesperación.
Las molestias para las que los médicos no
logran encontrar ninguna causa constituye
la razón más frecuente por la que los jóvenes
acuden a un neurólogo. Aun así, se trata de un
fenómeno todavía relativamente desconocido. A
MENTE Y CEREBRO 72
EN SÍNTESIS
1 Los síntomas para los que no se encuentra
ninguna causa orgánica constituyen uno de
los motivos más frecuentes por los que los jóve-
nes acuden a un neurólogo. Entre otros, se trata
de problemas motores, parálisis o trastornos de
la visión, la audición o el habla.
2
Con frecuencia, a los pacientes se les acusa
de estar fingiendo, pero presentan anomalías
en la actividad de determinadas áreas del
cerebro. Externamente, el sistema nervioso está
intacto, pero no funciona como debería.
3 Las enfermedades físicas, así como el estrés
psíquico, representan factores de riesgo. Un
tratamiento interdisciplinario en el que se tengan
en cuenta los hallazgos recientes y se apliquen
la fisioterapia y la psicoterapia ayuda a muchos
afectados.
estos síntomas se les suele denominar «psicó-
genos», «pseudoneurológicos» o, incluso, «sin
explicación médica». Pero detrás de ellos existe
una larga historia. Para pacientes como Linda,
Sigmund Freud (1856-1939) acuñó el término
«conversión». En 1894, los describió por prime-
ra vez como mecanismos de defensa mentales,
mediante los cuales conflictos psicológicos inso-
portables se trasladan al plano corporal. De esta
manera, los deseos inconscientes y reprimidos,
así como los sentimientos asociados de miedo,
ira, vergüenza y culpa, pueden desencadenar
trastornos orgánicos.
La neurosis de conversión, como la nombró
Freud, refleja de forma simbólica el conflicto
psíquico: quien a causa de deseos internos no
expresados no puede retroceder ni progresar en
la vida, cae literalmente en la inmovilidad. El
padre del psiconálisis consideraba la neurosis
de conversión una parte del cuadro clínico de
la histeria, trastorno que, por entonces se diag-
nosticaba, al parecer, sobre todo en mujeres. La
histeria englobaba numerosas crisis psíquicas
y físicas sin una explicación orgánica clara.
Con todo, los síntomas correspondientes ya se
habían descrito en mujeres en el antiguo Egipto.
En aquella época, se determinó que el útero se
había independizado y rondaba por el organismo
cometiendo fechorías.
La sospecha freudiana
sobre los conflictos internos
El punto de partida de las reflexiones de Freud
sobre la histeria fue el caso de la paciente Anna O.
Tras ese seudónimo se escondía la feminista judía
JULIO/AGOSTO 2022

Muchos jóvenes acuden al neurólogo por problemas de visión
sin causa orgánica aparente.
Bertha Pappenheim, quien se había sometido a
un tratamiento por los síntomas inexplicables
que padecía, entre ellos, olvidos, ataques de tos
y parálisis. Durante un tiempo, incluso llegó a
padecer ceguera. Freud y Josef Breuer (1842-
1925), médico de familia, experto en histeria,
determinaron como causa de los síntomas de
esta paciente los conflictos sexuales reprimidos
y una relación inapropiada con el padre, lo cual
salió a la luz durante la terapia. De hecho, Anna
O. mejoró con el tratamiento psicoterapéutico.
Aproximadamente al mismo tiempo que Freud,
varios neurólogos franceses entablaron arduos
debates científicos sobre la histeria. En 1882,
Jean-Martin Charcot (1825-1893), quien inauguró
el primer Servicio Independiente de Neurología de
Europa en el Hospital de la Salpêtrière de París,
sospechaba que el origen de los síntomas de la
histeria no residía en el útero, sino en el cerebro,
puesto que las molestias se modificaban con la
hipnosis. Su colega Pierre Janet (1859-1947) de-
sarrolló dicha teoría. Este psicólogo y neurólogo
postuló que, debido a experiencias traumáticas,
determinadas partes de la consciencia podían
disociarse, permanecer activas de manera in-
consciente y desencadenar los síntomas. A este
proceso lo denominó «disociación».
Así pues, Janet no se distanciaba demasiado
de la postura que se recoge hoy en día en la
Clasificación Internacional de Enfermedades
MENTE Y CEREBRO 73
PORTRA/ GETTY IMAGES/ ISTOCK
(CIE-10), el sistema de diagnósticos médicos
reconocido a nivel internacional. En él se inclu-
yen los trastornos de conversión dentro de los
trastornos disociativos. Este grupo heterogéneo
de enfermedades se caracteriza por una pérdi-
da total o parcial de la percepción, del control
corporal, de la identidad del yo y de la memoria.
Los síntomas no se atribuyen a una dolencia
orgánica y mantienen «una relación estrecha y
temporal con sucesos estresantes, problemas
y necesidades».
Sin embargo, resultados de investigaciones
más recientes cuestionan tal perspectiva. En
2018, el neurólogo Stone y otros científicos de
la Universidad de Edimburgo publicaron un
metanálisis al respecto. El equipo buscaba averi-
guar la relación entre los traumas mentales y los
síntomas de conversión. Para ello valoraron datos
de 34 estudios independientes sobre el tema.
Llegaron a la siguiente conclusión: los pacientes
con síntomas de un trastorno de conversión
habían vivido más experiencias traumáticas
que las personas sanas. Asimismo, el abandono
emocional durante la infancia elevaba más el
riesgo de sufrir un trastorno de conversión en
comparación con los abusos físicos o sexuales.
Sin embargo, la relación no era en ningún caso
tan significativa como sugiere el diagnóstico en
la CIE-10, pues en la biografía de una parte de
los pacientes, los investigadores no percibieron
JULIO/AGOSTO 2022
ningún infortunio importante. Por ello, exigieron
que se retirara la causa psíquica como caracte-
rística. «El estrés representa un factor de riesgo
para los trastornos neurológicos funcionales, al
igual que fumar supone un factor de riesgo para
los accidentes cerebrovasculares, pero no todo
aquel paciente que ha padecido un ictus es un
fumador, y no se le insistirá en que fuma, si lo
niega», apunta Stone.
Con frecuencia, los pacientes con síntomas
físicos inexplicables experimentan, por desgracia,
situaciones semejantes. Linda se sentía culpable,
porque los médicos le sugerían que ella misma
se provocaba los síntomas de forma inconsciente
para volver a ser cuidada como una niña. Se
avergonzaba de su discapacidad, pero la culpa-
ban de fingirla. «Como muchos otros afectados,
sufrí violencia emocional por parte del personal
sanitario. Me acusaban continuamente de ser
una mentirosa».
Al contrario de lo que a menudo se piensa,
los pacientes no son unos simuladores, revelan
diversos estudios mediante técnicas de neuroima-
gen. En el año 2000, Sean Spence, del Centro
médico Cornell de Nueva York, llevó a cabo el
primer trabajo en este ámbito. Los investigadores
solicitaron a pacientes que padecían una pará-
lisis del brazo y habían recibido el diagnóstico
de trastorno de conversión, que levantaran la
mano. Dieron la misma instrucción a volunta-
rios sanos, quienes, además, debían fingir una
parálisis. Mientras efectuaban estas tareas, los
autores exploraron la actividad cerebral de to-
dos los participantes mediante tomografía por
emisión de positrones. Dicho procedimiento
permite observar procesos metabólicos a tra-
vés de sustancias marcadas radiactivamente.
Hallaron patrones distintos: en los pacientes, la
corteza prefrontal dorsolateral izquierda (parte
de la corteza cerebral relacionada con la plani-
ficación y la ejecución voluntaria de procesos)
se mostraba bastante menos activa que en los
participantes que simulaban la parálisis y las
personas sanas cuando tenían que efectuar el
movimiento mencionado. Al parecer, la función
cerebral de los afectados había cambiado de un
modo característico.
Las distracciones
ayudan a mejorar
En un estudio similar de la Universidad de
Groninga, pacientes con un trastorno neuro-
lógico funcional que intentaban efectuar un
MENTE Y CEREBRO
movimiento mostraron una pequeña activa-
ción inusual en el giro supramarginal derecho,
con independencia de qué lado se encontraba
afectado por la parálisis. Dicha circunvolución
en forma de «u» alojada en el lóbulo parietal
linda con el lóbulo temporal y es decisiva para
comparar las predicciones internas que resultan
de la gestión de datos con la ejecución real. Los
autores añadieron que cada región cerebral
desempeña una función importante en el meca-
nismo de la enfermedad, lo que consideraron un
indicio de que existía una interacción alterada
entre la información sobre el propio organismo
y la del entorno, de manera que imposibilita el
movimiento a los pacientes.
«Numerosos datos señalan que se trata de
un trastorno de la capacidad de acción, es decir,
una deficiencia para llevar a cabo movimientos
voluntarios y metódicos. Por tanto, es posible que
los pacientes con parálisis, ante una distracción
o amenaza grave, se muevan de repente, aunque
no piensen en ello», indica Peter Henningsen,
profesor de Medicina psicosomática y psico-
terapia de la Universidad Técnica de Múnich.
También en personas con temblores sin causa
aparente se detectaron, mediante resonancia
magnética funcional, déficits en la región del
giro supramarginal. Además, existen indicios
de una regulación de las emociones inusual en
quienes presentan un aumento de la actividad
en la amígdala (región considerada centro de las
emociones) y la sustancia gris periacueductal
(implicada en las denominadas «parálisis por
miedo»). Ambas regiones cerebrales se estimulan
en personas con trastornos de conversión, tanto a
corto plazo (por un estímulo emocional negativo)
como a largo plazo. «No obstante, es incorrecto
y estigmatizador afirmar que se trata de una
enfermedad mental. Más bien es un trastorno
neuropsiquiátrico, en el que intervienen factores
neurobiológicos y psicológicos», puntualiza Sel-
ma Aybek, directora médica de neuropsicosomá-
tica de la Universidad de Berna. «Los síntomas
suelen aparecer tras una enfermedad orgánica,
por ejemplo, un accidente cerebrovascular leve,
que en un principio no debería provocar ninguna
molestia más», añade Henningsen.
Durante mucho tiempo, el trastorno de conver-
sión ha constituido un diagnóstico por exclusión
que se emitía cuando no se hallaban indicios
de la enfermedad de Parkinson, la esclerosis
múltiple ni de otra dolencia. En la actualidad,
se conocen las características que distinguen el
74 JULIO/AGOSTO 2022
trastorno neurológico funcional de las clásicas
enfermedades neurológicas. Así, los pacientes
que presentan una parálisis en la pierna, cuando
se les pide que, tumbados de espaldas, presionen
con la extremidad afectada hacia abajo, no son
capaces de efectuarlo. En cambio, cuando se
les solicita que realicen la presión hacia arriba,
contra una resistencia, con la pierna sana, la
extremidad debilitada se mueve hacia abajo. Este
contramovimiento automático resulta posible,
puesto que no se controla de manera voluntaria.
Los expertos sostienen que es importante
ofrecer a los pacientes un diagnóstico exacto. Si,
por lo general, el médico comunica al paciente
el diagnóstico, la causa y su tratamiento, en los
trastornos de conversión, la explicación suele
desarrollarse de otra suerte: el médico enume-
ra todo lo que el paciente no tiene y enuncia,
rápidamente, factores psicológicos como argu-
mentación alternativa. Pero se debería proceder
de igual modo que en los demás casos: dar un
Enfermos sin diagnóstico
En más de una tercera parte de todas las enferme-
dades por las cuales los pacientes acuden al médico
de familia se desconoce el desencadenante exacto.
Ello no solo ocurre en los síntomas neurológicos, sino
también en todo tipo de dolencias posibles. Dolores,
cansancio, náuseas y problemas digestivos se califican
de «psicógenos» o «somáticos», es decir, se considera
que son físicos en apariencia. Se trata de diagnósti-
cos por exclusión que se emiten cuando no puede
encontrarse ninguna causa orgánica concluyente. El
problema estriba en que dichas denominaciones re-
sultan vagas y a menudo tampoco se descubre ningún
origen psíquico.
En 2013, la Asociación de Psiquiatría de Estados
Unidos reaccionó a esta deficiencia. En la nueva
edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los
Trastornos Mentales (DSM-5), se retiró el diagnóstico
por exclusión de la categoría de trastornos somáticos.
El «trastorno somático por estrés» sustituye ahora
al «trastorno de somatización», la «hipocondría con
síntomas somáticos» y al «síndrome álgico», los
cuales hasta la fecha recibían la misma denominación
conjunta por no hallarse ninguna causa orgánica. Existe
una novedad importante: para el diagnóstico resulta
ahora irrelevante que se encuentren causas físicas o
no. En vez de ello, se asocian síntomas somáticos a un
trastorno grave y a discapacidades.
En el «trastorno de conversión» (o «trastorno con
síntomas neurológicos funcionales»), en el que los
pacientes presentan molestias como temblores, pará-
lisis, problemas al hablar o trastornos del oído o de la
vista, el foco se aleja también de la causa, la cual con
frecuencia no puede determinarse. Según el DSM-5,
nombre a la enfermedad, explicar con claridad
cómo se ha llegado al diagnóstico y utilizar
una analogía para describir el modo en que se
desarrolla el trastorno. «Nuestro cerebro posee
casi cien mil millones de neuronas que llevan
a cabo procesos muy complejos. El disco duro
de usted está intacto. Sus síntomas provienen,
digamos, de un problema del software», ejempli-
fica Stone. En fecha reciente, se ha establecido
el término «trastorno neurológico funcional»
para referirse a los trastornos de conversión,
ya que ofrece menos connotaciones negativas.
Dicho nombre subraya que los síntomas no se
deben a ninguna alteración estructural del sis-
tema nervioso, sino a un trastorno funcional:
el tejido nervioso externamente está sano, pero
no funciona como debería.
La buena noticia estriba en que el cerebro,
al parecer, puede reprogramarse. Una serie de
tratamientos interdisciplinarios basados en
nuevos conocimientos sobre la causa de los tras-
para su diagnóstico, los síntomas no deben estar pre-
cedidos por ningún trastorno psíquico, sino que los sín-
tomas psicológicos concomitantes se encuentran en
el primer plano. De acuerdo con la nueva clasificación,
un síntoma físico debe desencadenar la alteración de
una función sensorial o de los movimientos voluntarios
y causar limitaciones, preocupaciones y miedos impor-
tantes. Las experiencias traumáticas (como el maltrato
y el abandono) se consideran factores de riesgo del
trastorno.
La última versión de la Clasificación Internacional de
Enfermedades (CIE-11), que entró en vigor en febrero
de este año, incluye, de forma paralela al «trastorno
por estrés somático» del DSM-5, el diagnóstico de
«trastorno de angustia corporal».
Sin embargo, los detractores temen que el nuevo
diagnóstico se convierta en un cajón de sastre psiquiá-
trico para todas las dolencias posibles, siempre que el
paciente se queje lo suficiente de ellas. Además, los
médicos podrían pasar por alto más fácilmente que los
factores psíquicos influyen en la aparición de algunas
enfermedades, pues los trastornos mentales reper-
cuten en el sistema inmunitario y en otras funciones
orgánicas relevantes a través del «eje del estrés» (sis-
tema de comunicación entre el hipotálamo, la hipófisis
y la corteza suprarrenal). Según los hallazgos recien-
tes, se sospecha que el estrés emocional constante
favorece las enfermedades autoinmunitarias, en las
que los mecanismos de defensa actúan en contra del
propio organismo. También en dolencias frecuentes
importantes (por ejemplo, infarto de miocardio, ictus
o diabetes), los trastornos mentales representan una
causa de riesgo. Por tanto, los factores psíquicos no
solo se hallan relacionados con los síntomas que no se
manifiestan orgánicamente.
tornos neurológicos funcionales han logrado
resultados positivos. Un pilar fundamental lo
constituye la fisioterapia especializada, que re-
duce los síntomas de forma significativa, lo cual
puede confirmarse aún meses después, como
demuestran diversos estudios. En 2015, el equipo
formado por el fisioterapeuta Glenn Nielsen y el
neurólogo Mark Edwards, de la Universidad St.
George de Londres, empleó un programa especial
en 47 pacientes. Los participantes sufrían los
síntomas durante un promedio de más de cinco
años, indican en un estudio. Por ese motivo,
más de la mitad no podía trabajar. El elemento
esencial del programa consistía en llevar a cabo
ejercicios de dificultad progresiva acompañados
de una distracción. Al final del tratamiento, el
65 por ciento de los participantes confirmó que
los síntomas habían remitido de manera notable
o, incluso, muy notable. Tres meses después, el
55 por ciento de los voluntarios llegó a la misma
conclusión. Además, habían mejorado sus fa-
cultades físicas, como la marcha y el equilibrio.
La psicoterapia
y la fisioterapia ayudan
Una segunda pata del tratamiento es y sigue
siendo la psicoterapia, que puede ayudar a iden-
tificar los desencadenantes graves, reducir el
estrés y mejorar la aceptación del diagnóstico.
Asimismo, numerosos afectados sufren ansie-
dad o depresiones que necesitan tratamiento.
Hasta ahora no ha sido posible corroborar si el
psicoanálisis es más útil que una terapia basada
en la psicología profunda o una terapia cog-
nitivo-conductual. En varios ensayos clínicos,
todos los tipos reconocidos de psicoterapia han
demostrado la misma eficacia.
El médico de familia y el neurólogo deberían
coordinar la terapia interdisciplinar. En el mejor
de los casos, cada uno de los terapeutas se alter-
naría de manera regular. Sería deseable que se
ofrecieran e integraran dichos tratamientos en
las clínicas neurológicas, en vez de externalizar
a este grupo de pacientes solo porque no se halle
ninguna causa orgánica en ellos.
Los trastornos neurológicos funcionales están
muy extendidos. Oliver Sacks (1933-2015), neuró-
logo británico y autor de superventas célebre por
sus descripciones literarias de cuadros clínicos
inusuales, sufrió una parálisis de esa índole.
MENTE Y CEREBRO
Los síntomas, los cuales detalla en su libro au-
tobiográfico Con una sola pierna, coinciden con
la perspectiva actual. Durante un paseo por la
montaña cayó, por lo que tuvo que someterse
a una operación en el muslo. Pero tras la inter-
vención, no sentía la pierna ni la podía mover.
Sin embargo, los médicos le aseguraban que a
su pierna no le ocurría nada.
A lo largo de la historia, en ocasiones se ha
considerado que diferentes enfermedades miste-
riosas se debían únicamente a causas orgánicas u,
otras veces, solo a causas psíquicas. Por ejemplo,
en la década de 1980, se descubrió que la bacteria
Helicobacter pylori provocaba una irritación de
la mucosa gástrica, aunque hasta esa fecha se
había sostenido que eran los problemas mentales
los que causaban dicha dolencia.
Así pues, el péndulo siempre ha oscilado en-
tre las explicaciones puramente orgánicas y las
puramente mentales. Como ocurre a menudo, es
probable que la verdad resida en algún punto
intermedio. La proporción en la que influyen en
su conjunto los factores de riesgo físicos y psí-
quicos en la aparición de la enfermedad no solo
difiere en cada trastorno, sino, quizá también,
en cada paciente. Nos hallamos relativamente
en el principio de la investigación de enferme-
dades que no pueden detectarse mediante los
procedimientos de medición habituales. Ahora
empezamos a entender qué se esconde tras ellas.
Corinna Hartmann es psicóloga
y periodista científica.
PARA SABER MÁS
Discrete neurophysiological correlates in prefrontal cortex during hysteri-
cal and feigned disorder of movement. Sean A. Spence et al. en The Lancet,
vol. 355, n.º 9211, págs. 1243-1244, 2000.
Imaging studies of functional neurologic disorders. S. Aybek y P. Vuilleumier
en Handbook of Clinical Neurology. Functional Neurologic Disorders, vol. 139, págs.
73-84, 2016.
Stressful life events and maltreatment in conversion (functional neurologi-
cal) disorder: Systematic review and meta-analysis of case-control studies.
Lea Ludwig et al. en The Lancet Psychiatry, vol.5, n.º 4, págs. 307-320, 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
Las máscaras de la histeria. Jérôme Palazzolo en MyC, n.º 17, 2006.
Paralizada por su inconsciente. Grégory Michel en MyC, n.º 109, 2021.
El trastorno de la histeria en el siglo xxi. Diana Kwon en IyC, enero de 2021.
76 JULIO/AGOSTO 2022
 Algunos eventos de la
infancia marcan tanto que
no se olvidan nunca, como
la alegría de un regalo de
cumpleaños muy deseado.

EPIGENÉTICA

RECUERDOS
GRABADOS
EN EL GENOMA
OZGUR COSKUN / GETTY IMAGES / ISTOCK

Johannes Gräff | El primer día de colegio. El primer beso. La primera fiesta.

Algunos recuerdos se anclan en la memoria. ¿Por qué? Al parecer, las experiencias
más intensas dejan huella en nuestra dotación genética.

MENTE Y CEREBRO 77 JULIO/AGOSTO 2022

C
uando tenía 6 años, solía salir en
bicicleta con mi mejor amigo. Nos
lanzábamos por la calle con ma-
niobras vertiginosas y pedaleába-
mos con todas nuestras fuerzas
para ver quién llegaba primero. Recuerdo esas
salidas como si fuera hoy. ¿Cómo es posible, si
han pasado 36  años desde entonces? ¿De qué
modo logra el cerebro retener recuerdos du-
rante tanto tiempo?
Cuando yo montaba en bici de pequeño, esa
misma pregunta le rondaba por la cabeza al
premio nóbel Francis Crick (1916-2004). El co-
descubridor de la estructura del ADN señaló
en un ensayo de 1984 que la mayoría de los
componentes de las células nerviosas no están
diseñados para almacenar recuerdos durante
años y, mucho menos, decenios. Las neuronas
se encuentran formadas, en gran parte, por
proteínas, cuya vida media es de unas horas o,
como mucho, unos días.
¿Dispone acaso el organismo de moléculas
que persistan mucho tiempo? Ello sucede con
un elemento celular esencial, el ADN. Este
codifica la información genética de un modo
extraordinariamente estable. Crick se pregun-
taba si los recuerdos se almacenarían en forma
de cambios químicos en el genoma, casi como
una especie de polizón.
En la década de 1980, su idea aún no conven-
cía a los otros investigadores. Pero numerosos
estudios más recientes han revelado que esos
cambios epigenéticos contribuyen a la creación
y conservación de la memoria.
La primera prueba de ello la aportó en 2004
el neurobiólogo David Sweatt, por entonces en la
Universidad del Sur de Alabama. Para su estudio
condicionó a ratas con el objetivo de que sintieran
miedo ante un sonido determinado. Según informó,
en el cerebro de estos animales se observaba un
número sorprendente de apéndices químicos (gru-
pos acetilo, entre ellos) en las histonas del material
genético. Las histonas son proteínas que otorgan
a los cromosomas su estructura: el ADN se arrolla
en espiral alrededor de ellas para así acomodarse,
tras dicho empaquetamiento, al núcleo de la célula.
Los apéndices epigenéticos abren la cromatina (el
complejo que forman el ADN y las histonas) para
facilitar la lectura de los genes.
Sweatt y otros investigadores descubrieron,
más tarde, que tales apéndices se localizan sobre
todo en los genes relevantes para la memoria
MENTE Y CEREBRO 78
EN SÍNTESIS
1 Los recuerdos de larga duración imprimen
una huella en nuestra dotación genética.
Entre otros elementos, ciertos genes portan los
denominados grupos acetilo en las proteínas
estructurales del ADN.
2 El cerebro de las personas con la enferme-
dad de Alzheimer, en cambio, cuenta con
menos «pilares de memoria» como estos. El
epigenoma también se altera en el trastorno por
estrés postraumático.
3 En experimentos con animales se ha podido
restablecer la acetilación faltante mediante
medicamentos y, de esta manera, se ha mejora-
do el rendimiento de la memoria.
a largo plazo y, probablemente, actúan como
un pilar de la capacidad memorística cerebral.
Recursos estables de la memoria
Como descubrió el grupo de Sweatt en un trabajo
de 2010, los cambios epigenéticos pueden ser
extremadamente estables. En el cerebro de los
animales de experimentación persistían hasta 30
días después, lo que correspondería a una memo-
ria humana de ¡casi diez años! Es más, cuando
los investigadores revirtieron las modificaciones
del ADN mediante fármacos, la memoria de los
animales se redujo.
Por esa razón, muchos científicos, entre los
que me incluyo, se plantearon si ciertas formas
de pérdida de memoria podrían deberse a la
ausencia de los cambios epigenéticos correspon-
dientes. Se trata de una cuestión candente, ya
que la pérdida de memoria es una manifestación
cardinal de diversas enfermedades neurodege-
nerativas (entre ellas, el alzhéimer) que afectan
a millones de personas.
Cuando en 2010, recién doctorado, me incor-
poré al laboratorio de Li-Huei Tsai en el Institu-
to de Tecnología de Massachusetts (MIT), nos
pusimos de inmediato a investigar este asunto.
Al principio, nos centramos en la acetilación
de las histonas. Más en concreto, en las enzi-
mas que controlan este proceso, las llamadas
acetiltransferasas de histonas, que transfieren
grupos acetilo a las histonas, mientras que las
desacetilasas de histonas operan al revés.
Sabíamos, por investigaciones previas de Tsai,
que la desacetilasa de histona 2 (HDAC2), de
la que se conocen 11 diferentes, inhibe la gene-
ración de la memoria en animales sanos. ¿Po-
JULIO/AGOSTO 2022
 Epigenética
El ADN de todas las células de nuestro organismo
contiene el mismo código genético, pero el epigenoma
es diferente. El epigenoma se refiere a los cambios
químicos de la cromatina, es decir, del ADN y de las his-
tonas, proteínas sobre las cuales se arrolla en mayor o
menor medida el ADN. En función de la carga eléctrica
de los apéndices químicos, la estructura de la cromatina
se abre en algunos lugares facilitando así la lectura de
los genes allí ubicados.
Los cambios epigenéticos mejor estudiados del
sistema nervioso central son la metilación del ADN
MENTE Y CEREBRO
y la acetilación de las histonas. La primera suele hacer
que la cromatina se compacte todavía más y que
los genes correspondientes mitiguen su actividad o
incluso se inactiven por completo. La acetilación, en
cambio, surte el efecto opuesto: la cromatina se abre y
los genes se tornan más activos.
Los cambios epigenéticos pueden heredarse
a través de la división celular. Sin embargo, como las
células nerviosas del cerebro adulto ya no se dividen,
este fenómeno desempeña un papel secundario
en la investigación sobre la memoria.
YOUSUN KOH
79 JULIO/AGOSTO 2022
dría esta enzima desempeñar algún papel en la
enfermedad de Alzheimer?
Para averiguarlo, en un estudio medimos la
cantidad de HDAC2 en las áreas de memoria
de ratones con síntomas similares a los de los
pacientes humanos con alzhéimer. Hallamos
concentraciones de dicha enzima más altas en
su cerebro que en los de animales sanos (grupo
de control). En otras palabras, las histonas de los
ratones enfermos estaban menos acetiladas, lo que
dificultaba la lectura de los genes de la memoria.
A continuación, nos propusimos comprobar
si nuestros hallazgos podían extenderse a los
humanos. Marcamos con un colorante las enzi-
mas presentes en cortes tisulares del cerebro de
pacientes con la enfermedad de Alzheimer que
habían fallecido y analizamos las preparaciones
al microscopio.
Detectamos más HDAC2 en esas muestras
que en los cortes cerebrales de fallecidos sin
alzhéimer. La diferencia ya se advertía cuando
los afectados presentaron las primeras lagunas
de memoria. La HDAC2 parecía bloquear la
memoria por un mecanismo epigenético.
Para comprobar que la ausencia de acetila-
ción es la auténtica responsable de la pérdida
de memoria, efectuamos otro experimento. Con
ayuda de un «truco» de ingeniería genética,
redujimos la concentración de HDAC2 en los
ratones aquejados de demencia. Acto seguido,
los roedores volvieron a presentar más grupos
acetilo en sus histonas y dejaron de sufrir proble-
mas de memoria, si bien su cerebro experimentó
una destrucción de las células nerviosas igual a
la del encéfalo de los ratones con alzhéimer y con
niveles intactos de HDAC2.
Estos pilares de la memoria en el material
genético también intervienen en una dolencia
completamente distinta: el trastorno por estrés
postraumático (TEPT). Las personas afectadas
no logran desprenderse del recuerdo de un su-
ceso traumático que han experimentado (por
ejemplo, un accidente de coche o un atentado),
el cual les persigue día y noche y les produce
una sensación de angustia intensa, que no pocas
veces acaba en una depresión.
Blanqueo emocional de los recuerdos
Uno de los métodos más exitosos para comba-
tir el TEPT es la terapia de confrontación. En
ella, el psicoterapeuta expone al paciente de for-
ma reiterada y en un entorno seguro (como puede
ser la consulta) al estímulo desencadenante del
MENTE Y CEREBRO 80
miedo. De ese modo, la persona afectada aprende
a dejar de percibir como «amenazadora» la marca
o el color del vehículo implicado en el accidente
que tuvo, por ejemplo. El recuerdo que antes
provocaba pánico pierde significado emocional.
En la actualidad, los investigadores utilizan
animales de laboratorio para averiguar cómo actúa
exactamente esta terapia. Pero llama la atención
que casi todas estas investigaciones se ocupan de
recuerdos traumáticos de hace solo un día, cuando
en el TEPT, los traumas se remontan, por lo común,
bastante más atrás en el tiempo. Además, por los
estudios de la memoria se sabe que los recuerdos
antiguos no solo se almacenan en áreas del ce-
rebro diferentes a las de los más recientes, sino
que también resulta más complicado «borrarlos».
Mis colegas del MIT y yo nos preguntamos
si la razón por la cual a las personas con TEPT
les cuesta tanto suprimir sus recuerdos radi-
ca en que su dotación genética ha sufrido un
cambio epigenético. Para averiguarlo, en una
investigación simulamos con ratones la terapia
de confrontación: introdujimos a los múri-
dos de forma reiterada en una caja, donde un
día o un mes antes habían recibido una des-
carga eléctrica.
Al principio, tras contemplar la estancia, los
animales se quedaban bloqueados. En cambio,
aquellos cuyo recuerdo era tan solo de un día
olvidaron en seguida esa reacción. Pero si el
trauma había sucedido un mes antes, los ratones
se mostraban resistentes al tratamiento y no
lograban borrar el recuerdo.
A continuación, examinamos el cerebro de los
ejemplares de ambos grupos. Constatamos que
los que habían grabado el recuerdo en su memo-
ria a largo plazo presentaban menos acetilación
en el hipocampo, área cerebral que desempeña
una función relevante para el aprendizaje. Así
pues, les faltaban los «pilares» epigenéticos
de los nuevos contenidos de la memoria, por lo
que no pudieron aprender nuevas asociaciones.
Por esa razón, en otro estudio intentamos
estimular los cambios epigenéticos de manera
artificial. Para ello recurrimos a los denomi-
nados inhibidores de HDAC, que suprimen la
actividad de las desacetilasas de histonas, como
la HDAC2. Administramos estos inhibidores a
los ratones con un recuerdo traumático de larga
duración mientras se sometían a la terapia de
confrontación. Esta vez resultó: las histonas del
hipocampo presentaron una mayor acetilación
y los animales dejaron de mostrar miedo. De
JULIO/AGOSTO 2022
repente, fueron capaces de sustituir los recuerdos
antiguos por otros nuevos.
¿Podrían los inhibidores de la HDAC constituir
una vía adecuada para mejorar el rendimiento
cognitivo de los pacientes con alzhéimer? Así
debería inferirse de varios estudios clínicos, pero
la mayoría de ellos han resultado, por desgra-
cia, frustrantes. En primer lugar, se produjeron
algunos efectos secundarios inesperados y, en
segundo término, los investigadores adminis-
traron estos medicamentos a los sujetos en un
momento en el que la demencia se encontraba
probablemente muy avanzada.
Una de las razones por las que la enfermedad
de Alzheimer resulta tan difícil de tratar es que
las alteraciones patológicas del cerebro ocurren
mucho ante de que los primeros fallos de memoria
se manifiesten. Dicho de otro modo, los médicos
llegan demasiado tarde. Pero precisamente por
eso cabe esperar que una terapia oportuna surta
el efecto deseado. En un estudio con voluntarios
sanos, en el que los inhibidores de HDAC mejora-
ron la memoria de forma notable sin causar efectos
secundarios importantes, se obtuvo un resultado
muy prometedor. El grupo de Andre Fischer, de la
Universidad Georg-August de Gotinga, investiga
en la actualidad si se pueden administrar con la
suficiente antelación para prevenir la demencia.
Sin embargo, los primeros resultados no se co-
nocerán hasta dentro de unos años.
Asimismo, cabe esperar innovaciones en la
terapia de la ansiedad. Sabemos por los experi-
mentos con ratones que los inhibidores aumentan
la eficacia de la terapia de confrontación. El grupo
de Dominique de Quervain, de la Universidad
de Basilea, está investigando si sucede lo mismo
con los humanos. En uno de estos estudios, los
investigadores expusieron a personas con aracno-
fobia (miedo a las arañas) a arácnidos virtuales
que parecían dirigirse hacia ellos a través de
una pantalla. ¿Desaparece el miedo con mayor
rapidez si los participantes toman inhibidores
de HDAC? Los resultados de la investigación se
están evaluando.
Los pilares de la memoria epigenética no
solo despliegan una vertiente positiva, pues al
generarse durante el aprendizaje podrían soldar
los recuerdos negativos al material genético.
Ello explicaría, al menos en parte, los efectos a
largo plazo del estrés durante la primera infan-
cia, como ha descubierto el psicólogo Michael
Meaney, de la Universidad McGill de Montreal.
Este investigador y su grupo examinaron en
MENTE Y CEREBRO 81
CORTESÍA DE JOHANNES GRÄFF
De pequeño, el autor de este artículo sentía debili-
dad por los vehículos de ruedas. Aún hoy recuerda
sus salidas a toda velocidad en bicicleta.
un estudio a ratas que fueron abandonadas por
sus madres durante las primeras semanas de
vida, pues apenas las calentaron ni lamieron.
En Comparación con los ejemplares que habían
disfrutado de los cuidados maternos al nacer,
las crías desatendidas se comportaron como
animales adultos, con un miedo extremo y se
estresaban de inmediato.
Las huellas epigenéticas
del sufrimiento temprano
El estado de angustia y estrés también se reflejó
en la dotación genética de los múridos. El gen
GR-1, que regula la respuesta del organismo al
estrés, mostraba un número particularmente
elevado de apéndices, los llamados grupos metilo,
que bloqueaban su actividad. Por el cerebro de
las ratas circulaban más hormonas del estrés,
lo cual justificaría su nerviosismo.
Al parecer, lo mismo sucede en los humanos.
En un estudio de seguimiento, Meaney y otros
científicos examinaron el cerebro de personas
que se habían suicidado. También pregunta-
ron a los familiares y amigos de los fallecidos
sobre la relación que tenían estos últimos con
sus progenitores durante la primera infancia.
Alrededor de la mitad había sufrido abusos
sexuales o físicos o abandono en su niñez. La
otra mitad no mostraba signos de un trauma
temprano semejante.
A continuación, los investigadores evaluaron
el grado de metilación del gen GR-1 en el cerebro
JULIO/AGOSTO 2022
de los fallecidos. Como esperaban, la metilación
resultó notablemente mayor entre los sujetos que
habían sufrido una situación traumática temprana
que entre los que no habían experimentado estrés
infantil. Del mismo modo que en el caso de las
ratas, el sufrimiento precoz imprime huellas a
largo plazo en el genoma de los humanos, lo cual
influyen en la salud mental posterior.
Esos cambios epigenéticos pueden incluso
remontarse a la etapa anterior al nacimiento.
El grupo de psicólogos y pediatras dirigido por
Tim Oberlander, de la Universidad de Columbia
Británica en Vancouver, examinó el estado de
ánimo de futuras madres desde su segundo
trimestre de embarazo hasta después del parto.
Mediante evaluaciones psicológicas, clasificaron
a las participantes como angustiadas y con ten-
dencia a la depresión o, por el contrario, como
poco estresadas. Comprobaron que los recién
nacidos de las madres angustiadas y depresivas
mostraban una mayor metilación del ADN del
gen GR-1. Al cabo de solo tres meses, por su
sangre circulaban más hormonas del estrés que
por la de los bebés de madres que presentaban
una estabilidad psicológica.
Aunque no sabemos la evolución posterior de
estos niños, las observaciones de los investigado-
res canadienses indican que incluso durante el
período prenatal puede moldearse la respuesta
al estrés de un niño a través de los pilares de la
memoria epigenética.
La búsqueda del porqué
¿Por qué se almacenan las experiencias, sean
positivas o negativas, dentro del material genéti-
co? La biología del desarrollo ofrece una posible
explicación: una célula nerviosa es idéntica en
su genética a una célula de la piel, pero difiere
de ella en su epigenoma. En las neuronas, por
ejemplo, los genes relevantes para la transmi-
sión de las señales eléctricas se activan por vía
epigenética, mientras que en las células de la
piel se inactivan. Los investigadores denominan
memoria epigenética a la identidad celular que
se genera durante el desarrollo prenatal y la
primera infancia.
Si las experiencias se graban de ese modo en el
epigenoma, el cerebro podría estar sirviéndose de
un mecanismo de memoria celular preexistente y
extraordinariamente estable. Parece dudoso que
se logre descifrar por completo este código de la
memoria epigenética. El cerebro humano cuenta
con unos 80.000 millones de neuronas y cada una
MENTE Y CEREBRO
dispone de cerca de 100.000 histonas capaces de
recibir una marca epigenética diferente. A esta se
suma la metilación del ADN, que puede ocurrir
en diferentes lugares de la cadena de ADN. Las
posibilidades combinatorias son casi infinitas.
No obstante, el panorama se antoja bastante
claro. El bioestadístico Steve Horvath, de la Uni-
versidad de California en Los Ángeles, descubrió
en un estudio los «puntos calientes» de variabi-
lidad epigenética. Se trata de lugares del ADN
cuya metilación fluctúa con especial intensidad
y responde de modo sensible a las influencias
ambientales. Así, la edad, el peso corporal y los
hábitos de vida (por ejemplo, fumar), configuran
el epigenoma de estos «puntos calientes».
Con ayuda del código epigenético de varios
centenares de puntos calientes, Horvath logró
calcular, con una exactitud de meses, cuánto
tiempo había fumado una persona a lo largo de
su vida. Podría suceder que cada recuerdo per-
manente se grabara con ese código concreto
en unos cuantos puntos calientes del ADN. ¿Es
posible que los grupos de células nerviosas que
almacenan ciertos recuerdos, llamados huellas
de la memoria, posean patrones epigenéticos
propios? ¿Acaso recuerdos similares imprimen
cambios parecidos en la dotación genética? No
resulta fácil averiguarlo, pero los avances téc-
nicos de la neurociencia podrían ofrecer una
respuesta pronta a tales preguntas.
De esa manera, no solo entenderemos mejor
por qué todavía soy capaz de recordar mis salidas
en bici durante la década de 1980, sino también
por qué otras experiencias menos agradables se
almacenan en nuestro cerebro. Y un fenómeno
todavía más importante: cómo librarnos de ellas.
Johannes Gräff es profesor de
la Escuela Politécnica Federal de Lausana,
donde dirige el laboratorio de neuroepigenética.
PARA SABER MÁS
DNA methylation-based biomarkers and the epigenetic clock theory of
ageing. S. Horvath y K. Raj en Nature Reviews Genetics, vol. 19, págs. 371-384,
2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
El estrés deja su huella molecular. Eric J. Nestler en MyC, n.o 59, 2013.
Un nuevo tipo de herencia. Eric J. Nestler en IyC, octubre de 2014.
Mapa de la regulación epigenética. Dina Fine Maron en IyC, agosto de 2015.
La interpretación de los cambios epigenéticos en el ADN. En
www.investigacionyciencia.es, 5 de mayo de 2017.
Experiencias heredadas. Ulrike Gebhardt en MyC, n.o 91, 2018.
82 JULIO/AGOSTO 2022
 ILUSIONES

ENGAÑOSA OSCURIDAD
El ojo se ajusta a la falta de luz, incluso si es imaginaria
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik

P
ara los humanos, el cambio de un es-
pacio bien iluminado a otro en el que
reina la oscuridad constituye un fenó-
meno cotidiano, afirma Bruno Laeng,
científico de la cognición y la visión de la Uni-
versidad de Oslo. «Entrar en un túnel mientras
conducimos y percibir que un agujero negro fluye
hacia nosotros en el centro de nuestra visión» es
algo parecido a lo que nuestros ancestros debían
experimentar «al entrar en una cueva oscura».
Ya que estas experiencias resultan habituales, ser
capaz de dilatar las pupilas en previsión de la

FOTOCO/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

En nuestra vida cotidiana es habitual que cambiemos de entornos con una buena iluminación a otros
que carecen de ella. Sucede, por ejemplo, cuando entramos en un túnel mientras conducimos o vamos
en tren. Al ajustar nuestras pupilas antes de entrar en un espacio oscuro, logramos optimizar nuestra
capacidad de visión. También permite que reaccionemos con mayor rapidez y de forma eficiente ante las
amenazas y las oportunidades, aunque la luz sea pobre.

MENTE Y CEREBRO 83 JULIO/AGOSTO 2022


El «agujero negro» central de cada panel parece expandirse de manera continua,
a pesar de que las imágenes son completamente estáticas.
oscuridad envolvente podría significar ver mejor
y más rápido a los depredadores y a las presas
en entornos oscuros. «Ajustar la pupila con an-
telación disminuiría la posibilidad de quedar, de
manera temporal, visualmente incapacitado por
la inminente oscuridad», afirma Laeng.
Túnel mental
Pero ¿qué ocurre cuando la oscuridad crecien-
te es solo producto de la mente del observador?
En un estudio, Laeng, en colaboración con Shoaib
Nabil, también de la Universidad de Oslo, y
Akiyoshi Kitaoka, de la Universidad Ritsumei-
kan, en Kioto, se propusieron determinar si
la expansión subjetiva de la oscuridad puede
causar la dilatación pupilar del mismo modo que
ocurriría si la negrura creciente fuera auténtica.
El equipo grabó el tamaño de las pupilas
de los participantes mientras visionaban imá-
genes (arriba) basadas en una ilusión óptica
MENTE Y CEREBRO
AKIYOSHI KITAOKA
desarrollada originalmente por el diseñador
japonés Kouki Fujiwara. A pesar de que los
centros negros parecen expandirse sin fin, como
si de animaciones se tratase, no se mueve nada.
El crecimiento engañoso distingue esta ilusión
de otras clásicas, en las cuales los objetos parecen
más grandes o pequeños de su tamaño real (como
la ilusión de Muller-Lyer o la de Ebbinghaus, de-
bajo). Pero sin que el observador perciba ningún
movimiento, destaca Laeng.
Los datos revelaron que el reflejo pupilar a
la luz «no funciona como una fotocélula que
abre una puerta y es insensible a cualquier otra
información que no sea la cantidad real de luz
que estimula el fotorreceptor». En cambio, el
ojo reaccionaba a los niveles de luz percibidos.
Curiosamente, las modificaciones en el tamaño
de la pupila se encontraban relacionadas con la
fuerza que tenía la ilusión de expandirse solo
en el caso de los «agujeros» negros, no cuando
84 JULIO/AGOSTO 2022
 WIKIMEDIA COMMONS

Las clásicas ilusiones de tamaño no desencadenan una percepción de movimiento ilusorio en el espec-
tador. En la ilusión de Muller-Lyer (arriba), dos segmentos idénticos parecen tener diferentes longitudes,
según se coloquen puntas cóncavas o convexas. En la ilusión de Ebbinghaus, dos discos idénticos parecen
ser de diferente tamaño si se rodean de círculos grandes o pequeños.

estos eran blancos o de color. Los científicos
consideraron que esta diferencia era lógica, ya
que el sistema visual afronta un reto mayor en
un espacio sin luz que en uno con una ilumi-
nación diferente.
Además, no todos los participantes expe-
rimentaron la ilusión de expansión, sino que
algunos veían las imágenes como manchas de
tinta estática. «Ello nos hizo reflexionar sobre
el hecho de que diferentes individuos hacen
suposiciones distintas (a menudo subconscien-
tes) sobre la misma imagen, como interpretar
muestras bidimensionales como una escena 3D
en la que uno puede moverse», indica Laeng.
Ver con claridad
La pupila de nuestros ojos no solo reacciona
ante el aumento ilusorio de oscuridad, sino
también a una falsa luminosidad. En un estudio
de 2012, llevado a cabo junto al científico cogni-
tivo Tor Endestad, también de la Universidad de
Oslo, Laeng halló que las ilusiones de claridad
(como la «Asahi», de Kitaoka, izquierda) tam-
bién provocan que la pupila se contraiga como

MENTE Y CEREBRO 85 JULIO/AGOSTO 2022


En la ilusión «Asahi», la región central parece más clara que el fondo blanco que rodea
el patrón de «pétalos» de la flor. En realidad, se trata exactamente de la misma tonalidad
fuera y dentro de la flor.
si fuera estimulada por un aumento real de la
iluminación física.
«El ojo se ajusta a la luz que percibe, incluso
si es imaginaria, y no únicamente ante la energía
física de la luz», sostiene Laeng. «Los ajustes en
el diámetro de la pupila ante la ilusión de luz u
oscuridad pueden resultar más adaptativos que
si se basaran en una escala más precisa de las
características físicas de los estímulos visuales.»
En otras palabras, podría resultar más venta-
joso ver las cosas como van a ser en breve que
como son en este preciso instante. «Expandir
la pupila con antelación conferiría una pequeña
pero consistente ventaja en la mayoría de las
situaciones. Eso es todo lo que se necesita para
que un comportamiento resulte adaptativo: una
mayor probabilidad de éxito.»
MENTE Y CEREBRO
AKIYOSHI KITAOKA
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik
son catedráticos de oftalmología, neurología,
fisiología y farmacología en el Centro Médico
Downstate de la Universidad Estatal de Nueva York.
Son autores del libro Los Engaños de la mente,
publicado por la Editorial Destino.
PARA SABER MÁS
The force of the lightsaber illusion. Susana Martinez-Conde en el blog de
Scientific Amenrican Illusion Chasers Blog, diciembre de 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Visión en blanco y negro. Alan Gilchrist en MyC, n.o 23, 2007.
Ilusión de movimiento. Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-Ramachandran
en MyC, n.o 30, 2008.
La realidad de los contornos ilusorios. Vilayanur S. Ramachandran y Diane
Rogers-Ramachandran en MyC, n.o 32, 2008.
Rincones de la mente: oscuros y brillantes. Susana Martinez-Conde y Stephen
L. Macknik en MyC, n.o 67, 2014.
86 JULIO/AGOSTO 2022
 LIBROS
DEL DIVÁN AL ZAFU
O cómo volver a la esencia del no ser
Psiconálisis y
espiritualidad
Del diván a la
meditación
Roberto Longhi
Tartaglia
Herder Editorial
2022
175 páginas
L
eer el libro Psicoanálisis y espiritua-
lidad, del psicoanalista, psicólogo y
profesor Roberto Longhi Tartaglia es
hacer una parada en este mundanal
ruido y dejarse llevar por el silencio, el vacío y
el no hacer. Es una invitación al no ser, al no yo,
es decir, a nuestra esencia y naturaleza.
Ahora bien, su lectura puede tener diversas
interpretaciones según el tipo de lector que se
sea: para el profano en psicoanálisis y medita-
ción, puede suponer, por ejemplo, una puerta para
adentrarse en estas dos disciplinas tan distintas,
pero, según nos muestra Longhi, envueltas de
tantas afinidades (encontrar la propia esencia,
nuestro interior) como polaridades (desde la
palabra y el silencio, respectivamente).
Para el psicoterapeuta, el libro puede cons-
tituir una fuente de aprendizaje e inspiración
sobre el modo de lograr una auténtica alianza
con el paciente, en la que los dos emprenden
un viaje juntos y donde el paciente descubre su
capacidad de encontrarse en el no ser.
Por último, para el experto en psicoanálisis,
la obra descubre un enfoque novedoso que aúna
psicoanálisis y meditación, o como describe Lon-
ghi, diván y zafu: «Si en el diván los conflictos
vitales se resuelven, en el zafu se disuelven».
En menos de 200 páginas, Longhi nos adentra
en el mundo del psicoanálisis, en la meditación
y en su propia experiencia como experto psi-
MENTE Y CEREBRO
coanalista y experimentado practicante de la
meditación. Un ejemplo que convida a vivir en la
propia piel esa burbuja de sosiego y silencio que
nos aleja del mar de ruido y confusión en el que
nos hallamos inmersos día a día, a la vez que nos
abre los ojos a la no realidad en la que vivimos en
la sociedad actual y a la realidad que nos estamos
perdiendo, o incluso, destruyendo. «Debemos
cambiar [...] felicidad por armonía, serenidad y
plenitud, y sustituir los centros comerciales por los
bosques, ellos son las nuevas catedrales donde po-
dremos encontrar la paz», afirma. «Un reencuentro
con la naturaleza significaría un reencuentro con
nuestra naturaleza espiritual», sostiene.
No obstante, quien busque una guía de cómo
aplicar la psicoterapia o practicar la meditación
no la va a encontrar en este libro. Tampoco se
trata de un volumen académico, como advierte el
propio Longhi en el apartado inicial de agrade-
cimientos. De hecho, resulta bastante imposible
explicar en tan pocas páginas ambas disciplinas
de manera exhaustiva.
Con todo, el lector se va topando a lo largo
del texto con enunciados reveladores sobre cómo
lograr una vida plena y en armonía. Además
de los que aparecen a lo largo del discurso del
autor, van surgiendo cortas frases tintadas en
negro sobre fondo gris que mueven a la reflexión.
Algunas proceden del propio Longhi («¿En qué
consiste meditar, maestro? Voy, me siento en el
zafu y soy»); otras, de filósofos, teólogos, per-
sonajes bíblicos, cinematográficos o incluso
ánonimos, entre estos últimos, el proverbio zen:
«El hombre es el único ser que construye una
casa en medio del puente».
Tanto el psicoanálisis como la espirituali-
dad se adentran en el interior del ser humano.
Con este texto, el autor intenta, según explica,
hilvanar dimensiones o zonas aparentemente
desligadas, a saber, lo psíquico, lo espiritual
del psiquismo y la espiritualidad. Objetivo que
consigue. Así, por ejemplo, describe la medi-
87 JULIO/AGOSTO 2022
tación como «una suerte de trabajo interior al
que solo tendremos acceso en la medida en que
hayamos despejado los conflictos psicológicos y
llegado a ser “alguien”. Llegar a un equilibrio, a
acallar el ruido interno». Incluso ve en la medi-
tación «una potencial continuidad» del trabajo
psicoterapéutico.
No hace falta ser un entusiasta de la me-
ditación o del psiconálisis para leer este li-
bro, pero sí estar dispuesto a abrir la mente, a
comprender y a dejarse llevar por el silencio al
que nos invita el autor, que nos tansporta más
allá de la realidad material y cuyo destino es
la espiritualidad. Un silencio que el terapeuta
comparte con el paciente y que crea un «sostén
tranquilizador» en este último.
Longhi también destaca la importancia del
no-hacer. «Deberíamos transmitirles [a los ni-
ños] que el silencio y el callar es la forma más
natural de abrirse y dejar entrar al mundo para
evitar que dispositivos móviles los devoren».
LA RELACIÓN DE LOS MONOS
CON LA ESPERANZA
Jane Goodall muestra por qué debemos actuar en lugar de desesperarnos
El libro de la
esperanza
Jane Goodall
y Douglas Abrams
Ediciones Paidós
2022
L
a cuestión de la esperanza está más
de actualidad que nunca. Pero ¿qué
es la esperanza? ¿Y es real? Estas y
otras preguntas similares constituyen
el tema central de El libro de la esperanza, de
MENTE Y CEREBRO
Longhi recupera el término espiritualidad
desde el psicoanálisis y la meditación. «[…] en
toda enfermedad hay un malestar, una anemia
espiritual, un terrible trastorno por déficit de na-
turaleza», señala. También afirma: «Hay una vida
que no es biológica ni psicológica, sino espiritual».
Si se desea vivir con plenitud y compasión,
hay que alcanzar esa espiritualidad. No es un
camino fácil ni rápido, pero para lograr ese es-
tado existen herramientas que, según el autor,
van por este orden: primero, el psicoanálisis; a
continuación, la meditación, para, finalmente,
alcanzar la espiritualidad. «Toda experiencia
psicoanalítica o espiritual ayuda a comprender
y a sentir el mundo. […] Genera un común efecto
de salud porque nos descubre que necesitamos
parar y aprender a mirar antes de cruzar la calle.»
En otras palabras, no temer y saber disfrutar del
silencio, el vacío, el no hacer y el no ser.
Yvonne Buchholz
Redactora de Mente y Cerebro
Douglas Abrams y la científica del compor-
tamiento Jane Goodall. El resultado es una bio-
grafía de Goodall; una combinación de entre-
vista y novela, aderezada con información sobre
nuestro entorno y reflexiones ético-filosóficas.
Goodall, nacida en Londres en 1934, está
considerada una de las investigadoras más im-
portantes y, entretanto, una activista ambiental
de fama mundial. Ella prefiere verse a sí misma
como una científica natural que no se limita a
centrarse en los hechos y las mediciones. Como
puede leerse en esta obra, ha adquirido sus co-
nocimientos de forma independiente a lo largo
de su vida: siendo una modesta oficinista, se le
confía, casi por casualidad, el estudio del com-
portamiento de los chimpancés en Tanzania.
Le siguió una vida con numerosos obstáculos
88 JULIO/AGOSTO 2022
y reveses personales. Su libro, sin embargo, es
una invitación a la esperanza, según el capítulo
introductorio. Su objetivo es mostrarnos cómo
no perdemos la valentía incluso en tiempos di-
fíciles. La autora tiene cuatro razones para ello.
En primer lugar, se encuentra el intelecto
humano, que es esencialmente diferente del
de los animales y que Goodall no equipara con
la inteligencia. Una y otra vez se percibe en el
libro que la científica se ha ocupado de este tipo
de cuestiones en detalle. Sobre todo, cuando se
trata de salvar el medioambiente, los desafíos son
grandes. Pero, si los humanos ya han planeado,
creado y desarrollado tantas cosas, ¿no deberían
ser capaces de encontrar soluciones? Utilizando
ejemplos como el «árbol de los supervivientes»
(un olmo americano que sobrevivió al atentado
de la ciudad de Oklahoma en 1995), Abrams y
Goodall ilustran un rayo de esperanza: la resis-
tencia de la naturaleza. Unas semanas después
del atentado terrorista en el World Trade Center
en 2001, se halló la mitad de una pera china
carbonizada que colgaba aún de una rama in-
tacta. Le dieron una nueva oportunidad al árbol:
lo mimaron en un vivero y lo trasladaron a su
lugar de origen, donde ahora florece cada año.
Goodall no solo es una entusiasta de los
animales y las plantas, sino también de los ni-
ños. Para ella, la generación joven constituye
otro motivo de esperanza. A ese conocimiento
aterriza el lector en el siguiente capítulo, a
la vez que averigua el comienzo de otra fase
de la vida de esta incansable mujer. En 1991, fundó
la organización juvenil Raíces y Brotes en Tanza-
nia. Hoy en día, esta organización tiene grupos
repartidos en múltiples países y se compromete
con cuestiones sociales, así como relacionadas con
el medioambiente. Para Goodall, tras ello subyace
el mensaje de que todos, jóvenes y mayores, dejan
huellas en este planeta, y se puede determinar
el aspecto que estas tienen.
A esto se ajusta otro punto, el indomable espí-
ritu de lucha de todos. La activista lo utiliza para
describir la fuerza y la valentía de perseguir un
determinado objetivo, incluso frente a mínimas
probabilidades. Personalidades como Martin
Luther King Jr. o Mahatma Gandhi ejemplifi-
can este espíritu de lucha. Pero lo reconoce en
multitud de personas anónimas que, por ejem-
plo, superan una enfermedad grave. Al mismo
tiempo, deja claro lo mucho que los humanos
se necesitan unos a otros y lo útil que resulta
la ayuda mutua y el apoyo social.
Las últimas páginas del libro se inician con
un intercambio de ideas sobre por qué y cómo
Goodall logra vivir esa vida esperanzadora.
Todo ello deja la vívida imagen de una mujer
extraordinaria, junto con numerosos estímulos
para reflexionar y ejemplos aleccionadores. Entre
ellos se encuentra el «ciclo de la esperanza» de
Goodall: la esperanza se halla estrechamente
relacionada con la actividad ante la crisis cli-
mática. «Podemos esperar que todavía no sea
demasiado tarde para dar marcha atrás. Pero
también sabemos que este giro no sucederá si
permanecemos inactivos.» Si se actúa desde la
esperanza, se genera más esperanza.
Bettina Pabel
Doctora en química de los alimentos
y periodista científica

Lecturas recomendadas para este verano

El verdadero creador de todo Manual de telesalud mental Neurobiología del amor

Miguel Nicolelis Juan José Martí Noguera (coord.) Thich Nhat Hanh
Ediciones Paidós, 2022 Ediciones Pirámide, 2022 Editorial Kairós, 2022
ISBN: 9788449338922 ISBN: 9788436845761 ISBN: 9788499889863
448 págs. (24 euros) 288 págs. (28,50 euros) 232 págs. (18 euros)

MENTE Y CEREBRO 89 JULIO/AGOSTO 2022

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MENTE Y CEREBRO 90 MAYO/JUNIO 2022