71/2015

n.o 71/2015
6,90 €

EL CEREBRO BILINGÜE
El reto cognitivo de aprender y utilizar
dos idiomas a la vez

SERIE
TRABAJO Y CARRERA
­PROFESIONAL (IV)
Estrategias TERAPIA
para negociar Vencer la fobia ­
el sueldo social infantil
PSIQUIATRÍA PSICOLOGÍA
MARZO/ ABRIL 2015

Cómo actuar El atractivo

ante la de las subastas 00071

esquizofrenia en línea
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SUM ARIO
14
Miedo a los demás
La fobia social es el trastorno de ansiedad
más frecuente durante la adolescencia. La
psicoterapia puede ayudar en estos casos.
ARTÍCULOS
CO MP O R TA MIEN TO
10 Pujar en Internet
En las subastas electrónicas,
con frecuencia los usuarios echan
por la borda su firme propósito
de no sobrepasar ciertos límites
económicos. ¿Qué se esconde detrás
de esa falta de control? ¿Instinto
lúdico, miedo a perder o un estado
de embriaguez? Por Anne Hofmann
P SI COT ER A PI A
14 Fobia social infantil
Los niños con ansiedad pueden
superar sus miedos y retomar
una vida normal con ayuda de una
terapia cognitiva-conductual que les
anime a realizar aquello que más
temen. Por Jerry Bubrick
Marzo / Abril de 2015 – N.o 71
2
22
Valoraciones prefijadas
De manera insconsciente, seleccionamos
las informaciones sobre los demás que
mejor se adaptan a nuestras expectativas.
P SI CO LO GÍ A
22 Sesgos de juicio
Con frecuencia se afirma tener un
sexto sentido para las personas.
¿Existe tal don? Desde la psicología se
explora por qué razón creemos saber
cómo son los demás. Por Chaehan So
S E R I E «T R A B A J O Y C A R R ER A
PRO FESI O N A L» (I V )
28 Negociar el sueldo
Cuando se trata de pactar el salario,
muchos trabajadores y aspirantes
a un puesto laboral se muestran
­inseguros. ¿Qué estrategia debe
­usarse para obtener el éxito desea-
do? Cinco pautas resultan clave. Por
David Loscheldery Roman Trötschel
P SI Q U I AT R Í A
60 Cómo afrontar la psicosis
Dos de cada cien personas desarrollan
una psicosis esquizofrénica a lo largo
de su vida. La mayoría debe aprender
a manejarse con los episodios psicóti-
cos recurrentes. Por Franziska Rausch,
Sarah Eifler y Mathias Zink
66
Ciudadanos científicos
Cada vez son más los aficionados a la ciencia
que colaboran de manera volutaria y a través
de Internet en proyectos de investigación.
N EU RO CI EN CI A
66 Neurociencia participativa
Un número creciente de voluntarios
colabora con los neurocientíficos
a través de su participación en
­proyectos y juegos en línea. Más
de 100.000 legos descodifican la red
nerviosa de la retina en su tiempo
libre. Este modelo de investigación­
está creando escuela. Por Tim
­Haarmann
MED I CI N A
72 Estimulación sensorial
para tratar el ictus
Descubren en ratas que las caricias
y los estímulos auditivos pueden
restablecer la conexiones neuronales
deterioradas como consecuencia
de una apoplejía. Por Stephani
Sutherland
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
 L EN GUA J E

CL AVE S D E L A
COMU N IC ACI Ó N H UM A N A
34 El cerebro bilingüe
El bilingüismo es un reto fascinante para nuestro
­cerebro y para la neurociencia de la cognición.
¿De qué manera un niño se habitúa al uso de dos
idiomas? ¿Cómo repercute esa habilidad en las demás
capacidades cognitivas durante la adultez?
Por Albert Costa, Mireia Hernández y Cristina Baus

42 Reglas universales del lenguaje humano

El estudio de las conversaciones cotidianas en diferentes
culturas e idiomas contribuye al conocimiento
de las raíces sociales del habla. Por Mark Dingemanse
y N. J. Enfield

48 El efecto del idioma extranjero

La lengua influye a la hora de tomar decisiones
o expresar sentimientos. Incluso altera nuestro
razonamiento moral. En un idioma que no es el
propio, el cerebro emocional se muestra menos activo.
Por Catherine L. Caldwell-Harris

THINKSTOCK
SECCIO NES

4 Encefaloscopio 52 Avances 78 Syllabus

> Justicia a través del perdón
> Las lesiones en la cabeza pueden
causar un trastorno mental
> Actividades en grupo contra
el d
­ eterioro cognitivo
> ¿Resulta el cannabis dañino
para el cerebro?
> El grupo sanguíneo importa
para el cerebro
> Alteraciones en el desarrollo
cerebral del feto
> Influencia de las bacterias
­intestinales en el autismo
> El claustro: ¿puerta de la
­consciencia? Por Christof Koch
> El receptor megalina y la esclerosis
múltiple. Por María Cristina Ortega,
Diego Clemente y Fernando de Castro
57 Instantánea
Células fotorreceptoras de ratón
58 Sinopsis
Los ritmos circadianos
La testosterona, una hormona
­enigmática. Por Christoph Eisenegger
83 Ilusiones
Personajes fantásticos. Por Stephen
L. Macknik y Susana Martinez-Conde
86 Retrospectiva
Historia del cerebro en metáforas.
Por Gunnar Grah y Arvind Kuma
91 Libros
Plasticidad cerebral. Racismo.
Por Luis Alonso

www.menteycerebro.es

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 3

ENCEFALOSCO PIO

PSICOLOGÍA FORENSE

Justicia a través del perdón

Los encuentros cara a cara entre víctima y perpetrador
benefician a ambas partes

N uestro sistema legal no suele ayudar ni al afectado ni al de-

lincuente. Mientras que las víctimas pueden padecer estrés

postraumático años después de haber vivido el delito, a los conde-
nados les resulta difícil integrarse en la sociedad tras salir de pri-
sión. Su escasa rehabilitación contribuye a que, en muchos casos,
regresen a una vida delictiva. Con el fin de poner remedio a estas
imperfecciones, los defensores de la justicia restaurativa abogan
por implantar los encuentros cara a cara entre víctima y ofensor.
Los afectados que han participado en este tipo de discusiones
afirman sentirse capaces de perdonar; los autores del delito, por su
lado, aseguran sentirse arrepentidos de sus actos. En pocas pala-
bras, se ha observado un cambio de actitud por ambas partes. Dos
estudios recientes confirman la eficacia de la justicia restaurativa.
Carolina M. Angel, criminóloga de la Universidad de Pensil-
vania, junto con otros investigadores, examinó en Londres los
efectos de la justicia restaurativa a partir de las entrevistas en-
tre víctimas de hurto o robo en el domicilio y sus respectivos
THINKSTOCK / MOODBOARD
perpetradores. A una parte de los afectados, elegidos al azar, se
les ofreció la posibilidad de recurrir a los tribunales y participar
también en una entrevista de justicia restaurativa o de atenerse
al sistema legal. Los demás participantes formaron el grupo de
control.
Moderadores expertos presidieron los encuentros cara a cara.
En estas sesiones, el delincuente analizaba junto con la víctima
y la familia y los amigos de esta las consecuencias de su delito.
Según se comprobó, alrededor de una cuarta parte de los afec-
tados que pasaron por el sistema de justicia criminal ordinario

MEDICINA

Las lesiones en la cabeza pueden causar un trastorno mental

Un traumatismo craneoencefálico eleva el riesgo de desarrollar una psicopatología, sobre todo durante la adolescencia

L os datos sobre la influencia que las

  lesiones en la cabeza pueden ejercer
en la aparición de enfermedades men-
tales resultaban confusos hasta ahora,
puesto que los estudios adolecían de una
metodología deficiente o proporcionaban
resultados ambiguos. Un artículo publi-
cado en abril de 2014 en American Jour-
nal of Psychiatry aporta luz a la cuestión.
Según indican sus autores, incluso una
sola lesión en la cabeza eleva el riesgo de
trastorno mental, sobre todo si la lesión
se sufre en la adolescencia.
Investigadores dirigidos por Sonja Or-
lovska, de la Universidad de Copenhague,
analizaron el historial clínico de 113.906
personas hospitalizadas por traumatismo
craneoencefálico a lo largo de un interva-
lo de 23 años. Descubrieron que, además
de los síntomas cognitivos provocados por
daños estructurales del cerebro (delirios,
por ejemplo), los afectados presentaban
bipolar posterior era que el traumatismo
craneoencefálico se hubiese sufrido entre
los 11 y los 15 años.
más posibilidades de desarrollar diversas
enfermedades psiquiátricas en compara-
ción con la población general. El riesgo de
padecer una esquizofrenia era en su caso
un 65 por ciento mayor, porcentaje que
ascendía a un 59 por ciento en relación
con la depresión. Aunque este riesgo re-
sultaba máximo durante el año posterior
al traumatismo, se mantenía elevado a lo
largo de los 15 años siguientes.
Una vez que el equipo controló los
factores que podían crear confusión en
el estudio (proclividad a los accidentes o
historias familiares de trastornos psiquiá-
tricos) encontró que el mejor predictor de
una esquizofrenia, depresión o trastorno

4 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

 manifestaban síntomas de estrés postraumático. En cambio, solo
un 12 por ciento de los participantes en la reunión con el delin-
cuente presentó ese trastorno. «La justicia restaurativa ofrece a
las víctimas una oportunidad para replantear su caso y sanar en
el proceso», afirma Angel.
El segundo estudio, publicado en marzo de 2014 en el Journal
of Quantitative Criminology y dirigido por Lawrence Sherman y
Heather Strang, ambos de la Universidad de Cambridge, analizó
si dichos métodos reducían la reincidencia. Los criminólogos cen-
traron su trabajo en 10 juicios con el fin de examinar los efectos
de la justicia restaurativa en delincuentes. Según comprobaron,
los convictos que participaban en los encuentros cara a cara co-
metían posteriormente menos delitos; además, el procedimiento
ofrecía una buena relación entre coste y eficacia.
Investigaciones de los últimos veinte años han demostrado que
la justicia restaurativa funciona, si bien tales prácticas son raras
en el sistema judicial estadounidense. Sus partidarios afirman
que tal renuencia emana de una cultura de castigos duros y de
la necesidad de los políticos de presentarse «con tolerancia cero».
Sin embargo, han ido surgiendo programas piloto en distintos
puntos del país. Los investigadores tienen la esperanza de que estos
hallazgos sirvan de estímulo para sucesivos cambios.
—Cara Tabachnick
«En estudios anteriores se había observado que las lesiones en
la cabeza provocan inflamación en el cerebro, lo que, a su vez,
causa diversos cambios, entre ellos, una mayor permeabilidad de
la barrera hematoencefálica», explica Orlovska. En estado normal,
esta barrera protege al cerebro de elementos que transporta el
torrente sanguíneo y que pueden resultar dañinos; la inflama-
ción que induce la lesión puede favorecer que estas sustancias
accedan al cerebro. «En algunos individuos podrían iniciarse de
este modo procesos cerebrales lesivos», añade la
investigadora.
Al desconocerse todavía los mecanismos que
conducen del traumatismo a la enfermedad men-
tal, se ignora si existen medios para reducir el ries-
go de padecer una psicopatología posterior. Por el
momento, lo mejor que puede hacer un paciente
es seguir las directrices que le indique su médico,
como descansar y evitar actividades fatigosas, sean
físicas o mentales, durante un período de tiempo
específico que dependerá de la gravedad del daño.
Asimismo, la detección precoz puede facilitar la
prognosis de una enfermedad mental, por lo que
AURORA / KIRK MASTIN
Orlovska recomienda consultar a un experto en
cuanto aparezca algún síntoma.
—Tori Rodriguez
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
ENVE JECIMIENTO
Actividades en grupo contra
el deterioro cognitivo
La interacción social previene el declive de las capacidades
cognitivas propio de la vejez
GETTY IMAGES / A BELLO
E s bien sabido que las relaciones sociales influyen en la salud
mental, sobre todo al envejecer; no obstante, no se conocen
los detalles que se esconden tras este fenómeno. Los diferentes
tipos de interacción pueden revestir mayor o menor importancia,
según las circunstancias. Las relaciones uno a uno (como en la
pareja, por ejemplo) pueden proporcionar beneficios de carác-
ter emotivo. Sin embargo, según un artículo publicado en Social
Science and Medicine, son las interacciones en grupo las que pre-
vienen el declive cognitivo propio del envejecimiento.
Para el estudio, los autores analizaron una muestra de 3400 per-
sonas de 50 o más años. Los encuestados que reportaron participar
con frecuencia en actividades sociales en grupo (organizaciones
de acción comunitaria, grupos de lectura, etcétera) obtuvieron
mejores resultados en las pruebas de medición de las habilidades
cognitivas (de memoria inmediata, entre ellas). Las relaciones
entre dos, en cambio, no parecían ejercer efecto alguno sobre la
capacidad cognitiva. Además, el refuerzo mental resultante de
la actividad grupal era mayor a más a edad: los individuos en
torno a los 50 años mostraban facultades cognitivas de personas
5 años más jóvenes, mientras que los de 80 rejuvenecían unos 10
años, es decir, su cognición se correspondía con la de individuos
de 70 años.
Mantener las relaciones de grupo exige esfuerzo a la vez que
fortalece el sentimiento de la propia identidad, factores ambos que
pueden aguzar las habilidades de pensamiento, explica Catherine
Haslam, de la Universidad de Queensland y autora principal de
la investigación. De manera recíproca, la facilidad de las interac-
ciones con la pareja o un amigo puede convertir a este tipo de
relaciones en menos estimulantes. En opinión de Haslam: «La
diferencia para mantenerse mentalmente activo se halla en las
relaciones de grupo».
—Erica Westly
5
ENCEFALOSCO PIO

NEUROLOGÍA

¿Resulta el cannabis dañino para el cerebro?

Ponen en duda que el consumo ocasional de marihuana provoque problemas de salud mental

N o hace mucho, los resultados de una investigación refe-

rente a los efectos del consumo de cannabis en el cerebro
quedaron recogidos por numerosos medios de comunicación
con la noticia de que se había demostrado científicamente que
incluso el consumo esporádico de marihuana producía lesio­nes
en el cerebro de los jóvenes. Pero ¿es real-
zaron solo en un punto. Tal metodología permite comparar los
dos grupos, pero no puede demostrar que el cannabis provocase
distinciones entre ellos, ni siquiera que las diferencias obser-
vadas implicaban cambios a lo largo del tiempo. Podría tratarse
de variaciones preexistentes; asimismo las alteraciones podrían
deberse a que el consumo de cannabis

THINKSTOCK / UNDERWORLD111
mente así? y las modificaciones cerebrales estu-
Investigadores de la Universidad Norocci- vieran relacionadas con un tercer fac-
dental y de la Escuela de Medicina Harvard tor, como el tabaco (aunque el estudio
escanearon mediante resonancia magnética procuró tener en cuenta el grado de
el cerebro de 20 adultos jóvenes con edades tabaquismo).
comprendidas entre los 18 y los 25 años y di- Dicho esto, es plausible que las dis-
vididos en dos grupos. Los sujetos de uno de crepancias fueran resultado del consu-
los grupos informaron que fumaban mari- mo de marihuana. Todas las sustancias
huana por lo menos una vez a la semana, con psicoactivas son causa, por definición,
un promedio de unos once porros semanales, de modificaciones en el cerebro. Las
mientras que los otros participantes indica- drogas recreativas, como el cannabis,
ron que habían consumido la droga menos estimulan el sistema de recompensa,
de cinco veces o nada en absoluto durante el inducen la liberación de dopamina en
último año. Ninguno de los probandos pre- el núcleo accumbens y generan expe-
sentaba trastornos psiquiátricos ni adicción, riencias placenteras. Por ese motivo se
según evaluaron los psiquiatras. recurre a ellas. El aumento de activi-
El estudio por neuroimagen se centró en dad dopaminérgica alterará de forma
dos regiones cerebrales implicadas en los pro- sutil el cerebro, pero incluso jugar a la
cesos de recompensa: el núcleo accumbens y lotería con asiduidad puede producir
la amígdala. Estas áreas producen una sen-
Datos comprobados tal cambio.
sación de placer al comer o en las relaciones Se ha descubierto que el cannabis Robin Murray, profesor de psiquia-
sexuales, así como el «subidón» asociado a las n provoca dependencia, en algún mo- tría en el Colegio King de Londres,
drogas. Según se ha demostrado en animales, mento de la vida, en el 9 por ciento de indica: «Es probable que se trate de
el tetrahidrocannabinol (principal componen- las personas que lo han probado. modificaciones adaptativas, que de-
te psicoactivo del cannabis) altera asimismo n merma diversos aspectos de la función saparecerán cuando se abandone el
dichas regiones cerebrales. cognitiva, sobre todo, de la memoria. consumo de cannabis». Los científicos
Los investigadores hallaron que los usua- Estas alteraciones pueden persistir no midieron el rendimiento cognitivo
varios días. Se ha observado que la
rios de cannabis presentaban mayor densidad eficacia cognitiva regresa al nivel de los y tampoco encontraron correlaciones
de materia gris en el núcleo accumbens iz- no usuarios tras 28 días de abstinencia; entre sus datos y la aparición de pro-
quierdo y en la amígdala siniestra, así como no obstante, los datos sobre la dura- blemas de salud mental. Calificar de
ción de las pérdidas de recordación no
diferencias en la forma del núcleo accumbens «daño» lo observado resulta, por con-
están claros.
izquierdo y en la amígdala derecha. Los usua- siguiente, arbitrario.
rios tendían también a mostrar un núcleo ac- n puede reducir el volumen del hipo- «Estas diferencias no se relaciona-
campo, región crítica para la memoria,
cumbens izquierdo ligeramente mayor. Los ron con ningún problema», apunta
aunque solo tras un consumo intenso
autores concluyeron que el uso recreativo de y prolongado. Los datos que relacionan Tom Freeman, investigador en el Cole-
marihuana podría hallarse asociado con ano- deterioros cognitivos y modificaciones gio Universitario de Londres. «Hacen
concretas del cerebro no son conclu-
malías en el sistema cerebral de recompensa. falta pruebas más concluyentes para
yentes. Todavía se debate sobre cuáles
¿Es eso cierto? de estas modificaciones resultan afirmar que [las diferencias] resultan
La principal duda que surge al considerar reversibles. de alguna forma perniciosas.»
esta conclusión es que los escáneres se reali- —Simon Makin

6 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

NEURO CIENCIA

El grupo sanguíneo importa para el cerebro

El grupo AB entraña un mayor riesgo de deterioro cognitivo con la edad

E n el envejecimiento, el grupo san-

guíneo puede influir en la función
cerebral, según un estudio longitudinal
a gran escala. Los individuos del tipo AB,
considerado raro, pues solo incluye al 10
por ciento de la población, presentan ma-
yores índices de fallos cognitivos con la
edad.
Mary Cushman, hematóloga de la Uni-
versidad de Vermont, junto con sus colabo-
radores, analizó los datos de un estudio a
largo plazo que se lleva a cabo en Estados
Unidos, el REGARDS, el cual recoge desde
2007 información de 30.239 individuos ma-
yores de 45 años, tanto caucasianos como
afroamericanos. Cushman se proponía
investigar la elevada mortalidad por in-
farto cerebrovascular en la región sudeste
de EE.UU. y que afecta sobre todo a ciuda-
danos afroamericanos. El equipo se sirvió
de los datos recogidos telefónicamente
dos veces al año y a través de los cuales se
evalúan los rasgos cognitivos (capacidad
de aprendizaje, memoria a corto plazo y

GETTY IMAGES (sistema circulatorio); ISTOCKPHOTO (gotas de sangre)

función ejecutiva, entre otros) de los en-
cuestados. Los investigadores se fijaron en
495 individuos que acusaban importantes
deficiencias en al menos dos de las tres
pruebas de la encuesta telefónica.
Cuando compararon este grupo, que
presentaba un deterioro cognitivo, con 587
participantes cuyos recursos mentales se
conservaban robustos, los investigadores
observaron que las pérdidas de capacidad
mental eran alrededor de un 82 por ciento podrían afectar al funcionamiento cere- Cushman subraya la necesidad de los es-
más frecuentes en individuos del grupo bral. No obstante, se cree que estas conse- tudios de seguimiento, no solo para verificar
sanguíneo AB que en los de tipos A, B o cuencias cardiovasculares tienen que ver la relación entre grupo sanguíneo y cerebro,
0, descontados los efectos de raza, sexo o con la forma en que se coagula la sangre sino también para esclarecer esos meca-
ubicación geográfica. Este hallazgo se pu- de los tipos no-0, lo que no parecía contri- nismos. Mientras, quienes pertenezcan al
blicó en línea en Neurology en septiembre buir a los efectos cognitivos expuestos en grupo AB no tienen por qué temer pérdidas
de 2014. el nuevo estudio. Los investigadores espe- cognitivas futuras, asegura la investigadora,
El resultado, un tanto extraordinario, culan que otras diferencias entre grupos pues todos los cerebros pueden beneficiarse
cuenta con algún precedente. En estudios sanguíneos, como la facilidad de los he- de una dieta saludable, de tener consciencia
anteriores se sugería que los tipos no-0 matocitos para adherirse entre sí o a las de los factores de riesgo cardíaco o cerebral y
guardaban relación con elevadas inciden- paredes de los vasos, sí pudieran afectar de practicar ejercicio con regularidad.
cias de cardiopatías, ictus y trombosis, que al funcionamiento cerebral. —Andrea Anderson

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 7

ENCEFALOSCO PIO
AUTISMO
Alteraciones en el desarrollo cerebral del feto
Los síntomas del trastorno del espectro autista podrían deberse, en parte, a la existencia de neuronas desorganizadas
D urante el segundo y el
tercer trimestre del em-
barazo, la corteza cerebral del
feto se organiza a sí misma en
seis estratos diferenciados. En
el autismo, según investiga-
ciones recientes, esta organi-
zación se descarría, haciendo
casar entre sí partes del cere-
bro que suelen estar asociadas
con las facultades que sufren
merma en el trastorno autista,
entre ellas, las destrezas socia-
les y el desarrollo del lenguaje.
Eric Courchesne, director
del Centro de Excelencia del
Autismo en la Universidad de
California en San Diego, y sus
colaboradores, han hallado
esta alteración del desarrollo
cerebral a partir de la compa­
ración del cerebro de 11 ni-
ños con autismo fallecidos a
edades comprendidas entre
los dos y los quince años con
otros tantos cerebros de niños
PERFIL DEL CEREBRO AUTISTA
En el estudio descrito sobre estas líneas, así como en otros anteriores,
se han descubierto diferencias en el cerebro de niños con autismo.
CORTEZA PARIETAL POSTERIOR
■ Percepción visual y espacial
■ Hipoactiva. Pudiera indicar
un procesamiento más eficiente
CUERPO CALLOSO
■ Conecta los hemisferios
derecho e izquierdo
■ Más pequeño
CORTEZA TEMPORAL
■ Empatía y atención
■ Parcelas de células desorganizadas
8
que murieron y que no presen-
taban dicho trastorno. El estu-
dio se valió de una refinada
cual también encaja con los
perfiles sintomáticos típicos.
Las parcelas anómalas pa-
pueden diferir de unos indi-
viduos a otros, según indica
Rich Stoner, de la Universidad
técnica genética que buscaba recían hallarse repartidas al de California en San Diego y
las signaturas de actividad de azar en las regiones prefron- autor del estudio publicado el
25 genes en láminas tomográ- tal y temporal, lo que podría pasado año en New England
ficas de la corteza prefrontal explicar por qué los síntomas Journal of Medicine.
así como de la occipital y de
la temporal.
GETTY IMAGES / CHARLIE FRANKLYN
Los investigadores observa-
ron parcelas desorganizadas
(de cinco o seis milímetros de
ancho) en las que la expresión
de los genes indicaba —en 10
de los 11 cerebros de niños con
autismo— la presencia de cé-
lulas mal ubicadas entre los
pliegues del tejido prefrontal
(esta región se asocia a la co-
municación de orden superior
y a las interacciones sociales).
El equipo observó también
zonas desordenadas en la cor-
teza temporal del cerebro de
niños con autismo, aunque no
así en la porción occipital, lo
CORTEZA PREFRONTAL
■ Pensamiento abstracto
y comunicación social
■ Parcelas de células desorganizadas.
Neuronas extra
CORTEZA PREFRONTAL VENTROMEDIANA
■ Vinculada a la capacidad
para imaginar los pensamientos
y sentimientos de otras personas,
facultad llamada teoría de la mente
■ Hipoactiva
AMÍGDALA
■ Procesamiento de emociones
■ Deficiente conectividad
ISTOCKPHOTO
con otras regiones
■ FUNCIÓN TÍPICA ■ CAMBIOS EN EL AUTISMO
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
 Investigaciones anteriores neuronas en la región prefron- que tendrían que haberse for- para este error en el desarrollo
de Courchesne habían demos- tal y que las señales genéticas mado en el segundo y tercer así como para futuras inter-
trado que el cerebro de los ni- de esta región presentan erro- trimestre de gestación sugiere venciones preventivas.
ños con autismo poseen más res. La ausencia de marcadores que existe un marco temporal —Jenni Laidman

Influencia de las bacterias intestinales en el autismo

La microbiota exacerba e incluso puede que provoque algunos de los síntomas del trastorno

E l autismo es fundamentalmente un
trastorno del cerebro, pero las inves-
tigaciones señalan que no menos de 9
de cada 10 individuos que lo presentan
sufren también problemas gastrointes-
tinales, como el mal de colon irritable o
del «intestino permeable». Esta segunda
circunstancia se da cuando los intesti-
nos se tornan demasiado permeables y
se producen fugas de su contenido hasta
el torrente sanguíneo. Hace largo tiem-
po que se cuestiona si la flora intestinal
o microbiota podría exhibir anomalías
en los individuos con trastorno del es-
pectro autista y, de esta manera, causar
algunos de sus síntomas. Una serie de
estudios recientes viene a respaldar esta
idea. Se propone que la restauración de
un correcto equilibrio microbiano podría
aliviar algunos de los síntomas conduc-
tuales típicos del autismo.
En la reunión anual de la Sociedad
Americana de Microbiología, celebrada
en Boston en mayo pasado, investigado-
res de la Universidad estatal de Arizona
informaron de los resultados de un expe-
rimento en el que midieron las concentra-
ciones de diversos subproductos micro-
bianos en las heces de niños con autismo.
Cotejaron los resultados con los valores
observados en niños normales. Señalan
los investigadores que las concentraciones
de 50 de las sustancias mencionadas di-
ferían entre los dos grupos. Otro estudio
efectuado en 2013 y publicado en PLOS
de varias especies bacterianas, entre ellas,
una menor densidad de bifidobacterias,
un grupo que se sabe que promueve bue-
Hsiao, coautora del estudio y microbiólo-
ga en Caltech.
¿Llegará un día en que el autismo pue-
na salud intestinal. da tratarse mediante fármacos diseñados
Todavía está por elucidar si estas di- para restablecer un equilibrio bacteriano
ferencias microbianas son inductoras saludable? Pudiera ser. No obstante, este
del trastorno autista o si, por el contra- trastorno es el resultado de una compleja
rio, son consecuencia de él. Un estudio interacción de factores genéticos y am-
publicado en Cell en diciembre de 2013 bientales, afirma Manya Angley, investi-
respalda la primera de las hipótesis. gadora del autismo en la Universidad de
Cuando investigadores del Instituto de Australia del Sur, por lo que la solución
Tecnología de California (Caltech) induje- seguramente no resulte tan sencilla. El
ron síntomas pseudoautistas en ratones biólogo Sarkis K. Mazmanina, de Cal-
mediante la infección de sus respectivas tech y coautor del estudio con ratones,
madres con una molécula similar a un se muestra de acuerdo. «Serán necesarios
virus durante la preñez, encontraron que muchos más años de trabajo antes de po-
los roedores recién nacidos presentaban der afirmar que las bacterias intestinales
diferencias en su flora intestinal con afectan al autismo y demostrar que los
respecto a la de los ejemplares sanos. A probióticos constituyen un tratamiento
partir del tratamiento de los primeros viable.»
con una bacteria saludable (Bacteroides —Melinda Wenner Moyer
fragilis), los investigadores pudieron ate-
nuar algunos síntomas de carácter con-
ductual. Los ratones tratados exhibían
un comportamiento menos ansioso y
estereotipado. También se volvieron más
comunicativos.
Los investigadores ignoran todavía la
forma exacta en que las bacterias intesti-
nales podrían influir en la conducta. Una
hipótesis radica en que, si el intestino es
permeable, podría permitir el paso al
torrente circulatorio de sustancias lesivas
para el cerebro. En el estudio con ratones,
el probiótico podría haber contribuido a
SCIENCE SOURCE / CNRI

ONE daba cuenta de que, comparados con reformar el ecosistema microbiano y re-
los niños sanos, los autistas presentaban forzar los intestinos, impidiendo así la Bacteroides
fragilis
alteraciones en la densidad de población fuga de tales sustancias, explica Elaine Y.

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 9

Pujar en Internet
En las subastas electrónicas, con frecuencia los usuarios echan
por la borda su firme propósito de no sobrepasar ciertos límites económicos.
¿Qué se esconde detrás de esa falta de control? ¿Instinto lúdico, miedo
a perder o un estado de embriaguez?
ANNE HOFM ANN
EN SÍNTESIS
Cazadores
de ventas virtuales
1 Quienes pujan en una
subasta en línea experi-
mentan una de cal y otra de
arena: sienten excitación y
alegría, pero también frus-
tración y miedo a perder.
2 Una atmósfera excitan-
te induce a pagar por un
artículo más de lo que val-
dría comprarlo en otro sitio
(un 15 por ciento más, por
término medio).
3 Durante la subasta, los
licitadores desarrollan
una especie de «pseudo-
propiedad», sensación que
contribuye a que el objeto
se considere más valioso de
lo que es en realidad.
10
M
artes. El reloj en la pantalla del
ordenador marca las 21:07
horas. El tiempo se acaba. Un
mensaje anuncia el final de la
subasta. «Su oferta termina
enseguida: permanezca a la espera.» Debe actuar­
se con rapidez y estrategia para ganar. Los últimos
minutos aportarán la victoria a un solo afortu­
nado; los demás saldrán con las manos vacías.
Decenas de miles de artículos se subastan a
diario a través del portal eBay. Este bazar en lí­
nea ofrece todo lo que un corazón pueda anhelar:
material desechado, detestado o duplicado cambia
de dueño en cuestión de segundos y se convierte
en una solución para el hogar o en la nueva pieza
favorita de otra persona en un santiamén.
Entre triciclos usados, zapatos de firma y cu­
berterías de plata de la abuela se encuentran
objetos bastante extravagantes. En 2012 se licitó
un almuerzo con Warren Buffet, leyenda de las
finanzas, por 2,8 millones de euros; en 2005 se
vendió por 21.500 euros un sándwich de queso
de diez años de antigüedad y mordisqueado: la
tostada del emparedado mostraba supuestamente
el rostro de la Virgen María.
Aunque las casas de subastas tradicionales tam­
bién atraen visitantes a sus salas, el número resul­
ta insignificante si se compara con el crecimiento
continuo de los licitadores en la Red. ¿Qué atracti­
vo ofrece la puja electrónica a los consumidores?
Con el fin de indagar sobre el tema, Dan Ariely,
de la Universidad Duke, e Itamar Simonson, de la
Escuela de Negocios Stanford, analizaron en 2003
la influencia que la breve frase «En este momento,
usted es el licitador más alto» ejercía sobre los
usuarios para que continuaran en la subasta. Exa­
minaron un total de 500 transacciones en Inter­
net, en las que se pujaba por libros, CD y películas.
Tras comparar los resultados de esas subastas con
la venta por catálogo en la Red, los investigadores
se percataron de que el 99 por ciento de los pro­
ductos obtenidos a partir de la puja electrónica re­
sultaban más caros. Dicho de otro modo, en lugar
de adquirir gangas, los compradores pagaban de
media un 15 por ciento más de lo necesario por
el artículo deseado. A pesar de ello, la mayoría de
los encuestados afirmaban que antes de participar
en una licitación consultarían el precio en otros
puntos de venta.
¿Por qué pujamos por un objeto que podríamos
adquirir más barato en otro sitio? ¿Cómo es que
en las subastas aligeramos con frecuencia nuestro
monedero más de lo que habíamos planeado en
un inicio? Desde un punto de vista racional, un
licitador desea pagar el menor importe posible
y maximizar con ello su interés personal. Sin
embargo, las subastas poseen un alto contenido
emocional: cuando se pone el corazón en algo, la
disposición a desembolsar dinero aumenta.
Por lo general, los objetos personales nos pa­
recen de más valor del que realmente tienen. Un
experimento llevado a cabo por el psicólogo Da­
niel Kahneman, de la Universidad de California
en Berkeley, constató este supuesto a principios
de los años noventa del siglo xx. Obsequió a al­
THINKSTOCK / FRANCESCORIZZATO
gunos participantes con una taza y les indicó que
se la podían quedar o vender al precio que ellos
mismos fijaran. Otros probandos debían elegir
entre una gratificación económica o una taza. ¿Por
cuánto dinero preferirían quedarse con la pieza
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
 de vajilla? Aunque ambos grupos se encontraban
frente a una decisión similar, consideraron precios
diferentes. Mientras que los dueños de las tazas
querían vender los recipientes por unos siete dóla­
res, los otros participantes escogían la taza en vez
del dinero solo si la cuantía económica no excedía
los tres dólares.
Durante la licitación desarrollamos una especie
de «pseudopropiedad», señalan Ariely y Simon­
son. Aunque al inicio de la subasta no está claro
que el producto nos vaya a pertenecer más tarde,
conforme el tiempo va pasando, su valor aumenta
a nuestros ojos. Este fenómeno podría explicar
por qué con frecuencia se paga tanto dinero en
las subastas.
Dinámica embriagadora
Un experimento arroja luz sobre lo poco racio­
nal de nuestro comportamiento en las subastas.
En 2005, James Wolf, de la Universidad estatal de
Ohio, solicitó a más de 100 estudiantes que se
imaginaran en una subasta pujando por un cer­
tificado que luego podían cambiar por un iPod.
A una parte de los participantes se les explicó,
además, que ese mismo certificado ya no estaba
disponible, pero existía otro que solo se diferen­
ciaba del auténtico en una serie de números; tras
El porqué de la sobrepuja
¿Qué conduce a que una puja alcance la cima? El equipo del economista David
Lucking-Reiley, de la Universidad de Arizona en Tucson, señala que, con frecuen-
cia, el precio final ya se adivina desde un buen principio. En 2007, los investi-
gadores estudiaron, a lo largo de un mes, los movimientos en 285 tiendas de
eBay que subastaban monedas indígenas. Las licitaciones de larga duración y
con una oferta mínima fijada por el vendedor alcanzaron los precios más altos.
Al parecer, atraían más pujas y un mayor número de competidores.
Sengun Yeniyurt, de la Universidad Rutgers, y su equipo investigaron en 2011 el
fenómeno de la sobrepuja en 97 estudiantes. Observaron que los que corregían
su oferta al alza habían perdido a menudo en las primeras pujas e invertían
mucho tiempo y energía en las recientes. Un número elevado de rivales también
inducía a los licitadores a presentar ofertas exageradas.
Un consejo para estas situaciones: permanezca impasible y haga la oferta
máxima solo en las últimas pujas de la subasta. Y, sin falta, compare los precios
antes de la licitación. Otra posibilidad consistiría en utilizar programas en línea
como ayudantes técnicos para los últimos minutos de la puja; o pulsar el botón
de «comprar ya».
(D. Lucking-Reiley et al. en J. Ind. Econ. vol. 55, págs. 223-233, 2007;
S. Yeniyurt et al. en J. Supp. Chain Manag. vol. 47, págs. 60-72, 2011)
12
finalizar la licitación, ese documento les posibili­
taría el mismo cambio. Con todo, los estudiantes
no aprovecharon la oportunidad: no pujaron por
el nuevo certificado; de hecho, se dieron muy po­
cas ofertas.
Estos hallazgos revelan que si se observa la
oferta máxima con la cabeza fría, parece absur­
da. Quien alguna vez ha regateado, conoce la ex­
citación emocional que se experimenta en este
tipo de negociaciones: una alegría incontenible
cuando la propia oferta es la más alta y una desi­
lusión tremenda si no ha resultado suficiente.
Esta dinámica en las subastas conduce a que el
licitador caiga en un estado similar a la embria­
guez. Contagiado por la «fiebre de la subasta», cae
en un mar de emociones y corrige cada vez más
al alza su precio objetivo, lo que al final le deja
un agujero en el bolsillo mayor del que se había
propuesto al principio.
El tiempo se acaba, los competidores se amon­
tonan y crece el deseo de ganar. Gillian Ku, de la
Escuela Londinense de Negocios, tilda de lógico
que una atmósfera de estas características incite
a la sobrepuja. El motivo principal de ello reside
en la creciente excitación de quien participa. La
psicóloga analizó en 2005 dos docenas de subas­
tas en vivo y en línea. Observó que, sobre todo,
el paso del tiempo y la sensación de rivalidad
estimulaban a los compradores a ofrecer cifras
elevadas por los productos.
Las técnicas de neuroimagen confirman que el
hecho de competir con otras personas y el mie­
do a perder incrementan el importe de la puja.
En 2008, y mediante tomografía por resonancia
magnética funcional, un equipo de la Universidad
Rutgers examinó a 17 voluntarios que licitaban
frente a un competidor humano o un ordenador.
El interés de los investigadores giraba en torno a la
actividad en el estriado, una estructura en el cen­
tro de recompensa del cerebro. Observaron que si
los probandos perdían contra un rival humano, la
actividad de esa región descendía de manera con­
siderable en comparación con una derrota frente
a un ordenador. Sorprendentemente, los sujetos
se inclinaban por la sobrepuja cuanto menos ex­
citado se encontraba el estriado.
Según los investigadores, el miedo a perder
el «botín» aún no ganado frente a un rival lleva
a la disposición de comprar a precios excesivos.
Esa misma conclusión constataron psicólogos de
la Universidad Sudoccidental en Chongqing en
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
2013 a partir de registros mediante electroence­
falograma (EEG). El equipo registró la actividad
cerebral de 18 sujetos mientras se disputaban
la obtención de un producto, bien con un congé­
nere, o bien con un ordenador. El cerebro de los
perdedores mostró una oscilación en el EEG entre
400 y 800 milisegundos tras la derrota, fenómeno
que indica una reacción emocional fuerte. Pero
eso solo sucedía si el contrincante que les había
vencido era una persona. En cambio, cuando ga­
naban a un competidor humano, los licitadores
que habían sobrepujado para ello se mostraban
menos contentos que en el caso de derrotar a un
ordenador. Los autores sugieren que los proban­
dos se sentían culpables hacia sus rivales.
Excitados a cualquier precio
Durante la subasta, la alternancia de sensaciones
anima a pujar, seguir pujando y sobrepujar. El eco­
nomista Marc Adam, del Instituto Tecnológico de
Karlsruhe, explica la fiebre de la subasta a partir
de su teoría del «ofrecimiento emocional»: todo
lo que sucede durante el transcurso de la licita­
ción influye en el estado emocional de los parti­
cipantes y, por tanto, en su estrategia de puja. El
disgusto conduce a contraatacar, y la sola idea de
perder lleva a lanzar una ofensiva de precios. Esas
emociones no solo rigen en la situación inmedia­
ta; también se hallan presentes en las siguientes
pujas en las que el comprador se siente presionado
por la derrota, lo que le motiva a emprender pasos
más enérgicos.
No todos los individuos se dejan llevar por las
compras espontáneas ni todos superan el límite
que se han fijado al principio. Las personas temero­
sas prefieren ir sobre seguro y huyen de las accio­
nes de riesgo. Los sujetos extrovertidos, en cambio,
presentan la conducta contraria. En un estudio de
2003 llevado a cabo por la Universidad estatal de
Arizona, los participantes que destacaban por su
extroversión tendían a pagar por encima de su
valor real manzanas y botellas de vino.
miedo y nerviosismo con mayor intensidad que
los hombres en situaciones en que debían mante­
nerse firmes, lo que las hacía más inseguras y va­
cilantes. Por el contrario, los varones se sintieron
más estimulados bajo las condiciones de rivalidad
y se mostraron en plena forma. El miedo a
Esa desemejanza en el comportamiento según
perder el «botín»
el sexo puede observarse en las subastas. Matthew
Pearson y Burkhard Schipper, ambos de la Uni­ aún no ganado
versidad de California, hallaron en 2013 que las frente a un
mujeres estaban dispuestas a pagar precios más
rival lleva a
altos por un producto imaginario que sus com­
petidores masculinos. Con esta táctica, las mu­ la disposición
jeres se arriesgaban menos que sus adversarios de comprar
a perder el artículo. Sin embargo, si las mujeres
a precios
estaban en la fase temprana de su ciclo menstrual,
se mostraban tan amantes del riesgo como sus excesivos
rivales varones: pujaban con ofertas más bajas en
la carrera por hacerse con el producto en venta.
No deja de sorprender que la sobrepuja seduzca
también a los licitadores experimentados. Inclu­
so quienes han participado en 50 o más subastas
en eBay sucumben a las licitaciones excesivas.
A esta conclusión llegó el equipo del economista
Rodney Garratt, de la Universidad de California, Para saber más
tras observar a 67 usuarios habituales de eBay Buying, bidding, playing, or
competing? Value assessment
durante una subasta en línea. Con todo, los ex­ and decision dynamics in
pertos se benefician de su saber hacer: mientras online auctions. D. Ariely e
I. Simonson en Journal of
que los novatos pagaban por término medio Consumer Psychology, vol. 13,
demasiado por los productos, los usuarios más págs. 113-123, 2003.
habituados conseguían numerosas compras a Understanding overbidding:
Using the neural circuitry of
precio de ganga; e incluso de usura. Ello depen­ reward to design economic
día también del tipo de experiencia: los sujetos auctions. M. R. Delgado et al.
en Science, vol. 321, págs. 1849-
que en el pasado habían comprado, así como
1852, 2008.
vendido en eBay, caían con menor frecuencia en
Understanding auction fever:
las pujas desorbitadas. A framework for emotional
Volvamos a la escena del principio. Martes bidding. M. T. P. Adam et al.
en Electronic Markets, vol. 21,
por la tarde. El reloj del ordenador marca ya las págs. 197-207, 2011.
21:13 horas. En la pantalla resaltan con insisten­ Should I buy this book? How
cia las palabras «subasta finalizada». El desenla­ we construct prospective
value. M. T. P. Adam et al. en
ce alegra al vencedor, deja una espinita clavada Electronic Markets, vol. 21,
en quienes sobrepujaron y consigue que otros págs. 197-207, 2013.

También podrían existir diferencias de género.
Las mujeres evitan los riesgos y las situaciones
de competición más que los hombres, según con­
cluyeron en un metaestudio Rachel Croson, de la
Escuela de Negocios de la Universidad de Texas
en Arlington, y Uri Gneezy, de la Escuela de Ad­
ministración de Empresas de la Universidad de
California en San Diego. En su investigación, las
participantes experimentaron una sensación de
perdedores se sientan afortunados: pese a no
ganar la subasta, han sabido mantener la cabeza
lúcida ante la embriaguez de la puja.
Anne Hofmann es psicóloga
y periodista científica.
The value of exercising con-
trol over monetary gains and
losses. J. P. Bhanji y M. R. Del-
gado en Nature Neuroscience,
vol. 16, n.o 10, págs. 1357-1359,
2014.
En nuestro archivo
¿Hay quién dé más? Juan
M. R. Parrondo en IyC, enero
de 2006.

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 13

P SICOTER APIA

Fobia social
infantil
Los niños con ansiedad pueden superar sus
miedos y retomar una vida normal con ayuda
de una terapia que les anime a realizar aquello
que más temen

JERRY BUBRICK

EN SÍNTESIS
Vencer la angustia
1 Alrededor del diez por
ciento de los niños y
jóvenes padecen al menos
una vez un problema de
ansiedad. La fobia social es
el trastorno de ansiedad
más frecuente durante la
pubertad.
C
uando coincidí con Julia* por pri-
mera vez, me pareció la niña más
temerosa y deprimida que había
conocido nunca. A sus 12 años, no
asistía al colegio y apenas salía de
casa. Sus ojos, abiertos como platos, transmitían
miedo. Cuando hablaba, susurraba con una voz
crepitante. Y tartamudeaba. Como si le costara
encontrar las palabras.
A Julia le atemorizaba que cualquiera que la
viera sospechara de inmediato que tenía un pro-
blema. Cuando se armaba de valor para salir del
domicilio de sus padres, entreabría la puerta y
asomaba la mirada con el objetivo de asegurarse
de que el pasillo del rellano se encontrara libre
de vecinos. En caso contrario, cerraba de nuevo
y esperaba a que el terreno estuviera despejado.
No era capaz de quedar con amigos o estar en

2 La terapia cognitiva-
conductual ayuda a
alterar los pensamientos
un lugar sin sentirse incómoda. Su reclusión la
desesperaba.
Julia padecía fobia social, es decir, un miedo
disfuncionales de los afecta-
intenso a ser evaluada, juzgada y considerada una
dos y a afrontar y superar los
inepta por los demás. Este trastorno tiende a apa-
miedos.
recer en la pubertad, cuando los niños comienzan

3 La terapia cognitiva-
conductual intensiva,
basada en el tratamiento
a prestar más atención a quienes les rodean. La
terapia conversacional fracasó con Julia, a pesar de
que el terapeuta que la trataba era experimentado
diario durante varias sema-
y dinámico. En las sesiones, ella le había hablado
nas, puede acelerar el éxito
sobre lo difícil que le resultaba la vida; sin em-
de la intervención.
bargo, no estaba aprendiendo por qué tenía esa
* Nombres alterados por la redacción. sensación ni cómo mejorarla. En cierto modo, la

14 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: P. J. LOUGHRAN

15
P SICOTER APIA
FOBIA SOCIAL
A los 12 años, Julia salía muy
poco del domicilio de sus
padres. Cuando se armaba
de valor para dar ese paso, se
asomaba primero por detrás
de la puerta para asegurar-
se de que el terreno estaba
­despejado.
16
terapia conversacional puede ser contraproducen-
te para niños como Julia. Aunque el terapeuta le
había aconsejado que no volviera al colegio hasta
que no descubrieran las causas de su ansiedad,
cuanto más tiempo pasa un niño apartado de su
entorno social, más difícil le resulta regresar a él.
Este caso necesitaba otro tipo de tratamiento:
en lugar de buscar las raíces de su ansiedad, me
centraría con ella en los efectos de los temores
que sufría. El miedo no debía dominar su compor-
tamiento, sino que era ella quien debía dominar
su comportamiento para despojarse del miedo.
Sobre este principio descansa la terapia cognitiva-
conductual (TCC), una estrategia terapéutica que,
según demuestran las investigaciones, funciona.
Para los jóvenes pacientes con ansiedad gra-
ve aplico una TCC intensiva: dos horas diarias (o
casi diarias) de sesión, hasta que se estabilizan.
Expliqué a los padres de Julia que, si seguían el
programa, su hija retomaría el control de su vida.
Desaprender la ansiedad
Existen diferentes posibilidades de tratar los
trastornos de ansiedad. Los psicoterapeutas
orientados en la psicología profunda fijan su
causa en problemas no resueltos durante la
infancia (un fracaso en el aprendizaje del aseo
o impulsos sexuales perturbadores, por ejem-
plo). Mediante la terapia intentan identificar y
resolver esos episodios del pasado, a menudo
enterrados en el subconsciente. Los terapeutas
cognitivo-conductuales, en cambio, sitúan las
raíces de este tipo de psicopatologías en la ge-
nética y los patrones de pensamiento y compor-
tamiento aprendidos.
La TCC debe ayudar a desaprender esos hábi-
tos negativos, pues el modo en que pensamos
y actuamos afecta a cómo nos sentimos. Si se
cambian estos pensamientos distorsionados o
disfuncionales puede influirse de manera posi-
tiva en el estado emocional. Si reconocemos que
algunos comportamientos generan y refuerzan
sentimientos que nos producen daño, podemos
debilitar esas emociones cambiando nuestras
conductas.
El componente cognitivo de la TCC se remonta
a los años cincuenta del siglo pasado, cuando el
psicólogo clínico Albert Ellis (1913-2007), frustra-
do por la ineficacia del psicoanálisis, desarrolló
lo que dio en llamar «terapia racional emotiva
conductual». Se trata de un tratamiento activo y
orientado a los resultados, en el que el terapeuta
lleva al paciente a que identifique, cuestione y
reemplace los pensamientos y las creencias con-
traproducentes. O, en palabras de Ellis, el «pen-
samiento torcido». Otro psiquiatra desilusionado
con el psicoanalisis es Aaron Beck, de la Universi-
dad de Pensilvania. Como alternativa desarrolló
en los años sesenta la terapia cognitiva: esta se
basa en ayudar a los pacientes a reformular sus
ideas negativas. Las raíces de la modificación del
comportamiento de la TCC surgieron en las pri-
meras décadas del siglo xx, cuando pioneros del
conductismo como Ivan Pavlov, John Watson y
B. F. Skinner experimentaron con el condiciona-
miento (la asociación de acciones con estímulos
ambientales) y los refuerzos positivos y negativos
para alterar la conducta. Los enfoques cognitivos
y conductistas se entremezclaron en los últimos
años de la década de los setenta.
Más de veinte años de investigación demues-
tran que la TCC es el tratamiento más adecuado
para reducir los síntomas de la ansiedad grave. En
2012, la psicóloga clínica Shirley Reynolds, de la
Universidad de Anglia Oriental, y sus colaborado-
res publicaron un metaanálisis, elaborado a partir
de 48 estudios controlados en torno a la TCC, que
constataba que dicha terapia funciona para la an-
siedad en los niños, sobre todo si se adapta al tipo
de miedo que experimentan.
Otros investigadores han mostrado que la TCC
influye en la actividad del cerebro. En 1996, el psi-
quiatra Jeffrey M. Schwartz, de la Universidad de
California en Los Ángeles, y su equipo hallaron
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
que un tratamiento cognitivo conductual con
una duración de entre ocho y doce semanas, a
razón de dos horas de sesión semanales, produ-
cía cambios metabólicos en un circuito cerebral
relacionado con los trastornos de ansiedad. Estos
hallazgos sugieren que la TCC alivia los síntomas
mediante la alteración de la función del circuito
cerebral en cuestión.
No obstante, muchos de los niños que podrían
beneficiarse de la TCC no reciben ese tratamiento.
Parte del problema radica en la falta de profesio-
nales con experiencia. Además, numerosos pedia-
tras y psicólogos escolares, entre otros profesio-
nales, desconocen los beneficios de la terapia, por
lo que no derivan a los afectados a un profesional
adecuado. Por otra parte, algunos médicos y tera-
peutas creen, de forma errónea, que dicha terapia
resulta demasiado exigente a esa edad. En nuestra
consulta trabajamos al ritmo de cada niño, le da-
mos apoyo emocional y le pedimos que realice
solo aquello para lo que se sienta preparado.
Jerarquía de miedos
El programa terapéutico con los niños comienza
ayudándoles a ellos y a sus padres a distanciar-
se de la ansiedad. Para ello les indicamos que la
conceptualicen como un «tirano» en su cerebro;
también les animamos a que le pongan un nom-
bre y le respondan. Los niños utilizan expresiones
como «Bruja» o «Señor Mandón»; los adolescentes
prefieren apelativos más soeces. A continuación se
le explica al paciente que va a aprender estrategias
para manejar al «tirano», lo que le aporta la idea
de que puede controlar la ansiedad, en lugar de
que ella lo controle a él.
Otra parte del proceso implica determinar de
qué forma la ansiedad afecta la vida del niño. En
el caso de Julia, la ansiedad y el deseo de evitarla
la estaban apartando de todo lo que le gustaba,
fenómeno que a su vez contribuía a su depresión.
Dibujé un diagrama de flujo semejante a este:
Ansiedad > Ansiedad anticipatoria > Evitación >
Depresión.
Como cualquier adolescente estudiante de
primero de secundaria, Julia quedaba y salía con
sus amigos, tocaba un instrumento (el violín) y
disfrutaba paseando por el parque de su ciudad.
Cuando llegó a la consulta, ya no realizaba ningu-
na de esas actividades. Desde hacía un año, de sie-
te buenos amigos que tenía solo veía a uno, y muy
pocas veces. No dormía. La depresión se debía a
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
su ansiedad anticipatoria, una forma de ansiedad
«flotante» que se experimenta cuando se anticipa
una situación que se piensa que causará un mie-
do debilitador y paralizante: si Julia salía de casa,
alguien podía verla, la ansiedad se apoderaría de
ella y le provocaría un ataque de angustia. En es-
tas situaciones, los afectados suelen confundir
los síntomas físicos con un infarto cardíaco, por
lo que temen morir. Por ello, la paciente evitaba
salir a la calle. Esa evitación aumentaba y refor-
zaba su ansiedad social. Esquematicé y mostré
esa cadena de eventos a la adolescente. Entendió
la explicación. Poco a poco se fue convenciendo Al inicio de la
de que la nueva terapia la podía a ayudar. Ese era
terapia se anima
un logro importante, pues el éxito del siguiente
paso (enfrentarse a los miedos) dependía de su
a los niños a que
confianza en el terapeuta. den un nombre
El eje de la técnica conductual para el tra-
a su ansiedad
tamiento de la ansiedad se asienta en la exposición
y prevención de respuesta. Este método ayuda al
y le respondan.
niño a enfrentarse a sus miedos de forma lenta Algunos la
pero sistemática, de modo que el afectado puede
denominan
habituarse a ellos en lugar de evitarlos o escapar
de sus temores mediante la búsqueda constante
«Bruja»; otros,
de seguridad o comportamientos rituales (lavarse «Señor Mandón»
las manos, entre otros muchos).
Primeramente deben identificarse los desen-
cadenantes de la ansiedad. Para ello diseñamos
una «jerarquía de miedos», una lista de desafíos
tolerables de más a menos que, de lograrse en su
conjunto, constituyen un verdadero progreso. En
lugar de pensar en términos de blanco o negro
(«No puedo tocar a un perro»; «No puedo cruzar
un puente»), se convence al sujeto para que consi-
dere sus temores en grados de dificultad.
Por ejemplo, a un niño que sufre miedo a la
contaminación se le pregunta: «En una escala
del uno al diez, ¿cuán difícil te resultaría tocar
el pomo de la puerta con un dedo?». A otro con
miedo a vomitar se le plantearía: «En una escala
del uno al diez, de menos a más dificultad, ¿qué
puntuación te merecería escribir la palabra “vó-
mito”?». Si el niño cuantifica ese desafío con un
tres, podría puntuar con un cinco el hecho de
decir «hoy vomitaré»; con siete ver a un perso-
naje de dibujos animados devolviendo, con un
nueve mirar una película en la que aparecen per-
sonas vomitando, y en lo más alto de la jerarquía
situaría la capacidad de ingerir un alimento del
que piensa que le va a hacer vomitar. Mediante la
clasificación de los miedos, el individuo percibe
17
P SICOTER APIA
SUPERAR EL TEMOR
Llevar una peluca en público
puede ayudar a superar la
ansiedad social. Exponer a los
niños a sus peores miedos,
sean las alturas o parecer
tonto, contribuye a disminuir
sus temores.
18
que algunas situaciones no son tan graves como
se pensaba.
El siguiente paso consiste en exponer al sujeto
al agente estresante en su forma más suave po-
sible y ofrecerle apoyo hasta que la ansiedad dis-
minuya. El miedo, como cualquier otra sensación,
decrece con el tiempo. Los niños ganan un sentido
de control a medida que experimentan que su
ansiedad se reduce. En el caso de Julia, invitamos
a la sesión a uno de mis colaboradores que ella no
había visto hasta entonces. Indicamos a la adoles-
cente que debía hacer preguntas al «desconocido».
Después, ambos (Julia y yo) pedimos al visitante
que opinara sobre cómo lo había hecho ella: «¿Te
ha mirado a los ojos?». «¿Te ha parecido que te
tenía miedo?». Escuchar y gestionar las críticas
pertenecía a la segunda parte de la exposición, ya
que ser evaluada por otras personas constituía el
eje de la ansiedad de Julia.
Una vez que la niña se sentía cómoda entrevis-
tando a un extraño en un ambiente controlado,
le solicitamos que saliera al pasillo y se acercara
y conversara con cualquier persona que pasara
por ahí. De nuevo, Julia preguntó cosas concre-
tas: «Estoy realizando una encuesta, ¿cuál es su
restaurante favorito?». Pedimos a los encuestados
que nos dieran su opinión acerca del encuentro.
Con el objetivo de provocar de manera más
intensa su miedo a la vergüenza, le pedimos que
fuera deliberadamente molesta con sus interlo-
cutores: debía preguntarles la misma cuestión
repetidas veces. Además, añadimos una ridícula
peluca a la situación. Al principio, lucía yo la pelu-
ca mientras Julia interrogaba a otras personas por
los pasillos. Después se la puso ella; incluso trajo
más pelucas de casa. Como colofón, anotamos los
cafés que querían los compañeros de la oficina y
bajamos a la cafetería en su busca. Ambos íbamos
ataviados con una extravagante pero divertida
cabellera.
Agresividad y descontrol
La ansiedad social no siempre se manifiesta en
forma de timidez o inhibición social. También se
esconde detrás de comportamientos alterados que
a menudo se confunden con agresiones intencio-
nadas. Uno de mis pacientes, Jaime, de 10 años,
llegó al servicio de urgencias de un hospital tras
un incidente en el colegio. Un chico de la escuela
le indicó que, según había oído, quería ver una
foto de una de las compañeras de clase en bikini.
Jaime negó el rumor, se alteró y empujó al otro
escolar. Empezó entonces una fuerte disputa entre
ellos. Jaime gesticulaba como poseído; rompió li-
bretas y papeles y tiró los objetos a su alcance por
el suelo. Al poco rato, le llevaron al despacho del
subdirector, donde, en su intento de huir, propinó
una patada al propio gerente. De inmediato, los
funcionarios de la escuela llamaron al 911. En el
centro hospitalario se le realizó una evaluación
psiquiátrica.
No era la primera vez que Jaime explotaba. To-
dos le consideraban un niño colérico, agresivo y
fuera de control. Tenía prohibida la entrada en
el comedor escolar, por lo que sus padres debían
recogerle cada día para el almuerzo. Habían acu-
dido con su hijo a unos cuantos terapeutas, pero
nada funcionaba.
Comprobamos que Jaime superaba los límites
de la ansiedad social. No podía aceptar ninguna
crítica, ni siquiera una constructiva. Evitaba la
mera posibilidad de un comentario negativo, el
cual consideraba humillante. Cuando sus padres
le preguntaban cómo había ido el día, literalmente
se tapaba las orejas y repetía: «Bla, bla, no estoy
escuchando». Lo primero que le comenté cuando
llegó a la consulta fue: «Hey, he oído que quieres
ver a tal y tal en bikini». Jaime se sintió tan aver-
gonzado que se asustó.
Para niños como Jaime o Julia, que presentan
una funcionalidad muy alterada, el tratamiento
debe implicar al principio múltiples horas al día
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
durante una o varias semanas. Más tarde, la pe-
riodicidad terapéutica se reduce a sesiones se-
manales. La terapia intensiva impulsa desde el
inicio los cambios positivos y crea la confianza
en el niño de que las cosas pueden ir mejor, mo-
tivándoles a trabajar duro para ello. Los estudios
sugieren que la mayoría de los cambios ocurren
entre las sesiones, cuando los pacientes aplican
las herramientas aprendidas. Si el tiempo entre
sesión y sesión es breve, los niños cumplen con
sus «deberes» de manera más continua, lo que
permite que construyan sus habilidades con ma-
yor rapidez.
Tratamos a Jaime a diario durante dos semanas
hasta que mostró una mayor capacidad funcional.
Siguieron otras diez sesiones semanales. Además
de la peluca, Jaime salió a pasear con un plátano
atado a una correa, como si de una mascota se
tratara. En un momento dado, le acompañamos a
la estación de ferrocarril Terminal Grand Central
y le encargamos que preguntara a pasajeros y per-
sonas que pasaban por ahí dónde se encontraba la
Terminal Grand Central o si allí se tomaba el tren.
Desde el tratamiento, Jaime no ha faltado a clase
ningún día; tampoco le han castigado. Además, ha
vuelto a almorzar en el comedor escolar.
Múltiples estudios realizados en los últimos
seis años respaldan que la terapia cognitiva-con-
ductual llevada a cabo a diario durante varias
semanas consigue reducir la ansiedad al menos
tanto como meses de sesiones semanales. En
un estudio publicado en 2007, el psicólogo Eric
Storch, de la Universidad de Florida, y sus cola-
boradores hallaron que tres cuartas partes de
un grupo de 20 niños y adolescentes mostraron
una disminución de los síntomas del trastorno
obsesivo-compulsivo (TOC) tras 14 sesiones de
terapia cognitiva-conductual familiar intensiva.
En cambio, solo la mitad de un total de 20 jóvenes
que habían asistido al mismo número de sesio-
nes, pero por semana, presentaron una remisión
de los síntomas. Las personas con TOC intentan
controlar sus miedos y pensamientos indeseados
a través de acciones rituales compulsivas [véase
«Rituales sin fin», por Ulrich Voderholzer; Mente
y cerebro n.o 47, 2011].
En un segundo ensayo, publicado en 2010, los
investigadores constataron que 14 sesiones de te-
rapia cognitiva-conductual intensiva reducían los
síntomas de TOC, la depresión asociada y los pro-
blemas conductuales en 24 de 30 jóvenes en los
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
que la mediación no había funcionado. El trastor-
no remitió por completo en 16 de estos pacientes.
Apoyo familiar
Los padres desempeñan un papel importante en
la terapia de exposición, no solo porque deben
La ansiedad
instar a su hijo a realizar las «tareas para casa»,
sino que también aprenden a dejar de hacer aque- social no
llo que favorece el aumento de la ansiedad del siempre se
niño. A menudo, y con las mejores intenciones,
manifiesta
los padres permiten que sus hijos eviten las si-
tuaciones que temen; a veces incluso destierran en forma
palabras, sonidos u objetos que desencadenan la de timidez;
ansiedad en el niño. En lugar de llevar a cabo esas
también puede
acomodaciones, se recomienda a los padres que
animen a su hijo a enfrentarse a los miedos. Si Julia ser la causa de
afirma «No puedo ir a buscar el correo», los padres una conducta
no deben contestar: «Está bien, ya voy yo». Les en-
agresiva
señamos a retarla. Por ejemplo, pueden preguntar-
le en tono jocoso: «¿Les pasa algo a tus piernas?».
Pero si Julia no consigue realmente salir a recoger
el correo, sus progenitores aprenden a encontrar
una tarea que sea capaz de realizar, como abrir la
puerta o andar parte del camino hasta el buzón.
En el caso de Miguel, un niño de 11 años con
TOC grave y miedo a la contaminación, su madre MIEDO A CONTAMINARSE
le abría las puertas para que no tuviera que tocar Un joven con fobia a la con-
el pomo. También introducía su ropa sucia en el taminación utilizaba desin-
cesto para que no tuviera que tocarla. Entre las fectante de manos cincuenta
veces al día. También pedía a
cosas que el niño creía contaminadas estaban su
su madre que lavara la botella
hermano y hermana. Si su madre le llevaba comi-
después de cada uso.
19
P SICOTER APIA
CAMBIO DE CONDUCTA
Miguel llegó a considerar
que sus hermanos eran an-
tihigiénicos. Tras enseñarle a
soportar su ansiedad hasta
que se le pasara, disminuyó
el problema. De nuevo pudo
sentarse con su familia a la
mesa para comer.
Los padres que
protegen al hijo
de su ansiedad
pueden causar el
efecto contrario:
reforzarla
20
da y la hermana pasaba por delante del plato, la
mujer tiraba la comida a la basura. Desde hacía 15
meses, Miguel no comía con su familia.
Explicamos a la madre de Miguel que llegar a
esos extremos con la intención de proteger al niño
de su ansiedad ejercía el efecto contrario, es de-
cir, reforzaba la sensación de angustia. «Antes de
saber lo que era la acomodación, pensaba que lo
estaba ayudando», nos explicó la madre. «Me sen-
tí devastada al saber que, en lugar de eso, estaba
alimentando el trastorno obsesivo-compulsivo.»
Cuando identifiqué las acomodaciones que la
madre de Miguel llevaba a cabo, trabajé con ella
para que las fuera eliminando de forma gradual
en el momento en que advertí que su hijo estaba
preparado. En lugar de tratar de ayudar al niño a
sentirse a salvo cuando debía tocar el pomo de la
puerta, la madre lo animaba a soportar la ansie-
dad, pues sabía que se le pasaría y que sería capaz
de abrir la puerta por sí solo.
Algunos resultados respaldan la importancia de
los padres en este proceso. En 2006, el equipo di­
rigido por Jeffrey J. Wood, de la Universidad de Ca-
lifornia en Los Ángeles, trató a pacientes de entre
6 y 13 años con trastornos de ansiedad mediante
terapia cognitiva-conductual familiar, en la que se
enseñan estrategias de comunicación más efecti-
vas a los padres en combinación con el tratamiento
de los niños, o terapia cognitiva-conductual con
una implicación de los padres mínima. Los ni-
ños que recibieron la TCC familiar manifestaron
una reducción en los síntomas de ansiedad en un
79 por ciento, frente al 53 por ciento que presen-
taron los que habían recibido la terapia sin la par-
ticipación de sus progenitores.
Muchos niños con trastorno de ansiedad pue-
den beneficiarse de la medicación sola, sobre todo
antidepresivos, o en combinación con la terapia
cognitiva-conductual. A menos que la TCC no
aporte una mejora en el paciente o que su familia
no se muestre dispuesta a contribuir en su apli-
cación, recomendamos empezar con la TCC sola
durante los primeros meses para evaluar mejor
su eficacia, y añadir más tarde la medicación si
fuera necesaria. Se ha comprobado que la combi-
nación de TCC y medicamentos resulta el método
más efectivo en los casos de ansiedad moderada
o grave.
En la cima del mundo
A lo largo de las tres primeras semanas, vi a Ju-
lia de tres a cinco veces por semana durante dos
horas cada sesión. Quería estimular su confian-
za y devolverla al mundo. Cuando se sintió con
más energía y la depresión iba desapareciendo, le
puse tareas. Le encargué que diera un paseo de 10
minutos por el parque; no tenía que hablar con
nadie, solo estar en el exterior. También le pedí
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
que fuera a un restaurante y eligiera los platos del
menú. El primer restaurante se convirtió en tres
más, luego en otros cinco. Después le pedí que
fuera al supermercado y comprara algo. Como
siguiente actividad trabajamos el encuentro con
los amigos. Al principio iban a su casa a visitarla,
luego debía ir con ellos a restaurantes y al cine.
Se trataba de una actividad de reintroducción a
la vida social en la ciudad. En resumidas cuentas,
nuestro enfoque era el contrario del que le había
sugerido su terapeuta anterior: quedarse en casa
hasta que desenterrasen las raíces de su ansiedad.
Tras seis semanas de terapia intensiva, Julia se
sentía (y actuaba) de forma similar a como era
antes. Las sesiones pasaron a ser semanales. Sin
embargo, no había vuelto al colegio: el ambiente
todavía le resultaba demasiado exigente y crítico.
Los padres le buscaron otra escuela.
Durante el verano, Julia viajó a Europa con su
familia y un plan de acción contra la ansiedad
bajo el brazo. También contaba con la seguridad
de nuestro apoyo. Le indiqué: «Puedes mandar-
me un mensaje de texto o llamarme siempre que
quieras». En ese tiempo, no supe nada de ella.
Cuando volvió, se sentía más feliz y segura que
antes de irse. En otoño, Julia se encontraba pre-
parada para su nuevo colegio. Tras unas semanas,
comenzó a hacer los primeros amigos, que pronto
pasaron a ser muchos. Se apuntó en el equipo de
atletismo y en un grupo de canto a capela.
Un día volvió a su anterior escuela para asistir
a un concurso de talentos en el que participaban
sus amigos. La vocalista de uno de los grupos de
sus excompañeros había enfermado. En la eufo-
ria del momento, los otros miembros de la agru-
pación le pidieron que la sustituyera. Julia cantó
delante de toda la escuela.
Después de la actuación, sintió que se encon-
traba en la cima del mundo. La experiencia le
hizo ver cuánto había mejorado su vida tras des-
prenderse de su constante aprensión. «El tiempo
pasa mucho más rápido cuando no tienes miedo
constantemente», explicó.
Jerry Bubrick dirige el Centro de
Ansiedad y Trastornos del Estado
de Ánimo del Instituto Mental
Infantil en Nueva York.
Para saber más
Systematic changes in cer-
ebral glucose metabolic rate
after successful behavior
modification treatment of
obsessive-compulsive disor-
der. Jeffrey M. Schwartz et al.
en Archives of General Psychia-
try, vol. 53, n.o 2, págs. 109-113,
febrero de 1996.
Effects of psychotherapy
for anxiety in children and
adolescents: A meta-analytic
review. Shirley Reynolds et al.
en Clinical Psychology Review,
vol. 32, n.o 4, págs. 251-262,
junio de 2012.
Treating childhood and ado-
lescent anxiety: A guide for
caregivers. Eli R. Lebowitz y
Haim Omer. John Wiley &
Sons, 2013.
En nuestro archivo
De tics y compulsiones.
­Melinda Wenner Moyer en
MyC n.o 54, 2012.

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MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 21

P SICOLO GÍA
Sesgos de juicio
Con frecuencia, se afirma tener un sexto sentido para las personas. ¿Existe tal don?
Desde la psicología se explora por qué razón creemos que sabemos cómo son los
demás y qué métodos pueden ayudarnos a evitar estas distorsiones
CHAEHAN SO
EN SÍNTESIS
Valoraciones
limitadas
1 La creencia de valorar de
manera adecuada a la
persona que nos acaban de
presentar puede explicarse a
partir de una serie de sesgos
cognitivos.
2 De manera inconsciente,
seleccionamos y pro­
cesamos las informaciones
que se corresponden con
nuestras expectativas. Al
volver la vista atrás, también
corregimos el recuerdo de
nuestras predicciones.
3 Si ponemos en duda las
primeras valoraciones
y tenemos en cuenta esta
tendencia, podremos ajustar
los juicios que hacemos de
los demás.
22
M
uchas personas aseguran
 que poseen una gran intui-
  ción para saber de antemano
   cómo es otro sujeto. Y, lo que
    es más, casi nadie sostiene lo
contrario. Rara vez se oyen afirmaciones como:
«A menudo me equivoco acerca de los demás».
¿Resulta realmente tan sencillo reconocer sin
tener un verdadero conocimiento de ello si una
persona es presumida, superficial o bondadosa?
¿O nos imaginamos su manera de ser?
Existen una serie de sesgos de juicio a los que
todos estamos sujetos, queramos o no, cuando
valoramos a otro congénere; incluso cuando
juzgamos nuestras propias habilidades. Si co-
nocemos el funcionamiento de esta tendencia,
podremos reconocerla en nuestro día a día y así
contrarrestarla.
Esos sesgos de juicio emergen sobre todo en
un ámbito de nuestra esfera mental: la metacog-
nición, es decir, la reflexión introspectiva que
realizamos sobre el propio conocimiento y las
propias capacidades. Los científicos saben desde
hace algún tiempo que los humanos cometemos,
con frecuencia y de manera inconsciente, erro-
res metacognitivos de juicio. En la década de los
ochenta del siglo xx, los psicólogos comenzaron
a poner en duda la corriente que imperaba por
entonces; se pensaba que lo normal era tener una
percepción muy realista, condición imprescindi-
ble para mantener la salud mental. Un número
creciente de estudios mostraron ya por entonces
que incluso las personas integradas en la sociedad
y consideradas «normales» vivían una serie de
ilusiones positivas que transformaban su autoi-
magen de manera optimista. Una tendencia que
parecía objetivamente necesaria.
La mayoría de nosotros estimamos que nuestro
rendimiento y talentos sobrepasan el promedio,
sin importar en qué área. Creemos que somos más
listos, más competentes y más atractivos que la
media, además de unos grandes conocedores de
las personas. Los psicólogos Justin Kruger y Davis
Dunning, de la Universidad Cornell, demostra-
ron en 1999 que la dimensión sobrevalorada de
uno mismo es mayor cuanto más incompetente
se es en un determinado ámbito. En una prueba
de gramática, el 25 por ciento de los sujetos que
presentaban un rendimiento más bajo creían que
sobresalían de la media en la misma medida que
los demás participantes. En cambio, los probandos
que habían obtenido los mejores resultados, una
cuarta parte del total de la muestra, reflejaron ser
más modestos. Incluso tendían a infravalorar su
rendimiento.
Reflejo erróneo en el espejo
Es probable que sea sensato que la mayoría de las
personas se miren con buenos ojos en el espejo.
Quien se valora a sí mismo mejor de lo que en
realidad es será capaz de emprender una tarea
complicada y, seguramente, será recompensado
por ello más veces. Sin embargo, al juzgar a otros,
esta sobrevaloración de la propia persona suele
conducirnos a infravalorar a los demás. Valora-
mos al prójimo siempre a través de la compara-
ción con nosotros mismos, una autoimagen que,
por lo general, decantamos hacia el lado positivo.
La sobrevaloración de la propia persona va
acompañada de otro error profundamente ancla-
THINKSTOCK / SHIRONOSOV
do en la psique: el sesgo de confirmación, es decir,
la tendencia a confirmar los juicios preexistentes
en lugar de cuestionarlos. En 1960, el psicólogo
cognitivo Peter Wason (1924-2003) describió este
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
 ¿ES DE FIAR?
Cada vez que nos presentan
a una persona, nos creamos
­rápidamente una opinión
sobre ella. Esa primera im­
presión solo la cambiaremos
a desgana.

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 23

P SICOLO GÍA

EVALUACIÓN DISCUTIBLE
En las entrevistas de selección
laboral debe reunirse infor­

THINKSTOCK / ADAM GREGOR

mación sistemática y objetiva
sobre la persona entrevistada.
Sin embargo, también surgen
sesgos cognitivos en este
terreno.

sesgo cognitivo de juicio como resultado de uno te de números al azar. Para descubrirlo debían
de sus experimentos ya clásicos que llevó a cabo nombrar, como contraprueba, intervalos impares
en el Colegio Universitario de Londres. Los suje- o irregulares, por ejemplo, 2-5-8 o 3-6-17. Pocos
tos debían averiguar qué regla subyacía a la serie sujetos llegaron a esa conclusión.
numérica 2-4-6. Tras proponer la solución que les El sesgo de confirmación también es respon-
parecía compatible, los investigadores informa- sable de nuestra creencia de juzgar con acierto a
ban a los participantes si esta se correspondía con una persona que acabamos de conocer. A través
la norma que debían descubrir. de contactos sucesivos con ese individuo, confir-
La mayoría de los sujetos indicaron como res- mamos nuestro juicio inicial. Responsables de
puesta una serie numérica creciente con un inter- ello son los procesos cognitivos automáticos, los
valo de 2, por lo que propusieron ejemplos como cuales propician que cada nuevo comportamiento
4-6-8 o 10-12-14, propuestas por las que recibían que observamos encaje con las expectativas que
una retroalimentación positiva. No obstante, con nos hemos creado de la persona en cuestión, como
este procedimiento no lograban comprender la una suerte de rompecabezas. De esta manera, el
verdadera regularidad que se escondía tras las resultado final se encuentra determinado de an-
cifras del problema, a saber, una serie ascenden- temano. Cuando percibimos algún aspecto que
no encaja en el esquema que nos hemos hecho,
el subconsciente rechaza esa pieza. De este modo,
GEHIRN UND GEIST, SEGÚN JUSTIN KRUGER Y DAVID DUNNING, 1999

INCOMPETENCIA IGNORADA 100 siempre se confirma nuestra primera impresión

En un estudio llevado a cabo en la Uni­ 90 Autovaloración sobre los demás y seguimos convencidos de ser
versidad Cornell se pidió a los probandos 80 unos buenos conocedores de las personas.
que contestaran un test de gramática. 70 Esa ilusión se revela contumaz, pues solo modi-
Porcentaje de sujetos

Después de completarlo, todos los sujetos 60

ficamos nuestra primera impresión a regañadien-
estimaron que su rendimiento había sido 50
similar al del resto de los participantes. tes. En 2010, Natalie Wyer, de la Universidad de
40
Curiosamente, los que habían obtenido Plymouth, comprobó dicho fenómeno. Los parti-
30
peores resultados fueron los que más so­ 20
cipantes de su estudio recibieron unas fotografías
Rendimiento real
brevaloraron su capacidad de responder. 10 en las que aparecía un joven calvo. En unos ca-
(«Unskilled and unaware of it. How difficulties 0 sos se presentaba a Edward, el hombre retratado,
in recognizing one’s own incompetence lead to Cuarto Cuarto como un paciente de cáncer; en otros, se indicaba
inflated self-assessments». J. Kruger y D. Dunning de la muestra con mejor
en Journal of Personality and Social Psychology, con peor rendimiento que era de un cabeza rapada. Según lo esperado,
vol. 77, págs. 1121-1134, 1999) rendimiento los sujetos estimaron que se trataba de una per-

24 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

sona hostil cuando pensaban en Edward como un
miembro de una banda de cabezas rapadas. En
una segunda fase del ensayo, se daba información
positiva sobre el joven a los voluntarios, con el
objeto de mejorar su imagen y alterar la opinión
que los probandos se habían construido de él. Solo
modificaron su parecer en sus declaraciones cons-
cientes. En el Test de Asociación Implícita (TAI),
prueba que se utiliza en psicología para descu-
brir actitudes implícitas, es decir, inconscientes,
los probandos reaccionaron con mayor rapidez
ante adjetivos negativos que positivos al pensar
en Edward. En otras palabras, siguieron pensan-
do que el joven era una persona hostil, a pesar de
que habían recibido nuevos datos objetivos que
contradecían esa primera impresión.
Las personas manifestamos el sesgo de confir-
mación en gran variedad de juicios cotidianos. De
hecho, este fenómeno desempeña una función
destacada en la propagación de los prejuicios.
Los estereotipos acerca de determinados grupos
sociales (la idea preconcebida sobre lo que atañe
La primera impresión: ¿un dato fiable?
En las películas reconocemos enseguida al malo por
su cara angulosa y mirada siniestra, pero también
caemos demasiado a menudo en esos juicios gené­
ricos fuera de la gran pantalla. Y en solo unas frac­
ciones de segundo, según demostraron Janine Willis
y Alexander Todorov, de la Universidad de Princeton.
En 2006, los psicólogos presentaron fotografías de
actores a una serie de probandos y les indicaron que
debían describir las características de personali­
dad de cada uno de ellos: si les parecía confiable,
competente, simpático o agresivo. Dejaron que una
parte de los sujetos se tomaran el tiempo que quisie­
sen para analizar las imágenes; los demás disponían
de solo 100, 500 o 1000 milisegundos para ello.
Los participantes llegaban siempre a la misma
conclusión, con independencia de si habían obser­
vado las instantáneas durante un largo rato o solo
por unos 100 milisegundos, es decir, menos de lo
que tardamos en abrir y cerrar los ojos. Sin embargo,
quienes habían observado las fotografías durante
más tiempo mostraron mayor seguridad en la certeza de su valora­
ción. Los científicos aún discuten cuán fidedigna resulta la primera
impresión. De todos modos, parece plausible que los juicios son
más acertados cuando no dependen solo de mirar una fotografía,
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
a los hombres y qué a las mujeres, por ejemplo)
ejercen una gran influencia sobre las expectativas.
Los procesos cognitivos automáticos se encargan
El sesgo de
de que solo alcance nuestra consciencia la infor-
mación que encaja con el esquema previo que
confirmación
poseemos. Nuestra atención se torna así en una desempeña
suerte de foco en la oscuridad: solo vemos aquello
una función
que enfoca la luz. Por este motivo, los prejuicios
se mantienen con firmeza; incluso si contamos
destacada en
con información que los pone en duda. la propagación
Predecir a simple vista de los prejuicios
En resumen, el error de confirmación surge a raíz
de que la percepción de la realidad se acomoda a
nuestras expectativas. Este principio de congruen-
cia en las expectativas también actúa al mirar atrás,
lo que nos lleva al denominado sesgo de retrospec-
tiva. «Lo supe desde el principio», afirmamos. El
psicólogo Baruch Fischhoff, de la Universidad He-
brea de Jerusalén, investigó por primera vez dicho
sesgo de juicio en 1975. Solicitó a los probandos
que leyeran una noticia sobre un acontecimiento
THINKSTOCK / MILENKO BOKAN
DICTAMEN INMEDIATO
En una décima de segundo efectuamos un juicio sobre quién nos parece
­simpático y quién no tanto.
sino que se percibe también la manera de hablar o se conocen las
preferencias o el pasado de la persona en cuestión.
(«First impressions: Making up your mind after a 100-ms exposure to a face».
J. Willis y A. Todorov en Psychological Science, vol. 17, págs. 592-598, 2006)
25
P SICOLO GÍA

El Test de Asociación Implícita

Algunos procesos cognitivos se producen de manera inconsciente. Por ese motivo resulta necesario
dotarse de métodos ingeniosos al estudiarlos. Para comprobar actitudes hacia determinados temas
o personas, los psicólogos se sirven de las asociaciones implícitas. El procedimiento más conocido es
el que Anthony Greenwald, de la Universidad de Washington en Seattle, desarrolló en 1998. Se trata
del Test de Asociación Implícita (TAI). Este método consiste en comparar los tiempos de reacción
de una persona ante diversas parejas de palabras. El primer término representa el estímulo que se
quiere comprobar («ejecutivo», por ejemplo); el segundo describe una característica con un valor
positivo («amable») o negativo («agresivo»). Los elementos aparecen en la pantalla, uno tras otro,
por un breve instante de tiempo. Los sujetos deben decidir e indicar apretando un botón el segundo
concepto que estiman correcto. Si los participantes reaccionan con mayor rapidez ante el adjetivo
«amable», en lugar de «agresivo», se concluye que presentan una actitud inconsciente positiva hacia
el estímulo diana («ejecutivo»). ¿La razón? Se procesan con mayor rapidez los pares de palabras que
se consideran correspondientes.

En los genes
En 2001, investigadores de
la Universidad de Nuevo
México demostraron que la
tendencia a acometer sesgos
de confirmación, es decir, de
reforzar los juicios realizados
previamente, parece también
anclada en los genes. Los
sujetos debían resolver un
ejercicio en el que aprendían
a clasificar símbolos como
correctos o incorrectos. A las
personas con una determi-
nada variante genética les
costaba más modificar su
opinión inicial a pesar de que
se les había explicado que la
información aprendida era
errónea. Al parecer, el gen
influye en los neurotransmi-
sores implicados en el sistema
de refuerzo neuronal.
(«Dopaminergic genes predict indivi-
dual differences in susceptibility to
confirmation bias». B. Doll et al. en
The Journal of Neuroscience, vol. 31,
págs. 6188-6198, 2011)
histórico que desconocían y que contaba con cua-
tro desenlaces posibles. Los participantes debían
valorar la veracidad de cada desenlace. Fischhoff
informó sobre el verdadero desenlace del evento a
una parte de los sujetos nada más terminar la lec-
tura. ¿Resultado? Estos consideraban el relato que
acababan de leer «objetivamente» más probable
en comparación con los participantes que todavía
desconocían el final.
Desde ese primer estudio, muchos otros traba-
jos han constatado que las personas apenas somos
conscientes de nuestros sesgos de juicio en una
reflexión posterior. Se trata de un fenómeno ob-
servable en el día a día. Cuando nos enteramos
del resultado de un partido de fútbol o recibimos
el informe de una exploración médica, recorda-
mos nuestro pronóstico inicial con buenos ojos,
es decir, estamos convencidos de haber predicho
el resultado con exactitud.
Hartmut Blank, de la Universidad de Ports-
mouth, junto con sus colaboradores Volkhard
Fischer y Edgar Erdfelder, investigó este efecto con
motivo de las primeras elecciones al Parlamento
Federal Alemán tras la reunificación del país, así
como durante las elecciones al Estado Federal del
2000 en Renania del Norte y Westfalia. Los parti-
cipantes debían pronosticar, con tres meses de
antelación, los resultados de cada partido polí-
tico. Un mes tras las elecciones, se les pidió que
volvieran a anotar cuáles habían sido sus expec-
tativas. Tal y como se esperaba, las predicciones
que recordaban se hallaban más próximas a los
resultados reales que las que habían predicho en
un principio. De promedio, la memoria se permi-
tía un 10 por ciento de «corrección».
Todo apunta a que es probable que el sesgo de
retrospectiva ejerza una función destacada en
nuestra ilusión de ser buenos conocedores de las
personas. Ejemplos de este fenómeno los encon-
tramos en afirmaciones del tipo «lo sabía desde
el principio» o «lo calé enseguida».
Obviamos las circunstancias
Otra de las causas de nuestra supuesta capacidad
de conocer la forma de ser de los congéneres es
el denominado sesgo de atribución. Este provoca
que ignoremos con frecuencia la situación y las
circunstancias en las que se enmarca la acción de
una persona y nos lleva a buscar el motivo de su
conducta en su forma de ser. Cuando nos topamos
con un individuo que se comporta de manera des-
cortés o agresiva con nosotros, automáticamente
atribuimos el comportamiento a su carácter. No
reparamos en factores externos como si esa per-
sona se encuentra en un momento de estrés o si
acaba de recibir una mala noticia.
El descubrimiento de ese sesgo de juicio se atri-
buye a Edward Harris y Victor Jones, de la Univer-
sidad Duke. En 1967 llevaron a cabo un experi-
mento considerado hoy por hoy clásico. Pidieron
a sus probandos que leyeran un artículo acerca del
mandatario cubano Fidel Castro. El texto podía
estar enfocado desde un punto de vista positivo
o negativo. Una vez leído, los sujetos debían de-
terminar que opinión les merecía el redactor de
la noticia. La mayoría consideró que la opinión del

26 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

autor coincidía con el contenido del texto. Ante la
sorpresa de los investigadores, los lectores mantu-
vieron esa primera impresión a pesar de que se les
explicó que el periodista había escrito el artículo
conforme a la postura política que le había sido
impuesta desde la dirección del periódico.
Numerosos experimentos constatan que ten-
demos a ignorar las circunstancias bajo las cuales
actúan otras personas. En 2010, Christopher Bau-
man, de la Universidad de Washington en Seattle,
y Linda Skitka, de la Universidad de Illinois en
Chicago, investigaron cuán extendido se encuen-
tra el error fundamental de la atribución entre
la población general. En una muestra de sujetos
representativa de Estados Unidos repartieron un
texto sobre la ayuda a las minorías. Previamente,
explicaron a los participantes que se había encar-
gado al autor del texto, de manera azarosa, que
transmitiera una opinión favorable o contraria
sobre el tema. Sin embargo, solo una tercera parte
de los encuestados afirmó que resultaba imposi-
ble saber la verdadera opinión del redactor, puesto
que esta le había sido impuesta; alrededor de la
mitad ratificó que la postura personal del autor
se correspondía con la opinión que reflejaba el
texto, y una quinta parte manifestó que el autor
opinaba justo lo contrario.
El error fundamental de la atribución revela
la tendencia humana a favorecerse a sí mismo,
puesto que, cuando se trata de la propia perso-
na, se invierte la dirección del error. Cuando nos
comportamos de un modo socialmente reproba-
ble, tendemos a atribuirlo a las circunstancias:
«Al fin y al cabo, no podíamos hacer nada para
remediarlo». Los psicólogos hablan de un sesgo
de interés personal o de autoservicio.
En general, las personas que han cometido un
error se consideran víctimas de la situación y
creen injusto que otros saquen de ello conclusio-
nes sobre su personalidad. Al mismo tiempo, ob-
vian la facilidad con la que ellos mismos cometen
ese fallo cuando juzgan a los demás.
Juicios metacognitivos erróneos, exceso de au-
tovaloración, sesgos de retrospectiva y de atribu-
ción. ¿No podemos remediarlo? La respuesta es: sí.
Para lograrlo resulta esencial ser consciente de los
factores que acompañan a nuestro razo­namiento.
Las personas con buenas habilidades metacog-
nitivas juegan en este terreno con ventaja. Un
método efectivo consiste en cuestionarse las po-
sibles fuentes de error de manera consciente. «Esa
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
persona me parece incompetente, aunque puede
que piense así de ella porque su aspecto físico no
me gusta. ¿Será esa la razón por la que, de manera
intuitiva y sin ser objetivo, considero que carece
de habilidades?». Este tipo de preguntas contri-
buyen a corregir pensamientos que contienen
sesgos de juicio.
Otra estrategia resolutiva consiste en comba-
tir la aversión a modificar la primera impresión.
Cambiamos nuestra actitud inconsciente cuan-
do elaboramos informaciones contradictorias,
es decir, cuando reflexionamos sobre ello. Sin
embargo, no basta con tomar consciencia de las
informaciones contradictorias. Por este motivo,
deben buscarse de manera intencionada datos
que contradigan la primera impresión sobre una
persona. Solo así se apreciará que se comporta de
distinto modo del que habíamos previsto desde
un inicio. En caso de que deba reformular su jui-
cio inicial, piense que un error no constituye un
fracaso, sino una oportunidad para corregir un
pensamiento equivocado.
Un tercer método para resistirse a los sesgos de
juicio consiste en una focalización interna, sobre
todo en relación a las metas difíciles. Peter Goll­
witzer, de la Universidad de Nueva York, acuñó
para este fenómeno el concepto de intención de
implementación: reveló que los prejuicios que
mostraban los probandos hacia los mendigos Para saber más
disminuían cuando se autosugestionaban para Confirmation bias: A ubiqui-
tal propósito (por ejemplo, si repetían para sí mis- tous phenomenon in many
guises. R. S. Nickerson en
mos una y otra vez intenciones como: «Cuando Review of General Psychology
vea a un sintecho me diré: fuera los prejuicios»). vol. 2, págs. 175-220, 1998.
Si se practican las tres estrategias, es posible The role of meta-cognition
in social judgment. R. E. Petty
que las personas que en un principio nos parecían et al. en Social Psychology:
«peculiares» ya no las consideremos tan raras. El Handbook of Basic Principles,
coordinado por E. T. Higgins
estudio sobre los sesgos cognitivos insiste en que
y A. Kruglanski, págs. 254-284.
deberíamos aprender a valorar las habilidades de Guilford Press, Nueva York
los demás, como lo hace el médico que deriva a 2007.
un paciente al especialista o el jefe que admite You never get a second
chance to make a first (im-
su falta de conocimientos sobre un determinado plicit) impression: The role
tema. Seguramente, una persona llegue a cono- of elaboration in the forma-
tion and revision of implicit
cer mejor sus propios límites si evita caer en la impressions. N. A. Wyer
sobrevaloración de sí misma. en Social Cognition vol. 28,
págs. 1-19, 2010.
En nuestro archivo
Sesgos del subconsciente. Siri
Carpenter en MyC n.o 40, 2010.
Chaehan So es doctor en psicología Bajo el influjo de los prejui-
social y de las organizaciones. Trabaja cios. Claudia Christine Wolf
como profesor de psicología, consultor en MyC n.o 55, 2012.
de gestión y entrenador para ejecutivos.
27
P SICOLO GÍA DEL TR ABA JO
Negociar el sueldo
Cuando se trata de pactar el salario, muchos trabajadores y aspirantes
a un puesto laboral se muestran inseguros. ¿Qué estrategia deben usar para
obtener el éxito deseado? La psicología social propone cinco pautas clave
DAVID LOSCHELDER Y ROM AN TRÖTSCHEL
SERIE
Trabajo y carrera
profesional
Parte 1: Emprendedor
o asalariado, cuestión
de personalidad.
Septiembre/octubre 2014
Parte 2: Perfeccionismo:
cuándo amenaza el síndro-
me del trabajador quema-
do y cómo protegerse.
Noviembre/diciembre 2014
Parte 3: Solicitud 2.0: uso
de los nuevos medios
digitales para encontrar
empleo.
Enero/febrero 2015
Parte 4: «Jefe, quiero un
aumento». Métodos para
mejorar las condiciones
laborales.
Parte 5: Voluntariado, un
trabajo que sienta bien.
Mayo/junio 2015
* Nombres alterados por la redacción.
28
E
l trabajo y esfuerzo que Lidia Romero*
había invertido durante varios días en
preparar la solicitud para el empleo
que siempre había soñado no cayó en
saco roto. Pocas mañanas después,
con el título de carrera todavía recién horneado,
una carta con un esperado mensaje aguardaba en
su buzón. Le proponían una entrevista laboral. La
cita con el responsable de la empresa interesada
transcurrió de manera satisfactoria; hasta que la
conversación derivó en la temida cuestión: «¿Cuá-
les son sus expectativas salariales?».
Esa pregunta provoca que aspirantes y traba-
jadores se quiebren la cabeza en busca de la res-
puesta correcta: «¿Respondo una cifra concreta,
o mejor pido que me propongan una primera
oferta? Pero si finalmente decido dar el primer
paso, ¿qué cantidad debo sugerir para conseguir
una base negociadora sólida sin parecerles una
persona descarada?».
La psicología de la negociación aporta conoci-
mientos para obrar con pericia en esta situación
u otras similares en las que debemos pactar un
precio, ya sea para cobrar, comprar o vender. Veá-
moslas.
Estrategia 1: haga la primera oferta
Los primeros minutos en la mesa de negociación
son, con frecuencia, decisivos para determinar
quién obtendrá mayor provecho del trato. Sobre
todo influye la primera cifra que se escucha en la
sala. Por lo general, esta cantidad funciona como
un número de anclaje, ya que las siguientes nego-
ciaciones se localizarán en un margen ventajoso
para la parte que haya sugerido la primera oferta.
Cuanto más lejos se tire el ancla, mejor. En nuestro
ejemplo inicial, Lidia lanza el número de anclaje
con habilidad: elige una propuesta de 45.000 euros
y descarta quedarse en unos modestos 40.000. Por
lo común, una cifra de salida elevada deriva, al
final, en un sueldo más alto. A la inversa, como
es de esperar, surge el efecto contrario: una can-
tidad menor por parte del empresario conlleva
un salario final más bajo.
El efecto anclaje pertenece a uno de los fenó-
menos psicológicos más analizados. Los investi-
gadores lo han observado en distintos escenarios,
incluso trastocando la opinión de expertos con
años de experiencia. De hecho, el número del an-
claje no tiene por qué estar relacionado con el
parecer de cada implicado en la negociación, sino
que puede darse por azar, al tirar unos dados o
girar una ruleta de la fortuna.
En 2006, los psicólogos sociales dirigidos por
Birte Englich, de la Universidad de Colonia, des-
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: DANIELA LEITNER
cubrieron un acontecimiento que les sorprendió.
Pidieron a unos jueces experimentados que lan-
zaran un dado; a continuación, les solicitaron que
establecieran una pena razonable para un delin-
cuente ficticio. Cuanto más alto era el número que
habían sacado los magistrados, más dura era la
sanción que imponían al «acusado». Los investiga-
dores reunieron resultados similares en ensayos
en los que pedían a agentes inmobiliarios que
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
 UN AS EN LA MANGA
Quien da el primer paso
en una negociación, por
lo general juega con
ventaja. El fenómeno
del anclaje ejerce una
gran influencia sobre
las ofertas posteriores.

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 29

P SICOLO GÍA DEL TR ABA JO
EN SÍNTESIS
Consejos para una
negociación exitosa
1 Haga la primera oferta.
De esta manera puede
propiciar el fenómeno del
anclaje e influir en las pro-
puestas posteriores. Cuanto
más alta sea la cifra de sali-
da, mejor será el resultado.
2 Las cifras precisas provo-
can que la contraparte
negocie con un intervalo de
valores más reducidos. Do-
cuméntese antes de la nego-
ciación para que su objetivo
resulte ambicioso, aunque
no disparatado.
3 En caso de que exista
una cifra previa, busque
argumentos concretos que
vayan en contra del anclaje
de su oponente.
EN BREVE
Bajo el concepto de efecto
anclaje se entiende el cambio
de opinión a partir de una in-
formación numérica adicional.
De este modo, las personas
atribuimos una altura más
elevada a una montaña que
no conocemos si la cifra de
anclaje es de 3000 metros.
En cambio, si la cifra de refe-
rencia se sitúa en 2 metros,
estimamos una altura menor
para la misma montaña.
30
valorasen un inmueble, así como con clientes y
vendedores que debían regatear el precio de dis-
tintos productos: la primera cifra determinaba
el precio final.
La estrategia de proponer la primera oferta se
apoya en más de 25 investigaciones científicas.
Una recomendación que vale para la negociación
salarial: hay que atreverse a dar el primer paso
y establecer un anclaje elevado. Las propuestas
iniciales ambiciosas llevan, por lo común, a unos
mejores resultados para el primero en negociar
un sueldo o acordar el precio de un automóvil, un
piso o un escritorio modernista.
Estrategia 2: sea preciso
En 2013 llevamos a cabo, con nuestro grupo de la
Universidad del Sarre, un estudio relacionado con
un escritorio de estilo modernista. Los clientes de
un anticuario regateaban con el propietario el pre-
cio del mueble datado en 1910. Utilizamos etique-
tas que anunciaban distintos precios: 885 euros,
900 euros, 1185 euros o 1200 euros. Supusimos
que cifras precisas (precios acabados en 5 euros)
sugerirían al comprador potencial que el vende-
dor había cavilado sobre el coste razonable del
mueble. En efecto, el comerciante que inició la
negociación con 1185 euros logró, de media, un
precio final 100 euros más elevado que aquel que
empezó la venta con una oferta de 1200 euros.
Así que no depende solo de lo lejos que se tire
el ancla, sino también de qué forma de anclaje
se utilice. Las cantidades precisas funcionan me-
jor que las cifras redondas. Nuestra aspirante,
Romero, debería empezar con una propuesta de
sueldo concreta: por ejemplo, 44.850 euros. Aun-
que el anclaje es 150 euros inferior a la propuesta
de 45.000 euros (cifra redondeada), seguramente
conseguirá un sueldo más alto.
Un número exacto transmite a la otra parte ne-
gociante el mensaje de que se está bien informa-
do; además, influye en los márgenes económicos
en los que se moverán los próximos pasos dentro
de la negociación. Mientras que un empresario
potencial negociará con intervalos de 1000 euros
ante una cifra de 45.000 euros, si el salario pro-
puesto es más preciso, 44.850 euros, las varia-
ciones permanecerán entre los 50 o 100 euros.
A igual número de rondas de negociación, en el
segundo caso el empresario no se alejará tanto
del salario sugerido por el aspirante como en la
primera situación.
No obstante, cuidado: debe evitarse ir dema-
siado lejos. En un estudio reciente, nuestro grupo
investigó si concretar una cifra salarial hasta el
último céntimo, por ejemplo 47.842,87 euros, re-
sultaba útil o más bien cómico. Experimentados
profesionales de recursos humanos se mostraban
dispuestos a pagar un promedio de 1000 euros
anuales menos a los candidatos que sugerían tales
sueldos que a aquellos que redondeaban la pri-
mera propuesta en 50 euros. En conclusión, cifras
definidas hasta el último céntimo solo resultan
efectivas cuando el solicitante puede argumentar
de manera razonable tal precisión.
Estrategia 3: muéstrese ambicioso,
pero no descarado
Una preparación adecuada vale su peso en oro. El
aspirante debería marcarse metas y límites antes
de negociar el sueldo. «¿Cuánto quiero ganar?»
«¿Qué salario estoy dispuesto a aceptar por el
trabajo?» Resulta útil repasar los estándares de
remuneración en el terreno profesional en el que
se aspira a trabajar («¿Cuánto cobran los compa-
ñeros de profesión con una formación y experien-
cia similares?» «¿Qué pagan las otras empresas?»,
etcétera). Esta información ayuda a formarse una
idea realista sobre el posible sueldo.
Con todo, en la primera oferta se recomienda
proponer una cifra más elevada de la que se con-
sidera realista. La parte contraria también espera
del aspirante ciertas concesiones para, al final, en-
contrarse en un punto medio. Por regla general,
este se halla entre un 8 y un 15 por ciento por
encima de la cantidad que se pretendía. Quien
apuesta por una cifra demasiado baja tendrá difi-
cultades para lograr el sueldo deseado; pero quien
puja demasiado alto corre el riesgo de quedarse
fuera del grupo de aspirantes.
Un equipo encabezado por Martin Schweins-
berg, de la Escuela de Negocios Insead, en Fon-
tainebleau, organizó en 2012 una negociación si-
mulada por ordenador en la que los participantes
adoptaban el rol de una persona que busca una
habitación en Londres. Cuando la oferta inicial
del arrendador consistía en un precio descarada-
mente alto, los probandos se sentían insultados
y, con mayor frecuencia, rompían de inmediato
la negociación.
Se constata en este punto una de las ventajas
comentadas en la estrategia 2: una cifra exacta
evita tener que pujar muy alto para lograr el suel-
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

do deseado, con lo que se reducen, además, las
posibilidades de parecer un caradura.
Estrategia 4: manténgase firme
La posibilidad de sugerir la primera oferta no
se presenta siempre. La contraparte puede ser
más rápida a la hora de poner un número sobre
la mesa. En ese caso, el solicitante puede tomar
precauciones para protegerse del efecto anclaje.
Aquí también se recomienda cierta prepara-
ción. Si nuestra aspirante Lidia Romero, antes de
negociar el sueldo, sabe que compañeros con una
posición y una experiencia similares cobran entre
44.000 y 46.000 euros, el anclaje del empresario le
influirá menos. En cambio, si, tras una búsqueda
somera de información, estima la cifra en una
horquilla que va de los 40.000 a los 50.000 euros,
la primera oferta del entrevistador le influirá de
manera notable.
Por este motivo, antes de la entrevista, el as-
pirante debe establecer sus objetivos y límites,
los cuales mantendrá firmes incluso cuando la
oferta del contratante difiera de forma destacada.
Si el candidato ajusta su oferta, que ha recabado
y reflexionado con minuciosidad, a la propuesta
de la parte contraria, se convertirá en víctima del
efecto anclaje.
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
UNA DEFENSA HABILIDOSA
La oferta inicial ejerce un gran efecto, pues
Documentarse y mantenerse
nos recuerda características determinadas del firme protegen de la influen-
objeto por el que se regatea. Una cifra de anclaje cia del efecto anclaje. Ponerse
elevada en la compra de un automóvil conduce en la piel de la parte contraria
a que pensemos en elementos que se asocian a también puede ayudar.
los coches caros (accesorios lujosos o un motor
de gran potencia). Desde la psicología social se
habla en estos casos de accesibilidad selectiva, es
decir, de informaciones que se hacen presentes de
forma selectiva. Por ejemplo, si nuestra candida-
ta Romero empieza con un ambicioso anclaje de
48.000 euros, al empresario le vendrán a la cabeza
informaciones de una trayectoria académica y
profesional favorables (calificaciones excelentes
o prácticas en una compañía importante, entre
otras). En cambio, una oferta inicial baja sugerirá
al empresario posibles debilidades de la aspirante
(escasa experiencia laboral, formación deficiente,
etcétera). En este último supuesto, la aspirante
tenderá a aceptar, de manera precipitada, una
oferta demasiado baja.
Para que no sucumba al anclaje del empresario
en la próxima negociación salarial, es aconsejable
que, de manera activa, considere la información
que hable en contra del aumento. Este procedi-
miento se mostró útil en un estudio llevado a
cabo por Thomas Mussweiler, por entonces en la
31
P SICOLO GÍA DEL TR ABA JO
Si en una
negociación se
tratan diversos
temas, conviene
empezar por
aquello que
el contrario
valora, al
parecer, de
forma similar
Para saber más
Starting high and ending with
nothing: The role of anchors
and power in negotiations.
M Schweinsberg et al. en
Journal of Experimental Social
Psychology, vol. 48, n.o 1,
págs. 226-231, enero de 2012.
14.875 €?! Precision boosts
the anchoring potency of first
offers. D. D Loschelder et al.
en Social Psychological and
Personality Science, vol. 25,
págs. 954-962, abril de 2014.
The first-mover disadvan-
tage: The folly of revealing
compatible preferences.
D. D. Loschelder et al. en
Psychological Science, en línea,
diciembre de 2014.
32
Universidad de Wurzburgo. Unos mecánicos de
coche debían estimar el precio de un automóvil,
pero contaban con una cifra de salida. Se comen-
taba a estos expertos probandos: «Un amigo me
ha asegurado que el precio del coche es demasiado
alto. Usted, qué cree, ¿qué habla en contra de este
precio?». Entonces, el anclaje quedaba sin efecto.
De la misma manera, los anclajes precisos pier-
den efectividad. Si un empresario ofrece un sueldo
exacto de 38.550 euros, el aspirante debe pregun-
tarse por qué habrá propuesto esa cifra concreta.
También deberá tener cuidado de no dejarse alejar,
poco a poco, de ese planteamiento.
Adoptar la perspectiva de los demás puede re-
sultar una herramienta útil. En una serie de tra-
bajos desarrollados en el año 2011, se comprobó
que en una negociación se puede lograr mucho
más si una persona se pone, de forma estratégica,
en la piel del otro negociante. De este modo, es
posible evitar que las negociaciones se rompan y
encontrar, con frecuencia, una solución que satis-
faga a ambas partes.
Estrategia 5: no ponga todas
las cartas sobre la mesa
Al comienzo del artículo hemos aconsejado atre-
verse a dar el primer paso. Sin embargo, esta re-
comendación tiene sus límites. Un anclaje resul-
ta útil sobre todo cuando la negociación gira en
torno a una sola pregunta, por ejemplo, la remu-
neración salarial. Pero las negociaciones suelen
ser más complejas. En los contratos intervienen
otros factores: la duración del mismo, las pagas
extras, el lugar de trabajo, el horario de la jornada
laboral, etcétera.
La importancia que empresarios y aspirantes
otorgan a dichos factores adicionales difiere de
unos a otros. Podría darse el caso de que un can-
didato considere relevante que el puesto laboral se
ubique en Madrid, circunstancia por la que estaría
dispuesto a ampliar su jornada laboral. En cambio,
el empresario podría otorgar más importancia
al horario que al emplazamiento del puesto. Un
acuerdo que contemple Madrid y 44 horas sema-
nales como condiciones laborales resultará más
provechoso para ambas partes que la opción de
ubicar el trabajo en Valladolid y establecer un ho-
rario de 39 horas laborales a la semana.
Si la contraparte no juega con las cartas a la
vista, es desaconsejable poner de inmediato todas
las preferencias laborales sobre la mesa. Cuando
en la primera oferta ya se ha hecho obvio que el
aspirante quiere trabajar en Madrid, un profesio-
nal de recursos humanos experimentado puede
sacar provecho de esa información. Puede ofrecer
al candidato un trabajo en esa ciudad, tal y como
solicita, pero, a cambio, un sueldo bastante más
bajo al deseado por el aspirante.
Junto con Roderick Swaab, de la Escuela de Ne-
gocios Insead, y Adam Galinsky, de la Universidad
de Columbia, decidimos investigar este supuesto.
En los ensayos, algunas de las partes, de acusada
astucia, utilizaban la información como ventaja
para lograr mayores beneficios. Los participantes
debían negociar la venta de una fábrica y el día
en que debía acontecer la transacción. Si ambas
partes coincidían en la fecha que consideraban
adecuada (por ejemplo, si los dos involucrados
pensaban en una fecha tardía como más venta-
josa), ser el primero en sugerir una oferta de salida
e indicar las propias preferencias resultaba una
estrategia desfavorable, ya que los otros negocian-
tes podían aparentar ser flexibles en relación a la
fecha de la venta, pero en contrapartida, conse-
guir un precio más alto.
En resumidas cuentas, si en una negociación
se tratan distintos temas, conviene empezar por
aquellos que, al parecer, la parte contraria valora
de forma similar. En esta situación puede propo-
nerse la primera oferta y utilizar el efecto ancla-
je. Sin embargo, no deben ponerse directamente
todas las cartas sobre la mesa. En operaciones
complejas siempre es recomendable guardar un
as en la manga, es decir, reservar una opción ante
la cual la contraparte pueda hacer concesiones sin
problemas. Por ejemplo, es mejor abordar el tema
del sueldo sin mencionar la jornada laboral o el
lugar de destino de manera inmediata. Ello nos
permitirá reaccionar con mayor flexibilidad ante
una posible contraoferta.
David Loschelder (izquierda) y Roman Trötschel
son psicólogos sociales en la Universidad del Sarre y la
Universidad Leuphana, en Luneburgo, respectivamente.
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
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Fenómenos cuánticos, Fronteras de la física
5 CIENCIAS DE LA TIERRA
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Riesgos naturales
6 GRANDES CIENTÍFICOS
Einstein, Newton, Darwin
7 MEDICINA
El corazón, Epidemias,
Defensas del organismo
8 MEDIOAMBIENTE
Cambio climático, Biodiversidad, El clima
9 NEUROCIENCIAS
Inteligencia viva, Desarrollo del cerebro,
desarrollo de la mente, El cerebro, hoy
11 LUZ Y TÉCNICA
La ciencia de la luz, A través del microscopio,
Física y aplicaciones del láser
12 ENERGÍA
Energía y sostenibilidad, El futuro de la
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MyC 27: Psicograma del terror 015-8 Partículas subatómicas 24 €
MyC 28: Sibaritismo inteligente 017-4 Tamaño y vida 24 €
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MyC 30: Toma de decisiones 031-X Construcción del universo 24 €
MyC 31: Psicología de 039-5 Matemática
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MyC 28: Sibaritismo inteligente
MyC 29: Cerebro senescente
THINKSTOCK / PETR VACLAVEK; MODIFICADO POR MENTE Y CEREBRO
en dos lenguas, mientras que los monolingües
necesitan manejarse solo en una, lo que segu­
ramente resulta más fácil. En el otro lado, más
afable, aparece la posibilidad de poderse comu­
nicar en dos idiomas, mientras que los hablantes
de una lengua no saben más que expresarse en
esa, con las consiguientes limitaciones. Es como
si una persona jugase solo al tenis y otra, al tenis
y al fútbol. La primera será una experta en tenis,
pero la segunda podrá practicar dos deportes.
Ser o no ser
El significado del término bilingüismo está claro:
hace referencia al conocimiento y uso de dos len­
guas. Sin embargo, resulta terriblemente difícil
determinar a qué personas aplicarlo. Es evidente
que conocer la palabra amor en varios idiomas
no nos hace bilingües. Entonces, ¿dónde acaba el
monolingüismo y empieza el bilingüismo?
La dificultad para responder a esta pregunta re­
side principalmente en la existencia de casi tantas
experiencias bilingües como hablantes bilingües.
Algunas personas adquieren dos lenguas desde
su nacimiento (bilingües simultáneos); otras las
aprenden más tarde (bilingües sucesivos) median­
te instrucción formal (clases de inglés), inmersión
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
NI TANTO NI TAN POCO
Al contrario de lo que se pen-
saba a mediados del siglo pa-
sado, saber varios idiomas no
supone una desventaja para
el cerebro, aunque tampoco
deben exagerarse los posibles
beneficios que conlleva.
lingüística (migración o estudios en el extranjero,
entre otros) u otras situaciones.
Todo ello implica que resulte complicado esta­
blecer una definición que abarque las múltiples
experiencias en torno al bilingüismo y que, ade­
más, resulte útil. En este artículo nos centraremos
en el bilingüismo como experiencia incidental, es
decir, como capacidad que se adquiere de pequeño
y en el contexto familiar.
Los primeros estadios de vida
Hoy en día no resulta extraño encontrar familias
en las que los padres hablan a su hijo en dos idio­
mas. En ese entorno, el bebé es bilingüe incluso
antes de que pueda hablar, ya que se le expone a
dos lenguas durante sus primeros contactos con el
lenguaje. Pero, a menudo, estas familias muestran
cierta preocupación ante la posibilidad de que el
niño confunda las lenguas o presente un retraso
en el desarrollo del lenguaje con respecto a los
críos de su misma edad monolingües. Estos pa­
dres pueden estar tranquilos; tal cosa no sucede,
al menos no de manera destacada.
El desarrollo lingüístico de los bebés bilingües y
monolingües transcurre de forma similar, aunque
es cierto que la experiencia bilingüe conlleva una
35
 LENGUA JE

rítmicas muy dispares (español y japonés, por

Estudio de las capacidades lingüísticas de los bebés ejemplo). A los pocos meses de vida, ya logramos
distinguir lenguas rítmicamente similares (espa­
¿Cómo pueden descubrirse las habilidades lingüísticas en un niño que todavía no
ñol y catalán), eso sí, a condición de que al menos
ha aprendido a hablar? Existen diferentes estrategias. La técnica de la amplitud
una de ellas nos resulte familiar.
de succión (HAS, por sus siglas en inglés) es una de ellas, pues permite averiguar
En 2001, Núria Sebastián Gallés, de la Unver­
cuestiones lingüísticas, como la discriminación de lenguas, en bebés con pocos
sidad Pompeu Fabra, y Laura Bosch, de la Uni­
meses de vida. El procedimiento resulta sencillo y no invasivo para el pequeño: se
versidad de Barcelona, demostraron junto con
trata de medir la fuerza con la que succiona el chupete, conducta que manifiesta
sus colaboradores que a los cuatro meses, los
cuando algo le interesa. Otra técnica consiste en medir la preferencia de mirada
bebés bilingües en español y catalán, así como
del niño, es decir, hacia dónde dirige sus ojos y por cuánto tiempo.
los monolingües en uno de ambos idiomas, eran
Ambos métodos se utilizan en el paradigma de habituación y deshabitua-
capaces de discriminar una lengua de la otra. Sin
ción, el cual, por lo común, consta de dos fases: una de habituación y otra en
embargo, el hecho de ser bilingüe o monolingüe
forma de test.
influía en un aspecto particular: la preferencia
En la primera (habituación), los investigadores exponen al bebé a un estímulo
auditiva. Mientras que los bebés monolingües
auditivo, visual o audiovisual. Al inicio, el pequeño muestra interés por el es-
preferían escuchar el idioma que les era familiar,
tímulo, por lo que succiona con mayor fuerza el chupete o mira más el objeto;
los bilingües mostraban el mismo interés en es­
pero al cabo de un rato, su atención decae y, con ella, la tasa de succión o pre-
cuchar uno u otro idioma.
ferencia de mirada. En la segunda fase (test), los experimentadores presentan
Esos resultados sugieren que la experiencia
un estímulo nuevo al bebé. Si este detecta un cambio, su atención aumenta
bilingüe no limita la capacidad para discriminar
de nuevo (azul, vuelve a succionar o a mirar más), pero si no percibe modifica-
las propiedades rítmicas de las lenguas, pero sí
ción alguna y considera que se trata del mismo estímulo de antes, no altera su
modula la preferencia auditiva a muy temprana
conducta (rojo).
edad. Desde el punto de vista práctico, ello per­
En definitiva, cuando se afirma que el bebé es capaz de discriminar lenguas
mite que los niños de familias bilingües presten
o palabras significa que ha detectado un cambio, según se desprende de la
atención a ambas lenguas sin confundirlas.
medición de la tasa de succión y preferencia de mirada.
Los bebés no solo utilizan la información audi­
tiva para discriminar lenguas; también usan la
Habituación Test
Tiempo de fijación de la vista (segundos)

8 visual. Son sensibles tanto a los sonidos como

7 a los movimientos articulatorios que los gene­
Cambio detectado
6 ran. En un estudio reciente, el equipo de Janet
5 Werker, de la Universidad de la Columbia Britá­
4 nica, exploró la habilidad de los bebés bilingües
MENTE Y CERERBO, SEGÚN LOS AUTORES

3 y monolingües para discriminar lenguas a par­

Cambio no detectado
2 tir de los movimientos faciales. Para su estudio,
1 los investigadores utilizaron el paradigma de
0 habituación (véase el recuadro «Estudio de las
Estímulo 1 Estímulo 2
capacidades lingüísticas de los bebés»); también
mostraron a los pequeños vídeos de personas
hablando en francés o inglés, pero en los que se
serie de adaptaciones en el proceso de aprendi­ había suprimido la voz.
zaje. Durante la adquisición del lenguaje, los be­ Los bilingües en inglés y francés y los mono­
bés monolingües y bilingües se «sintonizan» a lingües en uno de estos idiomas de entre cuatro y
las propiedades de la o las lenguas de su entorno seis meses de edad fueron capaces de discriminar
(sonidos, palabras, reglas gramaticales, etcétera) ambas lenguas. En cambio, en el grupo de infantes
a un ritmo parecido, si bien los bilingües deben que ya habían cumplido los ocho meses, solo los
hacerlo sin confundir sus dos idiomas. bilingües conservaban la capacidad de diferenciar
Desde que nacemos, todos somos capaces de entre el francés y el inglés; los monolingües no.
discriminar lenguas según las propiedades rít­ Un experimento, llevado a cabo por el equipo de
micas (la combinación de vocales y consonantes, Sebastián Gallés, amplía este hallazgo con un dato
entre otras). A las semanas de nacer, somos ca­ sorprendente: esta habilidad no se limita a las dos
paces de diferenciar las lenguas con propiedades lenguas que le resultan familiares al bebé.

36 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

 Los investigadores aplicaron el ensayo con be­
bés bilingües en español y catalán y monolin­
gües en uno de ellos. Ninguno de los pequeños
había tenido, hasta entonces, experiencia alguna
con el inglés o el francés. ¿Resultado? Solo los
bilingües de ocho meses fueron capaces de dis­
criminar las dos lenguas extranjeras igual de
bien que lo habían hecho los bebés bilingües
en francés e inglés.
Esos datos sugieren que, en torno a los ocho
meses de edad, los niños que viven en un am­
biente de bilingüismo presentan una adaptación
específica del sistema atencional del cerebro que
les permite percibir la información más relevante
para discriminar unas lenguas de otras.
Aprender palabras
Pero ¿cómo sabe el bebé a qué se refiere mamá
cuando pronuncia la palabra perro? ¿De qué modo
aprende la asociación entre las palabras y los ob­
jetos a los que hacen referencia? Al parecer, un
buen mecanismo radica en la exclusividad mutua,
es decir, en considerar que cada objeto solo puede
tener un nombre (perro) y que los nombres ha­
cen referencia al objeto completo, no a sus partes
(perro no puede referirse a las orejas). Los infantes
empiezan a aplicar el principio de exclusividad
durante el segundo año de vida.
Si presentamos a un niño un objeto que le es
familiar (un osito) y otro que no lo es (una tetera),
y le pedimos «dame el dal», mirará inmediata­
mente al objeto desconocido, puesto que descarta
que la palabra novedosa pueda referirse al objeto
familiar, que ya tiene un nombre. En otras pala­
bras, supone que la nueva etiqueta léxica corres­
ponde al objeto que todavía carece de nombre.
Numerosos estudios han demostrado que los
niños monolingües aplican el principio de exclu­
sividad, ya que, por lo general, para ellos cada con­
cepto posee una única etiqueta léxica (son pocos
los casos de sinonimia). Los niños bilingües, en
cambio, no presentan esta manera de proceder.
Desde muy temprano deben aprender que cada
concepto tiene asociadas, al menos, dos etiquetas
léxicas (para un bilingüe en español e inglés, el
animal con cuatro patas puede llamarse perro,
pero también dog). Por ese motivo, no aplican
el principio de exclusividad de la misma forma
que los niños monolingües. Prueba de ello es que,
frente a un objeto familiar (osito) y a otro extra­
ño (tetera) y la petición «dame el dal», los bebés
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
bilingües dirigen la mirada a ambos elementos Desde que
por igual u observan menos el que les resulta des­ nacemos, todos
conocido en comparación con los niños mono­
lingües. Al contar con dos palabras (traducciones
somos capaces
equivalentes) para cada objeto, los niños bilingües de discriminar
no rechazan tan fácilmente la posibilidad de que lenguas según
el objeto que conocen pueda llamarse de otra
forma. La influencia de la experiencia lingüística
las propiedades
también se refleja en los mecanismos que usan rítmicas del
para aprender palabras. idioma
En fecha reciente, Werker y sus colaboradores
han hallado que los niños bilingües que cono­
cen pocas traducciones equivalentes emplean
el mecanismo de exclusividad mutua de la mis­
ma manera que los monolingües; en cambio,
los bilingües que conocen varias traducciones
equivalentes dejan de usar dicho mecanismo.
Prueba de adaptación a cambios inesperados
Uno de los métodos que se
utilizan para medir la capa-
cidad de adaptación de los
bebés a cambios inespera-
dos es el siguiente: se sitúa
al niño frente a una pantalla
en la que aparece un objeto
que entra por la parte infe-
rior de un laberinto en forma
de T. El circuito es opaco, por
lo que no sabe si el objeto ha
tomado el camino de la derecha o el de la izquierda hasta que sale por uno de
los extremos. En la primera fase, la de habituación, el objeto entra y sale una
y otra vez por el mismo lado (por ejemplo, la izquierda; a), de manera que el
bebé se habitúa a ese hecho y puede anticipar que aparecerá siempre por allí.
Sin embargo, en la fase del test, el objeto empieza a salir por el otro extremo
del laberinto (b). La capacidad del sujeto para adaptarse a cambios inesperados
se evalúa a partir de la medición del tiempo que tarda en comprender que el
objeto saldrá por el lado opuesto (derecho).
a b
CORTESÍA DE ALBERT COSTA
Habituación Test
37
LENGUA JE
Control lingüístico necesario
Un hablante bilingüe en español e inglés pronuncia la palabra perro en vez de
dog cuando conversa con una persona en la lengua de Cervantes. Hasta aquí,
todo nos parece normal. Ahora bien, ¿cómo consigue esta persona no entremez-
clar los idiomas que sabe? Este logro, que a priori parece tan sencillo, requiere un
buen funcionamiento de los procesos de control lingüístico. Se trata de procesos
cognitivos que evitan la interferencia de palabras de la lengua que no se quiere
utilizar en ese momento. Una de las estructuras del cerebro responsables de
este control es el núcleo caudado del hemisferio izquierdo.
En 2000, el equipo de Jubin Abutalebi, de la Universidad Vita-Salute San Raf­
faele, en Milán, describió el caso de A. H., una mujer bilingüe de 74 años que,
a causa de un infarto cerebral, había sufrido una lesión en el núcleo caudado
izquierdo. Desde entonces, A. H. manifestaba dificultades para controlar sus dos
lenguas, el inglés y el italiano. No podía evitar mezclarlas, aun a sabiendas de
que sus interlocutores solo comprendían una de ellas. Las transcripciones que
Abutalebi y su equipo realizaron de las conversaciones con esta paciente ilustran
la importancia del control lingüístico en los hablantes bilingües. A continuación
ofrecemos un fragmento de una de las entrevistas (las palabras en negrita son
en italiano; el resto, en inglés).
A. H.: «I cannot comunicare con you. Oggi I cannot say il mio nome to you. I am
a disastro today». («No puedo comunicarme contigo. Hoy no te puedo decir mi
nombre. Soy un desastre hoy».)
El grupo liderado por uno de los autores (Costa) describió en 2014 un caso
parecido. Se trataba de R. R. T., una persona bilingüe en catalán y español que
presentaba una enfermedad inflamatoria que afectaba estructuras subcorticales
de su cerebro. Este paciente no podía evitar intrusiones de palabras de la len-
gua que en ese momento no quería utilizar (al hablar en catalán, por ejemplo,
cambiaba de manera involuntaria al español). Además, mostraba gran dificul-
tad en tareas no lingüísticas de control atencional. Todo ello hace pensar que
existe un solapamiento entre estructuras cerebrales implicadas en el control
lingüístico y el ejecutivo.
Se desconoce todavía qué proceso permite a es­
tos niños compensar la ausencia del principio
de exclusividad.
En conclusión, los estudios apoyan la idea de
que los niños bilingües y monolingües muestran
la misma capacidad para discriminar lenguas
y aprender palabras, aunque la experiencia del
bilingüismo induce algunas adaptaciones en
los mecanismos para alcanzar estos logros lin­
güísticos.
Factor clave: la interacción social
A muchas familias les inquieta saber a qué edad
debería su hijo empezar a aprender una segunda
38
lengua. Los problemas que muchos hemos experi­
mentado a la hora de aplicarnos en el aprendizaje
de un idioma extranjero (el inglés, por ejemplo)
suscita, de manera automática, la idea de «cuanto
antes mejor». Existe un pero: no vale cualquier
método. Sería fantástico que pudiéramos poner
un CD en inglés mientras dormimos y levantar­
nos hablando la lengua de Shakespeare. Sin em­
bargo, esta táctica no funciona. Una de las razones
de su ineficacia parece descansar en el hecho de
que el lenguaje es fundamentalmente una acti­
vidad social. La interacción con otras personas
resulta esencial para el aprendizaje de fonemas
y palabras.
En 2008, investigadores liderados por Patricia
K. Kuhl, de la Universidad de Washington, descu­
brieron que la capacidad de los bebés para apren­
der fonemas y vocablos en una segunda lengua
venía determinada por la interacción social. En su
estudio, un grupo de bebés monolingües ingle­
ses interactuó durante algunas sesiones con una
persona que les hablaba en chino; otro grupo de
probandos de la misma edad se familiarizó con
la lengua oriental mediante grabaciones auditivas
o vídeos. Después de las sesiones, solo los que ha­
bían interactuado con un humano mejoraron su
capacidad de discriminar fonemas y palabras en
chino. Este hallazgo arroja luz sobre el modo en
el que los bebés deben empezar a aprender una
lengua extranjera. Primer consejo: no ponga a su
hijo a ver los programas de televisión en inglés;
servirá de poco.
Efectos en la edad adulta
Aunque, como hemos visto, la experiencia bilin­
güe temprana no afecta al desarrollo lingüístico
de manera notable, utilizar dos lenguas de forma
continuada entraña una serie de costes, incluso
en la lengua dominante. Antes de continuar, una
breve aclaración: las personas bilingües que han
aprendido dos lenguas de manera simultánea sue­
len considerar que una de ellas es más dominante
(primera lengua) que la otra (segunda lengua). Por
ello, en adelante nos referiremos a la primera y
segunda lengua de los bilingües.
Retomando el hilo, utilizar la segunda lengua
siempre va a resultar más costoso que usar la pri­
mera. No sería adecuado, pues, evaluar los costes
del bilingüismo comparando monolingües en su
única lengua con bilingües en su segundo idioma.
Por esta misma razón, la mayoría de los estudios
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
se han centrado en comparar las habilidades lin­
güísticas de monolingües y de bilingües en su
primera lengua.
Uno de los costes que se asocia con el bilin­
güismo es que, tanto los niños como los adultos
presentan un vocabulario más reducido en com­
paración con los monolingües. Esta afirmación, no
obstante, resulta cuestionable. La desventaja que
se atribuye a los bilingües se debe a que solo se
mide el vocabulario que poseen en una de ambas
lenguas. Si se considerase el léxico que tienen en
ambos idiomas se vería que su vocabulario es más
amplio que el de los monolingües.
Con todo, el efecto del bilingüismo queda me­
jor reflejado a partir de las tareas en las que se
mide la velocidad de denominación. Por lo ge­
neral, los hablantes bilingües, en comparación
con los monolingües, son más lentos a la hora de
nombrar objetos en su primera lengua, producen
menos palabras en ejercicios de fluidez verbal (por
ejemplo, cuando se les pide que nombren, en un
minuto, tantos animales como se les ocurra) y
sufren más situaciones «en la punta de la lengua»
(sensación de conocer la palabra pero no poder re­
cuperarla; véase «Gestos para recordar palabras»,
por G. Paschek; Mente y cerebro n.o 69, 2014).
El equipo de uno de los autores (Costa) ha
constatado a través de numerosos estudios que
los bilingües son más lentos al producir palabras
(«coche»), frases («el coche rojo») e incluso ora­
ciones simples («El hombre lava el coche rojo»)
que los individuos que hablan un solo idioma. Sin
embargo, no todas las palabras sufren el mismo
«coste bilingüe». Los términos que se utilizan con
mayor frecuencia («casa») se ven menos afecta­
dos por la experiencia bilingüe que las palabras
menos usuales («cohete»). Del mismo modo,
estructuras sintácticas habituales en ambas
lenguas (oraciones activas en español e inglés)
presentan menos consecuencias desfavorables
que las que solo son frecuentes en una de ellas
(oraciones pasivas, más frecuentes en inglés que
en español, por ejemplo).
Una de las hipótesis para explicar las diferen­
cias entre bilingües y monolingües considera que
cuando los primeros hablan, escuchan o leen en
una de sus dos lenguas, no pueden evitar que la
otra permanezca activa. Cuando una persona bi­
lingüe en español e inglés tiene la intención de
nombrar la palabra perro, el nombre dog también
se activa en su cerebro. Lo mismo ocurre si es­
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
cucha o lee la palabra perro. Todo apunta a que La interacción
existen mecanismos que ayudan a controlar las con otras
dos lenguas con el fin de prevenir intrusiones que
puedan interferir en la comunicación (véase el re-
personas resulta
cuadro «Control lingüístico necesario»). relevante para
Ante la demanda adicional de recursos cogniti­ el aprendizaje
vos necesarios para controlar ambas lenguas, no
sorprende que los individuos bilingües se vean
de fonemas
en algunas tareas en desventaja con respecto y palabras
a los monolingües. Diversos estudios revelan
que los correlatos cerebrales asociados con el
procesamiento lingüístico difieren entre unos
y otros. Cathy Price, de la Escuela Universitaria
de Londres, y su grupo compararon, mediante
resonancia magnética funcional, la actividad ce­
rebral de sujetos bilingües y monolingües mien­
tras llevaban a cabo diversas tareas lingüísticas;
entre ellas, denominar una serie de objetos o leer
en voz alta. Los probandos bilingües participa­
ban en su primera lengua. Según se observó, la
activación cerebral en algunas áreas del hemis­
ferio izquierdo relacionadas con el lenguaje fue
mayor en los bilingües que en los monolingües.
Tarea de denominación
En esta prueba se presentan una serie de objetos (entre ellos, por ejemplo, una
tortuga, un guante y una piña; derecha) a los participantes, quienes deberán
nombrarlos en voz alta. Ello permite registrar la velocidad de denominación, es
decir, el tiempo que tardan en empezar a hablar. El grupo de uno de los auto-
res (Costa) comparó en 2008 el tiempo de reacción de hablantes monolingües
con el de bilingües que denominaban los objetos en su primera (L1) o segunda
lengua (L2). Entre otros datos, hallaron que los individuos bilingües que usaban
su segundo idioma eran más lentos en contestar (izquierda).
950
900
Tiempo de respuesta (milisegundos)
850
800 Bilingües en L2
750
Bilingües en L1
700
Monolingües
650
CORTESÍA DE ALBERT COSTA
600
550
1 2 3 4
Repetición
39
LENGUA JE
Ventajas cognitivas para los bilingües
El bilingüismo afecta al control ejecutivo, es decir, el conjunto de procesos cog-
nitivos (atención, memoria, planificación, etcétera) que nos permiten llevar a
cabo tareas complejas. Uno de los paradigmas que más se utiliza para evaluar el
control ejecutivo es la tarea de flancos. En esta prueba, los participantes deben
indicar la dirección a la que apunta una flecha que se encuentra flanqueada
por otras dos flechas a cada lado. En la condición congruente, las flechas de los
flancos apuntan en la misma dirección que la central. En la condición incon-
gruente, los flancos apuntan en dirección opuesta a la flecha central, ya sea
derecha o izquierda.
Pruebas Respuesta correcta
Incongruente «Izquierda»
Congruente «Derecha»
Congruente «Izquierda»
Incongruente «Derecha»
Los tiempos de respuesta de los probandos suelen ser unos cien milisegun-
dos más lentos en la condición incongruente que en la congruente. A esta di-
ferencia se la conoce como «efecto de interferencia», el cual refleja el tiempo
que el sistema de control ejecutivo necesita para reclutar procesos de control
atencional que supriman la interferencia creada por los flancos en la condición
incongruente y focalicen la atención en la flecha central.
Varios estudios han demostrado que las personas bilingües presentan un
efecto de interferencia menor que las monolingües. Ello revela que el sistema
de control ejecutivo de los hablantes de dos idiomas es más eficiente a la
hora de poner en marcha mecanismos de control atencional.
Dos de las estructuras cerebrales que se reclutan durante el control aten-
cional son el núcleo caudado y la corteza cingulada anterior. Trabajos llevados
a cabo mediante neuroimagen por resonancia magnética funcional constatan
que, durante la tarea de flancos, los sujetos monolingües necesitan activar más
estas áreas cerebrales en comparación con los individuos bilingües. Este dato se
ha interpretado como prueba de que las personas que se manejan con un solo
idioma necesitan más recursos cerebrales para resolver la interferencia creada
por información irrelevante (flancos incongruentes).
ACTIVIDAD CEREBRAL DISTINTA
Las personas monolingües presentan
un mayor esfuerzo atencional que
las monolingües en la resolución de
la tarea de los flancos. Ello se refleja
en las neuroimágenes: los probandos
CORTESÍA DE ALBERT COSTA
monolingües muestran una mayor
actividad neuronal en el núcleo cau-
dado y la corteza cingulada anterior
del hemisferio izquierdo (manchas
amarillas con borde rojo).
40
Ello sugiere que este tipo de tareas demandan
más habilidades cognitivas en los primeros, de
ahí la mayor activación de las regiones cerebrales
correspondientes.
Numerosas investigaciones han hallado que el
bilingüismo beneficia ciertas capacidades cogni­
tivas en todas las etapas de la vida: desde las fases
más tempranas de la infancia hasta la vejez. Según
demostraron en 2007 Ellen Bialystok, Fergus I. M.
Craik y Morris Freedman, de la Universidad de
York, en Toronto, incluso puede retrasar hasta cua­
tro años el inicio de los primeros síntomas asocia­
dos a la demencia. Sin embargo, existen datos que
no apoyan dichas ventajas. Es necesario seguir
trabajando para definir las condiciones exactas
en las que se observa el beneficio cognitivo aso­
ciado con el bilingüismo. Además, la influencia
que estos datos podrían ejercer en políticas so­
ciolingüísticas hacen que este sea, hoy por hoy,
uno de los temas de investigación más atractivos
en el ámbito de la neurociencia de la cognición.
Beneficios a lo largo de la vida
¿Por qué debería el bilingüismo beneficiar la
capacidad cognitiva? Se sabe que estas habili­
dades y las estructuras cerebrales subyacentes
no solo se desarrollan siguiendo ciertas pautas
biológicas, sino que también se van esculpiendo
de acuerdo con factores ambientales diversos. El
funcionamiento del sistema responsable de la
cognición se va modelando a lo largo de nuestra
vida según las demandas a las que nos someten
las actividades diarias y el entorno. Eleanor A.
Maguire, de la Escuela Universitaria de Londres,
y su equipo demostraron en 2000 que las estruc­
turas cerebrales responsables de la memoria y la
orientación espacial aparecen más desarrolladas
en aquellos individuos para los que esas habi­
lidades cognitivas resultan cruciales en su día
a día, como es el caso de taxistas con años de
experiencia en la profesión. De igual manera, el
bilingüismo podría constituir un factor ambien­
tal capaz de modelar el cerebro y los procesos
cognitivos
Se ha demostrado que el bilingüismo afecta a
una capacidad cognitiva en particular y a las es­
tructuras cerebrales que la sustentan: a saber, el
control ejecutivo. Bajo este término se entiende
un compendio de procesos cognitivos (control
atencional, flexibilidad mental, memoria de tra­
bajo, planificación, etcétera) que actúan de forma
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
orquestada y nos permiten realizar diferentes ta­
reas de forma eficiente. El sistema de control eje­
cutivo nos hace capaces de evaluar cuáles son las
acciones necesarias ante una tarea determinada
y aplicar los ajustes pertinentes a esas acciones
para que el resultado sea óptimo. Esos procesos
resultan, asimismo, cruciales para el control lin­
güístico, es decir, para prevenir la interferencia
de una lengua sobre la otra.
Algunas de las estructuras cerebrales implica­
das en el control ejecutivo también están activas
durante el control lingüístico de los bilingües. El
solapamiento entre ambos sistemas ha llevado a
una de las hipótesis más atractivas en neurocien­
cia cognitiva: la constante necesidad de control
lingüístico de las personas bilingües hace aumen­
tar la eficacia del sistema de control ejecutivo.
¿Implica este supuesto que los bilingües son más
inteligentes que los monolingües? No. Sería un
error atribuir a los primeros una inteligencia
mayor, ya que esta no se limita a la función de
control ejecutivo, sino que comprende todas las
funciones cognitivas superiores, entre las que
destacan la memoria, la lógica, la resolución
de problemas, el razonamiento, la velocidad de
procesamiento de la información y los procesos
perceptivos.
Efecto en las tareas no lingüísticas
La hipótesis de que el bilingüismo aumenta
la eficacia del control ejecutivo se ha testado,
sobre todo, mediante la comparación entre el
rendimien­to de bilingües y monolingües en ac­
tividades no lingüísticas que implican control
ejecutivo. Muchos de estos trabajos han revelado
que el bilingüismo beneficia el funcionamiento
de ciertos procesos ejecutivos a lo largo de la vida.
Uno de los hallazgos más sorprendentes revela
que esta mayor eficacia se observa desde fases
tempranas de la infancia; en concreto, a partir
de los ocho meses. Aunque a esa edad los bebés
bilíngües todavía no han empezado a hablar, ya
son capaces de diferenciar las dos lenguas a las
que se hallan expuestos; por tanto, de adaptarse
a cambios de idioma según les hable uno u otro
familiar.
Esta capacidad está relacionada con el proceso
ejecutivo de flexibilidad mental. Ágnes M. Kovács
y Jacques Mehler, ambos de la Escuela Superior
Internacional de Estudios Avanzados de Trieste,
constataron que los bebés bilingües se adaptan
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
con mayor rapidez a los cambios en tareas no lin­ El sistema
güísticas que los monolingües (se dan cuenta an­ de control
tes de que un muñeco deja de salir siempre por el
lado izquierdo del laberinto y empieza a asomar,
ejecutivo sigue
de forma sistemática, por el derecho). beneficiándose
Otras investigaciones constatan que el sistema del bilingüismo
de control ejecutivo sigue beneficiándose del bi­
lingüismo durante la edad adulta. Esta «ventaja
a lo largo de la
bilingüe» se ha comprobado también en adultos edad adulta
jóvenes. El equipo dirigido por uno de los autores
(Costa) descubrió que el control atencional consti­
tuye uno de los procesos ejecutivos más beneficia­
do por el bilingüismo. Se trata de la capacidad de
focalizar la atención en aquella información del
entorno que resulta relevante para la tarea que se
está realizando y que impide la interferencia de
datos irrelevantes. Los registros a partir de téc­
nicas de neuroimagen sugieren que los adultos
bilingües son capaces de llevar a cabo activida­
des que implican control atencional con menor
esfuerzo que los monolingües. Sin embargo, los
resultados con jóvenes adultos parecen más con­
trovertidos.
Kenneth R. Paap, de la Universidad estatal de
San Francisco, no ha observado que sujetos jó­
venes que dominan dos idiomas rindan mejor
en tareas que requieren procesos de control eje­
cutivo que los monolingües. Esta inconsistencia
Para saber más
en los resultados entre diferentes laboratorios Bilingual language produc-
ha llevado a algunos autores a proponer que la tion: The neurocognition of
language representation and
«ventaja bilingüe» podría depender del tipo de
control. J. Abutalebi, D. Green
bilingüismo. Dicha ventaja podría estar presente en Journal of Neurolinguistics,
solo en aquellos bilingües que cambian de una a vol. 20, n.o 3, págs. 242-275,
2007.
otra lengua de manera constante o depender del
Bilingualism: Consequences
grado de semejanza de las dos lenguas que se em­ for mind and brain. E. Bia-
plean, entre otras posibilidades. Queda pendiente lystok, F. I. Craik y G. Luk en
Trends in Cognitive Sciences,
dar respuesta científica a esta cuestión. vol. 16, n.o 4, págs. 240-250,
2012.
How does the bilingual expe-
rience sculpt the brain? Albert
Costa y N. Sebastián-Gallés en
Nature Reviews Neuroscience,
vol. 15, n.o 5, págs. 336-345,
2014.
En nuestro archivo
Aprendizaje de idiomas ex-
tranjeros. Britta Hufeisen en
Albert Costa y Mireia Hernández investigan en el MyC n.o 14, 2005.
Centro del Cerebro y la Cognición de la Universidad En otro idioma. Isabell War-
Pompeu Fabra, en Barcelona. Costa, además, es profesor tenburger en MyC n.o 56, 2012.
investigador de la Institución Catalana de Investiga- El efecto del idioma extran-
ción y Estudios Avanzados. Cristina Baustrabaja en el jero. Mark Dingemanse y N. J.
Laboratorio de Psicología Cognitiva de la Universidad Enfield en MyC n.o 71, 2015.
Aix-Marseille, en Marsella.
41
LENGUA JE
Reglas universales
del lenguaje humano
El estudio de las conversaciones cotidianas en diferentes culturas e idiomas
contribuye al conocimiento de las raíces sociales del habla
M ARK DINGEM ANSE Y N . J. ENFIELD
EN SÍNTESIS
Charlar a escala
mundial
1 El estudio de conver-
saciones cotidianas e
intranscendentes proporcio-
na una visión más completa
de la superestructura de la
comunicación humana, un
sistema presente en todas
las lenguas y culturas.
2 El ritmo de una
conver­sación tiende
a minimizar los silencios
y las superposiciones. Tal
es nuestra habituación a
esta norma que incluso un
silencio de medio segundo
lo interpretamos como una
discrepancia.
3 Los humanos exhiben
una facultad singular
y exclusiva: la de interrumpir
la conversación para pedir
aclaraciones. En docenas de
lenguas, esta acción funda-
mental se activa mediante
un sonido parecido al de
«¿eh?».
42
E
l estudio de la comunicación animal
alberga una larga y pintoresca histo-
ria. En los años cincuenta del siglo xx,
el biólogo holandés Niko Tinbergen
(1907-1988) recogió ejemplares de es-
pinoso (Gasterosteus gymnurus), unos pececillos
de agua dulce, con el fin de observar con atención
el modo en que interactuaban. Descubrió, entre
otras cosas, que el abdomen de los machos se tor-
naba de color rojo brillante durante el período
de reproducción, época en la que construían el
nido y establecían su territorio. Dicha tonalidad
les servía de advertencia para potenciales rivales.
Tanto era así que el científico constató un fenó-
meno curioso: los machos territoriales se mani-
festaban dispuestos a atacar cualquier objeto rojo,
incluidos los tacos de madera que sostenían el ex-
terior de su pecera o la furgoneta de correos que
circulaba frente a la ventana de su laboratorio.
Los trabajos de Tinbergen, que combinaban la
observación de la conducta natural con la experi-
mentación sistemática, le merecieron un premio
Nobel en 1973. También se han convertido en un
paradigma para la investigación de la comunica-
ción animal. Ante el éxito que ha mostrado esta,
ya clásica, metodología en los animales, nos pare-
ció natural aplicarla al estudio de la comunicación
de los humanos. Nuestro objetivo era descubrir
qué información sobre la estructura del lenguaje
de nuestra especie nos podían ofrecer las perso-
nas de diferentes culturas a través de sus conver-
saciones habituales. El reto ha valido la pena.
Durante los diez últimos años, el nuestro y otros
equipos hemos viajado por todo el mundo, apren-
diendo distintas lenguas y escuchando numerosas
conversaciones. Tras el análisis de los datos reco-
pilados, y regresando al terreno para una explo-
ración más detallada, aprendimos que el lenguaje
humano posee una estructura que trasciende la
gramática, que va más allá de las palabras y del
orden de los sustantivos y verbos. Esta «superes-
tructura» de la conversación es idéntica para todas
las culturas, desde los campos arroceros de Laos
hasta los fiordos de Islandia. Al elucidar estos as-
pectos comunes, nos acercamos a la compresión
de los principios universales en los que se cimienta
el lenguaje humano y, en última instancia, el tejido
de nuestras sociedades.
Conversaciones fluidas
Los humanos invertimos más de la mitad de nues-
tras horas de vigilia y gran parte de los recursos
mentales en la interacción con los demás. En una
buena porción de estos encuentros sociales resul-
ta necesario hablar, pues nos valemos de palabras
para consolidar las relaciones, intercambiar in-
formación y construir redes sociales. Para com-
prender mejor la conducta de nuestra especie, se
requiere estudiar cómo utilizamos el lenguaje.
A pesar de que el lenguaje interviene en todos
nuestros asuntos, lo utilizamos sobre todo para
conversar. Aprendemos a hablar participando
en el toma y daca verbal. De esta manera también
abordamos las ocupaciones de la vida social en
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
 TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: JAMES YANG

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

43
LENGUA JE
A DOS BANDAS
Por lo general, aguardamos
nuestro turno de palabra
cuando conversamos con otra
persona. También solemos
esperar respuesta.
nuestra familia y comunidad. Dichas razones nos
han llevado a centrernos en investigar la clase de
charla que constituyen los intercambios comunes
entre personas.
La investigación de las conversaciones no cons-
tituye, en sí, ninguna novedad. En los años setenta
del siglo pasado, el sociólogo Harvey Sacks, de la
Universidad de California en Irvine, coestableció
la disciplina «análisis conversacional», que consis-
tía en el estudio detallado de cómo las personas
emplean el lenguaje en la vida cotidiana. Por en-
tonces, Sacks estaba en contacto con un centro de
prevención del suicidio en Los Ángeles. A raíz de
su trabajo con las grabaciones de las llamadas tele-
fónicas que recibía el centro se sintió intrigado por
la estructura ordenada de esas conversaciones.
Conversar es Observó que las transiciones entre un hablante y
otro casi nunca eran bruscas, sino suaves y bien
mucho más que
coordinadas: durante la mayor parte del tiempo
prever cuándo hablaba solo uno de los interlocutores.
empezar a ¿Cómo logramos gestionar un intercambio de
palabras tan fluido? Sacks, junto con Emanuel
hablar: es una
Schegloff, de la Universidad de California en Los
cooperación. Ángeles, y Gail Jefferson, entonces en la misma
Exige adhesión universidad en Irvine, señalaron que la compren-
sión de las reglas gramaticales debería permitir-
a las reglas de
nos determinar en qué momento el hablante ha
participación concluido su intervención. Sabemos, por ejemplo,
social que el enunciado «conozco al propietario» supone
una declaración completa; también nos percata-
mos de que en «conozco a» falta algo. En otras
palabras, valiéndonos de la gramática como guía,
podemos pronosticar cuándo termina el «turno»
de nuestro interlocutor. En 2006, uno de nosotros
44
(Enfield) se propuso, con los psicólogos Holger
Mitterer y Jan de Ruiter, ambos a la sazón en el
Instituto Max Planck de Psicolingüística en Nime-
ga, estudiar más a fondo este modelo. Mediante
un teléfono dispuesto especialmente para el expe-
rimento, registraron conversaciones espontáneas
entre amigos. Tras ello, manipularon las grabacio-
nes con el fin de determinar qué indicios usaban
los hablantes para anticipar cuándo era su turno
de palabra. Una parte de los probandos escucha-
ron la grabación original; otros una versión con
voz de robot en la que los altibajos tonales del
hablante quedaban aplanados. Un tercer grupo
oyó la conversación a través de voces que subían
y bajaban de forma natural, pero cuyo contenido
era enmascarado por un filtro.
Los investigadores descubrieron que los oyen-
tes no presentaban ninguna dificultad a la hora de
predecir cuándo el robot concluía su parlamento;
en cambio, fallaban si oían el sonsonete de la con-
versación sin entender las palabras que se decían.
Concluyeron que la gramática es un ingrediente
indispensable para la conversación.
Preparación mental
Además de diestras en hablar por turnos, las per-
sonas somos rápidas en terciar en cuanto consi-
deramos que ha llegado el momento de hablar.
En 2006, junto con De Ruiter, realizamos más de
1500 mediciones del tiempo que tardaba en ha-
blar un individuo después de que su interlocutor
hubiera terminado con su plática. Observamos
que la mayoría de las transiciones sucedían muy
cercanas a un punto en el que no existía ni silen-
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
cio ni superposición. El tiempo de respiro típico
en una conversación rondaba en torno a los 200
milisegundos, menos de lo que se tarda en gui-
ñar un ojo. Este cambio de turno tan breve lleva
a pensar que los hablantes se preparan mental-
mente para hablar. En otras palabras, planifican
de antemano lo que van a decir a continuación,
mientras su interlocutor todavía está hablando.
De este modo somos capaces de expresar nuestra
siguiente aportación al diálogo tan pronto como
el otro cede la palabra.
El trabajo que venimos describiendo hasta aquí
se ha centrado en dos idiomas bastante empa-
rentados: el inglés y el holandés. Tras siglos de
investigaciones en el terreno de la lingüística, se
ha demostrado que las lenguas pueden variar a
todos los niveles: desde sus sonidos, pasando por
el orden dentro de la oración hasta los términos.
Pero ¿se da ese turno impecable de intervención
en todas las lenguas? ¿O existen culturas en las
que los hablantes se apresuran menos por inter-
venir mientras que en otras se pisan las palabras
los unos a los otros en la urgencia por exponer
sus pensamientos?
En 2009 se publicó el primer estudio que exa-
minaba de manera sistemática esa cuestión. Tan-
ya Stivers, también en el Instituto Max Planck
por esas fechas, junto con uno de los autores
(Enfield) y otros científicos (en total, un equipo
de 10 investigadores) pasaron años en distintos
puntos de los cinco continentes aprendiendo las
respectivas lenguas locales, familiarizándose con
los habitantes y sus costumbres y grabando en
video sus actividades cotidianas; todo ello sin ob-
viar las conversaciones más triviales. Cada uno
de los científicos extrajo de sus grabaciones 350
secuencias, las cuales incluían una pregunta y una
respuesta. Los resultados de la medición de las
transiciones de un hablante a otro se asemejan
a los datos que se obtuvieron en los estudios con
hablantes en holandés y en inglés: al parecer, los
humanos evitamos «pisar» a quien tiene la pala-
bra y no dejamos que transcurra mucho tiempo
entre una declaración y la siguiente. El lapso ron-
da, de promedio, los 200 milisegundos.
Respuesta incluida
Otro fenómeno llamativo del habla humana es que
las personas esperan recibir respuesta. Conversar
supone más que la mera anticipación de cuándo
debemos empezar a hablar: consiste en una suerte
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
de empresa cooperativa que exige adhesión a las
reglas de trato social. En la comunicación animal
no existe esta clase de responsabilidad verbal.
Aunque algunos animales se implican, a veces,
en una forma de llamada y respuesta, sus vocali-
zaciones no presentan ni la exactitud temporal ni
la íntima vinculación del diálogo humano. Muchas
llamadas animales son puramente informativas:
un «¡estoy aquí!» o «¡cuidado, una serpiente!», por
lo que no garantizan ni requieren respuesta vocal.
Reflexión sobre el habla
¿Nunca le han sugerido «piensa antes de hablar»? Es una invitación para que
lo que vaya a decir tenga significado y lo que diga tenga ese mismo significado.
Por otra parte, también pone en primer plano una propiedad fundamental de
la comunicación humana: que el lenguaje supone tanto el ensamblaje mental
de palabras y frases como la compartición de estos ensamblajes con otros in-
dividuos.
Los lingüistas pueden dirigirse al lenguaje desde una de ambas nociones.
Noam Chomsky, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, propende a
analizar el lenguaje a partir del pensamiento. Chomsky y sus seguidores se in-
teresan por la capacidad humana para generar lenguas; es decir, la habilidad
para construir palabras a partir de sonidos, y oraciones a partir de palabras.
Los lingüistas que adoptan el enfoque de Chomsky, que se remonta a los años
cincuenta del siglo xx, consideran que apenas importa la forma que puedan
adoptar estas compilaciones gramaticales en la conversación. Después de todo,
el habla resulta a menudo confusa y desmañada. Los pensamientos prístinos,
bien construidos, que ensamblamos en nuestro cerebro, corren el riesgo de
hacerse incoherentes. En primer lugar, al abrirse paso a través de nuestros im-
perfectos sistemas vocales; y en segundo lugar, porque deben ser interpretados
por oyentes que pueden haber oído exactamente o no lo que hemos dicho.
Los autores del presente artículo hemos optado por tomar el lenguaje desde
otro elemento de la ecuación: el habla. Analizamos cómo las personas usamos las
palabras y las frases para comu-
nicarnos. De esta manera, nues-
tros estudios arrojan luz sobre
las raíces sociales del lenguaje y
revelan cómo la estructura de la
conversación permite que com-
partamos una porción de nuestra
mente con nuestros congéneres.
Esta metodología, en conjunción
con los estudios que exploran la
construcción de palabras y ora-
ciones, están proporcionando un
entendimiento más pleno no solo
de lo que decimos, sino de cómo
y por qué lo decimos.
45
LENGUA JE

Tan arraigada se encuentra nuestra expectativa

de recibir una rápida respuesta que buscamos una
explicación a cualquier pausa o tropiezo. Pense-
mos en un político que duda al responder a una
pregunta sobre el consumo de drogas ilegales; o
en cómo nos sentiríamos si, al pedirle una cita a
otra persona, nos topamos con un silencio, el cual
se nos hace eterno antes de que acepte o decline
la propuesta. En estos intercambios, hasta la más
ligera pausa puede parecer una evasiva o una in-
dicación de dificultad o duda.
Dos lingüistas estadounidenses, Felicia Roberts
y Alexander Francis, ambos de la Universidad Pur-
due, han estado examinando más de cerca este
fenómeno. En uno de sus estudios, los investiga-
dores grabaron conversaciones en las que un ha-
blante hacía una petición («¿Me llevas?») y el otro
respodía («Claro»). A con?») y el otro

46 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

de los anglosajones), bien pudiera ser universal.
Según se ha constatado mediante un estudio a
gran escala en el que se han analizado 200 con-
versaciones registradas en una docena de países
(desde Ghana y Laos a Italia, pasando por Islandia
y Rusia, hasta Japón), en todos los idiomas existe
una palabra que suena de tal suerte. Y siempre
con la misma función: detener por un momento
la conversación para invitar al hablante a repetir
o reformular lo que acaba de decir.
«¿Eh?» o «Huh?» puede sonar semejante a un
gruñido involuntario, pero, como hemos confir-
mado, constituye una palabra de pleno derecho.
En primer lugar, no se trata de una expresión in-
nata —los niños deben aprender a usarla, igual
que aprenden cualquier otra palabra—; segundo,
no es un mero reflejo. Aunque nuestros parientes
evolutivos más cercanos, los chimpancés y otros
simios, no parecen emitir un «¿eh?», sí estornudan
y bostezan como nosotros.
Esa sencilla voz es algo distinta en cada idioma
y depende de la entonación local de esa lengua;
no obstante, siempre es monosílaba y tiene sonido
de interrogación. Su breve sonido vocálico («eh»
o «huh») es sumamente fácil de pronunciar. Estas
cualidades cumplen su función a la perfección:
su brevedad notifica presto al hablante que exis-
te una dificultad y su entonación de pregunta es
acicate para una respuesta igualmente rápida.
«¿Eh» no es la única voz que sirve para reparar
hebras rotas en el trenzado de la conversación. Di-
ferentes culturas cuentan con distintas formas de
solicitar aclaraciones. De forma más cortés: «per-
dón, ¿cómo ha dicho...?», «¿qué quiere decir...?»,
o incluso, un «¿qué?» acompañado de un mohín
de perplejidad. De las conversaciones que hemos
registrado se desprende que los interlocutores pe-
dían aclaraciones o explicaciones, en promedio,
a razón de una vez por minuto. Esta frecuencia
y su universalidad indican que, en algunos as-
pectos, la interacción social humana se articula
sobre los recursos verbales que empleamos para
estar seguros de haber comprendido lo que nos
dicen. En cierto modo, cuando resulta verdade-
ramente clara la singular naturaleza social del
lenguaje humano es cuando hay tropiezos en la
conversación.
Cimientos de la destreza lingüística
¿Qué revelan dichos hallazgos sobre la función del
lenguaje humano? En primer lugar, constatan que
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
las conversaciones presentan una estructura de-
terminada: las personas hablan por turnos, prepa-
ran sus pensamientos, prevén lo que se espera que
digan y piden aclaraciones y enmiendas cuando
son necesarias. Esta forma de interacción inten-
samente cooperativa es común en una variedad
de culturas y no tiene equivalencia en ninguna
especie del mundo animal. Estos mecanismos
(turnos, temporización y reparación) constituyen
los cimientos de nuestras destrezas lingüísticas.
Son como las «fuerzas fundamentales» que man-
tienen la integridad de las palabras y las frases
de la conversación y les proporcionan un cierto
aroma y peso social. Al igual que los físicos que
estudian la composición de la materia, nosotros
nos proponemos continuar la búsqueda de estas
partículas e interacciones fundamentales que
Para saber más
The curious behavior of the
conforman el habla humana. stickleback. N. Tinbergen en
Que las personas sepan valerse de esos ele- Scientific American, diciembre
de 1952.
mentos estructurales comunes para construir
Projecting the end of a
conversaciones con significado es reflejo de lo s­ peaker’s turn: A cognitive
que en psicología se conoce por «inteligencia cornerstone of conversation.
social», es decir, una forma de pensar en la que J. P. de Ruiter, Holger Mitterer
y N. J. Enfield en Language,
unos y otros intuimos las intenciones comuni- vol. 82, n.o 3, págs. 515-535,
cativas de cada cual; nos hacemos mutuamente septiembre de 2006.
responsables de lo que decimos y de cómo lo Universals and cultural varia-
tion in turn-taking in conver-
decimos. Esta propensión a leer en la mente de sation. Tanya Stivers et al. en
nuestro prójimo refleja el singular rasgo social Proceedings of the National
Academy of Sciences USA,
de la especie humana. Nos servimos del lenguaje vol. 106, n.o 26, págs. 10.587-
para construir nuestras relaciones y para trabajar 10.592, junio de 2009.
juntos, ya sea en grupos reducidos, en grandes Judgments concerning the
valence of inter-turn silence
instituciones o a escala de toda una sociedad. Sin across speakers of american
el cemento social que es la conversación no exis- english, italian, and japanese.
Felicia Roberts, Piera Margutti
tirían estos vínculos y las sociedades podrían
y Shoji Takano en Discourse
desmoronarse. Processes, vol. 48, n.o 5,
Conforme aprendamos más sobre el lenguaje págs. 331-354, 2011.
natural de nuestra especie a través del estudio de Is «Huh?» a universal word?
Conversational infrastructure
la comunicación diaria de personas de culturas and the convergent evolu-
distintas irán saliendo a la luz nociones funda- tion of linguistic items. Mark
Dingemanse, Francisco Torrei-
mentales sobre la esencia misma de lo que signi- ra y N. J. Enfield en PLOS ONE,
fica ser humano. vol. 9, n.o 4, art. n.o e94620, 8
de noviembre de 2013. Versión
corregida, 2 de abril de 2014.
En nuestro archivo
Paradojas de la tonalidad
musical. Diana Deutsch en IyC,
octubre de 1992.
El lenguaje humano. VV.AA.
Colección Temas de IyC n.o 5,
1996.
Mark Dingemanse y N. J. Enfield trabajan en el departa- Evolución del lenguaje. Jan
mento de lenguaje y cognición del Instituto Max Planck Dönges en MyC n.o 40, 2010.
de Psicolingüística en Nimega.
47
 DECISIONES COMPROMETIDAS Y REVELADORAS
Las personas bilingües responden de manera diferente a los pro­
blemas morales que proponen ciertos dilemas psicológicos según
el idioma que se utilice. ¿Dejaría morir a una persona a cambio de
salvar a otras tres? ¿Y si se lo preguntaran en inglés o francés?
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: JAMES YANG

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 49

LENGUA JE
DOS VERSIONES
Las investigaciones demues­
tran que las personas decidi­
mos de manera más emocio­
nal o racional dependiendo
del idioma que utilicemos.
50
decisiones ligeramente irracionales, los bilingües
se comportaban de forma algo más lógica si leían
y se les planteaban estos supuestos en su lengua
no nativa. Según parece, cuando un idioma no se
habla con fluidez, la implicación de la circuitería
emocional del cerebro resulta menor.
Una investigación publicada en 2014 indaga
la influencia que ejerce la lengua en el razona-
miento moral. Junto con su equipo, Albert Costa,
científico cognitivo de la Universidad Pompeu
Fabra de Barcelona, empleó el dilema del tren des-
bocado, un ensayo ya clásico entre psicólogos y
filósofos [véase «El cerebro ético ante el dilema»,
por Natalia López Moratalla y Enrique Sueiro Vi-
llafranca; Mente y cerebro n.o 50, 2011], para
la pesquisa.
Dicha prueba propone la siguiente situación:
un tren sin control avanza a gran velocidad hacia
cinco obreros que están trabajando en las vías del
ferrocarril. Usted se encuentra, asimismo, en el
lugar; en concreto, cerca de un cambio de agu-
jas de la vía. Dispone del tiempo suficiente para
manipular las agujas y, de este modo, desviar el
convoy descontrolado hacia una vía lateral en la
que se halla un solo trabajador. ¿Debe accionar el
cambio de agujas para salvar a los cinco operarios
a cambio de la vida de una sola persona?
Desde un punto de vista utilitarista, evitar la
muerte a más personas supone un bien mayor,
por lo que matar a un individuo para salvar a cin-
co es moralmente aceptable. La mayoría de los
participantes en esta prueba, casi el 70 por ciento
en algunos estudios, considera permisible accio-
nar el dispositivo. Según descubrió Joshua Greene,
de la Universidad Harvard, esta decisión se razona
conscientemente. El psicólogo planteó el mismo
dilema, además de otros similares, a una serie de
probandos mientras escaneaba la actividad de sus
respectivos cerebros. Observó que las áreas de la
corteza prefrontal se mostraban activas. Estas re-
giones, que se encuentran alojadas justo detrás de
la frente, se asocian con la función ejecutiva. El
hallazgo sugiere que, para llegar a una decisión,
los sujetos razonaban de manera consciente.
Un dilema parecido afila aún más la disyuntiva:
debe decidirse si se mata a una persona directa-
mente, es decir, con las propias manos. Situado
en una pasarela sobre las vías, el sujeto ve que
el tren descontrolado circula lanzado hacia los
cinco trabajadores. A su lado se halla un hombre
cargado con una pesada mochila. Si empuja al in-
dividuo, haciéndole caer a las vías del tren, este
morirá, pero la mochila y su cuerpo supondrán
un obstáculo suficiente para detener la máquina
y los vagones, de manera que preservará la vida
de los cinco obreros.
Las personas que participan en esta prueba
suelen manifestar aversión y horror ante la pe-
tición de empujar a un semejante a una muerte
segura. Por lo común, los índices de permisividad
de tal acción oscilan entre el 12 y 20 por cien-
to, muy por debajo del 70 por ciento del primer
supuesto. Greene observó que la situación de la
pasarela, en la que se requería matar a otra perso-
na como una posible opción, suscitaba actividad
en áreas cerebrales responsables de la respuesta
emocional.
Imaginemos ahora que se plantea el dilema de
la pasarela en la lengua nativa o en un idioma
extranjero para los participantes. Cabe esperar
que la segunda versión estimulará menos las
emociones de los sujetos. En efecto: Costa y sus
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
colaboradores confirmaron que solo el 20 por
ciento de los evaluados en su lengua nativa con-
sideraban permisible derramar sangre para salvar
la vida de cinco personas. En cambio, cuando la
prueba se llevó a cabo en un idioma extranjero,
la permisividad se elevó a un 33 por ciento. El
efecto se constató en distintos países y con tipos
de bilingüismo diferente: español e inglés (en-
sayo realizado en EE.UU.), coreano e inglés (con
probandos residentes en Corea), inglés y francés
(en Francia), y español y hebreo e inglés y hebreo
(ambos estudios llevados a cabo en Israel).
Para descartar posibles efectos de los patrones
culturales que lleva consigo una lengua, los in-
vestigadores compararon las respuestas a ambos
dilemas de hispanohablantes nativos que habían
aprendido inglés con las de anglohablantes que
habían estudiado español. Con independencia
del idioma, fueron más los participantes que se
inclinaron por la opción utilitaria en la lengua
extranjera (44 por ciento) que en la nativa (18
por ciento, de promedio). Esta diferencia no se
registró en la prueba en la que se debía decidir si
se manipulaban las agujas de la vía. Ello sugiere
que el efecto del idioma extranjero es específico
de dilemas morales que entrañan un marcado
componente emocional.
Pensamiento tribal
Aunque Costa y sus colegas tomaron muestras de
parejas de lenguas nativa y extranjera variadas
—trabajo admirable, por otro lado—, un fenóme-
no cultural distinto podría explicar los resultados
obtenidos. Es posible que el idioma nativo indujera
a razonar sobre la propia gente (del mismo grupo
que el probando). De forma recíproca, una lengua
extranjera podría indicar que el supuesto incumbe
más a extranjeros y desconocidos que a la comu-
nidad a la que se pertenece. Ciertos estudios han
revelado que la asignación de etnicidades a las po-
sibles víctimas del dilema del tren puede modificar
los patrones de respuesta de manera compleja.
La investigación abre otro interrogante: ¿y si se
razona en un segundo idioma que no es extran-
jero? Quienes residen muchos años en un país
diferente al propio pueden acabar sintiéndose
tan competentes e implicados emocionalmente
cuando hablan en el idioma local como cuando
emplean el nativo. Los niños de inmigrantes, por
ejemplo, crecen en el lugar en el que han elegido
sus padres para vivir, por lo que se convierten
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
en bilingües «compensados», es decir, dominan
por igual la lengua de sus progenitores como la
del país de acogida. Aunque, por lo general, estas
personas se identifican más con la lengua de sus
padres (materna), alcanzan un grado de solvencia
igual de elevado en el idioma de la cultura del
sitio donde residen. ¿Piensan estos individuos de
forma más utilitaria al servirse de su segundo Nuestras
idioma?
opiniones
Pese a que estos grupos todavía no han sido
estudiados en dilemas de razonamiento moral, morales no
me inclino por un «no» como respuesta. No sin son absolutas.
razón, pues me baso en mis investigaciones sobre
En ellas pueden
la carga emocional en lenguas diferentes. En uno
de los trabajos registré la conductancia eléctrica influir aparentes
de la piel de individuos bilingües en español e trivialidades,
inglés mientras oían frases emotivas en su idio-
como el idioma
ma materno o en una segunda lengua. El cambio
en la sudoración de los probandos debía indicar en el que las
si existía una alteración en los sentimientos de pensamos
los probandos. ¿Resultado? Los sujetos sin una
inmersión profunda en un segundo idioma pre-
sentaban una menor conductancia epidérmica
si oían enunciados en esa misma lengua. En los
bilingües compensados, los valores que se regis-
traron fueron parecidos. En otras palabras, un
idioma suscita sentimientos intensos cuando se
usa de manera rutinaria en contextos emotivos,
como son las conversaciones entre madre e hijo
o entre viejos amigos. Para saber más
Tanto si usted es multilingüe como si no, estos The bilingual advantage. Erica
hallazgos refuerzan la máxima que repiten los Westly en Scientific American
Mind, julio-agosto de 2011.
psicólogos desde hace decenios: los humanos so-
The foreign-language effect.
mos camaleónicos. Podemos ser personas diferen- Boaz Keysar, Sayuri
tes en situaciones distintas; echar chispas cuando L. Hayakawa y Sun Gyu An
en Psychological Science,
alguien de nuestro círculo íntimo nos critica y, en vol. 23, n.o 6, págs. 661-668,
cambio, disculparnos cuando lo hace un descono- junio de 2012.
cido. Algunos filósofos sostienen que la creencia Your morals depend on lan-
guage. Albert Costa et al.
en un yo unitario es una mera ilusión, aunque en PLOS ONE, vol. 9, n.o 4, art.
útil. Así que praemonitus praemunitus. O expre- n.o e94842, 23 de abril de 2014.
sado en otra lengua: si comprendemos que son How to teach old ears
new tricks. Gabriel Wyner
múltiples las fuerzas que dan forma a nuestros
en Scientific American Mind,
pensamientos y a nuestra conducta, estaremos julio-agosto de 2014.
prevenidos y preparados.
En nuestro archivo
Así hablo, así pienso. Klaus
Wilhelm en MyC n.o 52, 2012.
En otro idioma. Isabell War-
tenburger en MyC n.o 56, 2012.
El cerebro bilingüe. Albert Cos-
Catherine L. Caldwell-Harris es profe- ta, Mireia Hernández y Cristina
sora asociada de psicología en la Uni- Baus en MyC n.o 71, 2015.
versidad de Boston.
51
AVANCES
NEURO CIENCIA
El claustro: ¿puerta de la consciencia?
¿Es posible que una delgada y enigmática capa de neuronas sea pieza clave de las redes
que generan la experiencia consciente?
CHRISTOF KO CH
S
i usted señala un órgano cualquiera
de su cuerpo al médico, este le sabrá
explicar las funciones del mismo así
como qué ocurre en caso de que se lesione,
sufra las consecuencias de una enfermedad
o accidente o si se extirpa mediante ciru-
gía esa estructura orgánica, sea la glándula
pituitaria, el riñón, el oído interno u otra.
Sin embargo, igual que los mapas de África
central de mediados del siglo xix, los cuales
representaban sin detalle las tierras inex-
ploradas, existen estructuras cerebrales cu-
yas funciones siguen incógnitas, a pesar de
haberse obtenido imágenes exhaustivas del
cerebro, de los registros encefalográficos
que supervisan la cacofonía de
señales eléctricas cerebrales y
del instrumental más avanza-
do de nuestro siglo xxi. Es el
caso del claustro.
Se trata de una lámina celu-
lar fina e irregular, alojada por
debajo de la neocorteza, la ma-
teria gris que nos permite ver,
oír, razonar, pensar y recordar.
El claustro se halla rodeado por
todas partes de materia blanca
(los tractos o haces de hebras
nerviosas que interconectan
las regiones corticales entre sí
y con otras regiones del cere-
bro). Los claustros —existen
dos en el cerebro, uno por
hemisferio— se hallan bajo
la región de la corteza insular,
por debajo de las sienes, justo
sobre los oídos. Su forma alar-
gada, como de jirones, resulta
fácil de pasar por alto al ins-
peccionar la topografía de una
imagen cerebral.
52
No obstante, las técnicas de neuroima-
gen avanzadas que permiten examinar las
fibras de materia blanca que cursan hacia
el claustro o parten de él revelan que dicha
estructura viene a ser como una gran esta-
ción central neuronal. Casi todas las regio-
nes de la corteza cerebral envían fibras al
claustro. Entre estas conexiones se hallan
fibras de retorno, que van desde el claustro
hasta la región cortical originaria. Estudios
neuroanatómicos en ratas y ratones han
revelado una excepcional asimetría: cada
claustro ingresa señales de ambos hemis-
ferios corticales, pero solo las egresa de
retorno a la corteza suprayacente de su
mismo lado. Se ignora si ocurre lo mismo
en el cerebro humano.
A diferencia de casi todas las demás
partes del cerebro, no existen estudios
fiables sobre pacientes que hayan sufri-
do una destrucción selectiva de uno o de
ambos claustros por accidente vascular,
infección vírica u otras circunstancias.
La lesión deliberada de esta estructura
en animales de laboratorio resulta di-
ficultosa a causa de su naturaleza fina
y elongada. Por las mismas razones, las
técnicas de neuroimagen no han servido
de mucho. Los rasgos espaciales de me-
nor tamaño distinguibles mediante dos de
las técnicas más difundidas
(la tomografía de emisión
de positrones o la magneto-
grafía funcional) tienen un
grosor por lo menos dos o
tres milímetros mayor que
el espesor del claustro. Como
este se halla incrustado en la
materia blanca y empareda-
do entre dos tejidos neurona-
les muy activos (por debajo
de la neocorteza y por enci-
ma del putamen, que forma
parte de una región mayor,
los ganglios basales, alojados
en lo profundo del cerebro)
resulta problemático señalar
ESTRUCTURA
PROMETEDORA
Todo apunta a que el claustro,
una lámina celular fina que
se encuentra por debajo de la
neocorteza, podría ayudar a
detectar las huellas de la cons-
JON HAN
ciencia en el cerebro.
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
de manera inequívoca cambios en el flujo
sanguíneo que se dirige al claustro y no a
las dos estructuras cercanas.
Integrador de estímulos
En biología, una guía fiable para compren-
der la función consiste en estudiar la es-
tructura. El biólogo molecular y biofísico
Francis Crick (1916-2004) y el premio nóbel
James Watson demostraron esta regla de
manera espectacular en 1953, al inferir la
función clave del ADN (la molécula de la
herencia, encargada de almacenar y copiar
la información genética) a partir de su es-
tructura química en doble hélice. Hace
medio siglo, Crick, a la sazón el sabio más
respetado de la biología, probó suerte en el
mismo juego y vinculó una estructura (el
claustro) a una función: el surgir de expe-
riencia consciente e integrada.
Aunque los estudiosos de la consciencia
disienten sobre muchos aspectos de este
fenómeno, tan sumamente misterioso,
casi todos concuerdan en que una de las
propiedades características de cualquier
experiencia subjetiva es la unificación.
Ninguna experiencia puede reducirse a
componentes o elementos independientes;
en breve, ninguna es irreducible. Cuando
miro el rostro de mi esposa, por ejemplo,
no veo la imagen en blanco y negro de
dos ojos y una película de color azul su-
perpuesta. Percibo sus ojos azules como
un todo íntegro y sin costuras. Tampoco
percibo a mi perra moviendo el hocico de
manera curiosa mientras un sonido fuerte
llena la sala. Oigo ladrar a mi mascota. De
la misma manera, no puede reducirse el
hecho de leer la palabra «bocamanga» a la
experiencia de ver «boca» a la izquierda y
«manga» a la derecha.
Se sabe que diferentes grupos de neu-
ronas se activan en respuesta a rasgos tan
corrientes como colores o movimientos,
caras y perros, palabras, sonidos y muchos
otros elementos. Esas células se encuentran
dispersas entre los 16.000 millones de neu-
ronas que componen la corteza cerebral.
Juntas, las neuronas activas y las inactivas
originan una experiencia consciente. Ade-
más, por introspección sabemos que aque-
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
CENTRO DE CONEXIONES
La tractografía de alta resolución muestra el claustro como una sede de conexiones
­aferentes y eferentes desde y hacia distintas regiones de la corteza cerebral.
llo de lo que somos conscientes se halla en
flujo incesante.
Tras dejarme distraer unos momentos
por la visión de una lancha motora que
cruza el lago cercano a mi casa, me dis-
pongo a seguir escribiendo este artículo.
De pronto me acuerdo que he prometido
a mi esposa comprar la comida de la perra;
entonces mi atención se desvía, sin adver-
tirlo, al aria Liebestod de Wagner, que suena
por la radio. Cada una de estas percepcio-
nes (imágenes, sonidos, recuerdos o pensa-
mientos) exige que, en mi cerebro, la activi-
dad química y eléctrica subyacente de un
grupo de neuronas origine, de inmediato,
una experiencia consciente integrada pero
que dura un fugaz momento, hasta que un
ensamblaje neuronal siguiente adquiere
consistencia, de foma que una experiencia
novedosa se impone a la anterior.
Al considerar el gran alcance de las co-
nexiones de vía doble entre el claustro y la
corteza, Crick y quien escribe —en 2004 yo
era un estrecho colaborador suyo, tras die-
ciséis años a su lado— conjeturamos que
esta supercentral de actividad neuronal
podría ser clave en la consciencia. Ya que
cada región de la corteza se proyectaba has-
ta su diana correspondiente en el claustro y
que dicha central de comunicaciones reci-
procaba la conexión, el claustro podría ser-
vir de integrador para las señales eléctricas
CORTESÍA DE JUAN C. FERNÁNDEZ MIRANDA, UNIVERSIDAD DE PITTSBURGH
que se entrecruzaban en él, siempre que la
totalidad de esta información se pudiera
entremezclar libremente en el seno de la
estructura. Discutimos exhaustivamente
los distintos medios neuroanatómicos y
biofísicos que facultarían al claustro para
esta integración, y escribimos un manus-
crito.
Crick sabía que no le quedaba mucho
tiempo, pues sufría un cáncer de colon en
fase terminal. Me llamó de camino al hos-
pital; con ánimo tranquilo, me comentó
que no me preocupara por el manuscrito
que había originado nuestra última sesión
de tormenta de ideas. Él mismo lo corre-
giría (como así fue, dictándoselas a su se-
cretaria desde la clínica). Dos días después,
en su lecho de muerte, Crick improvisó
conmigo un debate sobre el papel de la
conexión del claustro en la consciencia.
Fue un científico hasta el último aliento.
El artículo se publicó un año después en
la revista Philosophical Transactions of the
Royal Society.
Sin una función clara
En los años posteriores, un puñado de es-
tudios perfilaron la neuroanatomía mo-
lecular del claustro en roedores y se trazó
un burdo mapa de sus conexiones en el ce-
rebro humano. Una de las investigaciones
se centró en la función del claustro como
53
 AVANCES
DE: «ELECTRICAL STIMULATION OF A SMALL BRAIN AREA REVERSIBLY DISRUPTS CONSCIOUSNESS».
MOHAMAD Z. KOUBEISSI ET AL. EN EPILEPSY & BEHAVIOR, VOL. 37, AGOSTO DE 2014
integrador de estímulos visuales y auditi-
vos. Mediante microelectrodos, los cientí-
ficos registraron la actividad eléctrica en el
cerebro de monos despiertos. Confirmaron
que una parte del claustro tendía a res-
ponder a estímulos visuales, mientras que
una de sus regiones cercanas era sensible
a tonos. Pero ninguna neurona, de forma
individual, respondía tanto a fenómenos
visuales como auditivos, lo que argüía con-
tra un papel multisensorial del claustro,
privándolo así de una función clara.
La descripción de un caso podría, no
obstante, haber abierto ese aparente ca-
llejón sin salida. Con el fin de detectar el
origen exacto de las convulsiones epilép-
ticas incontrolables que sufría una mujer
de 54 años, el equipo clínico dirigido por
Mohamad Z. Koubeissi, del departamento
de neurología de la Universidad George
Washington, implantó electrodos en regio-
nes profundas del cerebro de la paciente.
Los electrodos ayudaban a localizar, por
triangulación, el foco irritativo que provo-
caba los ataques con el fin de extirparlo
mediante cirugía. También permitían in-
yectar corrientes eléctricas para cartogra-
fiar el cerebro e identificar regiones respon-
sables de funciones importantes (el habla o
54
el movimiento), que debían quedar a salvo
en la operación.
El equipo efectuó una observación no-
table: la estimulación eléctrica de un solo
lado mediante una corriente bastante in-
tensa mermó la consciencia en diez de
otros tantos ensayos. La paciente miraba
al frente con la vista fija, no respondía a las
órdenes y dejaba de leer. En cuanto cesaba
la estimulación, la consciencia retornaba,
sin que la paciente recordase nada de lo
ocurrido durante el período en que estu-
vo sin conciencia. Debe señalarse que no
quedó inconsciente en el sentido ordinario,
pues seguía siendo capaz de acciones senci-
llas durante dos o tres segundos si las había
iniciado antes de empezar la estimulación
(movimientos reiterados con la lengua o
la mano, repetir una palabra, entre otros).
Koubeissi supervisó la actividad eléctrica
en todo el cerebro de la mujer con el ob-
jetivo de confirmar que los episodios de
pérdida de consciencia no correspondían
a los ataques epilépticos.
El caso de esta paciente reveló dos as-
pectos insólitos hasta entonces. Primero,
nunca antes se había informado de un cese
y recuperación abrupta y específica de la
consciencia, a pesar de decenios de esti-
INTERRUPTOR
DE LA CONSCIENCIA
La estimulación median-
te un único electrodo
(círculo rojo) en la vecin-
dad del claustro (ama-
rillo) suprimió en una
paciente toda actividad
consciente hasta que
cesó el flujo de corriente.
El electrodo, que se
muestra aquí desde tres
perspectivas, funcionó
como una suerte de in-
terruptor de arranque y
parada de la consciencia.
mulación eléctrica del cerebro frontal en
pacientes despiertos. Aunque depende de
la ubicación del electrodo estimulador, los
sujetos, por lo general, no sienten nada en
particular. Con menor frecuencia, un indi-
viduo indicaba destellos luminosos, olores
o mencionaba sensaciones corporales difí-
ciles de verbalizar; incluso algún recuerdo
concreto del pasado, que la corriente eléc-
trica le había evocado. Un paciente tal vez
contraía un dedo o un músculo; pero este
caso era diferente. La consciencia, como un
todo, parecía conectarse o desconectarse
una y otra vez. Además, el fenómeno se
producía en un único punto: en la materia
blanca cercana al claustro y a la corteza.
Como no se tenía noticia de que la esti-
mulación eléctrica de la ínsula suscitase
una pérdida de consciencia, a pesar de su
proximidad, los investigadores la atribu-
yeron al claustro.
Resulta difícil asignar con certeza los me-
canismos causales. La estimulación pudo
haber provocado descargas eléctricas desde
las extensiones filiformes de neuronas y
suscitar efectos en otro lugar. Por desgracia,
este asombroso caso no se presta a un se-
guimiento experimental, pues los electro-
dos se retiraron del cerebro de la paciente.
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
 Con todo, no podemos permitirnos el
lujo de esperar otro descubrimiento simi-
lar, que quizá tarde un siglo en llegar. Por
ello, es importante idear experimentos que
confirmen la existencia de posibles inte-
rruptores de «arranque y parada» en el
claustro. La idea más prometedora consiste
en aprovechar proteínas que se expresen
solo en células del claustro; no en otras es-
tructuras cerebrales. El conocimiento del
«distrito postal» molecular de estas células
podría explotarse con métodos de biología
molecular para activar y apagar, de manera
rápida y transitoria, la actividad de neuro-
NEUROLO GÍA
El receptor megalina y la esclerosis múltiple
Hallan moléculas implicadas en la reparación de la pérdida de mielina, característica principal
de la patología neurodegenerativa más frecuente entre adultos jóvenes
M ARÍA CRISTINA ORTEGA , DIEGO CLEMENTE Y FERNAND O DE C A STRO
L
a esclerosis múltiple es una enferme-
  dad neurodegenerativa, desmielini-
  zante y crónica que afecta al sistema
nervioso central (SNC). Se trata del trastor-
no neurológico más frecuente en adultos
jóvenes y, debido a sus graves consecuen-
cias, constituye, tras las lesiones traumá-
ticas, la causa más frecuente de paraplejia.
No obstante, aún se desconocen las causas
iniciales que la desencadenan.
Esta patología se caracteriza principal-
mente por la destrucción de la vaina de
mielina que recubre las fibras nerviosas,
lo que da lugar a la alteración de la trans-
misión del impulso nervioso. En el SNC,
la mielina la forma un tipo especializado
de células nerviosas: los oligodendrocitos.
Durante el desarrollo embrionario así
como en la adultez, los precursores de los
oligodendrocitos (PO) dan lugar a dichas
células de la glía. Los PO se encuentran
tanto en individuos sanos como en el ce-
rebro de personas afectadas por la escle-
rosis múltiple.
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
nas en el claustro mediante haces de luz de
longitud de onda específica y observar los
efectos sobre el comportamiento de rato-
nes de laboratorio.
Descubriremos si el claustro desempeña
un papel crítico en la generación de expe-
riencias conscientes, y con ello daremos
un pasito hacia el objetivo final: identificar
huellas de consciencia en materia suma-
mente excitable. Per claustra ad astra!
Christof Koch
Instituto Allen de Ciencias del Cerebro
Seattle
Remielinización insuficiente
Aunque los PO son capaces de llevar a cabo
procesos de reparación de la mielina (re-
mielinización) de forma espontánea en el
cerebro dañado de un paciente con escle-
rosis múltiple, dicho fenómeno no ocurre
en todas las lesiones; además, resulta insufi-
ciente en la mayoría de los casos en los que sí
se produce, sin que se sepa todavía por qué.
En la actualidad, parte de la investiga-
ción dentro del campo de la esclerosis múl-
tiple se centra en el estudio de la neurorre-
paración, es decir, en la búsqueda de las
moléculas que favorecen la regeneración
de la vaina de mielina en aquellas zonas
dañadas potencialmente reparables.
Para ello, diversos laboratorios de todo
el mundo estudiamos las moléculas que
participan en la activación de los PO en-
dógenos durante los períodos de la vida
en que la oligodendrogliogénesis y la
mielinización ocurren de forma masiva,
a saber, a lo largo del desarrollo embrio-
nario y postnatal. En dichas etapas, los PO
Para saber más
What is the function of the claustrum?
F. C. Crick y C. Koch en Philosophical Transac-
tions of the Royal Society B, vol. 360, n.o 1458,
págs. 1271-1279, junio de 2005.
The claustrum: Structural, functional, and clinical
neuroscience. Dirigido por J. R. Smythies, L. R. Edel-
stein y V. S. Ramachandran. Academic Press, 2014.
Electrical stimulation of a small brain area re-
versibly disrupts consciousness. M. Z. Koubeissi
et al. en Epilepsy & Behavior, vol. 37, págs. 32-35,
agosto de 2014
En nuestro archivo
¿Cómo surge la consciencia? Christof Koch y
Susan Greenfield en IyC, diciembre de 2007.
se generan en el SNC; tras migrar hacia su
destino final a través de la acción orques-
tada de diversas señales moleculares y de
colonizar la totalidad del SNC, producen la
vaina de mielina de manera espontánea.
En la esclerosis múltiple, diversos even-
tos que ocurren durante el desarrollo se
reactivan y dan lugar a la remielinización
espontánea, fenómeno que repara, total o
parcialmente, las lesiones desmielinizantes
activas (aquellas en las que se producen de
manera homogénea los procesos de des-
mielinización y remielinización) y parte de
las denominadas crónico activas (aquellas
en las que dichos procesos solo ocurren en
la periferia de la lesión).
Astrocitos y precursores
de oligodendrocitos
Entre las moléculas implicadas en la oli-
godendrogliogénesis y la mielinización
cabe destacar el papel de la proteína Sonic
hedgehog (Shh) como elemento potencia-
dor de la proliferación y migración de los
55
 AVANCES
PO. Según se publicó en la revista Glia
en 2012, durante el desarrollo del nervio
óptico (una estructura con todos sus axo-
nes mielinizados y que resulta un modelo
experimental de gran interés para estu-
diar los PO), el mecanismo por el cual Shh
ejerce su efecto sobre los PO se halla en
parte mediado por un receptor multili-
gando (al que se le pueden añadir varias
moléculas) de la familia de los receptores
de lipoproteínas de baja densidad (LRP,
por sus siglas en inglés): la megalina (o
LRP-2).
No son los PO los que disponen de este
receptor, sino otro tipo de células del SNC:
los astrocitos. Gracias al receptor mega-
lina, los astrocitos son capaces de captar
Shh del espacio extracelular, internalizar-
lo y almacenarlo, para, posteriormente,
LOCALIZACIÓN EN TEJIDO POST MÓRTEM
Mediante técnicas inmunohistoquímicas se ha identificado la presencia del receptor megali-
na (rojo) en una subpoblación de astrocitos (verde) del sistema nervioso central post mórtem
de un paciente con esclerosis múltiple. Para la localización celular, el núcleo de cada célula se
ha marcado en azul.
CORTESÍA DE MARÍA CRISTINA ORTEGA, DIEGO CLEMENTE Y FERNANDO DE CASTRO
56
ponerlo a disposición de los PO en el mo-
mento y lugar adecuados para que prolife-
ren y colonicen las regiones que necesitan
mielinizarse.
Reparación espontánea
Se ha observado que la megalina aparece
también en muestras de cerebro proceden-
tes de autopsias de pacientes con esclerosis
múltiple. En concreto, se presenta en los
astrocitos que se encuentran en las placas
desmielinizantes activas y alrededor de las
crónico activas; dicho de otra manera, en
los escenarios donde los PO todavía pue-
den llevar a cabo una remielinización de
forma espontánea. La megalina reaparece
en los astrocitos localizados en las mismas
regiones dañadas donde se ha descrito la
presencia de Shh.
25 µm
Estos resultados sugieren que en un indi-
viduo adulto con esclerosis múltiple, la me-
galina podría regular los potentes efectos
que ejerce Shh sobre los PO localizados en
las zonas potenciales para su reparación, lo
que favorecería el reclutamiento y la proli-
feración de estas células durante la remieli-
nización espontánea. Por tanto, los mismos
mecanismos que controlan la actividad de
los PO durante el desarrollo del sistema ner-
vioso central se reactivan en respuesta a la
lesión desmielinizante. Se trata de mecanis-
mos encaminados a la reparación espontá-
nea de las lesiones desmielinizantes.
No obstante, parece que en la esclerosis
múltiple, al tratarse de una enfermedad
crónica inflamatoria, la reactivación de
estrategias moleculares que permiten la
mielinización durante el desarrollo se an-
toja insuficiente para reparar el daño (los
oligodendrocitos muertos).
De cualquier modo, el descubrimiento
de que tanto el Shh como la megalina se
reactiven en los escenarios patológicos en
los que una remielinización espontánea
puede tener lugar, apunta a ambas molé-
culas como posibles dianas terapéuticas fu-
turas. El mantenimiento y la potenciación
de su efecto podría mejorar los procesos de
remielinización en la esclerosis múltiple y,
por tanto, generar una terapia curativa de
la enfermedad.
María Cristina Ortega, Diego Clemente
y Fernando de Castro
Grupo de neurobiología del desarrollo
Hospital Nacional de Parapléjicos
Toledo
Para saber más
Megalin mediates the influence of Sonic
Hedgehog on oligodendrocyte precursor cell
migration and proliferation during develop-
ment. M. C. Ortega et al. en Glia, vol. 60, págs.
851-866, 2012.
Regulation of oligodendrocyte precursor mi-
gration during development, in adulthood and
in pathology. F. de Castro, A. Bribián y M. C.
Ortega en Cellular and Molecular Life Sciences,
vol. 70, n.o 22, págs. 4355-4368, 2013.
En nuestro archivo
Oligodendrocitos y esclerosis múltiple. Alberto
Pérez Sanmartín y Carlos Matute en MyC
n.o 16, 2006.
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
SINO P SIS

Los ritmos circadianos

La presión arterial, la temperatura corporal o la evacuación intestinal: mu-
chos procesos biológicos de nuestro cuerpo siguen un ritmo bastante fijo.
Incluso nuestro rendimiento mental se rige según unas pautas circadianas,
es decir, un ritmo que abarca 24 horas.

TEXTO: THEODOR SCHAARSCHMIDT | GRÁFICOS: MARTIN MÜLLER

Capacidad de
concentración alta

Probable
defecación

6.00-9.00 h. A despertarse El nivel de

melatonina
desciende a cifras
Tan pronto amanece, el núcleo supra-
diurnas
quiasmático envía una señal a la glán-
dula pineal, que regula la liberación de
la hormona del sueño: la melatonina.
En ese momento, la temperatura cor- La presión arterial
poral y la presión sanguínea aumen- aumenta
tan; nos despertamos.

Temperatura
corporal mínima

Presión
sanguínea en el
nivel mínimo
1.00-4.00 h. Atención mermada
Muchos trabajadores nocturnos deben mantenerse con- Riesgo alto de
centrados mientras otras personas duermen. Sin embar- cometer errores
go, en las primeras horas de la medianoche, la capacidad
atencional se encuentra en baja forma. Hacia las tres de Sueño profundo,
la madrugada, los errores resultan más frecuentes y com- sensibilidad al dolor
portan a menudo consecuencias graves. Algunas trage- en el nivel máximo
dias han sucedido a esa hora, como la avería del buque
petrolero Exxon Valdez (1979, en Alaska) o el accidente
nuclear de Chernóbil (1986, en Ucrania).

MARTIN MÜLLER

58 MENTE Y CEREBRO XX

71 - 2013
2015
 Hipotálamo

Núcleo
supraquiasmático
Glándula
pineal

Rendimiento bajo; Nervio

somnolencia elevada Retina óptico

El reloj interno
El núcleo supraquiasmático, una pequeña
Fuerza muscular
estructura alojada en el hipotálamo, ejerce de
máxima
centro de control de los ritmos circadianos.
Mediante sus descargas impone el ritmo a
otras muchas regiones cerebrales, entre las
que destaca la glándula pineal. Esta libera,
desde el diencéfalo, melatonina (hormona
del sueño). Sucede siempre más o menos a la
misma hora de la noche. El núcleo supraquias-
mático ajusta constantemente su ritmo con
la hora de la jornada. También presenta una
conexión directa con la retina, que le propor-
Temperatura ciona información sobre la luminosidad del
­corporal máxima entorno.

20.00-23.00 h. A dormir
La glándula pineal
libera melatonina Si las células retinianas registran que está oscureciendo, el
núcleo supraquiasmático envía señales a la glándula pineal,
la cual libera la hormona melatonina. Como consecuencia,
nuestra capacidad de concentración se reduce y nos sentimos
cansados. También la temperatura adopta el modo «dormir».
La digestión Mientras caemos en los brazos de Morfeo, se ensanchan los
se reduce vasos sanguíneos de manos y pies, por lo que el cuerpo se
refrigera poco a poco.

(«Circadian rhytmus in human performance and mood under constant conditions». T. Monk en Journal of Sleep Research, vol. 6, n.o 1, págs. 9-18, 1997;
Biologische Psychologie. R. F. Schmidt y N. Birbaumer. Springer, Heidelberg, 2010)

MENTE Y CEREBRO 71
XX - 2015
2013 59
P SIQUIATRÍA

Cómo afrontar la psicosis

Dos de cada cien personas desarrollan una psicosis esquizofrénica a lo largo de su
vida. Aunque una parte de los afectados experimenta una sola fase, la mayoría
debe aprender a manejarse con los episodios psicóticos recurrentes

FR ANZISK A R AUSCH, SAR AH EIFLER Y M ATHIA S ZINK

MEIKE TEICHMANN

60 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015


EN SÍNTESIS
Manejar la crisis
1 El tratamiento tempra-
no de la psicosis puede
mitigar el desarrollo de un
trastorno psicótico. Una
terapia apropiada también
puede prevenir las recaídas.
2 Durante la fase aguda
es importante transmitir
un sentimiento de seguridad
al paciente, protegerle de
los estímulos y dejar que se
tranquilice. Si existe un peli-
gro para su salud o la de los
demás conviene su ingreso
en una clínica.
3 Los períodos en que los
afectados no presentan
crisis pueden aprovecharse
para establecer acuerdos con
ellos sobre su tratamiento
en las fases agudas. Puede
determinarse qué médico
debe tratarles, entre otros
aspectos.
PENSAMIENTOS PARANOIDES
Las personas que sufren es-
quizofrenia se sienten perse-
guidas y observadas. Incluso
algunos presentan manía
persecutoria.
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
S
obre casi ninguna otra enfermedad
mental circulan tantas ideas erróneas
como en torno a la esquizofrenia. A
menudo, en el lenguaje habitual, til­
damos a una persona de «esquizofré­
nica» cuando su comportamiento nos resulta
incoherente o muestra caras contradictorias
de su personalidad. Pero los psiquiatras y los
psicólogos entienden un concepto bien distin­
to cuando diagnostican una esquizofrenia: en
las fases agudas de la enfermedad (psicosis es­
quizofrénica) los afectados viven una realidad
distorsionada.
Estas personas detectan hechos sospechosos en
ambientes y situaciones normales: la antena pa­
rabólica del tejado del vecino se convierte en una
suerte de dispositivo de vigilancia, por ejemplo;
y la mujer sentada en la terraza de la cafetería se
halla compinchada con los perseguidores. «Lleva
un jersey verde igual que yo. ¿Cómo podía saber
ella que me lo iba a poner?», puede preguntarse
el sujeto psicótico.
Por lo general, durante una fase aguda, el afec­
tado no distingue entre sucesos casuales e im­
portantes. Ninguna prueba en contra le parece
lo bastante convincente, pues la sensación de que
algo inquietante va a suceder le resulta más fuer­
te. Al comienzo, tras el brote, dudan a menudo
del contenido real de sus vivencias. Incluso en las
fases agudas, cuando la enfermedad todavía no
resulta clara, algunos se plantean la posibilidad
de acudir al médico.
Las experiencias alteradas no surgen, por lo co­
mún, de un día para otro; la psicosis suele avanzar
de manera gradual. Desde los primeros síntomas
hasta que la enfermedad resulta manifiesta pue­
den pasar varios años. Los hombres presentan
los primeros síntomas generalmente entre los 15
y los 25 años; las mujeres, entre los 15 y los 30.
Algunas desarrollan la primera psicosis durante
la menopausia.
Hoy en día, todavía no está claro cómo se
produce la esquizofrenia. Sin embargo, los in­
vestigadores han hallado factores de riesgo que
contribuyen a la enfermedad. La predisposición
genética aumenta el riesgo de desarrollar una
psicosis bajo estrés. También un desarrollo en el
seno materno alterado y las complicaciones en
el parto contribuyen a ello. Si a esto se añaden
adversidades intensas o continuadas (problemas
en la vida privada o el trabajo; traslado a otra
ciudad o consumo de drogas, entre ellas), puede
desencadenarse una psicosis. Incluso aconteci­
mientos positivos como el nacimiento de un hijo
o un nuevo amor resultan a veces tan intensos
que producen un brote.
En muchos casos, las consecuencias son tras­
cendentales, ya que, con frecuencia, la patología
aparece al final de la etapa escolar, durante la for­
mación profesional o al iniciar la universidad. En
esta etapa vital tan sensible, los afectados solo se
encuentran en condiciones de superar las exigen­
cias del día a día. Asimismo, el estigma de la en­
fermedad mental dificulta llevar una vida normal.
Reconocer las primeras señales
Los expertos han identificado un gran número
de señales que advierten de una psicosis meses o
incluso años antes de la fase aguda. Por lo común,
los afectados alteran su conducta: se comportan
de manera «extraña», tienen problemas con los
amigos y la familia, su interés por las aficiones,
la escuela, la formación o el trabajo disminuye, su
rendimiento mengua y se aíslan cada vez más.
Su forma de pensar resulta complicada, parecen
desconcentrados y ausentes. Muchos individuos
sufren insomnio, les tiembla la voz, se sienten
apáticos, abatidos, tensos y, a menudo, reaccio­
nan con irritación. En general, se relacionan con
el entorno con desconfianza.
Para esclarecer una sospecha de psicosis es
aconsejable dirigirse a un centro de reconocimien­
to precoz especializado. Los primeros síntomas
también pueden ser indicativos de otras psico­
patologías, entre ellas, la depresión.
A lo largo del desarrollo de la patología se ma­
nifiestan otras características que los psicólogos
consideran típicas: el entorno más próximo se
vuelve extraño e inquietante para el afectado,
quien se cree observado, perseguido o amenaza­
do. Posiblemente también oye voces que comen­
tan su aspecto o su comportamiento, le hablan
con insistencia o incluso le dan órdenes. Algunos
sujetos expresan ideas raras, parecen distraídos o
pierden el hilo al hablar. Otros, además, se sienten
influenciados o controlados por el exterior; creen
que les han introducido pensamientos ajenos en
la cabeza, que las otras personas pueden oír lo
que piensan o que les han extraído sus propios
pensamientos.
Con todo, solo una de cada cinco personas que
manifiestan las primeras señales de la enferme­
61
P SIQUIATRÍA

Términos relacionados con la psicosis

Síntomas positivos
Manías: Los afectados se sien-
ten observados, perseguidos,
amenazados. Se creen Dios; se
refieren mucho a ellos mis-
mos. Estas convicciones no se
corresponden con la realidad.
Alucinaciones: Perciben cosas
que no existen. Oyen voces que
los otros no oyen, notan sa-
bores peculiares u olores poco
comunes.
Trastornos de pensamiento:
La capacidad de comprensión
y de concentración están
mermadas. Los pensamientos
no se presentan ordenados de
manera lógica; con frecuencia,
ello se plasma en el habla. Los
afectados pierden el hilo de la
conversación o saltan de un
tema a otro.
Trastorno del yo: La frontera
entre la persona y el entorno
se diluye. Los afectados tienen
la sensación de que sus pen-
samientos no les pertenecen:
se los han introducido otras
personas o fuerzas extrañas.
Síntomas negativos
Falta de iniciativa: Los afecta-
dos se sienten agotados y sin
fuerzas, están menos activos y
tienen dificultades para llevar
a cabo el día a día.
Sentimientos superficiales:
Casi no experimentan emocio-
nes como la alegría, el enfado
o la tristeza. Se sienten vacíos,
fríos o indiferentes.
Aislamiento social y empo-
brecimiento del lenguaje:
Evitan el contacto con otras
personas, se apartan de los
amigos y de la familia. Casi
no participan en las conver-
saciones.

dad desarrollará una psicopatía en unos años. Es
decir, la dolencia puede no pasar de un estadio
inicial o retroceder. Numerosos estudios revelan
que para los pacientes con diagnóstico de esquizo­
frenia paranoide (la forma de esquizofrenia más
frecuente; su característica principal es la manía
persecutoria) existen distintos desarrollos posi­
bles. Uno de cada tres afectados sufre la enfer­
medad de manera crónica; dicho de otro modo,
padece episodios psicóticos de por vida. Otro
tercio experimenta dos o tres fases agudas a lo
largo de su vida. El tercio restante presenta una
única fase psicótica. Un estudió de 2013 llevado a
cabo con unos 300 individuos que habían sufrido
un primer episodio psicótico reveló que alrededor
del 14 por ciento de ellos no mostraban síntomas
de la enfermedad y vivían bien integrados en la
sociedad después de diez años del brote.
Incluir a personas de confianza
Los pacientes crónicos son los más perjudicados.
Además de enfrentarse a las fases agudas de la
dolencia, que vuelven una y otra vez, conviven
con limitaciones permanentes: los síntomas ne­
gativos. A grandes rasgos, estos se describen como
agotamiento o depresión pospsicótica (véase el
recuadro «Términos relacionados con la psicosis»)
y duran semanas o meses. La tristeza y gran falta
de energía dificultan a los sujetos cumplir con
sus obligaciones diarias (como ir a trabajar). La
capacidad de rendimiento intelectual también
se ve mermada de forma notable. Estos síntomas
aparecen cuando, al final de una fase aguda, los
delirios y las alucinaciones disminuyen. Pero si
no aparecen, las perspectivas de la enfermedad
son mejores.
Los aspectos más importantes del tratamiento
dependen de la fase de la psicopatología en la que
se encuentra el afectado. Durante la fase aguda es
importante transmitir una sensación de seguri­
dad al sujeto, protegerle de los estímulos y dejar
que se tranquilice. Los pacientes que cuentan con
una red social fuerte y que han padecido nume­
rosos brotes pueden superar, bajo ciertas circuns­
tancias, esta fase en su propia casa.
Durante la terapia se aconseja que los afectados
permanezcan en un entorno que les resulte cono­
cido. Según el grado de sufrimiento y las compli­
caciones de la enfermedad, convendrá que asistan
periódicamente a una clínica diurna o nocturna
o ponerse bajo tratamiento clínico.
Un aspecto crucial de la terapia es que se cree
una relación de confianza entre el paciente y el te­
rapeuta. Este proporcionará al sujeto información
sobre la enfermedad y, en la medida de lo posible,
implicará a una persona de confianza del afectado
para explicarle asimismo datos relevantes sobre
la dolencia. De esta manera, tanto uno como otro
podrán reconocer señales de aviso de la psicosis
y aprenderán a evitar las recaídas. Para empezar
un tratamiento a tiempo, con frecuencia se re­
quieren ciertas dotes de persuasión, puesto que
algunos afectados no comprenden, incluso en las
fases iniciales, por qué deben tomar medicación
o ir al médico.
Igual que acontece en otros trastornos psíqui­
cos, el riesgo de suicidio en la esquizofrenia resul­
ta elevado: entre un 10 y un 15 por ciento de los

62 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

afectados se quita la vida. Si bien existe un mayor
peligro durante los meses tras el primer episodio
psicótico, persiste el riesgo cuando los síntomas
agudos disminuyen. El cuidador debe preguntar
una y otra vez al paciente si piensa en la muerte.
No obstante, puede ocurrir que el afectado se
sienta amenazado por su entorno y piense que
debe defenderse. Si pone en peligro a otras perso­
nas o a él mismo, y no busca ayuda de manera vo­
luntaria, los familiares deben ingresarlo, en contra
de su voluntad, en una clínica. Para ello, deben
dirigirse a una unidad de urgencias psiquiátricas
o llamar al servicio de urgencias. Si los familiares
temen que el afectado oponga resistencia, deben
consultar con la policía por su propia seguridad
y la del paciente. Un juez de primera instancia
decidirá de inmediato, a petición del hospital, si
el internamiento está justificado y cuánto debe
durar.
Con el objetivo de tomar precauciones ante este
tipo de situaciones, hay que aprovechar las épocas
sin crisis del paciente para llegar a un acuerdo con
él sobre el procedimiento a tomar en caso de que
sufra fases agudas y no pueda cuidarse de sí mis­
mo. Puede establecer junto con los familiares, por
ejemplo, en qué momentos estos deberán tomar
el timón de la situación. Esta especie de plan de
crisis puede incluir también qué médico quiere
el paciente que lleve su caso, la clínica en la que
quiere que le ingresen, qué familiares pueden
acompañarle y qué medicamentos, según ha com­
probado, le son eficaces y cuáles no. El afectado
puede aclarar estas cuestiones con el psiquiatra
que le trata o la clínica y pedirlas por escrito. Sin
embargo, no todas las clínicas ofrecen un acuerdo
de tratamiento de estas características.
Los medicamentos forman parte de la terapia
estándar de la psicosis. Deben recetarlos un espe­
cialista, es decir, un psiquiatra o un neurólogo. Los
antipsicóticos alivian los delirios, las alucinaciones
y los trastornos mentales durante la fase aguda.
También pueden evitar una recaída si se toman
durante un largo período de tiempo.
Junto con el tratamiento farmacológico, resul­
ta muy recomendable una terapia cognitiva-con­
ductual. En primer lugar, paciente y terapeuta tra­
bajan de manera conjunta la comprensión de la
­enfermedad: ¿Cuáles son las principales ­molestias?

«Desde hace unas semanas, siempre estoy nervioso y tenso. Ni yo mismo

entiendo por qué. Además, con frecuencia discuto con otros por tonterías; no
me reconozco. Me hierven tantas cosas en la cabeza que no consigo pensar
con claridad. Mis pensamientos van a mil y sin relación alguna. Tengo miedo
de volverme loco. Cuando estoy solo en casa noto una fuerza invisible en la
habitación. A veces también oigo ruidos y murmullos o veo una sombra en la
ventana. En esos momentos siento tanto miedo que apenas puedo soportarlo.»
Stefan S., 23 años, estudiante de politología. Paciente del ambulatorio de diagnóstico precoz del Instituto Central de Mannheim.

«Viajo en tranvía. Enfrente se sienta un hombre que me observa todo el rato.

¿Sabe algo de mí? ¿Me amenaza? ¿Qué quiere de mí? Cuanto más pienso en
ello, más me mira. ¿Quizá puede leer mis pensamientos? De repente oigo
que alguien me llama. Me giro; no hay nadie a quien conozca. Tengo miedo y
bajo en la siguiente estación. Desde la ventana del vagón, el hombre continúa
mirándome. Empiezo a correr y me refugio tras la siguiente esquina.»
Timo K., 19 años, aprendiz en una tienda. Paciente del ambulatorio de diagnóstico precoz del Instituto Central de Mannheim.

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 63

P SIQUIATRÍA

Consejos para los afectados

1. Reúna información: cuanto más sepa sobre su
enfermedad, mejor podrá vencerla.
2. Fíjese en los primeros síntomas y acuda al médico
si empeoran.
3. Reconozca con anticipación las situaciones perju-
diciales y reduzca el estrés. Por ejemplo, disponga
de más tiempo de recuperación y divida las tareas
difíciles en pasos pequeños o busque ayuda.
4. Tome los medicamentos prescritos y consulte a su
médico en caso de efectos no deseados.
5. Acuda al terapeuta con regularidad.
6. Intercambie sus experiencias con otros afectados,
por ejemplo, a través de un grupo de autoayuda.
7. Incluya a alguien de confianza en su tratamiento.
8. Mantenga en su día a día una rutina razonable e
incorpore pausas breves en esta.
MEIKE TEICHMANN

9. Planee actividades en el tiempo libre: paseos,

deporte y actividades conjuntas con amigos.
10. Procúrese movimiento y horas de sueño
­suficientes.
11. Cuide su salud, por ejemplo, mediante una alimen-
tación equilibrada y sana.
12. Evite las drogas. Consulte con su terapeuta el consumo
eventual de alcohol. ¿Cuándo se encuentra bien? ¿Cuándo peor? ¿Qué
ha favorecido el episodio esquizofrénico, cierta
Consejos para los familiares predisposición, el estrés, el consumo de drogas,
etcétera? Asimismo, elaboran juntos estrategias
1. Intente apoyar al afectado en la resolución de problemas
para contrarrestar el avance de la enfermedad:
del día a día ofreciéndole estructuras rutinarias.
minimizar el estrés diario, construir una rutina
2. Permita que se retire en situaciones de estrés o tensión.
para el día a día, renunciar al consumo de drogas,
3. Encuentre un equilibrio entre mucha y poca exigencia.
entre otras. Un plan de emergencia detallado ser­
4. Adapte sus esperanzas a las posibilidades del paciente.
virá para que el paciente reciba ayuda rápida en
5. Sea consciente y conciencie al afectado una y otra vez de
situaciones de crisis.
que nadie es culpable de la enfermedad.
6. Practique la paciencia y la comprensión. Llevar una vida autónoma
7. Llegue a acuerdos claros con el afectado.
Con frecuencia, a las personas con psicopato­
8. Acepte sus propios límites y póngalos en conocimiento de
logía les cuesta reclamar los servicios legales,
su entorno.
por lo que reciben el apoyo dentro del marco
9. Valore incluso los avances más pequeños del afectado.
de la socioterapia. A través de esta también se
10. Apóyele de manera práctica y emocional.
refuerzan sus habilidades sociales para que, a
11. Tome en serio los primeros síntomas y actúe acorde con el
largo plazo, ellos mismos puedan realizar las
«plan de crisis» que hayan decidido junto con el afectado.
gestiones necesarias.
12. Recurra a ayuda profesional, así como a grupos de apoyo y
La familia y los amigos también cumplen una
servicios de asesoramiento para familiares y afectados.
función clave en el tratamiento: pueden ayudar
al paciente en las épocas de crisis. Sin embargo,
cabe la posibilidad de que la familia contribuya
a una recaída. El riesgo aumenta cuando se so­
breprotege a los afectados, se les pone bajo tutela

64 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

o se los trata de manera crítica o negativa. Este

SciLogs
comportamiento no tiene por qué ser evidente ni
consciente para la familia. Sin embargo, puede re­
sultar tan agobiante para el paciente que aumente
de manera considerable el riesgo de una recaída.
Un profesional que acompañe a la familia puede
favorecer la comprensión mutua y el trato cons­
La mayor red de blogs
tructivo dentro del grupo familiar.
de investigadores científicos
El pronóstico resulta sobre todo favorable si los
afectados se ponen cuanto antes en tratamiento,
según confirmó en 2005 un equipo dirigido por Psicología 2.0
Jeffrey Lieberman, del Centro de Medicina de la y mHealth
Salud y enfermedad
Universidad Columbia, a partir de los datos obte­ en la era digital
nidos en 43 estudios. La enfermedad se presenta Manuel Armayones
en un grado menos grave cuando los pacientes
Tormenta Universidad Abierta
de cerebros de Cataluña
todavía son jóvenes, comprenden que sufren un Avances
trastorno y se encuentran motivados para se­ en neurobiología
José Ramón Alonso
guir un tratamiento. Consulte con un médico o Universidad
un psicoterapeuta y siga sus recomendaciones. de Salamanca De ratones
y hombres
El consumo de drogas y cada nuevo episodio psi­ Neurociencia imperfecta
cótico empeoran las perspectivas de superar la Carmen Agustín
enfermedad. Para saber más Pavón
Universidad Jaume I
Según revelan algunas investigaciones, solo Relationship between dura- Las mariposas de Castellón
tion of untreated psychosis del alma
uno de cada cinco afectados que han padecido and outcome in first-episode Nuevas ideas en psicología
varias recaídas vive y trabaja de forma autónoma schizophrenia: A critical re- Antonio Crego
view and meta-analysis. Universidad a Distancia
durante un largo período de tiempo. Con frecuen­ D. O. Perkins et al. en American de Madrid En las entrañas
cia, la enfermedad se vuelve a dar porque el pa­ Journal of Psychiatry, vol. 162, de la mente
págs. 1785-1804, 2005. El cerebro y la inteligencia
ciente ha dejado de tomar los medicamentos, sin
Psychosen aus dem schi­ humana
que se lo haya aconsejado el médico, o consume zophrenen Formenkreis. Ignacio Morgado
drogas. Por otro lado, existen muchas personas Ein Ratgeber für Patienten La bitácora Universidad Autónoma
und Angehörige. J. Bäuml. del Beagle de Barcelona
que han sufrido un episodio psicótico, pero traba­ Avances
Springer, Berlín, Heidelberg,
jan y llevan una vida autónoma. Aunque algunos 2008 (2.a ed.). en neurobiología

no quieren ser padres por temor a transmitir la Psychosen - Auf den Punkt ge- Julio Rodríguez
bracht: Ein Wegbegleiter für Universidad
enfermedad a sus hijos, la enfermedad en sí no de Oxford
Betroffene und Angehörige.
se hereda, solo la predisposición a sufrirla. En po­ J. Bäuml et al. VDM – Verlag
cas palabras, no hay motivo para no formar una für Didaktik in der Medizin,
Michelstadt, 2013.
familia. Los terapeutas pueden aconsejar sobre
Predictors of recovery in first
estas y otras dudas y apoyar a los afectados en episode psychosis: The OPUS
su modo de vida. cohort at 10 year follow-up.
S. F. Austin et al. en Schizo-
phrenia Research, vol. 150,
págs. 163-168, 2013.

En nuestro archivo
Psiquiatría de la esquizofrenia.
Christiane Gelitz en MyC
n.o 38, 2009.
Las raíces de la esquizofrenia.
Thomas Nickl-Jocksacht en
Mathias Zink es profesor de psiquiatría y psicoterapia MyC n.o 55, 2012.
en la Universidad de Heidelberg. Junto con Franziska Psicoterapia para la esqui-
Rausch, psicóloga y psicoterapeuta, fundó en 2008 el am- zofrenia. Tanja Weissmann y
bulatorio de reconocimiento precoz de psicosis del Institu-
to Central de Salud Mental en Mannheim, donde trabajan.
Andreas Bechdolf en MyC
n.o 65, 2014.
www.scilogs.es
Sarah Eifler es investigadora en dicho centro.

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 65

NEURO CIENCIA

Neurociencia participativa
Un número creciente de voluntarios colabora con los neurocientíficos
a través de su participación en proyectos y juegos en línea.
Más de 100.000 legos descodifican la red nerviosa de la retina en su
tiempo libre. Este modelo de investigación está creando escuela

TIM HA AR M ANN

66 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

L
os neurocientíficos del Instituto Max
  Planck de Investigación Médica de
  Heidelberg han recogido una cantidad
  gigantesca de datos. Mediante un haz
  de electrones barrieron la superficie
de la retina de ratones. Luego, con una cuchilla
de diamante, cortaron la superficie tisular, for-
mando finos discos de escasos nanómetros para
extraer imágenes de las fibras nerviosas más
delgadas y de sus conexiones. Obtuvieron así fo-
tografías de la retina con una extraordinaria re-
solución y, por supuesto, ¡una montaña de datos!
Una persona tardaría 10.000 años en cartografiar
la red nerviosa del ojo del ratón.
Existe, sin embargo, una cifra aún mayor: Mo-
ritz Helmstaedter y sus colaboradores del Insti-
tuto Max Planck trabajan ahora en un segmento
diminuto del «mapa neuronal» más grande cono-
cido, el conectoma, es decir, la totalidad de todas
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
las conexiones nerviosas. Para comprender mejor
el funcionamiento del cerebro humano, los cientí-
ficos intentan descifrar la interacción de todas las
neuronas de una manera análoga a la descodifica-
ción de todos los genes, el genoma, o de todas las
proteínas de un organismo, el proteoma.
Se trata de una tarea ciclópea. Cada célula ner-
viosa se encuentra conectada a miles o incluso
decenas de miles de otras células, por lo que de-
ben cartografiarse vías nerviosas de centenares de
miles de kilómetros. Por el momento, se ha logra-
do conocer el conectoma de un solo ser vivo: el
nematodo primitivo Caenorhabditis elegans, que
cuenta con 302 neuronas y cerca de 9000 sinapsis.
Para ello se han necesitado 14 años, lo cual no
es nada si se considera el tamaño del conectoma
humano, con sus casi 80.000 millones de células
nerviosas. Por este motivo, Helmstaedter y su gru-
MARAÑA DE HILOS
po empezaron con la retina del ratón. En el proyecto en línea
­EyeWire, del Instituto de Tec-
nología de Massachusetts,
trabajan investigadores afi-
cionados y profesionales de
forma colectiva para construir
la cartografía tridimensional
de la retina. Cada neurona
está identificada con un color.
Los legos las completan desde
su ordenador personal.
67
NEURO CIENCIA
EN SÍNTESIS
Juego, diversión
e investigación
1 Un número creciente
de aficionados a la
ciencia contribuyen de for-
ma voluntaria y por Internet
en proyectos científicos.
Ayudan a evaluar conjuntos
gigantescos de datos, entre
otras actividades.
2 En EyeWire, un videojue-
go científico en línea,
más de 100.000 colaborado-
res cartografían la red ner-
viosa de la retina del ratón,
tarea que resultaría irresolu-
ble para un solo grupo
de científicos.
3 La participación de mu-
chas personas posibilita
que surjan nuevos proyectos
y propicia el acercamiento
de la ciudadanía a la ciencia.
Sin embargo, los «ciudada-
nos científicos» suelen de-
sempeñar un papel pasivo.
68
Los neurocientíficos podrían emplear progra-
mas informáticos modernos para reconstruir las
vías nerviosas y conectar virtualmente las neuro-
nas. Sin embargo, estos programas no resultan del
todo fiables: en ocasiones dejan lagunas que los
investigadores deben completar de forma manual.
Avalancha de datos
Con todo, el esfuerzo podría merecer la pena.
Gracias a un mapa neuronal de este tipo, Helm-
staedter descubrió en 2013 una célula desconoci-
da hasta la fecha en la retina de los roedores. La
función de esta célula todavía se ignora. Cuanto
más reducido era el segmento de retina exami-
nado por Helmstaedter y su grupo (equivalente
a un dado con una longitud de arista de una dé-
cima de milímetro), mayor resultaba el esfuerzo.
Si este investigador hubiera querido resolver la
tarea solo, todavía estaría sentado delante de
la pantalla. Para manejar la avalancha de datos y
resolver el problema, la única salida era repartir
el trabajo entre muchas manos. Reclutó a 200 es-
tudiantes. Mediante un programa informático, los
colaboradores marcaron las prolongaciones de las
neuronas de la retina en las proyecciones micros-
cópicas. Helmstaedter, junto con los estudiantes
voluntarios, logró visualizar 950 neuronas y sus
conexiones al cabo de unas 20.000 horas.
Este investigador había obtenido la colaboración
de un número extraordinario de ayudantes para
su proyecto. No obstante, la cifra de «cartógrafos»
parece modesta si se compara con la «tropa» que
reunió su colega Sebastian Seung, del Instituto de
Tecnología de Massachusetts (MIT) de Cambridge,
en EE.UU.: 140.000 voluntarios de 145 países.
Hace unos tres años, Seung todavía pensaba
que solo con la inteligencia artificial se lograría
elaborar el conectoma de los organismos más
complejos. Hoy ha dejado de creerlo. En estos
momentos, además de la inteligencia de una
compu­tadora, utiliza la fuerza laboral y las ganas
de jugar de «ciudadanos científicos» motivados
que trabajan por Internet. El equipo de Seung
pretende trazar un mapa tridimensional de todas
las neuronas retinianas de ratones a partir de las
imágenes bidimensionales obtenidas mediante
microscopía electrónica para saber qué tipos de
células existen, cuál es su función y cómo se co-
munican con las demás neuronas. Por esta razón,
a finales de 2012, el grupo de Seung creó un juego
informático en el que los investigadores aficiona-
dos, desde sus ordenadores domésticos, ayudan a
cartografiar, completando todo aquello que omite
la computadora.
El juego EyeWire de Seung puede concebirse
como un rompecabezas tridimensional gigante:
EN LA ESPESURA
Una neurona intercambia información
con miles de neuronas más, lo que explica
la dificultad para reconstruir estas redes.
TODAS LAS IMÁGENES DE ESTE ARTÍCULO: ALEX NORTON, EYEWIRE
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
NEURO CIENCIA
TRABAJO POR HACER
Los investigadores aficionados
de EyeWire aportaron, hasta
finales de 2014, 150 células
al mapa tridimensional de
la retina de un ratón, lo que
representa el 0,01 por ciento
del total.
70
2014, Finke prefirió denominar estos proyectos ba-
sados en Internet citizen science light, es decir, una
forma descafeinada de investigación ciudadana.
Ese tipo de participación plantea problemas en
el momento en que los voluntarios son explotados
como fuerza laboral no remunerada con el objeti-
vo de ahorrarse costes de personal a la institución
científica. O cuando no se valora suficientemente
su trabajo. De ello no se puede acusar a Seung ni
a su equipo de EyeWire: el artículo publicado en
2014 en la revista Nature cita los nombres de cada
uno de los jugadores que han participado en el
proyecto a través de Internet.
¿Pueden considerarse fiables los datos gene-
rados o evaluados por aficionados? Al parecer,
muchos científicos se muestran escépticos. Sin
embargo, los primeros análisis de la calidad de
los datos son prometedores: los participantes vo-
luntarios obtuvieron una evaluación parecida a
los científicos en el análisis de fotografías obteni-
das por satélite. En concreto, su cuota de aciertos
se situó en el 62 por ciento, cifra muy cercana al
69 por ciento obtenido por los profesionales.
«Hasta ahora no hemos tenido ninguna mala
experiencia. Todo dato absurdo desaparece por
efecto del colectivo. En este sentido, rige el prin-
cipio del control recíproco de la Wikipedia», ex-
plica Hubertus Kohle, historiador del arte de la
Universidad de Múnich y que trabaja en la red
Gemälde mit Schlagwörtern («Pinturas con pala-
bras clave»). Todavía no se sabe si sucede lo mismo
con la investigación neurocientífica. No obstan-
te, para cartografiar las conexiones nerviosas en
EyeWire solo se toman en consideración los datos
en los que coinciden varios usuarios, después de
haberlos marcado de manera individual.
Internet como herramienta científica
Con independencia de que quepa designar los pro-
yectos en línea como «investigación ciudadana»
o más bien como «colaboración colectiva» a gran
escala, los investigadores reúnen un volumen in-
gente de colaboradores a través de Internet.
Justin Halberda, de la Universidad Johns Hop-
kins de Baltimore, ha aprovechado esta posibili-
dad. El psicólogo pretende averiguar cómo cambia
la intuición para calcular cantidades a lo largo de
la vida de las personas. ¿Guarda relación el cálculo
intuitivo con el rendimiento matemático escolar?
Halberda, junto con sus colaboradores, ha creado
un sencillo test que deben resolver los participan-
tes en red. En la pantalla aparecen, durante unas
fracciones de segundo, círculos amarillos y azules.
Los voluntarios deben indicar si ven más círculos
azules o amarillos. La participación ciudadana en
este proyecto es impresionante: 100.000 volunta-
rios, con edades comprendidas entre los 11 y los
85 años, ya han colaborado. Según los investigado-
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

res, el razonamiento númerico intuitivo continúa
desarrollándose después de la etapa escolar, al-
canzando su máxima expresión en torno a los 30
años. Además, existe una estrecha relación entre
los resultados del test y el rendimiento escolar y
matemático de los participantes.
Todo investigador aficionado puede encontrar
en Internet algún proyecto que le interese: quien
no disfrute con las matemáticas puede apuntarse,
por ejemplo, al proyecto de Caspar Addyman. Este
psicólogo de la Universidad de Londres investiga
cuándo se desarrolla el sentido del humor en los
niños y si ello coincide con otros procesos del
desarrollo infantil. Internet es un espacio muy
adecuado para Addyman, porque los niños peque-
ños no ríen con facilidad en un laboratorio. Por
ese motivo ha creado la página Babylaughter. Los
padres interesados pueden anotar en la página de
inicio cuándo rió su hijo por primera vez y enviar
vídeos de su bebé sonriente. Ya han participado
más de 1400 voluntarios de 25 países.
Por supuesto, antes también existían posibili-
dades de contribuir, como legos, a la ciencia, por
ejemplo, contando mariposas para la Sociedad
Alemana para la Conservación de la Naturaleza
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
UNA ENTRE UN MILLAR
Los jugadores de EyeWire necesitan
cerca de 50 horas para crear una figu-
ra detallada de una célula nerviosa.
(NABU, por sus siglas en alemán). En definitiva,
la ciencia en la que participan los ciudadanos no
representa, por sí misma, ningún fenómeno nue- Para saber más
vo, si bien está creciendo a pasos agigantados. En Connectomic reconstruction
of the inner plexiform layer
su formato actual abre las puertas, sobre todo a in the mouse retina. M. Helm-
través de Internet, y acerca la investigación, aflo- staedter et al. en Nature,
vol. 500, págs. 168-174, 2013.
jando el rígido corsé universitario. Esto podría
Comparing the quality of
cambiar el rol del investigador. «En el futuro, no- crowdsourced data contribut-
sotros, los investigadores, no seremos esas per- ed by expert and non-experts.
L. See et al. en PLoS One, vol. 8,
sonas que todo lo saben, sino que asumiremos, págs. e69958, 2013.
cada vez más, una función moderadora», augura Citizen science: Das unter-
Hubertus Kohle, de la Universidad de Múnich. schätze wissen der laien.
P. Finke. Oekom, Múnich, 2014.
Entre la multitud de proyectos, existen muchos
Space-time wiring specificity
que pueden resultar particulares, pero al mismo supports direction selectivity
tiempo pueden generar diversión, ampliar el ho- in the retina. J. S. Kim et al. en
Nature, vol. 509, págs. 331-336,
rizonte científico y resolverse desde casa. En prin-
2014.
cipio, que los jugadores se sientan científicos o no,
no reviste demasiada importancia. En nuestro archivo
Cien billones de conexiones.
Carl Zimmer en IyC, marzo
de 2011.
La ofensiva cerebral. Ulrike
Gebhart en MyC n.o 65, 2014.
Ciencia ciudadana, ciencia
abierta. Stephen Bishop
Tim Haarmann es doctor en geografía en IyC, diciembre de 2014.
y periodista científico.
71
MEDICINA
Estimulación sensorial
para tratar el ictus
Descubren en ratas que las caricias y los estímulos auditivos pueden restablecer
la conexiones neuronales deterioradas como consecuencia de una apoplejía
STEPHANI SUTHERL AND
EN SÍNTESIS
Salvados
por caricias
1 La investigación del
ictus se ha visto frus-
trada durante muchos años
a causa de la complejidad
de la respuesta cerebral y
del fracaso de terapias que
parecían prometedoras.
2 Un descubrimiento
accidental en ratas de
laboratorio ha revelado que
si se estimula sus sentidos
moviendo su bigote o ha-
ciendo ruido, se activan las
neuronas que han quedado
aisladas a causa del ictus y
se desvía el aporte sanguí-
neo para nutrirlas.
3 Los tratamientos ba-
sados en este enfoque
se hallan todavía lejos de
poderse aplicar en huma-
nos, pero los investigadores
albergan esperanzas de que
tocar la mano o la cara de
un afectado de ictus pueda
suponer un beneficio similar
al que se ha constatado en
animales.
72
I
magínese la siguiente escena: se encuen-
tra de visita en casa de su tía. De repente
percibe que la mujer, ya entrada en años,
empieza a hablar de manera ininteligible;
también le cuesta mantenerse erguida en
la silla y parece confundida. Usted reconoce que
se trata de una apoplejía. De inmediato pide a su
tío que llame a una ambulancia mientras ayuda
a la anciana a recostarse en una posición que le
resulte confortable. Le acaricia los labios, la cara y
la yema de los dedos a la vez que le canta al oído
y no deja de hablarle. El equipo de emergencias
médicas entra a toda velocidad en el salón y co-
loca en la cabeza de la afectada lo que parece un
gorro de ducha con componentes electrónicos
incrustados. Le explican que es una especie de
desfibrilador que suministra estimulación eléc-
trica al cerebro. Mientras se llevan a su tía en una
camilla, se siente aliviado: sabe que la estimu-
lación sensorial que le ha suministrado en esos
primeros minutos críticos del infarto cerebro-
vascular pueden haberle evitado secuelas graves.
En la actualidad, las posibilidades de ayudar
en caso de un ictus resultan limitadas. Pero, de
confirmarse en humanos los últimos logros en
animales, el tipo de estimulación que acabamos
de describir podría reconducir el suministro san-
guíneo en el cerebro, lo que permitiría prevenir
la muerte celular. Por ahora, solo se conoce un
método para ello, a saber, un fármaco que des-
hace los coágulos de sangre. No obstante, solo
un número reducido de pacientes se benefician
de esta intervención. A pesar de que los cientí-
ficos llevan décadas estudiando el infarto cere-
brovascular, en la mayoría de los casos el daño
cerebral resulta inevitable. «Tenemos muy pocos
tratamientos para este problema. Necesitamos
desarrollar más», comenta Steven C. Cramer, de
la Universidad de California en Irvine.
Los nuevos hallazgos ofrecen la tentadora po-
sibilidad de contar con un tratamiento barato,
sencillo (desde el punto de vista técnico) y de
inmediata administración (en cualquier lugar, a
cualquier persona y sin demora), aunque toda-
vía se está ensayando el método con animales.
En el laboratorio de Ron D. Frostig, también de
la Universidad de California en Irvine, los neuro-
científicos lograron evitar el daño cerebral como
consecuencia de un ictus a unas ratas. Lo consi-
guieron simplemente tocando los bigotes de los
animales y reproduciendo sonidos en sus oídos.
Si bien es cierto que trasladar esta experiencia
a la intervención en humanos implica superar
importantes obstáculos, este descubrimiento ha
revitalizado un campo plagado de vías muertas
y resultados deslucidos hasta ahora. «Frostig es-
tudia un fenómeno que dentro de diez años nos
resultará obvio y que todos deberemos tener en
cuenta. Está sentando las bases de la disciplina»,
afirma Cramer, quien no ha colaborado en el es-
peranzador experimento con múridos.
Escasez de tratamientos
Un ictus ocurre cuando el cese súbito del riego
sanguíneo interrumpe el funcionamiento de una
parte del cerebro. Esta falta de flujo sanguíneo
cerebral puede deberse a dos causas principales:
un coágulo de sangre o una hemorragia. Más de
STUART BRIERS
tres cuartas partes de los infartos cerebrovascula-
res son de tipo isquémico, es decir, se deben a un
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 73
MEDICINA
coágulo; el resto son hemorrágicos, causados por
vasos sanguíneos que se rompen dentro del cere-
bro. En ambos casos, las células que se encuentran
más allá del coágulo o la hemorragia quedan ais-
ladas del suministro vital de nutrientes y oxígeno.
La escasez de tratamientos para el ictus no es
por falta de esfuerzos: se han estudiado más de
1000 compuestos con modelos animales; sin em-
bargo, solo uno, de las docenas que han pasado a
estudios clínicos en humanos, ha funcionado. El
activador tisular del plasminógeno (tPA, por sus
siglas en inglés), el único tratamiento para el ictus
Los aprobado por la Agencia Federal de Fármacos y
investigadores Alimentos de Estados Unidos (FDA), desbloquea
los vasos sanguíneos obstruidos deshaciendo el
han logrado
coágulo. Debe administrarse dentro de las dos ho-
prevenir el daño ras siguientes al ictus, por lo que el tratamiento
cerebral en ratas se convierte en una carrera contrarreloj. Aunque
el tPA puede salvar la vida de una persona con
estimulando
ictus isquémico, puede resultar desastroso en
uno de sus caso de una apoplejía hemorrágica, pues rompe
bigotes justo los coágulos que han de formarse para detener
el sangrado en estas situaciones. Con el objetivo
después
de asegurarse de que el tPA no se administra de
del infarto modo equivocado, se somete al paciente a un es-
cerebrovascular cáner cerebral, una medida que consume tiempo
y retrasa la intervención, lo que perjudica a la ma-
yoría de los afectados.
Los destructores de coágulos constituyen uno
de los dos principales métodos que los investiga-
dores han estudiado a lo largo de los años para
tratar el ictus. El otro tipo de tratamiento consiste
en los agentes neuroprotectores, los cuales pre-
sentan una amplia variedad de estrategias con el
fin de proteger el cerebro. Entre estas destaca la
capacidad de disminuir la actividad eléctrica en el
cerebro o de detener las moléculas de señalización
en el interior de las células.
El amplio abanico de aproximaciones refleja la
complejidad de los procesos implicados en el ce-
rebro lesionado o en la recuperación tras un ictus.
Cuando las células cerebrales pasan demasiado
tiempo sin tener acceso a la sangre rica en oxíge-
no, resulta catastrófico: el balance de iones fuera
y dentro de la célula se altera, entran cantidades
dañinas de calcio en las células y la actividad eléc-
trica se incrementa sin control, llevando al peligro-
so estado de la excitotoxicidad. A continuación, las
membranas celulares se descomponen y los radi-
cales libres (partículas reactivas que deterioran las
células y el ADN) aumentan. Estos eventos desen-
74
cadenan la muerte celular programada, durante la
cual el material genético y las estructuras celulares
son destruidos. Incluso las células supervivientes
que rodean el área afectada se hallan en peligro: el
repentino desbordamiento de oxígeno y nutrien-
tes que sigue a la disolución del coágulo puede
distorsionar todavía más el delicado ecosistema
del cerebro y propagar el daño.
Los investigadores han intentado, aunque con
poco éxito hasta la fecha, desarrollar fármacos
neuroprotectores dirigidos a distintos elementos
dentro de estas cascadas destructivas. Aun así, se
muestran optimistas: los fracasos previos pudie-
ron deberse a suposiciones pobres sobre las dosis
o las ventanas temporales. «No sabemos qué fue
mal; puede ser que los fármacos en realidad sí
funcionen», explica Walter J. Koroshetz, director
adjunto del Instituto Nacional de Enfermedades
Neurológicas e Ictus de Estados Unidos. Los es-
fuerzos destinados a la neuroprotección conti-
núan. Es el caso del ensayo clínico FastMag que di-
rige Jeffrey Saver, de la Universidad de California
en Los Ángeles y experto en ictus. En este ensayo,
el personal de emergencias médicas administra a
los pacientes una inyección de iones de magne-
sio para apaciguar la hiperexcitabilidad que se
produce en el cerebro inmediatamente después
de un ictus.
Se sabe que la medida neuroprotectora más
eficaz consiste en restaurar con rapidez el flujo
de sangre en el área afectada por el infarto ce-
rebrovascular. Por ese motivo, los investigadores
celebran que los vasos sanguíneos en el cerebro
se asemejen más a una matriz de bucles conec-
tados entre sí que a un árbol con ramas. Según
David Kleinfeld, de la Universidad de California
en San Diego, la estructura de los vasos se parece
mucho a las calles de Nueva York. «Cuando hay un
camión aparcado en la calle 34 y no puedes pasar,
subes hasta la 36», describe. El descubrimiento de
cómo reconducir la sangre a través de las redes
ya existentes en el cerebro puede ser la llave que
permita preservar las células. Sin embargo, los
investigadores desconocen por ahora el modo de
sacar provecho de esta red.
Reclutar vasos sanguíneos cercanos
De casualidad, neurocientíficos en la Universi-
dad de Californa en Irvine descubrieron que la
vasculatura cerebral puede ponerse al servicio
de las neuronas a las que sirve proveyendo de
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

SCIENCE SOURCE / SCOTT CAMAZINE
CORBIS / GILLES PODEVINS
una defensa innata contra la apoplejía. Hace siete
años, Frostig, especializado en neuroplasticidad,
decidió estudiar si las ratas que exploraban un
entorno natural se recuperaban mejor después de
un ictus. De hecho, los ambientes o las experien-
cias enriquecidas han demostrado que favorecen
la salud y función cerebral en muchos terrenos,
sobre todo en el contexto de la rehabilitación.
Para reproducir un ictus en animales, Frostig y
su equipo anestesiaron a unas ratas y les cortaron
la arteria cerebral media (ACM), una vía de apor-
te sanguíneo fundamental para el cerebro. Justo
después, movieron uno de los pelos del bigote de
cada rodeor mediante un dispositivo mecánico
que también medía la actividad de las neuronas
corticales correspondientes. Los investigadores
preveían encontrar esa actividad basal totalmente
destruida a causa del infarto cerebrovascular; asi-
mismo, esperaban que su estado mejoraría con el
tiempo, según se recuperara el animal.
Lo que constataron, en cambio, fue que, du-
rante el ictus y un día después, las neuronas
aparecían y se comportaban de forma normal.
Frostig estaba perplejo: por lo general, incluso
los agentes terapéuticos que se muestran más
prometedores en animales logran solo una defen-
sa parcial ante el infarto cerebrovascular. Medio
bromeando, le preguntó a su colaborador posdoc-
toral Christopher C. Lay si estaba seguro de haber
cortado la arteria. Mas, cuando comprobaron el
resultado en 30 individuos se dieron cuenta de
que un fenómeno importante estaba sucediendo.
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
DOS TIPOS DE ICTUS
La mayoría de los casos de
apoplejía se deben a un coá-
gulo sanguíneo (derecha). Si se
detecta a tiempo, los médicos
pueden administrar al afecta-
do un fármaco que deshace el
coágulo. Sin embargo, antes
deben realizarle un escáner a
fin de descartar que se trata
de un ictus hemorrágico (iz-
quierda), supuesto en el que el
medicamento podría resultar
contraproducente. A menu-
do esta prueba consume el
tiempo crítico para que el
tratamiento resulte efectivo.
Estudios recientes en anima-
les sugieren que la estimula-
ción sensorial podría ayudar
a las víctimas de ambos tipos
de infarto cerebrovascular.
«Las neuronas se encontraban completamente
protegidas», recuerda Frostig. Los investigadores
concluyeron que la estimulación de ese pelo de
bigote después del ictus había prevenido un po-
sible daño cerebral.
Una vez convencidos de que sus resultados eran
ciertos, buscaron señales de un posible daño ce-
rebral. Como explicaron por primera vez en 2010,
el equipo no pudo encontrar diferencias entre el
cerebro de ratas con un bigote estimulado y ejem-
plares de control a los que no habían interrum-
pido el aporte sanguíneo. Las técnicas de tinción
constataron la ausencia de lesión y las imágenes
cerebrales revelaron que existía un flujo sanguí-
neo funcional en el área afectada. Incluso las gra-
baciones directas de las neuronas activadas por
el movimiento del bigote reflejaban que el área
presentaba actividad eléctrica y que estaba sana.
Por otro lado, los animales se comportaron con
normalidad tras despertar. Sin embargo, las ratas
solo se encontraban protegidas de un deterioro
cerebral si recibían la estimulación una o dos ho-
ras desde el inicio del ictus; si sucedía más tarde,
sufrían un daño superior al de los congéneres que
no habían sido estimulados.
«La ventana temporal es crucial», señala Frostig.
En 2011 confirmó que el momento en que se apli-
ca la estimulación constituye un factor esencial,
no así la duración ni el patrón. Una vez sobre-
pasada la línea de las tres horas, el tratamiento
­conlleva más daño que beneficio. «No sabemos
aún el motivo de este cambio», apunta Frostig.
75
MEDICINA

Aunque todavía existen muchas preguntas por
contestar, algunos estudios con animales han
revelado que ciertas moléculas que resultan des-
tructivas al inicio de un ictus pueden contribuir
a la recuperación en estadios más tardíos.
¿Cómo puede la estimulación de un bigote sal-
var a un cerebro? Frostig sospecha que la expe-
riencia sensorial activa la misma corteza que el
ictus priva de flujo sanguíneo: «La clave es la ac-
tividad neuronal», señala. Según un artículo que
publicó en 2011, el aumento de actividad cerebral
y la demanda concomitante de oxígeno ponen en
juego un suministro de sangre alternativo. Junto a
otras dos arterias principales, la ACM suministra
sangre a la corteza cerebral, y su «tronco» se di-
vide en ramas cada vez más pequeñas. Las puntas
de estas finas ramificaciones vasculares se hallan
interconectadas entre sí, formando una vasta red.
Generalmente, la sangre no fluye a través de estos
bucles, pero Frostig y su equipo mostraron, me-
diante neuroimagen avanzada, que después del
ictus, la actividad neuronal de las ratas lograba
el abastecimiento sanguíneo a través de esas vías
alternativas. Cuando, además de cortar el tronco
principal de suministro, sellaron la red de ramas
colaterales a la ACM, ningún tipo de estimulación
pudo salvar a la corteza.
Los científicos no saben todavía con exacti-
tud cómo la actividad de las neuronas provoca
el cambio en el flujo sanguíneo. La investigación
se centra ahora en unas células no neuronales,
los astrocitos, los cuales se hallan estrechamen-
te ligados a los vasos sanguíneos del cerebro y
parecen implicados en procesos de señalización
relativos a los niveles de oxígeno y nutrientes.
Frostig y sus colaboradores investigan si otras
formas de entrada sensorial pueden proteger
al cerebro. En 2011, con motivo de la reunión que
celebró la Sociedad de Neurociencia en la ciudad
de Washington, demostraron que estímulos de
tipo auditivo (ráfagas de ruido blanco) protegían
frente al ictus y sus consecuencias, aunque no
tanto como la estimulación de los bigotes. Según
Melissa F. Davis, estudiante graduada en el labo-
ratorio de Frostig y colaboradora del estudio, ese
resultado no sorprende: mientras que la estimu-
lación de los bigotes excita la mayor parte de la
corteza que ha quedado sin suministro sanguí-
neo, el sonido activa solo la corteza auditiva en
el borde del área afectada.
Un avance más que necesario
El paso de roedores a humanos supone un reto
para cualquier terapia. Los investigadores, i­ ncluido

Cómo reconocer una apoplejía

Según un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfer-
medades de EE.UU., el número de personas que llegan al hospital dentro de
las dos primeras horas críticas tras la manifestación del ictus ha descendido
en los últimos años. Mary George, una de las autoras del trabajo que se
presentó en la reunión anual de la Asociación Americana del Ictus en 2012,
explica que una de las principales razones que provocan un retraso en el
tratamiento de la apoplejía radica en que las personas utilizan el coche
particular para acudir al hospital, en lugar de llamar a una ambulancia. Si
observa los siguientes síntomas en una persona o en usted mismo, llame
inmediatamente al 112:

Entumecimiento o debilidad en cara, brazo o pierna,

especialmente en un lado del cuerpo.
Confusión o problemas para hablar o entender.
Perturbación de la visión en uno o ambos ojos.
GETTY IMAGES / SPENCER ROWELL

Mareo, pérdida de equilibrio o coordinación o problemas

en la marcha.
Dolor de cabeza intenso.

76 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

Frostig, se muestran cautos a la hora de predecir
el futuro de la recuperación neuronal por medio
de la estimulación sensorial en personas. Sin em-
bargo, los científicos no pueden ocultar el entu-
siasmo. «Su belleza radica en que es barato y no
resulta tóxico», afirma Cramer.
Ese tratamiento se ha mostrado efectivo in-
cluso cuando el grupo de Frostig investigó si los
animales despiertos, no solo los anestesiados, que-
daban protegidos ante posibles daños cerebrales.
El motivo de este ensayo estriba en que un 70 por
ciento de ictus ocurren en personas que están des-
piertas. En 2012, el mismo equipo constató que
el método protegía igual a las ratas viejas que a
las jóvenes. En humanos, el riesgo principal para
sufrir un ictus es la edad. El efecto beneficioso
también se observó en ejemplares a los que se ha-
bía extirpado los pelos del bigote pero que habían
tenido la oportunidad de explorar el entorno, lo
que les propició una estimulación sensorial. Este
dato resulta relevante para nosotros los humanos,
que carecemos de bigotes.
Con todo, las personas no poseemos un análo-
go exacto a la corteza barril, área cortical en las
ratas responsable de sentir el movimiento de los
bigotes. Esta región es enorme en ellas; en los hu-
manos, el equivalente más cercano podría ser el
gran complejo cortical relacionado con los dedos
y los labios. Ya que el tamaño relativo de nuestra
corteza sensorial es mucho menor que el de estos
roedores, Frostig predice que en nuestro caso se
requerirá una estimulación sensorial múltiple.
«Mientras llama a la ambulancia, cante y acari-
cie las manos y la cara del afectado», aconseja.
Cuando se involucra a una persona en cualquier
tipo de estimulación, aumentan las posibilida-
des de activar más partes de la corteza y, de esa
forma, protegerlas. Podría pensarse que el viaje
en ambulancia ya resulta de por sí ruidoso, sin
embargo, no cumple esa función de estimula-
ción, pues no necesariamente consigue implicar
de manera activa al paciente. Llevar la estimula-
ción sensorial a ese otro nivel, como cuando se
acaricia la cara y las manos del afectado, puede
marcar la diferencia.
Frostig especula con que la estimulación di-
recta pueda funcionar en aquellos casos en los
que ni siquiera estímulos como el tacto o el so-
nido sean suficientes para proteger al cerebro. La
estimulación transcraneal de corriente directa
excita neuronas mediante pequeñas descargas
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
de electricidad a través del cráneo. El aparato po-
dría ir en la ambulancia junto al desfibrilador. Sin
embargo, previene Koroshetz, la manipulación
de Frostig «es fisiológica» (se basa en sensaciones
físicas), por lo que intentar este efecto mediante
estimulación cortical puede ser un exceso de fe.
«La clave es comprender el mecanismo, y luego El aumento
descubrir formas de activarlo», indica Koroshetz. de actividad
Tales estrategias pueden ir desde la estimulación
neuronal
sensorial o eléctrica hasta la administración de
fármacos novedosos. activaron
El trabajo de Frostig también podría ayudar en las ratas
a eludir algunos problemas inherentes al tra-
afectadas
tamiento del ictus. Es probable que la estimula-
ción sensorial no sea dañina para alguien que esté de ictus
sufriendo un ictus hemorrágico, lo que elimina- una vía de
ría la necesidad de llevar a cabo escáneres. Si el
suministro
tratamiento redirige el flujo sanguíneo, podría
ayudar en la liberación de fármacos terapéuticos, de sangre
incluido el tPA, uno de los mayores retos en el alternativa
tratamiento del ictus hoy en día. Además, el nue-
vo descubrimiento subraya la importancia de la
temporalidad. Las personas que superan el tiem-
po crítico para ser tratadas (porque se despiertan
habiendo tenido un ictus mientras dormían, por
ejemplo) podrían beneficiarse poco o nada de la
estimulación, ahorrándose el ruido de sirenas,
los gritos del equipo médico o el bombardeo de
preguntas. Para saber más
Los ensayos en humanos basados en el traba- Update of the stroke therapy
jo de Frostig se antojan aún lejanos. El método academic industry roundtable
preclinical recommendations.
debe practicarse primero en animales más gran- Marc Fisher et al. en Stroke,
des, como monos o cerdos, y pueden pasar años vol. 40, n.o 6, págs. 2244-2250,
junio de 2009.
hasta que sepamos si la estimulación sensorial
Understanding and augmen­
consigue en las personas una fracción del benefi- ting collateral blood flow du­
cio que aporta a las ratas. Sin embargo, mientras ring ischemic stroke. Gomathi
Ramakrishnan, Glenn A. Armi­
continúa la búsqueda de disolventes de coágulos,
tage y Ian R. Winship en Acute
factores neuroprotectores y nuevas tecnologías, Ischemic Stroke. Dirigido por
los investigadores coinciden en que las ideas fres- Julio César García Rodríguez.
En Tech, 2012.
cas son bienvenidas. Así que, adelante, cántele a
A rat’s whiskers point the
su tía; acaríciele las manos y la cara. La conforta- way toward a novel stimulus-
rá en una situación angustiosa. Y puede que esté dependent, protective stroke
therapy. Ron D. Frostig, Chris-
salvando su cerebro. topher C. Lay y Melissa F. Davis
en Neuroscientist. Publicado en
línea el 9 de octubre de 2012.
En nuestro archivo
Ictus. David A. Pérez Martínez
en MyC n.o 41, 2010.
Ictus: carrera contrarreloj.
Joachim Röther en MyC
Stephani Sutherland es neurocientífica n.o 62, 2013.
y escritora científica.
77
 los reos con un alto nivel de testosterona en san-
gre suelen meterse en más conflictos con otros
presos. Cabe destacar que estos hallazgos se han
constatado también en mujeres encarceladas.
Por otro lado, un trabajo en el que participaban
corredores de bolsa demostró una correlación
entre la concentración de la susodicha hormona
y el éxito financiero: los que presentaban más
testosterona en el cuerpo obtenían mayores be-
neficios en el parqué.
Con todo, esos datos no significan que la sus-
tancia en cuestión sea la responsable del compor-
tamiento observado. Por un lado, en estos estudios
solo se determinó la concentración de testostero-

EN ENTREDICHO
La testosterona confiere a los
hombres rasgos masculinos,
músculos fuertes y vello corporal.
No está tan clara la acción de
esta hormona sobre la conducta.
THINSKTOCK / SHIRONOSOV (hombre); THINKSTOCK / OLLAWEILA (molécula)

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 79

 SYLL ABUS

Funciones biológicas de la testosterona

La hormona sexual masculina ejerce numerosas funciones en el cuerpo. A través de
la circulación sanguínea llega a los órganos, que disponen de receptores de testoste-
rona. Existen muchas variantes, con sensibilidades distintas, del receptor. La genética CEREBRO
De acuerdo con la
determina la distribución de la hormona. Por este motivo, una misma cantidad de creencia tradicional, la
testosterona en la sangre puede tener efectos distintos en personas diferentes. testosterona fomenta los
impulsos y la motivación,
pero también el compor-
tamiento agresivo. Sin
embargo, estudios re-
cientes dibujan un cuadro
muy distinto. La función
que desempeña esta
HUESOS hormona en las situacio-
La testosterona es necesa- nes sociales suscita en la
ria para el crecimiento y la actualidad un controverti-
estabilidad de los huesos do debate.
y cartílagos. Su carencia
constituye la causa más
habitual de la osteoporo-
sis (atrofia de los huesos) VELLO CORPORAL
masculina. Sin embargo, la Desde el inicio de la pu-
hormona sexual femenina bertad, la testosterona
estradiol resulta todavía fomenta el crecimiento
más importante para la del pelo corporal y de la
densidad ósea. Los hom- barba en los hombres,
bres fabrican estradiol a pero también influye en
partir de la testosterona. el vello corporal feme-
Por ese motivo, las cifras nino. Por otra parte, un
muy bajas de testosterona producto de degradación
se asocian a una carencia de la hormona facilita la
de estradiol en los varones. caída del cabello en los
hombres con esa predis-
posición genética.

DEDOS ANULAR E ÍNDICE

La relación entre la longitud GENITALES
de los dedos anular e índice Alrededor de siete sema-
revela la hormona sexual a nas después de la concep-
la que una persona estuvo ción, la testosterona del
expuesta antes de nacer. vientre materno propicia
Cuanto más largo es el anu- la formación de los órga-
lar en relación con el índice, nos sexuales masculinos.
mayor es la cantidad de Más tarde, los testículos
andrógenos (testosterona) empiezan a generar la
que presentaba el vientre hormona que a partir de
materno. Hoy se investiga la pubertad se hará cargo
la correlación entre esta de la producción y man-
exposición y diversas carac- tenimiento del esperma.
terísticas físicas y psíquicas La testosterona estimula
de las personas. el apetito sexual en las
personas de ambos sexos.

MÚSCULOS SANGRE
La testosterona fomenta La testosterona contri-
el crecimiento muscular, buye a la formación y al
razón por la cual sus deri- desarrollo de los glóbulos
vados sintéticos (esteroides rojos. Por una parte, acti-
anabolizantes) se utilizan va en los riñones la libe-
como método de dopaje. ración de eritropoyetina,
Asimismo, influye en el me- hormona que estimula
tabolismo de las grasas: los la producción de los gló-
GEHIRN UND GEIST / ART FOR SCIENCE

hombres con carencia de bulos rojos en la médula

testosterona poseen una ósea. Por otra, aumenta la
cantidad mayor de la hor- sensibilidad de la médula
mona leptina, circunstancia ósea a la eritropoyetina.
que se manifiesta por una
mayor proporción de grasa
corporal y sobrepeso.

80 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

na en la circulación sanguínea de los probandos,
cuando el cerebro produce su propia testosterona.
Es decir, la cantidad que circula en la sangre no
guarda relación directa con la testosterona cere-
bral. Por otro lado, la concentración de la hormona
en la sangre cambia en respuesta a determinadas
situaciones. Justin Carré, de la Universidad de Nipis-
sing, comprobó que jugadores varones de hockey
a los que se había mostrado un vídeo con imáge-
nes de la victoria de su equipo presentaban un
aumento de casi un tercio en la concentración de
testosterona en su saliva. En cambio, si los pro-
bandos contemplaban una filmación de conteni-
do neutro, el balance hormonal no se modificaba.
Ello revela que la sola medición de la cantidad del
mensajero no aclara la causalidad: bien podría ser
que las cifras más altas de testosterona se debieran
a la agresión, y no a la inversa.
Una manera de obtener más información sobre
el asunto consiste en manipular la cantidad de
testosterona en sangre. En estos ensayos, se ad-
ministra a los participantes bien una dosis de la
hormona sexual o bien un preparado placebo. De
este modo, el aumento de los valores sanguíneos
de la hormona puede atribuirse a la manipulación
experimental. En condiciones ideales, ni el inves-
tigador ni los sujetos deben saber si se ha usado
un placebo o la hormona (ensayo a doble ciego).
Creencia popular arraigada
Con el fin de analizar el efecto de la testostero-
na sobre el comportamiento, se ha aplicado esta
estrategia en el juego del ultimátum. En esta
prueba, dos sujetos negocian entre sí a través del
ordenador, de manera que resguardan el anoni-
mato. El probando A recibe una suma de dinero
que debe compartir con B. No obstante, puede
proponer una oferta sobre el reparto. El proban-
do B tiene la posibilidad de aceptar o rechazar la
propuesta de A; en este último caso, sin embargo,
ambos jugadores se quedan sin nada.
En el experimento, solo con mujeres, una mi-
tad recibió un comprimido de 0,5 miligramos de
testosterona, dosis que multiplicó casi diez veces
la concentración de dicha hormona en la sangre.
En otras palabras, presentaban unos valores de
testosterona tan altos como los hombres. La otra
mitad de las participantes ingirió una pastilla sin
el principio activo. Al finalizar la prueba se pre-
guntó a las voluntarias si creían haber recibido el
placebo o el preparado hormonal.
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
Los resultados demostraron la arraigada creen- Concentraciones
cia de los efectos negativos de la testosterona. Las cambiantes
mujeres que creían haber tomado dicha hormona El nivel sanguíneo de tes-
tosterona se halla sujeto a
formularon, por término medio, ofertas menos fa-
oscilaciones naturales. Las
vorables durante el juego que aquellas que creían causas pueden ser psíquicas y
haber recibido un placebo, con independencia biológicas. En ambos sexos, la
de lo que hubieran recibido en realidad. Es decir, testosterona registra sus nive-
les máximos por la mañana,
desplegaron el cliché del comportamiento domi- que van disminuyendo en el
nante. Sin embargo, el efecto real de la hormona transcurso del día.
fue el opuesto: las participantes que habían reci- En las mujeres, la concentra-
bido el preparado activo formularon, en general, ción de testosterona aumenta
de forma constante al comien-
propuestas más justas que las del grupo placebo.
zo del ciclo menstrual. En ese
Cada vez existen más investigaciones sobre período alcanza el máximo
mujeres y hombres en los que la testosterona fo- alrededor de la ovulación;
menta ese sentido de la justicia. Jack van Honk y luego empieza a descender.
sus colaboradores de la Universidad de Utrecht La concentración de esta
hormona en los hombres cae
propusieron el juego «bienes públicos» a estudian- de manera continuada a partir
tes de sexo femenino. Al principio, las jugadoras del cuarto decenio de vida.
recibían una suma virtual de dinero; en privado Además de con la edad, este
proceso se relaciona con el
decidían cuánto querían aportar a la hucha colec-
porcentaje de grasa corporal:
tiva. A continuación, se multiplicaba y se repartía por lo común, los varones con
el contenido del bote entre todas las participantes; sobrepeso presentan niveles
incluso aquellas que no habían contribuido a la más bajos de testosterona
que los sujetos delgados o
hucha recibían su parte. El beneficio individual musculosos.
se infirió de la suma inicial que había recibido la
jugadora y su participación en el dividendo.
Previo al juego, los investigadores midieron la
relación entre la longitud de los dedos índice y
anular de las voluntarias. Esta medición revela
la cantidad de testosterona a la que nos vemos
expuestos en el vientre materno. Asimismo, les
administraron un placebo o una pastilla de tes-
tosterona que multiplicaba por diez la concentra-
ción de la hormona en la sangre. ¿Resultado? Las
participantes con una dosis extra de testosterona
invirtieron sumas de dinero mayores en el bote
común, pero se trataba solo de las mujeres con
una concentración baja de testosterona antes del
nacimiento; el resto de los voluntarias no presen-
taron cambio alguno, aunque hubiesen ingerido
también testosterona.
Maarten Boksem y sus colaboradores, de la
Universidad Radboud de Nimega, comprobaron,
además, que las personas tienden a mostrar un
comportamiento «recíproco positivo» después de
engullir pastillas de testosterona. Según obser-
varon en una de las pruebas, los individuos que
habían recibido el suplemento hormonal se mos-
traban más generosos si antes otros participantes
les habían demostrado su confianza mediante el
pago de una mayor suma de dinero. Los científi-
81
SYLL ABUS
Para saber más
Prejudice and truth about
the effect of testosterone on
human bargaining behaviour.
C. Eisenegger et al. en Nature,
vol. 463, págs. 356-359, 2010.
New evidence on testosterone
and cooperation. J. Van Honk
et al. en Nature, vol. 485, págs.
E4-E5, 2012.
Testosterone inhibits trust
but promotes reciproc-
ity. M. A. S. Boksem et al.
en Psychological Science,
10.1177/0956797613495063,
2013.
En nuestro archivo
El poder de las hormonas.
Claudia Christine Wolf en MyC
n.o 67, 2014.
82
cos concluyeron que la hormona fomentaba una
conducta social favorable en ciertas situaciones.
Matias Wibral, de la Universidad de Bonn, y
sus colaboradores obtuvieron un resultado si
cabe más sorprendente. Aplicaron a una serie de
probandos masculinos un gel de testosterona y
a otros un placebo. Aunque la hormona también
se absorbe a través de la piel, de manera que pe-
netra en la circulación sanguínea, el tratamiento
no produce un aumento hormonal tan marcado
como la ingesta de comprimidos. Los investigado-
res introdujeron a los probandos en unas cabinas
espaciales para que participaran en un sencillo
juego: debían tirar un dado una sola vez y anotar
el resultado en una computadora. Si el número
se encontraba entre el 1 y el 5, se podían llevar a
casa el valor en euros; en cambio, si sacaban un
6, se iban a casa con las manos vacías.
Como las cabinas impedían la visión de su inte-
rior, nadie podía saber si los probandos se servían
del engaño para conseguir más dinero. Al fina-
lizar, se comprobó qué grupo había obrado con
mayor honradez. Como la probabilidad de obtener
cualquier cifra del 1 al 6 era idéntica para todos,
si un grupo afirmaba haber sacado cuatros y cin-
cos en exceso, ello indicaba un mayor número de
mentiras. Los probandos, que habían recibido el
gel de testosterona mintieron, de media, menos
que sus compañeros tratados con placebo.
Enigmas hormonales en el tintero
Esos y otros estudios contradicen la teoría que
describe a la testosterona como responsable del
comportamiento antisocial. De acuerdo con los
resultados obtenidos hasta ahora, parece que, por
el contrario, fomenta la sinceridad y la conduc-
ta prosocial, tanto en los hombres como en las
mujeres. Aunque esta investigación se encuentra
todavía en pañales, queda patente que el com-
portamiento agresivo no puede justificarse solo
a través del estado hormonal: la conducta social
resulta más compleja.
Casi nadie discute, en cambio, la importancia de
esta hormona en la sexualidad. Desde hace siglos
se sabe que la testosterona contribuye al mante-
nimiento de un impulso sexual masculino sano.
En muchas culturas existían eunucos, varones a
los que se extirpaban los testículos en la infancia
con el fin de reducir o eliminar su libido, por lo
que podían vigilar los harenes sin el riesgo de caer
en la tentación. No obstante, esta hormona tam-
bién influye en la sexualidad femenina. Adriaan
Tuiten, del Hospital Universitario de Utrecht, ha
comprobado en diversos estudios que la testoste-
rona aumenta la excitación sexual de las mujeres.
En resumen, desde la perspectiva científica
son bastantes los argumentos contrarios a que
el comportamiento «controlado» por la testoste-
rona hace irracionales o antisociales a los varo-
nes. Según revelan los hallazgos, las personas se
comportan de forma más justa y honrada bajo
la acción de dicha hormona. Con todo, la ciencia
todavía no ha pronunciado la última palabra al
respecto. En los estudios aquí descritos solo se ha
administrado testosterona a hombres o a muje-
res; se desconoce, por tanto, si los efectos hallados
sirven para ambos sexos.
Un argumento más que pone en tela de juicio
el estereotipo en cuestión destaca que tanto el
cuerpo femenino como el masculino dispone de
la enzima aromatasa. Esta puede descomponer, en
cuestión de segundos, la testosterona en estradiol.
Si se considera la testosterona como «hormona
masculina», el estradiol es la típica «hormona fe-
menina», pues su concentración en las mujeres
suele superar en mucho a la de los hombres. Por
otra parte, este proceso de degradación puede
ocurrir de forma muy rápida y la cantidad de tes-
tosterona que se degrada depende de la persona y
de la situación concretas. Por ello, muchos de los
efectos que se atribuyen a la testosterona podrían,
al menos en parte, obedecer al estradiol. En este
sentido, sería aconsejable determinar siempre
ambas hormonas al mismo tiempo.
Hasta la fecha se conoce muy poco sobre el
papel que desempeña el estradiol en la conducta
social. Aunque, si se piensa, desde hace ya varios
decenios se cuenta con un gran autoexperimento:
millones de mujeres toman la píldora anticon-
ceptiva, compuesto químico que actúa sobre los
receptores de estradiol del cerebro. Sería harto
interesante llevar a cabo estudios en los que se
administrara estradiol de forma controlada para
averiguar los efectos de esta hormona en el com-
portamiento de las personas.
Christoph Eisenegger es neurobiólogo
e investiga en la facultad de psicología
de la Universidad de Viena.
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
 ILUSIONES

comparamos ideas y argumentos. La desambiguación del mun-
do, que consiste en resaltar la diferencia entre entidades, parece
constituir un mandato de las neuronas. No podemos, por ejem-
plo, percibir matices rojiverdosos o azulamarillentos, porque los
correspondientes colores son procesados en las neuronas visuales
como tipos de datos opuestos. Para la mente se comportan como
aceite y agua.
En la planta de exhibición de la Comicon del año pasado, Den-
nis Calero, uno de nuestros dibujantes de tiras cómicas favoritos,
explicaba que en la cultura de superhéroes resulta fundamental
manejar dualidades. Los héroes suelen interiorizar personalidades
opuestas: los lectores se identifican con Clark Kent y Peter Parker;
no con Superman o Spider-Man. Sin embargo, es el villano quien
da vida al héroe. Sin un malvado vigoroso, las historias se vienen
abajo. El contraste entre las fuerzas de la luz y las de la oscuridad
crea la narrativa.
Las imágenes de este artículo giran en torno a la idea de héroes
y superpoderes. Ponen a prueba los circuitos visuales y cognitivos
del lector, quien ha de clasificarlos como posibles o imposibles.
La ambigüedad inherente a las señales visuales que va a experi-
mentar en breve convierten esta tarea en una hazaña digna del
propio Hombre de Acero.

CAMUFLAJE CAMALEÓNICO
El artista chino Liu Bolin utiliza su cuerpo como
lienzo­para desaparecer de nuestra vista. Junto con
su equipo, puede dedicar días para preparar una sola
fotografía. Bolin se funde en paisajes, librerías e in-
cluso en una excavadora, con la misma facilidad con
que la transformista Miss Martian, de Diez Titanes,
se camufla en cualquier ambiente gracias a su poder
de modificar su estructura molecular. Nos resulta
difícil detectar a Bolin, porque la pintura de su cuerpo
reduce el contraste entre los contornos de su físico y
el fondo, mermando así los principios mismos de la
inhibición lateral, que nos ayudan a descubrir contor-
nos en otras imágenes.

GETTY IMAGES / BERND WEISSBROD

GETTY IMAGES

LA CHICA INVISIBLE
Sue Richards, la mujer invisible de los Cuatro Fantásticos, era
capaz de manipular las ondas luminosas para hacerse invisible.
Este autorretrato de la fotógrafa Laura Williams, de Cambridge,
también resulta fantástico: al primer golpe de vista, nuestro cere-
bro no duda en percibir a la joven como parcialmente invisible en
lugar de pensar que se trata de una escena imposible.
Todos tenemos modelos mentales del cuerpo humano, por ello
concluimos que detrás del marco se sienta una muchacha, en lu-
gar de ver restos desmembrados (una cabeza, unas manos y unas
piernas). Sin embargo, la capacidad de nuestro sistema visual para
vincular el paisaje del fondo con la imagen del interior del espejo
(que debería reflejar lo que se halla por delante de la muchacha
y no por detrás) resulta más poderosa que los esquemas que
nuestro cerebro se hace del cuerpo humano. Esta clase de costura
perceptiva, que el movimiento alemán de psicología Gestalt dio
en llamar «ley de buena continuidad», se impone a los preconcep-
LAURA WILLIAMS

tos del cerebro sobre la forma del cuerpo humano. El resultado es

que imaginamos una joven invisible sentada tras un marco vacío,
en lugar de un paisaje reflejado en un espejo.

84 MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

ARAÑAS HUMANAS DE A PIE
La instalación interactiva Bâtiment de Leandro Erhlich, que
se mostró en la edición de 2004 del festival La Nuit Blanche,
en París, consiste en una fachada cuidadosamente simulada,
tendida sobre el suelo. Ante ella se encuentra un gran espejo,
que, en el ángulo adecuado, refleja la fachada en vertical,
además de a los curiosos que pasan por ahí y que pueden
adoptar poses en las que parecen colgar de los repechos de
las ventanas o que trepan por la pared cual Spider-Man. Lo
mismo que en la obra de Wenner (véase la página 83), esta
ilusión es pura perspectiva, y hace sentir a los visitantes una
experiencia imposible y pavorosa.

Para saber más
Asphalt renaissance: The
pavement art and 3-D illu-
sions of Kurt Wenner. Kurt
Wenner. Sterling Signature
(Sterling Publishing), 2011.
Supergods: What masked vigi-
lantes, miraculous mutants,
and a sun god from Smallville
can teach us about being hu-
man. Grant Morrison. Spiegel
& Grau (Random House), 2011.
Adaptive neural coding in
frontal and parietal cortex.
John Duncan y Earl K. Miller
en Principles of Frontal Lobe
Function. Segunda edición.
Compilación de Donald T.
Stuss y Robert T. Knight. Ox-
ford University Press, 2013.
The importance of mixed
selectivity in complex cogni-
tive tasks. M. Rigotti et al. en
Nature, vol. 497, págs. 585-590,
mayo de 2013.
Bâtiment. Leandro Erlich.
Imagen disponible en la web
argentina del artista: www.
leandroerlich.com.ar
Dad, you are my favourite
superhero. Álbum en línea
de Giulia Pex: www.behance.
net/gallery/dad-you-are-my-
favourite-superhero/9101573
PAUL ET HENRIETTE
SUPERPAPÁ
Bajo el título Papá, tú eres mi superhéroe favo-
rito, la fotógrafa italiana Giulia Pex ha creado
una serie de retratos inspirados en el día del
padre. Con el objetivo de exponer los superpo-
deres de su padre cual ella los ve, combina en
sus creaciones dibujo, ilustración y fotografía.
Los artistas aprenden pronto que una línea en
un dibujo o una instantánea constituye una
especie de abreviatura visual del contorno de
un objeto que percibimos gracias a la inhibición
GIULIA PEX
lateral.
Además, las neuronas de los primeros es-
tadios del procesado de imágenes no saben
distinguir entre un objeto macizo y un marco vacío. En consecuencia, el ojo acepta con rapidez los dibujos
lineales, a pesar de que solo ofrecen los bordes de una forma. El esfuerzo adicional para interpretar la
imagen puede favorecer que las ilustraciones lineales resulten más vigorosas a nuestro sistema visual, por
lo que mantenemos la atención durante más tiempo. En esta imagen, Pex engaña a las «neuronas busca-
perfiles» a través del dibujo de una capa con el grado de detalle necesario para hacernos ver a su padre
como a un superhéroe.
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik
investigan en la Universidad estatal de Nueva York.
Martinez-Conde dirige el laboratorio de neurociencia
integrativa; Macknik, el de neurociencia traslacional.

MENTE Y CEREBRO 71 - 2015 85

RETROSPEC TIVA
Historia del cerebro
en metáforas
Calculadora, red, nube de datos. Según la técnica imperante en cada época,
se ha utilizado una u otra metáfora para describir el cerebro y su funcionamiento.
Las comparaciones figurativas allanan la comprensión de este órgano
tan complejo, mas no duran para siempre
GUNNAR GR AH Y ARVIND KUM A
EN SÍNTESIS
Imágenes
para el cerebro
1 Desde la antigüedad,
filósofos y científicos
tratan de describir el funcio-
namiento del cerebro huma-
no con símiles figurativos.
2 Las metáforas en torno
al cerebro son hijas de
su tiempo: se inspiran en los
avances técnicos de cada
época y dejan su impronta
en la idea sobre la mente
humana.
3 Las comparaciones
metafóricas contribu-
yen a la comprensión de la
complejidad del cerebro. Sin
embargo, en la medida en
que subrayan una propie-
dad, sustraen otros aspectos
que pueden ser igual de
esenciales.
86
E
l cerebro posee una capacidad asombrosa:
puede detectar paralelismos entre objetos
o conceptos completamente distintos. Esa
habilidad resulta esencial para extrapolar desde
una situación a otra y orientarse en condiciones
cambiantes. De esta manera, nuestra mente tra-
ta de comprender y clasificar un fenómeno a
partir de conclusiones por analogía. Ese empeño
también sucede en el terreno de la neurociencia.
Hoy en día se personifica al cerebro: es un órgano
que tiene intenciones, deseos y planes. Pero no
siempre ha sido así.
A lo largo de la historia, las metáforas han
mostrado ser medios valiosos en el intento de
penetrar en el cerebro. Los sistemas creados por
el hombre, pero también en ocasiones los fenó-
menos naturales, han servido de material de
ilustración. En el antiguo Egipto surgió una de las
primeras metáforas técnicas en torno al cerebro:
su superficie tan plegada recordaba a las personas
de aquel entonces la escoria resultante como re-
siduo de la fundición del metal. A su semejanza,
consideraban que el tejido que albergaba el crá-
neo era inútil. Se atribuía mayor importancia a las
meninges, posiblemente a raíz de las operaciones
cerebrales sencillas que se practicaban en aquella
época y que revelaban que las deformaciones de
las meninges persistían tras una lesión.
A medida que se desarrollaba la ciencia, apa-
recían nuevas metáforas que se antojaban más
apropiadas. La escuela del médico y erudito griego
Hipócrates (ca. 460-370 a.C.) consideraba el cuerpo
humano como un sistema controlado por fluidos.
En él se mezclaban la bilis negra y la amarilla, la
flema y la sangre. Si la relación de estos humores
corporales se desequilibraba, aparecían las en-
fermedades físicas y mentales [véase «Colección
hipocrática», por J. M. López Piñero; Mente y ce-
rebro n.o 14, 2005].
En ese período, los ingenieros construían so-
fisticados dispositivos hidráulicos que presenta-
ban huecos. Por ese motivo, a los griegos, como ya
antes a los egipcios, la masa cerebral les parecía
carente de interés. Creían que eran las cámaras
cerebrales llenas de líquido, los ventrículos, las
que desempeñaban un papel mayor en las fun-
ciones mentales.
En el Renacimiento, los conocimientos técni-
cos de los antiguos griegos volvieron a ponerse
en circulación en Europa central, y sus metáfo-
ras cerebrales dominaron aún al principio de la
Era Moderna. El filósofo y matemático francés
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015

René Descartes (1596-1650) también veía en los
nervios eferentes, que llevan las órdenes desde
el cerebro a los músculos, un sistema hidráulico
en funcionamiento, mientras que describía las
vías nerviosas aferentes sensoriales como hilos
por cuya tensión llegaban al cerebro los estímulos
sensoriales. De la misma manera que los griegos,
localizaba los procesos cognitivos en los ven­
trículos, que complementaba con unas válvulas
postuladas por él mismo, y definía la glándula
pineal como órgano de control del alma. Aunque
Descartes edificó sus conocimientos sobre una
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
NEUFFER-DESIGN
TÉCNICA BAJO EL CRÁNEO
metáfora antigua, anunció el comienzo de una
Ordenador, reloj, diagrama de
nueva era: su comparación del cuerpo humano circuitos eléctricos o Internet.
con máquinas construidas por el hombre dejó El funcionamiento del cerebro
huella hasta nuestra época actual. puede simbolizarse de dife-
En el siglo xvii dominaban las descripciones rentes maneras.
del cerebro como un sistema mecánico. Los movi-
mientos y las vibraciones de partículas formaban
la base de los procesos de pensamiento. De esta
manera, la interacción de diferentes vibraciones
conducía a asociaciones y nuevas ideas. El filósofo
británico Herbert Spencer (1820-1903) abogaba por
esta representación aún en el siglo xix. Compara-
87
RETROSPEC TIVA
EN BREVE
Una metáfora es una expre-
sión que se utiliza para ilustrar
un concepto o un objeto, no
en su sentido literal, sino en
sentido figurado.
El matemático Norbert Wie-
ner (1894-1964) fundó bajo el
nombre de cibernética la cien-
cia del control y la regulación
de sistemas. Puede aplicarse
tanto a las máquinas como a
los organismos vivos o a las
organizaciones sociales.
El matemático inglés y pastor
presbiteriano Thomas Bayes
(1701-1761) estableció un teore-
ma matemático que permite
el cálculo de probabilidades
condicionadas. El teorema
de Bayes proporcionó un
elemento fundamental a la
estadística.
88
ba los nervios con cuerdas de piano que el espíri-
tu hacía vibrar. Esta idea resulta todavía popular
entre los neurocientíficos actuales, aunque hoy se
piensa más bien en las oscilaciones de la actividad
eléctrica de las neuronas.
Un telar encantado
Hasta el siglo xx, las metáforas siguieron inspi-
rándose en los sistemas mecánicos. El neurofi-
siólogo británico y premio nóbel de medicina
Charles Sherrington (1857-1952) comparaba el
funcionamiento del cerebro con el de un telar
encantado «en el que millones de lanzaderas re-
lampagueantes tejen un patrón que se deshace».
Los aparatos constituyen desde siempre una
fuente fecunda de metáforas. No obstante, a causa
del progreso técnico, deben actualizarse de ma-
nera periódica. El filósofo John Searle, nacido en
1932, afirmó en una ocasión: «Durante mi infancia
siempre se nos aseguraba que el cerebro era una
centralita telefónica». ¿Quién querría describir aún
hoy el refugio del saber, la personalidad y todas
las facultades mentales con una técnica de ayer?
El cerebro y sus funciones pueden ilustrarse
no solo con metáforas técnicas. La teoría de la
evolución de Charles Darwin (1809-1882) y Alfred
Wallace (1823-1913) permitió poner en relación
organismos simples con otros altamente evolu-
cionados. Una vez que se descubrieron en el tejido
embrionario células nerviosas versátiles, la idea
de unidades individuales que forman y disuelven
conexiones proporcionó una base orgánica para
explicar la memoria y el olvido, la creatividad y la
actividad mental. El neurocientífico y cibernético
Valentin von Braitenberg (1926-2011) veía en el
comportamiento de los organismos más simples
el fundamento de funciones cerebrales comple-
jas. Con ello se situaba en una tradición metafó-
rica que floreció en el siglo xix: los pólipos y las
medusas con sus tentáculos proporcionaban una
imagen gráfica para el cerebro en intercambio re-
cíproco con su entorno.
Esas metáforas no surgieron en competen-
cia con las representaciones técnicas. Más bien
coexistían, pues ilustraban diferentes aspectos
del sistema nervioso. De este modo, emergía una
rama de metáforas completamente nueva; cada
una de estas generaba hipótesis detalladas sobre
el funcionamiento del cerebro.
Una representación metafórica del cerebro im-
portante y que aún hoy se usa con frecuencia es
la del ordenador. El filósofo y matemático alemán
Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) presuponía
que todas las verdades de razón podían reducirse
a una forma de cálculo matemático. Doscientos
cincuenta años después, la técnica y la ingeniería
se aproximaron a las ideas del filósofo: las calcu-
ladoras electrónicas dominaban ahora los secretos
de la lógica. La metáfora del ordenador se benefi-
ciaba también de las semejanzas en la función de
los «componentes», es decir, de las similitudes en-
tre los transistores y las sinapsis: ambos emplean
señales eléctricas. Es casi obvio que el cerebro se
conciba como una calculadora.
Junto a la informática, la investigación cerebral
se inspiró, ante todo, en la cibernética. Esta últi-
ma investiga la regulación de los sistemas, que
pueden estar formados por dispositivos automá-
ticos, organismos o grupos de individuos. La ci-
bernética suministra métodos matemáticos para
comprender las conexiones entre un estímulo y la
respuesta al mismo, así como los procesos cogniti-
vos mediadores. Según esta perspectiva, el cerebro
aparece como un sistema dinámico que puede
estudiarse con los métodos clásicos de la termo-
dinámica, la mecánica newtoniana y la teoría de
circuitos de control. Es decir, su trabajo se basa
en la interacción de diferentes áreas cerebrales.
La estadística contribuyó a revelar principios
de procesamiento de la información. El cerebro se
enfrenta a diario con el problema de que no puede
confiar al cien por cien en las informaciones de los
órganos sensoriales. Los estímulos del entorno no
siempre llegan bien ordenados, pueden interferir
unos con otros o ser incompletos, y los mismos
órganos de los sentidos mezclan ruido estadís-
tico en las señales. Por ello, el cerebro no puede
elaborar proposiciones completamente seguras
sobre el mundo, sino solo conjeturas justificadas
para hacer predicciones y tomar decisiones. Los
métodos estadísticos, como el teorema de Bayes,
proporcionan en tales casos un valor de probabi-
lidad para atribuir a una observación un hecho
determinado [véase «El cerebro bayesiano», por
Dominik R. Bach; Mente y cerebro, n.o 69, 2014].
La informática, la cibernética y la neurociencia
no iban a unificarse en el siglo xx, pero al menos
encontraron cierta afinidad. Las tres ciencias tra-
tan de descubrir los principios del procesamiento
de la información. De esta manera, surgió una
rama totalmente novedosa de metáforas. Cada
una de estas proporcionaba hipótesis detalladas
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
NEUFFER-DESIGN
sobre el funcionamiento del cerebro. De este
modo, las metáforas cerebrales adoptaban un
nuevo papel: no solo servían de muleta en la
que apoyarse para hablar de un asunto intangi-
ble, sino que también proporcionaban ideas para
experimentos específicos.
El triunfo del ordenador provocó que casi se
hundiese una metáfora: el cerebro como red. A
finales del siglo xix, cuando el neurocientífico
español y premio nóbel de medicina Santiago
Ramón y Cajal (1852-1934) analizó la microes-
tructura cerebral se confirmó que se trataba de
un sistema de células nerviosas entrelazadas. Al
mismo tiempo, las líneas telegráficas se extendían
por el continente como una red. Sin embargo, la
metáfora de la computadora había ganado tal po-
tencia (pese a que ignoraba una gran parte de la
complejidad biológica del cerebro), que la imagen
de la red apenas se tuvo en consideración hasta
comienzos del siglo xxi.
A partir del decenio pasado, cambió el pano-
rama. El concepto de red conquistó numerosas
esferas del conocimiento: desde la mecánica cuán-
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
ÓRGANO ELÉCTRICO
tica hasta la sociología. El éxito de Internet puede
En el cerebro fluyen las
haber impulsado la popularidad de esta metáfora. corrientes eléctricas. Por ello
Este enfoque ha inspirado sobre todo métodos es comprensible que se com-
con los que investigar las relaciones entre la ac- paren las conexiones neuro-
tividad de las células nerviosas y las delicadas nales con un diagrama de cir-
estructuras reticulares del cerebro. cuitos eléctricos. Sin embargo,
Sin embargo, el interés por la computación en el cerebro puede alterar estas
interconexiones en función de
la nube, es decir, por la distribución de la capa-
las necesidades.
cidad de procesamiento y de memoria en toda
una «nube» de ordenadores, puede provocar que
pronto se desvanezca otra vez la metáfora de la
red. El interés recaerá entonces en el hecho de que
ningún área del cerebro produce por sí sola un
rendimiento cognitivo, por tanto, es inútil asignar
capacidades y propiedades exclusivas a regiones
determinadas del cerebro. Los neurocientíficos
se preguntarán, sobre todo, cómo se distribuyen
las informaciones de los órganos de los sentidos
de forma rápida y eficiente en las distintas áreas
cerebrales y el modo en que se combinan después
de su procesamiento.
Karl Pribram, de la Universidad de Georgetown,
desarrolló en 1969 otra imagen audaz: el cerebro
89
RETROSPEC TIVA
CONEXIONES FLEXIBLES
En la computación en la
nube, numerosos ordena-
dores se conectan unos con
otros. La distribución del
rendimiento de cálculo y
memoria se antoja igual de
flexible en el cerebro.
Para saber más
The use and abuse of meta-
phors in the history of brain
science. C. U. M. Smith en
Journal of the History of the
Neurosciences: Basic and
­Clinical Perspectives, vol. 2,
págs. 283-301, 1993.
Analogy and metaphor run-
ning Amok: An examination
of the use of explanatory
devices in neuroscience.
K. L. Slaney y M. D. Maraun
en Journal of Theoretical and
Philosophical Psychology,
vol. 25, págs. 153-172, 2005.
Metaphern für das Gehirn.
Eine kognitiv-linguistische Un-
tersuchung. J. Goschler. Frank
& Timme, Berlín, 2008.
En nuestro archivo
¡Cuidado con las metáforas!
Eleonore Pauwels en IyC, abril
de 2014.
El lenguaje de la neurociencia.
Christian Wolf en MyC n.o 70,
2015.
90
holográfico. Los hologramas son patrones de in-
terferencia que se componen de diversas ondas lu-
minosas de diferentes fases y frecuencias. Poseen
una gran capacidad para almacenar informacio-
nes. El cerebro y el holograma se asemejan en sus
capacidades de almacenamiento y procesamiento,
además de en su robustez frente a los daños. Sin
embargo, la metáfora del holograma de Pribram
apenas logró aceptación.
Pérdida de control de los símbolos
¿Y hoy? La historia de la neurociencia sugiere que
también las metáforas de la red y el ordenador
darán lugar a nuevas imágenes. Todavía no po-
demos atisbar cuáles van a ser. Pero una cosa es
segura: también entonces las metáforas contri-
buirán a que hagamos que el cerebro resulte más
comprensible.
Sin embargo, surge un peligro: en tanto que
las metáforas subrayan siempre un solo aspecto,
alejan la atención de otros que quizá sean igual de
importantes. Kathleen Slaney y Michael Maraun,
de la Universidad Simon Fraser de Burnaby, ha-
blan incluso de un «amok de las metáforas». Los
psicólogos critican que algunas analogías lingüís-
ticas son ilógicas, difuminan las fronteras entre
el cerebro y su propietario o crean más confusión
que claridad. Cuando los investigadores hablan
de mapas, códigos y representaciones eluden la
NEUFFER-DESIGN
cuestión central de quién piensa y actúa. Slaney
y Maraun temen que de esa manera, aunque sea
de forma involuntaria, continúe viva la idea de
que tenemos un «hombrecillo» en la cabeza, el
homúnculo.
Sin embargo, las metáforas introducidas de
modo consciente pueden enriquecer la discu-
sión sobre un fenómeno que resulta difícil de
comprender. Incluso pueden impulsar experi-
mentos novedosos. Por consiguiente, las me-
táforas ejercen más que de muletas mentales
en las que necesitamos apoyarnos mientras no
hayamos comprendido ciertas cuestiones por
completo. Deberíamos sacar el mayor provecho
posible de la abundancia de imágenes lingüísti-
cas y, con su ayuda, hablar del cerebro en toda
su diversidad.
Gunnar Grah es doctor en biología y responsable
de relaciones públicas del Centro Bernstein de Friburgo
y del Grupo de Excelencia BrainLinks-BrainTools
de la Universidad de Friburgo. Arvind Kumar dirige
equipos de investigación en el Centro Bernstein
de Friburgo.
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
LIBROS
Plasticidad cerebral
De los cambios operados por la escolarización
CEREBRUM. EMERGING IDEAS IN BRAIN
SCIENCE. 2013
Prólogo de Bruce S. McEwen. Coordinado por
Bill Glovin. Dana Press. Nueva York, 2014.
C
on periodicidad anual, Cerebrum
invita a un grupo selecto de neu-
rocientíficos para que expongan la
situación en que se encuentra su respecti-
vo ámbito de investigación. Del sumario
de la última edición merece subrayarse la
atención prestada a diversos aspectos que
producen una notable repercusión en la
sociedad.
La neurociencia se ocupa solo del funda-
mento y desarrollo de procesos cerebrales
básicos (lenguaje, aprendizaje y memoria);
se interesa también por las interacciones
mente-cerebro y la base neuroquímica y
hormonal del comportamiento, y aborda
los cambios patofisiológicos de enferme­
dades neurodegenerativas y trastornos
de salud mental. No considera ajena la
bioética, ni el campo emergente de la neu-
rociencia social. A propósito de esta última,
por ejemplo, estudia los receptores de los
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
esteroides adrenales, y hormonas sexuales,
del hipocampo, una región cerebral impli-
cada en la memoria y en la regulación del
humor. Esas hormonas y sus receptores
son muy importantes en la conexión del
entorno social y físico con las experiencias
de la vida diaria, conexión en la que el ce-
rebro constituye el órgano central que
nos mantiene relacionados con el medio
exterior y el medio interior. Se trata de
hormonas y receptores que nos han per-
mitido demostrar la plasticidad estructu-
ral en términos de regeneración sináptica,
remodelación dendrítica y neurogénesis
de regiones cerebrales implicadas en la
regulación del humor, acompañada por
cambios en la conducta (alteraciones de
la memoria, humor, toma de decisiones y
flexibilidad cognitiva). Las hormonas y las
experiencias alteran la expresión génica a
través de mecanismos epigenéticos.
La atmósfera actual que envuelve a
la neurociencia no solo vive esperanza-
da en excelentes posibilidades básicas y
aplicadas. Se desarrolla en una compe-
tencia feroz por obtener financiación de
los proyectos, publicación en las revistas
principales, puestos académicos y recono-
cimientos. Han sonado las alarmas sobre el
crecimiento del fraude entre sus paredes.
¿Hacen trampas los científicos? ¿Por qué?
¿Son muy pocos los que caen en ese juego
sucio o los casos recientes descubiertos re-
velan apenas la punta del iceberg?
Conviene distinguir entre fraude y error.
Muchas equivocaciones despertaron sos-
pechas y hubo errores que parecían falsi-
ficaciones. Entre los directores de publica-
ciones circula el apotegma de que si algo
es demasiado bello para ser cierto, no cabe
la menor duda de que es demasiado bello
para ser cierto. Con mayor frecuencia de lo
deseable se amañan las cifras. Los números
son un componente característico del que-
hacer científico y de la exposición de sus
resultados. Su interpretación aporta la base
para las conclusiones. (La revista Science
ha incorporado, en un grupo de revisores,
expertos que criban la fiabilidad de los da-
tos numéricos.)
Para Stephen G. Lisberger, director de
Neuroscience, ha aflorado una mínima par-
te de la picaresca. Aun cuando la mayoría
de los científicos llevan a cabo su investi-
gación de forma impecable, existe mucho
más fraude del que alcanzan a detectar el
responsable de las publicaciones y la pro-
pia comunidad científica. Son muchos los
trabajos que, por falta de infraestructura,
no pueden repetirse. Menudean las retrac-
taciones de artículos publicados (que obli-
gan a su remoción). Algunos fraudes han
motivado el despido laboral.
El juego sucio presenta formas muy dis-
pares: hay quienes crean datos que presten
respaldo a su hipótesis, otros los ajustan de
suerte que resulten estadísticamente sig-
nificativos o los hagan más contundentes.
Algunos científicos se apropian de las ideas
de otros, que han conocido en reuniones
privadas o en informes confidenciales. Más
de un director de tesis sin escrúpulo pre-
senta como propio el trabajo del becario.
Fraude muy común es también apropiarse
de fragmentos de otros autores sin citar
la fuente. Se admite que tal proliferación
91
LIBROS
de malas artes se debe a la dificultad de
detectarlas, no a su inexistencia.
De extraordinaria incidencia social son
también los mecanismos cerebrales de la
lectura, puente principal de incardinación
en la comunidad. Nuestra capacidad de leer
resulta vital para la vida moderna. Inter-
viene en ella un área cortical visual próxi-
ma al área del lenguaje oral. Se trata de una
estructura que ha acometido un reciclaje
neuronal para adquirir nuevas funciones
y conexiones entre áreas corticales, en los
4000 años que llevamos de lenguaje escri-
to. De la comparación entre personas que
saben leer y las analfabetas se desprende
el grado de remodelación de las áreas cor-
ticales que acompaña a la adquisición de
cultura.
Aunque existe una notable diversidad
de sistemas de escritura en el mundo, ob-
servamos una llamativa regularidad que
permanece escondida. Siempre que leemos
—sea en español, japonés, turco, inglés o
ruso— cada uno de nosotros se apoya en
redes cerebrales muy parecidas de la cor-
teza visual, que se activa en el cerebro de
cada lector. El área en cuestión, a la que
se ha dado en llamar cajetín de letras, se
excita cuando leemos. Muestra una acti-
vidad ante las palabras más intensa que
ante otras categorías de estímulos visuales
(cuadros, rostros o lugares). Se aloja en el
mismo lugar, cualquiera que sea el sujeto,
dentro de un mosaico de preferencias ven-
trales para ciertas categorías de objetos. Si
se desconecta o destruye, perdemos selec-
tivamente la capacidad lectora.
En el cajetín de nuestro tipógrafo cere-
bral se concentra buena parte de nuestro
conocimiento visual de las letras y sus con-
figuraciones. Constituye un sitio sorpren-
dentemente hiperespecializado. Alcanza
tal grado de rendimiento, que responde
incluso ante palabras que no acertamos a
reconocer de forma consciente, palabras
subliminales. Realiza, además, operaciones
muy refinadas que son indispensables para
una lectura fluida. Nuestro cajetín de ma-
rras es la primera área visual que reconoce
que «LEER» y «leer» dibujan la misma pa-
labra, mediante la representación de letras
92
para cambios de mayúscula a minúscula,
lo que no es hazaña menor si consideramos
que las mayúsculas y minúsculas, de «A»
y «a» por ejemplo, guardan escaso pareci-
do. Si está deteriorada o no está conectada
debido a una intervención quirúrgica o un
infarto cerebral (ictus), el paciente puede
desarrollar un síndrome de alexia pura.
Quien lo sufre se muestra incapaz de re-
conocer palabras, rostros, objetos, dígitos
o números arábigos. Pero muchos de los
pacientes pueden hablar y comprender el
lenguaje hablado; pueden incluso escribir;
solo su capacidad visual para procesar las
secuencias de letras parece drásticamente
afectada.
El cerebro de un adulto que ha pasado
por la escuela contiene un circuito espe-
cializado para la lectura. Mas ¿cómo es ello
posible, habida cuenta de que la lectura es
una actividad cultural muy variable y re-
centísima? El alfabeto tiene unos 4000 años
de historia. No ha transcurrido tiempo su-
ficiente para que la evolución darwinista
conformara nuestro genoma y adaptara
nuestras redes cerebrales a las particula-
ridades de la lectura. ¿Cómo admitir, pues,
que poseamos todos un cajetín de letras
tan especializado?
Para resolver la paradoja hay que abor-
dar el cerebro antes de la escolarización. De
acuerdo con la hipótesis del reciclaje neu-
ronal, el cerebro humano contiene mapas
corticales altamente organizados que ahor-
man el aprendizaje subsiguiente. Hemos
de dejar de pensar en la cultura humana
como si se tratara de una capa social distin-
tiva, libre de variar dentro de unos límites
e independiente de nuestra dotación bioló-
gica. Antes bien, las invenciones culturales,
la escritura, solo son posibles en la medi-
da en que se ajustan a la arquitectura de
nuestro cerebro preexistente. Cada objeto
cultural debe hallar su nicho neuronal, un
conjunto de circuitos que sean suficiente-
mente próximos a la función requerida y
suficientemente plásticos para que puedan
ser «reciclados». La teoría estipula que las
invenciones culturales entrañan siempre
el reciclaje de viejas estructuras cerebrales
que originalmente la evolución seleccio-
nó para solucionar otro tipo de problemas
muy diferente y ahora se las ingenia para
adaptarse a una novedosa función cultural.
La tesis propuesta es que el acto de lectu-
ra se halla estrictamente conformado por
arquitecturas cerebrales preexistentes que
se habían venido destinando al lenguaje y
a la visión. Nuestro cerebro vive sometido
a restricciones, de conexión y anatómicas,
heredadas en el transcurso evolutivo. La in-
terrelación entre esos condicionamientos
múltiples explica por qué la adquisición
de la lectura se halla canalizada hasta el
punto de constituir un circuito esencial-
mente único.
Por lo que atañe al lenguaje oral, los hu-
manos se apoyan en una red circunscrita
de la región temporal superior izquierda
y de la región frontal inferior. Puede po-
nerse de manifiesto con la técnica de re-
sonancia magnética funcional aplicada a
bebés de dos meses cuando oyen sentencias
cortas en su lengua materna. Incluso a tan
tierna edad, la red del lenguaje se encuentra
ya lateralizada en el hemisferio izquierdo.
La lateralización del lenguaje oral fuerza la
lateralización de la lectura. Ahora bien, el
área de la forma de la palabra visual se en-
cuentra lateralizada en el mismo hemisfe-
rio que el lenguaje hablado: cae típicamente
en el hemisferio izquierdo en la mayoría
de las personas, pero se desplaza hacia la
región occipitotemporal ventral derecha en
los sujetos, muy raros, con sede del lenguaje
en el hemisferio derecho. Se supone que
eso es así porque la corteza visual temporal
ventral se halla muy próxima a las áreas
temporales del lenguaje que codifican pa-
labras habladas y sonidos del habla.
Otro rasgo del sistema de lectura, la
necesidad de discriminar entre imágenes
con simetría especular, impone una in-
sólita restricción sobre el sistema visual.
Nuestro alfabeto comprende pares de
­letras tales como «p» y «q» o «b» y «d»,
semejantes salvo en la inversión izquierda-
derecha. Para leer sin tropiezo hemos de
discriminar entre ellas porque apuntan a
diferentes fonemas. En un estadio anterior
al aprendizaje, la corteza inferotemporal
de los primates crea una generalización de
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
todas las imágenes especulares y las trata
como dos estímulos visuales del mismo
objeto. Adultos, niños e incluso infantes
reconocen de inmediato un objeto al mar-
gen de si se percibe su perfil izquierdo o su
perfil derecho; en otros primates (monos
macacos), las neuronas inferotemporales
generalizan imágenes especulares.
La investigación ha descubierto un
efecto poderoso del aprendizaje de la
Racismo
La ciencia al servicio del mito
THE MYTH OF RACE. THE TROUBLING PER-
SISTENCE OF AN UNSCIENTIFIC IDEA
Por Robert Wald Sussman. Harvard University
Press, Cambridge, Massachusetts, 2014.
L
a actitud ante la raza en el pasado
  persiste en comportamientos polí-
  ticos y administrativos actuales. Ro-
bert Wald Sussman recrea los perfiles de
las figuras decisivas que fueron elaboran-
do el concepto de raza y pusieron de mani-
fiesto el sesgo en que cayeron intelectuales
y políticos de la sociedad industrial. Con
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
lectura sobre la red del procesamiento
del lenguaje oral. En las personas esco-
larizadas, pero no en las analfabetas, la
red del lenguaje de la región temporal iz-
quierda y de la región frontal inferior se
excitan intensa e idénticamente cuando
se trata del lenguaje escrito o del lenguaje
oral. Eso significa que la adquisición de
la lectura nos ofrece acceso, visión me-
diante, a un sistema de procesamiento
trazos no menos firmes, retrata a quienes
no se dejaron arrastrar por ese marasmo
y supieron percatarse de la diversidad hu-
mana. Ni existen ahora razas humanas, ni
las hubo nunca. Lo demuestran los estu-
dios sobre variabilidad de las poblaciones
humanas. Pese a lo cual, el prejuicio racial
y la intolerancia basados en el mito de la
raza permanece enquistado en la sociedad
occidental.
Se clasificaron las razas humanas sobre
la base de la variabilidad de los caracteres
(color de la piel, color y forma del cabello,
color de los ojos, anatomía facial y grupo
sanguíneo). En un pasado reciente, diversos
científicos dividieron la especie humana
entre tres y más de treinta razas, sin éxito.
La mayoría de esas razas hipotéticas se ha-
bían desarrollado partiendo de supuestos
sobre relaciones genéticas y distribución de
los genes entre diferentes poblaciones hu-
manas. Para quienes laboran en el terreno
de la variabilidad humana no existen razas
biológicas entre nosotros, una verdad tan
sólida como que la Tierra es redonda y gira
del lenguaje amplio y universal: el mis-
mo circuito de lenguaje que se encuentra
ya operativo en los bebés de dos meses
de edad. La escritura funciona como un
sustituto del habla y acaba por activar las
mismas áreas del cerebro. Además, y eso
es lo más importante, esa red del lenguaje
oral cambia también bajo la influencia
de la lectura.
—Luis Alonso
alrededor del Sol. Pese a lo cual, el racismo
no ha sido borrado de la faz de la Tierra.
En 1942, Ashley Montagu sustituyó las
razas, inexistentes, por clinas. Los carac-
teres considerados raciales se encuentran
distribuidos de forma independiente, de
acuerdo con el entorno y factores conduc-
tuales. En su mayoría, cada factor o rasgo
presenta una distribución distinta de los
otros factores. Se trata de rasgos que, por
lo común, no dependen de un gen único.
Ese tipo de distribución de un carácter se
denomina clina en biología. Pensemos en
el color de la piel, que está relacionado con
la cantidad de radiación solar. La piel obs-
cura la encontramos en África, India y Aus-
tralia. Sin embargo, otros muchos rasgos
genéticos de las poblaciones de esas áreas
no se parecen.
En 1950, la UNESCO declaraba que todos
los seres humanos pertenecen a una mis-
ma especie. Añadía que la idea de raza no
correspondía a ninguna realidad, sino que
era un mito. Se resumía en ello las investi-
gaciones realizadas en distintos campos, de
93
LIBROS
la genética a la sociología, pasando por la
antropología y la psicología. Desde enton-
ces, las instituciones académicas han ido
reiterando, con nuevos datos, esos juicios
contrarios a una pretendida base científica
o cultural del racismo.
Se supone que la raza refleja una histo-
ria genética: ¿Quién está emparentado con
quién? ¿Cómo evolucionaron las poblacio-
nes a lo largo del tiempo y cuán aisladas
quedaron en el pasado? La investigación re-
ciente ha puesto de manifiesto que los hu-
manos han emigrado desde hace 200.000
años. Una emigración que no se produjo
en una dirección solo, sino que tuvo re-
corridos de avance y retroceso. Conforme
íbamos evolucionando, nuestros genes se
fueron mezclando. Los humanos nos pa-
recemos mucho más en general, que entre
individuos de un grupo considerado racial.
Aunque muchas personas siguen creyendo
que los genes, o series de genes, determi-
nan directamente aspectos de la conducta
o de la cognición, la realidad es harto más
compleja. El gen es un actor más del repar-
to de un drama que implica interacciones
no aditivas de genes, proteínas, hormonas,
alimento, experiencia de vida y educación.
Comparada la especie humana con
otras especies de mamíferos con amplia
distribución geográfica, no alcanzamos el
umbral de subespecie. Y ello es cierto, aun
cuando nos midiéramos con el chimpancé.
Aplicando diversos marcadores molecu­
lares, se ha demostrado que el grado de
aislamiento entre poblaciones humanas
que sería necesario para la constitución
de subespecies o razas no se ha alcanzado­
nunca en los últimos 200.000 años. Los
datos genéticos combinados revelan que
desde hace un millón de años hasta los
últimos decenios de miles de años, la evo-
lución humana ha estado dominada por
dos fuerzas principales: el constante mo-
vimiento de poblaciones y las restricciones
sobre cruzamientos entre individuos solo
en razón de la distancia.
¿A qué atribuir entonces la persistencia
de las ideas racistas? En 1974, Richard Pop-
kin escribió un ensayo sobre la historia del
racismo en Europa Occidental y los Estados
94
Unidos, desde la Inquisición Española del
siglo xv hasta el siglo xvii. Popkin acotó
el origen del racismo moderno en dos con-
cepciones dispares sobre la naturaleza del
hombre: los preadamitas y la degradación
de una especie arquetípica. (Otros prefirie-
ron hablar de poligenismo y monogenismo
para referirse a esa polaridad.) Se buscaba
con tales hipótesis dar respuesta a una pre-
gunta acuciante en el Renacimiento: ¿pro-
cedían los nativos americanos de migracio-
nes de pueblos bíblicos o tenían un origen
distinto? Si no descendían de Adán y Eva,
sino que venían de otra línea, eran preada-
mitas. Algunos conquistadores justificaron
su trato explotador de los indios porque los
consideraban infrahumanos, incapaces de
tener ideas abstractas, de administrar su
propio mundo, de seguir reglas morales y
de ser cristianos. De esas ideas participaron
Sepúlveda y Oviedo. En cambio, los frailes
dominicos con Montesinos y Bartolomé de
Las Casas a la cabeza, se opusieron de plano
a su explotación porque eran tan huma-
nos como los europeos, dotados de razón
y voluntad, capaces de realizar el bien, de
disfrutar de la belleza y la bondad de las
cosas y de aborrecer el mal. La teoría de
los preadamitas, o teoría poligenista, tuvo
una persistencia secular y se convirtió en
dominante mediado el siglo xix.
Por su parte, la teoría de la degeneración
de la raza afirmaba que todos los humanos
habían sido creados por Dios, con Adán y
Eva como progenitores primeros. La dege-
neración fue atribuida por unos al pecado
y por otros al clima o las condiciones de
vida. Uno de los primeros proponentes de
la teoría de la degeneración fue John Loc-
ke, filósofo del siglo xvii, que negaba que
los derechos humanos no podían aplicarse
por igual a todos; y escribía que los indios
americanos no sabían gestionar sus tierras
adecuadamente. En el siglo xviii, algunos
naturalistas se aprestaron a buscar las ra-
zones de esa degeneración, convencidos de
que los mismos factores que habían indu-
cido el cambio de piel de blanca a obscura
escondían los motivos de su inferioridad
respecto a los europeos. Charles-Louis de
Secondat, Baron de La Brède y de Montes-
quieu, desarrolló una teoría del clima de la
degeneración en De L’Esprit des Loix (1748).
Creía que el clima y la geografía afectaban
a los temperamentos y las costumbres de
los habitantes de un país y, por ende, daba
cuenta de las diferencias entre los huma-
nos y sus culturas.
El médico y anatomista Johann Friedrich
Blumenbach (1752-1840), considerado a me-
nudo padre de la antropología física, fue
un monogenista que creía que todos los
humanos habían sido creados por Dios. En
su disertación De generis humani diversi­
tate, escrita en 1775, se propuso clasificar
las variedades de humanos y explicar el
significado de sus diferencias físicas y
mentales. Pensaba que todos los humanos
pertenecían a una misma especie. Defen-
día también que no existían diferencias
tajantes entre grupos y que las supues-
tas características raciales constituían un
continuum de una población a otra. Fue de
los primeros que habló de razas, aunque
él opinaba que ese tipo de divisiones de
grupos eran arbitrarias y solo respondían a
un recurso metodológico. Categorizó cinco
variedades, asociadas a las cinco regiones
principales del mundo: caucasiana, mon-
gol, etíope, americana y malaya. Acuñó el
término caucasiano para referirse al tipo
europeo, que sería el más bello, el más
cercano al hombre originario, a partir del
cual derivarían, por degeneración, las de-
más variedades.
Con su The Passing of Great Race, apa-
recido en 1916 Madison Grant situaba el
racismo en el centro del movimiento euge-
nésico. Allí combinaba conceptos tomados
de la vida salvaje, la antropología, la paleon-
tología, las investigaciones sobre los arios,
la eugenesia y la genética en una amalga-
ma denominada racismo científico. El libro
alcanzó una popularidad extraordinaria.
Hitler lo denominaba «mi biblia». Osborn,
que firmaba el prólogo, sentenciaba: «En el
nuevo mundo que estamos levantando, un
mundo de libertad, justicia y humanidad,
salvaremos la democracia solo cuando la
democracia descubra su propia aristocra-
cia». Grant dividía la humanidad en tres
grupos primarios: caucasianos, mongoloi-
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
des y negroides. A su vez, los caucasianos
se dividían en nórdicos, alpinos y medite-
rráneos. Los nórdicos ocupaban la cúspide
de la pureza racial. Los otros dos grupos
caucasianos, aunque inferiores a los nór-
dicos, se hallaban por encima de indios nor-
teamericanos, mongoloides y negros. Grant
aprobaba la esclavitud y las políticas de se-
gregación racial. Para él, los inmigrantes en
Estados Unidos procedentes de la Europa
meridional y oriental, en particular pola-
cos, italianos y judíos, eran decididamente
inferiores, en lo físico, mental y moral en
comparación con quienes habían entrado
con anterioridad, los nórdicos; estos corrían
el peligro de ser superados en número por
los inferiores raciales.
Una de las unidades características e in-
mutables del racismo científico era la inte-
ligencia. Lewis Terman desarrolló el test de
inteligencia Stanford-Binet, antepasado di-
recto de los test de inteligencia empleados
en nuestros días. En aplicación del mismo,
dividía la edad mental que resultaba de las
pruebas por la edad cronológica y lo mul-
tiplicaba por 100. Quienes alcanzaban la
cifra de 70 se les suponía débiles mentales.
En 1917, a los pocos días de la entrada de
Estados Unidos en la Guerra, Robert M. Yer-
kes, presidente de la Asociación Norteame-
ricana de Psicología, sugirió la aplicación
de tests de inteligencia a la tropa. De la re-
dacción de los mismos se encargó el propio
Yerkes, auxiliado por Terman, Goddard y
Brigham, entre otros. Se diseñaron tres
tipos de test: para los reclutas con forma-
ción, los reclutas analfabetos o los que no
sabían inglés y los tests del tipo de Binet
para quienes ni siquiera superaban el gru-
po anterior. Los tests confirmaban las tesis
eugenistas sobre la inteligencia inferior de
los negros norteamericanos, las clases ba-
jas y determinados grupos inmigrantes.
Los eugenistas norteamericanos se per-
cataron de que sus políticas nunca alcan-
zarían el paso célere que el movimiento
estaba tomando en Alemania. Y comen-
zaron a envidiar a los nazis. Los ideales
eugenésicos de Hitler se habían alimenta-
do de los escritos y teorías de Gobineau,
Chamberlain y Grant; la «ciencia» de Da-
MENTE Y CEREBRO 71 - 2015
venport y Laughlin; y los higienistas racia-
les alemanes Ploetz, Baur, Fischer y Lenz.
Los focos principales del partido nazi eran
raza y herencia y su objetivo, crear una co-
munidad nacional alemana genéticamente
saludable y de raza pura. Pero habían sido
inicialmente estos quienes se espejaron en
los eugenistas norteamericanos. Lo admi-
tía en 1933 Heinz Curten, quien se enor-
gullecía de que algunas de las propuestas
más radicales de Grant fueran llevadas a la
realidad ahora por el Tercer Reich.
Los eugenistas alemanes habían inicia-
do un programa de mejora de la salud na-
cional, que vincularon a la pureza racial.
Alcanzaron su máxima influencia entre
1929 y 1932, durante la crisis económica.
En 1932, apenas un tercio de la población
alemana tenía trabajo. Los eugenistas ase-
veraban que solo la eliminación, basada en
las prácticas eugenésicas, de los inadapta-
dos y la selección podría remediar la crisis.
La persona que se convirtió en revulsivo
y catalizador del movimiento eugenésico
alemán fue Alfred Ploetz (1860-1940). Acu-
ñó el término Rassenhygiene. Fascinado
con el darwinismo social y profundamente
influido por la filosofía monista de Haec-
kel, de este tomó la idea de la necesidad de
realzar el estatuto de la élite biológica de la
nación. No haría falta exterminar a los dé-
biles si se lograba impedirles el acceso a la
reproducción. Había escrito en 1895 Grund­
linien einer Rassenhygiene («Elementos de
una higiene racial»), que ayudó a estable-
cer la eugenesia como ciencia en Alemania;
afirmaba aquí que no podía sostenerse ya
que la educación y el progreso económico
y social fueran medios para la evolución.
El 1904 estableció la primera revista mun-
dial sobre eugenesia: Archiv für Rassen- und
Gesellschafts-Biologie. Un año después fun-
dó con su cuñado Ernst Rüdin la Sociedad
Alemana de Higiene Racial. Ploetz mantu-
vo una estrecha relación con los eugenistas
norteamericanos.
Rüdin, psiquiatra y genético, llegaría a
ser uno de los principales arquitectos del
programa médico eugenésico de Hitler.
En 1928, la Fundación Rockfeller financió
al Instituto Alemán de Investigación Psi-
quiática y los trabajos de Rüdin hasta 1935.
A finales de los veinte, lideró el programa
de pureza racial de Alemania y preparó el
anteproyecto de Ley Nazi de esterilización.
Había que eliminar a los individuos inadap-
tados y asociales. La eutanasia constituía
la culminación de una combinación letal
de subordinación al Führer, economía de
guerra y profesionalización llevada al extre-
mo de un autoritarismo científico. En 1935,
las leyes de Nuremberg definían quién era
judío. A los considerados judíos se les privó
del derecho de ciudadanía y se les prohibía
el matrimonio con ciudadanos germanos.
Los judíos no podrían contratar asistentas
menores de 45 años. Fueron expulsados de
la administración civil, la universidad y la
investigación. Correrían la misma suerte
gitanos, homosexuales, negros y mulatos
y otros «desviados sociales». En su Institu-
to de Higiene Racial correspondía a Rüdin
determinar quién llevaba sangre judía y en
qué cuantía. Vino, como conclusión inevi-
table, el Holocausto. Terminada la contien-
da, Rüdin fue encarcelado en 1945 por sus
crímenes de guerra, pero fue liberado con
ayuda del Instituto Max Planck. Alegó ser
científico, no político.
¿Ha desaparecido el racismo? En ab-
soluto. Se encuentra incluso en algo tan
anodino como las estadísticas censales.
En Estados Unidos y otros países los datos
del censo más interesantes son los que de-
rivan de la pregunta a los ciudadanos sobre
su raza. En Estados Unidos se viene pre-
guntando desde 1790 sobre el particular.
Nació en un contexto esclavista del siglo
xviii. Su permanencia constituye un refle-
jo de una ciencia racial, hoy absolutamente
desprestigiada. Los criterios raciales surgie-
ron para reforzar una jerarquía racial de
la sociedad, pero ahora se corre el riesgo
de emplear la raza como estrategia para
la genómica personalizada. Por eso, algu-
nos autores, Kenneth Prewitt entre otros,
en What is your race? The census and our
flawed efforts to classify americans, publi-
cado en 2013, proponen eliminar de los
cuestionarios censales las preguntas sobre
etnicidad y raza.
—Luis Alonso
95
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