Revista de psicología y neurociencias

Mayo/Junio 2022 · N.º 114 · 6,50€ · investigacionyciencia.es

Prevenir
la psicosis
Terapias cognitivas y fármacos personalizados
para evitar los brotes psicóticos

TRAUMAS  MALEDICTOLOGÍA  VISIÓN 

La huella cerebral de las Los beneficios Ver de manera
vivencias traumáticas de blasfemar inconsciente
 SUMARIO

ARTÍCULOS SECCIONES

11 NEUROPSIQUIATRÍA 03 ENCEFALOSCOPIO
Psicosis: anticuerpos en el encéfalo Para crecer, hay que arriesgarse a salir
de la zona de confort
Déficit de atención por ensoñación
16 ENTREVISTA El peligro de las benzodiacepinas
«La terapia cognitiva ayuda contra La comunicación virtual inhibe
la psicosis» la creatividad
Por qué el alzhéimer afecta más
22 ESQUIZOFRENIA a las mujeres
Nuevas claves para prevenir la esquizofrenia El dolor crónico altera la conducta
alimentaria
La raza no predice el comportamiento
25 TERAPIA de los perros
¿Nicotina con receta?

56 SINOPSIS
33 LENGUAJE Interruptores de luz en el cerebro
Maledictología: El estudio de las blasfemias

39 INFORME ESPECIAL: TRAUMAS
Niños con trauma
La larga sombra del trauma
57 CRIMINOLOGÍA
La neurocriminología: ¿El futuro de las
ciencias criminológicas?
69 NEUROFILOSOFÍA
La mente que hay en la máquina
77 NEUROCIENCIA
64 CASO CLÍNICO
El hombre que respiraba demasiado
31 PREGUNTAS CON RESPUESTA
¿Por qué las personas revelan sus
problemas mentales en Internet?
83 ILUSIONES
Campos de fresas
85 LIBROS
Neurociencia y consumo
Más allá del sesgo, el ruido
GEORGE PETERS/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

Ver de modo inconsciente

ENCEFALOSCOPIO

RAPIDEYE/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 3 MAYO/JUNIO 2022

PSICOLOGÍA
PARA CRECER, HAY QUE ARRIESGARSE
A SALIR DE LA ZONA DE CONFORT
Lograr el crecimiento personal a menudo requiere experimentar situaciones incómodas. Si estas
se buscan de manera activa, se favorece la motivación y la consecución de los objetivos.
S
entir incomodidad puede adver-
tirnos de situaciones peligrosas. Pero
también puede suponer una buena se-
ñal. Con frecuencia, el malestar sig-
nifica que se está progresando, in-
forman en la revista Psychological Science las
psicólogas Kaitlin Woolley y Ayelet Fishbach,
de las universidades de Cornell y Chicago, res-
pectivamente. Según han constatado en cinco
experimentos con, en total, algo más de 2000
participantes, buscar de manera activa salir
de la zona de confort favorece el crecimiento
personal, motiva el compromiso y aumenta la
percepción de lograr los objetivos.
En una de las pruebas, solicitaron a los par-
ticipantes que asistieran a un taller de impro-
visación para principiantes. A algunos de los
más de 550 inscritos les explicaron de ante-
mano que el objetivo del ejercicio consistía
en hacerles sentir incómodos. Al resto se les
indicó que la intención era que desarrollaran
nuevas habilidades. A continuación, las inves-
tigadoras analizaron la grabación en vídeo de
las improvisaciones con el fin de comprobar la
perseverancia y disposición a asumir riesgos
de los participantes: ¿en qué medida se solta-
ron y cuánto tiempo permanecieron volunta-
riamente sobre el escenario?
Según constataron, los sujetos a los que se les
había explicado de manera específica que iban a
ponerse en una situación incómoda mostraron
una mayor perseverancia y disposición para lle-
gar a sus propios límites. Además, opinaban que
habían alcanzado su objetivo. «Hicieron mayores
progresos y aprendieron más», informa Woolley
en un comunicado de prensa.
En otro experimento, las investigadoras so-
licitaron a cerca de 250 personas que escribie-
ran en Internet sobre experiencias personales
MENTE Y CEREBRO
que les habían resultado emocionalmente es-
tresantes. En esta ocasión, también explicaron
a uno de los grupos que las sensaciones desa-
gradables constituían  el objetivo de la activi-
dad que iban a emprender, además de ser una
señal de que el ejercicio estaba funcionando.
Estos participantes se mostraron más conven-
cidos de que la experiencia les había ayudado a
crecer en el terreno emocional. Asimismo, es-
taban más dispuestos a repetir la experiencia
en comparación con los voluntarios del grupo
de control. Las autoras obtuvieron resultados
similares en otros experimentos ideados con
el objetivo de enfrentar a los sujetos a tareas
que les resultaban incómodas.
Para crecer
personal
y profesionalmente,
hay que ponerse
en situaciones
que supongan
un reto
Para crecer personal y profesionalmente,
hay que ponerse en situaciones que supon-
gan un reto, afirma Woolley. «Cuando salimos
de nuestra zona de confort, lo interpretamos
como una señal de que hay que tener cuidado
o parar. Pero para tener éxito, a veces también
hay que correr riesgos.»
Christiane Gelitz
4 MAYO/JUNIO 2022
TDAH
DÉFICIT DE ATENCIÓN POR ENSOÑACIÓN
Algunas personas con TDAH se sumergen de forma repetida en mundos de fantasía, hasta el punto
de que les dificulta el día a día.
E
n la «ensoñación desadaptativa», las
personas afectadas se pierden en
fantasías durante horas, dejan tra-
bajos importantes por hacer y les
cuesta concentrarse, lo que les cau-
sa problemas en su vida cotidiana. A menudo,
se les diagnostica un trastorno por déficit de
atención e hiperactividad (TDAH), pero eso
no necesariamente les ayuda. La ensoñación
desadaptativa (ED) todavía no está reconocida
como un diagnóstico psiquiátrico oficial, aun-
que muchos expertos abogan por ello. Como la
psicóloga Nirit Soffer-Dudek, de la Universidad
Ben Gurion del Néguev. Junto con su equipo ha
investigado si la ED podría encontrarse detrás
de algunos diagnósticos de TDAH. Los inves-
tigadores han publicado sus resultados en la
revista Journal of Clinical Psychology.
Para su estudio evaluaron, en 83 adultos
con TDAH, la falta de atención y la depresión,
además de la también denominada ensoñación
compulsiva. Alrededor del 20 por ciento de los
NEUROCIENCIA
EL PELIGRO DE LAS BENZODIACEPINAS
Según se ha comprobado en ratones, el ansiolítico diazepam puede atacar los procesos nerviosos
y favorecer el deterioro mental si se toma durante un largo tiempo.
L
as benzodiacepinas se encuentran
entre los fármacos más recetados
para los trastornos del sueño y la
ansiedad. Pero si estos medica-
mentos se toman durante un período
prolongado, el rendimiento mental puede dis-
MENTE Y CEREBRO
participantes cumplía los criterios diagnósti-
cos propuestos para la ED. Según los autores,
el hecho de que a la mayoría de los «soñadores
despiertos» se les diagnostique un TDAH, pero
solo uno de cada cinco de los pacientes con
TDAH presente este tipo de ensoñación apunta
a que existe un grupo distinto. En su investiga-
ción, estas personas presentaban, asimismo, tasas
significativamente más altas de depresión, so-
ledad y baja autoestima que los participantes
con TDAH que no cumplían los criterios de la ED.
Para los sí afectados, los problemas típicos
del TDAH son una especie de efectos secun-
darios de la excesiva huida hacia mundos de
fantasía. Una vez que se confirma tal tenden-
cia en el paciente, esta debería constituir el
foco de su tratamiento. «Nuestros resultados
sugieren que existe un subgrupo de personas
con TDAH que se beneficiaría del diagnós-
tico de ensoñación desadaptativa», señala
Soffer-Dudek.
Anna Lorenzen
minuir, llegando incluso a la demencia. Un
equipo dirigido por Yuan Shi, de la Universi-
dad Ludwig-Maximilians de Múnich, ha hallado
cómo se producen estos graves efectos secun-
darios mediante experimentos con animales.
El estudio se publica en Nature Neuroscience.
5 MAYO/JUNIO 2022

KOTO_FEJA/ GETTY IMAGES/ ISTOCK
Los investigadores llevaron a cabo sus expe-
rimentos con el medicamento diazepam. Cuan-
do administraron el fármaco a ratones, las apó-
fisis espinosas de las terminaciones nerviosas
de su cerebro retrocedieron. Estas «espinas»
CREATIVIDAD
LA COMUNICACIÓN VIRTUAL
INHIBE LA CREATIVIDAD
Las videollamadas seguirán siendo probablemente una parte integral de nuestra comunicación profesio-
nal incluso después de la pandemia. Sin embargo, cuando se trata de una tormenta de ideas creativa, es
mejor reunirse cara a cara.
A
unque la pandemia haya remiti-
do, una pregunta seguirá estando
presente en muchos lugares de
trabajo: «¿Nos reunimos en la
oficina o hacemos una videolla-
mada?». Las encuestas revelan que numerosos
empleados prefieren teletrabajar desde casa,
pero existe una desventaja: la creatividad se
resiente cuando se habla a través de la panta-
MENTE Y CEREBRO
son las sinapsis a través de las cuales las células
nerviosas se comunican entre sí. Los múridos
también sufrieron un deterioro cognitivo. El
diazepam no solo se acopla al receptor GABA
en los sitios de contacto de las neuronas, sino
también a la «proteína translocadora» (TSPO).
Si los investigadores activaban solo dicha pro-
teína, los procesos espinosos también desapa-
recían. Los ratones modificados genéticamente
sin TSPO, por otro lado, no perdieron ninguna
espina a causa del diazepam.
En estudios posteriores, los autores demos-
traron que la TSPO estimula las células inmu-
nitarias del cerebro, la microglía. Estas inter-
fieren con los procesos en las terminaciones
nerviosas e impiden que crezcan nuevas apó-
fisis espinosas. Cuando eliminaron la mayor
parte de la microglía, se formaron todavía más
espinas en los ratones a los que se les había
administrado diazepam, así como en los del
grupo de control. Se sabía que la microglía
ataca las sinapsis. «Pero lo que realmente nos
sorprendió fue que fármacos tan bien investiga-
dos como las benzodiacepinas afectaran a este
proceso», explica Yuan Shi.
Anton Benz
lla. Melanie Brucks, de la Universidad de Co-
lumbia, y Jonathan Levav, de la Universidad
Stanford, publican sus resultados al respecto
en Nature.
En primer lugar, los investigadores solici-
taron a unas 300 parejas de participantes que
pensaran en cómo utilizar un disco volador o
un plástico de burbujas de la forma más inusu-
al posible. Mientras una mitad de los interlo-
6 MAYO/JUNIO 2022
cutores se sentaba frente a frente, la otra mitad
se comunicaba por videoconferencia. A conti-

GORODENKOFF/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

nuación, se evaluó cuán novedosas resultaban
las ideas de los voluntarios. Según se consta-
tó, los encuentros digitales generaron menos
ideas y menos creativas que las que se habían
producido durante una reunión presencial. Sin
embargo, a la hora de seleccionar la mejor idea,
las reuniones por videollamada y las presencia-
les estaban a la par.
Con el fin de averiguar qué era exactamen-
te lo que favorecía que las personas sentadas
frente a frente fueran más creativas, los inves-
tigadores equiparon las salas del laboratorio
con diversos objetos más o menos inusuales.
Cuando los participantes se sentaban juntos,
dejaban que sus ojos vagaran por la habitación
con más frecuencia y eran capaces de recordar
más detalles del entorno después del experi-
mento. Cuanto más a menudo miraban a su
alrededor y más objetos recordaban, más ideas
creativas desarrollaban, informan los autores.
En cambio, en una videoconferencia, la mirada
permanece durante más tiempo fija en la pan-
talla. Según Brucks y Levav, ello confirma la
hipótesis de que la comunicación virtual estre-
cha el campo de visión, lo que también reduce
las posibilidades de pensar «fuera de la caja».
Mediante las entrevistas, los científicos cons-
tataron que las parejas virtuales se sentían tan
conectadas y tenían una relación de confianza
como las personas que trabajaban de manera
presencial, por lo que ello no podía explicar la
diferencia. Las evaluaciones del lenguaje y las
expresiones faciales tampoco revelaron datos
de que las videoconferencias por sí mismas hu-
bieran cambiado de forma decisiva la comuni-
cación de los participantes.
Brucks y Levav confirmaron sus resultados
con un estudio de campo. Repitieron un expe-
rimento similar con 1500 empleados de una
empresa internacional de telecomunicaciones
en cinco países de Europa, Asia y Oriente Me-
dio. Obtuvieron el mismo resultado. En con-
clusión: el trabajo que implica el desarrollo de
ideas creativas resulta más productivo si se lle-
va a cabo en un entorno presencial.
Anton Benz

DEMENCIA

POR QUÉ EL ALZHÉIMER AFECTA

MÁS A LAS MUJERES
La enfermedad de Alzheimer suele incidir más y con mayor gravedad en las mujeres que en los hombres.
Según se ha visto en ratones, una hormona está relacionada con ello.

U
no de los grandes misterios que
rodean a la hasta ahora incurable
enfermedad de Alzheimer es por
qué el 70 por ciento de las personas
afectadas son mujeres y, de media,
esta demencia resulta más grave en el sexo feme-
nino que en el masculino. Según se ha hallado en
roedores, una determinada hormona es la respon-
sable de ello. El equipo dirigido por el neurocien-
tífico Keqiang Ye, de la Facultad de Medicina de la
Universidad Emory, publica sus conclusiones en
la revista Nature.

MENTE Y CEREBRO 7 MAYO/JUNIO 2022


BRANIMIR76/ GETTY IMAGES/ ISTOCK
Poco antes del comienzo de la menopausia,
la hipófisis libera más hormona estimuladora
del foliculo o foliculoestimulante (FSH). Los
científicos sospechaban que la FSH se encon-
traba relacionada con el desarrollo del alzhéi-
mer a través de la vía de señalización neuronal
C/EBPß/AEP. Con el fin de comprobar su hipó-
tesis, extirparon los ovarios de ratones trans-
DOLOR
EL DOLOR CRÓNICO ALTERA
LA CONDUCTA ALIMENTARIA
El dolor lumbar crónico reduce el volumen del núcleo accumbens, de manera que aumenta el deseo
de comer alimentos con un alto contenido en grasas y azúcares.
L
as personas que sufren lumbalgia
crónica, es decir, un dolor continuo
en las lumbares durante al menos
seis meses, corren el riesgo de ganar
peso. No porque el daño impida mo-
verse o practicar deporte, sino porque la conduc-
ta alimentaria se altera a nivel cerebral, de modo
que se siente una mayor necesidad de comer gra-
sas y azúcares. La estructura del cerebro relacio-
nada con este fenómeno es el núcleo accumbens.
Los resultados se publican en PLoS ONE.
Desde hace tiempo se sabe que el dolor cró-
nico de cualquier tipo se acompaña de una dis-
MENTE Y CEREBRO
génicos hembra con demencia y bloquearon la
FSH mediante anticuerpos. La vía de señaliza-
ción en las células nerviosas se inactivó.
No solo eso. Según observaron, las placas
amiloide beta del cerebro de los ejemplares
hembra con alzhéimer retrocedieron y los sín-
tomas cognitivos también desaparecieron. En
otra serie de experimentos, los investigadores
inyectaron FSH en roedores de ambos sexos.
Ello empeoró en los animales los síntomas de
la demencia y fomentó la formación de placas
amiloideas y proteínas tau en el hipocampo y
otras regiones cerebrales.
Estos resultados sugieren que la hormona
FSH desempeña un papel importante en el
desarrollo de la enfermedad de Alzheimer a
través de la vía de señalización C/EBPß/AEP,
indican los autores. Dado que los hombres
también segregan más FSH a medida que
envejecen, en un futuro prevén investigar un
tratamiento para mujeres y hombres dirigido
a esta hormona.
Anna Lorenzen
minución de la motivación, pero también de un
aumento de peso, incluso en pacientes que man-
tienen una actividad física regular. También se
conoce que las personas obesas sufren dolor
con mayor frecuencia que las que presentan un
peso saludable, pero hasta ahora se ignoraba el
vínculo entre el dolor y la obesidad; tampoco se
sabían los mecanismos involucrados.
Paul Geha, de la Universidad de Rochester
y otros investigadores se plantearon que la
clave de todo ello debía hallarse en un meca-
nismo cerebral. Con el objetivo de averiguar-
lo, entrevistaron y examinaron a cerca de cien
8 MAYO/JUNIO 2022
personas que sufrían dolor lumbar agudo (al
inicio del estudio y durante aproximadamente
un año) o dolor de espalda crónico (durante
varios años). Solicitaron a los participantes
que completaran unos cuestionarios sobre
placer y dolor. También les ofrecieron ali-

SEB_RA/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

mentos altos en grasas y azúcares (galletas y
helados, entre otros). Mediante escáner cere-
bral registraron la actividad de su encéfalo.
¿Resultado? Los pacientes con dolor crónico
y los que habían sufrido dolor de espalda du-
rante todo el estudio mostraron una conduc-
ta alimentaria alterada y señales de saciedad
reducidas después de comer alimentos grasos
y azucarados en comparación con los partici-
pantes sin dolor y aquellos que presentaban
un dolor lumbar grave, pero que sanaron an-
tes de finalizar la investigación.
Además, a las personas que sufrían un daño
grave les resultaba cada vez más difícil resistir-
se a los alimentos ricos en calorías. Al parecer,
el núcleo accumbens de su cerebro era más pe-
queño que el de los participantes que no tenían
dolor o que ya no lo sentían. Dicha estructura,
que forma parte del sistema de recompensa ce-
rebral, desempeña un papel esencial en la toma
de decisiones, sobre todo, en el comer «hedóni-
co», es decir, comer por placer.
Según concluyen los autores, el dolor, si se
vuelve crónico, modifica la estructura del núcleo
accumbens que, a su vez, promueve el consumo
hedónico de alimentos ricos en azúcares y grasos.
De ahí el riesgo de padecer obesidad. Otros estu-
dios ya habían relacionado el núcleo accumbens
con la obesidad, pero esta es la primera vez que
se demuestra que la reducción de su volumen, li-
gada al dolor, altera la conducta alimentaria.
Bénédicte Salthun-Lassalle

ETOLOGÍA

LA RAZA NO PREDICE
EL COMPORTAMIENTO DE LOS PERROS
Los datos de más de 18.000 caninos muestran que el pedigrí influye muy poco en el carácter

L
os entusiastas de los perros han su-
puesto durante mucho tiempo que
la raza de un perro da forma a su
temperamento. Pero un amplio estudio
que compara el comportamiento y la
ascendencia de más de 18.000 perros encuentra
que, aunque la ascendencia afecta al compor-
tamiento, la raza tiene mucho menos que ver
con la personalidad de un perro de lo que ge-
neralmente se supone.
«Cuando adoptas a un perro en función de
su raza, obtienes un perro que se ve de cierta
manera», indica la coautora Elinor Karlsson, de
la Universidad de Massachusetts en Worcester.
«Pero en lo que respecta al comportamiento, es
como la suerte en un sorteo.»
Forma sobre función
Eso se debe en parte a que las razas son una
suerte de invento moderno. Los humanos han
estado moldeando la apariencia y el compor-
tamiento de los canes desde que los perros
domésticos evolucionaron a partir de los lobos
hace más de 10.000 años. Pero durante la ma-

MENTE Y CEREBRO 9 MAYO/JUNIO 2022


PIXABAY
yor parte de ese tiempo, estos esfuerzos se
centraron en la capacidad de trabajo de estos
animales: su destreza a la hora de pastorear el
ganado, de proteger contra el peligro o su capa-
cidad de tirar de trineos, por ejemplo.
Las razas tal como las conocemos hoy en
día (caninos distintivos como beagles, pugs y
labradores) son un subproducto de la intro-
misión evolutiva más reciente. Hace alrededor
de 200 años, los entusiastas de los perros en
la Inglaterra victoriana comenzaron a inventar
razas seleccionando los rasgos caninos que en-
contraban estéticamente agradables.
Esta experimentación creó las razas actua-
les. Los perros de pura raza contemporáneos
se definen por su apariencia, pero también se
cree que la raza influye en el temperamento.
El American Kennel Club, por ejemplo, descri-
be a los pugs como «traviesos» y a los border
collies como «cariñosos».
Pero, como señala Karlsson, «cualquiera que
haya tenido ocho perros de la misma raza te
contará sus diferentes personalidades». Con
el fin de averiguar de manera más exhaustiva
cómo la raza influye en el comportamiento,
Karlsson y sus colegas encuestaron a miles de
dueños de perros sobre los antecedentes y las
actividades de sus mascotas (desde si tenían
propensión a comer pasto hasta la probabili-
dad de que persiguieran juguetes, entre otras).
A continuación, secuenciaron el ADN de una
subsección de los perros de la encuesta para
ver si la ascendencia podría estar relacionada
con la conducta de los animales.
MENTE Y CEREBRO
El equipo encontró que algunos rasgos eran
más comunes en ciertas razas. Por ejemplo, en
comparación con un perro al azar, los pasto-
res alemanes eran más fáciles de dirigir; los
beagles, no tanto. Los estudios genéticos re-
velaron, además, que los perros mestizos con
una ascendencia particular tenían más proba-
bilidades de actuar de maneras específicas. Los
perros callejeros con ascendencia de San Ber-
nardo, por ejemplo, eran más afectuosos, mien-
tras que los perros callejeros descendientes de
los perros perdigueros de Chesapeake Bay te-
nían una predilección por romper puertas.
Pero, en promedio, la raza explicó solo al-
rededor del 9 por ciento de la variación en el
comportamiento de un perro. «[Un número]
mucho más pequeño de lo que la mayoría de
las personas, incluyéndome a mí, hubiera espe-
rado», señala Karlsson. Particularmente baja
fue la conexión entre la raza y la probabilidad
de que un perro muestre una conducta agre-
siva, lo que podría tener implicaciones sobre
cómo la sociedad trata a las razas caninas «pe-
ligrosas», subraya Evan MacLean, psicólogo
comparativo de la Universidad de Arizona en
Tucson y que no participó en el estudio.
«Hablamos de razas como si fueran cate-
góricamente diferentes», continúa. «Pero en
realidad, ese no es el caso». El análisis genéti-
co reveló 11 regiones del genoma que se hallan
vinculadas a comportamientos específicos. La
tendencia a aullar se asoció con una región cer-
cana a dos genes cuyos análogos humanos se
encuentran involucrados en el habla. El vínculo
más significativo se descubrió entre una región
del genoma que en los humanos está involucra-
da en el rendimiento cognitivo, pero que en los
perros aumentaba la probabilidad de quedarse
atascado detrás de los objetos.
Estos rasgos genéticos han existido durante
mucho más tiempo que las razas, afirma Kel-
sey Witt, genetista de poblaciones de la Uni-
versidad de Brown en Providence. «A primera
vista, parece sorprendente que la raza no sea
un buen predictor [del comportamiento]», ma-
nifiesta. «Pero cuando piensas en lo recientes
que son las razas, tiene sentido.»
Freda Kreier / Nature News
Artículo original publicado en Nature, 28 de abril
de 2022. Traducido y adaptado por Investigación y Ciencia
con el permiso de Nature Research Group© 2022.
Con la colaboración de
10 MAYO/JUNIO 2022
NEUROPSIQUIATRÍA

PSICOSIS: ANTICUERPOS
EN EL ENCÉFALO
Julie Jézéquel y Laurent Groc | Con frecuencia, las psicosis se presenten acompañadas
MACTRUNK / GETTY IMAGES / ISTOCK

de trastornos del sistema inmunitario. Los médicos tienen la esperanza de encontrar nuevos
enfoques terapéuticos si se esclarece esta relación

MENTE Y CEREBRO 11 MAYO/JUNIO 2022

C
uando Susannah Cahalan enfer-
mó, primero pensó que se trata-
ba de una gripe. Pero enseguida
empezó a sentir cansancio y pen-
samientos obsesivos acompañados
de alucinaciones puras y duras. Los médicos
que llevaban su caso barajaron distintas hi-
pótesis: ¿padecía síndrome de desgaste pro-
fesional? ¿Eran delirios por deshabituación
alcohólica? ¿Sufría un trastorno bipolar? Para
Cahalan comenzó un largo período de incerti-
dumbre hasta que, por fin, se determinó el dia-
gnóstico: encefalitis por anticuerpos contra el
receptor de NMDA.
Con este nombre se conoce una inflamación
del encéfalo causada por autoanticuerpos, que
son armas del sistema inmunitario que atacan
al propio organismo, también al tejido cerebral.
En el caso de Cahalan, afectaba a unas proteí-
nas concretas que se encuentran en la mem-
brana de las neuronas: los llamados receptores
de ácido N-metil-D-aspártico (receptores de
NMDA). Son indispensables para que las neu-
ronas se comuniquen con fluidez. Al parecer,
la alteración en la transmisión de estímulos
causó en esta mujer episodios psicóticos que
remedaban una esquizofrenia.
La esquizofrenia suele manifestarse de ma-
nera muy distinta según el paciente, por esa
razón es mejor hablar de esquizofrenias en
plural. Por lo general, las personas afectadas
pierden el contacto con la realidad en repe-
tidas ocasiones y cada vez en mayor medida.
«Esquizofrenia» significa literalmente «mente
dividida». Los síntomas principales se clasifi-
can en tres categorías: positivos, negativos y de
desorganización. En el primer bloque se inclu-
yen las ideas delirantes y las alucinaciones. Los
síntomas negativos se caracterizan por la pér-
dida de capacidades, donde se enmarcan, por
ejemplo, el aislamiento social progresivo y la
apatía. Por último, los problemas de desorga-
nización están relacionados con la ordenación
de los pensamientos, la atención, los recuerdos
y la capacidad de planificación. Suelen ser los
que más problemas causan en la vida cotidiana
de los pacientes.
Los investigadores no tardaron en estable-
cer una relación entre las defensas inmunita-
rias del organismo y la aparición de episodios
psicóticos: estos últimos muchas veces se pre-
sentan tras enfermedades infecciosas como el
tifus, la difteria o la tuberculosis. Así nació la
idea errónea de que la esquizofrenia podía ser
contagiosa. El psiquiatra estadounidense Karl
Menninger (1893–1990) planteó tal hipótesis
tras la tristemente célebre pandemia de la gri-
pe española de 1918 y 1919, ya que halló más de
200 casos de psicosis, los cuales atribuyó a la
infección vírica.
Hoy sabemos que las infecciones víricas y
bacterianas en la infancia o durante la etapa de
desarrollo fetal en el seno materno (por ejem-
plo, cuando la madre enferma de gripe durante
el embarazo) aumentan el riesgo de desarrollar
un trastorno psicótico en la edad adulta. Se-
gún las estadísticas, la prevalencia de psicosis
prácticamente se duplica en el caso de las per-
sonas con enfermedades autoinmunitarias en
comparación con el resto de la población. Si se
efectúa el análisis centrándonos en los pacien-
tes con esquizofrenia, más o menos la mitad
presentan trastornos autoinmunintarios como
artritis, psoriasis o enfermedad de Crohn.

EN SÍNTESIS

Según las estadísticas, los trastornos
del sistema inmunitario y la esqui-
zofrenia con frecuencia van de la
mano. En ambos casos pueden ser
relevantes los anticuerpos que ata-
can a determinadas proteínas recep-
toras en la membrana de las células
encefálicas.
La consiguiente merma en la
actividad del neurotransmisor
glutamato acaba producien-
do episodios psicóticos. Sin
embargo, en la práctica clíni-
ca sigue siendo muy compli-
cado detectar los anticuerpos
nocivos.
Los nuevos medicamentos que
se desarrollen podrían actuar
sobre el sistema inmunitario y
lograr que sus receptores de glu-
tamato permanezcan intactos.
Se están ensayando los prime-
ros fármacos en experimentos
con animales.

MENTE Y CEREBRO 12 MAYO/JUNIO 2022

 El silenciamiento de los receptores

Anticuerpo
contra el
Axón receptor Glutamato
de NMDA

Sinapsis

Neurona

Receptor Dopamina
1
de NMDA
3
2
1 Los anticuerpos se fijan a los

YOUSUN KOH, SEGÚN CERVEAU&PSYCHO, MARZO DE 2021

receptores de NMDA.

2 Los receptores migran desde la

sinapsis hacia el interior de la célula
(internalización). Receptor
dopaminérgico
3 Los receptores dopaminérgicos
se desestabilizan.
4
4 Se producen alteraciones tanto en la
transmisión de estímulos tanto con glutamato
como con dopamina.

Cuando los anticuerpos contra el receptor de NMDA llegan al encéfalo, invaden algunos lugares de fijación
del neurotransmisor glutamato (azul claro). Los receptores que han sufrido esa modificación abandonan la
sinapsis, fenómeno que dificulta la comunicación neuronal y puede causar síntomas psicóticos.

Otro factor importante que apunta la im-
plicación del sistema inmunitario se identificó
gracias a los análisis genómicos de cien mil pa-
cientes con esquizofrenia. Mediante ese gran
volumen de datos, los miembros del Consorcio
de Genómica Psiquiátrica, una unión interna-
cional de médicos, descubrieron una serie de
variantes génicas que eran más habituales en-
tre las personas con psicosis que entre las sa-
nas. Se averiguó que algunos de esos factores
hereditarios intervienen en la respuesta inmu-
nitaria. Otros tienen relación sobre todo con el
glutamato, un neurotransmisor.
En situaciones normales, el sistema inmu-
nitario protege al organismo frente a bacterias
y virus invasores, principalmente mediante la
creación de anticuerpos. Los anticuerpos for-
man parte de la memoria inmunitaria, que
reacciona de inmediato ante los patógenos que
ya conoce y así nos protege frente a infecciones
que ya hemos pasado. Las proteínas llamadas
inmunoglobulinas tienen la capacidad de iden-
tificar elementos exógenos y eliminarlos. Pero
cuando el sistema no funciona bien, a veces
considera elementos extraños a moléculas del
propio organismo y daña órganos que en reali-
dad debería proteger.
Anticuerpos y communicación neuronal
Durante mucho tiempo se creyó que la barrera
hematoencefálica impedía los trastornos auto-
inmunitarios en el encéfalo, pero ya está claro
que no protege frente a todos los patógenos.
En la década de 1930, el psiquiatra Hermann
Lehmann-Facius (1899–1960) describió unas
sustancias que parecían actuar sobre el tejido

MENTE Y CEREBRO 13 MAYO/JUNIO 2022

cerebral de los pacientes con esquizofrenia.
Seguramente fue la primera vez que se iden-
tificaron los autoanticuerpos dirigidos contra
el encéfalo. En 2006, el neurólogo Josep Dal-
mau habló por primera vez de la encefalitis
por anticuerpos contra el receptor de NMDA.
Lo que Cahalan había considerado en princi-
pio una gripe no tenía nada que ver con una
infección común. En realidad se trataba de la
llamada fase prodrómica de una psicosis. Des-
pués, la enfermedad avanza con rapidez hacia
un estado psiquiátrico muy llamativo que suele
requerir el ingreso hospitalario. A veces, inclu-
so llega a causar dificultades respiratorias y
trastornos del sistema nervioso autónomo que
pueden afectar al corazón. En ese caso, hay que
trasladar a los pacientes a la unidad de cuida-
dos intensivos. Muchas veces, la encefalitis aca-
ba siendo mortal.
Cahalan tuvo suerte dentro de lo que cabe,
porque Dalmau y su equipo habían conseguido
identificar las proteínas dañinas dos años antes
de su diagnóstico. Eso ayudó no solo a recono-
cer la encefalitis, sino también a que los trastor-
nos psicóticos se atribuyesen desde un princi-
pio a una enfermedad autoinmunitaria. Según
publicaron los investigadores en un estudio con
roedores, los anticuerpos en cuestión causaban
esas alteraciones de conducta.
Pero ¿qué mecanismos intervienen en este
proceso? Como su propio nombre indica, los
autoanticuerpos tienen como objetivo los re-
ceptores de NMDA, que son puntos de fijación
para el neurotransmisor glutamato en la mem-
brana de las neuronas. Cuando el glutamato se
fija al receptor, se abren los canales de la cu-
bierta celular y se produce la entrada de iones.
Como consecuencia, la tensión eléctrica dismi-
nuye y se genera un potencial de acción en las
neuronas. De esta manera, las neuronas se co-
munican entre sí. En la mayoría de las sinapsis
del encéfalo humano se utiliza glutamato, así
que esta sustancia resulta esencial para el fun-
cionamiento encefálico normal.
En la década de 1950 se descubrió que al-
gunas drogas, como la feniciclidina (PCP, por
sus siglas en inglés) o «polvo de ángel», cau-
saban episodios similares a la psicosis aguda.
Esta sustancia bloquea los receptores de gluta-
mato, cosa que impide la entrada de iones. La
persona que la ha consumido experimenta una
desconexión de la realidad con una percepción
muy distorsionada. Como esos efectos se pare-
MENTE Y CEREBRO
Los trastornos
psicóticos se
atribuyen desde
un principio a
una enfermedad
autoinmunitaria
cen mucho a los síntomas de una esquizofre-
nia, se los denomina psicomiméticos. Pero, a
diferencia de la PCP, los anticuerpos contra el
receptor de NMDA no bloquean el punto de fi-
jación del glutamato.
Entonces, ¿cómo alteran exactamente la
respuesta inmunitaria? En la década de 2010
comenzaron a estudiarse de forma exhaustiva
los efectos de las inmunoglobulinas. Los luga-
res de fijación del glutamato en las sinapsis no
se encuentran estáticos en la cubierta celular,
sino que se desplazan por ella: a veces migran
hacia las terminaciones nerviosas; otras se ale-
jan de ellas. Ese proceso recibe el nombre de
«difusión lateral». En un estudio, mediante
técnicas de neuroimagen, conseguimos obser-
var en tiempo real cómo interferían los autoan-
ticuerpos en la difusión lateral: los anticuerpos
contra el receptor de NMDA «sueltan» los lu-
gares de fijación del glutamato, de manera que
se alejan de la sinapsis y van desplazándose
hacia el interior de la célula. De ese modo dis-
minuye el número de receptores en las termi-
naciones nerviosas y se debilita la transmisión
de señales de forma notable.
Ya que existen receptores de NMDA en toda
la corteza cerebral, las consecuencias son de-
sastrosas. Además, el desplazamiento de los
receptores de glutamato favorece que se deses-
tabilicen los lugares de fijación de la dopamina,
otro neurotransmisor importante que también
parece guardar relación directa con la aparición
de una esquizofrenia.
Objetivo: identificar las inmunoglobulinas
Resulta asombroso que entre el 2 y el 3 por cien-
to de las personas con anticuerpos contra el re-
ceptor de NMDA no les afecte esta alteración.
En esos casos, las moléculas no parecen tener
14 MAYO/JUNIO 2022
ningún efecto nocivo: tanto la transmisión de
señales neuronales como la plasticidad, es de-
cir, la capacidad de adaptación de las sinapsis,
permanecen intactas. Todavía no hemos logrado
averiguar a qué se debe este fenómeno.
Nuestro laboratorio en Burdeos dirige una
red de varios centros de investigación europeos
que, en el marco de un proyecto común, logra-
ron detectar anticuerpos contra el receptor de
NMDA en alrededor de entre el 15 y el 20 por
ciento de los participantes con esquizofrenia.
Así pues, es probable que los afectados presen-
ten un trastorno autoinmunitario que causa su
enfermedad psicótica. No obstante, en la prác-
tica clínica sigue sin existir un procedimiento
para detectar con seguridad estas inmunoglo-
bulinas especiales en los pacientes con esqui-
zofrenia. Aunque la prueba creada por el gru-
po de Dalmau para diagnosticar la encefalitis
podría servir, no es lo suficientemente sensible
como para identificar de manera fiable los an-
ticuerpos de los pacientes psicóticos, porque
en la mayoría de esos casos su concentración
es muy reducida. Las técnicas de diagnóstico
por imagen que usamos nosotros todavía no se
utilizan en hospitales.
La capacidad para reconocer autoanti-
cuerpos tiene un gran potencial para el tra-
tamiento, puesto que alrededor de una de cada
tres personas con psicosis no responde a la
medicación convencional. Nuestros datos ali-
mentan la sospecha de que un porcentaje nada
desdeñable de los afectados tiene un trastorno
del sistema inmunitario. Si se pudiera identifi-
car a esos pacientes, sería posible probar otros
enfoques terapéuticos en estas personas. Se po-
dría contemplar la idea de reducir las defensas
inmunitarias que atacan al propio organismo.
MENTE Y CEREBRO
Este tipo de inmunoterapias también ayuda-
ron a Susannah Cahalan. En el libro Mi cerebro
en llamas, que se convirtió en un éxito de ventas
y se llevó al cine en 2016, cuenta el desarrollo de
su enfermedad. Su historia contribuyó a difun-
dir entre el público general en conocimiento de
este raro trastorno autoinmunitario.
En la actualidad, el grupo dirigido por la psi-
quiatra Belinda Lennox, de la Universidad de
Oxford, investiga en qué medida beneficia la
inmunoterapia a los pacientes con anticuerpos
contra el receptor de NMDA. Según los prime-
ros resultados, el estado de los afectados mejora
de forma notoria en las semanas posteriores al
tratamiento. Pero habrá que confirmar su efica-
cia con estudios clínicos más amplios.
Julie Jézéquel es neurocientífica en el Colegio King
de Londres y en el Neurocampus de Burdeos, de la
Universidad de Burdeos.
Laurent Groc dirige el grupo de investigación
Desarrollo y Adaptación de Circuitos Neuronales en el
Neurocampus de Burdeos. En la actualidad es profesor
visitante en la Universidad de Gotemburgo.
PARA SABER MÁS
Linking glutamate receptor movements and synapse function. L. Groc y D. Choquet,
en Science, vol. 368, 2020.
Autoimmune psychosis: An international consensus on an approach to the diagnosis and
management of psychosis of suspected autoimmune origin. T. A. Pollak et al. en The Lancet
Psychiatry, vol. 7, 2020.
EN NUESTRO ARCHIVO
Las raíces de la esquizofrenia. T. Nicki-Jockschat en MyC, n.º 55, 2012.
Alteraciones cerebrales en la esquizofrenia. Roberto Roiz Santiáñez y Benedicto Crespo Facorro
en MyC, n.º 75, 2015.
El adolescente cuyo cerebro se autodestruía. Francesco Cro en MyC, n.º 95, 2019.
15 MAYO/JUNIO 2022
ENTREVISTA

«LA TERAPIA
COGNITIVA AYUDA
CONTRA LA PSICOSIS»
La psicoterapia es un pilar importante en el tratamiento de la psicosis.
Pero ¿cómo se abordan los delirios de persecución y las alucinaciones
en una conversación? ¿Qué enfoques son los más prometedores? Tania Lincoln,
psicóloga clínica experta en psicosis, responde a estas y otras preguntas

¿C
ómo debería ser la tera-
pia ideal para alguien
con sospecha de psico-
sis que acude por prime-
ra vez al tratamiento?
Habría que tomarse mucho tiempo para com-
prender el problema con exactitud. No es-
tablecer simplemente un diagnóstico, sino
preguntarse también: ¿qué factores han con-
tribuido al desarrollo del trastorno? ¿Cómo ha
intentado la persona afrontarlo hasta ahora?
¿Qué la ha ayudado y qué no tanto? De esta
forma, se comprende el modo en que se pro-
dujo el trastorno y lo que ha contribuido a que
se haya mantenido. A continuación, es impor-
tante hablar con el paciente sobre las diferen-
tes opciones terapéuticas para crear junto con
él y, eventualmente, con sus familiares, un
plan de tratamiento. Involucrar al paciente en
la planificación de la terapia se indica en la
Guía S3 de la Esquizofrenia [está escrita en
alemán, pero también existe una versión re-
ducida en inglés] que he elaborado junto con
varios colega. Para ello hemos revisado la base
de datos empírica de cada enfoque y estableci-
do recomendaciones.
¿Qué procedimientos estipula la guía?
Distingue tres pilares del tratamiento: medi-
camentoso, psicoterapéutico y socioterapéuti-
co. Este último incluye la reincorporación pro-
fesional. Los tres pilares han de contemplarse y
acometerse desde el principio. Sin embargo,
con demasiada frecuencia todavía solo se ad-
ministran medicamentos. La psicoterapia lle-
ga más tarde.
¿Se puede demostrar que la psicoterapia
ayuda a las personas con psicosis?
Afortunadamente, existe un amplio espectro de
enfoques que han sido evaluados para diferentes
problemáticas. Por ejemplo, los entrenamientos
que mejoran determinadas deficiencias funcio-
nales neuropsicológicas, como la dificultad para
concentrarse o recordar. Estos síntomas pueden
suponer un obstáculo para alguien que quiere
volver a trabajar. Otros enfoques, como las inter-
venciones psicoeducativas familiares, se centran
en el entorno social del paciente. También expli-
can qué es una psicosis y consiguen una mayor
comprensión mutua entre los pacientes y los fa-
miliares. Aprenden a responder cuestiones como
¿de qué modo reacciono a mis deseos? ¿Cómo

MENTE Y CEREBRO 16 MAYO/JUNIO 2022

 para alcanzarlo? Las psicosis son
muy diversas, con una gran variedad
de síntomas, cursos y causas. Por
tanto, es especialmente importante
proceder de manera personalizada.

¿Con qué frecuencia sucede de

esta manera en la práctica médi-
ca diaria?
Creo que todavía hay mucho margen
de mejora. Numerosos afectados que
llevan tiempo enfermos, en cierto
modo, individualizan sus tratamien-
tos por sí mismos. Con el tiempo van
percibiendo qué enfoques terapéuti-
cos les ayudan más y cuáles menos.
Sin embargo, que a un paciente se le
ofrezca toda la gama de posibilidades
constituye más bien la excepción.

¿Un episodio psicótico agudo siem-

pre se trata en un centro hospita-
lario?
Sí, por lo general, las fases agudas
reciben hospitalización. También allí
es posible y deseable realizar una te-
rapia individualizada.

¿Las recaídas son relativamen-

te habituales en los trastornos
Tania Lincoln es psicóloga, terapeuta cognitivo-conductual y
catedrática de psicología clínica y psicoterapia en la Universidad psicóticos. ¿Cómo debería ser
de Hamburgo. Investiga el desarrollo de los síntomas psicóticos la asistencia tras el tratamiento
y cómo ayudar a los afectados. Entre otros factores, examina la hospitalario?
eficacia de los nuevos programas de intervención.
Un buen centro hospitalario ofrece
psicoterapia in situ. A la estancia en
el hospital le sigue inmediatamente
después una terapia ambulatoria.
puedo aceptar a los demás de forma empática? También existen ofertas grupales, así como la
¿Cómo podemos afrontar mejor las dificultades? posibilidad de realizar repetidamente «sesiones
El objetivo principal radica en evitar o retrasar de refuerzo» y, solo en ocasiones, una sesión de
las recaídas. Según los estudios, las intervencio- terapia. Todo ello debería mejorar el manejo
nes psicoeducativas familiares funcionan bien. de los síntomas y prevenir las recaídas. Pero tam-
La terapia cognitivo-conductual, por otro lado, poco se deben dramatizar ni construir grandes
se aplica a los síntomas propiamente dichos y miedos en torno a las recaídas. Algunas son se-
muestra buenos efectos en los síntomas positivos, rias, otras no tan trágicas. Al fin y al cabo, lo más
es decir, reduce las creencias delirantes. Escuchar importante es que la persona tenga una vida
CORTESÍA DE TANIA LINCOLN

voces se experimenta con menor frecuencia o, al plena y persiga sus objetivos. Conozco pacientes
menos, como menos estresante. que lo logran a pesar de sufrir varias recaídas.
Otros, por el contrario, se retraen y pierden el
¿Cómo se elige la terapia adecuada? coraje de afrontar sus problemas; quizá por te-
Hay que preguntarse: ¿qué problemas tienen mor a experimentar nuevos episodios. Por con-
prioridad? ¿Cuál es el objetivo? ¿Qué enfoques siguiente, yo pondría la prevención de recaídas
basados en la evidencia tenemos disponibles en segundo plano y la vida en primer lugar.

MENTE Y CEREBRO 17 MAYO/JUNIO 2022

¿La estigmatización que experimentan las
personas con esquizofrenia supone un obs-
táculo para una vida feliz y autónoma?
El hecho de que oigan voces y tengan la sensa-
ción de que les persiguen hace que los propios
afectados se sientan inmensamente insegu-
ros. El estigma supone una carga adicional. Por
ejemplo, cuando a un paciente no se le permite
cuidar de los hijos de su hermano porque ya no
se confía en él. Incluso el término esquizofrenia
tiene connotaciones negativas en la sociedad.
Se trata de un dilema. Por una parte, necesita-
mos diagnósticos para desarrollar e investigar
buenas terapias; por otra, este diagnóstico tiene
automáticamente algo de estigmatizante en sí
mismo. Por esa razón suelo hablar de psicosis.
Este término tiene una connotación menos ne-
gativa; además, cubre todo el espectro de los
trastornos psicóticos.
¿Por qué determinados prejuicios son tan
persistentes?
En mi opinión, el mayor problema estriba en la
muy extendida asociación de la enfermedad con
un curso grave de por vida. Incluso a aquellos
que tienen un buen pronóstico, a menudo se les
sugiere una desesperanza dañina. Una paciente
me contó que un médico le había dicho: «Es-
taría mejor si tuviera cáncer, porque al menos
suele curarse». Este tipo de mensajes no ayudan
nada. También resulta contraproducente que se
le transmita que nunca más volverá a su traba-
jo o que no lo resistiría. Los terapeutas de las
clínicas en particular deberían tener claro que
solo ven los casos graves y las recaídas agudas.
A veces ello crea una imagen negativa poco rea-
lista que no debería transmitirse a los afectados.
¿Con qué frecuencia consiguen los pacien-
tes llevar una vida autónoma tras uno o más
episodios psicóticos?
Alrededor de un tercio de los afectados solo
experimenta uno o dos episodios, después con-
tinúa bien. En aproximadamente un tercio, los
síntomas se cronifican y el tercio restante se en-
cuentra en algún punto intermedio. Pero esto es
solo una regla general. Conozco cursos muy di-
ferentes de la práctica clínica: tenemos pacien-
tes que vuelven a ejercer de docente o médico
después de varios episodios psicóticos y están
bien integrados socialmente. Sin embargo, tam-
bién existen evoluciones menos esperanzadoras.
MENTE Y CEREBRO
¿QUÉ ES LA ESQUIZOFRENIA?
Contrariamente a la creencia popular, la enfer-
medad no tiene nada que ver con una perso-
nalidad dividida (múltiple), aunque el nombre
lo sugiera schizos, palabra griega que signifi-
ca «dividido»; phrenos, «mente». Antes bien,
los trastornos psicóticos se acompañan de
cambios en la percepción, el pensamiento y
el comportamiento, los cuales que pueden ex-
presarse de muy distintas formas. Se distingue
entre síntomas positivos y negativos. Positivo
no significa que sean positivos para el pacien-
te, sino que agregan algo al pensamiento y
comportamiento normales. Por lo general, se
trata de ideas delirantes (de persecución o alu-
cinaciones, como escuchar voces). Entre los
síntomas negativos se encuentran la apatía y
el aislamiento. Además, los afectados suelen
estar desorganizados. Sus pensamientos son
erráticos, pierden el hilo con facilidad y presen-
tan problemas para concentrarse, planificar o
implementar objetivos. En ocasiones, tienen la
sensación de que son controlados desde fuera.
¿Cómo debe ser la psicoterapia durante un
episodio psicótico agudo?
Como en otros muchos trastornos, el tera-
peuta y el paciente acuerdan el sufrimiento
psicológico a tratar. Una persona con depre-
sión sufre un estado de ánimo deprimido
y apatía; una con un trastorno de ansiedad,
ataques de pánico. Se establece un consenso
sobre qué se quiere cambiar. Lo mismo suce-
de con una persona que sufre alucinaciones;
por ejemplo, cuando las voces en su cabeza
le ofenden, pretende afrontar mejor esos ata-
ques. En cambio, en el caso de sintomatología
delirante, los afectados suelen tener la impre-
sión de que los demás quieren hacerles daño,
que les persiguen o espían. Por ello, a menudo
tienen la sensación de que habría que comen-
zar por tratar a las otras personas y no por
su propio pensamiento y conducta. Pero este
camino por la cuerda floja también ocurre en
pacientes con problemas psicosomáticos que
buscan una explicación física a sus molestias,
mientras que en terapia se intenta despertar
la comprensión de que los síntomas pueden
estar asociados con procesos psicológicos. Es
importante mantener el foco en los objetivos
del paciente, a pesar de las ideas delirantes.
Posiblemente anhele una relación íntima o
conseguir algún logro profesional, pero los
síntomas delirantes interfieran en su camino.
18 MAYO/JUNIO 2022
¿Se intenta convencer al afectado de que sus
sentimientos y percepciones no se corres-
ponden con la realidad?
Hay que tener cuidado desde el principio de no
tachar de bobadas esas informaciones. A menu-
do, hay al menos algo de verdad en ello. Los ve-
cinos pueden ser realmente difíciles, pero ello no
significa que le estén escuchando a escondidas.
En terapia se quiere conseguir que la persona
afectada esté dispuesta a escuchar otras explica-
ciones y a valorar qué habla a favor o en contra.
Y que reconozca los mecanismos que refuerzan
una creencia. Por ejemplo, si yo creo que los de-
más tienen algo contra mí, los miro con menor
frecuencia y hablo menos con ellos, lo que conso-
lida la suposición. En terapia también comproba-
mos qué sucede cuando uno se comporta de ma-
nera diferente. No se trata de que el paciente diga
al final: «Me he equivocado totalmente», sino de
que desarrolle una disposición a cuestionarse a
sí mismo, a percibir otras cosas y, de esa manera,
vuelva a brindarse más oportunidades.
¿Los afectados suelen rechazar el diagnóstico?
No resultaría de ayuda decirle a una persona
que se siente perseguida: «Tienes esquizofre-
nia porque tienes delirios». Sentiría que no se
la toma en serio, sino que se la rechaza y ataca,
por lo que tomaría una postura defensiva. Ade-
más, el diagnóstico representa solo una descrip-
ción y no la realidad. No detectamos la esquizo-
frenia como puede hallarse un tumor. Yo solo
enfatizaría el diagnóstico si creo que ayudará al
afectado. Para algunas personas supone un ali-
vio tener un nombre para su afección, saber que
otras tienen el mismo problema y que existen
opciones terapéuticas. Por el contrario, para la
mayoría ayuda despatologizar los síntomas. Ex-
plicar, por ejemplo: «cuando las personas están
estresadas se vuelven más desconfiadas», «des-
pués de todo lo que has pasado es comprensible
que tengas dificultades para confiar en los de-
más» o «todos conocemos la paranoia en cierta
medida; y cuando nos sentimos inseguros, esta
se intensifica». Cuando alguien se siente com-
prendido y valorado, aumenta su capacidad de
cuestionarse las propias opiniones. Esto no se
consigue si se recurre a la confrontación.
Muchos pacientes tienen la sensación de que
los controlan desde fuera y que no son due-
ños de sus pensamientos o acciones. ¿Cómo
se puede tratar este sentimiento en terapia?
MENTE Y CEREBRO
En última instancia, de manera similar. Si es el
problema principal que el paciente quiere traba-
jar, comprobaría con ayuda de pruebas conduc-
tuales si la suposición es correcta. Los pacientes
que oyen voces sienten a menudo que no tienen
control sobre ellas. Sin embargo, los experimen-
tos conductuales suelen mostrar que las voces
se vuelven más quedas o desaparecen cuando la
persona afectada habla o lee algo en voz alta. A
través de protocolos de autobservación se puede
trabajar una menor aparición de las voces cuan-
do se está menos estresado. Ese tipo de conoci-
mientos ayuda a cuestionar la suposición de que
se está a merced de las voces.
En la actualidad se están analizando varios
enfoques novedosos para el tratamiento de
las psicosis; entre ellos, el entrenamiento en
regulación emocional y la intervención me-
diante el teléfono inteligente.
Continuamente llevamos a cabo estudios en los
que comprobamos una nueva forma de terapia
en un grupo de pacientes y la comparamos con
un grupo de control. El enfoque terapéutico
más interesante que estamos investigando en
este momento busca modificar la forma en que
los pacientes interactúan con sus voces. Quienes
oyen voces construyen una relación con ellas
como lo hacen con otras personas. A menudo
son sumisos a las voces, se apresuran a darles
la razón o a realzar lo que les piden. Existen in-
dicios de que resulta útil hacerse valer, pero sin
llegar a ser agresivo. Por ello, practicamos me-
diante juegos de rol que los pacientes escuchen
con aprecio las voces y que se opongan a ellas
cuando les ofenden. Después, que terminen la
conversación en algún momento.
¿Qué otros estudios sobre terapia se están
llevando a cabo?
Estamos desarrollando nuevos enfoques para
tratar los síntomas negativos, para los que hoy
en día no existe ningún tratamiento realmente
bueno. Las personas afectadas se retraen y se
quedan apáticas. Basándonos en los hallazgos
de la investigación básica queremos ayudar a
los afectados a volverse activos de nuevo, a esta-
blecer sus propios objetivos, a desarrollar la ilu-
sión y a no dejarse desanimar por pensamientos
como «no lo conseguiré de todos modos». Ade-
más, estamos investigando una intervención
indirecta en situaciones de delirio. No comen-
zamos directamente con los síntomas positivos,
19 MAYO/JUNIO 2022
sino con los factores desencadenantes o mante-
nedores, como una autoestima baja o problemas
con la regulación de las emociones.
¿Funciona?
Sí. Es todo lo que puedo desvelar por ahora,
pues todavía estamos evaluando los resultados.
Aunque no hemos podido lograr mejores efectos
en comparación con una terapia cognitivo-con-
ductual, un colega de Inglaterra lo ha conse-
guido. Pero aún se desconoce si el enfoque in-
directo resulta mejor o solo una alternativa. Es
importante que se demuestre que es eficaz, pues
dispondríamos de un tratamiento alternativo.
¿Cómo se cambia la autoestima de una per-
sona? ¿No resulta muy difícil?
Se trata de obtener una imagen más matizada de
uno mismo y de las propias fortalezas y éxitos. En
realidad, esto forma parte de toda psicoterapia.
Por ejemplo, cuando alguien dice: «No puedo ha-
cer nada, no consigo nada», se pueden emplear
intervenciones cognitivas para comprobar el su-
puesto: ¿qué habla a favor de este supuesto? ¿Qué
habla en contra? ¿Qué es lo que no ha consegui-
do, un certificado de estudios, aprobar el examen
de conducir, años de éxito en el trabajo? ¿Quizá
se esté midiendo por un doble rasero o diría lo
mismo de otras personas? ¿Cómo afecta desva-
lorizarse siempre así? Para cambiar la visión de
uno mismo se pueden emplear métodos imagina-
tivos. Por ejemplo, pensar de manera consciente
en una situación en la que se ha logrado algo y
anclar ese recuerdo con mayor firmeza en la me-
moria. O a través de la llamada técnica de la si-
lla vacía. Consiste en poner su propia voz crítica
en un lugar y argumentar en su contra. No se tra-
ta de cortar de raíz las dudas sobre sí mismo, sino
de no permitir que lo dominen todo y dar espacio
a una visión más positiva de uno mismo.
¿Una psicosis requiere siempre de un tra-
tamiento farmacológico?
Hasta ahora, era generalizada la suposición de
que la psicoterapia solo ayudaría en la esquizo-
frenia cuando iba acompañada de medicamen-
tos. Sin embargo, nuevos estudios lo ponen en
cuestión, pues sugieren que la terapia cognitiva
funciona incluso sin fármacos. Pero se necesita
investigar más. He visto tanto a pacientes que
tomaban medicamentos en dosis tan altas que
ya no podían acceder a sus sentimientos, como a
personas cuyos síntomas eran tan pronunciados
MENTE Y CEREBRO
sin psicofármacos que apenas era posible con-
versar con ellos. Aquí también habría que pro-
ceder de manera individual y averiguar junto
con el paciente cuál es la mejor forma de actuar:
con antipsicóticos o sin ellos. Funciona mejor
cuando tanto el paciente como el médico man-
tienen una actitud abierta hacia la medicación y
no la demonizan ni la idealizan. Con frecuencia,
es también una cuestión de dosis.
¿Sigue haciendo terapia o ya no tiene tiem-
po debido a su trabajo de investigación?
Hace mucho que ya no hago terapia indivi-
dual, aunque me encantaría. Sin embargo,
superviso y asisto a terapeutas en nuestros
diversos proyectos, así como en la consulta
externa de la universidad.
¿Existen grupos de autoayuda?
Un enfoque que se está utilizando e investi-
gando cada vez más es el llamado apoyo entre
pares (peer-support). A las personas que ya han
superado su psicosis se las capacitada para con-
vertirse en compañeros que apoyan y acompa-
ñan a otros enfermos. Algunas clínicas ya están
implementando el concepto y pagan a los pares
para que aporten su experiencia y su punto de
vista de las cosas en la rutina diaria de la uni-
dad. Lo mejor de este método es que no solo
se benefician de ello los nuevos pacientes y el
personal clínico, sino también los propios pa-
res. Otro ejemplo es el seminario de Psicosis en
Hamburgo, una plataforma de intercambio para
afectados, personal de tratamiento y familiares.
También es una buena manera de conocer y en-
tender las diferentes perspectivas.
Los afectados suelen presentar síntomas di-
fusos años antes del primer episodio psicó-
tico. ¿Puede ayudar una intervención tem-
prana a evitar un brote?
Según los hallazgos, la terapia cognitivo-conduc-
tual puede ayudar de manera preventiva a las
personas que cumplen criterios de alto riesgo,
es decir, que tienen un riesgo particularmente
alto de desarrollar un episodio psicótico. Estas
personas ya tienen en cierto modo una expe-
riencia psicótica, pero todavía no cumplen los
criterios de un trastorno psicótico. Aquellos que
cumplen los criterios de alto riesgo tienen alre-
dedor de un 40 por ciento de probabilidades de
desarrollar psicosis en los siguientes cuatro a
cinco años. Si en esta fase se inicia una terapia
20 MAYO/JUNIO 2022
cognitivo-conductual, el riesgo se puede reducir
de manera notable. Los medicamentos también
pueden lograrlo, por lo que ambos se recomien-
dan en la Guía S3. No obstante, en primer lu-
gar, se aconseja la terapia cognitivo-conductual,
en la que la posibilidad de efectos secundarios
indeseados y consecuencias a largo plazo se con-
sideran reducida.
¿Cómo se actúa si se reconoce a una persona
con un alto riesgo de psicosis? Decirle: «Us-
ted tiene un riesgo alto de desarrollar esqui-
zofrenia» no parece muy adecuado.
De hecho, es un problema. Los expertos han dis-
cutido mucho sobre si habría que incluir la fase
de alto riesgo en el sistema de diagnóstico. Una
ventaja sería que los afectados puedan buscar
ayuda en una etapa temprana, lo que resulta be-
neficioso para el curso posterior de la enferme-
dad. Una desventaja es la posible autoestigmati-
zación. Si descubriera en un paciente que tiene
un alto riesgo de psicosis, probablemente no se
lo diría de forma directa. Existe una razón por
la que busca tratamiento, como ansiedad y de-
presión, y la terapia cognitivo-conductual debe
abordar los síntomas y los objetivos de manera
individual. En estudios sobre fases de alto ries-
go hemos encontrado que las personas suelen
cumplir también los criterios para la depresión,
el trastorno de ansiedad o los trastornos de la
personalidad. A menudo ya están bastante es-
tresadas psicológicamente.
¿Qué significa eso concretamente?
Creo que tiene sentido comenzar con la pre-
vención un paso antes, es decir, ya con perso-
nas que «solo» muestran una elevada depre-
sión, ansiedad y una experiencia ligeramente
cercana a lo psicótico. Este grupo podría bene-
ficiarse de medidas preventivas que por lo ge-
neral son importantes para la salud mental. Se
espera que la investigación sobre prevención
desempeñe en el futuro un papel más relevante,
pero también resulta difícil, puesto que se ne-
cesitan grandes muestras estadísticas y largos
períodos para averiguar si una intervención
aporta algo realmente.
¿Cuáles son para usted los hallazgos más
fascinantes en los últimos veinte años de in-
vestigación sobre la esquizofrenia?
Ha habido un desarrollo tremendo no solo en el
tratamiento de la esquizofrenia, sino también en
MENTE Y CEREBRO
la investigación de las causas. Hace veinte años
todavía se creía que el factor hereditario era de-
cisivo y que otras causas no desempeñaban nin-
gún papel. Eso ha cambiado sin cuestionar las
causas genéticas. En parte se han sobrevalorado
un poco, pero existen. Se ha demostrado que las
causas sociales también ejercen una función im-
portante, especialmente los traumas, así como la
discriminación, la migración u otras circunstan-
cias sociales. Si hace veinte años alguien hubiera
dicho en un congreso sobre la esquizofrenia: «El
trauma es una causa importante de la psicosis»,
habría obtenido gestos de desaprobación o in-
dignación. Hoy existe consenso al respecto. No
obstante, ello no significa que todos los que ten-
gan una psicosis hayan sufrido un trauma.
¿En qué se fundamenta la conexión entre
trauma y psicosis?
La traumatización modifica procesos del cuer-
po y la percepción de las personas. Tener ex-
periencias negativas con otras personas puede
afectar en el modo en que se las ve o en qué
medida uno mismo se siente fuerte, asertivo
y valioso. Si durante la infancia se ha vivido
violencia y alcoholismo, es probable que no
se haya aprendido a regular bien las propias
emociones. Estas serían explicaciones senci-
llas. Pero también hay modelos biológicos com-
plejos en los que diversos factores interactúan
entre sí. Se pueden encontrar anomalías bio-
lógicas en personas con psicosis. Por ejemplo,
un aumento de la dopamina presináptica, una
menor liberación de cortisol bajo estrés o me-
nos variabilidad de la frecuencia cardíaca. Lo
interesante es que estos hallazgos individua-
les se están juntando poco a poco para formar
una imagen: un denominador común de mu-
chos factores es la regulación del estrés. Paso a
paso vamos entendiendo mejor este trastorno
complejo para ayudar de forma más eficaz a las
personas afectadas.
Entrevista realizada por Liesa Bauer, psicóloga y redactora
de Gehirn und Geist, edición alemana de Mente y Cerebro.
EN NUESTRO ARCHIVO
Las raíces de la esquizofrenia. T. Nickl-Jockschat en MyC, n.º 55, 2012.
Los inexorables misterios de la esquizofrenia. Michael Balter en IyC, julio de 2017.
21 MAYO/JUNIO 2022
ESQUIZOFRENIA

NUEVAS CLAVES
PARA PREVENIR
LA ESQUIZOFRENIA
/ GETTY IMAGES / ISTOCK

Boris Chaumette | Pronto los programas de entrenamiento cognitivo

y los medicamentos personalizados evitarán el riesgo de sufrir psicosis,
FOTO

siempre y cuando se receten de manera precoz

ITAKDALEE
CRÉDITO

INVESTIGACIÓN
MENTE YYCEREBRO
CIENCIA 22
22 FEBRERO
MAYO/JUNIO
20222022
E
n el campo de la oncología, las
personas de más de 50 años de
edad se someten a una prueba lla-
mada Hemoccult para detectar la
presencia de sangre en las heces y,
por tanto, el posible riesgo de desarrollar un
tumor colorrectal. Si el resultado de la prueba
es positivo, la persona se beneficiará de otras
exploraciones complementarias para detectar el
tumor e identificar su estadio (si se encuentra
localizado o extendido, si existe o no metásta-
sis). Después se extraerá una muestra de la neo-
plasia y se realizarán análisis exhaustivos (por
ejemplo, mediante secuenciación genética), con
el fin de aplicar el tratamiento más adecuado,
adaptado al paciente y a su enfermedad.
Medicina de las «5 P»
Al igual que la oncología, la psiquiatría intenta,
gracias a las investigaciones actuales, introdu-
cirse en el campo de la medicina denominado
de las «5 P»: predictiva, preventiva, persona-
lizada, participativa y de precisión. Para ello
deben superarse diversos retos.
La predicción sigue siendo difícil en psi-
quiatría, ya que trata enfermedades complejas
que no solo implican factores biológicos, sino
también psicológicos y sociales. Sin embargo,
existen herramientas para detectar a las per-
sonas cuyo trastorno corre el riesgo de evolu-
cionar hacia una esquizofrenia. Los cuestiona-
rios estandarizados como el CAARMS (por las
siglas, en inglés, de «Evaluación exhaustiva de
estados mentales en riesgo») permiten revelar
los primeros signos de psicosis. Asimismo, los
algoritmos que incorporan datos clínicos, ge-
néticos y de imágenes cerebrales se encuentran
en proceso de elaboración. Según un sondeo
llevado a cabo en marzo de 2020 por Cristia-
na Montemagni, de la Universidad de Turín,
junto con otros científicos, su eficacia es pro-
EN SÍNTESIS
Cada paciente con esquizofrenia es El objetivo de la investigación y de la
único: la aparición, evolución y cu- medicina es predecir quién enfermará,
ración de la enfermedad dependen cómo y en qué momento para adaptar
de su genoma y de su entorno. mejor el enfoque y los tratamientos.
MENTE Y CEREBRO
metedora, ya que consiguen identificar a más
del 80 por ciento de las personas con riesgo de
desarrollar un trastorno psicótico.
Tratamiento anticipado
El hecho de poder detectar a estas personas de
manera precoz abre las esperanzas de aplicar
tratamientos con prontitud. Sin embargo, los
medicamentos que se recetan habitualmente
para los casos de esquizofrenia (en especial los
antipsicóticos) a veces demuestran ser ineficaces
e, incluso, perjudiciales cuando se administran
en una fase poco avanzada de la enfermedad.
Por tanto, es preciso desarrollar otras estrate-
gias terapéuticas preventivas.
Fomentar la salud mental e intervenir en
los factores ambientales constituye la primera
estrategia. Se trata, entre otros factores, de de-
tener el consumo de cannabis, que precipita la
psicosis en los jóvenes que presentan riesgo o
de aprender a gestionar el estrés psicosocial me-
diante programas psicoterapéuticos adaptados.
Asimismo, se están investigando tratamien-
tos médicos apropiados para las fases precoces
de la psicosis. Una condición estriba en que las
terapias preventivas estén adaptados al pacien-
te y no causen efectos secundarios importantes.
Hace un tiempo se confió en los omega-3, los
ácidos grasos esenciales que consumimos so-
bre todo en los pescados grasos y determinados
aceites. Pero los últimos resultados, obtenidos
en 2018 por Barnaby Nelson, de la Universidad
de Melbourne, junto con otros investigadores,
no obtuvieron el efecto beneficioso que se des-
cribió en un inicio. Por ello, se están llevando a
cabo otros trabajos para seleccionar mejor a los
pacientes que deberían beneficiarse de dichos
aceites. Además, se están estudiando otras sus-
tancias protectoras (como algunas vitaminas),
con el fin de reducir los riesgos de sufrir un
primer episodio psicótico.
Poder detectar a las perso-
nas con riesgo de sufrir psi-
cosis abre las esperanzas
de un tratamiento precoz.
23 MAYO/JUNIO 2022

Se están
investigando
sustancias
protectoras, como
algunas vitaminas,
con el fin de reducir
el riesgo de sufrir
un primer episodio
psicótico
Terapias adaptadas a cada paciente
Al tratase de un trastorno heterogéneo que se
desarrolla siguiendo diversos mecanismos, es
poco probable que un único tratamiento pue-
da curar con eficacia a todos los pacientes con
esquizofrenia. De ahí la investigación con un
enfoque personalizado, en la que una terapia
concreta se aplicaría a personas con determi-
nadas características biológicas, es decir, a sub-
grupos de pacientes.
Del mismo modo que se analiza el tumor de
un paciente para administrarle el medicamento
adecuado, sería posible dirigirse a las personas
que «responderían bien» a algunos psicotrópi-
cos en función de su patrimonio genético. En
2018, un consorcio internacional de grupos de
investigación demostró en un estudio que los
pacientes que padecían un trastorno bipolar
respondían peor al litio si su riesgo genético
para la esquizofrenia era elevado.
Con el objetivo de luchar contra los trastor-
nos psicóticos, estas estrategias preventivas y
personalizadas van viento en popa desde hace
varios años, y se ponen en marcha cada vez
más medios financieros y humanos para desa-
rrollarlos. Por ejemplo, en el marco del Progra-
ma de inversiones para el futuro, el Gobierno
francés ha financiado con hasta 8,8 millones
de euros cada cinco años el primer proyecto de
investigación universitario-hospitalario de psi-
quiatría. Este proyecto, llamado PsyCare y di-
rigido por Marie-Odile Krebs dentro del grupo
universitario-hospitalario Paris Psychiatrie &
MENTE Y CEREBRO
Neurosciences (antiguo hospital de Sainte-Anne)
y del Instituto de Psiquiatría y Neurociencias
de París (Inserm-Universidad de París), tiene
como objetivo desarrollar la intervención pre-
coz facilitando el acceso a los cuidados, antici-
pando el diagnóstico y ofreciendo programas
terapéuticos personalizados a los jóvenes con
la enfermedad en estadio inicial.
Reaccionar desde la adolescencia
Estos programas investigarán varios enfoques
mediante el entrenamiento cognitivo y con
comprimidos y fármacos que mejoran la plasti-
cidad neuronal, es decir, el conjunto de meca-
nismos que favorecen la aparición de neuronas
y regulan sus conexiones. Aunque la adoles-
cencia sea un período con riesgo de desarrollar
una esquizofrenia, también abre el camino a
las intervenciones neuroprotectoras precoces.
¿Estaría a punto de superarse el desafío de
una psiquiatría moderna, preventiva, adaptada
a las necesidades de los pacientes y que se apo-
ya en los datos científicos más punteros? La en-
trada de la psiquiatría en la era de la medicina
de precisión, que promete el tratamiento ade-
cuado al paciente en el momento oportuno de
la enfermedad, refuerza la esperanza de nuevos
tratamientos, y ya se han desplegado medios
para detectar lo antes posible a las personas
en riesgo. Sin embargo, solo la participación de
los ciudadanos en programas de investigación
y en los retos sociales (por ejemplo, donando
un poco de su ADN para los extensos análisis
del genoma, puesto que incluso los datos ex-
traídos de personas sanas son necesarios para
la investigación básica y clínica), permitirá ali-
gerar a largo plazo la carga de los pacientes con
respecto a la enfermedad y acabar con la estig-
matización de la que son víctimas.
Boris Chaumette
es psiquiatra y neurocientífico.
PARA SABER MÁS
Évaluation des états mentaux à risque de transition psychotique: validation de la version
française de la CAARMS. M. O. Krebs et al. en L’Encéphale, vol. 40, págs. 447-456, 2014.
Models predicting psychosis in patients with high clinical risk: A systematic review.
C. Montemagni et al. en Frontiers in Psychiatry, vol. 24, 2020.
EN NUESTRO ARCHIVO
La esquizotipia en la adolescencia. Cristina Medina Pradas en MyC, n.º 39, 2009.
Diagnóstico precoz de la esquizofrenia. R. García Nieto en MyC, n.º 46, 2011.
24 MAYO/JUNIO 2022
TERAPIA

¿NICOTINA
CON RECETA?
SKYNESHER/ GETTY IMAGES / ISTOCK

Anna Lorenzen | La nicotina genera dependencia y contribuye

a los problemas de salud por fumar. Pero también puede aumentar
el rendimiento cognitivo. Se investiga su uso terapéutico para tratar
algunas enfermedades neuropsiquiátricas

MENTE Y CEREBRO 25 MAYO/JUNIO 2022

E
n el verano de 1926, la revista Bri-
tish Medical Journal publicó un
artículo en el que el doctor Henry
Moll, de la Universidad de Leeds,
describía un tratamiento para el
síndrome postencefalítico de Parkinson me-
diante inyecciones de nicotina. Tras una infla-
mación del tejido cerebral, las personas afecta-
das padecen síntomas similares a la limitación
de movilidad que se produce en la enfermedad de
Parkinson. Pero, por lo general, solo queda per-
judicado un lado del cuerpo. A pesar de que,
según Moll, no había podido curar a ningu-
no de los pacientes, su propuesta terapéutica
aliviaba de manera notable los síntomas. De
modo que abogó por una investigación más
exhaustiva del método.
Sin embargo, en los decenios posteriores, el
potencial de la nicotina como fármaco recibió
poca atención. Por el contrario, los expertos
recopilaban cada vez más pruebas de los efec-
tos nocivos que causaba fumar para la salud y
del poder adictivo de la nicotina alcaloide. En
1966, el epidemiólogo Harold Kahn, del Institu-
to Nacional de la Salud, no se sorprendió cuan-
do analizó los datos médicos de casi 300.000
veteranos de guerra: en repetidas ocasiones
confirmó la por entonces ya conocida relación
entre consumir tabaco y varios tipos de cáncer,
así como con la reducción de la esperanza de
vida. Pero otro resultado del estudio le resultó
bastante inesperado. Al parecer, las personas
que no fumaban enfermaban de párkinson con
una frecuencia tres veces mayor que las fuma-
doras. ¿Habría en el humo del tabaco alguna
sustancia que protegía contra la progresiva de-
gradación de la masa encefálica?
Hasta ahora, esta cuestión no ha recibido
una respuesta concluyente. Algunos hallazgos
indican que la nicotina que contiene el humo
tiene un efecto protector y terapéutico para la
enfermedad. Todos los estudios epidemiológi-
cos llevados a cabo al respecto han revelado
que los consumidores de tabaco tienen una
probabilidad baja de desarrollar la enfermedad
de Parkinson.
En un estudio de 2007, Maryka Wuik, del
Instituto Parkinson en Sunnyvale, administró
nicotina a monos ardilla con párkinson. Des-
pués de ocho semanas, los animales manifes-
taron la mitad de movimientos involuntarios
que antes de iniciar el tratamiento. A partir de
estos resultados tan prometedores, se examinó
el método en humanos con la enfermedad de
Parkinson. Se les administró la sustancia a tra-
vés de parches. En muchos casos se redujeron
los trastornos de movilidad.
El problema: no todas las personas responden
a la sustancia del mismo modo. Además, los moti-
vos del efecto terapéutico siguen sin estar claros,
lo que dificulta el desarrollo de fármacos. Los ex-
perimentos de laboratorio sugieren que la nicoti-
na protege al cerebro de las neurotoxinas. Se su-
pone que, en cierta medida, puede resguardar del
declive a determinadas neuronas que producen
el neurotransmisor dopamina y que desempeñan
un papel importante en el control del movimiento
de los músculos. En los pacientes con párkinson,
estas células nerviosas dopaminérgicas mueren,
lo que conduce a las alteraciones motoras típicas
de la afección. Además, los receptores nicotínicos
estimulan la liberación de dopamina, por lo que
podrían contrarrestar su escasez.
Rendimiento cerebral mejorado
Diversos estudios revelan que la nicotina
puede tener un efecto positivo en el cere-
bro. En 2010, un grupo dirigido por Edward
Singleton, de la Universidad Stevenson en
Maryland, analizó y resumió los resultados de
41 estudios sobre la nicotina efectuados entre
1994 y 2008. A la mayor parte de los sujetos
se les administró este alcaloide con aerosoles
nasales, parches o inyecciones. El metanálisis

EN SÍNTESIS
La nicotina se acopla a los recep-
tores del cerebro y, de esta forma,
induce un efecto relajante. Pero, al
mismo tiempo, incrementa tam-
bién el rendimiento cognitivo.
Por ese motivo, los investigadores
están examinando si este alcaloi-
de ayuda en el tratamiento de las
enfermedades neuropsiquiátricas
asociadas a un deterioro cognitivo.
Los resultados de los estudios clíni-
cos son inconsistentes. Numerosos
indicios apuntan a que solo deter-
minados grupos de personas se
benefician de la nicotina.

MENTE Y CEREBRO 26 MAYO/JUNIO 2022

¿QUIÉN FINANCIÓ EL ESTUDIO?

Al interpretar los resultados de los
estudios relacionados con la nico-
tina debe tenerse en cuenta que,
en ocasiones, la industria tabaca-
lera actúa como fuente económi-
ca. En 2020, las investigadoras Sa-
rah Pasetes, Pamela Ling y Dorie
Apollonio, de la Universidad de
California en San Francisco, publi-
caron un trabajo de revisión siste-
mática sobre el tema. Examinaron
32 estudios publicados entre los
años 2009 y 2016 que evaluaban
los efectos cognitivos de la nico-
tina. Hallaron que el 41 por ciento
de las investigaciones revelaron
un efecto favorecedor en la cog-
nición, otro 41 por ciento obtuvie-
ron resultados no concluyentes y
en un 18 por ciento no se detectó
efecto alguno. Según las autoras,
el 60 por ciento de los estudios
fueron financiados, al menos en
parte, por la industria tabacalera.
Si bien las científicas esperaban
que, sobre todo, los equipos pa-
trocinados informaran sobre los
efectos positivos de la nicotina,
sus resultados no confirmaron
tal sospecha. No obstante, resulta
preocupante que solo un grupo de
investigación expusiera de mane-
ra abierta que había recibido dine-
ro de empresas tabacaleras. Aun-
que los autores deben mencionar
un posible conflicto de intereses,
en la actualidad no existen es-
tándares homogéneos sobre los
casos en que la ayuda económica
actúa como información reporta-
ble, señalan las investigadoras.
Pasetes, S. et al.: Cognitive
performance effects of nicotine
and industry affiliation: A
systematic review. Substance
Abuse: Research and Treatment,
vol.14, 2020.

mostró, en comparación con un placebo, que
la sustancia mejoró a corto plazo, la motrici-
dad fina, la atención, los tiempos de reacción
y la memoria a corto plazo así como la opera-
tiva tanto en fumadores como en no fumado-
res. Las empresas tabacaleras participaron en
la financiación de tres de las investigaciones
evaluadas, pero en 31 de ellas se negó de ma-
nera explícita ese apoyo, lo que habla a favor
de la credibilidad de los resultados.
Los diversos efectos que produce la nicoti-
na en el cerebro se basan, principalmente, en
que activa el sistema colinérgico. Estas células
nerviosas pueden sintetizar y liberar acetilco-
lina, uno de los neurotransmisores más impor-
tantes del encéfalo. Desempeña una función
en procesos cognitivos muy diversos, dado que
los receptores asociados pueden encontrarse
en numerosas regiones cerebrales, entre ellas,
el hipocampo y la corteza prefrontal. Además,
la acetilcolina transmite impulsos nerviosos a
los músculos en la llamada placa motora ter-
minal, punto de contacto entre los nervios y las
células musculares.
La nicotina interviene, además, en la libera-
ción de otros importantes neurotransmisores,
entre estos, la serotonina, el glutamato, la nora-
drenalina, además de, y sobre todo, la dopami-
na. Esta última es especialmente decisiva para
el control de las secuencias de movimiento, así
como para la atención, el aprendizaje y las con-
ductas adictivas.
Los polifacéticos mecanismos de la nicoti-
na llevan aparentemente a que su presencia
en el cerebro se refleje en las grandes redes
neuronales, según demostró en 2016 un grupo
liderado por Angela Laird, de la Universidad
Internacional de Florida. El equipo analizó en
un metanálisis los resultados de 38 investiga-
ciones en las que tanto fumadores como no fu-
madores tuvieron que realizar ciertas tareas o
simplemente quedarse quietos mientras se re-
gistraba su actividad cerebral mediante tomo-
grafía de resonancia magnética o de emisión
de positrones. Según el estudio, la nicotina
amortigua la actividad de la red en reposo, es
decir, aquellas regiones cerebrales que se en-
cuentran activas cuando no se hace nada o se
sueña despierto. Al mismo tiempo, estimula
la red ejecutiva, que es responsable de las ac-
ciones controladas y planificadas. Los autores
concluyen que, presumiblemente, las asocia-
ciones irrelevantes pueden suprimirse mejor
bajo la influencia de la nicotina. A la vez, es
más fácil focalizarse en estímulos externos re-
levantes. Ello podría mejorar la atención y la
memoria, así como aumentar la velocidad de
procesamiento de la información.
Para la investigación médica, estos ha-
llazgos son particularmente interesantes en
relación con el hecho de que los receptores ni-
cotínicos del cerebro disminuyen con la edad.
En una enfermedad neurodegenerativa como
el alzhéimer, la pérdida adquiere dimensiones
dramáticas. Aquí se ven sobre todo afectadas
las neuronas del sistema acetilcolinérgico, en
especial, en la corteza cerebral y el hipocam-
po. En un estudio con personas que presenta-

MENTE Y CEREBRO 27 MAYO/JUNIO 2022

ban deterioro cognitivo leve, el uso de parches
de nicotina durante seis meses favoreció un
mejor rendimiento cognitivo en comparación
con un grupo que recibió placebo. Según los
primeros indicios, ello podría deberse, entre
otros motivos, a que la nicotina mejora el pro-
cesamiento de señales en las regiones que son
responsables de la formación de recuerdos.
Es posible que la nicotina pueda ayudar no
solo en el caso de las enfermedades neurode-
generativas, sino también a los pacientes con
trastornos mentales como la esquizofrenia, la
depresión, el trastorno por déficit de atención
con hiperactividad (TDAH) o el bipolar. Resul-
ta llamativo que numerosos de los afectados
consuman cigarrillos con regularidad. En la
esquizofrenia, al menos el 90 por ciento de los
pacientes son fumadores. Todos estos trastor-
nos van acompañados de deterioros cognitivos,
por lo que los expertos sospechan de una auto-
medicación con nicotina. Ello podría explicar
por qué las perspectivas de deshabituación en
estos casos son realmente malas.
Pequeñas dosis, gran efecto
Además de los delirios, el cuadro clínico de la
esquizofrenia comprende cambios en el pro-
cesamiento sensorial. Para los afectados resul-
ta difícil bloquear los estímulos ambientales
irrelevantes. En un trabajo de revisión siste-
mática de 2020, Clément Dondé, de la Univer-
sidad de Grenoble Alpes, llegó a la conclusión
de que una dosis única de nicotina es sufi-
ciente para aliviar, al menos temporalmente,
diversos síntomas cognitivos y sensoriales en
la esquizofrenia. Estos incluyen mejoras en la
atención, la memoria operativa y la detección
inconsciente temprana de estímulos. Sin em-
bargo, las investigaciones no aclaran qué obs-
taculiza la autorización de la nicotina como
medicamento.
En este punto se pone de manifiesto un pro-
blema fundamental. A pesar de decenios de in-
vestigación y de numerosos indicios sobre los
efectos positivos de la nicotina, hasta la fecha
solo se ha comercializado un fármaco a base
de dicho alcaloide: un remedio para dejar de
fumar. El renombrado investigador de la nico-
tina Paul Newhouse, del Centro Médico Uni-
versitario Vanderbilt en Nashville, aduce varios
motivos para ello. Entre otros, el conocimiento
sobre la dosis correcta del alcaloide resulta in-
suficiente. Tampoco se comprende de manera
MENTE Y CEREBRO
exhaustiva la función de las diferentes subuni-
dades moleculares de los receptores nicotíni-
cos. Además, el efecto de la nicotina depende
en gran medida de cada individuo. Expertos
como Newhouse sospechan que las caracterís-
ticas cognitivas básicas, las diferencias en el
metabolismo cerebral y la neuroanatomía indi-
vidual desempeñan un papel decisivo en cómo
esta sustancia actúa en el cerebro.
Nils Richter y otros investigadores del Hos-
pital Universitario de Colonia se propusieron
llegar al fondo de estos diferentes modos de ac-
ción. Para ello, invitaron en un estudio a 14 pa-
cientes con problemas cognitivos leves a causa
de una enfermedad de Alzheimer en estadio
temprano, así como a sujetos sanos, a tres se-
siones para determinar la actividad de distin-
tas áreas del cerebro mediante imágenes de
resonancia magnética funcional. Además, eva-
luaron el rendimiento de su memoria mediante
tests. Antes de cada medición, los participantes
recibieron, primero, una dosis de rivastigmina;
en una segunda roda de evaluación, un place-
bo, y finalmente, nada. La rivastigmina actúa
de forma similar a la nicotina, es decir, incre-
menta el nivel de acetilcolina. Se autoriza su
uso para el tratamiento de alzhéimer entre leve
y moderado. Como explica el grupo en su estu-
dio publicado en 2018, este fármaco normalizó
con mayor intensidad la activación cerebral,
así como el rendimiento de la memoria en los
participantes que desde el principio mostraban
niveles muy bajos de acetilcolina en el cerebro.
Por tanto, según los autores, es posible pronos-
ticar la eficacia de los medicamentos que con-
tienen nicotina a partir del sistema colinérgico.
El hecho de que la personas respondan de
manera muy distinta a la nicotina también lo
revelaron los resultados de una investigación
publicada en 2015 por un grupo de la Univer-
sidad de Oldemburgo liderado por la psicóloga
Christiane Thiel. Este equipo administró o bien
nicotina o bien placebo a 30 participantes no
fumadores. A continuación, se les sometió a
una prueba de atención, en la que debían pre-
sionar un botón siempre que vieran un deter-
minado objeto en la pantalla que tenían delan-
te. No obstante, otros estímulos les distraían de
esta tarea. ¿Resultado? Los participantes que
habían recibido nicotina previamente lograron
suprimir mejor los estímulos distractores. Sin
embargo, el efecto de la nicotina no fue el mis-
mo para todos. Así, se mostró más notable en
28 MAYO/JUNIO 2022
EL LADO OSCURO DE LA NICOTINA
La nicotina es un alcaloide, un
compuesto orgánico natural que
tiene efectos sobre el organis-
mo animal y humano. Se en-
cuentra en la planta del tabaco y
otras solanáceas, a las que sirve
como defensa contra los preda-
dores. En los humanos actúa a
modo de neurotoxina psicoacti-
va en dosis altas, dado que al-
tera la función del sistema ner-
vioso autónomo. Los síntomas
típicos incluyen vómitos, som-
nolencia y pulso elevado, entre
otros. Se estima que una dosis
de 500 miligramos resulta mor-
tal para un adulto. Un cigarrillo
contiene hasta 13 miligramos
de nicotina, pero de ellos, el
cuerpo solo absorbe entre uno
y tres. Al fumar, la nicotina pasa
al torrente sanguíneo a través
de los pulmones y, en menos de
10 segundos, alcanza el sistema
nervioso central atravesando la
barrera hematoencefálica. Allí
se acopla a los receptores des-
tinados al neurotransmisor ace-
tilcolina. Por ello, se habla de
receptores nicotínicos de acetil-
colina o, abreviado, receptores
nicotínicos.
Dicho acoplamiento provoca,
entre otros fenómenos, que el
centro de recompensa del ce-
rebro libere dopamina y que,
casi de inmediato, aparezca una
sensación de bienestar y relaja-
ción. Sin embargo, el consumo
regular de nicotina entorpece los
circuitos neuronales de recom-
pensa, por lo que es necesario
incrementar la cantidad inicial-
mente baja para que produzca
un efecto positivo. Además, el
cerebro aprende que la sustancia
es relevante para el bienestar, de
manera que las emociones po-
sitivas se asocian a ella. Estos
mecanismos de recompensa se
desarrollan de manera similar
en todas las adicciones y son la
base de la adicción como tal. En
la nicotina se da, además, otro
efecto adictivo, ya que mejora
ciertas funciones cerebrales. Si
el siguiente cigarrillo tarda de-
masiado en llegar, se está des-
concentrado y cognitivamente
menos eficiente.
La dependencia de los productos
del tabaco que contienen nicotina
no deja de tener consecuencias:
por lo general, los pulmones y
los vasos sanguíneos se dañan,
y el riesgo de accidente cere-
brovascular, infarto cardíaco o
cáncer aumenta. Asimismo, se
ha demotrado la relación causal
entre tabaquismo y depresión.
En los adolescentes, fumar tam-
bién puede desequilibrar el nivel
de serotonina y provocar cam-
bios anatómicos en determinadas
áreas cerebrales. Según la Or-
ganización Mundial de la Salud,
ocho millones de personas mue-
ren cada año como consecuencia
del consumo de tabaco.

los participantes a quienes normalmente les
costaba más concentrarse.
En resumen, al parecer, el efecto de la nico-
tina depende de ciertas características básicas
de la persona. «Aquellos que tienden a estar
en un nivel de rendimiento más bajo y que se
distraen con mayor facilidad pueden benefi-
ciarse de un uso farmacológico de la nicotina»,
afirma Thiel. Por el contrario, según observó
este equipo de investigación, quienes están en
«mejor forma cognitiva» puntúan peor bajo la
influencia de la nicotina.
¿A quién ayuda?
Los investigadores de la Universidad de Ol-
demburgo tratan de averiguar si el grupo de
personas beneficiadas presenta determinadas
características. Para ello, analizan en detalle el
nivel de rendimiento individual, el perfil gené-
tico y la actividad cerebral de los participantes
de sus estudios. Siempre les administran la ni-
cotina mediante un parche, por lo que el nivel
del alcaloide en el cerebro aumenta lentamen-
te, lo que evita una dependencia.
En 2015, Thomas Breckel, quien antes for-
maba parte del equipo de Thiel, descubrió que
unas variantes genéticas concretas influían en
el efecto de la nicotina sobre la cognición. Se
trata de genes que codifican los receptores de
acetilcolina y dopamina. El colega de Brec-
kel, Stefan Ahrens, confirmó en 2020 en un
estudio que la dopamina desempeñaba un pa-
pel importante en el efecto de la nicotina. Tras
aumentar el nivel de dicho neurotransmisor
en el cerebro de una parte de los sujetos, les
pasó un test para valorar el control cogniti-
vo. Esta capacidad posibilita eliminar la in-
formación irrelevante y reaccionar de forma
flexible a las condiciones cambiantes. Según
se constató, la flexibilidad cognitiva mejoró
en los participantes a los que se había colo-
cado un parche de nicotina en comparación
con los que habían recibido placebo (grupo de
control). El efecto fue especialmente notable
cuando aumentó el nivel de dopamina.
También Peter Niemegeers, de la Universidad
de Amberes, junto con otros científicos, observó
en un estudio resultados similares a los obteni-
dos por el equipo de Thiel. En 2014, compararon
el efecto de la nicotina en el rendimiento cogni-
tivo de personas mayores de entre 60 y 75 años
de edad con el de participantes de 18 a 30 años.

MENTE Y CEREBRO 29 MAYO/JUNIO 2022

Entre otras capacidades, evaluaron la velocidad
psicomotora, la memoria y la atención de los vo-
luntarios. Hallaron que en ambos grupos solo se
beneficiaron aquellos que habían mostrado muy
malos resultados con el placebo. En cambio, la
dosis de nicotina mermó el desempeño de los su-
jetos que habían obtenido un buen rendimiento
en pruebas anteriores y sin la sustancia.
Tales resultados podrían sugerir que los par-
ches de nicotina son apropiados para el «dopaje
cerebral» cuando, por ejemplo, se tienen proble-
mas para concentrarse. «Sería muy prudente a la
hora de recomendarlo, puesto que, en última ins-
tancia, el efecto depende del nivel de partida de
la persona en cuestión», señala Thiel. Ella ve de
forma crítica todo el bombo promocional sobre
el «mejoramiento neuronal», ya sea con nicotina,
con Ritalín o con otros medios. «La nicotina fun-
ciona para algunos y para otros no. Su uso podría
tener consecuencias negativas, sobre todo, para
las personas jóvenes y sanas», subraya.
La psicóloga de Oldemburgo manifiesta una
opinión diferente en lo que concierne a los
pacientes con enfermedades neuropsiquiátri-
cas. Ve un gran potencial para aquellos cuyo
metabolismo cerebral dopaminérgico y acetil-
colinérgico se encuentra alterado, entre otros,
personas afectadas de alzhéimer, TDAH o es-
quizofrenia. Sin embargo, todavía se necesitan
grupos de estudio más amplios, en el rango de
100 o 1000 sujetos, sugiere Thiel. «Solo enton-
ces podremos crear un perfil preciso y predecir
en algún momento quién podría beneficiarse
de la nicotina y quién no». Confía en que, a
partir de tales investigaciones, puedan desarro-
llarse en el futuro fármacos nicotínicos contra
enfermedades neuropsiquiátricas.
Anna Lorenzen es doctora
en neurobiología y periodista científica.
EN NUESTRO ARCHIVO
El receptor nocotínico de acetilcolina. M. Criado Herrero en MyC, n.º 7, 2004.
Tabaco y demencia. Iris Moreno González en MyC, n.º 64, 2014.
Un sustituto no tóxico de la nicotina protege frente al párkinson. Bénédicte
Salthun-Lassalle en www.investigacionyciencia.es, 6 de abril de 2021.

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MENTE Y CEREBRO 30 MAYO/JUNIO 2022

PREGUNTAS CON RESPUESTA

¿POR QUÉ
LAS PERSONAS
REVELAN
SUS PROBLEMAS
WUNDERVISUALS/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

MENTALES
EN INTERNET?
MENTE Y CEREBRO 31 MAYO/JUNIO 2022
«H
e estado luchando con-
migo misma durante
tiempo para decidir
si debía escribir este
texto y publicarlo en
línea. Probablemente es mi escrito más perso-
nal y tengo la sensación de que me convierto
en muy vulnerable al hacerlo. Pero quiero ha-
blar de manera abierta sobre este tema, ya que
cada vez tengo más la impresión de que Insta-
gram y otras redes sociales exhiben un mundo
ideal. Muchas personas me escriben explicán-
dome que se sienten mal porque su mundo no
se parece a ese. Puedo deciros que, a menudo,
mi mundo tampoco es tan de color rosa. Cai-
go en agujeros emocionales extremadamente
profundos, de los que con frecuencia no logro
salir sola. Tengo trastorno límite de persona-
lidad. Una frase que antes me negaba a pronun-
ciar, pero ahora he aprendido a vivir con ella.»
Con estas palabras la bloguera austriaca Leonie
Rachel se confía a sus lectores.
El hecho de que las personas hagan públicas
sus experiencias más íntimas no es nada nuevo.
Piénsese tan solo en los libros autobiográficos
en que los famosos desvelan sus crisis persona-
les. Hoy en día, en Internet todas las personas
tienen la posibilidad de comunicarse e infor-
mar sobre sus problemas de salud mental. Al
principio, supone un gran beneficio, puesto que
permite recibir retroalimentación de otras per-
sonas afectadas. Estas, a su vez, tienen la opor-
tunidad de compartir el sufrimiento, pero tam-
bién de conocer el camino de recuperación de
los demás y aprender de ello, de forma similar
a los tradicionales grupos de autoayuda.
Sin embargo, al mismo tiempo, la comunica-
ción de los propios problemas mentales alber-
ga el riesgo de ser malinterpretado. En lugar
de experimentar empatía y ayuda, el usuario
puede toparse con incomprensión; incluso con
rechazo o agresión. Como es sabido, en el ano-
nimato de Internet el umbral para la ofensa y
el ataque personal es más reducido, de manera
que los blogueros que ya se sienten mal psico-
lógicamente pueden sentirse aún peor.
Con el fin de comprender con mayor detalle
las funciones y el potencial terapéutico de tales
autopresentaciones públicas, un grupo de cien-
tíficos analizamos en un estudio los vídeos en
Youtube de ocho personas con trastorno men-
tal. Descubrimos motivos bien distintos que
llevaban a hablar de la propia enfermedad en
MENTE Y CEREBRO
Internet. Hallamos el tipo «ilustrado»: se iden-
tifica con su trastorno, se tiene por experto,
suele dar la impresión de instruir y controlar
la información. Por el contrario, el tipo «nar-
cisista» disfruta de su narcisismo en Internet;
es presuntuoso, pero a menudo inseguro. El
medio le sirve de herramienta para desempe-
ñar ese rol. Finalmente, el «acusador» se tiene
por crítico competente en cuestiones médicas
y sociales. Se comporta de una forma bastante
distante de sus propios problemas. Por supues-
to, estas descripciones típicas son ideales, pero
demuestran que existen distintos motivos por
los que las personas pueden considerar atrac-
tivo mostrase en Internet con sus experiencias
de sufrimiento.
En conjunto, la Red ofrece a los usuarios
con problemas psíquicos la oportunidad de en-
trar en contacto con otros y de quitar el velo
de tabú que envuelve estos trastornos. De esta
manera, posibilita un discurso público que
sobrepasa el círculo de los afectados y de sus
familiares. Además, en ocasiones, las personas
con un trastorno psíquico se perciben a sí mis-
mas de un modo diferente cuando articulan su
problema de esta manera. Ello puede favorecer
el análisis activo del propio estado de salud y,
en el mejor de los casos, activar el poder de
autocuración. Los blogueros se interrelacionan
cada vez más en la Red y se protegen mutua-
mente contra las difamaciones. Tales grupos
virtuales de autoayuda pueden proporcionar
apoyo y contribuir a salir del aislamiento. Así
pues, a la pregunta concreta «¿son los efec-
tos de la autoapertura en Internet positivos o
negativos para las personas con un problema
psicológico?», yo creo que más bien lo prime-
ro. Sin embargo, no deberían verse las corres-
pondientes autorrepresentaciones como una
«exhibición» de la enfermedad, sino como un
intento de experimentar reacciones empáticas
en las crisis agudas.
Christiane Eichenberg dirige
el Instituto de Psicosomática de la
Universidad Privada Sigmund Freud en
Viena. Investiga la psicoterapia en línea y
el efecto de los medios digitales.
EN NUESTRO ARCHIVO
Comunidades virtuales. David DiSalvo en MyC, n.º 48, 2011.
En las redes sociales, ¡sé tú mismo! en MyC, n.º 109, 2021.
32 MAYO/JUNIO 2022
LENGUAJE

MALEDICTOLOGÍA:
EL ESTUDIO
DE LAS BLASFEMIAS
GEORGERUDY/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

Anna Lorenzen | Las palabrotas no gozan de buena reputación. Sin embargo,

usarlas puede aliviar el dolor, reducir la agresividad y aumentar el rendimiento físico.
Seguramente, son la forma más primaria del habla

MENTE Y CEREBRO 33 MAYO/JUNIO 2022

T
odos lo hacemos. De niños y de
mayores. Tanto si estamos solos
como si nos encontramos acompa-
ñados. Maldecimos y blasfemamos.
De nuestra boca salen todo tipo de
términos escatológicos, sexuales, animales y sacri-
legios. Al parecer, incluso Wolfgang Amadeus
Mozart incluía contenido escatológico en sus
cartas. En cambio, los apóstoles de la moral
del siglo xv castigaban tales obscenidades con
la extracción de la lengua o incluso la muerte.
Hoy en día, las instituciones estatales se encar-
gan de que las películas y canciones con este
tipo de contenidos, además de otros, entren a
formar parte de la lista de material audiovi-
sual no apto para menores.
El lenguaje vulgar tiene un poder inmen-
so; por ejemplo, permite expresar emociones
extremas (como la ira y la frustración). Puede
herir, reprimir y limitar. No obstante, debería
apreciarse desde un enfoque diferente. Duran-
te mucho tiempo, la investigación ha sido de-
masiado «fina» como para dedicarse a la parte
«sucia» de la comunicación. No fue hasta 1973
que el ingeniero químico alemán Reinhold
Aman (1936-2019) creó en Estados Unidos la
disciplina científica de la maledictología. Los
expertos en esta ciencia, los maledictólogos,
investigan el aspecto psicológico, sociológico,
lingüístico y neurobiológico de las palabras
soeces, insultos y maldiciones.
Sus estudios han revelado un fenómeno que
puede sorprender a más de un mortal: ¡maldecir
es beneficioso! Sirve de válvula de escape para
las agresiones; además, alivia el estrés y el dolor
(cuando nos golpeamos el pulgar con un marti-
llo, por ejemplo). En otras ocasiones, utilizamos
palabras malsonantes de manera consciente para
ofender a alguien. Como fue la salida de tono de
Joschka Fischer, del partido alemán de Los Ver-
des, que tuvo en 1984 con el por entonces vice-
presidente del Parlamento de Alemania: «Con su
permiso, señor presidente, es usted un cabrón».
También insultamos cuando queremos expresar
humor, sarcasmo o sorpresa.
El psicólogo Timothy Jay, del Colegio de Artes
Liberales de Massachussets, es uno de los inves-
tigadores más productivos en este ámbito. Según
sus encuestas, las diez palabrotas en inglés que
más se utilizaron entre los años 1989 y 2009 eran
fuck, shit, hell, damn, goddamn, Jesus Christ, ass,
oh my god, bitch, sucks (en ese orden: «joder»,
«mierda», «infierno», «maldita sea», «maldito»,
«Por Dios», «culo», «Oh, dios mío», «perra», «es
un asco, una mierda»).
En 2014, Wenbo Wang y otros científicos
de la Universidad Estatal Wright analizaron
51 millones de tuits escogidos al azar. Casi el
8 por ciento de esos mensajes digitales cortos
contenían lenguaje obsceno. En el 90 por cien-
to de ellos se leían palabras como fuck, shit,
ass, bitch, nigga, hell o whore. A los alemanes
les gusta maldecir con términos escatológicos
(culo, mierda, cagar, entre otros). En los Países
Bajos, este tipo de expresiones hacen referen-
cia a aspectos patológicos. Así, los improperios
más fuertes incluyen eufemismos para «cán-
cer, tifus y tuberculosis».
Las palabrotas se utilizan en todas las
capas socioeconómicas. Aun así, las investi-
gaciones muestran que las personas con un
estatus social bajo maldicen más que las que
se encuentran en una posición más elevada.
Posiblemente, porque tienen menos que per-
der. La personalidad también desempeña un
papel importante en este ámbito. Los sujetos
extrovertidos y dominantes expresan impro-
perios con mayor frecuencia. Menos común es
el uso de palabrotas por parte de las personas
religiosas y aquellas con ansiedad sexual. Los
mormones renuncian por completo a los im-
properios y únicamente se sirven de eufemis-

EN SÍNTESIS
Los improperios pueden ofen-
der y herir. Sin embargo, utili-
zarlos también tiene ventajas.
La maledictología estudia los
aspectos psicológicos, socioló-
gicos, lingüísticos y neurobioló-
gicos de maldecir.
Las blasfemias dependen de cada
época. Viven de romper tabús,
sirven de vía de escape de la
agresividad y mitigan el dolor.
Además, pueden aumentar el
rendimiento físico y la credibi-
lidad del quien las dice.
La corteza prefrotal controla la
expresión de improperios, valora
las situaciones sociales y repri-
me las conductas inadecuadas.
Las personas con el síndrome de
Tourette presentan alteraciones
en el mecanismo inhibitorio.

MENTE Y CEREBRO 34 MAYO/JUNIO 2022

mos (al menos, cuando se hallan en compañía
de otros). Es un mito frecuente que el uso de
blasfemias y palabrotas sea señal de un léxi-
co deficiente. Por el contrario, contar con un
extenso vocabulario de reniegos y expresiones
peyorativas indica una buena capacidad de
lenguaje, descubrieron Timothy y Kristin Jay
en un estudio de 2015.
Romper con las palabras tabú
Todos los improperios tienen una caracterís-
tica en común: el tabú. Que algo se perciba
como una ofensa o la transgresión de tabúes
depende, en gran medida, de la situación. La
relación que existe entre los interlocutores,
la intención que tiene la persona que maldice
y la entonación constituyen factores decisi-
vos. Además, las palabras tabú se encuentran
sujetas a la época. Así, expresiones blasfemas
como «¡Oh, Dios!» han perdido su causticidad
en muchas culturas occidentales. O la palabra
racista «negro»: hace décadas no suponía nin-
gún problema, mas hoy en día se evita en la
Corteza
prefrontal
UN ÁREA CEREBRAL
PARA LAS BLASFEMIAS
La corteza prefrontal sirve de mecanis-
mo de control: valora las situaciones so-
ciales y reprime los comportamientos in-
deseados. Este mecanismo se encuentra
alterado en las personas con síndrome
de Tourette, trastorno que se caracteri-
za por los tics motores y del lenguaje.
En ocasiones, los afectados pronuncian
palabras vulgares de modo compulsivo.
Según revelan los estudios con técnicas
de neuroimagen, su lóbulo frontal pre-
senta menos fibras nerviosas.
MENTE Y CEREBRO
mayoría de sociedades. Aunque incluso en este
caso surgen excepciones, ya que los seguidores
de la cultura afroamericana de hip-hop utilizan
dicha expresión a modo de saludo irónico.
Se reconoce si un término se considera tabú
cuando el hablante lo disimula con un eufe-
mismo. Por ejemplo, cuando dice «córcholis»
en lugar de «mierda». La connotación de tabú
siempre está relacionada con la palabra en sí:
da igual que expresemos «mierda» porque
sentimos dolor o porque nos referimos real-
mente al excremento. Por el contrario, el
término infantil «popó» o el médico «defeca-
ción» no resulta tan problemático. Los niños
aprenden las primeras palabrotas alrededor
de los dos años de edad. Al principio son neu-
tras, pero en combinación con la reacción de
los padres y los castigos, adquieren un senti-
do negativo. Si bien eso no sirve de nada. «Las
personas pueden acordarse de que les lavaron
la boca con agua y jabón, mas el efecto deseado
no se consiguió», observa Jay.
Los humanos tenemos muy arraigado el im-
pulso de maldecir. Pero ¿cuál es el poder de tal
perorata? Multitud de datos apuntan a que los
improperios se diferencian de manera categó-
rica del resto del lenguaje. A nivel lingüístico,
salta a la vista, puesto que maldecir constituye
un acto del habla reducido. De manera similar
a las expresiones de alerta como «¡fuego!»,
las palabrotas resultan poco complejas. André
Meinunger, del Centro Leibniz de Lingüística
General, en Berlín, señala que su simplicidad
y expresividad representa una forma primige-
nia del discurso moderno. Además, al contrario
que otros términos, los improperios provocan,
tanto en el emisor como en el receptor, una
fuerte reacción fisiológica.
En un estudio de 2013, J. J. Tomash y Phil
Reed, de la Universidad de Swansea, compro-
baron dicho efecto en 26 estudiantes. Observa-
ron que la conductancia de su piel aumentaba
cuando escuchaban palabras tabú («mierda»,
por ejemplo) en comparación con términos con
un matiz emocional negativo («cáncer») o neu-
tros. Esta respuesta se manifestaba sobre todo
en los participantes que en su infancia habían
sufrido castigos a menudo por maldecir.
Las blasfemias en la lengua materna son las
que causan un mayor efecto. Si se escuchan
en una segunda lengua, la reacción fisioló-
gica se debilita, constató en 2004 Catherine
Caldwell-Harris, de la Universidad de Boston.
35 MAYO/JUNIO 2022
Pero en su estudio, en el que participaron
personas bilingües de español e inglés
que residían en Estados Unidos, solo los
inmigrantes latinoamericanos que ha-
bían aprendido inglés durante la adoles-
cencia presentaban dicho fenómeno. Si
habían crecido en EE.UU. reaccionaban
del mismo modo ante las palabras tabú
en su idioma materno (español) como en

RAPIDEYE/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

la segunda lengua (inglés).
Kevin LaBar, de la Universidad Duke,
y Elizabeth Phelps, de la Universidad
Harvard, comprobaron en 1998 en un
trabajo que las personas recordamos
mejor las palabrotas que las palabras
neutras. Seguramente se deba a la acti-
vación cerebral que producen. En con-
creto, activan la amígdala, estructura que,
Las personas utilizan las palabrotas para desahogarse, reducir la
como parte del sistema límbico, con- sensación de estrés y aliviar los sentimientos negativos.
tribuye a las valoraciones emocionales
e influye en la formación de la memoria en el El lenguaje vulgar puede alimentar la hosti-
hipocampo. Los sujetos a los se les había extir- lidad y el miedo en los demás, así como poner
pado tejido cerebral de la amígdala a causa de en peligro el estatus social. Pero también tiene
una lobotomía, no presentaban dicha facilidad efectos positivos. Por ejemplo, en lo que se refie-
memorística, hallaron los investigadores. En re a credibilidad, descubrieron en un trabajo de
2004, Elizabeth Kensinger y Suzanne Corkin, 2005 Eric Rassin y Simone van der Heijden, por
por aquel entonces en el Instituto de Tecnolo- aquel entonces en la Universidad Erasmus de
gía de Massachussets (MIT), confirmaron en Róterdam. Los dos psicólogos jurídicos solicita-
otro estudio los resultados de LaBar y Phelps. ron a 70 personas que leyeran declaraciones fic-
Los participantes recordaban mejor las palabras ticias de individuos sospechosos de un delito y
que generaban una activación cerebral elevada, que valoraran su credibilidad. Según indicaron,
incluso si las escuchaban mientras estudiaban. las que contenían un mayor número de expre-
Las autoras concluyen que el cerebro procesa las siones fuertes resultaban más creíbles. Entre
palabras tabú de manera automática, con inde- estas, se podía leer: «No, maldita sea. Como ya
pendencia de si les prestamos o no atención. he declarado diez veces no tengo nada que ver
con ello. […] Ya hace casi dos horas que estoy en
Maldecir también tiene sus ventajas esta jodida habitación.[…] ¡Qué mierda!»
Las palabras tabú también dificultan el acceso al En 2014, Nicoletta Cavazza y Margherita
léxico interno, descubrió en una investigación de Guidetti, de la Universidad de Módena, llegaron
2016 Christopher Madan, en la actualidad en la a una conclusión similar. Se preguntaban por
Universidad de Nottingham. Junto con su equipo qué el partido de Beppe Grillo obtuvo tantos vo-
solicitó a 39 estudiantes que indicaran, apretan- tos en las elecciones parlamentarias italianas de
do una tecla con la mayor rapidez posible, si una 2013. Después de todo, el antes cómico siempre
secuencia de letras se correspondía con una pa- había llamado la atención con su lenguaje poco
labra. Los voluntarios se mostraron más lentos convencional y rudo. Para su investigación, mos-
a la hora de responder cuando se trataba de im- traron entradas ficticias de un blog a 110 ciuda-
properios en comparación con los términos neu- danos italianos con edades comprendidas entre
tros o emocionales. Es probable que ello se deba los 20 y 68 años (el 60 por ciento eran mujeres).
a una suerte de mecanismo de defensa interno. Los participantes pensaban que el objetivo de
Un análisis posterior más exhaustivo reveló que las científicas era investigar para unas próxi-
el efecto no se explicaba por las intensas emo- mas elecciones. De nuevo, ocurrió. Si los textos
ciones que provocaban las palabras, sino por su contenían improperios, los sujetos los conside-
grado de tabú. raban más convincentes. Pero ello no influía

MENTE Y CEREBRO 36 MAYO/JUNIO 2022

en su decisión electoral. Una ofensa directa al
adversario político no se ve con buenos ojos,
señalan las autoras. Con todo, si los políticos
utilizan lenguaje coloquial y grosero de vez en
cuando, pueden parecer más cercanos.
En 2004, la lingüista Nicola Daly, hoy en
la Universidad de Waikato, investigó en un
estudio el papel del lenguaje vulgar en las di-
námicas de grupo. A partir del ejemplo de tra-
bajadores de una fábrica de jabón demostró
que los foráneos solo logran integrarse si adop-
tan el lenguaje coloquial de los miembros del
grupo y transmiten su solidaridad con la ayu-
da de determinadas palabrotas (como «joder»).
Algunos investigadores recomiendan incluso a
los directivos que permitan que los empleados
se expresen con un lenguaje poco convencional
o soez (siempre que no se discrimine a nadie)
con el fin de mejorar el ambiente laboral.
Un objetivo importante de blasfemar consis-
te en el desahogo catártico. Este tiene un efecto
de válvula y favorece el relajamiento psíquico.
Si se pregunta a las personas por la razón de sus
improperios, con frecuencia indican reducir el
estrés y las emociones negativas. Además, alivia
el dolor. La primera investigación al respecto la
llevó a cabo Richard Stephens, de la Universi-
dad Keele. Solicitó a 67 estudiantes que man-
tuvieran la mano sumergida en agua helada,
lo que causa una sensación dolorosa. Los par-
ticipantes que pronunciaban palabras vulgares
en lugar de neutras, aguantaban, de media, 40
segundos más con la mano bajo el agua. Asimis-
mo, mostraban una menor percepción del dolor
y su corazón latía con mayor rapidez.
Los investigadores sospechan que maldecir
incrementa el nivel de agresividad y favorece el
estado de alerta del organismo. La reacción de
lucha o huida del sistema nervioso autónomo
conduce a la atenuación del dolor. Este supues-
to se apoya, por ejemplo, en el hecho de que el
estrés también provoca una reacción de lucha
o huida en el cuerpo y, como es sabido, tiene un
efecto de alivio del dolor. Stephens fundamen-
tó su teoría de la agresividad con un trabajo de
seguimiento en 2012. Junto con Claire Allsop,
también de la Universidad Keele, provocó la
conducta agresiva de los participantes median-
te un videojuego de disparos en primera per-
sona. ¿Resultado? Los sujetos presentaron una
mayor tolerancia al dolor a causa del frío en
comparación con los que habían estado jugan-
do al golf virtual (grupo de control). En 2018,
MENTE Y CEREBRO
Stephens descubrió otro efecto: blasfemar in-
crementa la capacidad de rendimiento físico.
Para comprobarlo, solicitó a los participantes
de su investigación que pedaleasen sobre una
bicicleta estática y que soltaran improperios
cuando aumentaba la intensidad del ejercicio.
Resistencia al dolor
Curiosamente, las palabrotas parecen aliviar
no solo el dolor físico, sino también el so-
cial, como es el caso de la exclusión. En 2017,
Michael Philipp, de la Universidad Massey,
y Laura Lombardo, de la Universidad de
Queensland, lo comprobaron en un estudio con
62 participantes. Les pidieron que plasmaran
por escrito un capítulo de su vida en el que se
hubieran sentido marginados o, por el contra-
rio, integrados. A continuación, debían colocar
sus manos en agua helada y, según su propia
elección, soltar improperios o palabras neutras
a voz en grito. Las personas que describieron
un recuerdo doloroso reaccionaron con mayor
sensibilidad al daño que les causaba el frío. En
este caso, las blasfemias producían dos efectos:
por un lado, aliviaban el dolor emocional, y,
por otro, aumentaban la tolerancia al frío.
Pero expresar obscenidades también puede
ser patológico. Ciertos daños neurológicos se
acompañan de un uso excesivo de palabrotas.
En otros, en cambio, los afectados son, de re-
pente, incapaces de maldecir. Estos casos re-
velan el lugar exacto del cerebro, en el que se
localiza el lenguaje vulgar. Al parecer, el hemis-
ferio derecho desempeña una función esencial,
al contrario de lo que sucede con el lenguaje
«convencional». A finales del siglo xix, el ciru-
jano francés Paul Broca (1824-1880) descubrió
la afasia bautizada con su apellido en uno de
sus pacientes más famosos, Leborgne. A cau-
sa de una lesión en el lóbulo frontal izquierdo,
esta persona solo era capaz de decir «tan tan».
La información que, por lo general, omiten los
informes es que, sorprendentemente, podía se-
guir blasfemado («¡Maldita sea!»). Ya que su
hemisferio derecho se encontraba intacto, los
neuroanatomistas concluyeron que este ejercía
una mayor función en el lenguaje automático e
incontrolado humano, incluidas las palabrotas.
La corteza prefrontal, la región anterior del
lóbulo frontal, desempeña un trabajo de control
y se encarga de «mesurar» los improperios. De
esta manera, valora las situaciones sociales y
reprime el comportamiento inadecuado. ¿Qué
37 MAYO/JUNIO 2022
ocurre cuando este mecanismo de control falla?
El síndrome de Tourette ofrece una respuesta.
Dicho trastorno se caracteriza por síntomas
como tics vocales y motores, es decir, vocaliza-
ciones y movimientos involuntarios y repenti-
nos. Además, el 20 por ciento de los pacientes
presentan coprolalia, la expresión compulsiva
de palabras malsonantes. Estudios mediante téc-
nicas de neuroimagen revelan, entre otros datos,
que en estas personas la sustancia blanca del ló-
bulo frontal inferior está reducida. Este tipo de
lesiones también se observaron en el paciente pa-
radigmático Phineas Gage: en 1848, una barra de
hierro le perforó los dos lóbulos frontales. Cam-
bió radicalmente. Si bien conservaba su habla
fluida, se mostraba desinhibido, se comportaba
de manera ofensiva y era incapaz adaptar su len-
guaje brusco al contexto social. Del mismo modo,
la tendencia a maldecir y reprender en las perso-
nas con la enfermedad de Alzheimer se relaciona
con las lesiones en dicha región cerebral.
Psicólogos de la Universidad de Gante soli-
citaron a personas sanas que dijeran, bajo el
escáner, pares de palabras en un orden que fá-
cilmente conducía a diferentes tipos de deslices
de la lengua. Algunas de las confusiones daban
lugar a palabras tabú. Aunque no formaba par-
te de la tarea, los sujetos intentaban reprimir
esos términos vulgares. Ello se reflejaba en una
mayor activación del lóbulo frontal inferior en
comparación, cosa que no sucedía con los erro-
res neutros. Es probable que el mero hecho de
pensar en una palabra tabú provoque su inhi-
bición, regulada por el lóbulo frontal.
Cuando la unidad de control fracasa
Si el mecanismo de control falla, determinadas
áreas cerebrales pueden verse comprometidas.
En 2018, Shlomit Finkelstein, de la Universidad
Emory, informó en un estudio de dos casos ex-
cepcionales de síndrome de Tourette con copro-
lalia. Uno de los pacientes mostraba pocos de
los típicos tics motores. Sus compulsiones con-
sistían, en un 90 por ciento, en arrebatos ver-
bales. El otro era un joven de 15 años de edad
que cada dos segundos decía «joder». En ambos
casos se detectó una activación muy elevada en
áreas del sistema límbico (en la corteza cingu-
lar anterior y en la corteza insular), así como
en los ganglios basales. Estos hallazgos coinci-
den con los resultados de Kirsten Müller-Vahl, de
la Facultad de Medicina de Hannover.
MENTE Y CEREBRO
En 2009, detectó, mediante una investigación
con técnicas de neuroimagen y junto con otros
científicos, anomalías en las conexiones neurona-
les del lóbulo frontal de personas que presenta-
ban el síndrome de Tourette. Según concluyeron
los investigadores en su estudio, tales alteracio-
nes provocaban la desinhibición del sistema lím-
bico y de los ganglios basales.
Probablemente, no por casualidad, malde-
cir tiene mucho en común con expresiones no
lingüísticas como llorar y chillar. Estas acciones
también suelen ser involuntarias y manifiestan
emociones negativas. Asimismo, a nivel neu-
robiológico, se encuentran bajo el control del
hemisferio derecho. En 2015, neurocientíficos
de la Universidad de Singapur constataron que
maldecir y chillar pertenecen a estructuras fun-
cionales similares. Para su estudio, solicitaron
a los participantes que mantuvieran la mano
en agua helada. Mientras tanto podían proferir
gritos de dolor, escuchar grabaciones de voces gri-
tando, apretar un botón o no efectuar nada. Solo
aguantaban durante más tiempo el dolor del frío
si se les permitía gritar. Al parecer, los gritos tie-
nen un efecto analgésico similar a los imprope-
rios en los experimentos de Stephens.
Algunos investigadores ven claros parale-
lismos entre los improperios humanos y los
sonidos de los animales. Según sugieren, la ac-
ción de maldecir se ha ido desarrollando con el
paso de la evolución y ha dado paso de la mera
vocalización al lenguaje humano. Meinunger
comparte esta idea: «Sorprende que maldecir
y blasfemar no se hayan propuesto como un
lenguaje primario en el sentido más amplio.
Parece obvio que las expresiones de disgusto
formaban parte de los primeros actos de habla.
También en los improperios actuales hay mu-
cho de arcaico».
Anna Lorenzen es doctora en neurobiología
y periodista científica.
PARA SABER MÁS
The utility and ubiquity of taboo words. T. Jay en Perspectives on Psychological
Science, vol. 4, 2009.
EN NUESTRO ARCHIVO
Procesamiento cerebral del lenguaje. Angela D. Fiederici en MyC, n.º 5, 2003.
Por qué maldecir aumenta el rendimiento físico. Anton Benz en www.investigacionyciencia.
es, 12 de mayo de 2022.
38 MAYO/JUNIO 2022
NEUROCIENCIA

NIÑOS CON TRAUMA

SKHOWARD/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

Frank Luerweg | Cuando los niños son víctima de violencia o sufren otras
experiencias traumáticas, su cerebro parece desarrollarse con mayor rapidez.
Pero lo que resulta ventajoso a corto plazo acarrea problemas en el futuro

MENTE Y CEREBRO 39 MAYO/JUNIO 2022

C
on los recuerdos ocurre como con
las fotografías antiguas: el paso del
tiempo les hace perder color. Olvi-
damos el nombre de aquel compa-
ñero de curso; incluso dudamos de
si llevaba gafas o no. Sin embargo, a menudo
podemos rescatar del pasado detalles sorpren-
dentes si escarbamos con la suficiente profun-
didad en la memoria: los pantalones rasposos
que tuvimos que llevar en la primera comu-
nión, las golosinas de los domingos o el color
de la cartera para ir al colegio.
Mas cuando repasamos bien el álbum de nues-
tra vida, en algún momento nos encontramos
páginas completamente vacías. ¿Quién se acuer-
da del primer día de guardería o del nacimiento
de la hermana dos años menor? ¿Y de cuando
dio los primeros pasos? Las imágenes de los
tres o cuatro primeros años de vida suelen estar
ausentes por completo. En un primer momen-
to, se grabaron (los niños pequeños recuerdan
muy bien vivencias pasadas), pero después, al
parecer, se eliminan o destierran en alguna caja
de la que no pueden volver. Se trata de la deno-
minada amnesia infantil.
El motivo de esta laguna de memoria toda-
vía no se conoce en su integridad. Numerosos
investigadores suponen que se halla relaciona-
do con la maduración del cerebro. De hecho,
los humanos no somos la única especie que
las padece. Ratas adultas que habían recibido
un electrochoque suave cuando se hallaban
en una parte de la jaula marcada de un color
evitaban esa zona semanas más tarde. Por el
contrario, los ejemplares jóvenes expuestos a
la misma situación olvidaron la experiencia
dolorosa tras un breve período.
No obstante, las vivencias traumáticas que
acontecen poco después del nacimiento, al pa-
recer, contribuyen a que las experiencias se
graben en los roedores jóvenes de forma tan
duradera como en los adultos. En un estudio,
la psicóloga Bridget Callaghan separó a ratas
recién nacidas de su madre durante tres ho-
ras diarias a lo largo de dos semanas. En las
pruebas posteriores con electrochoques, los ani-
males que habían sido estresados de esa forma
no mostraron prácticamente ningún signo de la
típica amnesia infantil. Su cerebro se comporta-
ba de modo similar al de las ratas adultas, casi
como si hubiera madurado con mayor rapidez.
Asimismo, se observó que en el cerebro de los
roedores que fueron traumatizados determinadas
moléculas reguladoras resultaban más numero-
sas. Estos microARN se asocian a un desarrollo
cerebral acelerado. Por ejemplo, provocan el cre-
cimiento de las apófisis de las neuronas.
Separación traumática
Al parecer, la separación temprana de los pa-
dres también hace madurar más deprisa el ce-
rebro de los niños. En esa dirección apuntan
los resultados de un estudio publicado hace
unos años por la psicóloga Dylan Gee, de la
Universidad Yale, junto con otros científicos.
Los investigadores examinaron el cerebro de
niños que habían sido criados en un orfanato
durante los primeros años de su vida. Para ello,
les mostraron fotografías de caras angustiadas
mientras exploraban su actividad cerebral me-
diante resonancia magnética.
Los experimentadores se centraron sobre todo
en dos regiones del cerebro: la amígdala y la
corteza prefrontal medial (CPFm), área aloja-
da en la parte frontal de la corteza cerebral.
Ambas estructuras se encargan de procesar es-
tímulos del miedo. En los adultos, la CPFm
inhibe la amígdala y cuida de que el temor no
llegue a ser excesivo. En los niños, este freno
todavía no ha madurado, por lo que reaccio-
nan con mayor intensidad ante estímulos de
miedo infundidos.

EN SÍNTESIS
El cerebro de los niños que han pa-
decido traumas se desarrolla con
mayor rapidez que el de otros de la
misma edad pero que no han vivido
dichas experiencias, sugieren algu-
nos estudios.
Al parecer, este fenómeno
les ayuda a afrontar los retos
de adolescentes. Por ejem-
plo, las redes cerebrales que
regulan el miedo maduran
antes.
Sin embargo, el desarrollo ace-
lerado conlleva desventajas a
largo plazo: el cerebro pierde
su plasticidad de manera pre-
coz, lo que favorece los trastor-
nos psíquicos.

MENTE Y CEREBRO 40 MAYO/JUNIO 2022

 Gee realizó una observación interesante: en
los niños que habían perdido a sus padres a
temprana edad, el CPFm ejercía su función de
control de la amígdala con la misma intensi-
dad que en los adultos. Al contrario que otros
niños de la misma edad que no habían pasado
por un trauma semejante.
¿Las experiencias negativas de la infancia,
como la pobreza, la violencia o la muerte de un
familiar próximo favorecen que el cerebro se con-
vierta antes en «adulto»? Esta hipótesis todavía
no se ha demostrado, pero cada vez más investi-
gaciones apuntan en esa dirección.
Anna Tyborowska, quien investiga en la Uni-
versidad Radboud de Nimega, firma una de ellas.
En 1998 comenzó un estudio a largo plazo en
el que hasta hoy día participan 129 niños (por
entonces tenían un año) junto con sus proge-
nitores. Durante más de dos decenios, los pa-
dres han respondido con regularidad preguntas
sobre las vivencias negativas de sus hijos (por
ejemplo, la muerte de un familiar cercano) en
los últimos meses. Los investigadores también
han explorado el cerebro de los adolescentes
mediante resonancia magnética.
De ese modo, han hallado una peculiaridad:
cuantas más experiencias negativas habían so-
portado los jóvenes participantes hasta la edad
de cinco años, más disminuían determinadas
regiones de la sustancia gris a lo largo de la pu-
bertad. Este proceso resulta bastante normal
para un cerebro maduro, ya que durante los
tres primeros años de vida se forman numero-
sas conexiones neuronales que, en realidad, no
necesitamos. Tras una selección, las sinapsis re-
dundantes se eliminan. A este proceso quizá le
debemos que nuestro cerebro, a pesar de su alto
rendimiento, sea ahorrativo con la energía.
Así pues, el encéfalo de todos los adolescen-
tes, es decir, también el de los que han crecido
en condiciones normales, presenta un adelga-
zamiento cortical. Pero en el estudio de Tybo-
rowska, dicho fenómeno resultó más notorio
en los jóvenes que habían sufrido experiencias
traumáticas durante la infancia, sobre todo en-
tre los 14 y 17 años.
Un cerebro a todos gas
«La reducción de las sinapsis durante la puber-
tad parece suceder a mayor velocidad en estos
jóvenes», afirma la investigadora. El fenómeno
se daba por igual en las dos regiones cerebrales
en las que también había reparado Gee en los
MENTE Y CEREBRO
Corteza
prefrontal medial
Amígdala
La amígdala y la corteza prefrontal medial
(CPFm) se encargan del procesamiento del
miedo. Dado que la CPFm inhibe a la amíg-
dala, cuida de que dicho sentimiento no sea
demasiado intenso. Dicha función de con-
trol no se halla completamente formada en
los niños, por lo que estos suelen ser más
miedosos. En los adolescentes que han ex-
perimentado un trauma, el freno neuronal se
desarrolla mucho antes.
niños criados en un orfanato, ya que en ellos se
desarrollaban más deprisa: la amígdala y la cor-
teza prefrontal. Se trata de importantes centros
para el procesamiento de las emociones.
«Los hallazgos apoyan la hipótesis de que
el estrés infantil puede acelerar la maduración
del cerebro», sugieren los autores del estudio. Sin
embargo, Tyborowska advierte de que no debe
llegarse a conclusiones precipitadas: «Única-
mente hemos demostrado que el volumen se re-
duce con mayor intensidad entre los 14 y 17 años
de vida. Si comienza antes y si, en general, tiene
lugar más deprisa, no lo sabemos», puntualiza.
De todas formas, los resultados son bastante
congruentes, al igual que los de un estudio lleva-
do a cabo por Raquel Gur, de la Universidad de
Pensilvania, En 2019, analizó los escáneres cere-
brales de 1600 niños y jóvenes mediante un al-
goritmo de aprendizaje automático. Se entrenó
al programa para que indicara la edad de una
persona a partir de las resonancias magnéticas
de su cerebro.
Este método confirmó los resultados: cuan-
tos más traumas habían vivido los participantes
en su primera infancia, con mayor frecuencia el
41 MAYO/JUNIO 2022
algoritmo interpretaba, de forma errónea, que
el escáner cerebral correspondía a un adulto.
Otro dato interesante estriba en que los jó-
venes con experiencias traumáticas también se
desarrollaban más deprisa físicamente: entra-
ban antes en la pubertad que los participan-
tes de la misma edad a quienes la vida había
tratado mejor. En realidad, esta correlación no
resulta novedosa, pues ya se había detectado
en estudios anteriores.
Resumiendo, en general, la carga psicoló-
gica durante los primeros años de vida parece
favorecer una maduración más rápida. Se sabe
que los niños con estrés crónico pierden antes
los dientes de leche, el patrón de actividad de
sus genes (el «reloj epigenético») se asemeja
más al de los adultos y los telómeros (los «ca-
puchones» protectores de los cromosomas),
que se van acortando con la edad, se reducen
en ellos a mayor velocidad.
Pero ¿por qué? «Aún no existe ninguna prue-
ba científica que lo explique», señala Natalie
Colich, quien investiga en la Universidad Har-
vard el modo en que el estrés influye en el de-
sarrollo. Con todo, la teoría de la historia de
la vida arroja una explicación: en un entorno
moldeado por peligros y violencia, es más pro-
bable que un organismo muera antes de alcan-
zar la madurez sexual. Para anticiparse a ello,
la pubertad y la capacidad de reproducción
comienzan de manera precoz, de forma que
aumenta la probabilidad de tener descenden-
cia antes de morir. Desarrollarse sexualmente
con mayor rapidez incrementa, por tanto, la
«buena forma reproductiva» en condiciones
vitales adversas.
«Asimismo, un desarrollo cerebral acele-
rado puede ser ventajoso en un mundo lleno
de peligros», sugiere Tyborowska. «A la edad
de cuatro o cinco años, los niños, por lo ge-
neral, todavía no dominan los sentimientos»,
indica. «Una maduración precoz de los cir-
cuitos responsables del control de las emo-
ciones podría permitirles superar mejor las
experiencias negativas. Desde una perspectiva
biológica y evolutiva, eso es completamente
lógico. Cuando en un entorno estresante se
desarrollan mecanismos para enfrentarse a él,
sin duda, eso contribuye a la supervivencia».
Bridget Callaghan, quien ha investigado la
amnesia infantil en ratas, coincide con esta idea.
En 2016, junto con la psicóloga Nim Tottenham,
formuló la denominada «teoría de aceleración
MENTE Y CEREBRO
del estrés». Las científicas consideran que la
escasa atención parental durante los prime-
ros años de vida supone un desencadenante
principal del desarrollo acelerado. «Según esta
hipótesis, una maduración acelerada del orga-
nismo permite independizarte más pronto de
las personas de referencia», indica Colich.
No obstante, estas explicaciones presentan
lagunas. La teoría de Callaghan y Tottenham
propone que el estrés favorece que se desarrolle
antes la conexión entre la corteza prefrontal y la
amígdala, ya que resulta esencial para un mejor
control de las emociones. De hecho, este fenóme-
no se ha demostrado en estudios con animales.
También la investigación de Gee sobre el desarro-
llo cerebral en niños de orfanato apunta en esa
dirección, pero, en conjunto, las pruebas de ello
en humanos resultan deficientes. Colich, junto
con otras investigadoras, analizó en un estudio
25 publicaciones sobre el tema. «No encontra-
mos ninguna relación clara entre los traumas en
la infancia temprana y una maduración más rá-
pida de la conexión [neuronal]», subraya.
¿De maduración rápida a inflexible?
Con todo, los estudios analizados por Colich
confirmaron un fenómeno: una infancia difícil
favorece que se reduzcan determinadas áreas
de la corteza cerebral. Las regiones que quedan
afectadas dependen en gran medida del tipo de
factores de estrés. De esta manera, una crianza
en la que se ha sufrido violencia física o abusos
deja huellas en estructuras cerebrales diferen-
tes que la negligencia o la pobreza.
Pero ¿por qué una adaptación positiva a las
circunstancias adversas tiene a menudo efec-
tos desfavorables a largo plazo? Al fin y al cabo,
una infancia infeliz aumenta el riesgo de sufrir
trastornos psíquicos posteriores. Dado que se
supone que los centros cerebrales que proce-
san y controlan las emociones negativas, como
el miedo, se desarrollan con mayor rapidez,
podría deducirse que los niños afectados se en-
cuentran mejor equipados contra los trastor-
nos de ansiedad, las psicosis o las depresiones.
Aunque no resulta tan sencillo: algunos in-
vestigadores sospechan que el desarrollo acele-
rado disminuye la capacidad de adaptación del
cerebro. «En una maduración más rápida, la
plasticidad cerebral, que normalmente es muy
pronunciada en los adolescentes, podría deterio-
rarse demasiado pronto», argumenta Tyborows-
ka. «Si las conexiones sinápticas se vuelven más
42 MAYO/JUNIO 2022
 Red perineuronal Axón
«distendida»

YOUSUN KOH, SEGÚN B. A. SORG ET AL.: CASTING A WIDE NET: ROLE OF PERINEURONAL NETS IN NEURAL PLASTICITY. JOURNAL OF NEUROSCIENCE 36, 2016, FIG. 1.
Red perineuronal Neurona con red perineuronal
➊ Barrera física

Cono de
crecimiento
neuronal

➋ Moléculas inhibidoras

Moléculas
inhibidoras

➌ Movilidad limitada de receptores

Receptor

¿QUÉ SON LAS REDES PERINEURONALES?

Las redes perineuronales son complejos de glúcidos y proteínas que rodean a las neuronas del cerebro
a modo de malla. Reducen la plasticidad del tejido nervioso. Así, por ejemplo, evitan que se formen
nuevas sinapsis o disminuyen la eficiencia de las existentes. Por un lado, suponen una barrera física
que impide que los conos de crecimiento neuronal de los axones vecinos se acoplen a las células
➊
( ). Además, pueden unir moléculas inhibidoras, las cuales también mantienen alejadas las apófisis
➋
de otras neuronas ( ). Mediante su densa estructura, las redes perineuronales fijan receptores en la
➌
membrana celular ( ), los cuales, si forman parte de una sinapsis, se agotan con el tiempo. Por lo ge-
neral, se sustituyen por receptores «frescos» de las zonas membranosas próximas, sustitución que im-
pide la malla. En cuanto la estructura de las redes se afloja, el tejido se vuelve de nuevo más plástico.
inflexibles, quizás ello afec-
te al procesamiento emo-
cional posterior. La ventaja
temprana para el organis-
mo conlleva inconvenien-
tes a largo plazo».
Sin embargo, no existen

ANDREY KADEROV/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

pruebas concluyentes que
apoyen esta tesis. Algunos
estudios demuestran que
el estrés perjudica la plas-
ticidad tras el nacimiento.
Al parecer, las llamadas re-
des perineuronales, com-
puestas por cadenas de
glúcidos y proteínas, de-
sempeñan en este contexto
una función importante.
Si se coloca a ratones que han sido traumatizados durante su infancia en una jaula
Dichas redes forman una con numerosos estímulos, como ruedas o laberintos, la mayoría pierde el miedo
capa protectora alrededor intenso que sufría.
de las células nerviosas y,
de este modo, estabilizan las sinapsis. Por tanto, humanos, gran parte del desarrollo neuronal
estas últimas ya no se alteran con tanta facilidad tiene lugar en el seno materno. «En nuestros
cuando cambian los estímulos del entorno. La animales de laboratorio observamos que tan-
neurocientífica Ursula Tooley, de la Universidad to el estrés prenatal como la administración
de Pensilvania y autora de un estudio sobre las de hormonas del estrés retrasan el desarrollo
influencias ambientales en el ritmo de desarro- cerebral, sobre todo durante los dos primeros
llo cerebral, también denomina a las redes peri- tercios del embarazo», afirma.
neuronales «frenos de la plasticidad». Por lo general, en el cerebro en desarrollo
En fecha reciente, unos científicos canadien- se forman con rapidez sinapsis nuevas. Es el
ses han investigado tejidos cerebrales de perso- principio del proceso de proliferación, al que
nas fallecidas que sufrieron violencia o abusos más adelante, en la infancia y la juventud, le
sexuales en la infancia. En una región de su sigue el típico adelgazamiento. «Pero en los fe-
corteza prefrontal encontraron más redes peri- tos de oveja, tras el estrés prenatal, vemos que
neuronales que en los participantes que no ha- las sinapsis pierden espesor. Observamos una
bían sufrido esas vivencias negativas (grupo de formación ralentizada de las redes neurona-
control). Sin embargo, los estudios, por ahora, les y una mielinización disminuida», destaca
no permiten determinar hasta qué punto un Schwab. La mielina forma una especie de capa
cerebro inflexible y con menos capacidad de aislante alrededor de las fibras nerviosas, lo
aprendizaje aumenta el riesgo de padecer tras- que acelera de manera notable la transmisión
tornos psíquicos. de estímulos.
En uno de los estudios, el grupo de Schwab
De ovejas y humanos administró betametasona a ovejas durante la
El neurólogo Matthias Schwab, del Hospital etapa de gestación. Dicha sustancia es similar
Universitario de Jena, también opina que la hi- al cortisol, hormona del estrés. ¿Resultado? Los
pótesis de la maduración acelerada del cerebro fetos presentaron una menor mielinización.
a causa del estrés resulta «interesante, pero no Además, la transmisión de estímulos en su ce-
demostrada». Sus hallazgos apuntan en otra rebro se ralentizaba. Estos hallazgos resultan
dirección. Schwab concentra su investigación reveladores, puesto que algunas mujeres reci-
en una etapa vital aún más temprana: los nue- ben betametasona durante el embarazo. Los
ve meses entre la fecundación y el nacimiento. médicos la recetan cuando existe un riesgo
Para ello, además de con otros animales, traba- de nacimiento prematuro, lo que sucede en
ja con ovejas, pues en ellas, como sucede en los uno de cada diez embarazos, destaca Schwab.

MENTE Y CEREBRO 44 MAYO/JUNIO 2022

Dicho fármaco corticoide acelera el desarro-
llo de los pulmones, de modo que aumentan
las probabilidades de supervivencia de los
bebés nacidos antes de llegar a término.
En el cerebro, los efectos son menos homogé-
neos, lo que no solo demuestran los experimen-
tos con ovejas. «En un estudio comprobamos
que los niños de madres que habían recibido
betametasona presentaban mayores dificulta-
des para concentrarse», informa Schwab. «Pero,
por supuesto, administrar este fármaco es del
todo correcto, puesto que lo prioritario es que
sobrevivan los niños prematuros».
Schwab también se muestra convencido de
que el estrés puede modificar la evolución del
desarrollo neuronal, aunque el término «ma-
durez» no le acaba de gustar, pues lo considera
demasiado positivo. Según advierte, no se de-
ben sobreinterpretar los cambios observados
en la estructura del cerebro: no porque dos fe-
nómenos se asemejen —la reducción de la cor-
teza cerebral a causa del estrés y la que sucede
en un proceso de maduración normal— tienen
que significar lo mismo. «Una anomalía en el
escáner cerebral muestra solo de forma limi-
tada cómo se está modificando la función de
dicha región cerebral».
El tren aún no ha salido
La mayoría de los investigadores coinciden en
una idea: el estrés, ya sea antes o después del
nacimiento, influye en el desarrollo del cere-
bro de forma duradera, con consecuencias a
largo plazo, sobre todo negativas. Sin embar-
go, existen indicios de que dichas alteraciones,
al menos en parte, son reversibles. Según de-
muestran los experimentos con animales, un
entorno cambiante con numerosos contactos
sociales estimula la formación de nuevas neu-
ronas y sinapsis, con lo que aumenta la plas-
ticidad del cerebro. Como consecuencia, es
probable que incluso puedan revertirse aspec-
tos decisivos del desarrollo cerebral temprano.
Cuando se impide a ratones jóvenes la visión
por un ojo durante varios días, su corteza vi-
sual procesa los estímulos visuales de manera
diferente, a saber, las capacidades se concen-
tran en el ojo destapado, que, por esa razón, se
vuelve dominante. El efecto perdura después
de retirar el parche. No obstante, este efecto
solo se observa en animales jóvenes, ya que en
los ejemplares adultos, por lo general, el expe-
rimento no produce consecuencias. En estos
MENTE Y CEREBRO
múridos, la corteza visual no es lo bastante
plástica como para alterar la dominancia ocu-
lar. Pero cuando los roedores adultos perma-
necen varios meses en una jaula que contiene
juguetes, laberintos y ruedas, y en la que, ade-
más, conviven varios congéneres, el parche del
ojo vuelve a surtir efecto.
Un entorno tan estimulante aumenta de ma-
nera notable la plasticidad neuronal. Al parecer,
incluso las experiencias traumáticas pueden
aliviarse, al menos en los múridos. Según se ha
constatado, las ratas recién nacidas separadas
varias horas al día de su madre se muestran
más miedosas que las que reciben atención
materna. Muchas incluso desarrollan signos
de depresión; a menudo, estos síntomas per-
duran hasta el final de su vida. Pero cuando los
roedores traumatizados, ya de adultos, pasan
dos semanas en una jaula que ofrece una gran
variedad de estímulos, su miedo exacerbado
desaparece en gran parte.
Asimismo, un mejor cuidado de la cría fun-
ciona como una suerte de «amortiguador» con-
tra las condiciones desventajosas del entorno.
«Según mis conocimientos, todavía no se ha
investigado este fenómeno en humanos», co-
menta Schwab. Y añade: «Pero es muy posible
que una educación amorosa alivie los efectos
del estrés prenatal o de la primera infancia».
A este respecto, Tyborowska también se
muestra optimista. «Es probable que, por ejem-
plo, una buena relación con uno de los padres
mitigue las experiencias negativas de la infan-
cia», señala. «Seguramente, ello suceda con
cualquier tipo de vivencia positiva, sobre todo
al final de la pubertad, época en la que el cere-
bro experimenta una continua remodelación».
Por consiguiente, es posible que los cambios a
edad temprana no marquen el rumbo de toda
nuestra vida.
Frank Luerweg es periodista científico.
EN NUESTRO ARCHIVO
El estrés deja su huella molecular. Eric J. Nestler en MyC, n.º 59, 2013.
La plasticidad del cerebro adolescente. Jay N. Giedd en IyC, agosto de 2015.
Neuronas que maduran con la adolescencia. Marta Pulido Salgado en
www.investigacionyciencia.es, 25 de junio de 2019.
45 MAYO/JUNIO 2022
PSICOLOGÍA

LA ALARGADA
SOMBRA DEL TRAUMA
Diana Kwon | El trastorno límite de la personalidad es uno de los diagnósticos psiquiátricos
más estigmatizados. ¿Ha llegado la hora de empezar a considerarlo un problema relacionado
con el trauma?

KELLY ROMANALDI

MENTE Y CEREBRO 46 MAYO/JUNIO 2022

H
ace dos inviernos, tras sufrir una
crisis a causa del síndrome de
desgaste profesional (burnout)
que la llevó al hospital, Ana em-
pezó a tener sueños perturba-
dores. Las visiones de su padre se convirtieron
en secuencias retrospectivas angustiosas de su
infancia, escenas de malos tratos físicos y psi-
cológicos. Ana, cuyo nombre se ha modificado
para preservar su intimidad, es madre soltera
de tres hijas y creció en una localidad del este de
Alemania, a una hora en coche de Berlín. Pasó
su infancia rodeada de alcohólicos, entre ellos,
su padre y su abuelo. Después de la escuela,
solía volver a una casa vacía, pero la posterior
llegada de sus padres no la reconfortaba. Tanto
su madre como su padre eran violentos, física
y emocionalmente. En la adolescencia, la vio-
laron repetidas veces. También perdió a una
amiga íntima, asesinada por su propio padre
tras haberse quedado embarazada.
Ana afirma que, de todas esas horribles expe-
riencias, lo que más le duele es la escasa preo-
cupación que sus padres parecían mostrar por
ella. Cuando le contó a su madre que la habían
violado, esta reaccionó echándole la culpa de la
agresión que había sufrido. Cuando un coche la
tropelló mientras iba en bicicleta de camino al
trabajo, su padre le dijo con indiferencia: «Le-
vántate, no pasa nada». Y la mandó a trabajar.
Hasta que una compañera se le acercó corriendo
y asustada para preguntarle por qué tenía la ca-
beza cubierta de sangre, no se percibió de la gra-
vedad del accidente. «Eso es lo más duro para
mí», me cuenta mientras empieza a temblarle la
voz y se le llenan los ojos de lágrimas. «Que tus
padres no te vean como a una persona».
A juzgar por sus propios recuerdos, era una
niña iracunda y agresiva, a la que le costaba
controlar sus emociones y comunicarse con
otras personas. En la adolescencia intentó sui-
cidarse dos veces. Ya de adulta, Ana, actualmen-
te con 40 años cumplidos, acometió comporta-
mientos peligrosos, como conducir a velocidad
excesiva, y muchas veces sintió la necesidad de
autolesionarse, que satisfacía lesionándose la
piel. Ese impulso era tan compulsivo que a ve-
ces se despertaba con sangre en los brazos. La
regulación de las emociones sigue siendo uno
de sus mayores problemas: las complicaciones
enseguida la abruman. «Necesito hablar con
alguien de inmediato», explica. «Si no, me da
miedo hacerme algo a mí misma».
MENTE Y CEREBRO
Conocí a Ana en el Instituto Central de Sa-
lud Mental de Mannheim (ZI, por sus siglas
en alemán), que se extiende por varias man-
zanas del compacto y cuadriculado centro de
la ciudad de tamaño medio al suroeste de Ale-
mania. En ese centro, Ana recibe tratamiento
para el trastorno por estrés postraumático
(TEPT) complejo (una serie de síntomas graves
y persistentes derivados de la exposición pro-
longada al trauma) y el trastorno límite de la
personalidad (TLP), que se caracteriza por la
presencia de emociones intensas e inestables
que afectan negativamente a la autoimagen y a
las relaciones; también suele acompañarse de
autolesiones y comportamientos suicidas.
El TLP y el TEPT complejo comparten algu-
nos rasgos, como la dificultad para regular las
emociones y la autopercepción alterada. Existe,
sin embargo, una diferencia fundamental entre
ambos diagnósticos: el de TEPT complejo en-
marca explícitamente el trastorno en torno a la
respuesta a una experiencia traumática, lo que
no sucede en el caso del TLP. Muchas perso-
nas cumplen los criterios de los dos trastornos.
Pero la relevancia del trauma en el TLP ha sido
objeto de un intenso debate entre psiquiatras y
psicólogos de todo el mundo.
Según diversos estudios, entre el 30 y el 70
por ciento de las personas con TLP cumplen
los criterios de un trastorno desencadenado
por un trauma. La mayoría de los profesionales
clínicos que han estudiado o tratado a pacien-
tes con TLP se muestran de acuerdo en que no
todas las personas con ese diagnóstico han su-
frido un trauma, al menos según la definición
tradicional del término. Pero cada vez existen
más datos que apuntan que lo que constituye
un «trauma» dista mucho de ser obvio: aun-
que las experiencias negativas no encajen en
la definición clásica de trauma, pueden dejar
huellas perdurables en el cerebro y aumentar
el riesgo de desarrollar problemas mentales,
entre ellos, el TLP.
Estos hechos están poniendo en tela de jui-
cio la definición y el tratamiento del TLP. Algu-
nos médicos y pacientes instan a abandonar el
término TLP y empezar a calificarlo de «TEPT
complejo». Según argumentan, el solapamien-
to entre ambos trastornos es suficientemente
relevante como para eliminar el primero de los
diagnósticos. El TLP lleva mucho tiempo some-
tido a un gran estigma, incluso por parte de los
profesionales de la salud mental, algunos de
47 MAYO/JUNIO 2022
los cuales rechazan a estos pacientes tachán-
dolos de manipuladores, difíciles y reacios al
tratamiento. Otros afirman que, aunque no to-
dos los casos de TLP son TEPT complejo, la de-
mostración de que los factores estresantes en
la infancia intervienen en el desarrollo del tras-
torno basta para reevaluar esa etiqueta. «Creo
que el trastorno límite de la personalidad no
es en realidad un trastorno de la personali-
dad», me explica Martin Bohus, psiquiatra del
ZI. «Encaja mucho mejor en el espectro de los
trastornos asociados al estrés, porque, según
sabemos por nuestros pacientes, no hay tras-
torno límite sin un estrés interpersonal grave
en etapas tempranas de la vida».
Límites imprecisos
Cuando Bohus era clínico residente en Alema-
nia, una de las primeras escenas que vio en el
servicio de psiquiatría fue a una mujer sentada
en el suelo que dibujaba con la sangre de sus au-
tolesiones. Cuando se interesó por la paciente,
el psiquiatra especialista del servicio se limitó a
decirle: «Ah, es una paciente límite. No se puede
hacer nada. Dale el alta y ya está». «Pero ¿qué
pasa si se suicida?», preguntó Bohus. «Nunca se
suicidan», respondió el psiquiatra. «Dicen que
lo van hacer, nada más.» Bohus siguió el conse-
jo de su mentor y dio el alta a la paciente. Poco
después, la mujer se quitó la vida.
Esta experiencia, de hace ya unos decenios,
fue la primera de las muchas que llevaron a Bo-
hus, ahora un psiquiatra consolidado y entrado
en la sesentena, a darse cuenta de que algo iba
mal en la forma en que los clínicos trataban
a las personas con TLP. «En aquella época,
[la especialidad] estaba completamente do-
minada por esta actitud extremadamente
conservadora, diría incluso hostil, paterna-
lista y condescendiente hacia los clientes»,
afirma Bohus.
El término «límite» lo acuñó en la década
de 1930 el psiquiatra Adolph Stern (1879-1958)
para describir un trastorno que se encontraba
en la zona gris entre la neurosis (problemas
mentales como la depresión y la ansiedad que
cursan sin alucinaciones ni delirios) y la psi-
cosis (trastornos en los que se pierde el con-
tacto con la realidad). Estos pacientes, escribió
Stern, son «extremadamente difíciles de tratar
con cualquier método psicoterapéutico».
El concepto «límite» se mantuvo como en-
tidad nebulosa durante años. No se convirtió
MENTE Y CEREBRO
Aunque no se
ajusten a la
definición clásica
de trauma, las
adversidades
pueden dejar huella
en el cerebro en
desarrollo
en un diagnóstico oficial hasta la década de
1970, cuando John Gunderson, psiquiatra del
Hospital McLean de Massachusetts, examinó
y describió de manera exhaustiva a un grupo
de pacientes a los que, según observó, se les
había diagnosticado erróneamente esquizofre-
nia. Gunderson definió seis rasgos principales
que compartían esas personas: emociones
intensas que solían ser de naturaleza hostil
o depresiva, un historial de comportamiento
impulsivo, breves episodios psicóticos, rela-
ciones caóticas, resultados anómalos en las
pruebas psicológicas y capacidad de mantener
una apariencia exterior de normalidad.
Poco después, en la década de 1980, el tras-
torno límite de la personalidad apareció re-
cogido en la tercera edición del Manual diag-
nóstico y estadístico de los trastornos mentales
(DSM-III), el sistema de clasificación de las
enfermedades mentales más usado por los
psiquiatras y psicólogos de todo el mundo. El
diagnóstico contribuyó a impulsar la investiga-
ción sobre los fundamentos de este trastorno y
a que se desarrollasen tratamientos. Además,
los estudios a largo plazo llevados a cabo por
Gunderson y otros investigadores revelaron
que, pese a la creencia generalizada de que el
TLP era crónico e incurable, la mayoría de los
pacientes acaban recuperándose.
Sigue resultando controvertido determinar
cómo se relaciona el TLP con otros trastornos
de la personalidad, que se definen, en térmi-
nos generales, como patrones duraderos de
pensamiento y de conducta que se alejan de las
expectativas sociales y causan problemas tan-
48 MAYO/JUNIO 2022
to individuales como interpersonales. Cuando
se incluyó por primera vez en el DSM, el TLP se
clasificó como uno de los varios trastornos de
la personalidad diferenciados cada uno con sus
características específicas. El trastorno narcisis-
ta de la personalidad, por ejemplo, se caracteri-
za por la fatuidad, el egocentrismo y la falta de
empatía. Con el paso de los años, no obstante,
muchos clínicos e investigadores señalaron la
falta de estudios que sustentasen la existencia
de tipos bien diferenciados de trastornos. En
lugar de ello, abogaron por un modelo dimen-
sional en el que se definiera un único diagnós-
tico de trastorno de la personalidad en térmi-
nos amplios en función de la gravedad de los
síntomas y la presencia de determinados ras-
gos en cada paciente.
Otros expertos rechazaron con gran vehe-
mencia la revisión del sistema vigente. Entre
ellos se hallaban Gunderson y Bohus, quienes
argumentaban que el gran volumen de inves-
tigación sobre trastornos específicos (en con-
creto, sobre el TLP) había conducido a trata-
mientos a medida y que el hecho de adoptar un
modelo completamente nuevo detendría ese
progreso y perjudicaría a los pacientes. En la
versión de 2019 de la Clasificación internacio-
nal de enfermedades (CIE), canon diagnóstico
que publica la Organización Mundial de la Sa-
lud, se aceptó un nuevo modelo dimensional,
mas se mantuvo la etiqueta independiente de
TLP para contentar a los defensores de dicho
diagnóstico. En la última revisión del DSM, de
2013, se mantuvieron las categorías y se inclu-
yó un marco diagnóstico alternativo con un
enfoque dimensional. (Tanto el DSM como la
CIE se utilizan en entornos clínicos y de inves-
tigación en todo el mundo, pero la segunda se
usa más para clasificar trastornos de cara a las
compañías de seguros.)
Las discrepancias son numerosas. Algunos
expertos, como Carla Sharp, directora del La-
boratorio de Psicopatología del Desarrollo de
la Universidad de Houston, sostienen que los
rasgos del TLP son comunes a todos los tras-
tornos de la personalidad. Otros, como Bohus,
defienden que el TLP es singular y que guarda
una relación específica con experiencias trau-
máticas pasadas. No está claro en qué medida
contribuye la historia de cada persona a otros
trastornos de la personalidad. En la mayoría
de los estudios sobre esta afección que se han
llevado a cabo hasta la fecha, los participantes
MENTE Y CEREBRO
son personas con TLP, porque son más propen-
sas a buscar ayuda que las que presentan otros
trastornos de la personalidad. Julian Ford, psi-
cólogo clínico de la Facultad de Medicina de la
Universidad de Connecticut, señala que, aun-
que considera que el trauma es un posible fac-
tor contribuyente a todos los trastornos de la
personalidad, no existen suficientes estudios al
respecto. «Se ha investigado lo suficiente como
para indicar que el trauma interviene en casi
cualquier trastorno de la personalidad», expli-
ca. «Pero, que yo sepa, todavía no contamos
con las investigaciones necesarias para deter-
minar el modo en que interviene».
Bohus recuerda la temporada tan reveladora
que pasó en sus primeros años como psiquiatra
en el Hospital Weill Cornell de White Plains,
donde observó dos métodos radicalmente dife-
rentes de tratar a las personas con TLP. En una
unidad, se medicaba mucho a los pacientes, el
entorno era hostil y suspicaz y la mayoría per-
manecían ingresados un año o más. En otra,
había un ambiente cálido y de apoyo. Se ani-
maba a los pacientes a ayudarse unos a otros
a desarrollar habilidades que les permitiesen
sobrellevar su angustia y la mayoría de ellos
abandonaban la unidad con una mejoría nota-
ble a los pocos meses de su ingreso.
En esa segunda unidad, el tratamiento se es-
tructuraba siguiendo un método desarrollado
por la psicóloga clínica Marsha Linehan, diag-
nosticada ella misma de TLP. Poco después de
terminar el instituto, Linehan fue ingresada
en un pabellón cerrado del Instituto de Vida,
un hospital psiquiátrico de Hartford. Allí, Li-
nehan se efectuaba cortes en las extremida-
des con objetos punzantes, se quemaba con
cigarrillos y se daba cabezazos contra el suelo
del hospital. Sus médicos probaron diversos
tratamientos, entre ellos, fármacos, choques
electroconvulsivos, aislamiento y crioterapia
(la envolvían en mantas congeladas y la su-
jetaban a la cama con correas), pero, según
Linehan, en la mayoría de esas medidas, fue
peor el remedio que la enfermedad.
Esta experiencia, que Linehan describe en
su autobiografía como un «descenso a los in-
fiernos», la motivó a dedicar su vida a ayudar
a otras personas como ella. Esta aventura la
llevó a destacar la desregulación de las emocio-
nes como una fuerza impulsora del trastorno
y señaló que las personas con TLP suelen vi-
vir una montaña rusa de emociones. «Las per-
49 MAYO/JUNIO 2022

Una cuestión
esencial es: ¿qué se
considera trauma?
sonas con trastorno límite son el equivalente
psicológico de los pacientes con quemaduras
de tercer grado», declaró a la revista Time en
2009. «Sencillamente, no tienen piel emocio-
nal, por así decirlo. Incluso el más mínimo roce
o movimiento puede causarles un inmenso su-
frimiento. Asimismo, para alguien con TLP, las
provocaciones aparentemente menores pueden
despertar sentimientos de extrema ira, vergüen-
za o desesperación.»
Basándose en sus propios conocimientos, de-
sarrolló un nuevo tratamiento al que denominó
terapia dialéctica conductual (TDC). Se centra
en dos aspectos: aceptarse a sí mismo y modi-
ficar los comportamientos dañinos. El adjetivo
«dialéctica» describe el equilibrio entre afir-
mación y cambio. En diversos ensayos clínicos
se ha demostrado que la TDC reduce algunas
de las características esenciales del TLP, como
las autolesiones y la conducta suicida y los in-
gresos, así como otros síntomas.
Al ver la aplicación de la TDC, Bohus se
percató de que este método era muy superior
a las demás formas de tratar el TLP que exis-
tían en ese momento. Cuando volvió a Alemania,
creó la primera unidad del país especializada en
el tratamiento del TLP mediante TDC. A partir
de entonces, las clínicas con TDC se han gene-
ralizado en Europa y EE.UU. y han empezado
a abrirse en América Latina, Asia y Oriente
Medio. No obstante, pese a los beneficios de la
TDC, con los años, Bohus reparó en sus limi-
taciones a la hora de tratar con un problema
que habían sufrido muchos de sus pacientes:
el trauma.
Trauma con «T» mayúscula
El TEPT apareció como diagnóstico oficial en
el DSM en 1980. Era la primera enfermedad
mental definida por una causa externa. Des-
cribía un trastorno en el que problemas como
escenas retrospectivas, pesadillas y ansiedad
se presentaban tras sufrir un acontecimiento
aterrador. Sobre afecciones similares, como
la neurosis de guerra descrita en la Primera
Guerra Mundial, se había informado durante
MENTE Y CEREBRO
décadas. Pero la concienciación generalizada
sobre las necesidades psicológicas de los vete-
ranos de la guerra de Vietnam impulsó la in-
clusión de ese diagnóstico en el DSM.
A principios de la década de 1990, Judith Her-
man, psiquiatra de la Universidad Harvard, tras
escudriñar años de bibliografía sobre supervi-
vientes del trauma, propuso el «TEPT complejo»
como nuevo diagnóstico diferenciado del TEPT
para dar cabida a la serie de síntomas derivados
de la exposición a largo plazo al estrés extremo.
Estos problemas, señaló, se presentaban cuando
una persona estaba bajo el control de otra, como
en el contexto de las prisiones, los campos de
trabajos forzados o en determinadas familias.
Incluían dificultades para regular las emociones,
así como relaciones personales inestables, cam-
bios patológicos en la identidad y la autoimagen,
y comportamiento autodestructivo.
«La formulación diagnóstica actual del TEPT
deriva principalmente de la observación de per-
sonas que han sobrevivido a acontecimientos
traumáticos relativamente circunscritos», escri-
bió Herman en una publicación de 1992. «Esta
formulación no recoge las diversas secuelas del
trauma prolongado y reiterado». También apun-
tó que los síntomas de los individuos con TEPT
complejo se «atribuyen con demasiada facilidad
a problemas subyacentes de carácter», con lo que
se corría el riesgo de que se les adjudicase el diag-
nóstico erróneo de trastorno de la personalidad.
A esa aproximación le han seguido déca-
das de debate. Uno de los mayores escollos
reside en la relevante superposición entre el
diagnóstico de TEPT y el de TLP. Lois Choi-
Kain, psiquiatra y directora del Instituto Gun-
derson de Trastornos de la Personalidad del
Hospital McLean, recuerda las encarnizadas
discusiones de comienzos del siglo xxi. «Exis-
tía una enorme división y una controversia
casi rabiosa en torno a la distinción del TLP y
el TEPT o los trastornos asociados al trauma,
como si fueran mutuamente excluyentes y si
solo pudiera quedar uno», destaca. En gene-
ral, los expertos se agruparon en dos bandos:
quienes creían que se estaba patologizando
injustamente el TEPT como un problema de
personalidad y quienes consideraban que,
aunque muchos pacientes con TLP habían su-
frido traumas en el pasado, eso no explicaba
plenamente el trastorno.
Una cuestión esencial que afecta al centro
del debate es la siguiente: ¿qué se considera
50 MAYO/JUNIO 2022
 EL CEREBRO TRAUMATIZADO

Las adversidades durante la infancia dejan huellas perdurables en el cerebro. Algunas alteraciones, como
los cambios estructurales y funcionales de la amígdala, del hipocampo y de otras regiones que intervienen
en el procesamiento de la memoria y las emociones, son comunes a todos los tipos de maltrato. Otras
modificaciones son más específicas. Por ejemplo, los niños sometidos a maltrato verbal crónico pueden
sufrir el debilitamiento de las conexiones entre las áreas cerebrales que participan en la comprensión y
la producción del lenguaje. Probablemente, esas alteraciones les ayudaran a sobrevivir a momentos de
angustia incapacitante, pero en etapas posteriores de su vida pueden generar problemas psicológicos.
Las personas que, salvo por ese maltrato verbal, crecieron en un entorno de apoyo y eludieron lo que los
psicólogos llaman «invalidación traumática», también presentan tales huellas en el cerebro, pero parecen
estar protegidas frente a esos problemas patológicos.

Áreas afectadas por el maltrato verbal en la infancia

Fascículo
Corteza auditiva izquierda arqueado
Área de la circunvolución temporal superior izquierdo
Área de
que procesa la información contenida en el Broca
sonido. Área de
Fascículo arqueado (FA) izquierdo Wernicke
Haz de fibras nerviosas que conecta el área de Wernicke
con el área de Broca , dos regiones que participan en la Corteza
producción y la comprensión del habla y el lenguaje. auditiva
Parte frontal
del cerebro
Áreas afectadas por presenciar violencia doméstica

Fascículo longitudinal inferior izquierdo Área visual secundaria (V2) bilateral

Conectada con la memoria visual y también con otros
componentes de la visión.
Área visual
Polo occipital izquierdo
secundaria
bilateral Parte de la corteza visual primaria; cualquier daño en
esta región puede causar defectos en el campo visual.
Fascículo longitudinal inferior (FLI) izquierdo
Larga vía nerviosa que conecta las regiones de procesa-
Circunvolución miento visual de la parte delantera y la parte trasera del
lingual derecha cerebro. Estas dos áreas intervienen en la percepción
de las caras.
Polo occipital izquierdo Circunvolución lingual derecha
Parte posterior Parte de la corteza visual primaria vinculada con la
del cerebro capacidad para procesar la visión y relacionada
especialmente con el texto.
Áreas afectadas por el abuso sexual en la infancia
Corteza visual primaria (V1)
derecha e izquierda
Responde a las aportaciones de información Circunvolución
visual sencillas, como la orientación y la dirección. Corteza
lingual derecha
somatosensorial
Corteza asociativa visual
Se cree que fundamentalmente está al servicio Corteza
del reconocimiento y el discernimiento de las formas asociativa
y los objetos visuales. visual
GRÁFICOS DE NOW MEDICAL STUDIOS

Circunvolución occipital media izquierda

Corteza visual
Ayuda a percibir cuerpos y rostros.
primaria (V1)
Circunvolución fusiforme izquierda derecha e
Se cree que está detrás de la capacidad para izquierda
procesar las expresiones faciales y, por lo tanto,
sería crucial para interactuar adecuadamente Circunvolución Circunvolución occipital
en situaciones sociales. fusiforme media izquierda
izquierda Parte posterior
Partes de la corteza somatosensorial
del cerebro
Región sensorial que representa el clítoris
y el área genital circundante.

FUENTE: «THE EFFECTS OF CHILDHOOD MALTREATMENT ON BRAIN STRUCTURE,

FUNCTION AND CONNECTIVITY». MARTIN H. TEICHER ET AL. EN NATURE REVIEWS, VOL. 17, 2016.
trauma? Aunque algunas personas con TLP,
como Ana, han vivido experiencias traumáticas
graves en el pasado y encajan claramente en el
diagnóstico de TEPT complejo, muchos otros
pacientes con TLP no cumplen esos criterios.
Una de ellas es Rebbie Ratner, una mujer de
49 años de edad, a la que le diagnosticaron TLP
hace un decenio y que dirige Borderline-Note,
un canal de YouTube destinado a sensibilizar
sobre este trastorno. Ratner explica que inves-
tigó el diagnóstico de TEPT complejo como
parte de su trayectoria vital para tratar de en-
contrar una explicación al extremo dolor emo-
cional y al montón de problemas con los que
tenía que lidiar, entre ellos, muchas relaciones
rotas y un grave trastorno de la conducta ali-
mentaria. «Nunca terminó de encajarme»,
cuenta Ratner. Y añade: «En mi familia han
ocurrido algunas experiencias psicológicas real-
mente difíciles», pero ninguna tan grave como
para cumplir los criterios de un trastorno aso-
ciado al trauma. «Yo creo que tengo unos pa-
dres que me quieren».
En la quinta edición del DSM, el concepto
de «trauma» incluye acontecimientos en los
que una persona experimente de forma direc-
ta o presencie «la exposición o amenaza de
muerte, lesiones graves o violencia sexual»,
descubra que un familiar o un amigo íntimo ha
vivido esas circunstancias o se exponga de ma-
nera reiterada a tales situaciones (por ejemplo,
como sanitario de primeros auxilios o agente
de policía). Pero para muchos profesionales de
la salud mental no está tan claro qué se entien-
de bajo trauma. La definición oficial del térmi-
no a menudo se describe como trauma «con T
mayúscula», mientras que el trauma «con t mi-
núscula» se refiere a experiencias angustiosas
(maltrato verbal, abandono, acoso escolar y po-
breza) que no se consideran lo suficientemente
graves como para llegar a ese listón diagnósti-
co. «La definición de trauma es siempre muy
delicada», recalca Andreas Maerker, psicólogo
clínico de la Universidad de Zúrich y defensor
del concepto de TEPT complejo.
Un amplio estudio estadounidense sobre ex-
periencias potencialmente traumáticas que
comprendían desde la violencia, pasando por
el abandono, hasta la crianza en un hogar ines-
table, reveló que casi dos tercios de los adultos
habían sufrido por lo menos un acontecimien-
to de este tipo en los primeros años de su in-
fancia. La exploración cerebral con técnicas de
MENTE Y CEREBRO
neuroimagen de participantes que han pasado
dificultades de este tipo demuestra que algu-
nos traumas con t minúscula dejan huellas per-
durables en el cerebro, sobre todo si ese estrés
se vive durante la infancia o la adolescencia,
cuando el encéfalo todavía se está desarro-
llando. Algunas de esas alteraciones son muy
específicas. Por ejemplo, las personas que han
sufrido maltrato verbal por parte de sus proge-
nitores presentan modificaciones en la corteza
auditiva que se correlacionan con dificultades
verbales en etapas vitales posteriores. Otras re-
percusiones de naturaleza más amplia son la
reducción del tamaño del hipocampo (estruc-
tura que interviene en la memoria y el apren-
dizaje), la intensificación de la actividad de la
amígdala (esencial para la regulación emocio-
nal) y la distorsión de las conexiones entre di-
chas regiones y otras áreas del cerebro.
«Los efectos del maltrato y abandono emo-
cional son bastante profundos», subraya Mar-
tin H. Teicher, director del Programa de In-
vestigación en Biopsiquiatría del Desarrollo
en el Hospital McLean. «En lo que se refiere
a efectos sobre el cerebro, son completamente
equiparables al maltrato físico o al abuso se-
xual», afirma.
A través de la evaluación de pacientes con
el diagnóstico de TLP se han identificado fac-
tores estresantes ambientales que incrementan
el riesgo de desarrollar dicho trastorno. Estos
incluyen traumas «con T mayúscula» (abuso
sexual en la infancia, por ejemplo), así como
traumas «con t minúscula» (educación seve-
ra por parte de los progenitores, abandono o
acoso escolar, entre otros). Bohus, junto con
Christian Schmahl, también psiquiatra del ZI,
y sus colegas han averiguado en un estudio
que los pacientes con TLP y antecedentes de
trauma comparten alteraciones neurobiológicas.
Algunas consisten en anomalías estructurales
y funcionales en el sistema límbico, el cual se
asocia a las emociones y del que forman parte
la amígdala y el hipocampo.
Según Schmahl, ese solapamiento tal vez
sea indicativo de que el trauma o el estrés
subyacen al TLP. Delimitar de forma clara el
factor distintivo del TLP sigue siendo muy
complejo, pero los actuales conocimientos per-
miten plantear posibles tratamientos novedo-
sos. En estos momentos, Schmahl y otros cien-
tíficos del ZI investigan si el entrenamiento de
la amígdala con neurorretroalimentación, mé-
52 MAYO/JUNIO 2022
todo en el que el paciente aprende
a controlar su actividad cerebral en
tiempo real, permite potenciar las
terapias existentes.
«Los acontecimientos traumá-
ticos, sea el acoso escolar o el
abandono por parte de progeni-
tores o cuidadores, tienen conse-
cuencias a largo plazo en las per-
sonas que los sufren. Repercuten
en la capacidad para confiar en
los demás y regular los estados
emocionales, así como en la for-
ma de sobrellevarlo», describe
Shelley McMain, psicóloga clí-
nica del Centro de Adicciones y
Salud Mental de Toronto. «Tie-
nen consecuencias de gran al-
cance en diversos aspectos de la
vida y, por tanto, creo que es muy
importante considerar las impli-
caciones de las experiencias ad-
versas durante la infancia cuando
se trata a personas que han sido
diagnosticadas con un trastorno

límite de la personalidad».
Algunos expertos, como Choi-
Kain, sostienen que, si bien el es-
trés y el trauma que se han vivido
en el pasado son relevantes para
desarrollar un TLP, otros factores influyen en
este trastorno. Los estudios de familias y las in-
vestigaciones en las que se comparan gemelos
monocigóticos (idénticos genéticamente) con
gemelos dicigóticos (comparten la mitad de sus
genes) se observa que el trastorno presenta un
sólido carácter hereditario, lo que apunta a que
presente un componente genético. Según Sha-
rp, tales disposiciones biológicas pueden favo-
recer que un niño nazca con un temperamen-
to muy sensible, por lo que es más probable
que experimente las situaciones difíciles como
traumáticas.
Por otra parte, los pacientes con TLP pare-
cen más propensos que otras personas a encon-
trarse en situaciones en las que podría ocurrir
un trauma, lo que indica que la relación entre
el trauma y el TLP no es unidireccional, seña-
la Choi-Kain. En un estudio de 2014 en el que
participaron más de 2000 niñas adolescentes y
sus progenitores se observó que la gravedad de
los síntomas de TLP, como la impulsividad y la
ira, predecía la dureza del comportamiento de
KELLY ROMANALDI
los padres al año siguiente. «Si tienes rasgos
de TLP, es más probable que no gestiones bien
determinadas situaciones y que vivas traumas,
sobre todo en las relaciones», aclara Choi-Kain.
Por todo esto, Choi-Kain considera que sus-
tituir el concepto de TLP por el de TEPT
complejo puede hacer más mal que bien. «Es
posible que una persona desarrolle TLP por-
que la vida le ha repartido unas cartas muy
complicadas, tanto biológicas como ambienta-
les», indica. «Vincularlo de esta manera a las
personas con trauma es como decir que este
trastorno solo es legítimo si se ha sufrido una
situación traumática grave».
Invalidación por trauma
Uno de los mayores misterios sin resolver es
por qué las experiencias adversas durante la
infancia causan en algunas personas TLP u
otros trastornos (como TEPT complejo, de-
presión o drogadicción), pero no a otras. Con
el objetivo de encontrar respuestas, el equipo
de Teicher examinó en un estudio mediante

MENTE Y CEREBRO 53 MAYO/JUNIO 2022

neuroimagen el cerebro de personas sin diag-
nóstico psiquiátrico pese haber sufrido mal-
trato durante los primeros años de vida. Para
su sorpresa, su encéfalo se asemejaba al de
los pacientes con diversos diagnósticos, pero
presentaba diferencias en determinadas re-
giones, entre ellas, la amígdala. Teicher sugie-
re que esas disimilitudes podrían arrojar luz
sobre por qué algunas personas son capaces
de soportar las secuelas psicológicas de los
problemas a edad temprana.
La cuestión sobre los factores que hacen que
nos encaminemos a la resiliencia o la vulnera-
bilidad sigue sin resolverse. Las personas que
desarrollan un TLP pueden haber crecido en
lo que Linehan denomina un «entorno invali-
dante traumático», donde se sienten infrava-
loradas por quienes las rodean. Algunos ejem-
plos son la falta de comprensión y atención
por parte de los progenitores en momentos de
necesidad, la desaprobación constante de los
miembros de la familia o el acoso escolar por
parte sus iguales. La acumulación de este tipo
de experiencias puede desarrollar diversas con-
secuencias negativas, entre ellas, la sensación
de alienación y una sensibilidad extrema frente
al rechazo, sostiene Bohus. «A la mayoría de
nuestros pacientes les ha costado muchísimo
adaptarse a señales positivas, todos ellos movi-
dos por esta experiencia de invalidación trau-
mática reiterada», describe.
En la evaluación de decenas de mujeres que
sufrieron agresiones sexuales graves duran-
te su infancia, Bohus y sus colegas encontra-
ron en un estudio que las que escaparon del
martirio añadido de la invalidación pudieron
desarrollar relaciones satisfactorias y vivir sin
problemas psiquiátricos. Un factor crucial, sos-
tiene Bohus, estriba en que siempre tuvieron a
alguien con quien hablar sobre su experiencia.
«Está claro que es desagradable, es un horror»,
señala, «pero no resulta tan horroroso si pue-
des compartirlo».
Ana ve la invalidación constante que reci-
bió por parte de sus padres como la raíz de sus
problemas. «No puedo quererme a mí misma,
porque mis padres me decían que no se me pue-
de querer», relata. «Tengo que luchar contra
eso cada día. Absolutamente todos los días me
despierto y me digo: "Quiero empezar un nue-
vo camino"». La invalidación crónica por sí sola
también puede considerarse un tipo de trauma
«con t minúscula» y puede llevar a desarrollar
MENTE Y CEREBRO
un TLP sin necesidad de que acontezcan otros
acontecimientos dolorosos o angustiosos. Jana,
nombre ficticio para preservar la intimidad de
la paciente, acude al centro de ZI para tratar
su TLP. Según me explica, la falta de validación
emocional que sufrió de niña seguramente sea
el motivo de su trastorno. «No estoy muy segura
de si mi madre me quería o de si simplemente
se sentía obligada a quererme. En el caso de mi
padre, sé que me quería, pero no era capaz de
demostrarlo», cuenta. «Si tus padres no validan
tus sentimientos, entonces no llegas a aprender
cómo funcionan las relaciones ni cómo usar tus
emociones».
Romper el círculo
El centro de larga estancia para pacientes con
TLP y TEPT complejo en Mannheim se encuen-
tra en uno de los edificios más nuevos del ZI.
La fachada principal es casi toda de vidrio y
el interior es limpio y luminoso. La mayoría
de los pacientes son mujeres (el diagnóstico de
TLP es más común en el sexo femenino, quizá
por el mero hecho de que es menos probable
que los hombres busquen ayuda). Stephanie
Mall, una psicoterapeuta joven que trabaja en
esta unidad, me enseña la planta en la que re-
siden los enfermos adultos. Las puertas, en las
que cada paciente ha colocado su nombre, se
hallan cerradas y el ambiente resulta inespe-
radamente tranquilo. «¿Es habitual que haya
tanta calma?», le pregunto después. «No, no
siempre está tan tranquilo», me responde Mall
entre risas. Nos encontrábamos allí por la tar-
de, momento en el que gran parte de los pa-
cientes salen o duermen la siesta. Suelen tener
las mañanas ocupadas con sesiones de terapia
individual o de grupo, así que muchos llegan al
mediodía agotados, me explica Mall.
Mientras comemos en un parque cerca del ZI,
Mall relata la historia de una mujer que llegó a
la clínica tras un intento de suicidio, motivo por
el que fue trasladada a la unidad de cuidados in-
tensivos de un hospital. Le habían diagnostica-
do TLP y estaba muy enferma. Casi no hablaba,
estaba profundamente deprimida y no dejaba
de lesionarse el brazo, causándose heridas tan
hondas que requerían puntos. «Descubrimos
juntas que tenía TEPT», me informa Mall. La
mujer había sufrido violencia intensa, tanto se-
xual como física. No se recuperó hasta que reci-
bió TDC y terapia específica para el trauma. «Ha
dejado de autolesionarse», prosigue Mall. «Ya
54 MAYO/JUNIO 2022
no se plantea el suicidio. Quiere vivir». Antes
de que médica y paciente se conocieran «todo
el mundo decía que simplemente era manipula-
dora, agresiva y que siempre estaba a la contra,
pero nadie se preguntaba por qué».
En la actualidad, varios grupos de investi-
gación clínica en distintas partes del mundo
trabajan para integrar un enfoque que inclu-
ya el trauma en las intervenciones para el TLP. En
el ZI, el equipo de Bohus ha creado un nuevo
tratamiento que combina la terapia dialéc-
tica conductual con la terapia centrada en el
trauma (en esta última se expone al paciente
a estímulos que evocan recuerdos asociados al
trauma en un entorno seguro). Lo han deno-
minado TDC-TEPT. Una de las características
centrales de este tratamiento consiste en ayu-
dar a las personas a relacionar las experiencias
traumáticas del pasado con su trastorno y, de
esta manera, identificar los estímulos que de-
sencadenan pensamientos y comportamientos
negativos. «Hay que reactivar esos estímulos
de forma repetida y enseñarle al cerebro que
ya no tienen relevancia», explica Bohus. Por
sí sola, la TDC ayuda a enseñar al paciente las
capacidades que necesita para describir y re-
gular el sistema emocional y, así, controlar su
comportamiento. Pero ese tipo de terapia casi
nunca revisa estos estímulos. Bohus y sus cole-
gas llevaron a cabo un estudio multicéntrico,
aleatorizado y controlado en tres clínicas am-
bulatorias alemanas para examinar la eficacia
de este tratamiento en mujeres con TEPT aso-
ciado a maltrato infantil y que cumplían varios
de los criterios del TLP. En ese estudio, que se
publicó en julio de 2020 en JAMA Psychiatry,
se observó que dicho tratamiento mejoraba
de forma notable los síntomas de TEPT y TLP,
además, en mayor medida que la terapia de
procesamiento cognitivo, un tratamiento para
el TEPT ya consolidado.
En la actualidad, el equipo está modificando
la terapia para las personas con TLP, pero sin
traumas «con T mayúscula», para tratar especí-
ficamente la invalidación traumática. Los inves-
tigadores llaman a este nuevo método «TDC con
exposición estructurada» o «TDC-EE». En ene-
ro iniciaron un estudio piloto en dos clínicas de
Alemania y una de Canadá. «En la psicoterapia
del TLP, centrar la atención en el procesamiento
MENTE Y CEREBRO
del trauma me parece algo revolucionario y
que, seguramente, tenía que haber llegado an-
tes», opina McMain, quien dirigirá el estudio
canadiense en el Centro de Adicciones y Salud
Mental. «Se espera que este enfoque acelere la
recuperación y el cambio».
Tras pasar varios meses en la clínica resi-
dencial del ZI para TLP y TEPT complejo, Ana
continúa su terapia en un ambulatorio. Todavía
está procesando los traumas del pasado, pero
su capacidad para controlar las emociones ha
mejorado de manera notable.
Aunque existan estas terapias recientes, a
muchas personas con diagnóstico combinado
de TLP y TEPT complejo les sigue costando en-
contrar psicoterapeutas que les dispensen esos
tratamientos, que suelen durar meses o incluso
años, a un coste asequible. Para Peggy Wang,
una mujer estadounidense a la que le han diag-
nosticado TLP y TEPT complejo, la cuestión
principal no radica en saber qué diagnóstico
se ajusta mejor a ella, sino en cómo puede ac-
ceder al tratamiento que le permita mejorar.
Wang tiene múltiples problemas, entre ellos, el
consumo de drogas, la inestabilidad laboral y
la dificultad de forjar relaciones sentimentales
sanas, problemas que ella atribuye al maltrato
físico y emocional que sufrió a manos de sus
padres. Según me explica, pasó 10 años yen-
do de terapeuta a terapeuta en Nueva York y
California. Cuando por fin encontró al profe-
sional adecuado, no podía permitirse pagar
más que unas pocas sesiones. «El problema no
es la etiqueta diagnóstica», asegura, «sino ha-
llar la solución a todo esto».
Diana Kwon es periodista. Escribe sobre
temas de salud, biología y ciencias afines.
EN NUESTRO ARCHIVO
Del apego temprano al TLP. Dolores Mosquera y Anabel González, en MyC, n.º 46, 2011.
Punto y final al trauma. Nikolas Westerhoff y Ulrich Frommberger en MyC, n.º 50, 2011.
55 MAYO/JUNIO 2022
 SINOPSIS

INTERRUPTORES DE LUZ EN EL CEREBRO

Virus Canales iónicos

Membrana
celular
Anna von Hopffgarten | Gracias a la optogenética, los neurocientíficos pueden controlar la actividad
de determinadas neuronas cerebrales. He aquí un manual de instrucciones en cinco pasos
➌ Los virus llegan a las neuronas e introducen
ILUSTRACIÓN DE YOUSUN KOH
su genoma en el núcleo neuronal. A partir de ese
momento, las neuronas producen los canales
En la membrana celular de ciertas algas existen canales proteínas fotosensibles proporcionó una idea a los investigado- iónicos fotosensibles y los integran en su membrana Neurona Núcleo
iónicos que se abren cuando reciben luz azul: son las canalro- res: introdujeron esos canales en las neuronas y, a continua- celular. Mediante una maniobra de modificación
dopsinas. Algunas bacterias, en cambio, tienen en la membra- ción, los activaron con un tipo de luz específica. De esta genética se garantiza que esto solo suceda con las
na unas bombas, llamadas halorrodopsinas, que se activan con manera surgió la revolucionaria técnica de la optogenética,
células nerviosas que interesan a los investigadores.
la luz amarilla. Como la actividad de las neuronas también se gracias a la cual puede ahondarse en el trabajo de determina-
controla mediante canales iónicos, el descubrimiento de las das neuronas. ¿Cómo funciona exactamente esta técnica?
➍ Un cable de fibra óptica conduce luz con
una determinada longitud de onda hasta el cerebro
Luz
de los animales, lo que activa los canales.

Membrana
celular
Canalrodopsina Halorrodopsina Potenciales de acción:
célula «activada»

La luz azul abre las canalrodopsinas y así entran a la

Núcleo célula iones de sodio con carga positiva que generan
Alga Halobacteria
verde
Cromosoma potenciales de acción.
➊ Del material genético de las algas y de las
bacterias se aísla el fragmento de ADN con
la información para fabricar esas proteínas
Fragmento y se inserta en el genoma de un virus.
de ADN
Sin potenciales de acción:
célula «inhibida»

ADN vírico ADN vírico

La luz amarilla, en cambio, activa las halorrodopsi-

nas. Estas bombean a la neurona iones de cloruro
con carga negativa que inhiben su actividad.
.

Virus
➎ Los cambios de conducta de los animales y la
➋ A continuación, los virus modificados reacción de otras neuronas relacionadas proporcio-
se inyectan directamente en el cerebro nan información sobre el funcionamiento de las
Virus
de los animales de laboratorio, donde células manipuladas.
invaden las neuronas. Neurona
CRIMINOLOGÍA

NEUROCRIMINOLOGÍA:
¿EL FUTURO
DE LAS CIENCIAS
CRIMINOLÓGICAS?
Luis Moya Albiol | Las investigaciones con neuroimagen y otras técnicas neurocientíficas
permiten comprender cada vez mejor el funcionamiento del cerebro violento. Este conocimiento
podría aplicarse en el sistema judicial en un futuro próximo

JOHNNY GREIG/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 57 MAYO/JUNIO 2022

T
ed Bundy (1946-1989), un joven
estadounidense de apariencia nor-
mal, fue acusado de 46 homicidios,
de los que se comprobaron 36, to-
dos ellos a mujeres y en el corto
espacio temporal de cuatro años (entre 1974
y 1978). En realidad, se desconoce el número
total de víctimas. Bundy era un estudiante bri-
llante y aplicado. Estaba bien considerado por
los profesores. Pero con su gran atractivo, ma-
nipulaba y acorralaba a las víctimas hasta que
las mutilaba y asesinaba de la forma más des-
piadada y atroz. Mantuvo su inocencia durante
años, aunque empezó a confesar los crímenes
con el fin de engatusar al FBI y a la policía y, de
este modo, demorar su ejecución. Todo ello de
forma fría y mintiendo de manera compulsiva.
Otro caso de violencia extrema es el de Juan
Carlos Aguilar, quien mantuvo orgías de do-
minación y sangre en su gimnasio de Bilbao.
Conocido con el sobrenombre de «el falso
monje shaolín», mató a dos mujeres en 2013
en el local donde enseñaba artes marciales. En
su declaración, relató: «Las asesiné de mane-
ra súbita, imprevista e inesperada» tras sufrir
un ataque de ira descontrolado. Aseguró a los
ertzainas que se sentía en un estado de perma-
nente borrachera debido al tumor que padecía.
Y, en efecto, se le había detectado un quiste
aracnoideo en el lóbulo temporal izquierdo.
En ambos casos, la violencia resulta des-
mesurada. Pero mientras que en el de Bunty
se observa un patrón estable de conducta que
guarda relación con su personalidad psicopáti-
ca, en el del falso monje shaolín, la alteración
cerebral explicaría, al menos en parte, los cam-
bios en su comportamiento y el asesinato como
una reacción emocional imposible de controlar.
Tanto las causas como la forma de manifestar
la violencia son diferentes en uno y otro caso,
pero lo que la ciencia está vislumbrando gra-
cias a los avances de las técnicas de formación
de neuroimágenes es que, en ambos, existen
alteraciones en el funcionamiento del cerebro.
La violencia y la criminalidad nos han
acompañado a lo largo de nuestra historia, en
todas las civilizaciones y culturas. Además de
las consecuencias personales y sociales, no hay
que menospreciar que se trata de un problema
de salud pública a nivel mundial, con grandes
repercusiones incluso económicas. Con el fin
de avanzar en su prevención y tratamiento, la
investigación trata de esclarecer los mecanis-
mos que están a la base de su aparición, man-
tenimiento y repetición en el tiempo, es decir,
su reincidencia. En la actualidad, un número
cada vez mayor de estudios describe la existen-
cia de bases neurobiológicas relacionadas con
la violencia. Unos conocimientos que podrían
contribuir a la regulación legislativa penal. Sin
embargo, todavía muchos profesionales se es-
tremecen cuando oyen hablar de la genética o
la biología de la violencia.
Creencias equivocadas
De forma errónea, algunos relacionan la neu-
rocriminología con un determinismo que lleva
inexorablemente a ser violentos si se poseen
ciertos genes o determinadas alteraciones ce-
rebrales (por ejemplo, un exceso o defecto de
testosterona o serotonina). Esa creencia posible-
mente se deriva de la frenología de Franz Joseph
Gall (1758-1828), también conocida como «teo-
ría de los bultos», según la cual la forma del
cráneo determina el desarrollo o los déficits de
las capacidades y los comportamientos (Gall
situaba la conducta delictiva en el área 7 del
cerebro). También es posible que hayan influi-

EN SÍNTESIS

El objetivo central de la neurocri-
minología estriba en aplicar las
técnicas de estudio de las neu-
rociencias en la comprensión,
el tratamiento, la prevención e
incluso la predicción de la rein-
cidencia de la conducta violenta.
Las investigaciones avalan la existen-
cia de una base neurobiológica de la
violencia, por lo que los conocimien-
tos neurocientíficos podrían aplicarse
en el ámbito penal. Esta perspectiva
no abandona la importancia de los
factores socioculturales.
Junto a la regulación jurí-
dica se requiere un debate
que plantee los aspectos
éticos del uso de las neuro-
ciencias para comprender
el comportamiento violento
y criminal.

MENTE Y CEREBRO 58 MAYO/JUNIO 2022

do las tesis del criminólogo y médico italiano
Cesare Lombroso (1835-1909), quien atribuía
al crimen un origen biológico. Así, relacionaba
las causas de la criminalidad con característi-
cas innatas, de origen genético, que se mani-
festaban en rasgos físicos o fisonómicos, entre
ellos, asimetrías cerebrales o la forma de la
mandíbula y de las orejas.
Pero nada más lejos de la realidad, pues el
modelo biopsicosocial imperante en la actuali-
dad entiende que la violencia es el resultado de
una compleja interacción de factores ambienta-
les, sociales y biológicos. De este modo, se ha
pasado de una visión simplista y determinista a
una holística e integradora, que propone la exis-
tencia de múltiples factores en interacción y con
una relación bidireccional con la violencia.
Genes, cerebro y ambiente
El siglo xxi es, sin duda, el «siglo del cerebro».
Los avances de las neurociencias y las técnicas
de imagen cerebral han aumentado en gran me-
dida el conocimiento de los mecanismos neu-
robiológicos que se encuentran en la base del
comportamiento humano, y así, el cuerpo teó-
rico de conocimientos en la neurocriminología.
NACIMIENTO DE LA NEUROCRIMINOLOGÍA
A principios de este siglo, James Hilborn, del
Centro Cognitivo de Canadá, introdujo el tér-
mino neurocriminología y lo acuñó en el ma-
nual que publicó junto con Robert R. Ross,
de la Universidad de Ottawa, en 2008. Adrian
Raine, presidente del departamento de Cri-
minología de la Universidad de Pensilvania,
asentó la práctica de esta disciplina: fue uno
de los primeros científicos que llevó a cabo
estudios de neuroimagen en criminales vio-
lentos. También declaró en diversos juicios
de EE.UU., donde a partir de este milenio
se empezaron a considerar tales informa-
ciones como pruebas para responsabilizar
o exculpar a presuntos delincuentes. En
España, edité y coordiné en 2010 el primer
manual de esta materia bajo el título Psico-
biología de la violencia, volumen que se am-
plió y se reeditó en 2015 y 2020 con el título
Neurocriminología. En la actualidad, la asig-
natura neurocriminología comienza a formar
parte de los estudios de grado y posgrado
de algunas universidades, además de la de
Valencia, en la que nació el primer máster
específico a nivel mundial.
MENTE Y CEREBRO
Los primeros estudios sobre la neurobiolo-
gía de la violencia y, por tanto, los inicios de
la neurocriminología podrían situarse en la
década de 1970. En esa época, con el objetivo
de observar los cambios en la conducta agre-
siva, diversos grupos de investigación castra-
ron a roedores machos y les administraron
testosterona. Por entonces, se consideraba que
los andrógenos constituían la base fundamen-
tal y directa de la agresión, lo que explicaba
la mayor prevalencia de la violencia física en
el sexo masculino que en el femenino. Era, sin
duda, una primera aproximación simplista y
reduccionista. Más tarde, se fue ampliando el
enfoque al considerar que otros factores bioló-
gicos, además de los hormonales, se hallaban
relacionados con la violencia: se señalaron los
genéticos y los neuroquímicos. Con el objetivo
de comprobarlo, se llevaron a cabo multitud de
estudios con animales, en los que se manipu-
laron y controlaron diversos factores y se esta-
blecieron relaciones de causa-efecto.
Sin embargo, los estudios con humanos han
sido, por lo general, de tipo correlacional, es decir,
han analizado si una variable biológica concreta
(como los niveles de serotonina o testosterona)
guardaba relación con la violencia, sin estable-
cer una causalidad entre ambas. Además, se han
efectuado sobre todo investigaciones transver-
sales (datos recopilados en un momento preci-
so). De esta manera, no ha sido sino hasta fecha
reciente cuando han incrementado de manera
considerable los trabajos prospectivos; en otras
palabras, investigaciones longitudinales que per-
miten conocer las tendencias y realizar pronósti-
cos. De esta manera establecen si determinados
factores biológicos (genes, niveles hormonales o
áreas concretas del cerebro) permiten predecir la
violencia, la delincuencia o el crimen. Ello abre
las puertas a una disciplina que se acompaña
de numerosos retos y beneficios, tanto sociales
como económicos, aunque también plantea algu-
nas cuestiones de carácter ético.
Pero ¿cómo se comprende la criminalidad
desde la neurocriminología? A grandes rasgos,
se trata de un comportamiento complejo en
el que influyen múltiples factores, no solo de
índole social o cultural, sino también de tipo
biológico o médico.
Mecanismos biológicos de la violencia
La idea de que un único neurotransmisor re-
gula un comportamiento concreto ha quedado
59 MAYO/JUNIO 2022

obsoleta. Hoy en día se habla de la neurotrans-
misión múltiple. Así pues, diversas sustancias
químicas entran en interacción en la conducta
violenta. Entre ellas se encuentran la dopamina,
la adrenalina, el GABA (ácido gamma-amino-
butírico), el glutamato, la acetilcolina, el óxido
nítrico, la vasopresina, la sustancia P, la histami-
na y los opioides endógenos. Con todo, si tuvié-
semos que resaltar la sustancia neuroquímica
más relevante en la violencia destacaríamos la
serotonina. De hecho, multitud de estudios, so-
bre todo con animales, han relacionado la baja
serotonina con la frecuencia e intensidad de
reacciones violentas y antisociales impulsivas.
Sin embargo, las investigaciones en humanos
han sido fundamentalmente de índole correla-
cional: describen dicho patrón de interacción
en personas impulsivas con alta rabia e irrita-
bilidad o con antecedentes de comportamientos
violentos o impulsivos, entre otros. No obstante,
como decíamos, ello no significa que, aparte de
la serotonina, no haya otros neurotransmisores
implicados.
Por otro lado, la violencia se encuentra regulada
por diversas estructuras cerebrales, en las que in-
teractúan dichas sustancias. Las principales áreas
del cerebro que se relacionan con la agresividad
son el hipotálamo, la amígdala, el lóbulo temporal
y la corteza prefrontal. Por ejemplo, los estudios de
neuroimagen llevados a cabo a finales de la déca-
da de 1990 por Adrian Raine, de la Universidad de
Pensilvania, describen que los asesinos impulsivos
presentan una menor actividad en la corteza pre-
frontal pero más actividad subcortical en el lóbulo
MENTE Y CEREBRO
[CHRIS RYAN/ GETTY IMAGES/ ISTOCK]
temporal (área que contiene la amígdala) en com-
paración con las personas no violentas.
También el sistema endocrino desempeña
un papel importante en la conducta violenta,
fundamentalmente a través de los andrógenos.
Así, por ejemplo, se ha observado una correla-
ción entre el nivel de andrógenos y la violencia
en los hombres y las mujeres con un historial
de violencia o que han mostrado un comporta-
mento violento en prisión. Otras investigaciones
en las que los participantes habían consumido
esteroides anabolizantes (derivados químicos
de andrógenos y estrógenos naturales) han re-
velado un aumento de la agresividad, irritabili-
dad y tendencia a participar en peleas en estos
sujetos, de manera más frecuentes en mujeres
que en hombres. Pero, como en el caso de los
neurotransmisores, otras hormonas intervienen
en la conducta violenta (los estrógenos y proges-
tágenos, la prolactina y la oxitocina), según han
revelado los estudios en animales.
Otra pieza clave del rompecabezas es el
sistema inmunitario. En trabajos efectuados
por nuestro equipo de investigación de neu-
rociencia social hemos observado una mayor
respuesta inmunitaria al estrés en hombres
con antecedentes por violencia de género en
comparación con varones sin ese historial.
En concreto, destacaba un incremento del
nivel de la inmunoglobulina A (IgA). Podría
argumentarse que algunos patrones estables
de violencia podrían facilitar una mayor in-
munidad ante el estrés, aunque los resulta-
dos no son unánimes, por lo que se requieren
60 MAYO/JUNIO 2022
investigar más. Por otra parte,
tampoco hay que olvidar el
peso de la genética. Numerosos
trabajos avalan la influencia de
genes específicos y polimorfis-
mos genéticos en la violencia y
la criminalidad.
Con todo, está claro que no
solo los factores biológicos influ-
yen en la violencia. El ambiente
en el que crecemos y nuestras ex-
periencias desempeñan una fun-
ción fundamental en su aparición
y mantenimiento. Los factores
ambientales de predisposición
o vulnerabilidad incluyen tanto
las condiciones prenatales como
las posnatales, entre ellos, vivir
situaciones de alto estrés (sufrir
abuso o negligencia durante la
infancia y la adolescencia; crecer
en pobreza extrema; vivir una
guerra, etcétera). Según se ha observado, las
experiencias de violencia generan alteraciones
cerebrales en los niños que las padecen, además
de afectar el desarrollo de la personalidad y el
comportamiento, lo que aumenta la predisposi-
ción a cometer actos violentos, e incluso, críme-
nes en la adultez. En este contexto, se habla de
«ciclo de la violencia», la transmisión interge-
neracional de la conducta violenta.
Perfiles neurocriminológicos
Resulta harto difícil enumerar o resumir la
gran cantidad de marcadores biológicos rela-
cionados con la violencia. Sin embargo, per-
miten establecer la denominada «perfilación
criminal», la cual aporta los marcadores bioló-
gicos característicos de cada uno de los perfiles
violentos. Dichos indicadores están ayudando
a caracterizar algunos trastornos de la perso-
nalidad relacionados con la violencia, entre
ellos, el trastorno límite de la personalidad, el
narcisista y, sobre todo, el antisocial. Este últi-
mo, llevado al extremo, puede desembocar en
psicopatía. Así, diversos estudios relevan que
el sistema nervioso autónomo y el endocrino
de las personas psicópatas muestran una res-
puesta reducida ante el estrés. Las investiga-
ciones en psiquiatría también han revelado
marcadores biológicos de los trastornos que
pueden estar relacionados con la agresividad y
la violencia, entre ellos, las psicosis, los trastor-
MENTE Y CEREBRO
SHIDLOVSKI / ISTOCK
nos del estado de ánimo y de ansiedad, el tras-
torno por déficit de atención e hiperactividad
(TDAH) o los trastornos del espectro autista.
Así, por ejemplo, se ha observado que un
número significativo de personas diagnosti-
cadas de esquizofrenia que han cometido un
homicidio poseen el alelo Met/Met del gen
COMT. Asimismo, se ha descrito una conec-
tividad reducida entre la corteza prefrontal y
la amígdala de pacientes esquizofrénicos vio-
lentos. La menor activación de algunas áreas
del cerebro, entre ellas la corteza cingulada
anterior, la amígdala y el tálamo del hemis-
ferio derecho, podrían estar relacionadas con
la mayor agresividad de las personas con un
trastorno bipolar. El polimorfismo rs3785173
se asocia a la mayor agresividad en hombres
con TDAH. Aunque existen muchos otros es-
tudios que relacionan marcadores biológicos
con la violencia de las personas con trastornos
mentales, como decíamos, no debe olvidarse
que los factores ambientales y las característi-
cas de personalidad son claves en la aparición
de la violencia.
Así, destacan los perfiles neurocriminológicos
relacionados con las drogas (entre las que desta-
ca el consumo de alcohol, además de otras sus-
tancias como la cocaína, el éxtasis o los esteroides
anabolizantes). Por otra parte, si establecemos los
perfiles en función del género y la edad de quien
agrede, existen marcadores neurocriminológicos
61 MAYO/JUNIO 2022
específicos para hombres que infringen malos
tratos, agresores sexuales y pederastas, mujeres
violentas y jóvenes y menores violentos. Raine,
junto con Yun Chen y otros colaboradores del
departamento de Criminología de la Universidad
Nacional Chung Cheng, en Taiwan, describieron
en un estudio de 2016 que los agresores sexua-
les presentan una mayor conectividad cerebral o
anisotropía en diversas áreas cerebrales: la corte-
za cingulada, el lóbulo frontal medial y la cápsula
interna a nivel de hipotálamo, núcleo caudado
y globo pálido. En 2011, el trabajo de Timm B.
Poeppl, del departamento de Psiquiatría y Psico-
terapia Forense de la Universidad de Ratisbona,
y de otros investigadores confirmó que la corteza
cingulada posterior, el tálamo, el hipocampo y el
cerebelo de los pedófilos pederastas se encuen-
tran más activos que en otros delincuentes.
Hablar de
neurocriminología
supone considerar
también sus límites
éticos. ¿Hasta
qué punto deben
aplicarse
los conocimientos
a nivel jurídico
y penal?
La investigación neurocriminológica dis-
tingue, asimismo, el contexto en el que se de-
sarrolla la agresividad. De esta manera, se han
establecido algunos marcadores biológicos de
la violencia en el deporte, el ámbito laboral (en
relación al acoso en el trabajo o mobbing, por
ejemplo) y el colegio (acoso escolar o bullying).
Podríamos citar múltiples ejemplos relaciona-
dos con cada uno de los perfiles mencionados,
tanto en lo referente a los hallazgos aportados
por la neuroimagen como a los obtenidos a tra-
MENTE Y CEREBRO
vés de los estudios genéticos o los que evalúan
los marcadores hormonales o el sistema ner-
vioso autónomo.
Diagnóstico de la violencia
Conocer los factores biológicos implicados en la
violencia, así como las alteraciones en el funcio-
namiento de algunos circuitos cerebrales o los
niveles anómalos de ciertas hormonas o neu-
rotransmisores, resulta de gran utilidad para
el diagnóstico de distintos tipos de violencia.
Dicho de otro modo, para reforzar y mejorar la
perfilación criminal. Pero no solo eso, tal cono-
cimiento va a contribuir de forma notable en la
prevención de la violencia y el tratamiento más
adecuado en cada caso; también para valorar su
eficacia. Asimismo, ayudarán a evaluar el riesgo
de reincidencia, muy relacionado con la reedu-
cación y la reinserción. Ello abre multitud de
posibilidades de aplicación en el ámbito jurídi-
co y penal, donde la disciplina está suscitando
un interés cada vez mayor. Pero también en el
ámbito de la educación y la sanidad, entre otros.
En los últimos años, los resultados obtenidos
con las técnicas de neuroimagen y las perita-
ciones que incluyen marcadores neurocrimino-
lógicos comienzan a ser tenidos en cuenta en
los procesos judiciales, aunque en numerosas
ocasiones se prescinde de ellos. En la actuali-
dad, queda a la libre decisión de los psicólogos
y abogados si utilizan este tipo de pruebas y
sus resultados. Aun así, todo apunta a que ga-
narán importancia en un futuro cercano.
Neurocriminología positiva
El estudio de la violencia no debe limitarse al
diagnóstico y a la aplicación de penas, como
sucedía con la criminología clásica. Esta se
centraba en los factores negativos de la con-
ducta criminal y en los procesos que llevan a
personas, grupos o sociedades a la delincuen-
cia. La prevención, el tratamiento y la reinser-
ción son campos fundamentales de trabajo.
Justamente ahí es donde tiene cabida la cri-
minología positiva, una perspectiva innova-
dora que ha penetrado en fecha reciente en el
campo de las ciencias criminológicas y que se
focaliza en la comprensión de los factores que
pueden ayudar a prevenir o evitar la violencia y
la delincuencia, así como la reincidencia. Para
ello, incorpora modelos y enfoques criminoló-
gicos centrados en los aspectos positivos de las
intervenciones en delincuentes, víctimas, fami-
62 MAYO/JUNIO 2022
liares, miembros de la comunidad y represen-
tantes de la sociedad. Desde esta visión, se cree
en la posibilidad de un cambio y crecimiento
personal positivo. Los perfiles criminológicos
no son estables o inmutables, de manera que la
intervención puede beneficiar a quienes tienen
antecedentes criminales.
Si bien la criminología clásica ha indagado
y dilucidado mucha información sobre las cau-
sas y los factores de la conducta criminal, ha
proporcionado escasos datos sobre las medi-
das que pueden contribuir a que las personas
con riesgo de violencia desistan del compor-
tamiento criminal o no reincidan. Las carac-
terísticas y fortalezas de un individuo, junto
a las experiencias positivas que le ayudan a
distanciarse de la violencia y la delincuencia,
son relevantes desde la perspectiva de la crimi-
nología positiva. El altruismo, la cooperación,
la empatía y la aceptación social mediante pro-
gramas de psicoterapia e intervención ayudan
a ello, ya que fomentan factores de protección
y resiliencia (entre ellos, la felicidad y el bienes-
tar o del desarrollo ético y moral).
De hecho, la criminología positiva no nace de
la nada. Se asienta en los principios y las direc-
trices de la psicología positiva, la cual preten-
de incrementar el bienestar y la felicidad de las
personas basándose en sus fortalezas y capaci-
dades. Tanto la psicología como la criminología
positivas están lejos de considerar a la persona
únicamente en función del problema que nece-
sita atención, sino que pretenden trabajar las
emociones y experiencias positivas desde una
visión más global e integradora.
¿Existen límites éticos?
Hablar de neurocriminología supone considerar
también sus límites éticos. ¿Hasta qué punto
deben aplicarse los conocimientos a nivel jurí-
dico y penal? Por ejemplo, ¿se podría utilizar la
castración química en el caso de los agresores
sexuales y pederastas con altos niveles de testos-
terona o serotonina? ¿O para decidir su libertad
provisional? ¿O permitir una amigdalectomía
para disminuir las explosiones incontrolables
de violencia de un delincuente? Por otra parte,
si las personas violentas que cometen crímenes
padecen alteraciones neurobiológicas que mer-
man su voluntad o el control de sus impulsos,
MENTE Y CEREBRO
¿se pondría en duda que sean responsables de
sus actos, como ocurre, por ejemplo, en el es-
tado de enajenación mental durante una crisis
psicótica? Si bien los datos neurocriminológicos
se utilizarían junto a muchos otros, su posible
empleo abre un debate en torno a la libertad
individual y al uso adecuado de la información
que sugieren los marcadores biológicos.
Desde mi punto de vista, estas cuestiones,
junto a la falta de formación en neurocrimi-
nología por parte de muchos profesionales
del ámbito jurídico penal, está retrasando la
aplicación de los conocimientos que ya dispo-
nemos en las universidades y centros de in-
vestigación. Confiemos en que la sociedad irá
abordando todos estos aspectos con cautela y
desde la neuroética, avanzando así en la apli-
cación de los conocimientos neurocientíficos
en el sector de la criminología. Quizás ello no
suceda en un futuro inmediato, pero sí que es
probable a medio plazo, ya que esta disciplina
científica sigue desarrollándose y evolucionan-
do a pasos agigantados.
Luis Moya Albiol es doctor en psicología y catedrático
de psicobiología en la Universidad de Valencia (UV) y experto
en conducta prosocial, empatía y violencia. Dirige el Máster
Propio en Neurocriminología de la UV.
PARA SABER MÁS
Neurocriminology: implications for the punishment, prediction and prevention of criminal
behaviour. A. L. Glen y A. Raine en Nature Reviews Neuroscience, vol. 15, n.º 1,
págs. 54-63, 2014.
The anatomy of violence: The biological roots of crime. A. Raine. Vintage Books, 2014.
Positive criminology in practice. N. Ronel y D. Segev en International Journal of Offender
Therapy and Comparative Criminology, vol. 58, n.º 11, págs. 1389-1407, 2014.
Neurocriminología. L. Moya Albiol y A. Romero Martínez. Editorial Pirámide, Madrid, 2020.
Violencia. Una visión actual desde la psicología. L. Moya Albiol. Prismanoticias
Colecciones y Emse Edapp, S.L., 2021.
EN NUESTRO ARCHIVO
Tomografías y resonancias cerebrales ante los tribunales. S.T. Grafton, W. Sinnott
Armstrong, S. Gazzaniga y M.S. Gazzaniga en MyC, n.º 27, 2007.
La neurociencia en el sistema judicial. Michael S. Gazzaniga en IyC, junio de 2011.
Bases neuronales de la predisposición a la violencia. En Mente y Cerebro, n.º 81, 2016.
Las raíces de la agresividad humana. R. Douglas Fields en IyC, diciembre de 2019.
63 MAYO/JUNIO 2022
CASO CLÍNICO

EL HOMBRE QUE
[PEOPLEIMAGES/ GETTY IMAGES/ ISTOCK]

RESPIRABA DEMASIADO
Thomas Similowski | De ser un gran deportista, poco a poco Miguel fue dejando
de practicar ejercicio. El motivo: su respiración se descontroló.

MENTE Y CEREBRO 64 MAYO/JUNIO 2022

H
asta hace dos o tres años, Miguel
se encontraba en plena forma. A
sus 32 años de edad y como téc-
nico electricista experto en cir-
cuitos de control para motores
eléctricos, cofundó una empresa emergente que
fabricaba y distribuía drones de pequeño tama-
ño. Allí trabajaba. No fumaba, no enfermaba
nunca, practicaba una variedad de deportes,
entre ellos, triatlón, escalada, paracaidismo y
bicicleta de montaña. Hasta que, un mal día,
todo se trastocó. Los retos físicos que Miguel
superaba sin esfuerzo se convirtieron en difíci-
les y dolorosos para él. No podía respirar bien y
empezó a sufrir problemas cada vez más gravo-
sos. Al principio, le obligaban a limitar su acti-
vidad física. Finalmente, tuvo que renunciar al
deporte por completo.
Cuando las dificultades respiratorias comen-
zaron, Miguel no se preocupó demasiado. Pero
al cabo de un tiempo y movido por la insistencia
de sus amigos, decidió acudir a su médico de
cabecera. Este no detectó ninguna anomalía y
lo envió a un cardiólogo para que estudiara su
caso. En ese momento, empezó un periplo de
evaluaciones médicas: análisis de sangre, eco-
grafía cardiaca, cicloergómetro (bicicleta estática
con la que se efectúa la prueba de esfuerzo, entre
otras). Todo normal. Los problemas de Miguel, al
parecer, no provenían del corazón.
En ese momento, se inició otra ronda de
consultas: esta vez, con los neumólogos. Radio-
grafía pulmonar, medición de la capacidad
respiratoria, prueba para detectar un posible
asma. Ningún rastro de anomalías. Todo era
normal. Los valores fisiológicos se encontra-
ban, incluso, por encima de la media.
Si el problema no procedía del corazón ni
de los pulmones, ¿de qué podía tratarse? La
pregunta ganaba importancia a medida que
los síntomas empeoraban. Cada vez se volvían
más incapacitantes, frustrantes y le provoca-
ban estados de ansiedad. Las dificultades para
respirar se producían no solo cuando Miguel
realizaba un esfuerzo físico, sino también
cuando estaba en reposo. El padecimiento se
transformó asimismo en psicológico: respirar
mal resulta difícil de soportar. La mera pers-
pectiva de tener que llevar a cabo un esfuerzo
provocaba en Miguel ansiedad y le quitaba el
aliento. Ante la mirada cada vez más dubitativa
y escéptica de los médicos, Miguel tenía la im-
presión de que no le entendían, no le creían y lo
rechazaban. Por fin, un facultativo le comentó
un día: «Deberías ir a ver a un psicólogo». Mi-
guel salió de la consulta estupefacto.
Hiperventilación crónica
Fue en esa etapa de su evolución que Miguel
acudió a nuestra unidad. El médico que lo re-
cibió se percató de inmediato que presentaba
unos síntomas particulares: suspiros frecuen-
tes y vértigos. Ello le alertó del posible proble-
ma, de manera que decidió solicitar al paciente
que llevara a cabo el denominado cuestiona-
rio de Nijmegen, además de una prueba de
hiperventilación. El objetivo era evaluar de
manera exhaustiva su forma de respirar. Los
resultados no tardaron en llegar. Al anali-
zarlos, el médico comunicó al paciente: «Sin
duda, padece lo que se llama el síndrome de
hiperventilación crónica». En otras palabras,
Miguel «respiraba demasiado».
Aunque presenta múltiples variantes, di-
cho síndrome se relaciona, por lo general, con
una respiración alterada y anómala (rápida,
profunda o irregular y acompañada de suspi-
ros frecuentes), así como con síntomas diver-

EN SÍNTESIS

Hace un tiempo, Miguel, de 32 años
de edad y gran aficionado al de-
porte, comenzó a sufrir problemas
respiratorios cuando realizaba es-
fuerzos. Incluso cuando estaba en
reposo. Estos síntomas produje-
ron consecuencias nefastas so-
bre su estado de ánimo y calidad
de vida.
Tras consultar su problema con
diversos médicos y una multi-
tud de pruebas médicas, reci-
bió un diagnóstico: hiperven-
tilación crónica. Al parecer, su
corteza cerebral procesaba de
forma anormal muchas res-
puestas corporales relaciona-
das con la respiración.
Por el momento, existen po-
cos tratamientos para curar
la hiperventilación crónica.
Tampoco se conocen con cer-
teza las causas de este sín-
drome. Entre las técnicas
terapéuticas prometedoras
que se están investigando
se encuentra la hipnosis.

MENTE Y CEREBRO 65 MAYO/JUNIO 2022

SÍNDROME DE HIPERVENTILACIÓN CRÓNICA
¿Cómo una respiración anormal y molesta lleva, en
ocasiones, a diagnosticar un síndrome de hiperven-
tilación? En primer lugar, debe eliminarse la posibi-
lidad de otra afección (por ejemplo, asma, la causa
más frecuente de estos síntomas) mediante una se-
rie de exploraciones pulmonares y cardiacas. Una
vez que se tiene la certeza (es inútil volver a realizar
las pruebas una y otra vez, como suele ocurrir), el
diagnóstico se basa en un conjunto de factores: la
historia clínica del paciente, una hipocapnia (índi-
ce bajo de dióxido de carbono en la sangre), una
puntuación elevada en el cuestionario de Nijmegen
y un test de hiperventilación positivo, entre otros.
Esta última prueba consiste en medir la cantidad de
dióxido de carbono en el aire que exhala la perso-
na afectada. Se le pide que respire rápido y fuerte
(dicho de otro modo, que hiperventile efectuando
al menos treinta respiraciones por minuto de uno
a tres minutos). Si se manifiestan los síntomas que
el paciente padece en su vida cotidiana, se trata de
una señal del síndrome de hiperventilación. El dió-
xido de carbono resulta inusualmente bajo al inicio
de la respiración o no aumenta con suficiente rapi-
dez después, lo que sugiere que la persona lo ex-
pulsa demasiado deprisa, es decir, que respira muy
fuerte. Según se ha visto, este síndrome suele ser
más frecuente en mujeres.
Por lo general, estas evaluaciones se comple-
mentan con una prueba de esfuerzo, que también
puede provocar los síntomas del paciente y, así,
revelar anomalías de eliminación del dióxido de
carbono. Este conjunto de factores confirma el diag-
nóstico, aunque debe tenerse en cuenta el síndro-
me de hiperventilación coexiste, a veces, con otros
problemas respiratorios o cardiacos que, además,
pueden haber sido el factor desencadenante.

EL CUESTIONARIO DE NIJMEGEN
Una de las prueba que se emplean para evaluar la hi-
perventilación es el cuestionario de Nijmegen. Indique
la frecuencia con la que experimenta cada uno de los
síntomas que se listan a continuación. Después, sume
las puntuaciones de todas las preguntas.
Si obtiene un total superior o igual a 27, es probable
que sufra el síndrome de hiperventilación crónica.
No obstante, se trata de un simple indicio, no de
una prueba definitiva. Es recomendable que acuda
a un neumólogo.

MUY POCAS MUY A

NUNCA VECES A VECES A MENUDO MENUDO
Estrés 0 1 2 3 4
Incapacidad para respirar profundamente 0 1 2 3 4
Respiración acelerada o ralentizada 0 1 2 3 4
Respiración corta 0 1 2 3 4
Palpitaciones 0 1 2 3 4
Frío en las extremidades 0 1 2 3 4
Vértigos 0 1 2 3 4
Ansiedad 0 1 2 3 4
Rigidez en el pecho 0 1 2 3 4
Dolores torácicos 0 1 2 3 4
Visión borrosa 0 1 2 3 4
Hormigueo en los dedos 0 1 2 3 4
Anquilosis de los brazos y dedos 0 1 2 3 4
Sensación de confusión 0 1 2 3 4
Hinchazón abdominal 0 1 2 3 4
Hormigueo en la zona de la boca 0 1 2 3 4

FUENTE: EFFICACY OF NIJMEGEN QUESTIONNAIRE IN RECOGNITION OF THE HYPERVENTILATION SYNDROME. J. VAN DIXHOORN ET AL.
EN JOURNAL OF PSYCHOSOMATIC RESEARCH, 1985.
sos (vértigo, náuseas, opresión torácica, entre
otros). A menudo se constata una hipocapnia,
es decir, una cantidad reducida de dióxido de
carbono en la sangre (ello se evalúa a través
de una muestra de sangre arterial o del aire
exhalado). Al respirar demasiado fuerte, el pa-
ciente expulsa dicho gas en exceso, lo que pro-
voca desequilibrios químicos en la sangre, los
cuales, a su vez, originan alteraciones en la ex-
citabilidad nerviosa. A este fenómeno le siguen
una variedad de síntomas, como hormigueos o
vértigos. En algunos casos, no se manifiestan
en reposo, pero sobrevienen al mínimo esfuer-
zo o a la primera emoción.
Cuando la corteza cerebral no «filtra»
Quedaba por saber el motivo por el que Mi-
guel empezó, de repente, a hiperventilar de
forma crónica. Hoy por hoy, se desconocen
las causas del síndrome de hiperventilación
crónica; tan solo se cuenta con meras hipó-
tesis. Cuando respiramos, nuestro organismo
experimenta multitud de modificaciones: va-
rios músculos se contraen, las articulaciones
se mueven, los pulmones se hinchan y el aire
pasa por la nariz. Todos estos fenómenos ge-
neran mensajes que se envían al cerebro, más
en concreto, a su parte externa, a la corteza
cerebral. Por fortuna, esta última, ante los
mensajes normales y muy similares de un ci-
clo respiratorio a otro, decide olvidarlos. Se
trata de lo que se conoce como «filtrado».
Al parecer, en el síndrome de hiperventila-
ción crónica, el cerebro deja de filtrar dicha
información, de modo que la respiración pue-
de «perturbarlo» constantemente y atraer su
atención. Así, interpreta esas señales como
un problema y la corteza cerebral envía la
orden de respirar más. Cuando no existe nin-
guna anomalía, dicha región no interviene
en la respiración automática, que funciona
de forma involuntaria. El tronco encefálico,
alojado entre la base del cerebro y la médula
espinal, se encarga de garantizar ese funcio-
namiento: según el contenido de dióxido de
carbono en sangre regula el ritmo al que los
pulmones se hinchan y deshinchan sin que
intervenga la consciencia. Por lo común, la
corteza solo participa cuando queremos mo-
dificar de forma voluntaria el ritmo respira-
torio (durante un ejercicio de relajación o
para tomar una gran bocanada de aire antes
de sumergirnos en el agua).
MENTE Y CEREBRO
Por la noche, todo se normaliza
En las personas que sufren hiperventilación
crónica, la corteza cerebral se activa por error.
Multiplica en exceso la orden ventilatoria sin
que se trate de una respiración consciente y
voluntaria. Dicho de otro modo: la corteza,
que habitualmente se moviliza para modificar
la respiración de forma intencional, comienza
a cambiarla sin que el paciente sea conscien-
te de ello, parasitando las órdenes del tronco
encefálico. Un estudio mediante resonancia
magnética funcional llevado a cabo por Sandy
Jack, del Hospital Universitario de Aintree, en
Liverpool, junto con otros científicos, ha re-
velado que los pacientes aquejados de hiper-
ventilación crónica presentan una actividad
respiratoria anormal en la corteza cerebral. Ese
es el principio de un círculo vicioso: la corteza
percibe la respiración de forma anormal y reac-
ciona de manera inadecuada para intentar am-
plificarla, lo cual genera todavía más mensajes
respiratorios. Pero una vez que el paciente se
encuentra dormido, la hiperventilación se de-
tiene. Una respuesta normal. Cuando caemos
en los brazos de Morfeo, los centros de análisis
y orden respiratorios de la corteza cerebral se
desconectan y la respiración queda solo con-
trolada por el tronco encefálico.
Pero ¿cómo diablos empezó todo? Justo antes
de que aparecieran los síntomas, Miguel sufrió
un accidente cuando escalaba en el macizo de
Aravis. Lideraba el ascenso, se soltó una presa
que acababa de colocar en una fisura y cayó
una decena de metros, dándose varios golpes
contra la pared. El balance de la caída fueron
tres costillas rotas, un fuerte golpe en una rodi-
lla y seis semanas de reposo. Este percance en
la montaña, que le infundió un inmenso pavor
a la par que una lesión respiratoria palpable (las
costillas rotas), se antoja el desencadenante de
su trastorno. Con el tiempo, los síntomas em-
peoraron: cada experiencia respiratoria negati-
va dejaba una huella en su cerebro, la cual se
sumaba a la precedente. La corteza cerebral re-
cuerda haber vivido unas dificultades y se pone
«al acecho», de modo que detecta cada vez más
problemas. Otro círculo vicioso.
Un trastorno difícil de sobrellevar
Una vez emitido el diagnóstico, lo primero
que debe hacerse es tranquilizar al paciente.
Resulta complicado vivir con el síndrome de
hiperventilación crónica (un estudio ha de-
67 MAYO/JUNIO 2022
mostrado que incluso degrada más la calidad
de vida que un asma grave). Pero por muy
molesto, inquietante y discapacitante que re-
sulte, no es grave en sí mismo ni supone una
señal de una enfermedad peligrosa. Explicar
a la persona afectada las hipótesis relaciona-
das con el mecanismo subyacente ayuda a que
entienda qué le está ocurriendo. Como siem-
pre, la comprensión y la empatía del médico
son esenciales. Aunque no existe ningún tra-
tamiento para aliviar este síndrome, las sesio-
nes de fisioterapia respiratoria en las que se
trabajan la toma de consciencia y el control de
la respiración a menudo permiten recuperar
un cierto dominio de las sensaciones y los mo-
vimientos respiratorios. Algunos facultativos
recomiendan reanudar, de manera gradual, el
esfuerzo físico en un contexto altamente co-
dificado y controlado (como sucede en el tra-
tamiento de otras enfermedades respiratorias
crónicas). Todo ello con el fin de disminuir
la «glotonería» de los músculos en cuanto al
consumo de oxígeno y reducir, así, la deman-
da ventilatoria durante el ejercicio físico.
Terapia para disminuir la ansiedad
Sin embargo, los tratamientos disponibles en
la actualidad no son suficientes. El futuro pasa
por investigar y efectuar ensayos clínicos. De
confirmarse las hipótesis expuestas en este ar-
tículo, se tendrá que intervenir en el cerebro,
no en el sistema respiratorio, para hallar las
soluciones. Al parecer, la terapia cognitivo-con-
ductual supone una herramienta valiosa para
ello. En el caso de Miguel, sería interesante ex-
ponerle de forma gradual a la actividad física
para que vuelva a acostumbrarse a las sensacio-
nes respiratorias asociadas. Por otra parte, de-
bería llevar a cabo un trabajo de «cognición»,
es decir, elaborar las ideas y los pensamientos
que acompañan su sufrimiento. En este tipo de
problemas, los pacientes presentan una mar-
cada tendencia a anticipar las sensaciones que
les provocan ansiedad: «Si subo esa escalera
no podré respirar más», «no lograré recuperar
el aliento», «mi vida corre peligro». Reducir
estos fenómenos de anticipación aporta una
mejora notable de su calidad de vida.
De hecho, los métodos basados en la tera-
pia cognitivo-conductual están empezando a
utilizarse para tratar las enfermedades respira-
torias crónicas. En 2018, la psicóloga Ingeborg
Farver-Vestergaard, de la Universidad de Aar-
MENTE Y CEREBRO
hus, junto con otros científicos, demostró en
un estudio que apaciguan en gran medida la
angustia psicológica de los pacientes aquejados
de la enfermedad pulmonar obstructiva cróni-
ca. Al parecer, limitan su sufrimiento respirato-
rio. Pero este efecto todavía debe comprobarse
en el síndrome de hiperventilación. Mas, en el
caso de Miguel, otro método terapéutico arrojó
resultados sorprendentes.
Un escalador hipnotizado
El tratamiento que propusimos a Miguel con-
sistió en la hipnosis médica. Apoyándose en
diversas técnicas de imágenes mentales (por
ejemplo, imaginarse en un lugar del propio
agrado), el hipnoterapeuta consigue que el
paciente se evada, de forma temporal pero com-
pletamente, de sus rumiaciones mentales y
emocionales relacionadas con su forma de res-
pirar, así como de las anticipaciones continuas
asociadas a las sensaciones parásitas. El obje-
tivo estriba en desensibilizar el cerebro y efec-
tuar una especie de «reinicio».
Durante la fase piloto de un proyecto todavía
en desarrollo, Miguel participó en una sesión
de hipnosis semanal a lo largo de cinco sema-
nas con un neumólogo experto en esta técni-
ca. La sesión se completó con una formación
de autohipnosis. Gracias a este tratamiento, su
estado mejoró rápidamente. Incluso consiguió
completar una primera sesión de escalada en
el rocódromo de Issyles-Moulineaux para po-
nerse a prueba. Sus emociones también se han
calmado. Esperamos que otros ensayos clínicos
validen pronto la eficacia de la hipnosis médi-
ca y de otros métodos orientados al «cerebro»
en este contexto. Solo de esa forma tales trata-
mientos se convertirán en reconocidas herra-
mientas terapéuticas contra el síndrome de
hiperventilación crónica. Mientras tanto, un
Miguel transformado ha retomado el curso de
su vida personal y profesional.
Thomas Similowski es jefe del servicio de neumología,
medicina intensiva y reanimación del Grupo Hospitalario Pitié-
Salpêtrière-Charles-Fois de París y director de la unidad de
investigación en neurofisiología respiratoria experimental
y clínica Inserm-Universidad de la Sorbona.
EN NUESTRO ARCHIVO
Tras el éxito de la terapia cognitivo-conductual. Emily Anthes en MyC, n.º 74, 2015.
La mujer que no sabía respirar. Thomas Similowski en MyC, n.º 102, 2020.
Respirar de forma consciente, pensar con claridad. Detlef H. Heck en MyC, n.º 102, 2020.
68 MAYO/JUNIO 2022
NEUROFILOSOFÍA

LA MENTE QUE
HAY EN LA MÁQUINA
Patrick Krauß y Andreas Maier | Las redes neuronales artificiales permiten
crear modelos del cerebro. Pero ¿tienen los algoritmos de aprendizaje automático
el potencial de producir estados de consciencia?

GREMLIN/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 69 MAYO/JUNIO 2022

E
n una habitación cerrada se en-
cuentra una persona con la que no
se puede hablar. La única forma de
comunicarse con ella es mediante
mensajes escritos en chino a través
de la ranura de un buzón. ¿Es posible averiguar
de esta manera y sin ningún tipo de dudas que
esa persona entiende el chino? Podría ser que,
simplemente, busque la respuesta adecuada
al mensaje que ha recibido en un diccionario.
Para los observadores externos resulta imposi-
ble percibir la diferencia. Con la misma escasa
certeza puede responderse a la pregunta de si
un ser vivo posee consciencia o se limita a imi-
tar un comportamiento determinado.
El filósofo estadounidense John Searle
ilustró esta idea con el ejercicio mental de-
nominado «la habitación china». Esta escena
muestra una de las mayores dificultades en la
investigación de la mente humana: su carác-
ter subjetivo. Está claro que tenemos una per-
cepción propia y que, por inferencia, podemos
atribuir consciencia a las demás personas,
pero es imposible sentirse como otro congé-
nere o cualquier otro ser. Con todo, ello no
impide que los científicos intenten desentra-
ñar los enigmas de la consciencia. De hecho,
tres ramas de conocimiento se han dedicado
intensamente a este tema, en su mayor par-
te trabajando aisladas entre sí: la filosofía, la
neurociencia y la informática. Si bien se tra-
ta de disciplinas muy diferentes, parece muy
prometedora la idea de combinarlas para lle-
gar al fondo de uno de los misterios que más
se le resisten a la humanidad: ¿cómo se origi-
na la consciencia?.
La filosofía es, con diferencia, la más anti-
gua de estas tres ciencias. Hace más de 2000
años, el sabio griego Aristóteles estaba con-
vencido de que los humanos eran el único ser
con un alma racional. Los animales, en cam-
bio, poseían únicamente los instintos necesa-
rios para sobrevivir. También hoy hay quienes
consideran que la autoconsciencia es exclusi-
va de las personas.
En la actualidad, varias grandes corrientes
filosóficas se ocupan de esta cuestión. Sus con-
clusiones difieren mucho y van de un extremo al
otro: desde los que afirman que no existe nada
parecido a lo que llamamos consciencia hasta
los que opinan que el espíritu humano es com-
pletamente explicable, pasando por los enfoques
místicos. Pero ninguna de esas corrientes ha
aportado una solución concluyente. Un gran in-
conveniente para la filosofía radica en que nunca
será posible averiguar qué hay en el interior de la
habitación china solo con el pensamiento.
La neurociencia, por el contrario, permite in-
dagar en el interior de esa caja negra con una
serie de mediciones específicas. A diferencia
de la concepción filosófica extendida de que
la consciencia es exclusiva de las personas, la
mayoría de los biólogos la consideran un fenó-
meno gradual que los animales superiores tam-
bién presentan en distintos grados.
Para llegar a esa noción fue decisivo un
descubrimiento inesperado: si se confrontaba
a un gato con estímulos visuales, la actividad
neuronal de sus dos hemisferios cerebrales
se sincronizaba. El físico y biólogo molecu-
lar Francis Crick (1916-2004), quien recibió el
premio Nobel en 1962 por descubrir la estruc-
tura molecular del ADN, y el neurocientífico
Christof Koch sospechaban que esas sincroni-
zaciones podían constituir la clave en las ex-
periencias cognitivas. Cuando Koch procedió
a investigar las actividades del cerebro hu-
mano que acompañaban a los procesos cons-
cientes, los resultados de sus investigaciones
respaldaron dicha hipótesis.

EN SÍNTESIS

Los filósofos y los eruditos llevan
milenios reflexionando sobre el
enigma de la consciencia. En la ac-
tualidad, la neurociencia trata de
explicar las vivencias subjetivas
mediante procesos cerebrales.
Combinando los conocimien-
tos de la teoría neurocientí-
fica, la biología y la informá-
tica es posible crear modelos
computacionales con cierto
grado de autorreferencialidad.
Hoy en día, esos modelos to-
davía se encuentran muy lejos
de su referente humano, pero
algún día podrían alcanzar el
nivel cognitivo de algunos
animales.

MENTE Y CEREBRO 70 MAYO/JUNIO 2022

 Partiendo de esta idea, el psiquiatra y neu-
rocientífico Giulio Tononi desarrolló en un
estudio la teoría de la información integrada,
una de las dos corrientes principales de la in-
vestigación actual de la consciencia. Según esta
teoría, el grado de consciencia depende de la
estructura del sustrato subyacente (por ejem-
plo, del cerebro): cuanto más conectado se
encuentra un sistema, más consciente es. Así
pues, en la teoría de la información integrada,
la cognición no sería algo exclusivo de los seres
vivos: se puede atribuir cierto grado de cog-
nición a un circuito, a un ordenador o a una
piedra, aunque sea en niveles muy reducidos.
Para eso sirve la información integrada, que
mide el grado de conexión de un sistema. Sin
embargo, para calcular ese grado de conexión
hay que saber el número total de estados que
puede asumir el sistema en cuestión y ahí re-
side el principal problema del enfoque: ¿cómo
TEORÍAS FILOSÓFICAS DE LA CONSCIENCIA
Diversos enfoques filosóficos han tratado
de resolver el enigma de la consciencia.
Destacan estos cinco:
1 Según el eliminativismo, los procesos
mentales pueden funcionar de manera ín-
tegra sin consciencia. De esta manera es po-
sible dejarla a un lado.
2 En el reduccionismo radical, la consciencia
puede descomponerse en partes y expli-
carse mediante elementos funcionales más
simples. En el campo de la neurociencia, este
tipo de reflexiones ha dado lugar a la «teoría
del espacio de trabajo global» y a la «teoría de
la información integrada». De estas teorías se
critica, sobre todo, que las implementaciones
mecanicistas de la consciencia que no se com-
prenden plenamente, se limitan a imitarla.
3 Los representantes del misterianismo par-
ten de la idea de que es imposible explicar
científicamente la consciencia. Por tanto, in-
vestigarla resulta inútil.
4 En el dualismo, la consciencia es metafí-
sica y no depende de una sustancia física.
Por tanto, nuestro mundo no puede describir-
se íntegramente a través de los principios de
la física.
5 El epifenomenalismo supone que el mun-
do mental y el físico no interactúan entre
sí. Por ello, según este enfoque, a diferencia
de lo que defiende el dualismo, las leyes fí-
sicas son aplicables sin ninguna restricción.
MENTE Y CEREBRO
se determina la cantidad de todos los estados
mentales posibles del cerebro humano?
Modelos en liza
Además de la teoría de la información inte-
grada, el científico especialista en cognición
Bernard J. Baars estableció en un trabajo otro
modelo muy popular en la década de 1990. Se
basa en la observación de que las personas pro-
cesan muchos datos de manera inconsciente.
La información consciente, en cambio, queda-
ría a nuestra disposición de un modo especí-
fico, como en un «espacio de trabajo global»:
es posible acceder a esa información, hablar de
ella, compararla, etcétera. El neurocientífico
Stanislas Dehaene descartó que los mecanis-
mos de procesamiento de la información en el
cerebro generasen la consciencia.
En esta teoría, la cognición tampoco es
exclusiva de los humanos. Si fuera posible
construir una máquina que procesase la in-
formación de manera similar a la nuestra, se
comportaría como un ser consciente: sabría,
por ejemplo, que está viendo algo concreto y
podría comunicárselo a otros individuos. Expe-
rimentaría incluso trastornos de la percepción
similares a los de los humanos cuando sus me-
canismos de control colapsaran.
Junto a estos dos planteamientos ya consoli-
dados, en los últimos años ha surgido un tercer
modelo. En un incio, el neurocientífico Antonio
Damasio publicó su idea en el libro de divulga-
ción El error de Descartes. A continuación, lo
plasmó en publicaciones científicas de prestigio.
Por ese motivo, al principio, numerosos investi-
gadores pasaron por alto su teoría.
Damasio se centra en la capacidad de iden-
tificar el propio sí mismo en el mundo y re-
lacionarlo con ese mundo. En esta relación
diferencia tres niveles de consciencia: el pro-
toser, la consciencia central y la consciencia
ampliada. La primera noción es una mera
cadena de procesamiento que reacciona a los
estímulos externos de manera completamente
inconsciente, como una máquina. De acuerdo
con esta definición, todos los animales poseen
un protoser, y las formas de vida más desarro-
lladas, personas incluidas, también lo tienen.
La consciencia central permite anticipar
reacciones en el entorno y adecuarse a ellas
mediante la autoimagen en ese mundo. En este
punto, Damasio distingue entre emociones y
sensaciones. Las primeras se corresponden con
71 MAYO/JUNIO 2022
¿CÓMO FUNCIONA EL APRENDIZAJE PROFUNDO?
Ya sea en asistentes de voz o motores de búsqueda, el aprendizaje profundo se halla en todas partes. De esta
manera, los algoritmos pueden aprender de forma autónoma a diferenciar objetos, como tipos de fruta. Para
ello se usa una red de neuronas simuladas que se compone de varias capas. Estas neuronas analizan todos los
píxeles de una imagen (en este caso: 20 × 20 = 400) en busca de características comunes.

20 píxeles ➊ Cada una de las

400 neuronas de
la capa de entrada
recibe información
de un píxel concreto
20 píxeles (por ejemplo, acerca
de su color).

➋ La información se
400 píxeles en total transmite a través de
conexiones ( )
➊ hasta la siguiente
capa. Cada conexión
tiene asignado un
«peso» sináptico (por
Capa de entrada
de 400 neuronas ejemplo, 0,4) que con-
artificiales tribuye a determinar
si la próxima neurona
se activará. Además,
cada neurona recibe
➋
un valor llamado
umbral o sesgo, que
la hace más o menos
excitable.

➌ Solo las neuronas

activadas ( ) están
conectadas con la
siguiente capa.

➌
➍ De nuevo, los
pesos y umbrales de-
terminan la activación
Capas ocultas 20 píxeles de las siguientes neu-
ronas. Esto se repite
en todas las capas
ocultas, donde cada
capa representa una
propiedad distinta de
20 píxeles
la imagen, como bor-
des, curvas y formas
más complejas.
➍ 400 píxeles en total

➎ Se activa una
neurona de la capa de
salida, que representa
una determinada fruta.
Capa de entrada
Capa de salida de 400 neuronas ➎
artificiales
➏ En los primeros
intentos, el resultado a
menudo será erróneo.
La red neuronal va
modificando ( ) los
Correcto Incorrecto pesos y umbrales has-
ta que la probabilidad
YOSUN KOH

➏ de reconocer correcta-
mente una imagen es
muy alta.
señales directas que indican una valoración ine-
quívoca positiva (sabor del chocolate) o negativa
(hambre) del protoser, mientras que las sensa-
ciones solo se originan en relación con el entor-
no; constituyen «emociones de segundo orden».
Algunos ejemplos son la ira, el amor o el odio:
todas esas nociones requieren una relación en-
tre varias partes implicadas. Sin embargo, la
consciencia central es pasajera; no podemos
basarnos en ella para forjar planes complejos
de varias horas. A diferencia de lo que ocurre
con numerosos planteamientos filosóficos, en la
teoría de Damasio no es necesario concebir el
mundo en términos lingüísticos o simbólicos,
por ejemplo, a través de la escritura.
Consciencia ampliada y capacidades sociales
Para empezar, la consciencia ampliada hace
posible la interacción antropomorfa con el en-
torno. Permite funciones cognitivas superiores,
como acceder a la memoria para crear un sí mis-
mo autobiográfico. La capacidad de procesar las
palabras y el lenguaje también se incluyen en
esta categoría.
En el modelo de Damasio, los distintos niveles
de consciencia se asignan a estructuras cerebrales
determinadas; es decir, a un nivel biológico. Ade-
más, es posible, al menos en principio, transfor-
marlo íntegramente en un programa informático.
Esos dos aspectos constituyen ventajas esenciales
en comparación con otros modelos científicos de
la consciencia. Pero solo con eso no basta: para
confirmar o refutar las predicciones de una teo-
ría científica se requieren ensayos. Sin embargo,
la tecnología neurocientífica presenta limitacio-
nes: la resolución temporal y espacial de la elec-
troencefalografía (EEG), la resonancia magnética
funcional (RMf), además de otras técnicas de diag-
nóstico por imagen, todavía no se alcanzan el nivel
de precisión necesario para observar con exactitud
los procesos cerebrales. El cerebro humano está
compuesto por unos 100.000 millones de neuro-
nas que se conectan entre sí a través de alrededor
de mil billones de sinapsis. Eso dista mucho de ser
accesible o sencillo.
En este punto entra en juego la disciplina
de la inteligencia artificial (IA); en particular,
del aprendizaje profundo. A diferencia de lo
que ocurre con el cerebro, las redes neuronales
artificiales u otros modelos computacionales
son siempre visibles: se puede leer el estado
de todos los parámetros con una precisión ar-
bitraria en cualquier momento. Además, esos
MENTE Y CEREBRO
modelos permiten efectuar experimentos que
con personas y animales serían imposibles de
realizar o no se considerarían éticos.
En los últimos años han aumentado los datos
que sugieren que las redes neuronales artificia-
les pueden modelizar las funciones del cerebro
biológico. Este tipo de programas se componen
de unidades de cálculo dispuestas en capas que
ejercen la función de las neuronas y que se en-
cuentran conectadas entre sí, igual que sus ho-
mólogas biológicas a través de las sinapsis. Si a
este algoritmo se le proporcionan datos, como
los píxeles de una imagen, las «neuronas» pro-
cesan capa por capa la información que se ha
introducido: el valor numérico correspondiente
se multiplica por la llamada ponderación de la
conexión y el resultado se transmite a la neu-
rona artificial contigua de la siguiente capa. En
esa capa se suman todas las cantidades ponde-
radas que se han recibido. Este procedimiento
se repite hasta la última capa, la de salida. Para
que una red neuronal pueda producir de mane-
ra fiable un valor de salida, tiene que configurar
adecuadamente las correspondientes pondera-
ciones. Este tipo de algoritmos pueden procesar
y representar información de manera similar a
como lo efectúa el cerebro de los mamíferos.
Entre otras cosas, en los programas entrena-
dos para el reconocimiento de imágenes se gene-
ran los llamados detectores numéricos: neuronas
individuales especializadas en el número de obje-
tos, con independencia de su categoría, tamaño,
forma o color. Se ha comprobado la existencia de
neuronas biológicas con reacciones idénticas en
la corteza cerebral de los primates. Por esa razón,
no resulta extraño que también haya informáti-
cos que se dediquen a investigar la consciencia.
No obstante, sigue siendo muy controvertida la
cuestión de si los modelos computacionales en
algún momento podrán operar de forma cogni-
tiva. Incluso en lo que respecta a la consciencia
central, más simple, del modelo de Damasio,
existen opiniones diversas que van desde «im-
posible por principio» hasta «ya se ha hecho»,
pasando por «es factible».
Los esfuerzos de la ciencia informática recu-
rren en su mayoría a algoritmos con una pro-
gramación fija que no se pueden entrenar. Eso
presenta un inconveniente decisivo: para crear
un modelo realista de la consciencia hay que
conocer con exactitud sus mecanismos subya-
centes. Por tanto, si se quisiera reproducir la
consciencia ampliada según la definición de Da-
73 MAYO/JUNIO 2022
 Dato de Entrenamiento Referencia ALGORITMOS
salida y y* Dato de
salida y CON «ESENCIA»
Sí mismo
A Sí mismo Modelo del mundo
En estos cuatro gráficos
(A-D) se muestran distintas
redes neuronales complejas
Red prealimentada
que contienen un elemento
Esta estructura suele Estado Estado Estado Estado autorreferencial. Las inter-
usarse en el aprendizaje ht ht+1 wt wt+1
conexiones «entrenables»
supervisado. El sistema que aprende el algoritmo
procesa un dato de entra- se representan con línea
da x en su «sí mismo» o discontinua y las que tienen
Dato de esencia y genera un dato una programación fija, con
entrada x de salida y que se compa- Dato de
salida x línea continua. Las flechas
ra en la fase de entre- rojas indican señales de
namiento con el resultado Entrenamiento
error, es decir, desviaciones
esperado (referencia). Dato de
C entrada x
esperado
entre los datos que se espera
obtener y los datos de salida
reales. Se trata de un esque-

B
Arquitectura de autocodificador ma muy simplificado, pues
En este enfoque, los distintos estados del «sí mismo» procesan datos sensoriales y a cada línea discontinua puede
partir de ellos se genera un modelo propio del mundo. El sistema va afinando su representar a su vez una red
Arquitectura recurrente

SPEKTRUM DER WISSENSCHAFT SEGÚN PATRICK KRAUSS Y ANDREAS MAIER

procesamiento para reproducir los datos de entrada con la mayor exactitud posible. neuronal.
Con este planteamiento, las neuronas artificiales pueden
interactuar con unidades de cálculo de la misma capa o de la
capa anterior. De esa forma, el sistema dispone de estados
internos que operan como una memoria a corto plazo. Este
algoritmo también sirve para el aprendizaje supervisado: la
D Emoción Entrenamiento Dato de Dato de
Memoria/
funciones
persona especifica desde el exterior lo que aprende la máquina. Consciencia central e* salida e´ salida y ampliadas
Esta red recibe datos de entrada sensoriales
Dato de Entrenamiento Referencia
salida y y* y sensaciones en forma de estructuras de Sí mismo Modelo
del mundo
datos, a partir de las cuales genera distintas
informaciones de salida: por un lado, emocio-
Sí mismo
nes con una valoración inequívoca que se Estado Estado Estado Estado
ht ht+1 wt wt+1
comparan con su efecto sobre el «sí mismo»
Estado Estado (aprendizaje supervisado) y, por otro, un
ht ht+1 modelo no supervisado del mundo. A través Modelo Emoción Emoción
del sí e* e´
de la relación directa entre el sí mísmo y el mismo
modelo del sí mismo, los parámetros del Dato de Sensación Estado Estado
sistema necesarios para su funcionamiento entrada x e h‘t h‘t+1
(por ejemplo, el propio organismo) se encuen- Entrenamiento
Dato de tran en el modelo del mundo. A partir de todo Entrenamiento
entrada x
ello, el programa predice nuevos datos de Dato de
entrada que compara con los reales. entrada x Sensación
esperado* esperada´´
masio, sería necesario comprender la cognición
humana en la escala de todo el cerebro.
Una posible solución la ofrece el aprendiza-
je automático, método que permite entrenar
modelos complejos de forma autoorganizada.
Hasta ahora, este campo de investigación ha-
bía dejado prácticamente de lado el ámbito
de la consciencia. No obstante, nos parece que
aquí es donde reside en la actualidad el mayor
potencial para indagar algunos mecanismos de
la mente humana.
Varios enfoques permiten que los algoritmos
aprendan. Uno de los más antiguos consiste en
el «aprendizaje supervisado»: por cada entrada
de datos (por ejemplo, los píxeles de una ima-
gen), una red neuronal produce un resultado (la
etiqueta «pera», por ejemplo) que, durante la
fase de entrenamiento se compara con el dato
de salida que se desea obtener. Si el resultado
no ha sido el esperado, el programa modifica las
ponderaciones entre las distintas neuronas has-
ta que se genere el resultado correcto.
Los ordenadores también pueden aprender
sin directrices externas cuando se les proporcio-
nan datos desconocidos. En ese caso, la máquina
busca de manera autónoma patrones recurren-
tes. Los llamados «autocodificadores» gozan de
especial popularidad en este ámbito: tratan de
comprimir los datos y reducirlos a su esencia
(como clasificar una imagen usando unas pocas
características). Para verificar si la compresión
es correcta, el programa recrea la señal original.
Robots con memoria, pero ¿con recuerdos?
A las IA modernas se las dota incluso de una
especie de memoria. Los algoritmos necesitan
esa capacidad para procesar secuencias de da-
tos más largas, como texto o lenguaje. En las
redes neuronales artificiales, además, las neu-
ronas de una capa se conectan con unidades de
cálculo de la misma capa o de la capa prece-
dente. Los informáticos lo llaman «conexiones
recurrentes». Así, el algoritmo dispone de una
especie de memoria a corto plazo.
Por último, hay robots que son capaces de ma-
nejarse de forma autónoma en un entorno nue-
vo. En esos casos, la mayoría de las veces se aplica
el llamado aprendizaje por refuerzo: a partir de
datos sensoriales, el algoritmo construye, por así
decirlo, una imagen del mundo y del sí mismo y
lleva a cabo distintas acciones mediante ensayos.
En la teoría de Damasio, y en muchos otros
modelos, la consciencia suele ir acompañada
MENTE Y CEREBRO
de la existencia de un organismo físico que in-
teractúa con el mundo. Por esa razón, el apren-
dizaje por refuerzo podría desempeñar un
papel importante para investigar los procesos
cognitivos. En un trabajo publicado en 2020,
relacionamos entre sí distintos conceptos de
aprendizaje automático para demostrar que
con un programa informático es posible simu-
lar, como mínimo, la consciencia central según
la definición de Damasio.
Para ello, tuvimos que abrirnos camino paso
a paso a través de la complejidad. Empezamos
con una red sencilla que, por lo común, se uti-
liza durante el aprendizaje supervisado. El sis-
tema recibe un dato de entrada que procesa en
INVESTIGACIÓN DE LA CONSCIENCIA
DESDE LA NEUROCIENCIA
En 1924 el neurólogo y psiquiatra Hans
Berger (1873-1941) registró por primera vez
la actividad eléctrica del cerebro mediante
electroencefalografía. Ese avance permitió
analizar distintos estados mentales, como la
fase de vigilia o la fase del sueño.
A partir de 1950, el psicólogo cognitivo
Donald Hebb (1904-1985) desarrolló su famo-
sa teoría, según la cual las conexiones entre
neuronas que se activaban al mismo tiempo
se intensifican. Este postulado constituyó
el punto de partida para la investigación
de las redes neuronales como fundamento
biológico para la percepción, la cognición, la
memoria y el comportamiento.
En 1965, el neurocientífico Michael
Gazzaniga averiguó que la división del
cuerpo calloso, que une los dos hemisferios
cerebrales, genera también una división de
la consciencia.
En torno a 1970, el psicólogo Lawrence
Weiskrantz (1926-2918) descubrió un fenóme-
no que se denominó «visión inconsciente»:
tras sufrir lesiones en el lóbulo occipital de la
corteza cerebral, una persona deja de percibir
de manera consciente estímulos visuales, aun-
que sigue siendo capaz de reaccionar a ellos
(por ejemplo, para sortear un obstáculo).
En 1983, el fisiólogo Benjamin Libet (1916-
2007) comprobó que más o menos medio
segundo antes de que una persona se decida
por una acción consciente, se generan po-
tenciales de preparación electrofisiológicos.
Concluyó que el procesamiento consciente
probablemente no tenía la función de poner
en marcha una acción; más bien, la conscien-
cia justificaba a posteriori acciones que ya
había planificado el cerebro y, en el mejor de
los casos, podía interrumpirlas.
75 MAYO/JUNIO 2022
sus capas internas (su «sí mismo»). A partir
de esa información produce un dato de salida;
por tanto, reacciona a estímulos externos. Sin
embargo, con esta estructura sencilla, los datos
de entrada idénticos siempre dan lugar al mis-
mo resultado. Ello dificulta la creación de un
sí mismo que posea sensaciones o emociones.
El programa necesitaría, como mínimo, cone-
xiones recurrentes para poder reaccionar de
forma variable a los datos que se le transmiten
gracias a una especie de memoria a corto plazo.
Consciencia rudimentaria
La forma más sencilla de arquitectura re-
currente que aprende con supervisión no basta
para simular una consciencia central. Dado que
hay que especificar desde el exterior lo que la
red tiene que aprender, esta carece de una mo-
tivación intrínseca y no desarrolla un modelo
propio del mundo. Sin embargo, los dos plantea-
mientos que se han mencionado serían capaces
de llevar a cabo lo descrito en el experimento
de la habitación china: si se les proporciona
suficientes datos a modo de entrenamiento,
generan reacciones convincentes. Los sistemas
de diálogo automáticos o chatbots son capaces,
dentro de ciertos límites, de mantener conversa-
ciones con sentido y responder preguntas.
Todavía puede llegarse más lejos si nos cen-
tramos en los autocodificadores con capacidad
para reducir los datos a su esencia de forma autó-
noma. Los sistemas de este tipo procesan un dato
de entrada (la información sensorial del entorno,
por ejemplo) mediante distintos estados internos
con una compresión cada vez mayor. Además,
utilizando una estructura recurrente, tienen la
capacidad de procesar, comprimir y recrear se-
cuencias de datos de entrada. Por tanto, el pro-
grama trata de pronosticar los datos que podrían
venir después y compara los resultados con los
valores reales que se obtienen. De este modo, el
sistema produce un modelo abstracto del mundo.
Dicha estructura presenta numerosas carac-
terísticas propias de una consciencia central.
Pero carece de un elemento decisivo: ya que el
programa no experimenta sensaciones ni emo-
ciones, como el hambre o la curiosidad, no po-
see ningún motivo intrínseco para interactuar
con el mundo.
Combinando el aprendizaje supervisado y
el no supervisado sería posible superar estos
obstáculos y crear un sistema consciente, por
lo menos según la definición de Damasio. Una
MENTE Y CEREBRO
red de este tipo no solo recibe como datos de
entrada informaciones sensoriales, sino tam-
bién emociones, es decir, señales sobre el esta-
do interno del propio sistema (por ejemplo, el
nivel de carga de la batería). Así, además de un
modelo del mundo, la red desarrolla sensacio-
nes, es decir, representaciones emocionales de
segundo orden, como resultado de combinar
las modificaciones de emociones y señales del
entorno con una valoración positiva o negativa
inequívoca. Estas emociones se entrenan con
supervisión, comparándolas con su efecto real
sobre el sí mismo y, si se han producido fallos,
se efectúan los ajustes correspondientes.
El sistema podría ampliarse para recibir fa-
cultades cognitivas superiores, como el habla
o distintas formas de memoria. Sin embargo,
hasta el momento ha resultado muy compli-
cado llevarlo a cabo, incluso en su forma más
sencilla, porque requiere el acoplamiento de
un gran número de redes neuronales. En la ac-
tualidad, estamos tratando de llevar esos siste-
mas a la práctica con el objetivo de analizarlos
con mayor exactitud.
Aunque se lograra implementar ese exten-
so algoritmo en un ordenador, seguiría sin
poderse comprobar de manera inequívoca si
el sistema es consciente. Tal vez simplemente
imitaría de modo óptimo el comportamiento
cognitivo, lo que nos llevaría de nuevo al
dilema de la habitación china esbozado al
principio del artículo. Mientras siga sin es-
clarecerse cómo demostrar científicamente la
existencia de la consciencia humana, seguirá
resultándonos igual de difícil conseguirlo con
las máquinas y, por tanto, la habitación china
permanecerá cerrada.
El físico y neurocientífico especialista en cognición
Patrick Krauß (izquierda) investiga en
el Hospital Clínico de Erlangen. Andreas Maier
es catedrático de informática y dirige la cátedra
de reconocimiento de patrones en la Universidad
Friedrich-Alexander de Erlangen-Núremberg.
PARA SABER MÁS
Neural correlates of consciousness: Progress and problems. C. Koch et al. en Nature Reviews
Neuroscience, vol. 17, 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Técnicas de aprendizaje automatizado. Y. S. Abu-Mostafa en IyC, abril de 2013.
De las redes neuronales a la mente. Danielle S. Bassett y Max Bertoleron en IyC, septiembre
de 2019.
En busca de la consciencia. Cuadernos de MyC, n.º 13, 2016.
76 MAYO/JUNIO 2022
NEUROCIENCIA

VER DE MODO
ALONSO JEREZ CASTILLO/ GETTY IMAGES/ ISTOCK

INCONSCIENTE
Guido Hesselmann y Marcus Rothkirch | La supresión continua por destellos permite
anular de forma selectiva la percepción de uno de los ojos mientras que el otro sigue viendo.
Este método permite examinar el procesamiento inconsciente de los estímulos en el cerebro

MENTE Y CEREBRO 77 MAYO/JUNIO 2022

I
magínese que, de repente, deja de per-
cibir de forma consciente un objeto de
su entorno; por ejemplo, la taza situada
frente a usted encima de la mesa. ¿Qué
consecuencias le supondría esta disfun-
ción? Probablemente, le dificultaría agarrar el
recipiente con el humeante café. Sin embargo,
esa situación no tiene por qué ocurrir, según
ilustra el famoso caso de la paciente D. F. Esta
mujer sufría una lesión cerebral que le impedía
reconocer visualmente los objetos y su forma
de manera consciente. Pese a ello, logró intro-
ducir una postal por la ranura de un buzón.
Pero cuando se le preguntó dónde se encontra-
ba el receptáculo para cartas, no supo indicar
su orientación espacial. D. F. vio el buzón, pero
la información sobre si la ranura estaba en ho-
rizontal, vertical o diagonal no «penetró» en
su consciencia. Cuando introdujo la postal, fue
como si un piloto automático de su cerebro eje-
cutara la acción de forma autónoma.
Así pues, ¿es la consciencia solo un epifenóme-
no, es decir, un fenómeno accesorio sin relevan-
cia causal para nuestros actos? Algunos hallazgos
neurocientíficos apuntan en esa dirección: una
señal neuronal que precede a un movimiento se
detecta varias centésimas de milisegundos antes
de la intención consciente. Al parecer, el acto vo-
luntario es una reacción a la actividad ya iniciada
por las áreas cerebrales motoras.
Con el objetivo interpretar de manera correcta
estas observaciones, los científicos llevan mucho
tiempo investigando cómo se refleja la percep-
ción consciente e inconsciente en la actividad
neuronal y en qué se diferencian una de otra.
Utilizan, entre otros métodos, los llamados es-
tímulos biestables: una forma muy conocida de
estos son las figuras reversibles, como la de un
pato y un conejo, que admiten dos interpretacio-
nes. El interés de este fenómeno radica en que
permite estudiar, a partir de estímulos estables,
los contenidos cambiantes de la consciencia y la
actividad cerebral correspondientes.
Con todo, en la mayoría de los experimentos
se utilizan técnicas más elaboradas que unas
simples figuras fijas. Entre ellas se encuentra el
estereoscopio de espejo, desarrollado por el físi-
co británico Charles Wheatstone (1802-1875) ya
en 1832. Gracias al uso de varios espejos peque-
ños, el ojo izquierdo contempla solo una zona de
la imagen, y el derecho, otra. Si los dos patrones
se diferencian lo suficiente, no es posible fun-
dirlos en una sola imagen. De este modo surge
lo que los expertos denominan una «rivalidad
binocular». La percepción ocular cambia de una
imagen a otra de forma aparentemente aleato-
ria. Los dos estímulos se superponen o se fusio-
nan solo de manera excepcional.
La rivalidad binocular permite averiguar los
grupos de células nerviosas que se activan en
las distintas fases del proceso perceptivo. ¿Qué
ocurre en el cerebro cuando cambia de repente
la imagen contemplada? Los estímulos reales
siguen siendo los mismos, pero su interpreta-
ción en el cerebro cambia.
Tras las neuronas responsables
Los investigadores experimentan con diferen-
tes patrones y estímulos visuales (por ejemplo,
fotografías de rostros y casas o rayas que as-
cienden o descienden). Los experimentos con
macacos revelaron que las neuronas de la cor-
teza visual del lóbulo occipital del cerebro re-
accionan sobre todo ante estímulos objetivos
mensurables, mientras que la actividad neu-
ronal en áreas superiores del lóbulo temporal
(alojado delante del lóbulo occipital) se corres-
ponde con la percepción subjetiva.
En los humanos, las mediciones con reso-
nancia magnética funcional (RMf ), técnica que
muestra el flujo sanguíneo por las áreas cere-
brales, revelaron un fenómeno similar. Tras

EN SÍNTESIS

En la técnica de la supresión conti-
nua por destellos (SCD), se expone
un ojo a patrones de colores que
cambian con rapidez. De esta ma-
nera, se suprime la percepción vi-
sual del otro ojo.
Los experimentos con la SCD
demuestran que las personas
percibimos e interactuamos
con los objetos, hasta cierto
punto, incluso sin verlos de
manera consciente.
Este método podría ayudar
a responder a una cuestión
fundamental de la neurocien-
cia: ¿en qué medida influyen
los estímulos inconscientes
en nuestras acciones?

MENTE Y CEREBRO 78 MAYO/JUNIO 2022

EXPLORACIÓN DE LA VISIÓN INCONSCIENTE
Ante figuras reversibles, la percepción visual osci-
la de forma espontánea. Unas veces se ve el pato,
otras, el conejo. Para crear rivalidad binocular, se
presenta al ojo izquierdo una imagen diferente a la
del derecho. En este caso, la percepción suele sal-
tar de manera aleatoria de una imagen a la otra.
Método Figura reversible Rivalidad binocular
Estímulo
Percepción
Tiempo
la percepción visual consciente, se activan los
niveles superiores del procesamiento visual. Si
la persona percibe una casa, se activan sobre
todo las neuronas especializadas en el reco-
nocimiento de objetos; entre ellas, las que se
encuentran en el área parahipocampal de lu-
gar. Si, por el contrario, la persona contempla
una cara, se activa el área fusiforme facial, que
reacciona a la fisonomía. La actividad neuronal
varía según la percepción subjetiva.
Pero ¿qué sucede si un estímulo no se per-
cibe de forma consciente? En 2005, los neuro-
científicos Christof Koch y Naotsugu Tsuchiya
expusieron en un estudio una variante de la
rivalidad binocular denominada supresión
continua por destellos (SCD). En este méto-
do, se presentan ante un ojo patrones alea-
torios dinámicos, por lo general, colores que
recuerdan vagamente a los cuadros del pintor
holandés Piet Mondrian. Estos patrones se
alternan con rapidez, con una frecuencia de
10 hercios; es decir, el sujeto ve unas 10 imá-
MENTE Y CEREBRO
En el llamado método de supresión continua por
SUN KOH, SEGÚN GUIDO HESSELMANN Y MARCUS ROTHKIRCH; FIGURA REVERSIBLE: FLIEGENDE BLÄTTER,
destellos se presentan ante un ojo del participante
MÜNCHEN, 23 DE OCTUBRE DE 1892/PUBLIC DOMAIN; ROSTRO: PXHERE (PXHERE.COM/EN/PHOTO/1416004)
imágenes de colores que cambian con rapidez. De
este modo, se suprimen los estímulos visuales de
su otro ojo: el observador tan solo los percibe de
/ CC0 (CREATIVECOMMONS.ORG/PUBLICDOMAIN/ZERO/1.0/LEGALCODE) / WIKIMEDIA COMMONS
manera inconsciente.
Supresión continua
por destellos
Tiempo Tiempo
genes por segundo. La sobreestimulación de
un ojo ciega de alguna manera el otro, fenó-
meno que se conoce con el nombre supresión
interocular, ya que uno de los ojos deja de ver
durante cierto tiempo.
Si bien el cambio perceptivo ocurre de for-
ma aleatoria en las pruebas de rivalidad bino-
cular y con las figuras reversibles, en la SCD
se puede controlar, casi como si se activara o
desactivara un interruptor. Además, permite
generar percepciones visuales inconscientes
durante un período relativamente largo (minu-
tos) e investigar sus efectos.
En un trabajo publicado en 2011, Warrick
Roseboom y Derek Arnold, de la Universidad
de Queensland, entrenaron a voluntarios para
que agarraran rectángulos presentados ante
el ojo «ciego». Tras varias pasadas, los parti-
cipantes consiguieron alinear su mano con la
orientación espacial de los objetos. Al parecer,
el sistema visual recibía información de los
triángulos y la utilizaba para controlar las ac-
79 MAYO/JUNIO 2022
MIEDO A LA ARAÑA «INVISIBLE»

SALIENCE FROM CORTICAL RESPONSES TO INVISIBLE OBJECT STIMULI. K. SCHMACK ET AL. EN CEREBRAL

SALIENCE FROM CORTICAL RESPONSES TO INVISIBLE OBJECT STIMULI. K. SCHMACK ET AL. EN CEREBRAL
YOUSUN KOH, SEGÚN GUIDO HESSELMANN Y MARCUS ROTHKIRCH. PREDICTING SUBJECTIVE AFFECTIV

CORTEX, VOL. 26, 2016, FIG. 4; CORTESÍA DE KATHARINA SCHMACK PREDICTING SUBJECTIVE AFFECTIVE
En un experimento de supresión
continua por destellos, se anuló
la percepción consciente de la
imagen de una araña o bien de
una flor en participantes que pre-
sentaban aracnofobia. En cuanto
reconocían el estímulo, debían
pulsar un botón e indicar el lugar
de la pantalla donde aparecía. Los
científicos evaluaron, por un lado,
la actividad cerebral durante la vi-
sión inconsciente y, por el otro, el
tiempo que tardaba un estímulo
suprimido en hacerse consciente.
La resonancia magnética funcional Tiempo Tiempo
correspondiente mostró la activi-
dad neuronal en la corteza orbito-
frontal izquierda (a) y el lóbulo tem- «¿Dónde está el estímulo?»
poral derecho (b). Estas áreas se
a b
activaron cuando los participantes
percibieron las arañas de manera
inconsciente. Cuanto más intenso

CORTEX, VOL. 26, N.O 8, 2016

era el miedo, más deprisa «entra-
ban» los arácnidos en la conscien-
cia de los sujetos, constataron asi-
mismo los investigadores.

Min Max

ciones de un modo inconsciente, igual que le La investigadora cognitiva Liad Mudrik y su

ocurría a la paciente D. F.
Estudios recientes han revelado, sin em-
bargo, diferencias entre la visión consciente
e inconsciente. Los equipos de Volker Franz,
de la Universidad de Tubinga, y de uno de los
autores del presente artículo (Hesselmann)
colocaron, en la posición de un bloque de
construcción virtual que situaban ante el «ojo
ciego», una pieza real de plástico del mismo
tamaño y con la misma orientación. Se pidió a
los participantes que alcanzaran el objeto real.
Con un sistema de seguimiento por infrarro-
jos, los científicos midieron la orientación de
la mano, pero también la distancia entre el
pulgar y el índice, dedos que solemos adaptar
de forma rápida y precisa al objeto que desea-
mos agarrar. Cuando las piezas se convirtieron
en invisibles para los voluntarios mediante la
SCD, no fueron capaces de asirlas, ni siquiera
tras un entrenamiento prolongado. ¿Acaso la
percepción inconsciente se encuentra constre-
ñida por límites estrechos o es que la tarea no
resultaba lo suficiente «real» para los sujetos?
equipo de la Universidad de Tel Aviv examinan
si el procesamiento neuronal de los objetos in-
visibles se facilitaría en condiciones más rea-
listas. Para ello, se sirven de gafas de realidad
aumentada, dispositivo en el que se fusionan
componentes virtuales a los del entorno. Como
ocurre con la SCD, las personas ven un patrón
aleatorio proyectado en el campo visual de un
ojo, mientras el otro sigue contemplando el
entorno. De esta manera, la persona deja de
percibir de forma consciente los objetos de su
alrededor durante unos segundos. Los prime-
ros resultados en un estudio con el procedi-
miento de «SCD de la vida real» revelan que
el cerebro procesa mejor los objetos invisibles
pero reales que las simples fotografías. Si ello
facilita la interacción con los objetos es una
cuestión que resta por aclarar.
Respuesta motora a estímulos inconscientes
En 2012, otro de los autores (Rothkirch) de-
mostró la manifestación de respuestas motoras
ante estímulos inconscientes en un estudio que

MENTE Y CEREBRO 80 MAYO/JUNIO 2022

llevó a cabo en el Hospital Universitario Cha-
rité de Berlín. Los investigadores indicaron a
los participantes que no dejaran de mirar un
patrón rayado, cuya percepción se había su-
primido mediante SCD. Mientras perseguían
el objeto «invisible», una cámara grababa sus
movimientos oculares. Si bien el patrón no im-
primió ninguna huella visual consciente, la mi-
rada de los sujetos se desviaba hacia ese lugar
con mayor frecuencia. En otras palabras, sus
ojos reaccionaban a una información que ellos
ni siquiera habían percibido.
En experimentos posteriores se ha compro-
bado que lo mismo sucede con los estímulos
que emiten señales sociales. Según describen
los investigadores de la Universidad de Nueva
York, los voluntarios miraban con una frecuen-
cia superior a la habitual las fotografías «invi-
sibles» de rostros angustiados. La directora del
estudio, Marisa Carrasco y los otros científicos
creen que el miedo de otros congéneres anun-
cia un posible peligro. La reacción veloz frente
a estos estímulos podría haber supuesto una
ventaja evolutiva.
Se observaron resultados similares con es-
tímulos sociales positivos. En un estudio de
2015 efectuado por Rothkirch y su grupo, los
participantes tendían a dirigir la mirada hacia
rostros que percibían de manera inconsciente
y que también les observaban en comparación
con las caras que miraban en otra dirección.
El contacto visual suele ser una señal de aten-
ción y de interés, por lo resulta importante
para la comunicación no verbal. En este caso,
se puede presumir, asimismo, que la respuesta
a este tipo de estímulos antes de su entrada en
la consciencia comporta una ventaja evolutiva
para los humanos.
Todavía no se ha esclarecido el modo exacto
en que nuestro sistema visual procesa los es-
tímulos inconscientes. Es posible que el cerebro
disponga de vías separadas. Quizá las subpobla-
ciones de células nerviosas en las áreas cortica-
les correspondientes sean las responsables de
ello o existan ciertos umbrales de actividad que
determinan el procesamiento posterior.
Según los estudios de neuroimagen, durante
las percepciones visuales conscientes se activan
un mayor número de neuronas que en las in-
conscientes. Durante los estímulos de la SCD,
la actividad cerebral media apenas se distingue
estadísticamente de la línea de base. No obs-
tante, ello puede cambiar dependiendo del pro-
MENTE Y CEREBRO
En el plano
neuronal, la forma
en que se suprime
el estímulo marca
la diferencia:
invisible no
significa lo mismo
que invisible
cedimiento de supresión de estímulos. En los
estudios de RMf, se llegó a la conclusión de que
la SCD amortigua la actividad en ciertas áreas
con más intensidad que la técnica de enmasca-
ramiento inverso utilizada durante decenios. En
este último caso, un segundo estímulo que ocu-
pa la misma posición y sigue inmediatamente al
primero suprime la imagen visual inicial. En el
plano neuronal, la forma en que se suprime el
estímulo marca la diferencia: invisible no signi-
fica lo mismo que invisible.
Definir «invisible»
Todavía no existe una definición normalizada
de «invisible». En el supuesto más simple, el
propio participante indica si ha visto algo o
no. Más objetiva es la evaluación mediante
ciertas tareas de detección o discriminación,
que sirven para averiguar si alguien recuerda
un estímulo. Pero no existe un procedimiento
normalizado, por lo que a veces resulta com-
plejo comparar los hallazgos de los estudios.
La ausencia de normas podría explicar, en
parte, que los resultados de algunos experi-
mentos no se han logrado confirmar poste-
riormente. Un ejemplo es la observación de
que la actividad neuronal del lóbulo parietal
disminuye en menor medida cuando las imá-
genes «invisibles» son objetos relevantes para
una acción (como las herramientas). Así pues,
se presupuso que el procesamiento cognitivo
de dichos objetos resultaba más profundo. Sin
embargo, estudios recientes han comprobado
que la actividad en todas las áreas cerebrales
pertinentes disminuye por igual en cuanto
81 MAYO/JUNIO 2022
cesa la percepción visual consciente, con in-
dependencia del tipo de objeto.
Solo con la ayuda de métodos más refina-
dos, que permiten analizar los patrones de ac-
tividad específicos en subunidades de un área
cerebral, pueden examinarse las huellas más
sutiles de los estímulos suprimidos por la SCD.
Estas se han detectado, por ejemplo, en áreas
visuales primitivas del lóbulo occipital o en el
área del lóbulo temporal especializada en el re-
conocimiento de las caras.
No obstante, los neurocientíficos no saben
con exactitud cómo interpretar tales seña-
les. Una pregunta clave es si una actividad
cerebral apenas detectable influye en el com-
portamiento posterior. Sería pensable, por
ejemplo, que los movimientos oculares incons-
cientes acortan los tiempos de reacción en las
tareas en las que los participantes deben reco-
nocer o diferenciar objetos.
Es posible que los métodos analíticos de la
investigación en inteligencia artificial permi-
tan llegar hasta el fondo de las huellas neu-
ronales sutiles relacionadas con la percepción
inconsciente. En 2016, un grupo dirigido por
la neurocientífica Katharina Schmack, del Hos-
pital Universitario Charité de Berlín, utilizó el
aprendizaje automático para analizar datos de
la RMf. Estos datos procedían de un experi-
mento de SCD con personas que padecían arac-
nofobia. Para su estudio, el equipo mostró a los
sujetos imágenes invisibles de arañas y flores
hasta que los percibieron de manera conscien-
te. En general, los voluntarios solo necesita-
ron unos segundos para lograrlo. En general,
MENTE Y CEREBRO
tardaron menos en percibir conscientemente
los animales desagradables para ellos que las
flores. Cuanto más acusada era la fobia, más
rápida resultaba esa percepción consciente. El
factor determinante fue la actividad en las cor-
tezas orbitofrontal y visual ventral izquierdas.
Sin duda, estas dos regiones cerebrales desem-
peñan un papel relevante en el procesamiento
de los estímulos inconscientes.
Los resultados de la investigación con SCD
indican que el procesamiento inconsciente de
los estímulos constituye una función esencial
de nuestro cerebro. Al tratarse de un método
de investigación relativamente nuevo, quedan
todavía muchos interrogantes por resolver,
pero, al mismo tiempo, abre una puerta para
conocer mejor el inconsciente.
Guido Hesselmann (izquierda) es catedrático de psicología
general y biológica en la Escuela Superior de Psicología de
Berlín. Marcus Rothkirch investiga en el grupo de trabajo
sobre percepción visual del Departamento de Psiquiatría y
Psicoterapia del Hospital Universitario Charité de Berlín.
PARA SABER MÁS
Neural processing of visual information under interocular suppression: A critical review.
P. Sterzer et al. en Frontiers in Psychology, vol. 5, 2014.
Transitions between consciousness and unconsciousness. G. Hesselmann. Routledge, 2019.
EN NUESTRO ARCHIVO
Exploración del inconsciente. Christof Koch en MyC, n.º 67, 2014.
¿Es mensurable la consciencia? Christof Koch en IyC, enero de 2018.
¿Procesa el cerebro el 95 por ciento de la información de manera inconsciente? Andrea
Kiesel en MyC, n.º 100, 2020.
82 MAYO/JUNIO 2022
ILUSIONES

CAMPOS DE FRESAS
Stephen L. Macknik y Susana Martinez Conde | Nada es real cuando se trata
de los colores que vemos

E
n cierta manera, cada objeto que
vemos es un espejo. La superficie
cristalina de un lago en un día de
verano sin viento es un perfecto
espejo si refleja toda la luz fielmen-
te sin que esta se disperse. Sin embargo, resulta
que una fresa también es un espejo, aunque, en
este caso, imperfecto. La razón habitual por la
cual las fresas parecen rojas reside en que ref-
lejan las longitudes de onda rojizas y absorben
las azuladas. Pero existe una paradoja: en oca-
siones la luz que rebota de una fresa no tiene
nada de rojo. ¿Cómo es posible que la veamos
bermeja si no hay longitudes de onda rojas?
El color frente a la longitud de onda
Los científicos del color están en deuda con
Isaac Newton, pues fue el primero en demostrar
que las diferentes longitudes de onda luminosas
se mezclan para dar lugar al blanco; y vicever-
sa, que la luz blanca puede fragmentarse en las
longitudes de onda que la componen. (Un dato
menos conocido es que Newton también se in-
trodujo una aguja pasacintas directamente en
la cuenca de un ojo y la estuvo girando como
si de un mando de una videoconsola se tratase,
con el fin de explorar el modo
en que la deformación del ojo
afectaba a la visión. Sin duda,
un descubrimiento trascen-
dental de la fisiología, pese
mos comprender el modo en que la luz alcanza
nuestros ojos. Antes de la llegada del mundo
moderno, prácticamente toda la luz que tenía-
mos era la que provenía del Sol. Por supuesto,
también existía la fuente ocasional de luz no
solar: los relámpagos, las estrellas, la biolumi-
niscencia de diversos animales y el fuego. Pero
el Sol era la principal fuente lumínica. Esto
implica que nuestro sistema visual evolucionó
para ver las superficies de los objetos que re-
flejaban la luz brillante y amarillenta del astro
rey o la tenue e indirecta luz azulada de los fo-
tones azules dispersos, que rebotan alrededor
del resto de cielo diurno.
No obstante, la luz natural varía de manera
notable a lo largo de la jornada. Las distribu-
ciones de longitud de onda aumentan, dismi-
nuyen y cambian en función de las condiciones
climáticas, el momento del día y la presencia
de objetos circundantes que absorben y refle-
jan la luz. Físicamente, el hecho de ver una fre-
sa roja siempre roja cuando la luz que a veces
incide sobre ella puede estar más próxima al
azul, al amarillo o al verde de las plantas ve-
cinas es, ciertamente, una cuestión difícil. De
hecho, las dificultades no se acaban aquí.
AKIYOSHI KITAOKA (IZQUIERDA)

a que quizá no era la mejor

Y MICHAEL BACH (DERECHA)

manera de averiguarlo). Para

algunos, el hallazgo pionero
de Newton fue la explicación
de cómo emergen los colores.
No obstante, ahora sabemos
que la luz es solo una parte
de la historia.
Cada una de las fresas es gris y, sin embargo, parece roja. Los borrones de la imagen
Para entender el color con derecha muestran que el matiz ilusorio no se debe a que recordemos el color que
mayor profundidad, debe- deberían tener determinados objetos.

MENTE Y CEREBRO 83 MAYO/JUNIO 2022

 En el siglo xix, el po-
límata británico Thomas
Young, el físico y fisiólogo
Hermann von Helmholtz
y el físico y matemático
escocés James Maxwell
demostraron que el ojo
humano contiene tres
tipos de fotorreceptores
que detectan tres distri-
buciones de longitud de
onda (rojizas, verdosas
y azuladas) y cuya inte-

AKIYOSHI KITAOKA
racción da lugar a nues-
tra percepción del color.
A finales del siglo xix, el
fisiólogo alemán Ewald
Hering comprobó que
nuestra experiencia del Aunque esta imagen se componga solo de tonalidades rojas y grises, el coche parece azul.
color se debe, en parte,
a que nuestro cerebro interpreta el azul como color gris pero nuestro cerebro se permite di-
opuesto al amarillo y el rojo en oposición al ver- sentir. Además, no vemos las fresas rojas porque
de. Cuando percibimos que una fresa es roja, sepamos de qué color deben ser. El científico de
esta percepción está muy lejos de las longitudes la visión Michael Bach modificó la fotografía
de onda originales. En su lugar, nuestro sistema original y puso borrones grises en su lugar. La
visual decide cuál es probablemente el color de imagen resultante muestra que el conocimiento
la superficie de la fresa, teniendo en cuenta un previo acerca del color de las frutas es irrele-
proceso que identifica la luz de la fuente y, lue- vante. Incluso los borrones sin forma definida
go, la descuenta. Este cálculo tiene lugar haya o asumen el color que nuestro sistema visual les
no longitudes de onda físicas que emanan de la asigna de acuerdo con nuestras suposiciones
fresa. Casaría con lo que Newton podría haber implícitas sobre la fuente de luz.
llamado longitudes de onda rojizas. «La constancia del color nos permite juzgar
de modo correcto los colores (“¿Está madura la
Matices invariables fruta?”), a pesar de que varíe el color de la luz
La constancia del color es la consecuencia per- diurna», explica Bach. «Funciona tan bien que
ceptual del proceso neurológico que nos permi- solo los fotógrafos se dan cuenta —y se quejan—
te ver el color de un objeto de manera constante, de los marcados cambios de color a lo largo del
con independencia de las condiciones lumínicas. día o de un lugar a otro.»
Debido a esta constancia del color, las fresas nos
parecen rojas al atardecer y al mediodía, bajo Stephen L. Macknik y Susana Martinez Conde
son catedráticos de oftalmología, neurología, fisiología
cielos nublados en el mercado de productores y farmacología en el Centro Médico Downstate de la
Universidad Estatal de Nueva York. Son autores del libro Los
locales y también cuando se hallan inundadas engaños de la mente, publicado por la Editorial Destino.
por la luz fluorescente del pasillo de las verdu-
ras en el supermercado.
La foto del coche (arriba), creada por el cien-
tífico de la visión Akiyoshi Kitaoka mediante un PARA SABER MÁS
software en línea gratuito, ejemplifica un tipo de Colors out of space. Stephen L. Macknik y Susana Martinez-Conde en Scientific American Mind,
vol. 22, nº 2, págs. 18-20, 2011.
constancia del color llamada «efecto de Land».
Vemos el automóvil azul, pero la imagen contie- EN NUESTRO ARCHIVO
ne solo longitudes de onda rojas y grises. Colores ilusorios. John S. Werner, Baingio Pinna y Lothar Spillman en IyC, mayo de 2007.
El plato de fresas, también creado por Ki- Visión prohibida del color. Vincent A. Billock y Brian H. Tsou en IyC, abril de 2010.
Al rojo vivo. Susana Martinez-Conde, Leandro Luigi Di Stasi y Stephen L. Macknik en MyC,
taoka, ilustra otra forma de constancia del color. nº 72, 2015.
En realidad, todas y cada una de las fresas es de Colores que resplandecen. Stephen L. Macknik y Susana Martinez-Conde en MyC, nº 100, 2020.

MENTE Y CEREBRO 84 MAYO/JUNIO 2022

 LIBROS
LA CIENCIA EN EL MERCADO
Neurociencia y consumo
An integrative
guide to consumer
neuroscience
Sven Braeutigam
y Peter Kenning.
Oxford University
Press; 2022
L
a neurociencia del mercado, que en-
tiende del comportamiento social del
individuo en las relaciones comerciales
diarias, constituye una disciplina de creación
reciente y en constante progreso. Nacida hace
un decenio y medio, en ella convergen psico-
logía, neurociencia e investigación del merca-
do. En esta primera sistematización académi-
ca, los autores aportan un bagaje profesional
complementario. Sven Braeutigam, de recono-
cido prestigio en el campo de la magnetoen-
cefalografía aplicada al neuromarketing, ha
venido investigando en las bases neurales de
la percepción del rostro y el procesamiento
contextual del lenguaje. De los aspectos genui-
namente económicos se ocupa Peter Kenning,
catedrático de la Universidad de Düsseldorf,
que ha dejado su huella en las relaciones entre
clientes y consumidores, y la conexión entre in-
formación y mercadotecnia.
An integrative guide to consumer neuros-
cience ahonda en los fundamentos y cubre un
amplio espectro de conceptos de la disciplina,
lo que lo convierte en un auxiliar extraordina-
rio para quien quiera adentrarse en la materia.
Son temas que van conformado la neurocien-
cia en toda su amplitud: procesos y compor-
tamientos cognitivos, el cerebro humano, con-
ceptos matemáticos (probabilidad, integración,
diferenciación) y técnicas neurocioentíficas.
Distingue lo individual, lo social y lo comercial
MENTE Y CEREBRO
en neurociencia a través del prisma de la dife-
rencia de género, maduración y ética. El libro
se divide en tres partes. Se introducen en la pri-
mera las nociones biológicas, neurofisiológicas,
cognitivas y conductuales que se irán manejan-
do y desarrollando. Siguen otros tres capítulos,
la segunda parte, donde se abordan los aspec-
tos matemáticos, físicos, técnicos y analíticos.
La parte tercera se extiende en dominios apli-
cados, campos de investigación emergentes y
ética de la neurociencia del consumidor.
Cuando hay que abarcar tanto, importa es-
tablecer los pilares básicos que nos delimiten
la disciplina. Por ejemplo, la anatomía. El cere-
bro es la estructura central del sistema nervio-
so humano, que controla un amplio espectro
de actividades y funciones, tales como el mo-
vimiento, la percepción sensorial, la regulación
autónoma y hormonal, el lenguaje, la emoción,
el razonamiento y la cognición. El control es un
proceso dinámico. El sistema nervioso huma-
no consta de dos partes principales, el sistema
nervioso periférico y el sistema nervioso cen-
tral. Comprende el primero nervios y células
de sostén que se ramifican por el cuerpo y se
comunican con el sistema nervioso central. El
sistema nervioso periférico consta de 12 pares
de nervios craneales que emergen directamen-
te de estructuras cerebrales y no de segmentos
del cordón espinal. De esos nervios craneales,
hay tres (olfativo, óptico y trigémino) que se
alojan en el interior craneal y, desde una pers-
pectiva estructural, han de considerarse parte
del sistema nervioso central. Una parte impor-
tante del sistema nervioso periférico lo confor-
ma el sistema nervioso autónomo, que opera al
margen de la consciencia, y regula, entre otras
actividades, la frecuencia cardíaca y respirato-
ria, la respuesta pupilar y la excitación sexual.
El sistema nervioso autónomo regula el com-
portamiento simpático y parasimpático.
Fruto del maridaje interdisciplinar de la
neurología y la economía, la neuroeconomía
85 MAYO/JUNIO 2022
busca una teoría unificada de la conduc-
ta humana basada en la biología. Se trata
de valerse de los conceptos y métodos de la
neurociencia para conocer mejor el compor-
tamiento del consumidor. Si la introducción
de las técnicas de formación de imágenes
añadía una complejidad adicional, los pro-
cesos de análisis del cerebro facilitaban una
mejor comprensión de los mecanismos sub-
yacentes a nuestro comportamiento y su ex-
presión en un contexto económico.
La emergencia
de la neurociencia
del consumidor
se encuentra
relacionada con
el desarrollo
de la ciencia
económica y,
especialmente, con
la mercadotecnia
El consumo de bienes y servicios constituye
uno de los motores de las sociedades indus-
triales, que condicionan la estructura global,
la riqueza y el funcionamiento de una nación.
En los últimos años, la investigación académi-
ca se ha venido centrando en la interfaz entre
neurociencias, psicología y economía. Resulta-
do de esa empresa se han descubierto o crea-
do nuevas áreas de investigación que se han
especializado: neurofinanzas, neurociencia del
consumo, neurociencia de la decisión, neuro-
economía y neuromarketing. (En términos
generales, la neurociencia del consumo puede
considerarse una subdisciplina de la neuroeco-
nomía.) El objetivo común de esa investigación
es integrar los hallazgos, conocimientos, mé-
todos, conceptos y teorías neurocientíficos en
la interpretación de los procesos económicos.
MENTE Y CEREBRO
No era inverosímil que una progresiva com-
prensión de la biología subyacente a la conduc-
ta humana arrojara una potente luz sobre el
comportamiento del comprador y consumidor.
En particular se sospechaba que los procesos
neurales y determinadas estructuras cerebrales
desempeñaban una función importante.
La emergencia de la neurociencia del con-
sumidor se encuentra estrechamente relacio-
nada con el desarrollo de la ciencia económica
y, especialmente, con la mercadotecnia. A co-
mienzos del siglo xix, los economistas recono-
cieron que los modelos de poder de compra
predominantes no explicaban por sí solos el
comportamiento del consumidor. Había que
incorporar modelos y constructos psicológi-
cos complementarios y descifrar la interacción
compleja de variables económicas (precios) y
variables psicológicas (imagen de la empresa).
En un principio, la investigación sobre el mer-
cado se centró en las teorías económicas que
atendían a las políticas de distribución. Fue un
tiempo en que se explicaba el comportamiento
observable de proveedores y clientes con ayu-
da de los principios del conductismo. Con la
inclusión de los reflejos condicionados de Ivan
Pavlov, los expertos en conducta se espejaron
en las ciencias naturales.
La tesis conductista remonta su origen a
John Locke, para quien la mente humana es
una pizarra en blanco al nacer y se va escri-
biendo con experiencias personales a par-
tir de la percepción de los sentidos. Toda la
conducta humana, afirmaba B. F. Skinner,
máximo epígono de ese movimiento, podía
explicarse como reacción a los estímulos del
mundo exterior. Nos comportamos de una
manera pasiva ante el entorno. Podemos re-
gular la conducta con premios y castigos. El
conductismo explicaba la coherencia entre
entorno (estímulo) y la conducta observable
(respuesta), con la ayuda de unos experimen-
tos claramente definidos. El organismo era
una caja negra, pues no resultaba posible
observar directamente los procesos internos
psicológicos o fisiológicos. Un concepto im-
portante de la investigación económica fue
la idea de que las personas se comportan
siempre de forma racional. En ese postula-
do se basa la tesis del Homo oeconomicus,
hoy rechazada. A medida que la atención fue
orientándose hacia el mercado, su gestión se
convirtió en idea motriz.
86 MAYO/JUNIO 2022
 A finales de los sesenta del siglo pasado,
aparecieron los primeros manuales sobre la
conducta del consumidor, que empezaron a dis-
tinguir entre modelos de conducta del consumi-
dor parciales y modelos totales. Los parciales se
concentran solo en los factores psicológicos que
condicionan el proceso de toma de decisiones.
Los modelos totales que explican la integridad
de procesos no observables que se desarrollan
en el consumidor. Un modelo total que vale la
pena retener es el presentado en 1969 por John
A. Howard y Jagdish N. Sheth que explica las
decisiones controladas, cognitivas, en una si-
tuación de compra. El modelo opera con tres
grupos de variables: inputs observables (S), va-
riables output (R) y constructos hipotéticos no
observables (I) que reflejan el estado interno
del comprador. Los constructos hipotéticos se
dividen en constructos perceptuales que están
involucrados en el procesamiento de la infor-
mación, y constructos de aprendizaje, que están
asociados con la formación de los conceptos. En
los años setenta del pasado siglo, se introdujo la
electroencefalografía.
Pero hubo que esperar a comienzos del mile-
nio siguiente para la realización de los primeros
ensayos en neuroeconomía. En 2003, Alan San-
fey abordó los mecanismos neurales subyacen-
tes a las decisiones tomadas en un juego relacio-
nado con la compartición de dinero entre dos
contendientes. Se reveló, asimismo, la importan-
cia de la formación de imágenes por resonancia
magnética nuclear para descubrir los procesos
capitales en la toma de decisiones y la activa-
ción de determinadas regiones del cerebro. Del
estudio se desprendía también la capacidad de
integración de diversos procesos en una misma
decisión. Para tomar una decisión adecuada se
requiere almacenamiento y recuperación de in-
formación. Memoria y aprendizaje son factores
decisivos en neurociencia del consumo.
MENTE Y CEREBRO
¿Hay aspectos de la neurociencia del consu-
midor relacionados con el género? Nada tan ob-
vio y omnipresente como las diferencias entre
hombres y mujeres. Ahora bien, dependiendo
del contexto y de la situación, tales diferencias
podrían ser sutiles. El sexo biológico constituye
el factor crítico que determina las diferencias;
masculinidad y feminidad se definen en térmi-
nos de cromosomas (X-Y), gónadas (o glándu-
las de la reproducción) y genitales. La tríada,
conocida por factores 3G, es consistente en el
99 por ciento de los humanos, es decir, se es va-
rón o mujer en todos los niveles. Otros factores
(étnicos, sociales, culturales y psicológicos) son
críticos también.
Desde una óptica neuroquímica podríamos
detallar algunas diferencias particulares lla-
mativas entre varones y mujeres. Por ejem-
plo, las catecolaminas, neurotransmisores y
hormonas que están implicadas en el control
de la reproducción y comportamiento sexual,
la respiración y las respuestas al estrés; las
mujeres dependen más que los varones de de-
terminadas catecolaminas para la formación
de memoria a largo plazo. Otro ejemplo es la
serotonina, neurotransmisor que modula el
estado de ánimo, la agresión, la percepción,
la recompensa y la atención; ampliamente
difundida, su disponibilidad es mayor en las
mujeres que en los varones. También se cita
el neuropéptido vasopresina, que interviene
en el aprendizaje y la memoria, el compor-
tamiento motor y los afectos. Y a modo de sín-
tesis global, pudiera decirse que, en promedio,
la morfología cerebral converge hacia la co-
nectividad entre percepción y acción coordi-
nada en los varones, en tanto que privilegia la
comunicación entre procesamiento analítico e
intuitivo en las mujeres. Y ello se refleja en la
conducta del consumidor.
Luis Alonso
87 MAYO/JUNIO 2022
 LIBROS
MÁS ALLÁ DEL SESGO, EL RUIDO
Una revisión de la arbitrariedad humana
Ruido. Un fallo
en el juicio humano
Daniel Kahneman,
Olivier Sibony
y Cass R. Sunstein
Debate, 2021
A
puntaba Kate Crawford, en su libro Atlas
of AI, que nos asusta la irrupción de
las computadoras, de sus algoritmos y
de la aún mal definida «inteligencia artificial»
en cada vez más facetas de nuestra existencia.
Nos preocupa, con razón, el impacto que pue-
den tener los sesgos de las máquinas en los diag-
nósticos médicos, en la educación, en la seguri-
dad, en los veredictos judiciales o en el mundo
laboral. Son algunos ejemplos en los que ya se
han descubierto sesgos, derivados en buena
medida de los propios sesgos humanos, incrus-
tados estos en las bases de datos con las que
se entrena a los algoritmos [véase «Los sesgos
de los algoritmos», por Ricardo Baeza-Yates;
Investigación y ciencia, octubre de 2021]. El
racismo, el sexismo, el clasismo o la xenofobia
de la máquina son caleidoscópicos reflejos del
imperfecto juicio humano.
El acto de juzgar, evaluar o emitir un dictamen
es difícil tanto en el derecho como en la medicina,
la enseñanza, el peritaje o la selección de personal.
¿Somos mejores que las máquinas cuando existen
variaciones notables entre evaluadores de un mis-
mo caso o, peor aún, en nuestras propias valora-
ciones, según nuestro estado de ánimo? ¿Puede un
humano ser justo al evaluar si su decisión cambia
dependiendo de la hora del día, de si ha ganado
su equipo, o de si ha comido o dormido bien la
noche anterior? ¿Cómo explicar esta dispersión en
los juicios humanos? Se trata del ruido.
MENTE Y CEREBRO
El ruido nos debería importar al menos lo
mismo que el sesgo. No obstante, el estudio
del ruido ha recibido mucha menos atención
que el sesgo en la literatura. Daniel Kahne-
man, Olivier Sibony y Cass R. Sunstein nos
alertan en Ruido de su omnipresencia en la
toma de decisiones. El subtítulo que han esco-
gido para la obra no podía ser más esclarece-
dor: Un fallo en el juicio humano. Los autores
sentencian casi nada más empezar: «Donde-
quiera que haya juicio, hay ruido (y más del
que se piensa)».
Optan los autores por un inicio con ejem-
plos definitorios, divulgativos, de qué se en-
tiende por juicio, sesgo y ruido. Comparan así
el sesgo con lo que le sucedería a un buen tira-
dor si tuviera la mirilla desviada, tras disparar
a una diana: los disparos errarían el blanco,
pero quedarían todos ellos agrupados. Siguien-
do la metáfora, el ruido sembraría la diana de
agujeros, de forma más aleatoria, sin seguir un
patrón claro.
El volumen, de casi quinientas páginas, está
bien estructurado, documentado y editado, con
un completo índice alfabético y tres breves
apéndices técnicos, bastante útiles: para realizar
auditorías del ruido en organizaciones, apoyar
en la toma de decisiones o corregir prediccio-
nes, por ejemplo en las estimaciones presupues-
tarias de proyectos. Sin negar el esfuerzo de
coordinación que habrá supuesto, se nota que
la obra está escrita a seis manos; el resultado
final, como quizá los autores reconocerían, po-
see los sesgos propios de cada uno de ellos hacia
la economía, la psicología laboral o el derecho.
¿O deberíamos hablar de ruido, dada la super-
posición final de tópicos? Disfrutarán más del
libro los especialistas de estos ámbitos, pese a
que los ejemplos escogidos puedan extrapolarse
fácilmente a otros campos.
Puede que el estilo llano de Ruido se quede
corto para los lectores con un cierto bagaje en
estadística. Tampoco asoma por ningún lado
88 MAYO/JUNIO 2022
mención alguna a la teoría del caos ni a los
modelos de redes neuronales, por mentar algu-
nos temas que lectores más avezados podrían
echar de menos. Kahneman, Sibony y Sunstein
han pretendido llegar a un público amplio. Evi-
tan tecnicismos y no se meten en berenjenales
teóricos, como sería entrar en la irrupción de
las teorías de sistemas complejos en psicología,
una fructífera línea de investigación, en la cres-
ta de la ola de la ciencia cognitiva.
Sin embargo, lejos de triunfalismos, se res-
pira un aire de realismo en la obra, poco ha-
bitual en buena parte de la ensayística con-
temporánea norteamericana, dada al efectismo
mediático del titular y al take home message.
No han podido evitar el sumario al final de
cada capítulo, con una selección de frases car-
ne de diapositiva (efectivas para docentes ávi-
dos de presentar el libro de forma rápida en
sus aulas), pero a ese reduccionismo se contra-
pone la cautela que predomina en el discurso,
la argumentación y los datos expuestos que, sin
duda, requieren de relecturas sosegadas. Ruido
no puede dejar indiferente a nadie que efectúe
valoraciones y juicios en su profesión.
Los autores plantean algunas formas gene-
rales de reducción del ruido en los sistemas de
evaluación, como son la introducción de normas
claras o fomentar la participación de más de un
experto. Pero la reducción del ruido puede tener
un coste elevado respecto a sus beneficios po-
tenciales, como muestra el uso de algoritmos:
aunque estos puedan resultar atractivos para
eliminar el ruido, generan sesgos y pueden dis-
criminar a grupos desfavorecidos, mujeres o et-
nias concretas. Es algo de lo que ya avisó Cathy
O’Neil en Armas de destrucción matemática, un
ensayo que profundizaba más en las consecuen-
cias sociales del uso masivo de los macrodatos
(big data) y la inteligencia artificial.
Por eso, en Ruido se aboga por la optimi-
zación. Se nota que hay economistas detrás
muy duchos en realizar balances de coste-be-
neficio. Más allá de una fe ciega en los algo-
ritmos, hay que exigir transparencia a los
modelos utilizados en ellos, conocer con qué
bases de datos se entrenan y enfocar su uso
como ayuda a la toma de decisiones, siempre
bajo la supervisión (y responsabilidad) de ex-
MENTE Y CEREBRO
pertos, nunca como sustitutivos del humano
[véase «Es hora de exigir explicaciones a la
inteligencia artificial», por Sara Lumbreras;
Investigación y Ciencia, noviembre de 2021].
Pero abandonemos por un momento a las
máquinas y volvamos a los humanos. En Ruido
se cuestiona la apariencia justa de algunas re-
glas socialmente aceptadas, reductoras del rui-
do. Por ejemplo, para el acceso universitario,
se establece una nota de corte, resultado de las
ponderaciones de las notas de bachillerato y de
las pruebas de acceso a la universidad. Parece
una norma sencilla y efectiva. No hay quejas:
quien más estudia tendrá mejores notas y me-
recerá la plaza. Meritocracia. Ahora bien, las
calificaciones dependen del entorno familiar.
Los ricos siempre pueden pagar unas clases
de refuerzo para ayudar a sus hijos, mientras
quizás otro alumno debió ponerse a trabajar
para pagarse la carrera, pudiendo dedicar me-
nos horas al estudio. Las estadísticas sobre la
procedencia social del alumnado universitario
no dejan lugar a dudas. Pero ante la abigarrada
casuística y el planteamiento de valorar para el
acceso universitario otros aspectos que influ-
yen en el rendimiento académico (ingresos de
los padres, situación laboral, etcétera), la socie-
dad se rinde a soluciones simples y fáciles de
entender. Aunque generen sesgos. También es
verdad que es más fácil buscar la trampa en sis-
temas complejos de reglas, si bien para muchos
las reglas actuales ya son una trampa. Ruido
desnuda una realidad legal llena de fallos.
Mejorar el juicio humano pasa por (re)co-
nocer los propios sesgos, pero también nuestro
ruido. Implica saber ayudarnos de las máqui-
nas cuando realizan tareas mejor que nosotros,
pero, por dignidad, subrayan los autores, un
humano debe dar la cara ante decisiones que
afectan a la vida de sus congéneres
Ruido representa un antes y un después
en el enfoque psicológico del fenómeno de la
evaluación. Aumentarán los experimentos y los
artículos sobre la cuestión en los próximos años.
Aunque este juicio premonitorio, por mi parte,
quizá sea precipitado, erróneo, ruidoso. Tengo
hambre y puedo oler la cena.
Antoni Hernández-Fernández
Universidad Politécnica de Cataluña
89 MAYO/JUNIO 2022
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MENTE Y CEREBRO 90 MAYO/JUNIO 2022