Revista de psicología y neurociencias

N.º 102 - 2020

Mayo / Junio 2020 · N.º 102 · 6,90 € · menteycerebro.es

Mente&Cerebro
La fuerza
de la
respiración
consciente
Beneficios para
el cerebro y la psique

COVID-19
Diseño del
­comportamiento
para frenar la
pandemia
Mente&Cerebro

Paraplejia Prematuros Método científico

Avances para restablecer La eficacia El problema de la
las funciones perdidas del método canguro significación estadística
 NUESTRAS PUBLICACIONES

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA MENTE Y CEREBRO

Desde 1976, divulga el desarrollo de la
ciencia y la técnica con la colaboración
de los mejores expertos internacionales
Revista mensual
Formatos: papel y digital
Desde 2002, divulga los avances
más sólidos en el dominio
de la psicología y las neurociencias
Revista bimestral
Formatos: papel y digital

Consulta promociones, suscripciones,

packs y otros productos en

investigacionyciencia.es/catalogo
MONOGRÁFICOS

TEMAS de IyC CUADERNOS de MyC

Monografías sobre los temas clave Monografías sobre los grandes temas
que guían el desarrollo de la ciencia de la psicología y las neurociencias
Revista trimestral Revista cuatrimestral
Formatos: papel y digital Formatos: papel y digital

ESPECIAL
Recopilaciones de nuestros
mejores artículos (en PDF)
sobre temas de actualidad
Formato: digital
 EN ESTE NÚMERO

Prematuros

10  El método canguro

Ante la falta de incubadoras, el médico Edgar Rey Sanabria, del
Instituto Materno Infantil de Bogotá, tomó una medida contundente:
colocó a los neonatos prematuros sobre el pecho desnudo de su madre
durante todo el día. Por Lena Corner

Entrevista

18  «En neonatología ­volvemos a lo natural»

Ana Riverola, consultora sénior de neonatología del Hospital Sant
Joan de Déu, en Barcelona, explica que el Método Madre Canguro
10 aporta beneficios tanto al niño como a los padres. Por Yvonne Buchholz

Psicología social

22  El comportamiento, una bala

contra la COVID-19
Las estrategias que proponen las ciencias del comportamiento están
desempeñando un papel crucial en el control de la pandemia del nuevo
coronavirus. Por Manuel Armayones

Paraplejia

22
58  Volver a andar tras una lesión medular
Interfaces cerebro-computadora, células madre o medicamentos
novedosos podrían ayudar a que las personas que han sufrido una lesión
medular recuperen las funciones motoras perdidas. Por Sonja Klein

SERIE: Nuevos métodos de la neurociencia (V)

64  Iluminación del ­espacio extracelular

El método SUSHI permite obtener imágenes con alta resolución
del espacio extracelular en el tejido cerebral vivo, lo que deja ver las
células cerebrales y sus interacciones. Por Valentin Nägerl

Estadística

58
72  Abandonar la significación estadística
Más de 800 expertos solicitan que se deje de diferenciar las
hipótesis científicas en categorías ­dicotómicas a partir del valor p.
Por Valentin Amrhein, Sander Greenland y Blake McShane

Syllabus: Psicología

78  Psicología de la ingeniería

¿Cómo tienen que estar diseñados los dispositivos tecnológicos
para que los entendamos fácilmente y nos divierta emplearlos?
Por Manfred Thüring y Stefan Brandenburg

Retrospectiva: Psiquiatría

88  El error de la lobotomía

A mediados del siglo xx, los médicos sometieron a miles
64 de personas a una intervención cerebral agresiva que se saldó con
numerosas víctimas. Por Christian Wolf

MENTE Y CEREBRO 2 N.O 102 - 2020

 Encefaloscopio  4
Cerebro prehistórico / Personas
transgénero / Moral infantil /
­Terapia grupal / Imagen atractiva
/ Soñar menos / Antidepresivos
y empatía / Efectos de la
­meditación/ Hermanos mayores
Avances  30
COVID-19: Insomnio, depresión
y ansiedad en el personal
sanitario. Por Yvonne Buchholz
Nacimiento de un circuito motor
en vivo y en directo. Por Kristen
P. D’Elia y David Schoppik
Riesgo de depresión crónica
en la vejez. Por Alejandro
de la Torre Luque
Caso clínico 52
La mujer que no sabía respirar.
Por Thomas Similowski
Preguntas con respuesta 56
¿Por qué los olores nos
despiertan recuerdos vívidos?
Por Christina Bermeitinger
y Ryan Hackländer
GETTY IMAGES / ALEXANDERFORD / ISTOCK

Ilusiones84
Franjas ­distorsionadas.
Por Stephen L. Macknik
y Susana Martinez-Conde
Libros  93
Los yerros del cerebro.
Por Luis Alonso
El cerebro desde la percepción.
Respiración para el cerebro y la psique Por Luis Alonso

Neurociencia

38  Respirar de forma consciente,

pensar con claridad
El modo en que respiramos ejerce efectos sorprendentes sobre el
funcionamiento de nuestro cerebro. Ello podría explicar por qué el yoga
y la meditación ayudan a que nos concentremos. Por Detlef H. Heck

Entrevista

46  «Aprender a respirar mejor

es aprender a vivir mejor»
Guillaume Néry, doble campeón del mundo en apnea, se sumerge a más
de 100 metros de profundidad sin respirar. Las técnicas que utiliza para
ello le sirven también para su día a día. Por Guillaume Jacquemont IMAGEN DE PORTADA:
GETTYIMAGES / SIMARIK

MENTE Y CEREBRO 3 N.O 102 - 2020

 ENCEFALOSC OPIO
Neurociencia
Cómo un cerebro humano
ha perdurado durante milenios
H
ace 2600 años, un hombre de la Edad de
Hierro y de unos 30 años sufrió un duro des­
tino: primero, lo ahorcaron; a continuación, le
cortaron la cabeza. En 2008, un grupo de arqueólogos
británicos halló el craneo durante unas excavaciones
en Heslington, cerca de York. Descubrieron que esos
restos entrañaban un sensacional hallazgo para la
humanidad, pues se trataba de uno de los cerebros
mejor conservados de la prehistoria europea: no solo
se podían reconocer en él los giros y surcos cerebrales,
sino que también podían diferenciarse la sustancia
gris y la blanca. Pero continuaba siendo un misterio
cómo ese tejido cerebral había podido desafiar al paso
del tiempo. A diferencia de otros hallazgos similares,
en este caso podía descartarse un ritual o momifica­
ción favorecida por un terreno pantanoso.
En fecha reciente, los investigadores han desvelado
algunos secretos del «cerebro de Heslington». El grupo
liderado por Axel Petzold, del Colegio Universitario de
Londres, ha descubierto que dos proteínas que dan es­
tructura y fuerza a los axones de las células nerviosas y
de la glía, y que forman los llamados filamentos inter­
medios, se encuentran agregados en este cerebro pre­
histórico. Como resultado, la superficie de las molécu­
MENTE Y CEREBRO
El «cerebro de Heslington» ha permanecido
intacto durante 2600 años, al parecer, gra-
cias a unos agregados de proteínas.
AXEL PETZOLD, COLEGIO UNIVERSITARIO DE LONDRES
las se reduce, de modo que son menos vulnerables a los
ataques exteriores y, por tanto, más estables.
Este tipo de agregados se observan en el tejido cere­
bral de pacientes con enfermedades neurodegenerati­
vas. Sin embargo, los científicos han descartado la po­
sibilidad de que el cerebro de Heslington presente un
trastorno de ese tipo, puesto que no han encontrado
indicios de ello. Sí se muestran convencidos, en cam­
bio, de que una sustancia desconocida, posiblemente
ácida, impidió que el tejido cerebral se descompusiera
después de la muerte. Durante los tres meses posterio­
res a la ejecución, la sustancia debió penetrar en el teji­
do a través de la tierra húmeda. De momento, no se
sabe de qué sustancia se trata.
Se necesita investigar más para resolver el misterio
sobre la conservación de este tejido cerebral ancestral.
Aun así, el estudio de Petzold y su equipo revela infor­
mación de peso, no solo para la arqueología, sino
también para la medicina. Entre otras cosas, podría
ayudar a descubrir en qué se diferencian los agrega­
dos que han evitado la descomposición del cerebro de
Heslington durante milenios de los agregados protéi­
cos que afectan al cerebro en la demencia.
Journal of the Royal Society Interface, 10.1098/rsif.2019.0775, 2020
4 N.O 102 - 2020
 + ACTUALIDAD CIENTÍFICA TODOS LOS DÍAS EN WWW.INVESTIGACIONYCIENCIA.ES

Sexualidad
La «terapia» de reorientación sexual tiene efectos nefastos

L
as personas transgénero no se identifican con padecían un mayor «estrés emocional» que los partici­
su sexo biológico. Por ello, en muchos países del pantes que no habían experimentado nada similar.
mundo son discriminadas por motivos religio­ Los métodos de esa naturaleza agudizan la estig­
sos, entre otros, y se realizan repetidos intentos por matización y merman la autoestima, y, por tanto, no
apartarlas de su transexualidad. Una extensa encues­ son recomendables en ningún caso, afirman los inves­
ta llevada a cabo en Estados Unidos ha puesto de tigadores. Advierten, además, que otras muchas for­
manifiesto lo perjudiciales que pueden resultar dichas mas de discriminación causan sufrimiento emocional
prácticas. en los transexuales.
Jack Turban y su equipo del Hospital General de
JAMA Psychiatry, 10.1001/jamapsychiatry.2019.2285, 2019
Massachusetts evaluaron una encuesta con más de
25.000 personas transgénero. Tan solo dos tercios
de los encuestados habían hablado alguna vez de su
transexualidad con un psicólogo, terapeuta o mentor
espiritual; no obstante, una quinta parte de ellos afir­
maba que personas cercanas habían querido animar­

GETT Y IMAGES / MARINA KHROMOVA / ISTOCK

les a que se identificaran con su sexo biológico.
Las denominadas «terapias de reorientación s­ exual»
tenían consecuencias devastadoras a largo plazo:
quien había vivido esa experiencia más adelante pre­
sentaba más probabilidades de cometer un intento de
suicidio. El mismo año del estudio de Turbans,
aumentó el índice de tentativas de suicidio entre los
afectados. Asimismo, en el momento de la encuesta

Desarrollo infantil
Los niños menores de siete años aplican el principio
de «ojo por ojo», pero no devuelven un favor

L
os niños preescolares aplican el principio «lo
mismo que tú me hagas, te lo haré yo a ti», mas
esa reciprocidad directa se desarrolla de forma
unilateral. Así, desde bien temprano, los niños pagan
con la misma moneda si se creen víctimas de una
injusticia, pero no devuelven un favor cuando se ven
beneficiados.
En un estudio llevado a cabo por la psicóloga del
desarrollo Nadia Chernyak y su equipo de la Universi­
dad de California en Irvine, niños de cuatro a ocho
años jugaron en el ordenador con avatares virtuales,
que supuestamente eran otros niños. Primero, los ava­
tares o ayudaban a los participantes o les robaban. En
la siguiente fase del juego, los participantes podían
darles o, en su caso, quitarles algo a los bienhechores
o malhechores. «Los más pequeños se mostraron dis­
puestos a corregir una injusticia de la que hubiesen te­
nido noticia, y a menudo sobrerreaccionaban frente a
los malhechores», apuntan las científicas. Por el con­
trario y contra todo pronóstico, no les devolvían el fa­
vor a sus protectores, aunque fueran capaces de actuar
de forma recíproca con sus congéneres, según se cons­
tató en las reacciones vengativas.
«Hasta los siete años de edad, los niños no se perca­
tan de que tienen que devolver un favor», concluyen las
psicólogas. En general, los más pequeños se comportan
de manera altruista, pero no necesariamente con los
bienhechores. Del mismo modo, tampoco esperan
­ningún acto de agradecimiento directo. En resumen,
aunque con tan solo tres años y medio los niños ya co­
nocen la norma de la reciprocidad positiva, no la rela­
cionan con ellos mismos.
Psychological Science, 10.1177/0956797619854975, 2019

MENTE Y CEREBRO 5 N.O 102 - 2020

Psicoterapia
Cuanta más homogeneidad existe entre los pacientes,
mejores resultados ofrece la terapia grupal

P
ara que una terapia grupal
funcione, los participantes
deben establecer una buena
relación entre sí, pero ¿de qué de­
pende que reine el buen ambiente
en la sesión? Según se ha constata­
do, el parecido entre los miembros
del grupo desempeña un papel
esencial.
Tegan Cruwys y otros investi­

GETT Y IMAGES / MORSA IMAGES / ISTCOK

gadores de la Universidad Nacio­
nal Australiana dirigieron dos es­
tudios longitudinales con más de
cien voluntarios cada uno. En uno
de ellos, los participantes, una vez
repartidos en grupos de seis a
doce personas, llevaron a cabo
una terapia cognitiva para tratar
problemas de depresión o de an­ aumentaba su sensación de perte­ grupo cuanto más parecido era su
siedad. En la primera cita les pre­ nencia. peso y perfil psicológico.
guntaron en qué medida encon­ En el segundo estudio, una serie Los autores señalan que desde
traban homogéneo el grupo: de mujeres pasaron a formar parte hace tiempo se investiga cómo influ­
cuanto mayor era la sensación de de una terapia grupal para la pre­ ye la identificación con el grupo en el
similitud de los participantes, más vención de los trastornos de la con­ éxito de las terapias, pero práctica­
se identificaban con el grupo al fi­ ducta alimentaria, puesto que mos­ mente no se ha estudiado el modo
nal de la terapia (ocho sesiones traban una gran preocupación por en el que surge dicha identificación.
después). Si el diagnóstico de los su imagen. En este caso, las partici­ Psychotherapy Research,
participantes era similar, también pantes se identificaban más con el 10.1080/10503307.2019.1587193, 2019

Psicología social
¿Parecemos más atractivos si estamos en grupo?

H
ace unos años, los psicólogos describieron el
«efecto animadora»: cuando una persona se
encuentra rodeada por un grupo de congéne­
res de su mismo sexo es percibida como más atractiva
por quienes la observan. Sin embargo, dos psicólogas
de la Universidad Nova Sureste de Florida han anali­
zado el fenómeno bajo distintas condiciones. Según
cían solos en la fotografía; otras, junto con personas
de su mismo sexo, igual o menos agraciadas que ellos.
Al observar las fotos, los voluntarios debían determi­
nar lo atractivo que resultaba para el sexo contrario el
participante retratado y qué probabilidades tendría de
empezar una relación.
Las imágenes de mujeres provocaron el esperado
GETT Y IMAGES / MORSA IMAGES / ISTCOK

han descubierto, una fotografía de grupo no siempre
resulta ventajosa para todas las personas.
Jackie McDowell y Valerie Starratt, autoras de la in­
vestigación, mostraron a 60 estudiantes imágenes de
18 mujeres y otros tantos hombres que, en un estudio
previo, habían sido clasificados como «muy atracti­
vos», «normales» o «poco atractivos». A veces, apare­
«efecto animadora», pero solo cuando se hallaban
en compañía de otras féminas con distintos grados de
atractivo. Si eran igual de bellas, el rostro de la mujer
valorada resultaba incluso menos bonito. Por el contra­
rio, como potenciales parejas, las mujeres que salían
en una imagen grupal se consideraban más interesan­
tes, siempre y cuando aparecieran con otras igual de

MENTE Y CEREBRO 6 N.O 102 - 2020

 ENCEFALOSC OPIO

Sueño
Soñamos menos cuando pasamos frío

S
e sabe que es durante la
fase del sueño MOR («mo­
vimiento oculares rápidos»)
cuando soñamos más. En ese pe­
ríodo, el cerebro se encuentra muy
activo, los músculos se contraen

GETT Y IMAGES / ALVAREZ / ISTCOK

y los ojos se mueven de un lado
a otro. También la temperatura
corporal se encuentra un tanto
descontrolada. Al contrario que
en el estado no MOR, el cerebro es
incapaz de mantener equilibrada
la temperatura corporal. Así, sin
una manta, un soñador pasaría
frío enseguida.
¿A qué se debe este fenómeno?
Según la hipótesis de Markus
Schmidt, de la Universidad de Ber­
na, el cerebro «sacrifica» la termo­
rregulación para favorecer los sue­
ños, y guarda la energía que ahorra
para los procesos neuronales im­
portantes de la fase MOR.
Para comprobarlo, los investiga­
dores estudiaron en ratones cómo
el cerebro deja de regular la tempe­
ratura corporal dependiendo de la
temperatura ambiente. En concre­
to, se fijaron en un grupo de neuro­
nas del hipotálamo, área del cere­
bro responsable de esta tarea y de
otras relacionadas con ella.
Comprobaron que esas neuronas
promovían el sueño MOR de los
roedores cuando la temperatura
ambiente era idónea; después, la
termorregulación del organismo
parecía perder importancia. Al pa­
recer, las células de acoplamiento
para la hormona concentradora de
melanina (MCH) eran las respon­
sables de este fenómeno. Cuando
los científicos desactivaban el siste­
ma MCH de los múridos, desapare­
cía la relación entre la temperatura
ambiental y el comportamiento del
sueño; pero cuando volvían a acti­
varlo, el sueño MOR aumentaba si
se incrementaba la temperatura del
entorno, tal y como esperaban.
La fase MOR influye, entre otras
capacidades, en la memoria a largo
plazo. Dicha fase ocupa una cuarta
parte del tiempo que permanece­
mos dormidos. «Los datos indican
que el sueño MOR podría activar
funciones cerebrales importantes,
sobre todo, cuando no tenemos que
usar energía para la termorregula­
ción. De ese modo, el organismo
puede optimizar sus recursos»,
afirma Schmidt.
Current Biology,
10.1016/j.cub.2019.05.009, 2019

atractivas. En los varones no se demostró ningún efecto

potenciador del atractivo, sino una ventaja a la hora de
emprender una relación: si estaban rodeados de varones
con distintos grados de belleza, en los hombres muy
atractivos aumentaban las posibilidades de tener una
aventura amorosa fugaz, mientras que en los que tenían
un aspecto normal se incrementaba la probabilidad de
establecer una relación de pareja duradera.
Los psicólogos sugieren que la percepción general de
una imagen se basa en todos los elementos de una esta­
dística general. De acuerdo con ella, el promedio de
­todos los rostros podría compensar los defectos indivi­
duales, indica una hipótesis sobre el «efecto animado­
ra». Pero, al parecer, no puede servir de «retoque uni­
versal». Si los hallazgos se confirman con muestras
aleatorias más extensas, ello implicará la existencia de
causas diversas e insospechadas del «efecto animadora».
Personality and Individual Differences, 10.1016/j.paid.2019.05.004, 2019

MENTE Y CEREBRO 7 N.O 102 - 2020

 Psicofármacos
¿Los antidepresivos reducen la empatía?

Q uien padece una depresión

suele experimentar las
emociones con menor in­
tensidad. En estudios anteriores se
había demostrado que, al parecer,
los afectados eran «insensibles»
con respecto a los sentimientos de
sus congéneres y demostraban me­
nos empatía ante su sufrimiento.
No obstante, en muchas de esas in­
vestigaciones, los participantes ya
estaban tomando antidepresivos;
GETT Y IMAGES / FIZKES / ISTOCK
por tanto, ¿podrían estos fárma­
cos ser responsables de la falta de
compasión?
Markus Rütgen y otros investi­
gadores de la Universidad de Viena
quisieron profundizar en el asunto.
Examinaron a 29 voluntarios con
depresión grave, tanto antes de un
tratamiento con antidepresivos
como tres meses después. Entre
otros, los participantes vieron ví­
deos de personas a quienes estaban
molestando ruidos fuertes y tenían
el rostro desencajado por ello.
Antes de tomar los medicamen­
tos, los participantes depresivos
sentían tanta empatía como las
personas del grupo de control,
quienes no sufrían ninguna enfer­
medad mental. Sin embargo, tras
tres meses de tratamiento con anti­
depresivos, los primeros percibie­
ron la angustia de otras personas
con una intensidad mucho menor.
Además, cuando veían los vídeos,
las regiones del cerebro asociadas a
la compasión con respecto al dolor
mostraron una menor actividad, lo
que revelaba que esas personas
consideraban las imágenes menos
desagradables. Los efectos eran
más evidentes en los pacientes cuya
depresión ya había mejorado, es
decir, en los que los antidepresivos
habían surtido efecto.
Los investigadores concluyen
que la empatía de la que carecen los
afectados no se debe a la depresión.
Por el contrario, los antidepresivos

no solo atenúan las emociones ne­

gativas, sino que también reducen
el malestar por presenciar congé­
neres en apuros.
Translational Psychiatry,
10.1038/s41398-019-0496-4, 2019

Relajación
El lado oscuro de la meditación

A
lrededor de una cuarta parte de las personas
que meditan con regularidad tienen sensa­
ciones desagradables durante la práctica.
A esta conclusión han llegado Marco Schlosser y
otros científicos del Colegio Universitario de Londres
tras entrevistar a 1000 personas con experiencia en
meditación.
Cerca del 25 por ciento de los participantes afirma­
ron que durante una práctica o poco después de ella ha­
bían tenido «experiencias notablemente molestas» (es­
tados de ansiedad, entre ellas). Los investigadores
hallaron, además, claras diferencias entre los encuesta­
dos: las mujeres y las personas religiosas afirmaban ha­
ber tenido con menor frecuencia vivencias negativas
mientras meditaban; por el contrario, los participantes
con tendencia a rumiar admitían haberlas experimenta­
do más a menudo. Sobre todo, el tipo de meditación in­
fluía en el estado de ánimo: los practicantes de determi­
nadas técnicas zen y de meditación vipassana (técnica
originaria de la India) percibían vivencias negativas con
mayor frecuencia. Las personas que practicaban técni­
cas de atención plena (entre ellas, la reducción del estrés

MENTE Y CEREBRO 8 N.O 102 - 2020

 ENCEFALOSC OPIO

Lenguaje
Los hermanos mayores influyen en las competencias
lingüísticas de los pequeños

L
os niños que tienen hermanos mayores muestran
en pruebas de lenguaje un cociente intelectual
unos tres puntos por debajo al de otros niños de
su misma edad pero sin hermanos mayores. Aunque
una diferencia tan pequeña resulta casi inapreciable,
varias investigadoras quisieron averiguar qué con­
tribuye a ello. Naomi Havron, de la Escuela Normal
Superior de París, y su equipo analizaron los datos de
un estudio a largo plazo que examinaba las influencias
tempranas en el desarrollo infantil. Las desventajas
lingüísticas aparecieron, sobre todo, en los niños que
tenían un hermano mayor.

GETT Y IMAGES / DMBAKER / ISTOCK

Para dicho estudio, entre 2003 y 2006 se seleccio­
naron cerca de 2000 mujeres embarazadas pacientes
de los hospitales universitarios de Poitiers y Nancy.
Dos años después del alumbramiento, las madres
evaluaron la competencia lingüística de sus hijos.
Cuando los niños cumplieron los tres años y a la
edad de entre los cinco y seis años, las psicólogas lle­
varon a cabo pruebas lingüísticas con los niños. De co más pronunciado. Otra explicación sugiere que
los casi 900 que llegaron hasta esa última fase del es­ quizá los hermanos varones mayores desvían más la
tudio, un 42 por ciento tenía un hermano mayor. atención de los padres hacia ellos que la que prestan a
Independientemente de su peso al nacer, el nivel de los pequeños.
formación y los ingresos de los padres, así como del Con todo, los autores recomiendan relativizar estos
número de hermanos menores, los niños con herma­ resultados: «No sabemos si las interacciones entre los
nas mayores desarrollaban, hasta los seis años de edad, niños y sus hermanas o hermanos mayores son dife­
mejores competencias lingüísticas que los que tenían rentes, ni tampoco si los hermanos mayores en general
un hermano mayor. Las autoras creen que las herma­ influyen en el comportamiento de los padres para con
nas ejercen una mejor influencia verbal en los más pe­ los hijos menores».
queños, ya que comparadas con niños de la misma
edad presentan, de promedio, un desarrollo lingüísti­ Psychological Science, 10.1177/0956797619861436, 2019

basada en la atención plena) u otros métodos dirigidos a
cultivar valores (como la auto-amabilidad y la empatía)
se mostraron, en cambio, menos afectados.
Los resultados subrayan y diferencian advertencias
anteriores sobre los efectos perjudiciales de la moda de
meditar. Según los autores, está extendida la idea de que
la meditación, como método de automejora, hace que,
en general, los practicantes se vuelvan más tranquilos y
relajados en una sociedad competitiva. Sin embargo, po­
dría suceder lo contrario con las técnicas centradas en la
atención, que en ocasiones hacen aflorar el estrés y la in­
certidumbre, o bien con los métodos de meditación que
se ocupan, sobre todo, de las experiencias n­ egativas.
No obstante, los investigadores advierten que no se
puede generalizar. Es importante que un profesional
ayude a los practicantes a integrar esas vivencias
correctamente. Indican, asimismo, que no cualquier
tipo de meditación resulta conveniente para todos los
interesados en practicarla.
PLoS One, 10.1371/journal.pone.0216643, 2019
BOLETINES A MEDIDA
Elige los boletines según tus
preferencias temáticas y recibirás
toda la información sobre las revistas,
las noticias y los contenidos web
que más te interesan.
www.investigacionyciencia.es/boletines

MENTE Y CEREBRO 9 N.O 102 - 2020

 MEDICINA

La carencia aguza el ingenio. Ante la falta de incubadoras, el médico

Edgar Rey Sanabria, del Instituto Materno Infantil de Bogotá, tomó
una medida contundente: colocó a los neonatos PREMATUROS sobre el
pecho desnudo de su madre durante todo el día. Consiguió salvarles
mucho más que la vida

El método
canguro
LENA CORNER

C
armela Torres tenía 18 años cuando se
quedó embarazada por primera vez.
Corrían los años ochenta del siglo pasa-
do cuando ella y su por entonces novio
Pablo Hernández se mudaron a Bogotá
en busca de libertad y una vida mejor.
Ambos habían crecido en la región costera colombiana
de Montería. Cuando Carmela explicó a su padre que se
había quedado embarazada sin estar casada, el hombre
entró en cólera y dejó de hablarle.
La joven no se dejó intimidar. Su embarazo cursó sin
problemas hasta que, una tarde de diciembre, empezó a
sentir fuertes contracciones. Pero todavía faltaban dos
meses para salir de cuentas. Llamó a Pablo. Juntos se
L A AU TO R A
Lena Corneres periodista. Colabora con
la organización internacional por los
derechos infantiles Save the Children
apresuraron al Instituto Materno Infantil del Este de
Bogotá. Poco después de llegar al centro, dio a luz de
manera natural a un niño de 1650 gramos de peso.
Antes de que pudiese tomar al pequeño entre sus
brazos, se lo llevaron a la unidad de cuidados intensivos
neonatal. A ella solo le explicaron que ya podía vestirse
e irse a casa. «No pude abrazar al niño ni una sola vez»,
recuerda Carmela. «Me dijeron que podía volver para
verlo. Pero el tiempo que me dejaban estar con él era muy
limitado; solo unas pocas horas al día. Durante la visita
lo podía mirar, pero no tocar.» Al tercer día, cuando
estaba a punto de salir de casa para dirigirse al hospital
a ver a su hijo, sonó el teléfono. «Llamaban del centro
hospitalario para comunicarme que mi hijo había falle-
cido. No me dijeron el motivo ni el diagnóstico. Todavía
no le había puesto ni nombre.»
Carmela estaba traumatizada y corría el riesgo de caer
en una depresión. Sabía que tenía que actuar si quería
recuperarse. Se inscribió en un programa de formación
para profesores y se volcó en sus estudios. «Tenía algo en
lo que concentrarme», explica. «Eso me salvó.»
Pasaron más de cinco años hasta que se sintió prepa-
rada para un nuevo embarazo. Esta vez fue distinto. Se

MENTE Y CEREBRO 10 N.O 102 - 2020

 CORTESÍA DE FUNDACIÓN CANGURO

En el método madre canguro,

la madre amamanta a su hijo
prematuro en contacto piel con
piel. Ello favorece el aumento
de peso y desarrollo del bebé.

MENTE Y CEREBRO 11 N.O 102 - 2020

había casado con Pablo y adaptado a la vida en Bogotá. fácil amamantarlo, pero contaba con mucha ayuda. Al
Incluso su padre volvía a hablarle. Se sentía tan contenta principio, debía acudir cada día al hospital para que me
que algunos meses antes del nacimiento de su hijo dio visitara el médico. También me dieron un número de
una gran fiesta para celebrar su futura maternidad. El día teléfono al que podía llamar siempre que fuera necesario.
de la fiesta empezó a sentir, como la última vez, fuertes Tuvimos que volver un par de veces a la clínica, cuando
contracciones. Sonrió, no dijo ni una palabra, e hizo como se inflamó el cordón umbilical de Julián y para realizar-
si nada pasara. Por la tarde, cuando todos los invitados le fototerapia debido a una ictericia. Entre una cosa y otra,
ya se habían ido, no pudo ocultarlo más. Se lo contó todo lo llevé encima un mes entero veinticuatro horas al día,
a su marido, quien, de inmediato, la llevó al Instituto combinándolo con mi marido. Hasta que alcanzó el peso
Materno Infantil. objetivo de 2500 gramos. El bebé ya no necesitaba esos
«Cuando llegamos, el médico se mostró muy enfada- cuidados. Al fin lo pudimos bañar por primera vez.»
do porque no habíamos ido antes. Dijo que el nacimiento El origen del método madre canguro (MMC) se re-
era inminente», narra Carmela. «Me quedé de piedra. monta a 1978, cuando el pediatra colombiano Edgar Rey
¡No quería otro parto prematuro! Me llevaron a la misma Sanabria comprobó su efecto en el Instituto Materno
unidad en la que nació mi primer hijo. Los recuerdos Infantil de Bogotá. La idea nació de la desesperación. La
afluyeron torrencialmente en mi cabeza. Sentía un inten- clínica materno-infantil atendía a los habitantes con
so estrés.» A la una de la madrugada trajo un niño al menos recursos de la ciudad. Vivían en casas provisio-
mundo. Rápidamente, le puso nombre: Julián. Pesó casi nales e inseguras que se amontonaban al pie de las mon-
tan poco como el primero y, como entonces, se lo lleva- tañas que rodeaban la urbe. Por entonces, se trataba de
ron a la unidad de cuidados intensivos. La historia pare- la unidad neonatal más grande de Colombia: cada año
cía repetirse. asistía más de 30.000 nacimientos. Era tal su saturación
que una misma incubadora se utilizaba para tres bebés
Una pizca de esperanza a la vez. Los contagios eran continuos. El índice de mor-
«Esa larga y aterradora noche tuve miedo de perder de talidad aumentaba, y cada vez más mujeres en una situa-
nuevo a mi bebé», recuerda Carmela. «Pero a la mañana ción de extrema pobreza abandonaban a su bebé, al que
siguiente me visitó una doctora. Me habló del llamado no habían podido tocar en ningún momento.
método madre canguro, mediante el cual yo misma haría Mientras Rey Sanabria buscaba una solución a esa
la función de incubadora y podría llevarme mi niño a dramática situación, un tratado fisiológico sobre cangu-
casa.» ros cayó en sus manos. Según se describía en la obra, los
Ese día le enseñaron cómo debía colocar al niño bajo canguros carecen de pelo cuando nacen y su tamaño se
la ropa y entre sus pechos, de manera que quedaran libres asemeja al de un cacahuete. En otras palabras, son al
las vías respiratorias del pequeño. Ninguna tela debía se- menos tan inmaduros como un humano prematuro. Pero
pararla de su hijo, ya que necesitaba contacto piel con piel en la bolsa de la madre, la cría de canguro, todavía sin
de manera ininterrumpida. Aprendió a darle el pecho, a pelo, regula la temperatura corporal a través del contac-
dormir apoyada sobre cojines y prometió no bañarle bajo to directo con la piel materna. Se agarra fuertemente a
ningún concepto, puesto que ello haría perder al bebé una la mama y permanece en la bolsa hasta que alcanza
valiosa energía. La tarde siguiente, Carmela abandonó el aproximadamente la cuarta parte del peso de la madre.
hospital junto a su hijo, a quien llevaba fuertemente suje- En ese momento, se encuentra preparado para salir al
to al pecho desnudo y cubierto con una manta. mundo.
«Julián era muy pequeño y frágil, pero yo me sentía La información despertó en Rey Sanabria una brillan-
feliz de poder llevármelo, de no tener que dejarlo allí te idea, que decidió poner en práctica de inmediato: en
donde había fallecido mi otro bebé», explica. «No era el hospital, enseñó a varias madres de neonatos prema-

En síntesis:Las ventajas de los «niños canguro»

1 2 3
Con el método ma- El MMC resulta igual o incluso más efec- Según un estudio a largo plazo
dre canguro (MMC), tivo que el cuidado del prematuro con de 2016, una vez cumplidos
los neonatos prema- una incubadora. El método propicia, en- los 20 años, los «niños cangu-
turos o con bajo peso tre otros efectos, una disminución del índice ro» manifiestan un cociente inte-
permanecen en contacto de mortalidad y del riesgo de enfermedad, un lectual más elevado y presentan
piel con piel sobre el pe- aumento en el crecimiento del niño y un ma- menos problemas psicosociales
cho de la madre o del yor desarrollo cognitivo durante los primeros que los neonatos prematuros cui-
padre. años de vida. dados en incubadora.

MENTE Y CEREBRO 12 N.O 102 - 2020

 MEDICINA / PREMATUROS
CORTESÍA DE FUNDACIÓN CANGURO
No solo la madre puede ejercer de «canguro». Ese papel
también está indicado para el padre. Incluso se ha com-
probado que las parejas en las que ambos progenitores
comparten ese método de crianza, la ruptura de la rela-
ción resulta menos frecuente.
turos a portar a su hijo como lo hacían las hembras can­
guro. Junto con su colega Héctor Martínez, explicó a esas
mujeres la importancia de amamantar a sus pequeños.
Tan pronto como el bebé estaba preparado, les daban el
alta. Los resultados fueron notables. Las tasas de morta-
lidad e infección disminuyeron y la sobresaturación en
el centro hospitalario se redujo: la estancia de las madres
disminuía, las incubadoras quedaban libres y menos
madres abandonaban a su bebé.
Buen ambiente en cuidados intensivos
Son las ocho de la mañana y la unidad de MMC del
Hospital Universitario San Ignacio, en el centro de Bo-
MENTE Y CEREBRO 13
gotá, se encuentra a rebosar. Mujeres y, sorprendente-
mente, muchos hombres forman, apiñados, una hilera.
La imagen exhibe un mar de gorros de lana de alegres
colores y ruanas, abrigo con el que los nativos se protegen
del impredecible cambio de calor a lluvia y granizo. Los
presentes están sentados en bancos estrechos situados en
medio de la habitación, y diminutas cabecitas miran
hacia arriba, recostadas firmemente sobre el pecho de
alguien. La atmósfera es cálida y viva. Muy diferente al
entorno estéril que se suele encontrar en una típica uni-
dad de cuidados intensivos neonatal.
Parece que muchos se han preparado para pasar un
largo día. Una mujer extrae de una bolsa sus utensilios
para tejer; otra viene acompañada de toda su familia. Tras
un banco alto y largo, y colocados uno junto a otro, cin-
co pediatras examinan bebé por bebé. Comprueban sus
reacciones y mueven las extremidades de los pequeños
en distintas direcciones. De media, visitan a más de cien
niños al día. Para tratarse de una habitación llena de
recién nacidos, el ambiente es sorprendentemente tran-
quilo. Ninguno llora.
«Normalmente, estas unidades están limitadas a los
familiares y tienen horarios de visita restringidos», co-
menta la pediatra Nathalie Charpak, quien dirige la
unidad. «Pero disponer de una abierta es un factor im-
portante en el método de madre canguro. Los padres se
conocen entre sí y ganan confianza cuando ven que otros
hacen lo mismo con sus hijos. Además, la tasa de infección
es menor en las unidades abiertas. Por ejemplo, los padres
se enterarían si los médicos no se lavasen las manos.»
Talleres de lactancia para primerizas
En un rincón se imparte una clase intensiva de amaman-
tamiento. Eleanora Rodríguez, de 26 años y residente en
el norte de Bogotá, regresaba de su paseo por el parque
cuando, de repente, rompió aguas. En la semana 32 de
gestación dio a luz a sus gemelos: Henry, que pesó 1700
gramos al nacer; y Joaquim, de solo 1450 gramos de peso.
El marido, algo nervioso, no se movió de su lado. Hoy,
Eleanora aprende a masajear con firmeza la cabeza, la
frente, el labio superior y la barbilla de sus bebés para
estimular el movimiento de succión. Sobre todo a Joaquim,
que se duerme a cada momento.
«Es realmente difícil», admite la madre primeriza
mientras se esfuerza para desenredar el tubo de oxígeno
de los bebés. «Maman cada dos horas. Deben engordar
15 gramos por kilo a diario, como harían en el vientre
materno. Mientras esto funcione, sabemos que todo va
bien. Espero que, finalmente, alcancen la cifra mágica de
2500 gramos.»
En una sala contigua, un psicólogo clínico instruye a
un pequeño grupo de madres adolescentes; en su mayo-
ría, parecen inseguras. Una de ellas, vestida con un
pantalón de chándal gris algo sucio y una camiseta de
fútbol, aparenta 12 o 13 años de edad. Su bebé es tan
pequeño que casi da miedo tocarlo, pero ella lo maneja
N.O 102 - 2020
con una despreocupación con la que solo los jóvenes son
capaces de actuar. Todos los niños de esta sala nacieron
antes de la semana 37 o pesaron menos de 2500 gramos.
En 1986, Charpak llegó a Bogotá procedente de Fran-
cia por su amor a un profesor universitario colombiano.
Eso la llevó a aterrizar en el Instituto Materno Infantil,
donde trabajó junto con Rey Sanabria y Martínez. Char-
pak apenas podía creer los éxitos de ese equipo, a pesar
de observarlos con sus propios ojos. En seguida se per-
cató de que se requerían investigaciones rigurosas para
demostrar al mundo que seguían la pista de un hallazgo
importante.
Tres años después, en 1989, llevó a cabo un estudio
con un grupo de neonatos de dos de los hospitales más
pobres de la capital colombiana. Comprobó que el MMC
era seguro. Incluso los bebés prematuros más pequeños
no morían cuando les sacaban de la incubadora. En 1994
efectuó, con el soporte de una organización sin ánimo
de lucro suiza, un estudio amplio en el que se repartie-
ron de manera aleatoria a los recién nacidos prematuros
en dos grupos. En uno de ellos, se trataría a los neona-
tos con el MMC; en el otro, no se aplicaría dicho tra-
tamiento (grupo de control). Constataron que con el
MMC no solo fallecían menos bebés; también aumentaba
la tasa de lactancia. Además, disminuían tanto la estancia
en el hospital como los casos de infección.
En la actualidad, Charpak tiene más de 60 años. Ya
hace 30 que vive en Bogotá. Su trabajo se ha convertido
en su vida. Combina la actividad clínica con la dirección
de la ONG Fundación Canguro, que investiga y fomenta
el método que le da nombre.
Según se ha hallado, un «niño canguro» desarrolla una relación más estable con sus padres que los bebés
­prematuros que reciben un tratamiento convencional.
MENTE Y CEREBRO 14
Mucho más que sobrevivir
Los trabajadores y la responsable de la fundación irradian
energía. Les impulsa una confianza inquebrantable en el
MMC. Es difícil no dejarse contagiar por su entusiasmo.
Además, existen más de 1600 estudios que demuestran
que esta técnica va más allá de conseguir el aumento de
peso del bebé prematuro; los beneficios son múltiples.
Según se ha comprobado, un «niño canguro» desarro-
lla una relación más estable con sus padres que los
prematuros que reciben un tratamiento convencional.
También la frecuencia cardíaca y la respiratoria se esta-
bilizan antes. El bebé consigue autorregularse, se mues-
tra más tranquilo y duerme mejor. Incluso menos madres
padecen depresión posparto. Pero lo más destacable es
que estos niños presentan un mayor desarrollo cogniti-
vo a la edad de 12 meses que los neonatos prematuros
no tratados.
«Naturalmente, con el método canguro no solo se
intenta salvar la vida del bebé», remarca Charpak. «Tam-
bién se trabaja para que pueda desarrollarse bien y tenga
la mejor calidad de vida posible. Llevo toda la vida lu-
chando para demostrar que este método no tiene que ver
con el consuelo, los masajes o un programa de mimos.
Su ejecución no resulta fácil. Durante el primer año de
vida, cada seis semanas se efectúa un examen del bebé.
Pero las ventajas son enormes.»
En gran parte, gracias a la tenacidad de Charpak con el
Ministerio de Salud, se ha establecido el MMC en la legis-
lación colombiana. Todas las mujeres que han dado a luz
a un bebé prematuro o con bajo peso son remitidas a
un centro de MMC.
CORTESÍA DE FUNDACIÓN CANGURO
N.O 102 - 2020
 MEDICINA / PREMATUROS
CORTESÍA DE FUNDACIÓN CANGURO
En el Hospital Universitario San Ignacio, de Bogotá, las madres primerizas reciben explicaciones de cómo deben
amamantar a su bebé prematuro mientras practican el método canguro.
Nos vamos a Tunja, en la cordillera oriental de los
Andes, para visitar la unidad del lugar. Las inundaciones
han transformado las calles en grandes ríos de barro.
Aquí se respira más pobreza y se percibe la desesperación
de los habitantes. La mayoría son campesinos que se
ganan la vida cultivando patatas y maíz. El servicio de
MMC del Hospital de San Rafael está dirigido por la
pediatra local Jenny Lizarazo Medina. Me explica que
el 40 por ciento de las mujeres de la zona dan a luz
bebés de bajo peso, no debido a partos prematuros, sino
porque las propias madres pasan hambre durante el
embarazo.
María, de 24 años, es una de ellas. Su hija Natalia
nació a término, pero pesaba tan solo 2170 gramos. Ves-
tida con un chándal turquesa y gastado por el frecuente
uso, acude a su exploración diaria. La joven arrastra un
macizo tanque de oxígeno y llora de agotamiento. Tunja
es, con sus 3000 metros sobre el nivel del mar, una de las
ciudades más elevadas de Colombia. Por esa razón, mu-
chos bebés necesitan oxígeno extra.
La distancia se convierte en un problema para María.
Por ello, se ha mudado provisionalmente a casa de su tío,
quien reside más cerca del hospital. Su marido, en cam-
bio, se ha quedado en Cómbita, a unos 8,5 kilómetros al
norte de Tunja, donde viven y donde se encuentra la
fábrica de reciclaje en la que él trabaja. María tiene que
apañárselas sola. Cada día carga con su hija Natalia y el
MENTE Y CEREBRO 15
tanque de oxígeno por una empinada colina para regre-
sar a casa. Al principio, Natalia no lograba mamar, por
lo que la joven madre utilizaba, día y noche y durante
horas, una pequeña taza para alimentarla con leche ma-
terna. «Mi bebé cambia cada día y muestra grandes
avances», afirma María. «Siempre que vengo aquí dicen
algo bueno de mi hija. Eso me da ánimos.»
Interés floreciente
Uno de los primeros países que se interesó por los éxitos
de Bogotá fue Venezuela. En 1994, un reducido grupo
de expertos de un hospital parecido al Instituto Materno
Infantil colombiano se acercó a ver con sus propios ojos
la aplicación del MMC. Otros siguieron el ejemplo. Se
trataba, sobre todo, de países con salarios bajos: en 1995,
un equipo se desplazó desde Brasil; en 1994, otro desde
Etiopía; y poco después, desde Madagascar, India y Ca-
merún, entre otros. Charpak los invitaba a casa y les
proporcionaba 15 días de entrenamiento intensivo. Hoy,
los visitantes se alojan en la central de la Fundación
Canguro, en Bogotá. Tras unos días de aprendizaje, re-
gresan a su lugar de origen para empezar su propio
programa de MMC.
Muchos resultan exitosos. En Malaui, donde se regis-
tra la tasa de neonatos prematuros más alta del mundo
(181 bebés de cada 1000 nacimientos), todos los distritos
disponen de un centro de este tipo. De 1995 a 2005, el
N.O 102 - 2020

número de recién nacidos antes de tiempo que no supe-
raban el primer año de vida se redujo de 72 a 43 bebés
por cada 1000 nacimientos. «Pude observar el notable
retroceso de mortalidad», señala Indira, comadrona del
Hospital Central de Zomba, ciudad en el sur de Malaui.
«Además, desde que se llevan a los niños para cuidarlos
en casa, han disminuido las dificultades dentro de la
unidad. Los costes también se han reducido, puesto que
ahorramos más en luz. La madre es una fuente de calor
perfecta para su hijo.»
Según un estudio de la red de investigación Cochrane,
el MMC reduce la mortalidad de los neonatos prematu-
ros en un 33 por ciento. La Organización Mundial de la
Salud (OMS) estima que con dicho método se salvan
cada año 450.000 vidas. En la otra cara de la moneda se
encuentra la resistencia, más bien sorprendente, de al-
gunos médicos, enfermeras e incluso pediatras. Al pare-
cer, les cuesta aceptar que la piel y el calor corporal de la
madre superen otras medidas existentes para atender a
los neonatos. Aceptarlo resulta más difícil si se ha tenido
que luchar duro para proveer la propia clínica con fla-
mantes incubadoras, señala Charpak.
Si bien el MMC nació de la necesidad, desde la Fun-
dación se lucha contra la idea de que se trata de una so-
lución de emergencia para las poblaciones más necesita-
das. «No es ninguna alternativa barata o que se practique
solo en los países pobres», subraya Charpak. «También
comporta costes económicos. Se trata de un tratamiento
MENTE Y CEREBRO
CORTESÍA DE FUNDACIÓN CANGURO
En la actualidad, el método madre canguro se utiliza en
cerca de setenta países con condiciones socioeconómi-
cas diversas. Como indica la pediatra y directora de la
Fundación Canguro, Nathalie Charpak: «No se trata de
ninguna alternativa barata o de un método que se prac-
tique solo en países pobres».
para neonatos regular y con ventajas clínicas probadas.»
Las ventajas económicas del MMC resultan contunden-
tes. Mientras que en Estados Unidos los cuidados habi-
tuales de un bebé prematuro engullen entre 2500 y 4600
euros al día, el programa madre canguro en países como
Colombia no cuesta más de 4 euros diarios.
Susan Ludington, de la Universidad Case de la Reser-
va Occidental, visitó Bogotá en 1988 tras ver un corto
vídeo sobre el método canguro. «Me desplacé con un
equipo de investigación al Instituto Materno Infantil, y
lo que vi allí me impresionó», recuerda. «Los bebés esta-
ban tranquilos y callados. Dormían profunda y plácida-
mente, y cuando se despertaban, mamaban con vigor la
leche. En cambio, nuestros prematuros se mostraban todo
el rato intranquilos y no dormían bien. Todos yacían en
incubadoras. Si bien las madres también venían al hos-
pital, naturalmente, no tomaban al bebé en brazos.»
Tras su regreso, Ludington intentó seguir investigan-
do el método en Estados Unidos. «Visité dieciocho clí-
nicas de la zona de Los Ángeles. Todas me rechazaron.
Me indicaron que antes debía testar el procedimiento con
simios. ¿Por qué había que colocar a un recién nacido
prematuro sobre el pecho sudoroso y oloroso de una
madre? Si el bebé se enfriaba, podían demandarles.»
Finalmente, la directora de la unidad neonatal del
Centro Médico Presbiteriano de Hollywood consintió
llevar a cabo el estudio; el primero que se realizaba en
Estados Unidos. «Queríamos comprobar si el método
16 N.O 102 - 2020
 MEDICINA / PREMATUROS

era seguro. Y lo era. Incluso más que seguro», afirma
Ludington. «Hoy sabemos que la mejor protección fren-
te a la infección en un bebé consiste en exponerle a las
bacterias de la madre. Además, el contacto piel con piel
es muy importante para el desarrollo cerebral. Es el mé-
todo más exitoso contra la hiperglucemia. Lo que en 1988
todavía no sabíamos era que en el pecho del bebé existen
gran cantidad de nervios que solo se estimulan con el
contacto directo de la piel y que envían oxitocina al ce-
rebro.»
Por todo el mundo
El mapa que cuelga en la Fundación Canguro de Bogotá
exhibe los centros de MMC repartidos por casi 70 países.
Entre ellos, Australia, España y Francia. Esta idea senci-
lla a la vez que refinada se ha expandido incluso hasta las
regiones más ricas del planeta. En localidades de Escan-
dinavia se ha convertido en una práctica habitual. El
Hospital Infantil de la Universidad de Uppsala es punte-
ro en este tratamiento: se practica el contacto directo piel
con piel de la madre con bebés que han nacido a las 25
semanas de gestación.
En noviembre de 2016, Charpak, Ludington y la mé-
dica Julieta Villegas, por entonces coordinadora de
Proyectos de la Fundación Canguro, se reunieron en
Trieste, Italia, para celebrar el vigésimo aniversario del
primer encuentro global de MMC. El grupo había creci-
do de manera considerable. Charpak y Villegas presen-
taron la investigación más ambiciosa que habían llevado
a cabo hasta entonces. Intentaron localizar a las 716 fa-
milias que habían participado en el primer estudio sobre
MMC en 1994. El objetivo era evaluar y demostrar los
efectos al cabo de 20 años, además de comprobar si las
ventajas perduraban en el tiempo. Después de un llama-
miento a través de la radio, la televisión y los periódicos,
441 «madres canguro» se presentaron al evento.
Una de las primeras fue Carmela Torres. Siete años
después del nacimiento de Julián, alumbró prematura-
mente a otro bebé. Pablo nació a las 33 semanas y pesó
1600 gramos, antes y con menos peso que su hermano
mayor. Carmela se acuerda bien de Charpak. «Trató a
Julián como si fuera su propio hijo. Cuando el niño tuvo
que volver al hospital a causa de la infección en el cordón
umbilical, yo siempre iba al hospital por la mañana, muy
temprano, y a última hora de la tarde para cuidarlo con
el método canguro. Cuando me retrasaba, la doctora
Charpak ya lo había cogido y lo llevaba en la posición
del método canguro. La segunda vez, la aplicación del
MMC fue totalmente distinta. Estaba más esperanzada
y sabía exactamente lo que debía hacer. Pablo engordó
mucho más rápido que Julián.»
Como al resto de «niños canguro», examinaron de
manera exhaustiva a Julián, que ya había cumplido 22
años. Se obtuvieron neuroimágenes, análisis de sangre,
evaluaciones físicas y datos psicosociales de todos los
casos. Además, los investigadores analizaron rasgos
psicológicos de los participantes, entre ellos, la autoestima,
la tendencia a la depresión, la hiperactividad y la agresi-
vidad. Los participantes del grupo de control, ahora
también adultos, pasaron por las mismas pruebas.
«Los resultados fueron revolucionarios», según afirmó
Villegas. «Descubrimos que los “niños canguro” son
menos hiperactivos y más sociables. Su salario también
es superior. Este último dato resulta particularmente
destacable, ya que se trata de personas que provienen de
un grupo de población socioeconómicamente desfavo-
recido.» Por otro lado, en las parejas en las que el padre
había ayudado a hacer de canguro, las rupturas eran
menos frecuentes. En pocas palabras, el MMC no solo
salva vidas, también las cambia. H
 daptación de «Kangaroo care-why keeping baby close is
A
better for everyone» publicado en Mosaic (https://mosaicscien-
ce.com/story/kangaroo-mother-care-premature-babies-skin-
to-skin-contact)/CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/
licenses/by/4.0/legalcode). Mosaic es una publicación de la
fundación Wellcome (https://wellcome.ac.uk).

PA R A S A B E R M Á S

Kangaroo mother versus traditional care for newborn infants ≤ 2000 grams: A randomized, controlled trial. N. Charpak et al.
en Pediatrics, vol. 100, págs. 682-688, 1997.
Twenty-year follow-up of kangaroo mother care versus traditional care. N. Charpak et al. en Pediatrics,
vol. 139, e20162063, 2016.
Increase in oxytocin from skin-to-skin contact enhances development of parent-infant relationship. D. Vittener et al.
en Biological Research for Nursing, vol. 20, págs. 54-62, 2018.

EN NUESTRO ARCHIVO

Cuidado del prematuro. Stefanie Reinberger en MyC n.º 34, 2009.

Secuelas del nacimiento prematuro. Alison Abbott en MyC n.º 77, 2016.
«En neonatología volvemos a lo natural». Entrevista a la neonatóloga Ana Riverola, en este mismo número.

MENTE Y CEREBRO 17 N.O 102 - 2020

 ENTREVISTA

En el Hospital Sant Joan de Déu, en Barcelona, el método madre canguro

se utiliza de manera rutinaria con los recién nacidos ­prematuros.
Según explica ANA RIVEROLA, consultora sénior de neonatología,
el método aporta beneficios tanto al niño como a los padres

«En neonatología
­volvemos a lo natural»
¿Cómo empezó la práctica del método
madre canguro en el Hospital Sant Joan de Déu?
Hace unos veinte años, la madre de un niño prematuro
nos explicó que había oído hablar del método canguro y
que quería probarlo con su hijo. Las enfermeras la apo-
yaron de inmediato. El médico también dio vía libre. Y
lo pusimos en marcha.
damental, porque hay ciertas fases del sueño que son muy
importantes para el crecimiento y la maduración del
cerebro. Se han llevado a cabo estudios, entre ellos uno
en Israel, que demuestran que la calidad y la duración
del sueño de los prematuros mejora con el método can-
guro. Cuando el niño se halla tan cerca de los padres, se
evade de los estímulos del entorno. Está más protegido.

¿Qué ocurrió? ¿En una incubadora no duermen tanto?

La madre se pasaba todo el día cuidando a su hijo, que No. Aunque nosotros tenemos una sala grande con varias
apenas pesaba un kilo, con el método canguro. El niño incubadoras, siempre hay más ruido. La incubadora no
recuperó peso y salió adelante. A partir de entonces, protege del sonido exterior. Además, su motor también
investigamos y nos informamos mejor sobre el método. es ruidoso.
Y poco a poco se fue introduciendo en el hospital. Hoy
se practica con todos los bebés prematuros. Ha hablado de «los padres». ¿No solo la madre puede
hacer de «canguro»?
¿Con todos? ¿No hay algún requisito? A veces, el padre se turna con la madre. También hemos
Es cierto que existen unos requisitos, aunque dependen tenido casos en los que la abuela o incluso los hermanos
de cada hospital. En nuestro caso, nos regimos por las del neonato han hecho de canguro.
semanas de gestación. Cuando el niño nace en la semana
23, 24 o 25, los llamados prematuros extremos, solemos ¿El resultado es el mismo?
esperar una o dos semanas antes de aplicar el método. Se Sí. Aunque, en teoría, el método es más eficaz si lo prac-
trata de una medida de prevención. Muchas veces, estos tica la madre. El niño percibe su olor, su voz, su calor. Es
niños llevan un catéter umbilical o algún aparato para el recurso más parecido al útero del que disponemos. La
respirar, por lo que esperamos unos días para evitar que respiración y el latido del corazón materno también le
se les caiga o salga la vía en el contacto piel con piel con estimulan. Se cree que con el padre el efecto es similar,
la madre. Por lo general, el método canguro se aplica en pero faltan estudios que lo demuestren, pues la mayoría
bebés mayores de 26 semanas y lo antes posible. se han realizado con madres.

¿Qué ventajas comporta? ¿Aporta el método ventajas para la madre?

Logra que los recién nacidos prematuros descansen de Esta experiencia con el hijo le resulta muy estimulante.
verdad; que puedan dormir. Un buen descanso es fun- Además, favorece la producción de leche materna, un

MENTE Y CEREBRO 18 N.O 102 - 2020

 GEMMA FERNÁNDEZ ASENSIO / SERVICIO DE MEDIOS AUDIOVISUALES DEL HOSPITAL SANT JOAN DE DÉU
ANA RIVEROL A

Nació en Barcelona en 1962. Doctorada en Medicina por la Universidad de Barcelona, desde 1991 pasó a formar
parte del equipo de neonatología en el Hospital Sant Joan de Déu, en Barcelona. En la actualidad es consultora
­sénior en neonatología de dicho hospital. Durante los últimos años, gran parte de su trabajo se ha focalizado en
mejorar la atención a los recién nacidos prematuros extremos, con un enfoque centrado en el desarrollo y la
­familia. Sus principales intereses en investigación incluyen la morbilidad prematura, así como el análisis del
­entorno de la UCI de neonatología y su impacto en los prematuros.

factor muy importante para los neonatos prematuros. ¿Cuánto duran las sesiones?
También aumenta el apego o vínculo afectivo tanto en la Lo ideal sería: cuanto más, mejor. Claro que los padres
madre como en el padre. Con frecuencia, los padres se tienen otras obligaciones cotidianas que atender. Así que
asustan cuando ven a su hijo en la incubadora, tan lejano recomendamos que, como mínimo, se lleven a cabo dos
y con tantos cables. En cambio, cuando se lo colocan sesiones de cuatro horas diarias. Es decir, un mínimo de
sobre el pecho desnudo, piel con piel, comentan: «Ahora ocho horas al día.
sí siento que hago algo por él». Me acuerdo de un padre
que nos dijo: «Llevo cuatro semanas haciendo de cangu- ¿Se han encontrado con padres que rechacen el método?
ro; no sé el efecto que tendrá en mi hija, pero a mí me ha Más que rechazo, algunos presentan miedo. Temen que
cambiado totalmente la sensación que tengo de ella. Por a su hijo le pueda pasar cualquier cosas. «Lo veo muy
fin la he sentido como “mi” hija». Con la incubadora pequeño, no quiero cogerlo» o «no quiero hacerle daño»,
pueden tener la sensación de que todo lo hacen las en- explican algunos. Nosotros debemos tranquilizarles. Al
fermeras y las máquinas. principio, el miedo les limita un poco pero, después,
llegan al hospital y lo primero que dicen es: «Vengo a
Así que el método canguro «engancha». hacer de canguro».
Cuando los padres empiezan, ya no quieren dejarlo.
Además, si les explicas que ello ayudará a que su hijo ¿Hasta cuándo se puede aplicar el método?
crezca, a que su cerebro se desarrolle y que no sufrirá Hasta que la madre y el niño quieran. Pero cuando los
tantas infecciones, todavía se sienten mejor. niños ya tienen unas 38 o 40 semanas, es decir, cuando

MENTE Y CEREBRO 19 N.O 102 - 2020

 ENTREVISTA / PREMATUROS

están a término, intentan levantar la cabeza, moverse, no serie de medidas pensadas para favorecer el desarrollo
están tan quietos como cuando son prematuros. cerebral del niño y protegerlo del posible ambiente da-
ñino del entorno hospitalario. Entre estas se encuentran,
¿Cuántos prematuros se atienden en su hospital? por ejemplo, controlar el ruido y la luz, la posición del
Depende del año, entre 60 y 80 niños de menos de 32 niño cuando duerme y la lactancia materna, así como
semanas o 1500 gramos. Desde finales del siglo pasado contar con la presencia de la familia el máximo de tiem-
hasta ahora, parece que, progresivamente, la prematuri- po posible. El método canguro desempeña una función
dad ha aumentado. Pero cada vez sobreviven más pre- esencial en este tipo de cuidados.
maturos, incluso prematuros más extremos.
Una vez salen del hospital, ¿se hace un seguimiento de
¿Gracias a la tecnología? los neonatos prematuros?
Los avances tecnológicos y del conocimiento son impres- Tenemos un programa de seguimiento para los que nacen
cindibles, pero no suficientes. Aparte de la tecnología con menos de 1500 gramos hasta que cumplen seis u
tiene que haber una parte humana. Han de casar ambas ocho años. La Sociedad de Neonatología también acon-
cosas: la tecnología y la participación del padre y la ma- seja este seguimiento.
dre, de la familia, que son el eje fundamental. En neona-
tología se tiene muy en cuenta el factor humano. Incluso ¿Recuerda algún caso en particular?
más que hace unos años. Antes, cuando un niño a tér- Son muchos los que han pasado por aquí, pero quizás uno
mino nacía, los sanitarios lo cogían, lavaban, peinaban y destaca especialmente por su ternura. La madre de un
lo ponían en una cuna. Se consideraba que era un ser prematuro venía acompañada de su hijo mayor, de siete
inerte que ya iría creciendo. Pero se sabe que, desde el u ocho años y muy revoltoso. Lo tocaba todo y no para-
minuto cero, el niño interacciona con su entorno. Ahora ba quieto. Entraba y salía de la UCI de prematuros
se pone al recién nacido en los brazos de la madre, piel mientras su madre hacía de canguro. Un día, la enferme-
con piel, y se les deja un buen rato juntos. Eso ayuda a ra le indicó al niño: «Hoy, tú harás el canguro». Se puso
regular la temperatura, a la lactancia, a crear apego, entre muy contento. Se sentó en el sillón, con el pecho descu-
otras muchas ventajas. Hemos vuelto a lo que somos, bierto, el bebé encima y la madre al lado. A partir de
mamíferos. entonces, se mantuvo tranquilo. Cada día venía al hos-
pital con un objetivo: ser el canguro de su hermano pe-
De hecho, el método canguro surgió por la falta de queño. El problema se había acabado; volvía a haber
recursos técnicos. sosiego en la UCI. Fue precioso ver el vínculo que se
Hace unos doce años, vino al Hospital de Sant Joan de estableció entre ambos hermanos con el método cangu-
Déu una de las mayores impulsoras del método canguro, ro. Estos vínculos son para toda la vida.  H
la pediatra Nathalie Charpak, quien compartió con no-
sotros su experiencia en Bogotá. Hoy, esta intervención Entrevista realizada por Yvonne Buchholz, periodista,
se está instaurando en muchos países, entre ellos, la India. psicóloga especializada en neuropsicología y redactora
En la actualidad, ¿quién no ha oído hablar del método de Mente y Cerebro.
canguro? Veinte años atrás apenas se conocía.

¿Qué les pareció a los médicos más conservadores la

llegada de este método?
Siempre hay personas que son más reacias a los cambios.
Algunos se quejaban de que con el método canguro
tendríamos todo el día a los padres en el hospital, que se
alteraría el funcionamiento habitual del centro, etcétera.
Pero ahora nadie duda del método. Los recién nacidos
prematuros presentan niveles más altos de oxígeno, ganan
más peso, regulan perfectamente la temperatura y están
expuestos a los gérmenes y microbios de la madre, que
los protegen, y no a los del ambiente hospitalario.
¿Es habitual la práctica de esta intervención en los
hospitales españoles?
Hace unos diez años era menos frecuente, pero se ha ido
introduciendo cada vez más. Hoy en día, en España se
está trabajando muy intensamente en los cuidados cen-
trados en el desarrollo y en la familia. Se trata de una
PA R A S A B E R M Á S
Maternal-preterm skin-to-skin contact enhances child physio-
logic organization and cognitive control across the first 10 years
of life. R. Feldman, Z. Rosenthal y A. I. Eidelman en Biological
Psychiatry, vol. 75, págs. 56-64, 2014.
Short time effect of the kangaroo position on electromyogra-
phic activity of premature infants: A randomized clinical trial.
K. T. Diniz en Jornal de Pediatria, publicado en línea el 14 de
octubre de 2019.
Systematic review and meta-analysis suggest that Kangaroo
position protects against apnoea and of prematurity. A. Mon-
tealegre-Pomar, A. Bohorquez y N. Charpak en Acta Paedriati-
ca, publicado en línea el 2 de enero de 2020.
EN NUESTRO ARCHIVO
El método canguro. Lena Corner, en este mismo número.

MENTE Y CEREBRO 20 N.O 102 - 2020

 Suscríbete a
Mente&Cerebro
Ventajas para los suscriptores:
 Envío puntual a domicilio
 Ahorro de hasta un 21%
sobre el precio de portada
41,40 € 35 € por un año (6 números)
82,80 € 65 € por dos años (12 números)
 Acceso gratuito a la edición
digital de los números incluidos
en la suscripción
 Te regalamos además un número
de la colección Cuadernos a elegir
(en formato digital)

GRATIS
un número a elegir
de la colección
CUADERNOS

www.investigacionyciencia.es/suscripciones
Teléfono: +34 935 952 368
 PSIC OLO GÍA SO CIAL
Al no disponer todavía de vacunas ni tratamientos
para el nuevo ­coronavirus, las estrategias que proponen las ciencias
del comportamiento están desempeñando un papel crucial
en el control de la PANDEMIA
El comportamiento,
una bala contra
la COVID-19
M A N U E L A R M AYO N E S
N
oviembre de 2016. En su novena Con­
ferencia Mundial de Promoción de la
Salud, la Organización Mundial de
la Salud (OMS) lanza 12 consejos para
mantener a la población sana: vacu­
narse, hacer ejercicio, seguir una dieta
saludable, practicar sexo seguro, gestionar el estrés, acu­
dir a chequeos médicos periódicos y llevar unas pautas
de higiene adecuadas, entre otros. Con estas medidas
pueden prevenirse diversas enfermedades asociadas di­
rectamente al comportamiento de la población, como
afecciones respiratorias o cardiovasculares, ictus, diabe­
tes, ciertos cánceres y un sinfín de otras dolencias.
Marzo de 2020. El virus SARS-CoV-2 se ha extendido
por todo el mundo. La OMS suministra información
sobre los comportamientos necesarios para prevenir los
contagios. Pero se trata de una mera prescripción de lo
que las personas «deben hacer».
Cabría pensar que las campañas informativas sobre
las conductas saludables que deben llevarse a cabo bas­
tarían para evitar la aparición o transmisión de enferme­
dades, pero en la pandemia de la COVID-19, como en
otras muchas ocasiones, esas explicaciones resultan in­
suficientes, puesto que no tienen un efecto directo en
gran parte de la población. Por ello, se requiere una
herramienta más refinada y específica: el diseño del
comportamiento.
MENTE Y CEREBRO 22
Diseño del comportamiento poblacional
El hecho de que la COVID-19 fuese una desconocida
hasta el momento de su aparición ha provocado que los
sistemas sanitarios de los distintos países hayan tenido
que enfrentarse a ella sin dos herramientas básicas de la
salud pública: las vacunas para impedir su propagación
y los medicamentos para tratar los síntomas. Por esa
razón, la única alternativa para combatir el nuevo coro­
navirus radica, por ahora, en alinear el comportamiento
de la población con las medidas que ayuden a prevenir
su contagio.
A esta conclusión también han llegado diversos inves­
tigadores de las universidades Yale, Harvard y Stanford,
según afirman en un estudio prepublicado en marzo de
2020 en Nature Human Behavior. «Debido a que la crisis
[de la pandemia de COVID-19] requiere un cambio de
conducta a gran escala [...], los conocimientos de las
ciencias sociales y del comportamiento pueden utilizar­
se para ayudar a ajustar el comportamiento humano a
las recomendaciones de los epidemiólogos y los expertos
en salud pública», escriben. Decisiones aparentemente
tan simples como mantener el confinamiento, lavarse las
manos con asiduidad, usar mascarilla, no tocarse la cara
cuando se está en la calle o desinfectar los objetos que
puedan estar contaminados se transforman, de este modo,
en conductas que pueden ser la diferencia entre la vida
y la muerte de muchas personas.
N.O 102 - 2020
 GETTY IMAGES / URBAZON / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 23 N.O 102 - 2020

En síntesis:Combatir la pandemia desde la psicología

1 2 3
En la pandemia de COVID-19, Sin vacunas ni tratamientos Psicólogos y expertos en comu-
la simple prescripción de lo contra el nuevo coronavirus, nicación han desarrollado mo-
que las personas «deben hacer» nunca antes las ciencias del delos para llevar a la población
no tiene un efecto directo en gran comportamiento habían tenido un a actuar de una determinada mane-
parte de la población. Son necesa- papel tan trascendental en el con- ra. Entre estos se encuentra la rueda
rias estrategias basadas en el diseño trol de una pandemia en el mundo del cambio de comportamiento y la
del comportamiento. occidental. teoría del acicate (nudge).

Con la pandemia del SARS-CoV-2, quizá por prime-
ra vez —aunque posiblemente no la última—, el diseño
del comportamiento ha adquirido una función esencial
en la salud pública. En palabras de Deborah Birx, coor-
dinadora del Equipo de Trabajo para Combatir el Coro-
navirus de la Casa Blanca, pronunciadas en una rueda
de prensa en marzo de este año, en pleno aumento del
número de contagios en la ciudad de Nueva York: «No
hay bala mágica. No hay vacuna mágica ni terapia. Es
solo comportamiento».
Pero conseguir que los ciudadanos de cualquier edad,
origen o profesión ajusten su conducta a las recomenda-
ciones que las autoridades sanitarias emiten en cada
momento supone un gran reto. Desde las ciencias del
comportamiento se proponen diversas estrategias. Tam-
bién se advierte de los obstáculos con los que se enfren-
ta la simple información.
El peligro de los sesgos cognitivos
Partimos de una premisa bien conocida en la promoción
de la salud: informar a la población sobre las medidas
que se deben tomar, de las conductas que se deben llevar
a cabo y sobre las que hay que evitar no garantiza que
todo eso ocurra. De ser así, una pandemia como la de
COVID-19 podría haberse controlado fácilmente cuan-
do aparecieron los primeros casos de infectados. Pero no
ha sido así.
Los motivos que llevan a los ciudadanos a no realizar
las conductas que nos protegen (lavarse las manos, man-
tener el distanciamiento social, respetar el confinamiento,
no tocarse la cara, etcétera) son variados. Por un lado,
nos encontramos con simples descuidos que se producen
porque la mayoría de las personas efectúan conductas
prácticamente de forma automática, entre ellas, tocarse
E L A U T O R
Manuel Armayoneses doctor en psicolo-
gía e investigador del Laboratorio de
Diseño del Comportamiento del Centro
de Salud Electrónica (eHealth) de la
Universidad Abierta de Cataluña (UOC)
la cara (un estudio de la Universidad de Nueva Gales del
Sur con alumnos de medicina reveló que estos se tocaban
la cara unas dos veces por minuto). Por otro lado, los
sesgos cognitivos nos llevan a elaborar juicios inexactos
e interpretaciones irracionales. A grandes rasgos, y como
demostraron los psicólogos Daniel Kahneman y Amos
Tversky en 1972, un sesgo cognitivo pone en evidencia
que los humanos somos más irracionales de lo que cree-
mos [véase «Psicología de las preferencias», por Daniel
Kahneman y Amos Tversky; Investigación y Ciencia,
marzo de 1982].
El sesgo de confirmación nos empuja a considerar
cierto aquello que pensamos. Si una persona cree que la
mayoría de los ciudadanos están rompiendo la cuaren-
tena, tenderá a fijarse solo en noticias en las que los
medios de comunicación den cuenta de casos de infrac-
tores, detenciones y sanciones aplicadas por no respetar
el confinamiento, obviando la información de que la
inmensa mayoría de la ciudadanía sí lo hace.
De la misma manera, a causa del llamado efecto ancla,
muchas personas pueden equiparar la COVID-19 con la
gripe estacional, explicación sobre los síntomas que
utilizaron inicialmente los medios de comunicación. A
partir de ahí, se tiende a evaluar la afección tomando
como referencia la gripe estacional e incluso el número
de muertos que esta produce al año. ¿Se imagina usted
qué hubiera pasado si desde un primer momento se
hubiese equiparado la COVID-19 con el ébola? Posible-
mente, el pánico se habría apoderado de la mayor parte
de la población por tener como «ancla» una enfermedad
mucho más mortífera que la gripe estacional.
Otros dos sesgos que se encuentran en la base del
mantenimiento de conductas son el de optimismo y el
de la ilusión de control. El primero, grosso modo, nos
lleva a creer que nosotros, por el hecho de ser nosotros,
tenemos menos probabilidades de contraer la enfermedad
y, que en caso de contraerla, no nos afectará «demasiado».
El sesgo de la ilusión de control nos hará pensar que al-
gunas acciones concretas (acaparar papel higiénico o
rollos de cocina) nos permiten «controlar la situación».
Cómo modificar el comportamiento
Un medicamento, por muy avalado que esté científicamen-
te, precisa un elemento básico para que tenga efecto: que

MENTE Y CEREBRO 24 N.O 102 - 2020

 PSIC OLO GÍA SO CIAL / C OVID-19
El mensaje de que la mayoría de los ciudadanos cumple con el
confinamiento contribuye a romper sesgos de confirmación
que alimentan la idea de que ocurre justo lo contrario.
el paciente se lo tome. En una pandemia como la de CO­
VID-19 podríamos decir algo parecido. El factor conduc­
tual básico para que las medidas de higiene y de distan­
ciamiento social tengan un efecto sobre el número de
contagiados es que las personas hagan lo que se les indica.
En este terreno, el diseño del comportamiento adopta
un papel esencial. Esta ciencia transdisciplinar empezó
a desarrollarse en 1988 tras la publicación del libro La
psicología de los objetos cotidianos, en el que Donald
Norman, profesor de la Universidad de California en San
Diego, empezó a aplicar conocimientos derivados de su
actividad en psicología experimental y psicología cogni­
tiva al diseño de los objetos cotidianos. En 2007, Brian
Jeffrey Fogg, psicólogo de la Universidad Stanford y di­
rector del Laboratorio de Diseño del Comportamiento
de dicha universidad, desarrolló un modelo teórico sobre
el comportamiento humano, el cual ha servido de inspi­
ración para muchos otros psicólogos y expertos en co­
municación que han desarrollando sus propios modelos
del comportamiento. Veamos cuatro de estas propuestas.
1. El modelo de comportamiento de Fogg
La idea central del modelo de Fogg estriba en que si
quieres que se hagan las cosas debes hacer que sean
simples y fáciles para las personas. Y en esa búsqueda de
la simplicidad, de lo rápido y fácil se centra, en gran
medida, el diseño del comportamiento.
Este psicólogo considera que una conducta (lavarse
las manos para prevenir el contagio, por ejemplo) ocurre
cuando se cumplen tres requisitos: existe un nivel de
motivación adecuado, la persona tiene la capacidad para
MENTE Y CEREBRO 25
GETTY IMAGES / DOBLE-D / ISTOCK
ejecutar la acción y aparece una señal, un «disparador»,
para que se lleve a cabo esa conducta. Fogg lo resume en
una sencilla fórmula: B = MAP (siglas en inglés de «Com­
portamiento = Motivación, Capacidad y Estímulo»). Si
alguno de esos elementos falta o no se halla en la cantidad
suficiente (si la persona en cuestión se encuentra poco
motivada o la tarea le resulta excesivamente complicada),
el comportamiento no se producirá.
2. La rueda del cambio de comportamiento
En la misma línea, Susan Michie, psicóloga de la salud
del Colegio Universitario de Londres (UCL), junto con
sus colaboradores, ha trabajado en sistemas útiles para
el diseño del comportamiento de la población. Su «rueda
del cambio de comportamiento», desarrollada en 2011,
parte de la idea que la autora resume con el acrónimo
COM-B , es decir, comportamiento basado en la Capa­
cidad, Oportunidad y Motivación.
La capacidad se define como las facultades psicológi­
cas y físicas del individuo para participar en la actividad
en cuestión; de este modo, incluye tener los conocimien­
tos y las habilidades necesarias (por ejemplo, disponer
de una mascarilla y saber utilizarla). La motivación son
todos los procesos que energizan y dirigen el compor­
tamiento, no solo los objetivos, sino también la concien­
cia y la toma de decisiones (el convencimiento de que la
mascarilla nos protege). Por último, la oportunidad in­
cluye los factores externos al individuo que hacen posible
o impulsan el comportamiento (siguiendo con el ejemplo
de la mascarilla, el hecho de entrar en una zona de peli­
gro de contagio o ver un cartel donde se pida usarla).
N.O 102 - 2020
 Estrategias para promover conductas saludables
La psicología y otras disciplinas de las ciencias del com-
portamiento y sociales pueden ser útiles a la hora de in-
fluir en la población para que se realicen una serie de
conductas. Así, ayudan a resolver preguntas como: ¿de
qué modo deben actuar las autoridades de la salud pú-
blica para promover un determinado comportamiento?
¿Cómo hay que trabajar en una situación de caos comu-
nicativo y de noticias falsas? ¿Se puede influir en la con-
ducta ciudadana sin perder de vista la ética?
GETTY IMAGES / DAVID RODRÍGUEZ SÁNCHEZ / ISTOCK
GETTY IMAGES / FOTOGESTOEBER.DE / ISTOCK
GETTY IMAGES / PAVEL IARUNICHEV / ISTOCK
GETTY IMAGES / DABOOST / ISTOCK
MENTE Y CEREBRO
En una situación como la pandemia de COVID-19,
la alternativa más viable reside en relacionar las fases
de intervención que propone la Organización Mun-
dial de la Salud (detección, control y mitigación) con
distintos objetivos conductuales y diseñar específica-
mente el modo de lograr cada uno de ellos. Veamos
algunos ejemplos de las herramientas que ofrece el
diseño del comportamiento para promover ciertas
conductas en la población:
 Conducta que quiere promoverse
Uso de mascarilla de protección.
Acción para fomentar la conducta deseada
Incorporar testimonios de figuras de autoridad (epi-
memiólogos o médicos) y de primeros pacientes en
las campañas de prevención.
 Conducta que quiere promoverse
Confinamiento de los jóvenes.
Acción para fomentar la conducta deseada
Potenciar en los medios de comunicación las campa-
ñas públicas de casos de jóvenes con COVID-19. Ello
contribuye a romper entre este grupo de población la
creencia de que la enfermedad ataca solo a los ancia-
nos (idea favorecida por los sesgos de control y de op-
timismo).
 Conducta que quiere promoverse
Lavado de manos.
Acciones para fomentar la conducta deseada
En el ámbito doméstico, colocar paneles o carteles en
casa que recuerden la necesidad de lavarse las manos,
junto con instrucciones gráficas sobre cómo hacerlo
de manera correcta. En los centros de trabajo pueden
depositarse dispensadores de solución alcohólica hi-
gienizante en lugares estratégicos (la entrada de la
oficina, junto al ascensor, en el baño, etcétera).
 Conducta que quiere promoverse
Uso de aplicaciones de teléfonos móviles que moni-
toricen los síntomas de la enfermedad y registren el
geoposicionamiento de las personas infectadas.
Acciones para fomentar la conducta deseada
Clarificar por qué se ha desarrollado la aplicación,
exponer sus garantías técnicas, éticas, de protección
de datos y legales, definir a quién va dirigida e in-
cluir agradecimientos a los usuarios por su colabo-
ración. También puede utilizarse el testimonio de
personajes populares e influyentes que recomienden
el uso de la aplicación. Asimismo, podría ofrecerse
al usuario información sobre el porcentaje de perso-
nas de su zona de residencia que emplean la aplica-
ción, recalcando que su uso es voluntario, solidario
y responsable.
26 N.O 102 - 2020
 PSIC OLO GÍA SO CIAL / C OVID-19
GETTY IMAGES / ARTMARIE / ISTOCK
Para afrontar pandemias como la del nuevo coronavi-
rus resulta esencial que las personas lleven a cabo las
conductas que se les recomiendan, como llevar mascari-
lla de protección en los lugares públicos.
3. El modelo de diseño de sistemas persuasivos
Dentro del diseño del comportamiento entra, asimismo,
la «persuasión tecnológica», término que acuñó Fogg en
2002 y que se refiere al hecho de incorporar elementos
de persuasión y de influencia social en las aplicaciones
para teléfonos móviles, páginas web, videojuegos y, en
general, en cualquier dispositivo tecnológico. El «mode­
lo de diseño de sistemas persuasivos» que desarrollaron
Harri Oinas-Kukkonen y Marja Harjumaa, de Universi­
dad de Oulu, en 2009, incluye algunas de las ideas que
Fogg plasmó en su libro Persuasive technology.
De acuerdo con este modelo existen cuatro categorías
principales a tener en cuenta en el diseño del compor­
tamiento: apoyo a la tarea principal, apoyo al diálogo,
apoyo a la credibilidad y apoyo social.
Ejemplificaremos este modelo con una aplicación
móvil encaminada a identificar a las personas que han
estado en contacto con otras infectadas. Para cumplir la
primera categoría, el apoyo a la tarea principal, sería
necesario clarificar por qué se ha desarrollado una apli­
cación semejante, exponer sus garantías técnicas, éticas
y legales, definir a quién va dirigida y el contexto en el
que se ha diseñado (una aplicación de este tipo tendrá
una aceptación muy diferente en plena pandemia de
COVID-19 que hace un año). En lo relativo al apoyo al
diálogo, se propondría un tipo de información por parte
de las autoridades sanitarias y en forma de mensajes, que
agradeciera a los usuarios su esfuerzo para contener la
epidemia, así como elogios y palabras de apoyo para
continuar su labor. En definitiva, mensajes que aumen­
taran la motivación de las personas para utilizarla. Para
MENTE Y CEREBRO
cumplir la dimensión de credibilidad, la aplicación de­
bería incorporar la información de los organismos ofi­
ciales y los científicos que la auspician y apoyan el uso
del dispositivo. También deben garantizarse la protección
de datos y los consentimientos necesarios.
Por último, en la dimensión de apoyo social, los dise­
ñadores tendrían que incorporar los testimonios de
personajes populares e influyentes que recomienden el
uso de la aplicación. Asimismo, se le podría ofrecer al
usuario información sobre el porcentaje de personas de
su zona de residencia que la utilizan, recalcando su ca­
rácter voluntario, solidario y responsable.
4. La teoría del acicate
Desde la economía del comportamiento podríamos
integrar en el diseño del comportamiento la teoría del
acicate, basada en pequeños incentivos o «empujones».
Aunque los economistas de la conducta Richard Thaler
y Cass Sunstein la elaboraron a mediados de los años
noventa del siglo pasado, fue en 2008 cuando se popu­
larizó gracias a su libro Nudge (publicado en español en
2009).
La teoría del acicate se basa en la idea de modificar la
conducta de las personas cambiando la forma de presen­
tar las posibles opciones en el momento de tomar una
decisión. Un ejemplo de esta estrategia en la pandemia
de COVID-19 lo encontramos en las marcas en el suelo
que indican la distancia que debemos mantener con la
siguiente persona en la cola de un supermercado.
Estos acicates o incentivos resultan herramientas muy
importantes para contrarrestar el efecto de los sesgos
cognitivos que pueden hallarse en la base de comporta­
mientos inadecuados. De esta manera, ayudan a neutra­
lizar el sesgo del falso consenso, es decir, la tendencia a
juzgar que las propias opiniones, creencias, evaluaciones
e incluso conductas son las más habituales, las que «la
mayoría de la gente hace o piensa». En el caso de los jó­
venes que, con el argumento de que «es lo que hacen los
demás», pretenden romper el confinamiento, un buen
incentivo consistiría en colocar en las marquesinas del
transporte público imágenes de personalidades con in­
fluencia sobre ellos (por ejemplo, un youtuber famoso)
que transmitan la idea de que respetar el confinamiento
es lo que hace la mayoría de los jóvenes.
La comunicación persuasiva
La comunicación persuasiva y el uso de las redes sociales
adquieren una importancia trascendental en situaciones
de pandemia para promover el cambio de comportamiento.
Sobre todo cuando informar no resulta suficiente para
lograr el cambio conductual en la población. Deben
combinarse los conocimientos sobre el comportamiento
humano y la estructuración de un mensaje.
Robert Cialdini, psicólogo y profesor en la Universidad
Estatal de Arizona, estableció en 2009 en su obra Influen-
cia seis principios básicos para conseguir la influencia
27 N.O 102 - 2020
 PSIC OLO GÍA SO CIAL / C OVID-19

social y la persuasión: reciprocidad, escasez, autoridad,
coherencia, consenso social y agradabilidad.
En estos días, todos estos principios se utilizan con
profusión tanto por parte de las autoridades sanitarias
como por los medios de comunicación en su labor de
servicio público. El principio de escasez entró en juego
al inicio del confinamiento: ante el acopio de papel hi­
giénico, se lanzaron mensajes de tranquilidad. Pero, en
este caso, las autoridades sanitarias y los medios de co­
municación emplearon el principio de manera inversa,
ya que mostraron imágenes de estanterías llenas en los
supermercados y testimonios de clientes y proveedores
que aseguraban que el abastecimiento estaba garantizado.
De este modo, se neutralizó la tendencia al acaparamien­
to y, posiblemente, se evitaron conflictos sociales.
El principio de autoridad se utiliza en estos días cuan­
do, por ejemplo, los epidemiólogos (personas con auto­
ridad en el terreno de las pandemias) ratifican o apoyan
las indicaciones de la Administración. Y el de coherencia,
cuando se nos indica que tenemos que seguir «resistien­
do» el confinamiento teniendo en cuenta lo que «hemos
logrado hasta ahora» y subrayando el compromiso per­
sonal que hemos adquirido cada uno. El consenso o la
norma social destaca cuando se informa a los ciudadanos
de que «lo correcto», «lo responsable» y lo que hace la
mayoría de la ciudadanía es respetar el confinamiento y
el resto de las medidas de prevención. Este principio se
refuerza a diario con personajes populares de los más
diversos ámbitos profesionales que aparecen en programas
televisivos para, desde su domicilio, transmitir mensajes
de solidaridad con quienes «siguen las normas y hacen
lo correcto».
El principio de agradabilidad surge cuando personas
«como nosotros», tan asustadas y preocupadas como
pueda estarlo cualquiera, se crecen frente a la adversidad.
Identificarnos con ellos es una estrategia de persuasión
que refuerza nuestro comportamiento. Finalmente, la
reciprocidad surge cada día a las ocho de la tarde, cuan­
do se «compensa» en forma de aplauso a los servicios
sanitarios y, en general, a los servicios básicos que faci­
litan el confinamiento por el gran esfuerzo que realizan.
También cuando estos aplauden a los pacientes por su
valentía y esfuerzo por mantener las medidas de protec­
ción, entre ellas, el aislamiento.
Conclusión
Como hemos visto brevemente, son muchos los modelos
y las técnicas que se pueden emplear, con frecuencia
combinados entre sí, para dirigir el comportamiento de
la población. No hemos entrado en modelos clásicos,
como el de la teoría de la acción planificada de Icek Taj­
zen, psicólogo social y profesor emérito de la Universidad
de Massachusetts en Amherst, quien afirma que las in­
tenciones y los comportamientos son una función de tres
determinantes básicos: la naturaleza personal, la influen­
cia social y el control. No se han incluido porque estas
teorías tienen una mayor capacidad predictiva para la
intención de conducta que para la conducta real. Y es
precisamente esta última la que en una pandemia como
la actual obliga a ser extremadamente prácticos y buscar
estrategias de diseño muy operativas. Es fácil comprender
que la intención de lavarse las manos no es igual a lavar­
se las manos. En definitiva, la intención no transformada
en acción carece de valor preventivo.
Sin duda, las posibilidades de incorporar el diseño del
comportamiento al manejo de pandemias como la de la
COVID-19 son muchas. Pero es necesario articular, a
través de la investigación, «sistemas de respuesta psico­
lógica» que, más allá de la innegable necesidad de apoyo
psicológico a toda la población, permitan utilizar las
mejores estrategias de diseño comportamental en el lugar,
momento y con el grupo poblacional adecuado para
reducir el contagio. El único límite no es otro que el que
nos marcan la ética, los códigos deontológicos de los
profesionales implicados y, por supuesto, las normas
legales de protección de datos y privacidad. H

PA R A S A B E R M Á S

A behavior model for persuasive design. B.J. Fogg en Persuasive ‘09: Proceedings of the 4th International Conference on Persuasive
Technology, págs. 1-7, abril de 2009.
Persuasive systems design: Key issues, process model, and system features en Communications of the Association for Information
Systems, vol. 24, 2009.
Un pequeño empujón (Nudge): el impulso que necesitas para tomar mejores decisiones sobre salud, dinero y felicidad. Richard H.
Thaler, Cass R. Sunstein y Belén Urrutia. Taurus, 2009.
Using social and behavioural science to support COVID-19 pandemic response. Jay Van Bavel et al. en Nature Human Behaviour,
marzo de 2020. Recuperado en PsyArXiv Preprints https://psyarxiv.com/y38m9/

EN NUESTRO ARCHIVO

Psicología de la persuasión. Robert B. Cialdini en IyC, abril de 2001.

¿Incentivo o manipulación? Sarah Zimmermann en MyC n.o 78, 2016.

MENTE Y CEREBRO 28 N.O 102 - 2020

 NUEVO MONOGRÁFICO DIGITAL
Consíguelo en:
www.investigacionyciencia.es/revistas/especial
 AVANCES

ESTRÉS

COVID-19: Insomnio, depresión

y ansiedad en el personal sanitario
Más de un tercio de los sanitarios que atendieron el brote del nuevo coro-
noavirus en China sufrió síntomas de insomnio. El nivel de educación,
el aislamiento y la incertidumbre influyeron en ello
Yvonne Buchholz
GETT Y IMAGES / HXDBZXY / ISTOCK

La exposición directa y constante a las personas infectadas influye en la sensación

de incertidumbre y estrés de muchos sanitarios.

E
l nuevo coronavirus que ha infectado a cerca de
dos millones de personas en todo el mundo no es
solo una amenaza para la salud física, sino también
para el bienestar psicológico. Se ha comprobado que más
de un tercio del personal médico que respondió al brote
durante su punto álgido en China sufría insomnio. Asi-
mismo, se dieron casos de depresión, trauma emocional
y ansiedad. Los resultados se han publicado este pasado
mes de abril en Frontiers in Psychiatry.
Entre los factores relacionados con estos síntomas se
encuentran el alto grado de estrés por la exposición en
primera línea y constante a personas infectadas, la sen-
sación intensa de incertidumbre y las medidas de ais-
lamiento.
Más depresión en los insomnes
Los resultados de la reciente investigación se basan en
una serie de cuestionarios autoadministrados llevados a
cabo en línea entre el 29 de enero y el 3 de febrero, es
decir, durante el pico de la epidemia de COVID-19 en
China. Los investigadores utilizaron la plataforma de
medios sociales WeChat para reunir respuestas de 1563

MENTE Y CEREBRO 30 N.O 102 - 2020

L A A U T O R A
Yvonne Buchholzes periodista, psicóloga especializada en
neuropsicología y redactora de Mente y cerebro.
gaban a infectarse al quitarse el EPI. «En estas condicio-
nes peligrosas, el personal médico se agota mental y fí-
sicamente, por lo que experimenta un mayor riesgo de
insomnio debido al alto grado de estrés», escriben los
autores.

participantes en el terreno de la medicina. De ese núme- Medidas para paliar la angustia

ro, 564 personas (el 36,1 por ciento) tenían síntomas de Una de las estrategias para mitigar los trastornos del
insomnio. La estadística, señalan los autores, concuerda sueño, según recomiendan los investigadores, consiste
con investigaciones anteriores realizadas sobre los efectos en la terapia cognitivo-conductual para el insomnio, que
psicológicos del brote de SARS (síndrome respiratorio incluye educación sobre la higiene del sueño, métodos
agudo grave) en 2002, causado también por un corona- de relajación, control de la estimulación y terapia cogni-
virus. En ese caso, el 37 por ciento de las enfermeras que tiva. También sugieren a las autoridades sanitarias que
trabajaron con pacientes infectados experimentaron examinen al personal médico basándose en los factores
insomnio. de riesgo que revela su investigación. De esta manera, en
«Por lo general, el insomnio relacionado con el estrés las intervenciones para el insomnio entre el personal
es transitorio y persiste unos pocos días», apunta en un sanitario deben considerarse las características sociopsi­
comunicado de prensa Bin Zhang, profesor de la Univer- cológicas.
sidad Médica del Sur en Guangzhou y coautor del estudio. La Sociedad Española de Psiquiatría (SEP), por su
«Pero si el brote de COVID-19 continúa, el insomnio parte, ha publicado una serie de recomendaciones diri-
puede convertirse gradualmente en crónico en el entor- gidas al personal de salud con el objetivo de reducir los
no clínico», afirma. En su investigación, los sanitarios problemas psicológicos que pueden producir «la incer-
con insomnio experimentaron niveles más altos de de- tidumbre y el estrés que conllevan las dificultades en la
presión que el grupo sin insomnio (87,1 por ciento atención médica durante un brote epidémico como el del
frente a 31 por ciento), especialmente en los casos mo- nuevo coronavirus». Entre estos efectos destacan la an-
derados (22,9 por ciento frente a 2,8 por ciento) y graves siedad, la sensación de frustración, el miedo, el aislamiento,
(16,7 por ciento frente a 1,8 por ciento). Los porcentajes la anestesia emocional, la hiperactividad, las pesadillas
y las diferencias entre los dos grupos fueron similares en y la dificultad de concentración o de memoria.
cuanto a los problemas de ansiedad y trauma emocional. Para minimizar su incidencia, la SEP recomienda
mantener el contacto, en la medida de lo posible, con
Incertidumbre y estrés amigos y familiares, compartir información constructiva
Además, se identificaron una serie de factores relaciona- con los compañeros de trabajo (como identificar errores
dos con el insomnio, entre ellos, el nivel de educación, el y propuestas para corregirlos, y aplaudir las soluciones),
ambiente de aislamiento y las preocupaciones asociadas planificar una rutina fuera del trabajo, ser consciente de
con el brote de COVID-19. «El factor más importante las propias sensaciones y emociones y permitirse pedir
fue tener una intensa incertidumbre con respecto al ayuda, entre otros consejos. H
control efectivo de la enfermedad entre el personal mé-
dico», explica Zhang. La sensación de incertidumbre era
3,3 veces mayor en los sanitarios que mostraban insom-
nio que en los que no sufrían el problema.
El personal con una formación educativa inferior PA R A S A B E R M Á S
también mostró una mayor tendencia al trastorno del Survey of insomnia and related social psychological factors
sueño. En concreto, hallaron que el riesgo de insomnio among medical staff involved with the 2019 novel coronavirus
entre los sanitarios con educación secundaria o inferior disease outbreak. C. Zhang et al., publicado en línea en Fron-
eran 2,69 veces mayor que en los que habían cursado un tiers in Psychiatry el 14 de abril de 2020.
doctorado. Por ello, basándose en sus resultados, los
investigadores especulan que una menor educación WEB DE INTERÉS
podría conducir a un mayor temor. En la página web de la Sociedad Española de Psiquiatría se
Asimismo, destacan que los trabajadores de la salud pueden consultar los consejos para el cuidado de la salud
se encontraban bajo un «estrés increíble»: se hallaban en mental del personal sanitario: sepsiq.org
estrecho contacto con pacientes infectados que les podían
EN NUESTRO ARCHIVO
transmitir la enfermedad y estaban preocupados por la
posibilidad de infectar a su propia familia y amigos. El El cerebro sometido al estrés. Amy Arnsten, Carolyn M.
personal médico tenía que usar equipos de protección Mazure y Rajita Sinha en IyC, junio de 2012.
individual (EPI) durante más de 12 horas seguidas, a Las funciones vitales del sueño. Robert Stickgold en IyC,
menudo sin poder tomar un descanso porque se arries- diciembre de 2015.

MENTE Y CEREBRO 31 N.O 102 - 2020

 NEUROCIENCIA

Nacimiento de un circuito motor

en vivo y en directo
Un sofisticado sistema de visualización permite rastrear en el tiempo
y el espacio las neuronas de los embriones de pez cebra en sus etapas
de desarrollo iniciales. Este sistema desvela cómo se unen las neuronas
nuevas para crear una médula espinal capacitada para la locomoción
Kristen P. D’Elia y David Schoppik

El pez cebra, por su tamaño reducido,

transparencia y rápido desarrollo, es
un buen candidato para investigar la
formación de un circuito neuronal.

GETT Y IMAGES / NATTAWAT-NAT / ISTOCK

E
l origen y la actividad laboral de una persona se
consideran a menudo elementos clave de su identi­
dad. De modo similar, las neuronas pueden clasifi­
carse según su historia evolutiva y misión en el sistema
nervioso. No obstante, de la misma manera que el cargo
de una persona no revela necesariamente su contribución
al trabajo en equipo, saber cuál es la función de una neu­
rona no significa que entendamos cómo actúa junto con
otros tipos de neuronas para formar circuitos que permi­
tan, por ejemplo, el movimiento. En un artículo publicado
en la revista Cell, Yinan Wan, del Instituto de Medicina
Howard Hughes, y sus colaboradores han descrito un
método de visualización que ayudará a conocer el modo
en que se crean los circuitos neuronales. Los autores han
utilizado esta técnica para cartografiar de forma exhaus­
tiva el conjunto de los circuitos motores y su función
emergente en la médula espinal del pez cebra.
En los embriones vertebrados, los primeros circuitos
neuronales que responden a la información sensorial y
orquestan el movimiento se hallan en la médula espinal.
Estos circuitos motores se crean a partir de docenas de
tipos de neuronas con una especialización molecular.
Este sistema, en sí bastante sencillo, resulta útil para in­
vestigar cómo se unen los circuitos neuronales para ge­
nerar un comportamiento determinado. En este caso, la
contracción muscular.
Wan y su equipo se propusieron estudiar la formación
de los circuitos motores incipientes en embriones de pez
cebra. Durante mucho tiempo, estos investigadores han
estado a la vanguardia de la microscopía in vivo; también

MENTE Y CEREBRO 32 N.O 102 - 2020

 AVANCES
Rastreo de las unidades básicas de un circuito
Yinan Wan y su equipo, del Instituto de Medicina
Howard Hughes, han desarrollado un sistema infor-
mático de visualización que rastrea las neuronas de la
médula espinal del pez cebra, desde su «nacimiento» (a
las 6 horas de la fecundación embrionaria) hasta las 22
horas (momento en que empiezan a manifestar la acti-
vidad coordinada de un circuito motor). Los investiga-
dores rastrearon las células hermanas nuevas (derivadas
de la misma célula progenitora y marcadas con diferen-
tes tonalidades del mismo color). A las 17 horas, las cé-
6 horas. Nacimiento 17 horas. Se ha producido
una migración y establecido
una identidad
son pioneros en las técnicas microscópicas mediante
hojas de luz que iluminan cada una de las células que
componen los organismos en fase de desarrollo (como
el pez cebra) sin dañarlos [véase «Microscopía de fluo­
rescencia mediante hojas de luz»; por Ernst H. Stelzer;
Investigación y Ciencia, julio de 2015]. El pez cebra
se adapta bien a estos estudios porque es pequeño, trans­
parente y presenta un rápido desarrollo.
Los científicos visualizaron un pez cebra desde 6 ho­
ras después de la fecundación (cuando las neuronas
medulares empiezan a surgir a partir de las células ner­
viosas progenitoras), hasta las 22 horas (en ese momen­
to, se inician los patrones de actividad neuronal que
generan los movimientos de la cola). Dicha exploración
les permitió obtener múltiples imágenes, las cuales
procesaron con el fin de extraer información sobre la
ubicación de cada célula a lo largo del tiempo. Además,
optimizaron el diseño de sus microscopios, de manera
L O S A U T O R E S
Kristen P. D’Elia y David Schoppiktrabajan en los departamen­
tos de Otorrinolaringología y de Neurociencia y Fisiología del
Instituto de Neurociencia en el Centro Médico Langone de la
Universidad de Nueva York.
MENTE Y CEREBRO
lulas habían migrado hasta los lugares que ocupan en la
madurez; también adoptaron las características mo-
leculares de las neuronas motoras (célula con forma de
estrella) o de interneuronas (célula circular). A las 22
horas, las células se conectaron a través de circuitos
coordinados (recuadro). Las neuronas motoras son las
primeras en activarse. El equipo comprobó que estas
neuronas dejan una impronta de su actividad sobre
otras neuronas (flechas), de modo que estas últimas
adoptan el mismo patrón de actividad.
22 horas. Comienzan las conexiones
y la coordinación
NATURE
que podían medir los patrones de actividad funcional
emergentes de cada célula. A través del conjunto de
datos que obtuvieron, rastrearon la organización y fun­
ción de cada célula de la médula espinal del animal en
sus primeras etapas de desarrollo.
Las neuronas motoras (o motoneuronas) y las inter­
neuronas son tipos neuronales esenciales de los circuitos
motores medulares. Las primeras desencadenan la con­
tracción de las fibras musculares; las segundas, coordinan
la señalización dentro y entre los circuitos (por ejemplo,
para facilitar la alternancia de los movimientos a izquier­
da y derecha cuando se nada). Con frecuencia se ha
considerado que las neuronas motoras eran células pasi­
vas controladas por las aferencias de las interneuronas
superiores y que las interneuronas eran la fuerza motriz
responsable del conjunto de los circuitos motores medu­
lares y de su función. Sin embargo, en los últimos años
se ha comprobado que las neuronas motoras, tanto las
que se están desarrollando como las maduras, controlan
su conexión con las interneuronas e, incluso, la actividad
de estas últimas. En el pez cebra, las neuronas motoras
son las primeras de la médula espinal que despliegan
patrones de actividad espontáneos. Conforme se estable­
ce un circuito, a menudo se activan primero a sí mismas;
luego, coordinan su actividad con las demás. Wan y sus
colaboradores se preguntaron si esta actividad se origi­
33 N.O 102 - 2020
naba en las propias neuronas motoras o se debía al
control de las interneuronas.
Descubrieron que determinadas neuronas motoras
parecen imponer su propia actividad a las neuronas
motoras e interneuronas vecinas, de modo que se pro­
ducen parejas celulares con idénticos patrones de activi­
dad. Dicho de otro modo, los primeros patrones de ac­
tividad colectiva los inician las neuronas motoras. Este
hallazgo se suma a la visión incipiente de las neuronas
motoras como impulsoras del desarrollo de la médula
espinal. En consonancia con hallazgos anteriores, los
autores confirmaron asimismo que las interneuronas
coordinan los patrones globales de actividad necesarios
en el pez cebra para el movimiento de la cola en etapas
posteriores del desarrollo.
Según una teoría del desarrollo neural, las células que
tienen la misma ascendencia están destinadas a estable­
cer una conectividad común y a desempeñar funciones
similares en un circuito. Sin embargo, los resultados que
hablan a favor de tal determinismo siguen debatiéndose,
lo cual refleja la dificultad para rastrear las neuronas
emparentadas durante su migración. Pero Wan y su
equipo han logrado investigar este fenómeno gracias a
un método capaz de explorar de forma exhaustiva las
células a lo largo del tiempo.
Los investigadores examinaron la actividad de neuronas
hermanas que compartían un ancestro inmediato. En
consonancia con las ideas deterministas, las neuronas
hermanas con terminaciones próximas tenían más posi­
bilidades de actuar conjuntamente que las no emparenta­
das. Curiosamente, sin embargo, la mayoría de las parejas
hermanas no se situaban próximas. De hecho, las dos tenían
la misma probabilidad de emigrar hacia lados opuestos
de la médula espinal y de participar a continuación en
diferentes fases del movimiento. Así pues, la ascendencia
celular común explicaría solo una pequeña parte de la
organización funcional. Dicho esto, el estudio del equipo
de Wan se limita a la fase más incipiente del desarrollo,
mucho antes de que el pez cebra eclosione y nade con li­
bertad. Será interesante revisar estas cuestiones del «de­
terminismo ancestral» durante períodos más largos.
Otra limitación de la técnica desarrollada por Wan y
su equipo radica en que su microscopio de vanguardia
se adapta mejor a organismos modelo pequeños. Con­
vendría examinar si sus hallazgos se constatan en orga­
nismos más complejos. Con todo, los microscopios ac­
tuales no permiten este tipo de exploración.
Cabe destacar que el grupo que llevó a cabo el estudio
(y el Campus de Investigación Janelia en el Instituto de
Medicina Howard Hughes, donde trabajan estos investi­
gadores) se ha comprometido a facilitar acceso al micros­
copio utilizado en esta investigación. Además, se pueden
descargar los datos y los análisis efectuados hasta ahora.
De este modo, otros investigadores podrán evaluar más
a fondo la relación entre filogenia y función que propone
este estudio.
Los avances en el perfil transcripcional de las células
aisladas han revelado una notable variabilidad entre las
neuronas, lo que incrementa el interés por conocer el
desarrollo de circuitos neuronales, a pesar de que su
compresión se antoja sumamente complicada. Mientras
no dispongamos de un mayor conocimiento de la lógica
molecular con la que las neuronas crean circuitos moto­
res, nuestra capacidad para prevenir, diagnosticar y
tratar los trastornos del movimiento seguirá siendo limi­
tada. El dispositivo y los análisis desarrollados por el
equipo de Wan muestran una estrategia técnicamente
exigente pero, sin duda, fructífera para comprender
mejor cómo el nacimiento de una neurona «premoldea»
su futura función dentro de un circuito. H
Artículo original publicado en Nature,
vol. 576, págs. 46-47, 2019
Traducido con el permiso de Nature Research Group
© 2020

PA R A S A B E R M Á S

Delineating the diversity of spinal interneurons in locomotor circuits. Simon Gosgnach et al. en Journal of Neuroscience,
vol. 37, n.º 45, págs. 10.835-10.841, 2018.
Development, functional organization, and evolution of vertebrate axial motor circuits. Kristen P. D’Elia y Jeremy
S. Dasen en Neural Development, vol. 13, 2018.
Neuronal specification in space and time. Isabel Holguera y Claude Desplan en Science, vol. 362, n.º 6411, págs. 176-180, 2018.
Single-cell reconstruction of emerging population activity in an entire developing circuit. Yinan Wan et al. en Cell,
vol. 179, n.º 2, págs. 355-372, octubre de 2019.

EN NUESTRO ARCHIVO

Neuronas en una larva de pez cebra. MyC n.o 75, 2015.

Ya es posible captar la actividad neuronal de gusanos y peces en movimiento. John A. Calarco y Aravinthan D. T. Samuel
en MyC n.o 95, 2019.
Iluminación del espacio extracelular. Valentin Nägerl, en este mismo número.

MENTE Y CEREBRO 34 N.O 102 - 2020

 AVANCES

ENVEJECIMIENTO

Riesgo de depresión crónica en la vejez

Cuatro factores aumentan la posibilidad de padecer síntomas depresivos
durante la senectud: ser mujer, la pérdida de audición, sufrir una
­enfermedad permanente y la soledad
Alejandro de la Torre Luque
GETT Y IMAGES / DMITRY BERKUT / ISTOCK

Las mujeres mayores que padecen una enfermedad crónica, como diabetes o artrosis,
tienen un mayor riesgo de sufrir un trastorno depresivo.

S
i bien la depresión se está convirtiendo en uno de
los problemas de salud con más impacto en el siglo
xxi, su incidencia afecta sobre todo a las personas
mayores. Una investigación reciente dirigida por nuestro
grupo del Centro de Investigación Biomédica en Red en
Salud Mental (CIBERSAM) junto con científicos del
Departamento de Psiquiatría de la Universidad Autónoma
de Madrid indica que el riesgo de presentar una depresión
crónica aumenta durante la vejez.
Para el estudio, publicado en Journal of Affective Di-
sorders, contamos con la colaboración de investigadores
del Parque Sanitario Sant Joan de Déu, en Barcelona, y
del King’s College de Londres. Todo ello dentro de una
ambiciosa iniciativa europea: el llamado proyecto ATHLOS.
A través de este consorcio de investigadores se pretende
identificar los factores que caracterizan al envejecimiento
saludable y su curso.
De esta manera, analizamos las respuestas de 8317
mayores del Reino Unido que participaban en el Estudio
Longitudinal Inglés sobre Envejecimiento (ELSA, por sus
siglas en inglés). Entre 2002 y 2012, y con una periodi-
cidad bianual, se les preguntó acerca de su estado de

MENTE Y CEREBRO 35 N.O 102 - 2020

Consecuencias de la depresión crónica en la senectud
La depresión persistente o crónica
en el envejecimiento se ha asociado,
sobre todo, con un mayor riesgo de
padecer enfermedades neurodege-
nerativas, como el alzhéimer. Asi-
mismo, su influencia en el estado
físico es contundente. Se ha demos-
trado que vivir durante años con
depresión puede producir alteracio-
nes en el sistema inmunitario y el
metabolismo. Así, en las personas
mayores con síntomas depresivos
crónicos suelen registrarse niveles
altos de marcadores de inflamación
y de coagulación sanguínea (la pro-
teína C reactiva y el fibrinógeno).
También se ha observado un
aumento de los triglicéridos y de la
glucosa en sangre, así como valores
bajos de colesterol «bueno» (lipo-
proteínas de alta densidad).
A ello hay que sumar que la per-
sona que lleva muchos años sufrien-
do una depresión grave encara con
pesadumbre y desesperanza el futu-
ro y valora su día a día como un ca-
mino lúgubre hacia la muerte, lleno
de dolor y sufrimiento. Según con-
firmamos en nuestro estudio publi-
cado en Journal of Affective Disor-
ders, también se sienten infelices e
insatisfechas y presentan una baja
calidad de vida. Además, su deterio-
ro en el funcionamiento físico y
para llevar a cabo las actividades
básicas de la vida diaria (comer, ves-
tirse, asearse, etcétera) sucede el do-
ble de rápido en comparación con
los mayores que sufren depresión
transitoria (aquella que aparece y se
resuelve o que se presenta solo du-
rante un tiempo).

salud. También se investigó si padecían síntomas depre- cuando se experimenta la muerte de un ser querido, la
sivos y, en ese caso, cómo estos afectaban la calidad de ruptura de una relación de pareja o un despido laboral.
vida y el funcionamiento diario de los participantes. Asimismo, la jubilación puede suponer un punto de in-
Según comprobamos, más del 25 por ciento de las flexión en la vida de un ser humano: muchos pueden
personas mayores de 65 años sufrían síntomas depresivos considerarse menos útiles para la sociedad cuando dejan
a lo largo de la vejez. Y algo más del 10 por ciento mos- de trabajar, con los consiguientes sentimientos de triste-
traba síntomas depresivos graves. En otras palabras, una za y añoranza. Lo «anormal» sería no manifestar ese
de cada diez personas de edad avanzada manifestaba estado emocional. De hecho, estas reacciones se consi-
problemas persistentes o crónicos de depresión. Encon- deran «adaptativas». Pero ¿cómo pueden distinguirse
tramos, además, que un porcentaje notable de mayores estas de una depresión?
(en torno al 17 por ciento de los hombres y el 21 por Un episodio depresivo implica que la mayor parte del
ciento de las mujeres) presentaba cada vez más síntomas día y durante un período de al menos dos semanas se
de depresión. Pero el dato quizá más preocupante fue manifieste tristeza y anhedonia, junto a otros problemas
que en torno al 6 por ciento de los hombres y el 11 por que afectan la vida rutinaria, como dificultad para con-
ciento de las mujeres manifestaban un elevado número ciliar el sueño o descansar lo suficiente, falta de concen-
de síntomas depresivos durante el envejecimiento. Ello tración, baja autoestima o sentimientos de culpa. Ahora
sugiere una cronificación de los síntomas depresivos en bien, ¿qué factores llevan a que los síntomas depresivos
toda la edad anciana. se mantengan elevados de manera persistente en la se-
nectud?
Reconocer un trastorno depresivo Nuestra investigación reveló que el curso crónico de
Por lo general, la depresión se caracteriza por unos esta- síntomas depresivos se asocia con diversos factores, sobre
dos anímicos y emocionales determinados, como honda todo con cuatro, a saber: ser mujer, la pérdida progresiva
tristeza, apatía, nostalgia o ira. No obstante, estas res- de audición, sufrir una enfermedad crónica y la soledad.
puestas también resultan habituales ante acontecimientos Haber sufrido en la adultez algún trastorno emocional
de la vida. Así, sentirse triste y con desgana profunda (una depresión o un trastorno de ansiedad) también se
(anhedonia) son reacciones esperables y «normales» relacionó con un curso crónico de la depresión. Anali-
cemos cada uno de los factores.

Un molesto compañero de viaje

E L A U T O R
Alejandro de la Torre Luquees psicólogo y doctor en neurocien-
cias, miembro del grupo de investigación en trastornos afectivos
del CIBERSAM y el Departamento de Medicina Legal, Psiquia-
tría y Patología de la Universidad Complutense de Madrid.
Asimismo, forma parte del Centro Colaborador de la OMS para
la Investigación y Formación en Servicios de Salud Mental.
Estudios epidemiológicos poblacionales señalan que los
síntomas depresivos graves o el diagnóstico de una de-
presión mayor predominan más entre las mujeres que
entre los hombres. Este fenómeno se ha observado en
otros trastornos emocionales, entre ellos, los de ansiedad.
Por ende, diversas formas de depresión (como la depre-
sión persistente) también suelen ser más frecuentes en

MENTE Y CEREBRO 36 N.O 102 - 2020

 AVANCES

ellas en todas las etapas de la vida. Al parecer, el efecto
de los estrógenos (hormonas sexuales femeninas) sobre
los procesos fisiológicos (especialmente la regulación
del eje hipotálamo-hipófisis-glándulas adrenales, que
contribuye a las respuestas de vigilancia y estrés) puede
desempeñar un papel en ello. Asimismo, los procesos
de socialización e identificación de género influyen de
manera destacada. En este sentido, estereotipos impues-
tos al sexo femenino, como considerar que se trata del
«sexo débil» —afortunadamente, estas creencias están
desapareciendo en el esquema de valores de las nuevas
generaciones—, favorecen la aparición y perpetuación
de síndromes depresivos en las mujeres.
Otra de las piezas clave en el desarrollo de depresión
en la vejez es el déficit sensorial. La pérdida progresiva
de audición ocupa un papel crucial en el trastorno de-
presivo crónico o persistente. La persona que se va
quedando sorda poco a poco va entrando en un contex-
to de profundo aislamiento de su entorno. Aunque
puede tener capacidad para disfrutar de las reuniones
familiares o participar en actividades comunitarias (asis-
tir a centros de día o a actos sociales, por ejemplo), el
estado de aislamiento que le produce la sordera progre-
siva le lleva a perder la satisfacción y los beneficios que
aporta la conversación con la familia o las amistades,
entre otras vivencias gratificantes.
Por otro lado, una enfermedad crónica (diabetes,
hipertensión, artrosis, entre otras) produce que la vida
de un senescente sea cada vez más dura. Las limitacio-
nes y el control médico que se derivan de este tipo de
dolencias, así como la autopercepción de ser físicamen-
te vulnerable y la necesidad de medicarse de manera
rutinaria constituyen razones de peso para sentirse
hastiado, cansado, frustrado y triste. El manejo de
múltiples enfermedades crónicas se torna fatigoso y
dificultoso, lo que con frecuencia conlleva la perpetua-
ción de síntomas depresivos.
Por último, es imprescindible detenerse en la función
que ejerce la soledad en la etapa anciana y su relación
con la depresión crónica. Sentirse solo implica valorar
las relaciones sociales que se tienen como escasas, inexis-
tentes o de poca calidad («vacías»). Ello produce emo-
ciones negativas, como la tristeza o la desesperanza.
Aunque las personas mayores no se sienten más solas
que otros grupos de población (los adolescentes, por
ejemplo), se ven más limitadas para lidiar con esos sen-
timientos. Muchos estudios hablan de los efectos nocivos
de la soledad en la edad anciana, entre estos, un elevado
riesgo de mortalidad o el desarrollo de trastornos neu-
rodegenerativos [véase «¿La soledad no deseada causa
demencia?», por Elvira Lara; Mente y Cerebro n.o 101,
2020]. Nosotros observamos una clara relación entre la
soledad y el curso crónico de síntomas depresivos, tanto
en hombres como en mujeres.
Algunas pistas para un envejecimiento pleno
Cada uno de nosotros, como miembros de la sociedad,
debemos contribuir a que nuestros mayores vivan con
plenitud, pero también los Gobiernos tienen que actuar
en esa dirección. De nuestro estudio se desprende que la
depresión, sobre todo cuando los síntomas persisten a lo
largo del envejecimiento, causa un importante impacto
en la persona, impidiéndole vivir con una adecuada ca-
lidad de vida.
Por ello, resulta imprescindible que se desarrollen
planes de actuación para contrarrestar los efectos de la
depresión en la vejez. Dichos programas deberían contar
con acciones que ataquen los factores que hemos men-
cionado y que llevan a la cronificación de la depresión,
como la soledad o el manejo de las enfermedades cróni-
cas. Es imprescindible que hagamos real aquello que ya
en el siglo v antes de nuestra era destacó el matemático
y filósofo Pitágoras: «Una bella vejez es, ordinariamente,
la recompensa de una bella vida». H

PA R A S A B E R M Á S

Understanding the somatic consequences of depression: Biological mechanisms and the role of depression symptom profile.
Brenda W. J. H. Penninx et al. en BMC Medicine, vol. 11, art. 129, mayo de 2013.
Long-term trajectories of depressive symptoms in old age: Relationships with sociodemographic and health-related factors.
Alejandro de la Torre-Luque et al. en Journal of ­Affective Disorders, vol. 246, págs. 329-337, marzo de 2019.
Cohort profile: The Ageing Trajectories of Health – Longitudinal Opportunities and Synergies (ATHLOS) Project. Albert
­Sánchez-Biubó et al. en International Journal of Epidemiology, vol. 48, n.º 4, págs. 1052-1053i, agosto de 2019.
Cohort profile: The English Longitudinal Study of Ageing. Andrew Steptoe et al. en International Journal of Epidemiology, vol. 48,
n.º 6, diciembre de 2019.

EN NUESTRO ARCHIVO

Un minuto de tristeza. Nathan Collins en MyC n.º 69, 2014.

El tratamiento temprano de la depresión protege el corazón. Tori Rodríguez en MyC n.º 74, 2015.
Síntomas psicológicos sutiles pueden preceder al alzhéimer. Luis F. Agüera Ortiz y Jorge López Álvarez en MyC n.º 86, 2017.

MENTE Y CEREBRO 37 N.O 102 - 2020

 NEURO CIENCIA
La RESPIRACIÓN ejerce efectos sorprendentes sobre
el funcionamiento de nuestro cerebro. Ello podría explicar por qué
el yoga y la meditación ayudan a que nos concentremos
Respirar
de forma consciente,
pensar con claridad
DETLEF H. HECK
L
a pantalla parece parpadear por un momen-
to. Tim se ha preparado durante semanas
para las difíciles pruebas. Tres de cada cua-
tro aspirantes fracasan. Hace unas horas que
el examen ha empezado y la atención de Tim
decae lentamente. Con la mayor rapidez
posible debe deducir la dirección y la inclinación de un
avión a partir de la información de dos indicadores.
Dispone de cuatro imágenes para elegir la respuesta. Sin
embargo, no consigue transformar los valores de la es-
cala y las indicaciones numéricas de manera espacial. Le
asalta un asomo de pánico. Se concentra unos segundos
en su respiración. Inhala profundamente. Observa de
nuevo el problema. Ya sabe la solución correcta.
La inspiración repentina de Tim quizá no sea una
casualidad. Según se ha comprobado, la actividad neu-
ronal en toda la corteza cerebral se sincroniza con el
ritmo de la respiración nasal, lo que produce que aparez-
can efectos extraordinarios cuando nos concentramos
de manera consciente en cada respiración. Además, se
mejora la capacidad de representación espacial y de
MENTE Y CEREBRO 38
memorización durante la inspiración. Es posible que los
estudios futuros nos expliquen cómo podemos memori-
zar con mayor rapidez listas de palabras o de números
mediante la respiración controlada. No obstante, todavía
estamos al comienzo de un fascinante nuevo capítulo de
la neurociencia en el que la respiración desempeña un
insospechado papel fundamental para el pensamiento.
Los investigadores se interesan cada vez más por conocer
las técnicas de respiración del yoga y de la meditación,
que observan bajo una luz totalmente nueva.
Es probable que, hasta hace poco, la mayoría de los
científicos no hubieran imaginado que la respiración
E L A U T O R
El neurobiólogo Detlef Heinz Heckes cate-
drático en el Centro de Ciencias de la Salud
de la Universidad de Tennessee. En el
Instituto de Neurociencia allí ubicado
investiga los mecanismos de la comunicación
neuronal en el cerebro.
N.O 102 - 2020
MENTE Y CEREBRO
39
N.O 102 - 2020
UNSPLASH / ELIJAH HIETT (UNSPLASH.COM/PHOTOS/UMFPFOKXIVG); ELABORACIÓN: GEHIRN&GEIST
En síntesis:Respirar para memorizar

1 2 3
El ritmo de la respiración no solo La respiración Es probable que el ritmo de la respira-
sincroniza la actividad neuronal en influye en las ción desempeñe también un papel en la
el bulbo olfativo y la corteza olfativa, capacidades memoria. En el hipocampo de ratones
como se pensaba hasta ahora, sino que cognitivas superiores, aparecen las llamadas «ondas agudas» entre
desde allí llega a toda la corteza cerebral. entre ellas, la de re- inspiración y espiración. Estas son esencia-
Al menos, en las regiones que se han in- presentación espacial les para transferir lo aprendido a la memoria
vestigado hasta ahora. y la de atención. a largo plazo.

podría ejercer una influencia de ese tipo en las funciones
cognitivas. De hecho, solo se conocía una actividad de-
pendiente de la respiración en las regiones olfativas del
cerebro. En los años cincuenta del siglo pasado, el fisió-
logo Edgar D. Adrian (1889-1977) había observado
fluctuaciones de la actividad neuronal en el bulbo olfati-
vo de conejos, las cuales estaban sincronizadas con el
ritmo de la respiración. El hallazgo parecía lógico, pues-
to que las informaciones de los olores llegan con el aire
de la respiración. Pero, aparte de la corteza olfativa, la
corteza cerebral no guarda ninguna relación con el ritmo
de la respiración, o al menos en eso han estado de acuer-
do los investigadores durante más de sesenta años.
Con todo, les llamó la atención que en las mediciones
de la actividad eléctrica del cerebro mediante electroen-
cefalografía (EEG), de vez en cuando, las señales corti-
cales cambiaban con la inspiración y la espiración de los
participantes. No obstante, estas oscilaciones se conside-
raban un artefacto de la medición. Es decir, molestas e
inevitables señales alimentadas por los movimientos
musculares de la persona. En la EEG se colocan electro-
dos de medición altamente sensibles sobre el cuero ca-
belludo del sujeto para detectar las más minúsculas
tensiones que genera el cerebro bajo los huesos craneales.
Pero también cada contracción muscular genera cambios
en la tensión eléctrica, que pueden ser sustancialmente
mayores que las señales cerebrales. Así, por ejemplo, un
guiño produce oscilaciones, por lo que la actividad neu-
ronal en ese momento no puede analizarse y los datos,
sencillamente, se suprimen. Ya que cuando respiramos
se activan numerosos músculos, se asumía que las osci-
laciones en la medición se debían, simplemente, a la
musculatura.
Los pioneros en EEG, que implantaban electrodos de
medición del grosor de un cabello en el cerebro abierto
de animales anestesiados, tampoco confirmaron una
influencia de gran alcance de la respiración sobre la ac-
tividad de la corteza cerebral. Pero, en sus experimentos,
les engañó otro fenómeno: cuando se retira una parte de
la bóveda craneal y el cerebro queda al descubierto, por
lo general se observa a simple vista que realiza un ligero
movimiento de lado a lado en cada respiración. Ello se
debe a un origen puramente mecánico, pues los movi-
mientos de subida y bajada del tórax se trasladan al ce-
rebro a través de la columna vertebral y de la médula
espinal. Por tanto, cuando el tejido cerebral vibra, cambia
rítmicamente la distancia entre los electrodos de medición
y las células nerviosas. Ello, a su vez, conduce a oscila-
ciones medibles en las señales eléctricas.
Presumiblemente, durante mucho tiempo a nadie se
le ocurrió la idea de que, además de los artefactos de
medición, podría existir una actividad acoplada a la
respiración en toda la corteza cerebral. Sin embargo, en
2012 observamos en ratones algo que puso patas arriba
la corriente de pensamiento entonces vigente. En un
inicio, nuestro interés iba dirigido a otra cuestión. Que-
ríamos saber si el cerebelo coordinaba la respiración del
ratón con los llamativos movimientos rítmicos de sus
vibrisas («bigotes»). Estos pelos sensoriales son tan sen-
sibles que permiten a los roedores detectar incluso el más
pequeño movimiento del aire. Como ocurre a menudo
con los descubrimientos sorprendentes, lo que observa-
mos de manera inesperada resultó más relevante que la
meta inicial que perseguíamos.
Registramos en los roedores, de manera simultánea,
la respiración, el movimiento de los bigotes, así como la
actividad neuronal en el cerebelo y en la corteza sensorial
(donde se procesa la percepción táctil). Cuando en esta
última observamos ritmos neuronales acoplados a la
respiración, nuestro primer pensamiento fue que se debía
a un artefacto de medición, de la misma manera que
supusieron las generaciones de electrofisiólogos anterio-
res a nosotros. Pero, al contrario que en aquellos prime-
ros experimentos, en nuestro estudio la abertura del
cráneo de los ratones era mínima, solo de entre 2 y 3 mi­
límetros. Estábamos convencidos de que, con una unión
del cráneo y el encéfalo casi intacta, el cerebro no puede
llegar a moverse tanto por la respiración como para que
ocasione una actividad rítmica de ese tipo.
En busca de la causa
Nos planteamos la posibilidad de que las oscilaciones
del oxígeno que producía la respiración fueran respon-
sables de nuestro resultado. La concentración de ese gas
en la sangre aumenta ligeramente con cada respiración
para disminuir otra vez por el mismo motivo. Puesto
que las células nerviosas necesitan oxígeno para su
actividad, no estaba fuera de lugar suponer que eso

MENTE Y CEREBRO 40 N.O 102 - 2020

 NEURO CIENCIA / RESPIR ACIÓN

llevara a pequeños, pero medibles, cambios en la acti-
vidad. Con el objetivo de comprobarlo, redujimos por
corto tiempo la concentración de oxígeno del aire que
llegaba a los ratones.
En esas circunstancias, los animales respiraban más
deprisa. Aunque en cada respiración tomaban menos
oxígeno, y por tanto, llegaba menos oxígeno a la sangre,
las oscilaciones de tensión eléctrica no se volvieron más
planas. Al contrario, continuaron en la frecuencia del
ritmo, aunque más rápida por la respiración acelerada.
Ello nos permitió descartar que las oscilaciones de oxí-
geno fueran la causa.
Los olores, e incluso las variaciones de presión del
flujo de aire, llegan como estímulos a través de la nariz
al bulbo olfativo, que transmite las informaciones direc-
tamente a la corteza olfativa. En este contexto, se entien-
de por qué la actividad en ambas partes del cerebro se
ajusta al ritmo de la respiración. Pero la corteza sensorial
se encuentra comparativamente bastante lejos. ¿Sería
posible que su ritmo neuronal estuviera sincronizado
por la corteza olfativa o los bulbos olfativos a través de
una «conexión directa» con la respiración? Buscamos
conexiones directas de dichas áreas cerebrales con la
corteza sensorial. Para ello utilizamos sustancias marca-
doras fluorescentes (trazadores). No encontramos nin-
guna. ¿Tal vez no tuvieran nada que ver con ello? En un
experimento crucial, decidimos eliminar el bulbo olfa-
tivo a un ratón. El resultado fue claro: los ritmos acopla-
dos a la respiración desaparecieron casi por completo en
la corteza sensorial.
Tras una serie de experimentos de control posteriores,
constatamos que las lentas oscilaciones de la actividad
neuronal en la corteza sensorial tenían su origen en los
ritmos neuronales del bulbo olfativo acoplados a la res-
piración. Sin embargo, puesto que no había ninguna
entrada directa de este a la corteza sensorial, el ritmo
debía propagarse a la corteza olfativa y desde allí, a través
de la tupida y amplia red neuronal de la corteza cerebral,
por múltiples conexiones sinápticas hasta la corteza
sensorial. Lo que al principio solo suponíamos se ha
confirmado en numerosas ocasiones tanto por parte de
nuestro equipo como por otros grupos de investigación:
los ritmos neuronales acoplados a la respiración parecen
un fenómeno generalizado en la corteza cerebral. Así, se
han encontrado en todas las áreas corticales investigadas
hasta ahora.
Oscilación principal conjunta
Al parecer, la respiración genera una especie de actividad
neuronal de frecuencia básica que hace vibrar todo el
cerebro. ¿Qué supone esto para el procesamiento de la
información? Como hoy se sabe, los ritmos neuronales
surgen en casi todas las funciones cerebrales y en dis-
tintas frecuencias. A menudo, los ritmos más lentos

Fácil de recordar al inspirar

La respiración influye en la capacidad de memorizar una imagen, según reveló un estudio llevado a cabo en
la Universidad del Noroeste en Chicago. Durante 15 minutos, se mostraron 180 figuras a los participantes,
medio segundo cada una de ellas y en diferentes momentos de la respiración. Tras una pausa de 20 minutos,
se presentaron los mismos motivos, pero esta vez mezclados con otras 180 imágenes que los participantes
no conocían. ¿Resultado? Los que habían inspirado en el momento de memorizar la imagen destacaron a la
hora de identificar la figura que ya habían visto (el pájaro, en este caso). A la hora de recordar, en cambio,
no influía en qué fase de la respiración los participantes evocaban la información que habían aprendido.

Fase de aprendizaje Fase de evocación

ZELANO, C. ET AL. EN THE JOURNAL OF NEUROSCIENCE, VOL. 36, 2016
YOUSUN KOH, FUENTE: «NASAL RESPIRATION ENTRAINS HUMAN
LIMBIC OSCILLATIONS AND MODULATES COGNITIVE FUNCTION».

Presentación
de la figura

Inspiración Espiración

Curva de
respiración

Tiempo
1 segundo

MENTE Y CEREBRO 41 N.O 102 - 2020

 Cómo la respiración sincroniza el cerebro

1. Señal de medición
del acoplamiento
de amplitud de fase
Compuesta
por

Oscilaciones gamma
Corteza sensorial moduladas por amplitud

De 40 a 100 Hz

Bulbo olfativo
Corteza olfativa
Células receptoras
de la mucosa nasal

Ritmo neuronal más lento

acoplado a la respiración
(«frecuencia básica»)

Conductos nasales
Ritmo de la respiración

2. Hipocampo
Amígdala

6 segundos

YOUSUN KOH
100 100
milisegundos milisegundos
Ondas agudas  Ondas agudas 

Esta representación esquemática
muestra como el ritmo de la respi-
ración no solo sincroniza la activi-
dad neuronal rítmica en el bulbo
olfativo y la corteza olfativa, sino
que desde allí parte hacia toda la
corteza cerebral (flechas rojas).
Ello explicaría por qué la respira-
ción favorece el rendimiento
­cognitivo.
Los ritmos neuronales aparecen
en casi todas las funciones cerebra-
les y en distintas frecuencias. En
particular, las rápidas ondas gamma
(de 40 a 100 hercios) se relacionan
con diversos procesos de la cogni-
ción. El análisis complejo de datos
revela que el ritmo neuronal lento
sincronizado con la respiración en
el bulbo olfativo modula la altura de
las oscilaciones de las ondas gamma
en la corteza sensorial. Este proceso
se denomina «acoplamiento de am-
plitud de fase» (1).
Las ondas gamma también se en-
cuentran en el hipocampo (sede de
la memoria). Probablemente, su ta-
rea en esa región radica en sincroni-
zar la actividad de grandes grupos
de neuronas.
Además, según se ha comproba-
do en ratones, la respiración coor-
dina en el hipocampo las ondas cor-
tas de alta frecuencia (2), las
llamadas «ondas agudas» (sharp
wave ripples). Estas se producen so-
bre todo en la transición entre la
inspiración y la espiración. Desem-
peñan un importante papel en la
transmisión de los recuerdos desde
la memoria a corto plazo hasta la
memoria a largo plazo.

MENTE Y CEREBRO 42 N.O 102 - 2020

 NEURO CIENCIA / RESPIR ACIÓN
influyen en las ondas de frecuencias más altas y en los
mecanismos físicos del «acoplamiento de amplitud de
fase». Decidimos investigar si la respiración tiene un
efecto sobre las ondas gamma, ritmos neuronales de alta
frecuencia que suelen relacionarse con procesos cogni-
tivos superiores.
Pedí ayuda a la investigadora Sonja Grün, del Centro
de Investigación en Jülich. Ambos cursamos el posdoc-
torado en el Instituto Max Planck de Biocibernética en
Tubinga. Después, yo me centré en la neurociencia ex-
perimental; ella se especializó en teoría y análisis com-
plejo de datos. Grün, junto con su posdoctorando Junji
Ito, analizó nuestros datos. En efecto, descubrieron un
fuerte acoplamiento de amplitud de fase entre el ritmo
lento de la respiración y las ondas gamma. En otras pa-
labras, el ritmo neuronal lento en el bulbo olfativo mo-
dulaba la altura de las oscilaciones de las más rápidas
ondas gamma en la corteza sensorial. La función de tal
efecto cambiante todavía no se ha esclarecido por com-
pleto. Con todo, hace tiempo que los neurocientíficos
sospechan que este fenómeno armoniza diversos proce-
sos del tratamiento de la información en el cerebro. De
inmediato, especulamos que la respiración influía sobre
los procesos cognitivos superiores.
Como era previsible, nuestras hipótesis toparon al
principio con una obstinada resistencia por parte de la
comunidad científica. No obstante, a lo largo de decenios
se han ido desarrollando cada vez mejores métodos para
eliminar de los datos los artefactos de la respiración. La
publicación de los hallazgos fue difícil. Los científicos que
examinaron nuestro artículo, con el habitual proceso
anónimo de revisión por pares, exigieron una serie de
experimentos de control. Finalmente, se convencieron
de la veracidad de nuestros descubrimientos. Tardamos
dos años hasta que, en 2014, se publicaron nuestros pri-
meros resultados en la revista Nature Communications.
Ello abrió el camino a nuevas investigaciones. Desde
entonces, muchos equipos no solo han confirmado nues-
tros resultados, sino que también han descrito aspectos
novedosos de la influencia de la respiración en la actividad
y función en distintas regiones de la corteza cerebral.
No mucho tiempo después de la publicación de nues-
tros resultados en ratones, un equipo dirigido por Chris-
tina Zelano, de la Universidad del Noroeste de Chicago,
demostró la existencia de los ritmos acoplados a la res-
piración en el cerebro de humanos. Para ello, analizaron
datos de pacientes con epilepsia a los que se les habían
implantado electrodos en el cerebro antes de extirparles
el foco de su enfermedad. Los resultados, publicados en
2016, mostraron una actividad cerebral acoplada a la
respiración. Ahora bien, esa relación solo ocurría cuan-
do los pacientes respiraban por la nariz.
En otro experimento, el equipo de Zelano mostró una
serie de retratos a un grupo de participantes sanos. Pul-
sando una tecla debían indicar lo más rápidamente po-
sible la emoción que expresaban los rostros que veían.
MENTE Y CEREBRO 43
Los sujetos reconocieron las caras de miedo durante la
inspiración con mayor rapidez que durante la espiración.
En otra prueba, los investigadores les presentaron, en una
sucesión rápida, figuras durante medio segundo cada
una. A continuación, tenían que descubrir las imágenes
que les habían mostrado de entre 360. Los participantes
recordaban mejor aquellas que habían visto al inspirar.
De la misma manera que en el experimento anterior, este
efecto solo se registró cuando respiraban por la nariz.
El interés creciente actual por el tema se refleja en las
numerosas y recientes publicaciones que sugieren que la
respiración influye en la representación espacial. Investi-
gadores del Instituto de Ciencias Weizmann, en Israel,
analizaron la respiración nasal de los participantes mien-
tras llevaban a cabo tareas que requerían una considerable
capacidad de representación espacial. Según observaron,
la mayoría de las personas inspiraban exactamente en el
momento en pulsaban una tecla para pasar a la siguiente
prueba. En otro estudio, la actividad a realizar aparecía
en la pantalla justo en el momento en el que el participan-
te espiraba, lo que influyó negativamente en su rendimiento.
En mayo de 2019, Ofer Perl y su equipo, del Instituto de
Ciencias Weizmann, dedujeron de las mediciones con
EEG que al inspirar aumentaba el trabajo conjunto de las
regiones cerebrales implicadas, lo que explicaría el incre-
mento en el rendimiento.
Mejor por la nariz
Todavía no se sabe cómo la respiración influye exacta-
mente en el rendimiento mental, aunque parece más
ventajoso respirar por la nariz que por la boca. En un
trabajo reciente, Artin Arshamian, del Instituto Karol-
inska en Estocolmo, trató de averiguar si la respiración
contribuye a la consolidación de los recuerdos, es decir,
al almacenamiento de los contenidos aprendidos en la
memoria a largo plazo. Los participantes tenían que
memorizar 12 olores que, una hora más tarde, debían
reconocer de entre 24 aromas que les presentaban de
manera aleatoria. Una hora antes de la prueba de recor-
dación, una parte de los participantes respiró por la nariz;
la otra, solo por la boca. ¿Resultado? Los que habían
utilizado la respiración nasal consiguieron asignar correc-
tamente los olores conocidos y los nuevos mejor que las
«En biología,
nada tiene sentido
excepto a la luz
de la evolución»
Theodosius Dobzhansky (1900–1975), genetista
N.O 102 - 2020
GETTY IMAGES / DAMIANKUZDAK / ISTOCK

Un ratón que explora su entorno a oscuras tiene que abandonarse completamente a sus sentidos del olfato
y el tacto. Coordina los movimientos de su respiración y de sus vibrisas, para lo cual el ritmo de la respiración
sincroniza la actividad en el rinencéfalo y la corteza sensorial.

otras personas. Estos hallazgos sugieren que una respi- En las proximidades de Katmandú, el monje budista
ración continuada a través de la nariz podría fomentar Yongey Mingyur Rinpoche ha llevado a más de 60.000
la consolidación de la memoria. estudiantes a un ensimismamiento meditativo lejos de
Para conocer de qué modo la respiración influye en la actividad mundana. Sabedor de sus logros, Davidson
los procesos neuronales de la recordación, investigamos lo convenció para que dejara su monasterio y se em-
la función del hipocampo (región esencial para la forma- barcara en un largo viaje desde Nepal a Madison, en
ción de nuevos recuerdos) en el lóbulo temporal del ce- Estados Unidos. En un laboratorio de EEG ultramo-
rebro de ratones. Observamos que en el paso de la inspi- derno de la Universidad de Wisconsin, los investigado-
ración a la espiración acontecía una forma especial de res colocaron cuidadosamente 256 electrodos sobre la
oscilaciones neuronales en el hipocampo: las llamadas cabeza perfectamente rasurada del monje. Pidieron a
ondas agudas (sharp wave ripples). Se trata de unas ondas Mingyur Rinpoche que meditara cuatro veces, una tras
cortas de alta frecuencia que, como se sabe de otros es- otra, durante un minuto, con 30 segundos de pausa
tudios, se encargan de la transmisión de contenidos entre cada una. Davidson, quien practica la meditación
desde la memoria a corto plazo a la memoria a largo desde hace años, dudaba de que alguien pudiera entrar
plazo. Su acoplamiento en una fase muy concreta de la en un estado meditativo en tan corto tiempo. Incluso
respiración indica que el ritmo en el que respiramos las personas experimentadas necesitan, por lo común,
ejerce un papel importante en la estructuración temporal varios minutos para encontrar la necesaria tranquilidad
de este proceso mnésico esencial. interior.
Los resultados sorprendieron de tal manera a David-
La meditación, desde la neurociencia son, que primero pensó que había sucedido algún pro-
Los nuevos conocimientos nos ayudan a entender mejor blema técnico en su dispositivo. Apenas el monje hubo
el efecto que tienen la meditación y el yoga sobre la comenzado a meditar, todo su cerebro mostró una sin-
mente. De hecho, cada vez más se utilizan técnicas me- cronización extraordinariamente elevada en el ritmo
ditativas para tratar estados de ansiedad o trastornos de gamma. Al parecer, las miles de horas de meditación
estrés postraumático. Desde hace años, el neurofisiólogo habían propiciado cambios permanentes en el cerebro
Richard Davidson, de la Universidad Wisconsin-Madison, de Mingyur Rinpoche, además de una sincronización
estudia cómo influyen en las funciones cerebrales. única.

MENTE Y CEREBRO 44 N.O 102 - 2020

 NEURO CIENCIA / RESPIR ACIÓN

Es probable que esta observación se encuentre rela-
cionada con la respiración, puesto que la concentración
en la respiración constituye una pieza clave en la medi-
tación, práctica que cuenta con más de 2000 años de
tradición. En nuestras mediciones en ratones ya habíamos
observado que la respiración modulaba la altura de las
oscilaciones de los ritmos gamma. En 2018, un equipo
dirigido por el neurocientífico José L. Herrero, del Insti-
tuto Feinstein de Investigación Médica en Nueva York,
demostró en humanos que la meditación focalizada en
la respiración refuerza esa influencia.
Cuando se empieza a meditar suele recomendarse
dirigir la concentración hacia la respiración, contando
interiormente el número de inhalaciones y exhalaciones:
«Uno, inspirar, dos, espirar, tres inspirar», y así sucesiva-
mente. Tan pronto se desvía la atención hacia los pensa-
mientos, se vuelve a contar desde el comienzo. Parece
fácil, pero es sorprendentemente difícil. Si usted nunca
ha meditado, pruébelo. Quedará sorprendido de las
pocas ocasiones en que es capaz de mantener la concen-
tración durante más de diez respiraciones. El equipo de
Herrero contó las respiraciones de sus participantes y las
comparó con los resultados de que disponía. Si coincidían
los dos datos, suponían que se trataba de las personas
que se habían concentrado en la respiración con éxito.
En el cerebro de estos participantes, las oscilaciones de
las ondas gamma fueron más elevadas. Así pues, la res-
piración consciente bastaba para amplificar la sincroni-
zación gamma rítmica en la corteza cerebral.
«En biología, nada tiene sentido excepto a la luz de la
evolución», reza el muy citado título de un trabajo del
biólogo evolutivo Theodosius Dobzhansky. Lo escribió
en 1973 como crítica a la posición antievolucionista del
entonces Papa Pablo VI. Esta cuestión también es apli-
cable en el caso que nos ocupa: ¿cómo ha producido la
evolución los ritmos neuronales acoplados a la respiración
en los mamíferos? No sabemos nada sobre la actividad
cerebral en los ancestros extintos de los mamíferos ac-
tuales. Sin embargo, la forma de las cavidades craneales
fósiles nos permite determinar el tamaño del bulbo olfa-
tivo al compararlo con el resto del cerebro. En general, el
tamaño de una región cerebral se halla relacionado con
la importancia que su función tiene para una especie. Los
seres vivos que requieren un sentido del olfato muy de-
sarrollado para sobrevivir necesitan un bulbo olfativo y
una corteza olfativa grandes.
Los primeros ancestros de los mamíferos, del tamaño
de un ratón y que vivieron a comienzos del Jurásico (hace
unos 200 millones de años), eran fundamentalmente
nocturnos. Por esa razón, es probable que tuvieran un
sentido auditivo y olfativo extraordinariamente sensibles,
lo que lleva a suponer que disponían de un bulbo olfati-
vo y una corteza olfativa considerables. El paleontólogo
Timothy B. Rowe, de la Universidad de Texas, investigó
durante decenios si existía una relación entre la evolución
del olfato y del cerebro en los mamíferos. Para ello, de-
terminó el espacio de la cavidad craneal de los frágiles
cerebros fósiles con ayuda de una moderna técnica de
radiología. Consiguió obtener las dimensiones del bulbo
olfativo, la corteza olfativa, la neocorteza y el cerebelo de
los distintos animales. A continuación, comparó los re-
sultados con los de mamíferos superiores en la escala de
la evolución, también de especies actuales.
Los resultados de Rowe y los de otros investigadores
evolutivos revelan que tanto el bulbo olfativo como la
corteza olfativa han experimentado un gran crecimiento
en tres fases evolutivas. Durante un período de más de
200 millones de años, estas regiones cerebrales desem-
peñaron posiblemente un papel extraordinario para la
supervivencia de los mamíferos. Quizás ese sea el origen
de los mecanismos que subyacen a la sincronización en
el tiempo de la actividad neuronal. H

PA R A S A B E R M Á S

Whisker barrel cortex delta oscillations and gamma power in the awake mouse are linked to respiration. J. Ito et al. en Nature
Communications, vol. 5, art. 3572, 2014.
Breathing as a fundamental rhythm of brain function. Detlef H. Heck et al. en Frontiers in Neural Circuits, vol. 10, 2017.
Hippocampal sharp-wave ripples in awake mice are entrained by respiration. Yu Liu, Samuel S. McAfee y Detlef H. Heck
en Scientific Reports, vol. 7, 2017.
Breathing above the brain stem: volitional control and ­attentional modulation in humans. José L. Herrero et al.
en Journal of Neurophysiology, vol. 119, n.º 1, 2018.
Human non-olfactory cognition phase-locked with inhalation. Ofer Perl et al. en Nature Human Behaviour, vol. 3,
págs. 501-512, 2019.

EN NUESTRO ARCHIVO

Efectos cerebrales de la meditación. Christof Koch en MyC n.o 68, 2014.

En el cerebro del meditador. Matthieu Ricard, Antoine Lutz y Richard J. Davidson en IyC, enero de 2015.

MENTE Y CEREBRO 45 N.O 102 - 2020

 ENTREVISTA

GUILLAUME NÉRY, doble campeón del mundo en apnea, se sumerge

a más de 100 metros de profundidad sin respirar. Las técnicas
que utiliza para ello le sirven también para su día a día

«Aprender a respirar
mejor es aprender
a vivir mejor»
G U I L L AUM E JAC Q U E M O N T

Guillaume Néry, hace poco declaró:
«Aprender a estar en apnea es también aprender
a respirar mejor, y aprender a respirar mejor es
aprender a vivir mejor». ¿A qué se refiere exacta-
mente?
En apnea se aprende a detener la respiración, pero tam­
bién se aplican varias técnicas de respiración para estar
relajado y resistir más tiempo. Este deporte me ha abier­
to una puerta al vasto mundo de la respiración. Funda­
mentalmente, aprender a dominarla es un modo de re­
cuperar el control. Primero, el de tu cuerpo, pues la
respiración es la única función del sistema nervioso
autónomo sobre la que se puede actuar; y por otro lado,
el de la mente. He descubierto hasta qué punto, modu­
lando el ritmo y la profundidad de mi respiración, puedo
modificar mis emociones, estados de consciencia, con­
centración y paz interior. Teniendo en cuenta nuestro
estilo de vida actual, en el que estamos siempre estresados
y nos distraen tantas formas de demanda, un medio de
control así es muy valioso. Gracias a la respiración he
aprendido a llevar y gestionar mejor el día a día y deter­
minados acontecimientos. En resumen, a vivir mejor.
¿Podría citarnos alguna técnica que utilice para
estar en apnea y que haya trasladado a su día a
día?
Durante los tres o cuatro minutos antes de la inmersión,
practico un ritmo de respiración especial. Inspiro unos
cinco segundos, aguanto la respiración durante el mismo
tiempo y luego expiro de forma controlada de quince a
veinte segundos. Una vez que los pulmones están vacíos,
hago una pausa de unos segundos. Se trata de una respi­
ración muy lenta; un ciclo completo dura de treinta a
cuarenta segundos. Efectúo entre un ciclo y medio y dos
ciclos por minuto. Con este ejercicio entro en un estado
de relajación profunda. No tiene nada que ver con la
forma en la que hiperventila el apneísta japonés en
la película El gran azul. Esta debe evitarse por comple­
to antes de una inmersión, porque tendría el efecto in­
verso. Al principio desarrollé esta técnica de respiración
lenta de una forma muy empírica, instintiva, pero unos
años después me di cuenta de que se aproximaba a lo que
se propone en un ejercicio de pranayama, la rama del
yoga que se centra en la respiración.
Lo practico sobre todo en las competiciones, porque
si el estrés es difícil de gestionar en todos los deportes,
resulta especialmente problemático en el nuestro. Se
acelera el ritmo cardíaco y eso va en contra de lo que
buscamos, que es consumir poca energía y mantener la
calma para hacer frente a las exigencias de las grandes
profundidades. Esta práctica también es útil en la vida
diaria, en los momentos de tensión, por ejemplo, para
dominar los nervios antes de una conferencia o de salir a
un plató de televisión. Aparte de esos momentos, intento
aplicar en la vida cotidiana unos principios muy simples,
como respirar de forma regular o, simplemente, tomar

MENTE Y CEREBRO 46 N.O 102 - 2020

 NERYBLUE; CORTESÍA DE GUILLAUME NÉRY

Después de pasar varios minutos en las profundidades,

el apneísta Guillaume Néry regresa a la superficie. Justo
antes de emerger, expulsa de los pulmones el aire viciado,
cargado de dióxido de carbono. La fotografía fue tomada
durante una inmersión de entrenamiento en Creta, unos
días antes de que intentara batir un récord mundial.

MENTE Y CEREBRO 47 N.O 102 - 2020

GRUPO DE CIENCIA DEL COMA, GIGA, UNIVERSIDAD DE LIEJA / NERYBLUE; CORTESÍA DE GUILLAUME NÉRY
consciencia de la respiración. Es un modo de higiene
respiratoria que te ayuda a tranquilizarte, a centrarte.
Se ha sumergido en apnea a 126 metros de pro-
fundidad. ¿Qué método de respiración utiliza?
Equivale a una apnea de unos tres minutos y treinta se­
gundos. Para conseguirlo, hay que almacenar una cantidad
enorme de aire en los pulmones. Se mide mediante la
denominada capacidad vital, es decir, la cantidad de aire
que somos capaces de inspirar y espirar. Se distingue de
la capacidad total, que tiene en cuenta el volumen residual
que siempre queda en los pulmones para que sus paredes
no se adhieran. Para alguien de mi edad y constitución,
la capacidad vital es de cuatro a cinco litros de media,
aproximadamente. Con el entrenamiento adecuado, logro
inspirar el doble, de ocho a nueve litros de aire.
¿Cómo puede inspirar tal cantidad de aire?
En el entrenamiento trabajo mucho la elasticidad de la
caja torácica. Por una parte, para inspirar grandes volú­
menes de aire, pero también para facilitar las deforma­
ciones que se producirán a grandes profundidades y
acostumbrarme a ellas, ya que la caja torácica se aplasta
totalmente por la presión. Un músculo esencial para la
elasticidad es el diafragma, que separa la parte inferior
de la caja torácica de la cavidad abdominal. Con el obje­
tivo de aumentar su flexibilidad, practico el ejercicio de
yoga Uddiyana Bandha. Para efectuarlo, se vacían por
completo los pulmones, luego se toma una inspiración
falsa, como si se inspirara pero se bloquea la glotis para
que el aire no entre. De esta manera, el diafragma se es­
tira y se eleva al máximo, mientras que el vientre se
hunde. Además, con frecuencia aplico en el día a día
ejercicios que movilizan el diafragma. Con la práctica de
algunas contracciones de este músculo se ejerce una es­
MENTE Y CEREBRO 48
G U I L L AU M E N É RY
Nacido en 1982, este apneísta francés ha logrado dos
récords mundiales en la modalidad de apnea con mo­
noaletas: uno en 2008 (por equipos) y otro en 2011 (ca­
tegoría individual). En 2015, consiguió sumergirse has­
ta 126 metros de profundidad con una sola bocanada
de aire. Pero, pocos días después, sufrió un grave acci­
dente al intentar otro récord mundial. Esta vez, en la
disciplina de apnea con peso constante (no se permite
el uso de peso o ayuda adicional). A causa de una mar­
ca errónea por parte de los organizadores, se sumergió
139 metros en vez de los 129 previstos. Durante el as­
censo perdió el conocimiento. Ahora, retirado de la
competición, continúa con su buceo a pulmón. Junto
con su mujer, la cineasta y también apneísta Julie Gau­
tier, produce cortos subacuáticos impresionantes, como
One breath around the world (2019).
pecie de masaje en el aparato digestivo que encuentro
relajante.
En el momento de la inmersión, en la última inspira­
ción, voy llenando los pulmones de manera progresiva.
Primero utilizo el diafragma. Lo hago descender para
empujar las vísceras hacia el exterior y abrir la parte baja
de los pulmones. Es el ejercicio contrario al Uddiyana
Bandha. Cuando desciende al máximo, paso a los múscu­
los intercostales, que permiten abrir las costillas y hacer
que el aire llegue a la parte superior de los pulmones. A
continuación, gracias a un ligero movimiento de hombros,
tomo un cinco por ciento de aire suplementario. En esta
fase todavía es posible aplicar la última técnica, denomi­
nada la carpa, la cual deben evitar por completo los
principiantes. El buceador ejecuta unos movimientos de
boca particulares para tomar una serie de inspiraciones
breves y enviar aire a los pulmones, comprimiéndolos
como si fueran un pistón. Ello permite almacenar de uno
a dos litros más, pero los pulmones se encuentran en
sobrepresión, lo que puede ser peligroso. Por ese motivo,
los expertos limitan el empleo de esta técnica. Se utiliza
solo en situaciones de máxima exigencia, nunca para
apneas de entrenamiento.
¿Qué siente en una inmersión? ¿Cómo gestiona el
no respirar?
En general, una apnea proporciona mucho placer y sen­
saciones muy agradables. No experimentas la inmersión
como si estuvieras al borde del ahogamiento y deseando
subir a la superficie, eso sería infernal. Al contrario, la
mayor parte del tiempo no piensas para nada en las ganas
de respirar. Yo me ayudo de una monoaleta para descen­
der y ascender. Cuando abandono la superficie, me
concentro en los movimientos, puesto que a poca pro­
fundidad el cuerpo tiende a subir a la superficie. Con
N.O 102 - 2020
 ENTREVISTA / APNEA

cada aleteo hay que intentar ejercer una intensidad estado meditativo, te invade una calma absoluta. Tienes
máxima a la par que economizar todo lo posible. Cada que aceptarlo, dejarte llevar.
movimiento en que consumas demasiada energía supon­
drá oxígeno de menos que tendrás para bucear. A medi­ ¿Nunca siente la necesidad de respirar?
da que me sumerjo, mi caja torácica se comprime con la Hacia la mitad de la emersión, por primera vez deseo
presión. Resulta difícil de gestionar, porque te invade una respirar. También empiezan a dolerme las piernas, ya que
sensación de opresión. El reflejo intuitivo es resistirse, se ha acumulado ácido láctico en el cuerpo a causa del
pero tienes que aprender a no luchar contra la deforma­ esfuerzo. En ese instante, puede entrarte pánico fácil­
ción, sino a integrarla. Tienes que estar relajado mental mente. Bajo ningún concepto debes decirte: «Rápido
y físicamente para aceptar lo que está sucediendo y evitar hacia la superficie», porque aún estás a más de 60 metros
cualquier tensión muscular contra la compresión. En de profundidad. Te arriesgas a entrar en un círculo vi­
gran medida, es una cuestión de entrenamiento. cioso: me estreso, por tanto consumo más oxígeno, lo
cual me estresa más y aumenta el deseo de llegar a la
¿Cuándo deja de aletear? superficie cuanto antes. Por tanto, debes centrarte en el
A partir de los treinta metros de profundidad, la compre­ presente, seguir con lo que tienes que hacer, sin proyec­
sión es tan grande que el organismo se vuelve lo suficien­ tar y sin cambiar nada. Cuando lo consigues, la superfi­
te denso para hundirse. Entonces, dejo de aletear y co­ cie llega antes de lo esperado.
mienzo a «caerme» hacia el fondo, sin esfuerzo alguno.
Es una fase maravillosa. Te da la impresión de que estás ¿Existe alguna técnica de respiración para recu-
volando, deslizándote por las profundidades. A 126 me­ perarse al llegar a la superficie?
tros de profundidad soporto 13,6 bares de presión. Mis Sí. Tras vaciar los pulmones del aire viciado e inspirar
pulmones están totalmente aplastados y tienen un volu­ aire fresco, empleo un método de ventilación especial:
men de menos de un litro. Ínfimo. ¡Del tamaño de dos realizo tres inspiraciones profundas e intensas. Al final
naranjas! Me encuentro en un ambiente muy hostil. La de cada inspiración, efectúo una pequeña apnea de uno
temperatura es glacial; la presión, enorme, y no hay nada o dos segundos, para lo cual bloqueo la respiración y la
de luz. No obstante, experimento una profunda paz in­ fuerzo aguantando sin espirar. Esta fase favorece una
terior; me siento bien y no siento ninguna necesidad de mejor difusión del oxígeno. Los pilotos de combate uti­
respirar. Es una experiencia bastante paradójica, pero lizan esta técnica para mantener una buena oxigenación
extraordinaria. Luego emerjo. De nuevo, me concentro cerebral cuando soportan aceleraciones muy fuertes y la
en la eficacia de los movimientos, ya que si dejo de aletear tensión arterial intracraneal desciende.
me hundo. En este momento me queda ya poco oxígeno,
por lo que me conviene no gastar demasiado rápido las Pilotos de combate, yoga. Utiliza fuentes muy
últimas reservas. A medida que subo, la presión descien­ variadas para su entrenamiento.
de. Se restablece el volumen de aire y los pulmones recu­ He aprendido mucho investigando disciplinas y méto­
peran su tamaño. dos muy variados pero próximos entre sí, como el yoga,
que me ha ayudado a controlar mejor la respiración.
¿Qué sensaciones despierta el engrosamiento de Poco a poco, he aprovechado esos conocimientos, no
los pulmones? ¿Puede percibirse? solo en las inmersiones en apnea, sino también para mi
Sí, por supuesto siento cómo vuelven a expandirse. Es bienestar. H
muy agradable. Por momentos, incluso me da la impresión
de volver a tener aire pero, en general, durante la fase de Entrevista realizada por Guillaume Jacquemont, redactor
emersión tienen lugar numerosos fenómenos fisiológicos de Cerveau & Psycho, edición francesa de Mente y Cerebro.
y psicológicos difíciles de gestionar. Desde el fondo has­
ta la superficie me acompaña la «embriaguez» de las
profundidades: mi percepción del tiempo y del espacio
se modifica, tengo pequeñas alucinaciones visuales y PA R A S A B E R M Á S
escucho sonidos metálicos. Además, mis pensamientos
van a diez mil por hora y me resulta complicado concen­ Profondeurs. Guillaume Néry. Arthaud, 2016.
trarme en algo. En los buceadores con botella, este Un si brillant cerveau. Steven Laureys. Odile Jacob, 2016.
fenómeno­se explica por las pequeñas burbujas de nitró­
geno que se forman en la sangre a causa de la presión. En EN NUESTRO ARCHIVO
los apneístas se piensa que se debe, sobre todo, al dióxi­
Red neuronal por defecto. Marcus E. Raichle en IyC, mayo de 2010.
do de carbono que se acumula en el organismo, pero por
ahora ningún estudio científico lo ha confirmado. Sea la El cerebro bajo el agua. Jérôme Palazzolo en MyC n.o 49, 2011.
razón que sea, resulta bastante perturbador, porque Respirar consciente, pensar con claridad. Detlef H. Heck,
justo antes, durante la inmersión, te encuentras en un en este mismo número.

MENTE Y CEREBRO 49 N.O 102 - 2020

 La actividad cerebral durante la apnea
El neurólogo y experto en la investigación de la consciencia, Steven Laureys,
ha explorado bajo el escáner cómo trabaja el cerebro del apneísta Guillaume Néry

Profesor Laureys, usted ha estudiado el cerebro

del apneísta Guillaume Néry en una serie de ex-

GRUPO DE CIENCIA DEL COMA, GIGA, UNIVERSIDAD DE LIEJA / NERYBLUE; CORTESÍA DE GUILLAUME NÉRY
perimentos mediante resonancia magnética. ¿Qué
ha descubierto?
Ante todo, que su cerebro está sano. Hemos analizado,
con resonancia magnética, si las cientos de horas de apnea
que ha efectuado han dañado su cerebro. No hallamos
ninguna anomalía, ni en la sustancia gris ni en la blanca.
Por tanto, si se practica de manera correcta, la apnea no
resulta peligrosa para las neuronas.

¿Examinaron su actividad cerebral durante una

apnea?
Sí. Pedimos a Néry que realizara dos apneas «en seco»:
una de seis minutos y treinta segundos, mientras se en­
contraba en un escáner de resonancia magnética funcio­
nal, y otra de siete minutos y quince segundos portando
en la cabeza un casco de electroencefalografía con dos­
cientos cincuenta electrodos. Cabía esperar que su acti­
vidad cerebral descendiera de manera notable a causa de
la disminución de oxígeno en la sangre. Pero de ningún
modo fue así. La actividad cerebral continuó siendo no­ S T E V E N L AU R E YS
table, y numerosas regiones cerebrales seguían dialogan­
do entre sí. Además, aumentaban en una red particular, Es profesor de neurología y director del Grupo de
la denominada red neuronal por defecto. Esta red se halla Ciencia del Coma del Hospital Universitario de Lieja.
implicada en la consciencia de uno mismo, del mundo Se le considera uno de los mayores expertos en investi­
interior o, de modo general, en los pensamientos. En gación sobre neurología de la consciencia.

A
GRUPO DE CIENCIA DEL COMA, GIGA, UNIVERSIDAD DE LIEJA

MENTE Y CEREBRO 50 N.O 102 - 2020

 ENTREVISTA / APNEA

cambio, en otras áreas, como las sensomotoras, encarga­
das del control del movimiento y de la percepción del
organismo y los estímulos externos, la actividad disminuía.
¿Cómo se traduce esto en relación con la subjeti-
vidad?
Durante una apnea prolongada, Néry se encuentra en un
estado modificado de consciencia. Él describe una sen­
sación de bienestar, paz, lucidez. Se trata de un estado
muy especial, difícil de imaginar para una persona que,
como yo, nunca ha practicado apnea. Es distinto a un
estado de gozo puro, ya que es un tipo de plenitud mez­
clado con una gran consciencia de uno mismo, que sin
duda se explica por la activación de la red neuronal por
defecto y sus interacciones con los circuitos de las emo­
ciones. Tanto en la subjetividad como en las redes cere­
brales activadas se asemeja a lo que observamos en los
grandes meditadores, que también son unos expertos de
la respiración. Hemos constatado que existen numerosas
similitudes con la actividad cerebral del monje budista
Matthieu Ricard, que registramos con las mismas técni­
cas durante una sesión de meditación profunda [véase
«En el cerebro del meditador», por Matthieu Ricard,
Antoine Lutz y Richard J. Davidson; Investigación y
Ciencia, enero de 2015].
¿Piensa seguir con estas investigaciones?
Sí. Estos trabajos, financiados por el Proyecto Cerebro
Humano, han sido apasionantes. En mi laboratorio nos
hemos especializado en el estudio del coma y los trauma­
tismos craneales, pero la comparación con otros estados
de consciencia modificados resultan muy enriquecedoras.
La sensación de bienestar de los apneístas también recuer­
da a las que se describen en los testimonios de más de 1500
que pacientes que sufrieron una experiencia de muerte
inminente tras un paro cardiaco. Su cerebro también es­
tuvo privado de oxígeno unos instantes. Sin duda, estas
situaciones difieren en varios aspectos, pero las compara­
ciones podrían mejorar nuestra comprensión de la cons­
ciencia humana. De momento, se trata de un estudio pi­
loto. Debemos contar con una mayor cohorte para
confirmar los resultados. —G. J.

B
GRUPO DE CIENCIA DEL COMA, GIGA, UNIVERSIDAD DE LIEJA

En apnea En reposo

Las fibras de la sustancia blanca del C E

apneísta Guillaume Néry no presen-
tan ninguna anomalía, según revela la
resonancia magnética (A). Se midió
su actividad cerebral durante una ap-
nea de más de siete minutos mediante
unos electrodos que se colocaron so-
bre su cráneo (B). Dicha actividad
aumentó en varias regiones, que tam-
bién se comunicaban más (C). La re-
GRUPO DE CIENCIA DEL COMA, GIGA, UNIVERSIDAD DE LIEJA

sonancia magnética funcional permi- D F

tió determinar las regiones implicadas
3 3
(D). Son aquellas que conforman la
2 2
denominada red neuronal por defecto
(E y F), las cuales intervienen en la
consciencia del mundo mental inte-
rior: sobre todo, la corteza prefrontal 1 1
ventromedial  1 , la corteza cingular
posterior  2 y el precúneo 3.

MENTE Y CEREBRO 51 N.O 102 - 2020

 CASO CLÍNIC O

La mujer que
no sabía respirar
María padece el síndrome de Ondina: deja de respirar en cuanto
se queda dormida. Pero un día, una prueba rutinaria en el hospital
hace que renazca la esperanza
THOMAS SIMILOWSKI
GETTY IMAGES / FANTOM_RD / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 52 N.O 102 - 2020

H
ace poco que María, de 19 años, ha iniciado El investigador no esperaba ninguna reacción por
los estudios superiores. También tiene muchas parte de María, porque las personas con el síndrome de
aficiones, queda con las amigas y saca buenas Ondina sufren una pérdida de «quimiosensibilidad»: a
notas. En resumen, es una chica completa- causa de la mutación del gen PHOX2B, su cerebro es
mente normal, excepto por un detalle: en cuanto se incapaz de detectar las modificaciones químicas de la
duerme, su respiración se detiene. sangre, en particular, el empobrecimiento de oxígeno y
La estudiante padece una enfermedad genética muy el enriquecimiento de dióxido de carbono que provoca
poco común: el síndrome de hipoventilación alveolar una parada respiratoria. La prueba de reinspiración
central congénito, identificado en los años setenta del imita parcialmente esa parada a partir de una mezcla
siglo pasado. Pero esta afección se conoce más por «sín- cada vez más rica en dióxido de carbono. En un individuo
drome de Ondina», nombre que hace referencia a la sano, ello causaría un malestar intenso, desagradable y
ninfa Ondina. Esta, para castigar a su amante, que le angustioso. Esa señal de alerta produce que, de forma
había sido infiel, lo condena a no poder respirar si no automática, el cerebro acelere la respiración para evacuar
piensa en ello conscientemente. Por tanto, a morir en el dióxido de carbono y aportar una gran bocanada de
cuanto se queda dormido. oxígeno.
Justo después nacer, María manifestó el síndrome la
primera vez que se durmió: se puso azul. Por suerte, su La respiración, más fuerte que la voluntad
madre, que estaba pendiente de ella todo el rato, llamó Somos incapaces de retener de forma voluntaria la res-
de inmediato a los servicios médicos. Una vez despierta, piración hasta entrar en coma y morir. Nuestro automa-
la pequeña empezó a respirar. Pero el incidente se repitió tismo respiratorio nos empuja, por ejemplo, a emerger
en cuanto volvió a cerrar los ojos. Los médicos determi- tras estar un tiempo bajo el agua. También es el que
naron enseguida el diagnóstico: síndrome de Ondina. despierta a los pacientes que padecen apnea obstructiva
Desde su infancia temprana, María tiene que ponerse del sueño cuando se bloquea su respiración durante la
todas las noches una mascarilla que se conecta a un noche [véase «Un sueño fatigoso», por Xavier Drouot y
aparato de respiración artificial. Siempre la han atendido Marie-Pia D’Ortho; Mente y Cerebro n.o 19, 2006].
en un centro de referencia: primero, en el Hospital Robert En el caso de María, dicho mecanismo no funciona.
Debré; más tarde, en el Hospital Universitario Pitié- No respira cuando está durmiendo; tampoco se le activan
Salpêtrière, donde se ocupan de los pacientes adultos. señales de alarma ante la falta de respiración. Su cerebro
Cada año, los médicos la someten a una serie de pruebas permanece completamente indiferente cuando la sangre
para examinar todas las funciones vitales que podrían pierde oxígeno y aumenta su contenido en dióxido de
encontrarse afectadas a causa de la enfermedad. carbono. Así pues, corre un riesgo mortal por la noche,
pero también durante el día, ya que si, por ejemplo, va a
La paciente no reacciona la piscina, no siente la necesidad de respirar mientras
Un día de 2008, María acudió al hospital para la revisión bucea. De hecho, en la adolescencia se jactaba pícara-
anual rutinaria. En esa ocasión, una estudiante de doc- mente cuando desafiaba a sus amigos, ya que a veces
torado, Eryn, se encargó de preparar la «prueba de recorría más de 75 metros en apnea. Por ello, los médicos
reinspiración». La evaluación consiste en lo siguiente: y sus padres se lo prohibieron de forma tajante. La falta
con cada inspiración, la paciente vuelve a inhalar el gas de oxígeno provoca la pérdida de conocimiento y, de
que acaba de espirar, de manera que este contiene pro- inmediato, una parada cardíaca. Debido a la ausencia de
gresivamente más dióxido de carbono (CO2). Ello per- quimiosensibilidad, María no manifiesta molestia alguna
mite comprobar si la joven reacciona a dicha alteración. en la prueba de reinspiración: no le produce hiperventi-
«Ya verás», indicó el supervisor a su doctoranda Eryn, «la lación, ni malestar ni ansiedad. Ella sabía perfectamente
paciente no presentará hiperventilación ni ninguna otra que iba a ser así también en esta ocasión.
reacción». Y continuó: «Por cierto, este es el gráfico del Una vez que el director de tesis de Eryn aprobó los
año pasado. Observa que, de izquierda a derecha, el CO2 preparatorios para la evaluación de María, la doctoranda
aumenta; en cambio, la respiración no». comenzó a proceder. Concentró su atención en el dispo-

En síntesis:Insensibilidad química fatal

1 2 3
En las personas que padecen el A causa de una mutación ge- El caso de dos pacientes que
síndrome de Ondina, la respi- nética, el cerebro de los afecta- han recuperado esa capacidad
ración no se produce de forma dos no detecta el oxígeno que ha hecho que los médicos bus-
automática, de manera que se detie- hay en su sangre. Tampoco si el quen un posible tratamiento a par-
ne por completo durante el sueño. dióxido de carbono aumenta. tir de un anticonceptivo hormonal.

MENTE Y CEREBRO 53 N.O 102 - 2020

sitivo que mide los movimientos respiratorios, y esperó.
Al cabo de varios segundos, constató que la respiración Los pacientes con
de María se aceleraba. En ese momento, se giró para síndrome de Ondina
mirar a la paciente: sus ojos estaban desorbitados y el no perciben cuándo
rostro deformado por el terror. De pronto, empezó a necesitan respirar.
gemir y a llorar. Por esa razón, tienen
De inmediato, Eryn retiró la cánula que conectaba a riesgo de sufrir acci-
la paciente al dispositivo. La prueba solo había durado dentes graves cada
unas decenas de segundos, pero María se mostraba ató- vez que bucean.
nita. «¿Qué ha ocurrido?», balbuceó. «Ha sido horrible,
nunca había sentido algo parecido. Me ha dado mucho
miedo. Creía que me iba a morir. Por suerte terminó, no

GETTY IMAGES / KLADYK / ISTOCK

lo habría soportado durante más tiempo. No quiero
volver a hacer la prueba jamás.»
Estupefacta, la doctoranda se volvió hacia su supervi-
sor, tan asombrado como ella. El comportamiento de
María contradecía cualquier previsión: de pronto, había
experimentado una sensación espantosa y completamen-
te nueva.
La primera reacción de los sanitarios fue comprobar- Ondina, acababa de ser explorada. La prueba de reinspi-
lo todo minuciosamente. Examinaron el aparato del ración también le provocó una respuesta respiratoria al
experimento y se aseguraron de que todos los dispositi- dióxido de carbono. De pronto, el problema se convirtió
vos funcionaban bien, mas no detectaron ninguna ano- en el siguiente: ¿qué vivieron en común María y Emilia
malía. La prueba se había realizado a la perfección. No a lo largo del año anterior? Esa incógnita resultaría más
había acontecido ningún fallo técnico. Por el contrario, sencilla de resolver.
todo apuntaba a que el cerebro de la paciente era capaz
de detectar los gases que se hallaban disueltos en la san- La píldora que hacía respirar
gre, igual que cualquier otro mortal. Las varias decenas de preguntas que los médicos plantea­
ron a las dos chicas les llevaron a descifrar el enigma. Ha­
Un descubrimiento sorprendente cía poco que tanto María como Emilia habían empezado a
Para María supuso una noticia estupenda. Para el equipo tomar una píldora contraceptiva del mismo tipo. En am­-
médico, un descubrimiento sorprendente, además de un bos casos, contenía un análogo de la progesterona, una
auténtico enigma. Nunca antes habían observado un hormona que las mujeres producen en gran cantidad
fenómeno semejante. ¿Cómo había podido desaparecer cuando están embarazadas y que bloquea la ovulación a
una incapacidad respiratoria aguda causada por una partir de una dosis determinada. Además, presenta un
mutación genética si la mutación continuaba presente? efecto estimulante sobre la respiración. En las mujeres
¿Qué había cambiado en el intervalo de un año, cuando en estado de gestación que padecen el síndrome de On-
examinaron a María por última vez? ¿Qué podía explicar dina, el aumento de la progesterona natural no conlleva
la reaparición repentina de la sensibilidad al CO2: un ninguna mejoría, pero el efecto que produce la molécu-
cambio en la alimentación, el tratamiento para una en- la que contiene esa píldora (el desogestrel) es mayor.
fermedad o quizá la edad? Para las dos jóvenes, la sensación de sofoco supuso,
Para averiguarlo, el equipo médico escudriñó la vida paradójicamente, un avance. Aunque con sus limitaciones.
de María a lo largo del año transcurrido. Analizaron Todavía deben conectarse a una máquina de respiración
miles de pistas, pero en vano. Estaban desesperados asistida por la noche, ya que no han recuperado la respi-
tratando de entender qué había provocado la recuperación ración automática de la que, por lo general, se encargan
repentina de la estudiante, cuando un golpe de suerte les las regiones profundas del cerebro. De todas formas, la
dio la solución. Emilia, otra paciente con síndrome de sensibilidad a la presencia de dióxido de carbono en los
pulmones representa un progreso considerable para su
seguridad: ya no corren peligro (como podría ser en la
piscina) de que su respiración se bloquee durante dema-
E L A U T O R siado tiempo, puesto que han recuperado una alarma
interna que les indica cuándo deben respirar.
Thomas Similowski,neumólogo, es
director de la Unidad de Investigación de
¿Debe administrarse desogestrel a todas las pacientes
Neurofisiología Respiratoria Experimen- que sufren el síndrome de Ondina? Antes habría que
tal y Clínica del Inserm y de la Universi- efectuar más estudios para confirmar su eficacia. Además,
dad de la Sorbona. habría que desarrollar un método alternativo para los

MENTE Y CEREBRO 54 N.O 102 - 2020

 CASO CLÍNIC O
¿Un circuito alternativo?
La mayor parte del tiempo respiramos de forma auto-
mática, es decir, sin pensar en ello. Dos regiones del ce-
rebro interaccionan para producir la respiración de for-
ma espontánea: el núcleo retrotrapezoidal y el complejo
pre-Bötzinger, ambos situados en el tronco encefálico
(derecha). El primero «siente» la composición química
de la sangre: cuando esta contiene demasiado dióxido de
carbono (CO2) y muy poco oxígeno, envía de inmediato
una señal que desencadena una inspiración. En los pa-
cientes afectados por el síndrome de Ondina, sin em-
bargo, el núcleo retrotrapezoidal no funciona adecua-
damente debido a la mutación del gen PHOX2B (que
codifica una proteína implicada en el desarrollo del sis-
tema nervioso autónomo durante la fase embrionaria).
Por fortuna, cuando despiertan, la región motora com-
plementaria (área de la corteza que no suele estar impli-
cada en la respiración automática) acude al rescate y
«ordena» una respiración constante, con independencia
de la necesidad de oxígeno. En cuanto sobreviene el sue-
ño, esta región se adormece y el paciente tiene que reci-
bir respiración asistida. Gracias a una píldora contra-
ceptiva, el cerebro de María ha recuperado la capacidad
afectados varones, puesto que el desogestrel podría resul-
tar problemático en su caso. Al tratarse de una sustancia
similar a la progesterona, hormona femenina, podría
estimular el crecimiento de los pechos o la disminución
del vello, entre otros efectos.
A partir del caso de María y Emilia, la Unidad de Neu­
rofisiología Respiratoria Experimental y Clínica de la
Universidad de la Sorbona ha lanzado un programa de
investigación. El equipo, coordinado por Laurence Bo-
dineau y Christian Straus, busca elaborar medicamentos
que contengan desogestrel y presenten la capacidad de
maximizar los efectos de dicha sustancia. Reciben finan-
ciación de varias entidades públicas (la Agencia Nacional
de Investigación de Francia) y privadas (entre ellas, el
Fondo de Investigación de Salud Respiratoria, y la Aso-
ciación Francesa del Síndrome de Ondina). Los primeros
estudios en ratones transgénicos con una mutación del
gen PHOX2B, el equivalente del síndrome de Ondina en
los animales, ya están en marcha. Doce años después de
las primeras observaciones, la perspectiva de ensayos en
humanos se encuentra más próxima.
Los científicos también buscan comprender el modo
en que el desogestrel restaura la sensibilidad al dióxido
de carbono en el síndrome de Ondina. Según la hipótesis
imperante, dicha sustancia «despierta» un circuito cere-
bral que percibe las modificaciones químicas en la sangre,
pero que normalmente se encuentra inactivo. Este cir-
cuito incluye varias estructuras alojadas por encima del
tronco encefálico; en particular, el hipotálamo. Por su-
MENTE Y CEREBRO 55
Área motora
complementaria
YOUSUN KOH
Hipotálamo
Núcleo retrotrapezoidal
Complejo pre-Bötzinger
Tronco
encefálico
de percibir la composición química de la sangre. La píl-
dora ha activado un circuito cerebral alternativo que
incluye el hipotálamo (azul). Todavía desconocemos
qué será capaz de hacer con exactitud el circuito, pero
es un primer e importante paso hacia la recuperación
de una respiración automática eficaz.
puesto, lo ideal sería restablecer por completo la respira-
ción automática de los afectados de síndrome de Ondina,
De esa manera, María, Emilia y todos los demás pacien-
tes podrían guardar las mascarillas respiratorias en el
armario para siempre. H
PA R A S A B E R M Á S
Chemosensitivity recovery in Ondine’s curse syndrome under
treatment with desogestrel. C. Straus et al. en Respiratory Physio-
logy & Neurobiology, vol. 178, n.º 2, págs. 171-174, abril de 2010.
Does the supplementary motor area keep patients with Ondine’s
curse syndrome breathing while awake?. L. Tremoureux et al.
en PLoS ONE, vol. 9, n.º 1, págs. 1-7, 2014.
The progestin etonogestrel enhances the respiratory response
to metabolic acidosis in newborn rats. Camille Loiseau et al. en
Neuroscience Letters, vol. 567, págs. 63-67, 2014.
Desogestrel enhances ventilation in Ondine patients. F. Joubert
et al. en Neuropharmacology, vol. 107, págs. 339-50, 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Los límites de la apnea. Michael J. Parkers en IyC, agosto 2012.
EN LA WEB
La asociación española Ondine ofrece desde 2001 un punto de
encuentro en Internet para personas con el síndrome de
Ondina, sus familiares y amigos. También apoya la investiga-
ción de este trastorno. www.sindromedeondine.es
N.O 102 - 2020
 PREGUNTAS C ON RESPUESTA

¿Por qué los olores

nos despiertan
recuerdos vívidos?
GETTY IMAGES / SENSORSPOT / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 56 N.O 102 - 2020

 L O S AU TO R E S

Christina Bermeitinger y Ryan Hackländerinvestigan en la Universidad de

Hildesheim las bases cognitivas del sentido olfativo y la influencia de los olores
en los procesos de la memoria y la atención.

I
magínese una fresca noche sentado con los amigos
alrededor de una estupenda hoguera. Súbitamente, le
invade un sentimiento de melancolía y tristeza que,
poco a poco, se transforma en una sensación cálida y
agradable. En su mente surge, de repente, la imagen de
su abuelo, fallecido desde hace unos años. Se siente tras-
ladado a la infancia. De manera vívida recuerda cuando,
de niño, se sentaba junto a su abuelo ante una hoguera
similar, descortezaban un par de ramas y sostenían con
ellas unas rebanadas de pan en las llamas mientras él le
contaba historias.
¿Qué ha producido ese recuerdo en usted? Al poco
rato, se percata de que uno de los presentes ha retirado
unas patatas asadas de las brasas. Huelen de maravilla.
¡Exactamente la misma sensación que experimentaba
cuando compartía las noches al aire libre con su abuelo!
El olor le ha despertado un recuerdo que creía olvidado,
de forma similar a la vivencia que describe Marcel Proust
en su obra maestra En busca del tiempo perdido. En ella,
una magdalena mojada en té provoca en el narrador una
intensa mirada retrospectiva a su infancia. El fenómeno
se conoce, por ello, como «efecto Proust».
¿Por qué los olores nos despiertan con frecuencia re-
cordaciones tan vívidas? ¿O quizá no sea así y se trate tan
solo de un rumor extendido? Los estudios demuestran
que los recuerdos que evocan los olores no son más in-
tensos que los que afloran por otro tipo de estímulos, como
pueden ser las palabras o las imágenes. Sin embargo, la
investigación confirma que las recordaciones relacionadas
con olores se diferencian del resto en varios aspectos:
suelen remontarnos al pasado, son más emocionales y,
por lo general, presentan un tinte positivo.
Una explicación de ello reside en que nuestro sentido
olfativo, desde una perspectiva neuroanatómica, se halla
conectado de forma diferente a los demás sentidos. La
región principal para la percepción del olor se encuentra
estrechamente relacionada con las áreas cerebrales res-
ponsables del procesamiento de los estímulos emocio-
nales; también con las que almacenan las huellas de la
memoria. Numerosos investigadores consideran esta
característica el fundamento biológico para que los re-
cuerdos asociados a olores contengan, con frecuencia, un
aspecto emocional y que la mayoría de las vivencias
asociadas a un olor se fijen con rapidez y de modo dura-
dero en la memoria.
Pero ¿por qué los olores despiertan en nosotros expe-
riencias del pasado? Existen distintas hipótesis sobre sus
causas psicológicas. Posiblemente, en los primeros años
de vida, los olores nos resultan más intensos y atraen más
nuestra atención, por lo que desencadenan recuerdos en
nosotros con mayor facilidad. Por otra parte, las recor-
daciones de la infancia tienden a ser más positivas. Esta
explicación se refiere, sobre todo, a la fase de la vivencia
y al almacenamiento de lo vivido.
Según otra teoría, el acto de recuperación de la memo-
ria desempeña un papel clave en este contexto: el momen-
to de revivir el recuerdo podría estar en sí mismo cargado
de sentimientos, por lo que atribuimos, de manera errónea,
la emoción de esos instantes al recuerdo. Por ahora, no
se ha esclarecido qué hipótesis es la correcta.
Así, pues, la investigación se enfrenta todavía a mu-
chas preguntas abiertas. Ello se debe, en parte, a que
resulta difícil provocar de manera controlada el efecto
Proust en el laboratorio. Después de todo, los recuerdos
y sus desencadenantes tienen un alto grado de indivi-
dualidad y subjetividad. Y son más bonitos cuanto más
inesperadamente interrumpen en nuestro día a día para
deleitarnos. H

PA R A S A B E R M Á S

Odour-evoked autobiographical memories: Psychological investigations of proustian phenomena. S. Chu y J. J. Downes

en Chemical Senses, vol. 25, págs. 111-116, 2000.
An in-depth review of the methods, findings, and theories associated with odor-evoked autobiographical memory.
R. P. M. Hackländer et al. en Psychonomic Bulletin & Review, vol. 26, n.o 2, págs. 401-429, 2019.

EN NUESTRO ARCHIVO

Olores. Simone Einzmann en MyC n.o 43, 2010.

Las emociones, cemento del recuerdo. M. Van der Linden y Arnaud D. Argembeau en MyC n.o 43, 2010.
Breve historia cultural del olfato. Peter Arnold Heuser en MyC n.o 99, 2019.

MENTE Y CEREBRO 57 N.O 102 - 2020

 REHABILITACIÓN
Interfaces cerebro-computadora, células madre o medicamentos
­novedosos podrían ayudar a que las personas con PARAPLEJIA
­recuperen las funciones motoras perdidas. ¿Cuál es el actual
estado de la investigación?
Volver a andar
tras una lesión
medular
SONJA KLEIN
E
n marzo de 2014, una caída desde las barras
asimétricas terminó con la carrera depor-
tiva que soñaba la gimnasta Elisa Chirino.
Se estaba entrenando para los Juegos Olím-
picos de 2016 en Río de Janeiro, cuando
perdió el control del aparato. Al caer, golpeó
el suelo con el cuello y la cabeza. El impacto rompió sus
vértebras cervicales cuatro y cinco y le lesionó la médu-
la espinal. Elisa quedó parapléjica.
Muchas lesiones de la columna vertebral se producen
a causa de un accidente (con coche o moto, por ejemplo),
L A A U T O R A
Sonja Kleines periodista científica.
MENTE Y CEREBRO 58
pero los tumores, las infecciones o las hernias discales
también pueden dañar la delicada médula espinal. El
efecto del daño nervioso sobre el conducto raquídeo
depende principalmente del tipo y de la extensión de la
lesión. Cuando se secciona por completo la conducción
nerviosa en la médula espinal, la persona afectada pier-
de toda la movilidad de las zonas corporales que con-
trolan los nervios dañados. Mas la parálisis de casi la
mitad de los pacientes es incompleta, es decir, algunas
funciones se conservan. Así, unos afectados pueden
caminar, pero sufren incontinencia; otros mueven el
dedo gordo, pero no los brazos o las piernas.
Con independencia de la causa, la paraplejia apenas
responde a los métodos terapéuticos más modernos. Por
esa razón, cada vez que los medios publican titulares
sobre tratamientos experimentales, se reaviva la esperan-
za de muchos pacientes. En otoño de 2018, investigado-
res estadounidenses anunciaron uno de esos estudios.
También lo hicieron científicos suizos. Ambos grupos
demostraron, de forma independiente, que algunos pa-
N.O 102 - 2020
La gimnasta Elisa Chirino
quedó parapléjica en 2014 des-
pués de caer mientras se entre-
naba para las Olimpiadas. En
la fotografía aparece cinco
años después del accidente.

MENTE Y CEREBRO 59 N.O 102 - 2020

En síntesis:Sin cura milagrosa a la vista

1 2 3
La paraplejia sigue con- Las terapias experimentales que Sin embargo, la recuperación
siderándose incurable. ­producen resultados aparentemente completa queda aún muy lejos.
El objetivo principal de espectaculares ocupan de manera pe- Ciertos métodos, como las in-
las terapias actuales es ayu- riódica los titulares de los medios de comu- terfaces cerebro-computadora, las
dar a los pacientes a convi- nicación. Gracias a la electroestimulación, células madre y algunos medica-
vir con las secuelas de la le- algunos pacientes han podido volver a ca- mentos podrían mitigar los proble-
sión medular. minar, aunque con ciertas limitaciones. mas motores de los afectados.

cientes parapléjicos volvían a caminar, aunque con limi-
taciones, tras recibir diminutas descargas eléctricas en la
médula espinal y realizar un entrenamiento intensivo.
Hoy en día, los médicos ya aplican la electroestimu-
lación para «mantener los músculos en forma», explica
Norbert Weidner, jefe del Departamento de Parapléjicos
del Hospital Universitario de Heidelberg. De esta ma-
nera se reactivan nervios que el cerebro puede controlar
después del accidente, pero que todavía no han recupe-
rado su función. Esta técnica se emplea en músculos de
brazos y piernas. En la médula espinal, en cambio,
apenas se habían cosechado éxitos. Hasta los anunciados
estudios.
Para esa «estimulación epidural», los investigadores
implantaron pequeñas placas de electrodos directamente
sobre la membrana (meninge) de la médula espinal, jus-
to debajo de la lesión del paciente. Con frecuencia, esta
zona se encuentra intacta tras una lesión de columna, sin
embargo, no puede transmitir las señales del cerebro a las
extremidades o de estas al cerebro.
Mediante un programa informático, el equipo dirigi-
do por Grégoire Courtine, de la Escuela Politécnica
Federal de Lausana (EPFL) activó fibras nerviosas aisla-
das de la médula espinal de los pacientes mediante im-
pulsos eléctricos generados por implantes. Con ello, las
neuronas estimuladas indican al cerebro dónde se en-
cuentra en ese momento una extremidad (un brazo o
una pierna) y cómo se desplaza por el espacio. Además,
esas neuronas están conectadas con las motoneuronas
de la médula espinal y, por tanto, activan los músculos
sin la mediación del cerebro, es decir, generan movimien-
tos reflejos. Los investigadores aprovecharon esta carac-
terística para contraer los músculos de las piernas. Así,
programaron los implantes medulares para que estimu-
laran, de manera sucesiva, diferentes fibras nerviosas y
generasen el movimiento de la marcha.
Después de la fisioterapia, las personas tratadas con
esta técnica lograron recorrer, con ayuda, trayectos cortos.
Esta capacidad de deambulación, aunque limitada, per-
sistió una vez terminado el estudio. Los científicos sos-
pechan que el tratamiento reprogramó de un modo
permanente los tractos nerviosos todavía presentes en la
zona estimulada.
Aprender de nuevo a caminar
A diferencia del equipo suizo, los investigadores de la
Universidad de Louisville, en Estados Unidos, se centra-
ron en la electroestimulación permanente de la médula
espinal. Sus pacientes también volvieron a realizar movi-
mientos autónomos. Con todo, los científicos de la EPFL
señalan en su trabajo que la estimulación continua no
resulta satisfactoria, pues apenas restablece la actividad
muscular pura.
Los expertos advierten que todavía no existe curación
para la paraplejia. La estimulación epidural «dista de
resultar una terapia adecuada para su aplicación diaria»,
sostiene Winfried Mayr, ingeniero biomédico de la Fa-
cultad de Medicina de Viena. Weidner manifiesta un
optimismo cauteloso: «Se trata de un concepto científico
asombroso», afirma, aunque el método se halle todavía
en pañales. En primer lugar, el número de pacientes tra-
tados (tres en el estudio suizo y dos en el estadounidense)
resulta reducido. Por otra parte, los movimientos que
presentan no suelen ser fluidos, y después del tratamiento
tampoco pueden andar sin apoyo. Sin olvidar que las
condiciones ambientales fuera del laboratorio (suelos
irregulares, por ejemplo) dificultarían su caminar. «La
estimulación epidural no hará que los pacientes se levan-
ten al momento y se pongan a pasear», añade Weidner.
Las personas con una parálisis incompleta podrían bene-
ficiarse de esta terapia en el futuro, pero antes habrá que
seguir ensayando y mejorando el método.
Aparte de la electroestimulación, los científicos están
investigando terapias completamente diferentes para la
paraplejia. En los últimos años se han producido grandes
avances en las interfaces cerebro-computadora (ICC).
Estos sistemas actúan como un puente entre las fibras
nerviosas seccionadas y el sistema nervioso central. Re-
gistran las señales del cerebro, que luego transmiten a
través de una computadora a los músculos o a los acce-
sorios eléctricos. De este modo, una persona puede
controlar con su mente un brazo robótico o una prótesis
de la mano.
Para la ICC se implanta en el cerebro del paciente un
chip que registra y transmite la actividad eléctrica de un
área cerebral específica. Otra posibilidad consiste en que
el médico coloque electrodos directamente en el cuero

MENTE Y CEREBRO 60 N.O 102 - 2020

 REHABILITACIÓN / PAR APLEJIA

La médula espinal bajo la corriente eléctrica

Lesión de la médula espinal

YOUSUN KOH, FUENTE: «TARGETED NEUROTECHNOLOGY RESTORES WALKING IN HUMANS WITH SPINAL CORD INJURY». WAGNER, F. B. ET AL. EN NATURE, VOL. 563, 2018

Médula espinal
inferior intacta Chip

Médula
espinal

Contracción del músculo

psoas mayor izquierdo

Estimulación
eléctrica

Contracción del extensor largo

de los dedos del pie derecho
Generador de impulsos
Intención de movimiento implantable Excitación selectiva de las neuronas motoras

Con la electroestimulación, el grupo de Grégoire Courtine, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana, logró que
tres parapléjicos volvieran a caminar. Para ello, colocaron una placa de electrodos en la meninge de la médula espi-
nal (bajo el lugar de la lesión, en la región lumbosacra), y la conectaron a un generador de impulsos implantado
dentro del cuerpo. El sistema traduce la intención de movimiento en una señal eléctrica que el generador de impul-
sos transmite a uno de los 16 electrodos. Cada electrodo activa un músculo diferente. Cuando se activan de manera
sucesiva varios electrodos, el dispositivo genera estímulos que facilitan la marcha.

MENTE Y CEREBRO 61 N.O 102 - 2020

cabelludo del afectado. De la misma manera que en la
electroencefalografía (EEG), los electrodos detectan las
fluctuaciones de voltaje que surgen en el cerebro durante
la cognición. Pero los dispositivos que se utilizan en la
ICC reaccionan con mayor sensibilidad ante las ondas
cerebrales que los de la EEG convencional.
Investigadores de todo el mundo trabajan en el obje-
tivo de que estos sistemas puedan aplicarse a los pacien-
tes. Para ello, necesitan desarrollar una ICC fácil e in-
tuitiva que ejecute los movimientos que desea el usuario
de un modo fiable. El problema radica en que cada
persona piensa de manera diferente, por lo que el dis-
positivo debe adaptarse con precisión a cada usuario
para que funcione. Existen ciertos patrones y semejanzas
entre las ondas cerebrales individuales, pero los huma-
nos y las computadoras necesitan aprender a comuni-
carse mejor entre sí. Hasta hace poco, mover un cursor
en una pantalla exigía horas de práctica y de calibración
de la técnica.
En los últimos años
se han producido
grandes avances
en las interfaces
cerebro-computadora.
Permiten controlar
con la mente un brazo
robótico
En 2018, el grupo dirigido por David Brandman, de la
Universidad Brown, logró acelerar este proceso de apren-
dizaje. Programaron un algoritmo de forma que los pa-
cientes solo tenían que imaginarse que movían el punte-
ro de la pantalla en una dirección determinada. El
sistema tardó 30 segundos en aprender a traducir las
señales en un desplazamiento del puntero. Con una ICC
de este tipo, las personas aquejadas de una parálisis del
cuello hacia abajo (tetraplejia) podrían en el futuro uti-
lizar una tableta de manera autónoma e incluso, con un
poco más de práctica, controlar con su mente las neuro-
prótesis. Pero esta técnica, como otros sistemas auxiliares,
solo compensa las capacidades perdidas, no representa
una verdadera curación de la lesión.
Se exploran otras líneas para alcanzar la cura. El
objetivo estriba en volver a unir los nervios seccionados
MENTE Y CEREBRO 62
y reparar así el foco de lesión. En opinión de muchos
expertos, para ello deben cumplirse al menos tres re-
quisitos: en primer lugar, hay que estimular el crecimiento
de las fibras nerviosas de la zona lesionada. Las señales
moleculares, los llamados factores de crecimiento, me-
dian en estos impulsos. En segundo lugar, se deben
desconectar o neutralizar los factores inhibidores del
crecimiento en la médula espinal y el encéfalo. Y, por
último, los cordones nerviosos que brotan necesitan un
puente físico a lo largo del cual puedan crecer en la
dirección prevista.
Los investigadores han ensayado con la seda de araña
como posible guía para las fibras nerviosas. Si se «adhie-
re» esta seda entre los cabos de las fibras nerviosas, los
nervios seccionados deberían fusionarse de nuevo. Con
todo, aún no se ha dado el paso de la experimentación
animal a los ensayos clínicos. «Uno de los problemas»,
explica Martin Schwab, neurocientífico del Instituto de
Medicina Regenerativa de la Universidad de Zúrich, «es
que el sistema nervioso encierra y cicatriza todo lo que
es ajeno al cuerpo». Esta es probablemente la razón por
la que ciertos materiales, como pegamentos o nanofibras,
no han surtido ningún éxito hasta ahora. De todas ma-
neras, la médula de la mayoría de las personas paraplé-
jicas no se halla totalmente seccionada: con frecuencia
quedan pequeños puentes de tejido que las fibras nervio-
sas utilizan como carriles guía para su proliferación.
Se han conseguido los primeros logros en el intento
de estimular la proliferación nerviosa, al menos en los
tubos de ensayo. En 2018, el grupo dirigido por Michael
Sofroniew, del Instituto de Investigación del Cerebro
de la Universidad de California en Los Ángeles, logró
que aparecieran nuevas neuronas con la ayuda de un
cóctel químico de factores de crecimiento y otras mo-
léculas señalizadoras. Pero cuando los científicos trata-
ron a los animales de experimentación con esa mezcla
de sustancias, rara vez se observaba el éxito esperado.
Pese a que los nervios volvían a crecer, los roedores no
lograban moverse mejor. La aplicación de este tipo de
intervención resultaría demasiado arriesgada en huma-
nos. En primer lugar, cada uno de los principios activos
utilizados se tendría que investigar con detalle para
recibir la aprobación de su uso en ensayos clínicos con
pacientes. Solo entonces podrían probarse combinacio-
nes de dos o más sustancias. Pasarán decenios antes de
que tal cosa suceda.
Existe otro método que ha avanzado hasta la etapa del
ensayo clínico. Los nervios situados fuera del encéfalo o
de la médula espinal vuelven a crecer en determinadas
condiciones. En cambio, las neuronas del sistema ner-
vioso central no lo hacen. Ya hace más de veinte años, los
investigadores del equipo de Schwab aislaron la proteína
supuestamente responsable: Nogo A. En un experimen-
to posterior, desactivaron dicha proteína con un anti-
cuerpo (anti-Nogo-A) de la médula espinal seccionada
de las ratas. A partir de ese momento, los nervios de los
N.O 102 - 2020
 REHABILITACIÓN / PAR APLEJIA

animales volvieron a crecer. Gracias a un entrenamiento
intensivo, las ratas aprendieron a caminar, nadar, subir
escaleras y a controlar la función vesical.
Proliferación nerviosa con los anticuerpos
En un primer ensayo clínico con personas sanas, el anti-
cuerpo no causó ningún efecto secundario grave. Averi-
guar si posee además eficacia terapéutica será el objetivo
de un estudio más amplio. En ese ensayo, los pacientes
con una lesión de la médula cervical recibirán una dosis
del anticuerpo o de un placebo en los primeros 28 días
después de la lesión. Además, todos los participantes
efectuarán un programa de rehabilitación intensivo. Se
comprobará si las personas tratadas con el anticuerpo
anti-Nogo-A recuperan más funciones motoras que las
del grupo placebo. «Incluso si lográsemos restaurar tan
solo algunas funciones importantes, el éxito sería rotun-
do», afirma Schwab, director del estudio. Esta terapia
experimental se ensayará en catorce hospitales de seis
países europeos. Pasarán al menos dos años más antes
de que se conozcan los primeros resultados.
Las células madre podrían resultar útiles para construir
puentes en la médula espinal dañada debido a su increíble
capacidad regenerativa. Los investigadores llevan mucho
tiempo examinando esta posibilidad. Para ello, se tras-
plantan células madre neuronales al lugar de la lesión en
el conducto raquídeo. Luego, los pacientes toman medi-
camentos que suprimen el sistema inmunitario. De esta
manera, se evita que el cuerpo rechace esas células. En los
experimentos con animales, este método se ha mostrado
exitoso: las ratas han logrado caminar con limitaciones
después del tratamiento. Con todo, algunas líneas celula-
res comportaron riesgos: después del tratamiento, algunos
animales desarrollaron tumores. Por ese motivo, en los
humanos se ensaya solo con células madre que se consi-
deran muy seguras. De todos modos, aún no se ha obte-
nido ningún éxito llamativo. Aunque el tratamiento
conseguía restablecer parcialmente ciertas funciones (como
el sentido del tacto algo más allá de la zona de lesión), en
general, el logro no era permanente.
Queda aún mucho camino por recorrer antes de que
una lesión medular deje de equivaler a una paraplejia.
¿Qué se puede hacer hasta entonces? «Si se pregunta a
los pacientes con una parálisis crónica qué desearían,
muchos contestan que les gustaría controlar de nuevo
sus esfínteres vesical y rectal o recuperar la función sexual»,
señala Weidner. Las personas con parálisis en brazos y
piernas, en particular, suelen echar de menos los movi-
mientos de las manos y los dedos, con los que pueden
controlar una silla de ruedas o manejar una tableta.
En noviembre de 2014, unos ocho meses después de
su accidente, Elisa habló de sus deseos en un documen-
tal televisivo. «Me gustaría recorrer sola trayectos más
largos con la silla de ruedas». Tenía 17 años. También
deseaba una vida lo más autónoma posible.
El objetivo de la rehabilitación después de una lesión
de la columna vertebral suele ser conservar el máximo
número de funciones corporales. No obstante, la terapia
se centra sobre todo en preparar a los pacientes para
afrontar su nueva vida cotidiana. «La silla de ruedas ya
representa una solución extraordinariamente práctica
para la movilidad», apunta Weidner. De todas maneras,
la calidad de vida supone bastantes más cosas que cami-
nar, y los accesorios técnicos tampoco compensan deter-
minadas pérdidas. Después de sufrir una lesión medular
grave, los pacientes necesitan la ayuda ocasional de
cuidadores o familiares para múltiples actividades coti-
dianas, como lavarse, comer, ponerse los zapatos o hacer
la compra. «Cualquier mejora en este ámbito se conside-
raría un éxito total», asegura Weidner. H

PA R A S A B E R M Á S

Recovery of over-ground walking after chronic motor complete spinal cord injury. C. A. Angeli et al. en The New England Journal
of Medicine, vol. 379, págs. 1244-1250, 2018.
Rapid calibration of an intracortical brain-computer interface for people with tetraplegia. David M. Brandman et al.
en Journal of Neural Engineering, vol. 15, n.º 2, 2018.
Neuromodulation of lumbosacral spinal networks enables independent stepping after complete paraplegia. Megan L. Gill et al.
en Nature Medicine, vol. 24, págs. 1677-1682, 2018.
Targeted neurotechnology restores walking in humans with spinal cord injury. F. B. Wagner et al. en Nature, vol. 563,
págs. 65-71, 2018.

EN NUESTRO ARCHIVO

Reparación de las neuronas. Frank Bradke y Stefanie Merker en MyC n.o 54, 2012.
Mover con la mente. Miguel A. Nicolelis en IyC, noviembre de 2012.
Conexiones biónicas. D. Kacy Kullen y Douglas H. Smith en IyC, marzo de 2013.
Prótesis más sensibles. Roberta Kwok en MyC n.o 67, 2014.

MENTE Y CEREBRO 63 N.O 102 - 2020

 NEURO CIENCIA

El novedoso método SUSHI permite obtener imágenes con alta

­resolución del espacio extracelular en el tejido cerebral vivo, lo que deja
ver todas las células cerebrales del área de estudio y sus interacciones

Iluminación del
e­ spacio extracelular
VA L E N T I N N Ä G E R L

S
in duda, el cerebro humano constituye una de
las estructuras biológicas más enigmáticas:
una suerte de superordenador y biblioteca
gigante en una sola pieza, con capacidad para
la exploración y manipulación activa de sí
mismo y del entorno. Con un volumen de
solo litro y medio, contiene cerca de 80.000 millones de
células nerviosas de diversos tipos, cuyas ramificaciones
(dendritas y axones) alcanzan una longitud de varios
centenares de miles de kilómetros. A ellas debe sumarse
un número similar de células de la glía que aportan al
sistema nervioso soporte, material aislante, nutrientes y
protección.
Cada neurona entabla con otras células miles de
contactos (sinapsis) a través de los cuales intercambia
señales eléctricas en fracciones de segundo. Si nos
imagináramos que nuestro cerebro es un globo terráqueo
y las neuronas son personas, albergaría diez veces más
E L A U T O R
Valentin Nägerles profesor de neurocien-
cias y técnicas de obtención de imágenes
en la Universidad de Burdeos.
habitantes que nuestro planeta. Y cada uno efectuaría
sin parar centenares de llamadas telefónicas al mismo
tiempo.
Nos encontramos todavía a años luz de entender por
completo nuestro cerebro. Mientras no seamos capaces
de medir la actividad de todas las células nerviosas, por
no hablar de reproducir las funciones cerebrales en una
computadora, en las neurociencias seguirá rigiendo la
máxima siguiente: si no logramos entender la función
compleja, al menos deberíamos tratar de averiguar cuál
es la estructura subyacente.
Por esa razón, numerosos neurocientíficos han unido
sus fuerzas en investigaciones conjuntas, como la inicia-
tiva BRAIN y el Proyecto Cerebro Humano, para trazar
un mapa de la arquitectura neuroanatómica del cerebro
con la mayor precisión posible. Esta debería mostrar
cómo y dónde se comunican las neuronas vecinas con
las áreas cerebrales remotas y de qué manera colaboran
entre sí.
Los investigadores esperan ahondar en el conocimiento
de los circuitos neuronales a partir de este conectoma
[véase «Objetivo: el conectoma», por Johanna Beyer y
Anna von Hopffgarten; Mente y Cerebro n.o 84, 2017].
En última instancia, se deberían comprender los procesos
neurobiológicos que subyacen a nuestros pensamientos,
sentimientos y acciones, así como a las alteraciones ce-
rebrales patológicas.

MENTE Y CEREBRO 64 N.O 102 - 2020

 Una nueva técnica permite representar el
­tejido cerebral vivo con todo detalle. Las
­neuronas aparecen como sombras negras.

CORTESÍA DE VALENTIN NÄGERL

Serie: «Nuevos métodos de la neurociencia»

Los instrumentos de investigación neurocientíficos han cambiado de m ­ anera notable en los últimos decenios.
Esta serie compuesta de seis ­artículos presenta y explica los métodos neurocientíficos más novedosos.

Parte 1: Virus de la rabia para cartografiar el cerebro (MyC 98/2019)

Parte 2: Código de barras en las neuronas (MyC 99/2019)
Parte 3: Voltímetros para el cerebro (MyC 100/2020)
Parte 4: Escáneres cerebrales superpotentes (MyC 101/2020)
Parte 5: La silueta de las neuronas
Parte 6: ¿Cerebro de ratón o de humano? (MyC 103/2020)

MENTE Y CEREBRO 65 N.O 102 - 2020

 En síntesis:Negativo del tejido nervioso

1 2 3
Hasta ahora, cuando los inves- En cambio, la técnica novedosa Con el método SUSHI no se tiñe
tigadores deseaban cartogra- SUSHI permite explorar tam- cada célula nerviosa que se desea
fiar la maraña de células ner- bién las células cerebrales vivas estudiar, como sucede con la mi-
viosas del cerebro, solían recurrir con todo detalle. Este método de croscopía de fluorescencia convencio-
a la microscopía electrónica. Sin neuroimagen se basa en una varian- nal, sino el espacio que existe entre
embargo, con esta técnica el tejido te de la microscopía óptica de alta ellas. De esta manera se obtienen ne-
se destruye con la preparación. resolución. gativos tisulares con alto contraste.

No obstante, este objetivo relativamente modesto no
parece tan próximo como cabría suponer a primera
vista. Las unidades elementales del cerebro se interco-
munican de un modo complejo y se pueden examinar
con diferentes escalas. Así, en el neurópilo, un entrama-
do de fibras nerviosas y filamentos de células de la glía
que ocupa una milésima de milímetros cúbicos y se sitúa
entre los somas del sistema nervioso central, se congregan
más de cien mil sinapsis con propiedades muy variadas.
En el extremo superior de la escala espacial se encuentran
los largos haces de fibras nerviosas de las neuronas, que
se extienden cual gruesos cables de datos hacia áreas
cerebrales remotas y otros órganos corporales. Algunas
motoneuronas de la médula espinal, por ejemplo, llegan
a medir más de un metro de longitud. Representar esta
enorme diversidad con la ayuda de técnicas de neuroima-
gen supone un gran desafío.
Además, el tejido cerebral es muy blando y sensible, a
diferencia de la piel o los huesos. Si los investigadores
desean examinar los detalles más nimios bajo el micros-
copio, normalmente tienen que proceder a la fijación
química previa del tejido, lo cual impide, a su vez, el
examen de células vivas.
CORTESÍA DE VALENTIN NÄGERL
Y por último, el cerebro no se encuentra igual de ca-
bleado que una instalación eléctrica doméstica, sino que
muestra un extraordinario dinamismo y gran plasticidad.
Durante el desarrollo incipiente del cerebro, las neuronas
se multiplican de manera explosiva y crecen en dirección
hacia sus regiones destinatarias. En la infancia y la ado-
lescencia, la red sináptica se reconstruye impulsada por
un programa genético y diversos factores ambientales.
Esta situación se aplaca considerablemente en la edad
adulta, pero incluso entonces se observan una y otra vez
pequeños cambios.
De acuerdo con estudios recientes en ratones adultos,
la mayoría de las sinapsis del hipocampo (área impor-
tante para la memoria) se construyen y reconstruyen sin
cesar. Esta plasticidad morfológica constituye una pro-
piedad esencial del cerebro y permite acomodar nuestras
acciones a las nuevas circunstancias, aprender habilida-
des y almacenar los acontecimientos en la memoria.
Imágenes de la maraña de cables neuronales
Como la arquitectura cerebral es compleja, resulta ex-
traordinariamente difícil representar con precisión la
maraña de estructuras neurocelulares. Por ese motivo,

CORTESÍA DE VALENTIN NÄGERL

Con la técnica SUSHI, no se tiñen las neuronas, sino los espacios situados entre ellas. De este modo, se obtienen
negativos del tejido cerebral con un alto contraste (izquierda). Con un programa de ordenador, las imágenes se ven
en positivo (derecha).

MENTE Y CEREBRO 66 N.O 102 - 2020

 SERIE: NUEVOS M ÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / SUSHI
Cómo funciona SUSHI
Cortes cerebrales Cámara del microscopio con medio de cultivo
Colorante
fluorescente
celular
Neurona aislada
En la técnica de « obtención de imágenes sombreadas
de alta resolución» (SUSHI, por sus siglas en inglés), los
investigadores reproducen con detalle un tejido cere-
bral vivo. Para ello, cortan láminas del cerebro de un
ratón y las colocan en un medio nutritivo, donde las cé-
lulas pueden sobrevivir durante cierto tiempo. Con una
cámara especial de un microscopio de alta resolución
los investigadores siempre están analizando nuevas téc-
nicas de neuroimagen que ofrezcan suficiente contraste,
resolución y profundidad de campo. Pero además de la
microscopía, se requiere una evaluación y una represen-
tación adecuadas de los datos obtenidos para entenderlos.
Hasta ahora, dos técnicas fundamentales de obtención
de imágenes han contribuido al progreso de la investiga-
ción neurocientífica: las imágenes con tensor de difusión
(DTI) y la microscopía electrónica. Sin embargo, ambas
presentan inconvenientes que limitan notablemente este
avance.
La primera se basa en la resonancia magnética y vi-
sualiza el curso de las grandes vías nerviosas por la sus-
tancia blanca del cerebro. Pero la resolución espacial es
extremadamente baja: en el mejor de los casos, alcanza
una décima de milímetro (100 micrómetros). A modo
de referencia, todo el campo visual de un microscopio
óptico de alta resolución llega, como máximo, a 100
micrómetros, es decir, mide lo mismo que un único
punto de DTI. Por esa razón, dicha técnica no permite
representar las células aisladas.
MENTE Y CEREBRO
Microscopio 3D-STED
YOUSUN KOH, FUENTE: «SUPERRESOLUTION IMAGING OF THE EXTRACELLULAR SPACE IN LIVING BRAIN TISSUE».
J. TONNESEN ET AL. EN CELL, VOL. 172, 2018
+ colorante
del espacio
extracelular
Negativo del tejido
(microscopio 3D-STED), visualizan el tejido a mayor
aumento. Para saber cómo se disponen determinadas
neuronas en la red celular, primero tiñen estas con un
colorante fluorescente; a continuación añaden una sus-
tancia que colorea el espacio intercelular. De ese modo,
los investigadores combinan la imagen positiva de las
diferentes neuronas con el negativo del tejido restante.
Por su parte, la microscopía electrónica posibilita vi-
sualizar estructuras celulares de unos pocos nanómetros,
como las membranas celulares y la hendidura sináptica.
Debido a su alta resolución, constituye la técnica de re-
ferencia para reconstruir los circuitos neuronales. Pero
también adolece de un gran defecto: el tejido se debe
seccionar en cortes finos y, para ello, se requiere una fi-
jación química previa. Este proceso resulta, en primer
lugar, muy laborioso y, en segundo lugar, implica la
muerte del tejido. Por esta razón, con el microscopio
electrónico no pueden observarse los movimientos y
cambios a lo largo del tiempo; tan solo se obtienen imá-
genes estáticas.
Con la microscopía de fluorescencia, una variante de
la microscopía óptica, se observan detalles de las células
vivas. Mediante el marcado transgénico, los investigado-
res reprograman genéticamente un organismo (ratones,
peces cebra, moscas de la fruta o gusanos) para que sus
células produzcan proteínas fluorescentes que comienzan
a brillar bajo el microscopio cuando se aplica la estimu-
lación lumínica correspondiente. Esta técnica recibió el
67 N.O 102 - 2020
 CORTESÍA DE VALENTIN NÄGERL
Para investigar una neurona concreta, los investigadores la tiñen con un marcador fluorescente (en este caso, ama-
rillo). Además, marcan el espacio extracelular con un colorante que no penetra dentro de las células. De esta mane-
ra, aparte de la imagen tridimensional de una neurona con fluorescencia amarilla, se obtiene un negativo de la es-
tructura tisular, que se transforma con el ordenador en una imagen positiva (con alto contraste) de células blancas
brillantes y espacios intercelulares negros. Si se superponen las dos imágenes, se observa el recorrido de las prolon-
gaciones de las células nerviosas teñidas.

premio Nobel de química en 2008. De todas maneras,
presenta un inconveniente flagrante: se visualiza solo lo
que se ha marcado previamente de forma selectiva. Todo
lo demás se mantiene en la oscuridad. Pero si se tiñeran
todas las células al mismo tiempo, tampoco se vería nada
con el microscopio, porque todo brillaría con fluorescen-
cia y cualquier detalle resplandecería.
Con mi grupo de la Universidad de Burdeos hemos
tomado el camino literalmente opuesto. En lugar de
marcar cada célula del tejido, teñimos tan solo las áreas
intermedias, es decir, el espacio extracelular, que repre-
senta alrededor del 20 por ciento del volumen cerebral y
que contiene líquido cefalorraquídeo, así como la matriz
extracelular de macromoléculas y biopolímeros esencia-
les para la salud de la estructura y el funcionamiento del
cerebro.
Con nuestra técnica, todas las células se visualizan
como siluetas nítidas, de manera semejante a lo que su-
cede cuando un objeto iluminado proyecta una sombra
sobre el lienzo. Debido a esa similitud, hemos denomi-
nado esta nueva técnica «obtención de imágenes som-
breadas de alta resolución» (super-resolution shadow
imaging) o, en sus siglas, SUSHI. En realidad, no se trata
de sombras, sino de una especie de negativo.
Como el espacio que se halla entre las neuronas es
considerablemente más pequeño que el que ocupan esas
mismas células, la tinción produce un contraste muy alto
de la imagen. Por eso, con nuestro nuevo método puede
obtenerse por primera vez una vista panorámica del te-
jido cerebral vivo, pero con gran detalle.
Seccionamos en cortes finos el tejido cerebral vivo de
los ratones y lo colocamos en un medio nutritivo, en el
que puede sobrevivir durante varias horas o incluso se-
manas. Los circuitos neuronales, incluidas las sinapsis,
se conservan bastante bien. A continuación, añadimos a
los cortes un colorante no tóxico, que se disuelve en el
líquido y se distribuye por el espacio extracelular sin que
sea absorbido por las células.
Visión de los pequeños detalles
Para obtener imágenes suficientemente nítidas, construi-
mos un microscopio de fluorescencia basado en la téc-

MENTE Y CEREBRO 68 N.O 102 - 2020

 SERIE: NUEVOS M ÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / SUSHI
nica de agotamiento de emisión estimulada (STED, por
sus siglas en inglés), galardonada en 2014 con el premio
Nobel de química. Este microscopio tiene la particulari-
dad de que su resolución espacial, a diferencia de la de
los microscopios ópticos originales, no se encuentra li-
mitada por la difracción de las ondas de luz. Así, gracias
a la STED, se distinguen píxeles tridimensionales con un
volumen inferior a un attolitro (0,000000000000001
mililitros). Esta es la resolución necesaria para represen-
tar correctamente la fina estructura del espacio extrace-
lular.
Aunque el método de tinción SUSHI sea completa-
mente inespecífico comparado con los métodos actua-
les, delimita cada neurona y distingue los diferentes
tipos de células según su morfología externa. La tinción
negativa revela, por ejemplo, las estructuras neuronales
más finas (axones, dendritas y espinas dendríticas) que
conforman el proceso postsináptico en las sinapsis ex-
citadoras.
Si se observan las imágenes de manera más detallada,
se ven incluso hendiduras sinápticas, es decir, espacios
de unos 20 nanómetros de ancho entre las membranas
presináptica y postsináptica. Hasta ahora, estas estruc-
turas solo se visualizaban con el microscopio electrónico.
Comparada con la microscopía óptica habitual, SUSHI
no solo ofrece una resolución más alta, sino también un
contraste muy superior. El espacio sináptico del negativo
original se inserta como una franja clara entre dos es-
tructuras oscuras. En el caso opuesto, es decir, si las cé-
lulas con brillo fluorescente rodearan una hendidura
oscura, esta apenas se vería. El ejemplo siguiente lo
ilustra: imagínese que quiere detectar pequeñas grietas
en dos discos grandes sostenidos frente al sol. Uno está
hecho de vidrio esmerilado y el otro de plástico negro
CORTESÍA DE VALENTIN NÄGERL
MENTE Y CEREBRO 69
opaco. ¿En cuál de ellos encontraría antes la grieta? Pro-
bablemente en la placa negra, porque la grieta brillaría
al sol.
Por otro lado, el método puede combinarse con una
tinción «positiva» convencional. Para ello, marcamos
tanto el espacio extracelular con SUSHI como las dife-
rentes neuronas con colorantes fluorescentes. De esta
manera, comprobamos cómo ciertas neuronas se insertan
en el tejido circundante.
Escenario relevante entre las células
Con nuestra técnica no solo se visualizan las estructuras
celulares, sino también las propiedades particulares del
espacio extracelular. Este espacio se modifica de manera
notable en función de la actividad cerebral y del estado
de consciencia, así como de la evolución de las enferme-
dades neurológicas. Ejerce, como almacén de iones, una
influencia decisiva sobre la excitabilidad eléctrica y el
procesamiento de las señales neuronales.
Además, crea un pasillo dentro del cerebro para el
transporte de sustancias, entre ellas, los neurotransmi-
sores, que migran a través de la hendidura sináptica, y
los productos de desecho que se eliminan del tejido. El
espacio extracelular representa, asimismo, la última es-
tación para los medicamentos antes de su entrada en la
célula o de su acción sobre la superficie celular. Los fár-
macos llegan a través de la barrera hematoencefálica o
por inyección directa en el líquido cefalorraquídeo; a
continuación, se distribuyen por el tejido.
Hasta hace poco, los neurocientíficos solo podían
examinar esta importante región del cerebro mediante
la microscopía electrónica o las imágenes con tensor de
difusión. Pero estos métodos proporcionaban una imagen
muy distorsionada, estática o imprecisa (debido a su nula
La técnica SUSHI
permite incluso di-
bujar el espacio si-
náptico entre las
membranas pre y
postsináptica (fle-
cha). Su anchura es
de tan solo unos 20
nanómetros. Hasta
ahora solo se podía
visualizar con un
microscopio electró-
nico. Aquí se positi-
vizó el negativo.
N.O 102 - 2020
 SERIE: NUEVOS MÉTOD OS DE L A NEURO CIENCIA / SUSHI

CORTESÍA DE VALENTIN NÄGERL

CORTESÍA DE VALENTIN NÄGERL

Esta novedosa técnica microscópica permite descifrar los circuitos neuronales de cortes cerebrales finos.
Se escaneó el fragmento tisular del hipocampo de un ratón (imagen) capa a capa con un microscopio de
alta resolución. A continuación, se reconstruyeron las unidades elementales de esta compleja red celular
y, en la imagen, se tiñeron las diversas neuronas de diferente color (derecha).

resolución espacial). La fijación química requerida para

la microscopía electrónica reduce el espacio extracelular
a una capa uniforme y delgada que no guarda ninguna
semejanza con su forma original.
Con SUSHI, los investigadores no solo examinan
cortes cerebrales, sino también otro tipo de tejidos de
interés para la investigación clínica y el diagnóstico, en-
tre ellos, los tumores. Hasta ahora, esta técnica se ha
mostrado eficaz en muestras vivas introducidas en medios
nutritivos (las llamadas preparaciones ex vivo). No obs-
tante, en un futuro previsible, también debería aplicarse
a animales vivos (in vivo), en combinación con «ventanas
especiales» de órganos. Para ello, se taladra un pequeño
orificio en el cráneo de un ratón y se cubre con un cristal
fino. Mientras el animal camina por su jaula, los investi-
gadores examinan con un microscopio especial el tejido
cerebral situado bajo la ventana.
Las tecnologías innovadoras que descifran la estruc-
tura y la función del conectoma cerebral nos ayudarán
en los próximos años a aclarar las interacciones funda-
mentales del cerebro, desde el plano molecular hasta el
comportamiento. Solo así podremos desvelar algún día
el gran enigma del cerebro. H y Simon B. Eickhoff en MyC n.o 81, 2016.
PA R A S A B E R M Á S
Nanoscopy with focused light (Nobel Lecture). Stefan W. Hell
en Angewandte Chemie International, vol. 54, n.º 28,
págs. 8054-8066, julio de 2015.
Unveiling the extracellular space of the brain: From super-re-
solved microstructure to in vivo function. S. Hrabetova et al.
en British Journal of Pharmacology, vol. 38, págs. 9355-9363,
octubre de 2018.
Super-resolution imaging of the extracellular space in living
brain tissue. J. Tønnesen et al. en Cell, vol. 172, n.º 5, febrero
de 2018.
Chronic 2P-STED imaging reveals high turnover of dendritic
spines in the hippocampus in vivo. T. Pfeiffer et al. en eLife,
vol. 7, junio de 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
El proyecto cerebro humano. Henry Markram en IyC, agosto
de 2012.
La ofensiva cerebral. Ulrike Gebhardt en MyC n.o 65, 2014.
Mapa moderno de la corteza cerebral. B. T. Thomas Yeo

MENTE Y CEREBRO 70 N.O 102 - 2020

SUSCRÍBETE A

Ventajas para los suscriptores:

 Envío puntual a domicilio
 Ahorro sobre el precio de portada
82,80 € 75 €
por un año (12 ejemplares)
165,60 € 140 €
por dos años (24 ejemplares)
 Acceso gratuito a la edición digital
de los números incluidos
en la ­suscripción

Y además elige 2 números

de la colección TEMAS gratis

www.investigacionyciencia.es/suscripciones
Teléfono: +34 935 952 368
 ESTADÍSTICA

Más de 800 expertos, entre ellos los autores de este artículo, solicitan
que se deje de diferenciar las hipótesis científicas en categorías
­dicotómicas a partir del VALOR P

Abandonar
la significación
estadística
VA L E N T I N A M R H E I N , S A N D E R G R E E N L A N D Y B L A K E M C S H A N E

¿C uándo fue la última vez que escuchó

a un científico que, al presentar los
resultados de un estudio, decía que
no había ninguna diferencia entre
dos grupos porque la diferencia
«no era estadísticamente significa-
tiva»? Si es usted investigador en el campo de la medi­cina
o la psicología, es muy probable que esto le haya sucedi-
do la última vez que asistió a una ponencia. Esperamos
que al menos una persona del auditorio se mostrara
perpleja si, como ocurre con frecuencia, en un gráfico o
una tabla sí que aparecía una diferencia.
¿Cómo es posible que la estadística lleve a los cientí-
ficos a negar diferencias que los legos en estadística de-
tectan a simple vista? Durante varias generaciones, se ha
advertido a los investigadores de que un resultado esta-
dísticamente no significativo no «demuestra» la hipótesis
nula (hipótesis según la cual no hay diferencia entre los
grupos, o el tratamiento carece de efectos sobre alguno
de los resultados medidos). Por otro lado, los resultados
estadísticamente significativos tampoco «demuestran»
otro tipo de hipótesis. Estas interpretaciones erróneas
han contaminado, como es bien sabido, la bibliografía
de aseveraciones exageradas y generado, algo ya no tan
conocido, conflictos entre estudios donde no existían
esas malinterpretaciones. Ofrecemos algunas propuestas
para que los científicos no sean presa de tales conceptos
equivocados.

L O S A U T O R E S

Valentin Amrhein(izquierda) es profesor de zoología en la Universidad de

Basilea. Sander Greenland imparte clases de epidemiología y estadística en
la Universidad de California en Los Ángeles. Blake McShane (derecha) es
estadístico y profesor de mercadotecnia en la Universidad del Noroeste,
en Evanston.

MENTE Y CEREBRO 72 N.O 102 - 2020

 GETTY IMAGES / KASEZO / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 73 N.O 102 - 2020

 En síntesis:En contra de la dicotomía

1 2 3
Más de 800 exper- Hasta ahora, el valor p ha servido para Los intervalos de confianza se
tos abogan por diferenciar hipótesis «estadísticamente deberían manejar de manera di-
abandonar los valo- significativas» de «estadísticamente no ferente. Habría que tener en
res p como criterio de significativas». Eso lleva a establecer dos ca- cuenta otros datos dentro del inter-
significación estadística, tegorías, que, en realidad, no existen. De valo, por ejemplo. De este modo, se-
ya que adolece de limi- ello se deriva, a su vez, la falsa idea de que ría preferible hablar de intervalos de
taciones. los resultados son, en principio, distintos. compatibilidad.

Un problema generalizado la aparición de fibrilación auricular (la arritmia más fre-

Formulemos claramente qué debemos frenar: jamás
deberíamos concluir que no existe «ninguna diferencia»
o «ninguna asociación» solo porque un valor p sobrepa-
se un umbral (por ejemplo, 0,05) o, de manera equiva-
lente, solo porque un intervalo de confianza incluya el
cero. Tampoco deberíamos concluir que dos estudios
entran en conflicto porque en uno de ellos se obtuvo un
resultado estadísticamente significativo y en el otro no.
Estos errores echan por tierra las investigaciones y apor-
tan poca información a los responsables de las decisiones
políticas.
Consideremos una serie de análisis de los efectos no
deseados de los antiinflamatorios. Como los resultados
obtenidos no alcanzaron significación estadística, un
grupo de investigadores llegó a la conclusión de que la
exposición a estos medicamentos «no se asociaba» a
cuente) y que esos resultados contrastaban con los de
un estudio previo en el que se había advertido un resulta-
do estadísticamente significativo.
Examinemos ahora los datos reales. Los investigadores
que comunicaron los resultados estadísticamente no
significativos obtuvieron una razón de riesgos de 1,2 (es
decir, el riesgo para los pacientes expuestos aumentaba
un 20 por ciento con relación al de los no expuestos).
Asimismo, detectaron que el intervalo de confianza del
95 por ciento abarcaba desde una disminución insigni-
ficante del riesgo del 3 por ciento hasta un aumento
considerable del riesgo del 48 por ciento (p = 0,091; según
nuestro cálculo). Los autores del trabajo previo y estadís-
ticamente significativo hallaron exactamente la misma
razón de riesgos: 1,2. Aquel estudio simplemente era más
preciso y el intervalo de mayor riesgo fluctuaba desde el

Cuidado con las conclusiones falsas

Los estudios actualmente calificados de
«estadísticamente significativos»
y de «estadísticamente no significativos»
no son necesariamente contradictorios.
Tales denominaciones podrían llevar a
la omisión de efectos genuinos. Estudio «significativo»
(valor p bajo)

Estudio «no significativo»

(valor p alto)
SIGNIFICANCE». V. AMRHEIN ET AL. EN NATURE, VOL. 567, 2019
FUENTE: V. AMRHEIN ET AL. 2018; «RETIRE STATISTICAL

El efecto observado
(o estimación puntual)
es idéntico en ambos
estudios, por lo que no
entran en conflicto, aun-
que uno resulte «signifi-
cativo» y el otro no.

Efecto disminuido Ningún efecto Efecto aumentado

MENTE Y CEREBRO 74 N.O 102 - 2020

 ESTADÍSTICA / VALOR P
9 por ciento hasta el 33 por ciento (p = 0,0003; según
nuestro cálculo).
Es ridículo concluir que los resultados estadísticamen-
te no significativos «no revelaron ninguna asociación»,
cuando la estimación del intervalo incluía aumentos
considerables del riesgo. Resulta asimismo absurdo sos-
tener que esos resultados contrastaban con los previos,
que revelaban un efecto idéntico. Sin embargo, estas
prácticas habituales ponen de relieve cómo la dependen-
cia de los umbrales de significación estadística puede in-
ducir a error. Estos y otros errores similares se encuentran
muy extendidos. En centenares de artículos se ha adver-
tido que los resultados estadísticamente no significativos
se interpretan en la mitad de las ocasiones como si no
denotaran «ninguna diferencia» o «ningún efecto».
En 2016, la Asociación Estadística de Estados Unidos
publicó una declaración en The American Statistician en
la que se prevenía frente al mal uso de la significación
estadística y de los valores p. La revista recibió múltiples
comentarios sobre el tema. En marzo de 2019, en un
número especial de la misma publicación, se impulsaron
esas reformas. Se presentaron más de 40 artículos sobre
«Inferencia estadística en el siglo xxi: Un mundo más allá
de p<0,05». Los editores presentaron el compendio de
artículos bajo la advertencia: «Deje de decir “estadística-
mente significativo”». Otro texto con docenas de firman-
tes rogaba asimismo a los autores y editores que abando-
nen el uso de esos términos. Nosotros estamos de
acuerdo y solicitamos que se deje de utilizar por comple-
to el concepto de significación estadística.
No nos encontramos solos, ni mucho menos. Cuando
invitamos a otros autores a leer un borrador de este co-
mentario y a firmarlo en caso de estar de acuerdo con
nuestro mensaje, recibimos 250 adhesiones en las prime-
ras 24 horas. Una semana más tarde, la cifra había
aumentado hasta más de 800 firmas, todas ellas con una
afiliación académica u otra prueba de investigaciones
actuales o pretéritas en un campo dependiente de la
modelización estadística. Entre ellos figuran estadísticos,
investigadores clínicos y médicos, biólogos y psicólogos
de más de 50 países y de todos los continentes, excepto
la Antártida. Uno de los partidarios calificó el mensaje
de «golpe quirúrgico dirigido contra las pruebas irreflexi-
vas de significación estadística» y de «oportunidad para
aunar voces en favor de mejores prácticas científicas».
No pretendemos que se prohíban los valores p. Tam-
poco declaramos que no sirvan como criterio decisorio
en determinadas aplicaciones especializadas (por ejemplo,
saber si un proceso de fabricación cumple alguna norma
de control de calidad). Y tampoco abogamos por una
situación de «todo vale», por la que una evidencia débil
se torne al instante en creíble. Más bien reclamamos,
como muchos otros autores han hecho a lo largo de de-
cenios, que se detenga el uso convencional y dicotómico
de los valores p para decidir si un resultado refuta o
respalda una hipótesis.
MENTE Y CEREBRO 75
Interpretaciones erróneas
Un análisis de 791 artículos publicados en cinco revistas
científicas demostró que en casi la mitad se presuponía
erróneamente que la ausencia de significación estadísti-
ca quería decir «ausencia de efecto».
Interpretación Interpretación
correcta errónea
49 % 51 %
PSYCHON. BULL. REV., VOL. 13, PÁGS. 1033-1037, 2006; F. BERNARDI ET AL. EN EUR. SOCIOL. REV.
F. FIDLER ET AL. EN CONSERV. BIOL., VOL. 20, PÁGS. 1539-1544, 2006; R. HOEKSTRA ET AL. EN
FUENTE: P. SCHATZ ET AL. EN ARCH. CLIN. NEUROPSYCHOL., VOL. 20, PÁGS.1053-1059, 2005;
ARTÍCULOS
791
VOL. 33, PÁGS. 1-15, 2017
Abstenerse de categorizar
El problema, más que estadístico, es humano y cognitivo:
el hecho de catalogar de inmediato los resultados como
«estadísticamente significativos» o «estadísticamente no
significativos» lleva a pensar que esos elementos pertene-
cen a categorías diferentes. Es muy probable que se plan-
teen idénticos problemas en el marco de cualquier alter-
nativa estadística propuesta que implique una dicotomía,
sea frecuentista, bayesiana o de cualquier otro tipo.
Por desgracia, la falsa creencia de que basta con tras-
pasar el umbral de significación estadística para demos-
trar que un resultado es «real» ha llevado a los científicos
y a los editores de las revistas científicas a otorgar prio-
ridad a estos resultados, distorsionando así la bibliogra-
fía. Las estimaciones estadísticamente significativas están
sesgadas hacia arriba en su magnitud, potencialmente
en gran medida, mientras que las estimaciones estadís-
ticamente no significativas están sesgadas hacia abajo.
Por esa razón, cualquier debate centrado en estimaciones
basadas en la significación se encontrará sesgado. Además,
el enfoque rígido de la significación estadística alienta a
los investigadores a elegir datos y métodos que confieren
significación estadística a algún resultado deseado (o,
simplemente, publicable) o que no otorgan significación
estadística a un resultado no deseado (como los posibles
N.O 102 - 2020
«Erradicar la categorización
permitirá frenar reclamos
exagerados, declaraciones
injustificadas de que no hay
“ninguna diferencia”» y
declaraciones absurdas
acerca de la «imposibilidad
para replicar los resultados»
efectos secundarios de los medicamentos), lo cual inva-
lida las conclusiones.
El registro previo de los estudios y el compromiso de
publicar los resultados completos de todos los análisis
podrían mitigar en gran medida estas cuestiones. No
obstante, hasta los resultados de los estudios con un re-
gistro previo pueden mostrar un sesgo por decisiones
que inevitablemente se dejan abiertas en el plan de aná-
lisis. Esto ocurre hasta en los estudios dotados de las
mejores intenciones.
De nuevo, no queremos prohibir los valores p, los
intervalos de confianza u otras medidas estadísticas, solo
solicitamos que no reciban un trato categórico. Este
trato incluye la dicotomía entre lo estadísticamente sig-
nificativo y lo estadísticamente no significativo, así como
la categorización basada en otras medidas estadísticas
como los factores de Bayes.
Una razón para evitar esta «dicotomanía» es que todas
las estadísticas, incluidos los valores p y los intervalos de
confianza, varían de manera natural y a menudo sorpren-
dente de un estudio a otro. De hecho, la simple variación
aleatoria ocasiona disparidades enormes en los valores p,
con una trascendencia mucho mayor que la ubicación
del valor a uno u otro lado del umbral de 0,05. Así, por
ejemplo, aun cuando los investigadores pudieran llevar
a cabo dos estudios perfectamente replicados sobre algún
efecto genuino, y cada uno de ellos tuviera una probabi-
lidad del 80 por ciento de alcanzar un valor de p<0,05,
no resultaría extraño que en uno se obtuviera p<0,01 y
en el otro p>0,30. Tanto si el valor p es pequeño como si
es grande, se recomienda cautela.
Debemos aprender a convivir con la incertidumbre.
Una manera práctica de hacerlo consiste en cambiar el
nombre de los intervalos de confianza por «intervalos de
compatibilidad» e interpretarlos de un modo que impida
una confianza exagerada. En concreto, recomendamos
que los autores describan las implicaciones prácticas de
todos los valores situados dentro del intervalo, en especial
el efecto observado (o estimación puntual) y sus límites.
Al obrar así, deben recordar que todos los valores com-
prendidos entre los límites del intervalo son razonable-
MENTE Y CEREBRO 76
mente compatibles con los datos, siempre y cuando se
cumplan las premisas estadísticas utilizadas para calcular
el intervalo. Así pues, no tiene sentido destacar como
«mostrado» un valor concreto (como el valor nulo) del
intervalo.
Estamos francamente hartos de leer estas «absurdas
confirmaciones de la hipótesis nula» y declaraciones
sobre la ausencia de asociación en presentaciones, artícu-
los de investigación, revisiones y material docente. Un
intervalo que contenga el valor nulo incluirá a menudo
también valores no nulos de gran relevancia práctica.
Dicho esto, si usted considera que todos los valores del
intervalo carecen de relevancia práctica, entonces podría
declarar algo así como que «nuestros resultados son
mayoritariamente compatibles con la ausencia de un
efecto importante».
Cuando se habla de intervalos de compatibilidad, hay
que tener en cuenta cuatro cosas. En primer lugar, solo
porque el intervalo ofrezca los valores más compatibles
con los datos ante unas premisas determinadas, eso no
significa que los valores que bordean dicho intervalo sean
incompatibles; tan solo son menos compatibles. De hecho,
los valores situados justo al borde del intervalo no difie-
ren sustancialmente de los que se encuentran justo
dentro del intervalo. Así pues, resulta erróneo sostener
que un intervalo muestra todos los valores posibles.
En segundo lugar, no todos los valores situados dentro
son igualmente compatibles con los datos ante unas
premisas determinadas. La estimación puntual es la más
compatible, y los valores próximos a ella son más com-
patibles que los cercanos a los bordes. Por esta razón,
urgimos a los autores a que comenten la estimación
puntual, aun cuando obtengan un valor p alto o un in-
tervalo amplio, así como a que reflexionen sobre los lí-
mites de ese intervalo. Por ejemplo, los autores anteriores
podrían haber escrito lo siguiente: «Al igual que en un
estudio previo, nuestros resultados revelan un aumento
del 20 por ciento en el riesgo de fibrilación auricular
entre los pacientes que reciben antiinflamatorios. No
obstante, una diferencia de riesgos que vaya desde una
disminución del 3 por ciento (asociación pequeña y
negativa) hasta un aumento del 48 por ciento (asociación
sustancial y positiva) también sería razonablemente
compatible con nuestros datos y nuestras premisas». La
interpretación de la estimación puntual, admitiendo
incluso su incertidumbre, impedirá que se emitan falsas
declaraciones de que no existe «ninguna diferencia» y
declaraciones con una confianza excesiva.
En tercer lugar, como el umbral de 0,05 del que pro-
cede, el valor por defecto del 95 por ciento que se utiliza
para calcular los intervalos es una convención arbitraria.
Se basa en la idea equivocada de que las posibilidades
de que el propio intervalo calculado contenga el valor
verdadero llegan al 95 por ciento y en una sensación
ambigua de que esta constituye una base para la toma
de decisiones firmes. Dependiendo de la aplicación, se
N.O 102 - 2020
 ESTADÍSTICA / VALOR P

podría justificar también un valor distinto. Y, como en
el ejemplo de los antiinflamatorios, las estimaciones de
intervalos perpetúan a veces los problemas de significa-
ción estadística si se acepta como norma científica la
consiguiente dicotomía.
Para terminar, la humildad es el cuarto elemento esen-
cial: las evaluaciones de compatibilidad dependen de lo
correctas que sean las premisas usadas para computar el
intervalo. En la práctica, estas premisas se hallan sujetas,
en el mejor de los casos, a una considerable incertidumbre.
Así pues, clarifique al máximo las premisas y verifique
todas las que pueda, representando, por ejemplo, los datos
sobre una gráfica y ajustando a continuación modelos
alternativos. Luego, notifique todos los resultados.
Al margen de los resultados estadísticos, vale la pena
justificar los resultados obtenidos exponiendo todo el
espectro de causas posibles y no solo las que el autor
considere preferentes. Las inferencias han de ser cientí-
ficas y este hecho trasciende sin ningún género de duda
la mera estadística. Muchas veces, factores como los in-
dicios previos, el diseño del estudio, la calidad de los
datos y la comprensión de los mecanismos subyacentes
revisten más importancia que las medidas estadísticas,
como los valores p o los intervalos.
La objeción más habitual contra el abandono de la
significación estadística es que esta se necesita para tomar
decisiones del tipo «sí o no». Sin embargo, las opciones
que suelen manejarse en los entornos reguladores, políti-
cos y comerciales dependen, sobre todo, de los costes y
beneficios y de las consecuencias potenciales, es decir, las
decisiones se fundamentan en muchos más elementos que
una simple significación estadística. Más todavía, a la hora
de decidir si merece la pena continuar con una línea de
investigación, no existe ningún vínculo sencillo entre un
valor p y los posibles resultados de estudios futuros.
¿Qué ocurrirá cuando se abandone la significación
estadística? Confiamos en que las secciones sobre méto-
dos y las tablas con datos contendrán más detalles y
matices. Los autores destacarán sus estimaciones y la
incertidumbre asociada; por ejemplo, discutiendo explí-
citamente los límites (inferior y superior) de sus interva-
los. No se basarán en las pruebas de significación. Cuan-
do se notifiquen los valores p, se indicarán con una
precisión adecuada (como p = 0,021 o p = 0,13), sin
adornos del tipo de estrellas o letras para denotar la
significación estadística y sin desigualdades binarias
(p <0,05 o p >0,05). La decisión de interpretar o publicar
los resultados dejará de basarse en umbrales estadísticos.
Las personas invertirán menos tiempo en el software
estadístico y mucho más en la necesaria reflexión.
Nuestra llamada al abandono de la significación esta-
dística y al uso de los intervalos de confianza como in-
tervalos de compatibilidad no es ninguna panacea. De-
saparecerán, es cierto, muchas malas prácticas, pero
podrían aparecer otras nuevas. Así pues, vigilar los
abusos estadísticos en la bibliografía debería constituir
una prioridad permanente de la comunidad científica.
De todas maneras, la erradicación de la categorización
contribuirá a frenar declaraciones exageradas de que no
existe «ninguna diferencia» y declaraciones absurdas
sobre «resultados no replicados» cuando los del estudio
original y los del estudio repetido son altamente compa-
tibles. El uso indebido de la significación estadística ha
infligido mucho daño a la comunidad científica y a quie-
nes dependen del asesoramiento científico. Los valores p,
los intervalos y otras medidas estadísticas ocupan un
lugar merecido, pero es hora de que desaparezca la sig-
nificación estadística. H
Artículo original publicado en Nature,
vol. 567, págs. 305-307, 2019
Traducido con el permiso de Nature Research Group
© 2020

PA R A S A B E R M Á S

Statistical rituals: The replication delusion and how we got there. Gerd Gigerenzer en Advances in Methods and Practices in Psycholo-
gical Science, vol. 1, n.º 2, págs. 198-218, junio de 2018.
Moving to a world beyond «p < 0.05». Ronald L. Wasserstein, Allen L. Schirm y Nicole A. Lazar en The American Statistician,
vol. 73, págs. 1-19, marzo de 2019.
Coup de grâce for a tough old bull: «Statistically significant» expires. Stuart H. Hurlbert, Richard A. Levine y Jessica Utts en The
American Statistician, vol. 73, págs. 352-357, marzo de 2019.
Abandon statistical significance. Blakely B. McShane et al. en The American Statistician, vol. 73, págs. 235-245, marzo de 2019.
Inferential statistics as descriptive statistics: There is no replication crisis if we don’t expect replication. Valentin Amrhein, David
Trafimov y Sander Greenland en The American Statistician, vol. 73, págs. 262-270, marzo de 2019.

EN NUESTRO ARCHIVO

Thomas Bayes y las sutilezas de la estadística. Marc Dressler en IyC, julio de 2013.
El valor resbaladizo de p. Regina Nuzzo en IyC, diciembre de 2014.
El problema de la significación estadística. Lydia Denworth en IyC, diciembre de 2019.

MENTE Y CEREBRO 77 N.O 102 - 2020

 SYLL ABUS

Psicología
de la ingeniería
¿Cómo tienen que estar diseñados los dispositivos tecnológicos
para que los entendamos fácilmente y nos divierta emplearlos?
Los psicólogos de la ingeniería investigan esta y otras cuestiones
M A N F R E D T H Ü R I N G Y S T E FA N B R A N D E N B U R G

S
orprenden las emociones que los aparatos
tecnológicos pueden despertarnos. Ya se
trate de un teléfono móvil inteligente, un GPS
o una tableta digital, la tecnología puede
apasionarnos y conseguir que nos gastemos
mucho dinero en ella. Pero también puede
desconcertarnos, enervarnos o, incluso, sacarnos de
quicio. Lo que sintamos depende, en una buena medida,
de que un sistema satisfaga o, por el contrario, frustre
nuestras necesidades.
Uno de los primeros en ocuparse de las necesidades
de los usuarios de dispositivos informáticos fue el dise-
ñador y ergonomista Patrick W. Jordan. Apoyándose en
la «pirámide de las necesidades» desarrollada en los años
cuarenta y cincuenta del siglo xx por Abraham Maslow
(1908-1970), propuso en el año 2000 que la relación con
un sistema tecnológico debería ocuparse, en primera
línea, de cumplir los deseos de quien lo usa. Su modelo
enfocado en los consumidores prevé tres niveles. En el
primero encontramos la funcionalidad. Solo si podemos
efectuar determinadas tareas con el producto, y si dispo-
ne de las funciones necesarias para ello y estas se hallan
libres de errores, tiene una utilidad. Una vez garantizada
la funcionalidad, sigue el segundo nivel: la «usabilidad»,

1940 1950-1970 1973

Científicos de EE.UU. y Gran Aspectos cognitivos de El diseño del
(HTTPS://CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY-SA/4.0/DEED.ES)

Bretaña emplean por primera
vez el conocimiento en ergo-
nomía y psicología para la
concepción y el diseño de sis-
temas tecnológicos (por
los humanos (como las ­Xerox Alto, el
limitaciones en la capaci- ­primer ordenador
dad de atención) cobran personal, también
cada vez mayor impor- incluye conoci-
tancia en el diseño de mientos de la
MAKSYM KOZLENKO / CC BY-SA 4.0

ejemplo, para evitar los erro- aparatos tecnológicos. ­psicología.

JOHO345 / DOMINIO PÚBLICO

res de los pilotos mediante la

mejora de los avisos en la ca-
bina del avión).

MENTE Y CEREBRO 78 N.O 102 - 2020

 GETTY IMAGES / ANDRESR / ISTOCK
es decir, facilidad de uso. Por ejemplo, no basta con que Los psicólogos de la ingeniería, junto con desarrollado-
un teléfono inteligente cumpla una determinada finalidad res de sistemas y diseñadores conciben dispositivos,
(como grabar un vídeo), sino que, además, el usuario ha como cajeros automáticos o teléfonos móviles, que faci-
de encontrar fácilmente esa funcionalidad, entenderla y litan su uso y satisfacen las necesidades de los clientes.
emplearla de forma correcta. Por último, la cima del
modelo de Jordan la ocupa el placer. Este integra el gozo
que provoca la estética del diseño, el atractivo de lo no-
vedoso y el orgullo de poseer un dispositivo exquisito.
Así, pues, en primer lugar, el fabricante debe procurar
que el aparato cumpla las expectativas que el comprador
pone en el producto. Un teléfono móvil satisface sobre
todo el deseo de comunicarse con otras personas, sea a

1976 1980 1992

Con el Apple I se consi-
gue el primer ordenador
de gran consumo. Su
precio, 666 dólares, re-
sulta asequible para las
familias. En 1977, es re-
Debido a la creciente di-
fusión de los ordenado-
res, estos tienen que ser
más sencillos de enten-
der y de manejar. La
usabilidad se convierte
Adiós a las teclas:
IBM presenta Simon,
el primer teléfono in-
teligente. El dispositi-
vo fusiona elementos
de visualización
BCOS47 / DOMINIO PÚBLICO

levado por el exitoso en un criterio de diseño. (­pantalla) y de

Apple II. ­control (teclas).

MENTE Y CEREBRO 79 N.O 102 - 2020

¿Qué es? La psicología de la ingeniería aplica el conocimiento sobre el comportamiento y capaci-
dades humanas para el diseño de sistemas y dispositivos tecnológicos. Su objetivo es
mejorar las relaciones entre humano y máquina a partir de la psicología y de la ergonomía, ya sea rediseñando los
dispositivos o el ambiente en el cual se utilizan. El trabajo de un psicólogo de ingeniería se centra, principalmente,
en hacer el uso de los aparatos más «amigable» para el consumidor.

través de mensajes escritos o de llamadas. Para ello, el
sistema pone a disposición del usuario una serie de fun-
ciones (elegir al receptor, introducir texto, entre otras)
que posibilitan informar de algo a alguien. Pero mientras
que algunos deseos ya están claros antes de la compra,
otros no surgen hasta que se utiliza el dispositivo. Por
ejemplo, cuando el usuario se equivoca al teclear, nece-
sita una opción que le permita corregir el texto que ha
introducido. Además, con el tiempo pueden surgir otras
finalidades de uso (por ejemplo, cuando vemos que otros
mantienen contacto audiovisual con otras personas y
queremos hacer lo mismo).
Desde la perspectiva del fabricante resulta especial-
mente interesante despertar nuevas necesidades en los
comsumidores. En este sentido, no sorprende el notable
incremento de las funciones que ofrecen los teléfonos
inteligentes o las tabletas en los últimos años. Ello requie-
re, naturalmente, una elevada capacidad de procesamiento,
algo que no debe conllevar grandes problemas. Ya en los
años setenta, Gordon E. Moore, el químico y físico y más
tarde cofundador de Intel, estableció la «ley de Moore»
que indica que el número de transistores contenidos en
un chip se duplica al cabo de entre 12 y 24 meses, con lo
que la capacidad de procesamiento se multiplica con
regularidad. Por tanto, el potencial técnico para el desa-
rrollo de sistemas cada vez más extensos está ahí; inclu-
so se está investigando para incrementarlo [véase «Más
allá de la ley de Moore», por John Pavlus; Investigación
y Ciencia, julio de 2015]. Pero ¿tiene sentido agotarlo?
Un aumento de las posibilidades del dispositivo tam-
poco significa automáticamente un plus en utilidad,
puesto que puede conducir a que un sistema se torne
demasiado complejo. Los productos que ofrecen facilidad
de uso evitan «lastres» innecesarios y ponen a disposición
funciones comprensibles y de manejo intuitivo.
¿Es obvio el funcionamiento de un ratón?
Ello, sin embargo, no resulta siempre sencillo, como re-
fleja una anécdota que gustaba explicar al informático y
diseñador Jef Raskin (1943-2005). En 1994, el ratón del
ordenador era todavía un gran desconocido. Por esas
fechas, Raskin invitó a una profesora con experiencia en
computadoras para que probara un juego de ordenador.
Le indicó que el ratón le serviría para manejar el progra-
ma. Ella nunca antes había visto semejante artefacto. Al
principio, lo levantó. Descubrió la pequeña bola situada
en la parte inferior y comenzó a moverla. No pasó nada.
Entonces, lo agitó. Nada. Tras algunos intentos, desistió
y preguntó a Raskin cómo había que accionar el dispo-
sitivo. Esta historia revela que no solo se trata de que una
función esté disponible, sino también de que el usuario
la encuentre y la emplee correctamente y, de manera ideal,
sin tener que leerla en un manual.
La interfaz gráfica de usuario constituye la intersección
entre la funcionalidad del sistema y lo que el usuario ve
y puede hacer. El desafío para los que conciben sistemas
tecnológicos radica en diseñar elementos de visualización
y de manejo que el consumidor pueda emplear de forma
efectiva y eficiente, y que le produzca satisfacción. Estos
tres requisitos de la usabilidad práctica de un sistema
están recogidos en la norma EN ISO 9241-11. Por un
lado, es efectiva si permite alcanzar al usuario sus pro-
pósitos por completo y sin errores. Por otro, es eficiente
cuando ello sucede de manera rápida y sin dificultades

2000 2007 2010

La investigación se centra en
la vivencia del usuario; en
cómo percibe y valora el
­manejo de un dispositivo
­tecnológico.
Apple lanza el iPhone, el pri- Apple presenta el iPad, la
mer teléfono móvil inteligen- ­primera tableta digital que
te con el que se puede, ade- penetra en el mercado de
más de telefonear, utilizar gran consumo.
Internet.
GETTY IMAGES / SATURATED / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 80 N.O 102 - 2020

 SYLL ABUS

¿Por qué? La investigación actual otorga un valor especial a la concepción de dispositivos tec-
nológicos que resulten útiles y de fácil manejo para las personas, pero también que
les proporcionen placer. Es previsible que en un futuro, la psicología de la ingeniería se centre más que ahora en
las cuestiones éticas, como la forma de proteger la esfera privada del usuario en los dispositivos tecnológicos.

dignas de mención; además, produce satisfacción si el
sistema se experimenta como confortable.
En cualquier caso, esa norma no dice nada acerca de
la manera en que pueden cubrirse las necesidades del
usuario. El científico cognitivo y profesor emérito de la
Universidad de California en San Diego, Donald Norman,
tuvo en 1988 una idea revolucionaria. Aplicó conceptos
de la teoría ecológica de la percepción de James J. Gibson
(1904-1979), psicólogo considerado uno de los mayores
expertos en el campo de la percepción visual, en el ma-
nejo de aparatos tecnológicos. De acuerdo con Norman,
es importante diseñar la interfaz de usuario de forma que
en todo momento la acción disponible resulte visible. Así,
los botones resaltados («añadir» o «cancelar», entre otros)
despiertan el impulso de accionarlos; por el contrario, los
botones que aparecen atenuados suelen ignorarse.
Con todo, el usuario se halla a menudo ante un gran
número de opciones. Si, por ejemplo, quiere introducir
algo en un documento, puede hacerlo tanto a través del
comando «añadir» como mediante «añadir contenido».
La opción que escoja dependerá de la consecuencia que
espera y si concuerda con su objetivo. Cuando pulsa una
de ambas teclas, el sistema reacciona correspondiente-
mente y devuelve una notificación sobre el resultado de
su acción. Si el usuario hizo lo correcto, sucederá lo que
espera. Pero si lo hizo mal, deberá corregir su conocimiento
y tendrá la oportunidad de aprender de su error.
En la interacción hombre-computadora, con frecuen-
cia el aprendizaje se describe como la adquisición de un
«modelo mental». El filósofo y psicólogo escocés Kenneth
Craik (1914-1945) acuñó este término en 1943. El inves-
tigador partía de la idea de que representamos una gran
parte de nuestro conocimiento acerca del mundo en
forma de modelos con los que interpretamos los aconte-
cimientos en nuestra mente para generar pronósticos
[véase «Nuestro cerebro “visionario”», por Jordana Ce-
pelewicz; Mente y Cerebro n.o 101, 2020].
Un producto técnico, por tanto, ofrece usabilidad
cuando el consumidor adquiere rápidamente un modelo
mental sobre qué acción conduce a una determinada
consecuencia, es decir, qué elementos de su manejo ponen
en marcha determinados procesos. Cuando se da ese caso,
el entendimiento del sistema resulta óptimo y puede
emplearse libre de errores y de forma satisfactoria, exac-
tamente como exige la norma EN ISO 9241-11.
Aproximadamente hasta el cambio de milenio, la in-
vestigación sobre la interacción hombre-máquina se
ocupó sobre todo de cuestiones acerca de la usabilidad.
El objetivo central consistía en simplificar las operaciones.
Empresas como Apple lo consiguieron por primera vez.
Con el tiempo, ese logro también cambió las expectativas
de los clientes. «Las personas ya no se sorprenden grata-
mente cuando un producto es idóneo para su uso, sino
que se sorprenden ingratamente cuando les resulta difícil
utilizarlo», indicaba Jordan. Desde entonces, el foco de la
investigación se ha desplazado. Hoy, la cuestión central
estriba en cómo «viven» las personas la relación con un
dispositivo tecnológico y qué puede modificarse en este
para que su uso se experimente de manera positiva. Con
ello, el nivel superior de la jerarquía de necesidades de
Jordan —el placer— ocupa el centro de interés.
Nuestra valoración global de un producto se encuen-
tra determinada por las emociones y, por lo general, se
compone de muchos factores. De acuerdo con el deno-
minado modelo CUE (por sus siglas en inglés de «com-
ponentes de la experiencia de usuario»), que desarrolla-

2012 2016
Los sistemas adaptados Las fronteras entre el
al cuerpo o ponibles mundo real y el digital se
(­wearables), como el reloj desdibujan. La realidad
inteligente, se abren paso aumentada irrumpe en la
en el mercado. La tecno- vida cotidiana de muchos
GETTY IMAGES / CANBEDONE / ISTOCK

logía se vuelve pequeña, usuarios con el juego

ligera y móvil. Pokémon Go.
CORTESÍA DE SONY

MENTE Y CEREBRO 81 N.O 102 - 2020

El objetivo de los psicólogos de la ingeniería
La interacción hombre-máquina
constituye el terreno de investiga-
ción de los psicólogos de la inge-
niería. Los sistemas tecnológicos
tienen que estar creados de forma
que sean eficientes y que puedan
emplearse sin error para alcanzar
determinados objetivos. Durante
mucho tiempo, la investigación se
centró en el diseño de sistemas
complejos dentro del mundo labo-
ral (la sala de control de las fábri-
cas o la cabina de mando de los
aviones, por ejemplo). Con la cre-
ciente introducción de la tecnolo-
gía en nuestra vida cotidiana, el
foco de atención de los investiga-
dores se ha desplazado. Hoy, los
psicólogos de la ingeniería estu-
dian, entre otros aspectos, el dise-
ño que deben presentar los orde-
nadores, los teléfonos móviles y
las tabletas digitales para que sa-
tisfagan los deseos de sus usua-
rios. El objetivo radica en optimi-
zar la interacción entre el ser
humano y la tecnología a través
de sistemas que se puedan utilizar
con rapidez, seguridad y sin es-
fuerzo. Para conseguirlo resulta
importante, en primer lugar, ave-
riguar cómo perciben los consu-
midores los dispositivos tecnoló-
gicos, el modo en que los aplican,
qué piensan sobre ellos y qué emo-
ciones les provocan.

ron en 2007 Sascha Mahlke y uno de nosotros (Thüring)
en la Universidad Técnica de Berlín, la valoración global
está formada por los siguientes aspectos: las propiedades
del sistema (la rapidez con la que trabaja, por ejemplo),
el entorno en el que se utiliza, los motivos por los que
se usa, las primeras experiencias y el estado de ánimo
del usuario en ese momento. Al mismo tiempo, el mo-
delo distingue entre la percepción de las cualidades re-
lativas a las tareas (como la usabilidad) y la percepción
de las cualidades no relacionadas con las tareas (la esté-
tica de una interfaz). Así, las características del produc-
to despiertan emociones en el usuario que influyen en
su ­valoración.
Numerosos estudios han demostrado dicha interrela-
ción. Gitte Lindgaard, de la Universidad Carleton, en
Canadá, y sus colaboradores comprobaron que las per-
sonas necesitan solo 50 milisegundos para decidir si les
gusta una página web. En un inicio, nuestra valoración
global de un sistema tecnológico depende, sobre todo, de
si lo consideramos amigable y atractivo. Pero la estética
que muestra una interfaz solo determina la opinión
inicial. A lo largo de las siguientes semanas se desvanece
su efecto, como constataron los psicólogos del equipo de
Jürgen Sauer, de la Universidad de Friburgo, en un estu-
dio a largo plazo. Según concluyeron, las personas se
acostumbran rápidamente a las características visuales.
Luego, se vuelven más importantes otras propiedades
técnicas del dispositivo, sobre todo, la usabilidad.
Un equipo de la Universidad Ben-Gurion de Israel
constató, no obstante, cuánto depende nuestra opinión
de un producto de su apariencia. Noam Tractinsky y sus
colaboradores pidieron a un grupo de participantes que
valoraran la estética y la utilidad de uso de nueve cajeros
automáticos según una primera impresión visual. La
interfaz de los cajeros presentaba, según el caso, un di-
seño agradable, neutro o poco estético. A continuación,
se les pidió que introdujeran su PIN en la máquina, que
pidieran un extracto de la cuenta y que retiraran diferen-
tes importes. Según el caso, el sistema respondía con
rapidez o ponía a prueba la paciencia del usuario (no
respondía cuando se pulsaban ciertas piezas del teclado,
por ejemplo).
La usabilidad es bonita
Los cajeros automáticos que los participantes conside-
raron más estéticos desde un inicio, es decir, antes de
utilizarlos, también les parecieron más aptos para su
uso. Y no cambiaron de opinión tras usarlos. De esta
manera, los cajeros automáticos que percibieron como
atractivos, pero que funcionaban con lentitud, conti-
nuaron pareciéndoles óptimos para usar. Los investiga-
dores resumieron el hallazgo con la frase «lo bonito es
usable».
Otros científicos han podido constatar este fenómeno
en otros productos. Además, uno de nosotros (Thüring)
y su equipo descubrieron un fenómeno curioso: un dis-
positivo resulta más atractivo para los usuarios después
de comprobar que funciona correctamente. De «lo boni-
to es usable» se puede pasar de manera paulatina a «lo
usable es bonito». Del mismo modo, los dispositivos que

L O S A U T O R E S

Manfred Thüring(izquierda) es catedrático de psicología de la cognición y ergonomía cognitiva

en la Universidad Técnica de Berlín. Trabajó durante muchos años en diferentes empresas de
tecnología de la información y la comunicación. Stefan Brandenburg investiga en el departa-
mento de psicología y ergonomía de la misma universidad.

MENTE Y CEREBRO 82 N.O 102 - 2020

 SYLL ABUS

tecnológicos de manera que se ajustaran a la personalidad

y a las necesidades de cada usuario. Las aplicaciones para
teléfonos inteligentes (apps) que permiten equipar el
móvil según las preferencias del cliente suponen un
primer paso en esa dirección. Presumiblemente, de aho-
ra en adelante las empresas ofrecerán más soluciones
«hechas a medida» (como teléfonos inteligentes en los
que cada persona pueda elegir los componentes que
desea, por ejemplo, el tipo de cámara o la capacidad de
almacenamiento).
Pero también otros aspectos estarán en el punto de
mira de los psicólogos de la ingeniería. En una «Internet
de las cosas», muchos objetos cotidianos estarán equi-
pados con sensores que recogerán datos y los guardarán
en la nube. De esta manera, su frigorífico no solo le
informará sobre lo que hay que ir a comprar; incluso
analizará su salud a partir de los datos que le propor-
ciona el reloj inteligente que lleva en la muñeca y, según
esa evaluación, le indicará los alimentos que más le
Muchas interfaces de usuario en nuestro día a día (por convienen.
ejemplo, la de Microsoft Word) han sido diseñadas si- La investigación de la interacción hombre-máquina
guiendo las ideas del científico cognitivo Donald Nor- no solo debe ocuparse de la usabilidad o de la estética de
man, de manera que resaltan a la vista del usuario las la interfaz. En el futuro, los científicos resolverán cada
acciones posibles en cada momento. vez más cuestiones acerca de cómo podemos proteger
nuestra esfera privada y qué aspecto nos gustaría que
tuviera una tecnología comprometida con la ética. La
influencia del mundo digital en nuestro día a día ya es
con el tiempo se muestran poco prácticos pierden parte innegablemente alta y, con toda probabilidad, será aún
de su belleza para los usuarios. más fuerte. Los psicólogos de la ingeniería tendrán que
Ahora bien, que nos complazca emplear un sistema contribuir con sus conocimientos a diseñar sistemas
también depende de nosotros mismos. Un equipo diri- tecnológicos en los que confiemos plenamente, que en-
gido por Marc Hassenzahl, de la Universidad de las Artes tendamos con rapidez y podamos utilizar con facilidad
Folkwang, en Essen, recopiló, a través de una encuesta y que, por supuesto, nos entusiasmen. H
en línea, 500 experiencias positivas que los usuarios
habían tenido con aparatos tecnológicos. Los participan-
tes valoraban un sistema de manera positiva cuando les
había satisfecho una necesidad hedonista, como expresar
algo sobre sí mismos a través de un producto (presentar-
se de una determinada manera, por ejemplo).
PA R A S A B E R M Á S
La mejor manera de saciar ese anhelo es crear un
dispositivo hecho a la medida del usuario. Según el psi- Usability, aesthetics and emotions in human-technology
cólogo Peter Adrian Hancock, de la Universidad de interaction. M. Thüring y S. Mahlke en International Journal
of Psychology, vol. 42, págs. 253-264, 2007.
Florida Central en Orlando, con ello se cumple un deseo
que se encuentra en la parte superior de la jerarquía de The influence of product aesthetics and usability over the
necesidades de Maslow: el afán de individualización. Este course of time: A longitudinal field experiment. A. Sonde­
regger et al. en Ergonomics, vol. 55, págs. 713-730, 2012.
concepto se remonta al psiquiatra Carl Gustav Jung
(1875-1961), quien lo empleó para describir el proceso The interplay between usability and aesthetics: More evidence
for the «What is usable is beautiful» notion. K.-C. Hamborg
de autoconocimiento y autorrealización del ser humano.
et al. en Advances in Human-Computer Interaction, vol. 14,
Cuanto más se pueda adaptar un teléfono inteligente a págs. 1-13, 2014.
nuestros deseos y preferencias personales, más orgullosos
y satisfechos nos sentiremos. EN NUESTRO ARCHIVO
Un diseño de producto que cumpla esa necesidad ya
Teléfonos inteligentes. Mark Fischetti en IyC, mayo de 2009.
no se orienta solo a la ergonomía, sino que también as-
pira a satisfacer las exigencias hedonistas. Ya en 2005, La tecnología que se lleva. Philippe Kahn en IyC,
Hancock, junto con otros científicos, describió en un febrero de 2014.
artículo la nueva tendencia de diseñar los dispositivos Teclados numéricos. Bartolo Luque en IyC, marzo de 2020.

MENTE Y CEREBRO 83 N.O 102 - 2020

 ILUSIONES

Franjas
­ istorsionadas
d
Aunque lo parezca, no hay curvas ni líneas de diferente tamaño
STEPHEN L. MACKNIK Y SUSANA MARTINEZ-CONDE

A
CORTESÍA DE CHRIS SAID

La ilusión del analista de datos Chris Said. A la izquierda, la imagen ori-

ginal. A la derecha, las líneas gruesas reducen la ilusión de curvatura.

MENTE Y CEREBRO 84 N.O 102 - 2020

E
n 1889, el psicólogo alemán Franz Carl Müller-Lyer
(1857-1916) creó la famosa ilusión bautizada con
su nombre: dos segmentos de líneas idénticas que
parecen tener longitudes diferentes cuando se añaden las
cabezas y las colas de unas flechas. La ilusión de Müller-
Lyer ha inspirado, desde sus inicios, cientos de estudios,
ha cautivado por igual la imaginación de científicos y de
legos, y se ha abierto camino en innumerables libros
sobre ilusiones, además de aparecer en la introducción
de textos de psicología. Por todo ello, podría pensarse
que ya no queda mucho que decir sobre esta ilusión
concreta. Sin embargo, no es así.
Justo al comenzar esta nueva década, el 3 de enero de
2020, el analista de datos Chris Said, de San Francisco,
compartió en Twitter una nueva versión de la ilusión de
Müller-Lyer, la cual se hizo rápidamente viral. Esta se
MENTE Y CEREBRO 85
fundamenta en una variante creada previamente por el
artista italiano Gianni A. Sarcone.
Ondas inflexibles
La ilusión de Said (A) ilustra unas líneas verticales tra-
zadas en rojo y azul aparentemente dispuestas como tiras
onduladas rosadas y azuladas. De hecho, las ondas son
ficticias, porque las líneas verticales que dan lugar a los
colores de las tiras horizontales tienen todas la misma
longitud. Dicho de otra manera, cada tira curvada es
perfectamente recta (B). El sombreado de color pastel en
las tiras también es un error de percepción. El fondo si-
tuado tras las líneas rojas y azules es de un blanco impo-
luto. La coloración engañosa se debe a un fenómeno
perceptivo conocido como «difusión de color neón»,
descubierta en los años setenta del siglo pasado.
N.O 102 - 2020
C D

En la ilusión de Zöllner (C) todas las líneas diagonales son paralelas entre sí. En la de
Ponzo (D), ambas líneas amarillas son de la misma longitud. En el paralelogramo de
Sander (E), las líneas azules son igual de largas.

Los mecanismos de la ilusión de Müller-Lyer (y de sus
sucesoras) todavía se debaten en la comunidad de inves-
tigadores. Una explicación plausible la propuso el psicó-
logo Richard Gregory (1923-2010), de la Universidad de
Bristol. Según esta, nuestro sistema visual ha aprendido
que, de acuerdo con las leyes de la perspectiva, los ángu-
los convergentes (las cabezas de las flechas) indican que
los objetos están próximos a nosotros, mientras los án-
gulos divergentes (las colas de las flechas) sugieren que
los objetos se hallan lejos. Muchas otras ilusiones geomé-
tricas «se componen de líneas en forma de V», afirma
Sarcone. Estas incluyen las ilusiones de Zöllner (C) y de
Ponzo (D), así como el paralelogramo de Sander (E). Por
este motivo, es posible que compartan fundamentos
comunes.
Otro factor contribuyente al error perceptual podría
estar relacionado con las diferentes sensibilidades neu-
ronales hacia objetos de diversos tamaños. Los investi-
gadores de la visión se refieren a esta propiedad como
la «frecuencia espacial» de los objetos en una escena. El
tamaño de una superficie hace referencia a su frecuen-
cia en el espacio visual (es decir, los objetos grandes
tienen frecuencias más bajas, y los más pequeños, fre-
cuencias más altas). Los neurocientíficos han estable-
cido que diferentes neuronas se hallan sintonizadas a
frecuencias espaciales específicas, de modo que son más

L O S A U T O R E S

Stephen L. Macknik y Susana Martínez Condeson catedráticos de oftalmología,

neurología, fisiología y farmacología en el Centro Médico Downstate de la
Universidad Estatal de Nueva York. Son los autores del libro Los engaños de la
mente, publicado en 2012. 

MENTE Y CEREBRO 86 N.O 102 - 2020

 ILUSIONES

Un ejemplo de cómo la clásica ilusión de Müller-Lyer puede estar relacionada con el sentido de la pers-
pectiva de nuestro sistema visual. Las dos líneas verticales en negrita que se muestran en (izquierda)
y (derecha) parecen tener longitudes diferentes, aunque en realidad sean idénticas.

o menos sensibles a los objetos de distintos tamaños. diseñado una obra práctica e interactiva que consistía
Así, una hipótesis científica predominante reza que el en una plancha metálica con una línea sobre la cual
efecto clásico de Müller-Lyer ocurre porque los extremos había tres puntos rojos: dos en los extremos y otro en
de las flechas orientados hacia el interior activan dife-el medio. Para sorpresa y alegría de Sarcone, muchos
rentes poblaciones neuronales, sintonizadas a distintas niños comenzaron a jugar sin parar con las finas mani-
frecuencias espaciales, que los extremos de las flechas llas giratorias de la obra, hipnotizados por el efecto
orientados hacia el exterior (F). ilusorio.
En cuanto a la versión de Said, el azar también de-
Un descubrimiento fortuito sempeñó su función. «Mi mujer me envió la ilusión de
La variante de Sarcone a partir de la ilusión de Müller- Sarcone. Pensó que era muy efectiva», explica. «Ese día
Lyer, y que ganó el concurso de «La mejor ilusión del tenía algo de tiempo libre, y pensé que sería divertido
año» en 2017, surgió por casualidad. El artista había entretenerme con el efecto.» H

PA R A S A B E R M Á S

Eye and brain. The psychology of seeing. Richard L. Gregory. McGraw Hill, 1966.
Champions of illusion: The science behind mind-boggling images and mystifying brain puzzles. Susana Martinez-Conde
y Stephen Macknik. Scientific American/Farrar, Straus and Giroux, 2017.

WEBS DE INTERÉS

Página web del concurso «La mejor ilusión del año»: illusionoftheyear.com
Página web del artista Gianni Sarcone: www.giannisarcone.com/Muller_lyer_illusion.html

EN NUESTRO ARCHIVO

El tamaño de las cosas. Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers Ramachandran en MyC n.0 38, 2009.

MENTE Y CEREBRO 87 N.O 102 - 2020

 RETROSPECTIVA

El error de la lobotomía
A mediados del siglo xx, los médicos sometieron a miles de personas,
con frecuencia sin contar con su autorización, a una intervención cere-
bral agresiva con la que pretendían aliviar enfermedades psíquicas.
Un método erróneo que originó numerosas víctimas
CHRISTIAN WOLF

H
oward Dully no sospechaba lo que aquel día de
diciembre de 1960 le iba a suceder. Su médico,
Walter Freeman, le había dicho que tenía que
realizarle algunas pruebas. El neurólogo acompañó al
paciente, que por entonces tenía 12 años cumplidos, a
una sala de tratamientos del Hospital General en la ciu-
dad californiana de San José. Sujetaron a Howard a la
cama y le aplicaron varios electrochoques para provocar-
le un estado de narcosis. A continuación, Freeman pinchó
de manera repetida unos instrumentos puntiagudos,
similares a unos picahielos, bajo los pliegues de los pár-
pados superiores derecho e izquierdo del joven, y los
dirigió lentamente en dirección al cerebro. Cuando los
extremos de esas afiladas herramientas tropezaron con
el hueso del cráneo, el médico las penetró mediante
suaves golpes de martillo hasta el lóbulo frontal, intro-
duciéndolas en total unos siete centímetros. Con movi-
mientos circulares que efectuaba desde diversos ángulos,
cortó las fibras nerviosas que llegan a ambos lados de la
corteza prefrontal.
La intervención duró apenas unos diez minutos. In-
cluso tras recuperar la consciencia, Howard ignoraba qué
le habían hecho. Solo más tarde supo que Freeman le
había practicado una lobotomía transorbital. Según este
último, el joven sufría una «esquizofrenia infantil», diag-
nóstico que, al parecer, determinó después de que la
madrastra de Howard se quejara de que su hijo se había
vuelto rebelde y salvaje, por lo que le tenía miedo. El
objetivo de la intervención quirúrgica no era otro que
cambiar la personalidad del joven y apaciguarlo. Lo
­lograron: cuando abandonó el hospital al cabo de cinco
días de la intervención, había cambiado. Howard parecía
desinteresado e indiferente a todo.
En la actualidad, muchas personas conocen la lobo-
tomía, sobre todo, por las narraciones y representacio-
nes populares, entre ellas, la película Alguien voló sobre
el nido del cuco. En este film de 1975, Jack Nicholson
interpreta al delincuente Randle McMurphy, a quien in-
ternan en una clínica psiquiátrica a causa de su com-
portamiento rebelde. Para combatirlo, le someten en

En síntesis:Picahielos contra las psicosis

1 2 3
En 1935, el neurólogo portugués A partir de 1946, Freeman in- Desde los años cincuenta,
­ ntónio Egas Moniz presentó a la
A trodujo la lobotomía transor- el número de lobotomías
ciencia su método para tratar cier- bital, o «técnica del picahielo», disminuyó de manera pro-
tas psicosis: la «leucotomía», que consis- como método ambulatorio. Este gresiva. Sin embargo, Freeman
tía en cortar las conexiones de la corteza tratamiento se aplicó en miles de continuó aplicando su técnica
prefrontal del cerebro. Al otro lado del personas. Las irreparables lesiones hasta 1967, incluso en pacientes
Atlántico, el médico Walter Freeman cerebrales que les produjo son un menores de edad y, en algunos
simplificó la intervención de Egas Mo- triste ejemplo de los errores come- casos, sin el conocimiento o la
niz, la cual pasó a llamarse «lobotomía». tidos en nombre de la medicina. autorización del afectado.

MENTE Y CEREBRO 88 N.O 102 - 2020

 GETTY IMAGES / BETTMANN ARCHIVE

El neurólogo Walter Freeman (1895-1972) practica en un joven paciente

una lobotomía con la «técnica del picahielo».

contra de su voluntad a una operación cerebral. Desde gía. Su descubridor, António Egas Moniz (1874-1955),
ese día, McMurphy parece otro: su personalidad se recibió en 1949 el premio Nobel de fisiología o medicina
antoja aniquilada y su conducta queda reducida a la de por «el descubrimiento del valor terapéutico de la leuco-
un autómata. tomía prefrontal para determinadas psicosis». Este
neurólogo portugués estaba convencido de que las en-
Hito de la neurocirugía fermedades psíquicas se debían a «ideas obsesivas»
Si bien hoy la lobotomía se considera una intervención procedentes de vías nerviosas y sinapsis exageradamen-
brutal capaz de transformar a las personas en zombis te «estabilizadas». Puesto que suponía que el lóbulo
carentes de sentimientos, hace unos años la visión era frontal desempeñaba una función particularmente im-
completamente distinta. A mediados del siglo xx, este portante para la psique, dirigió su atención a dicha área
procedimiento se celebró como un hito de la neurociru- cerebral. En 1935, un neurocirujano llevó a cabo, bajo la

MENTE Y CEREBRO 89 N.O 102 - 2020

GETTY IMAGES / EDUCATION IMAGES
En la lobotomía transorbital, propuesta por Walter Freeman, el médico introduce en el cerebro del paciente
un instrumento puntiagudo desde el hueco ocular hasta que perfora el hueso del cráneo.
dirección de Egas Moniz, las primeras «leucotomías» (del
griego leuko, «sustancia blanca», y tome, «corte»; nombre
con el que describía el método su descubridor). No obs-
tante, ya por esa época el procedimiento se puso en tela
de juicio, sobre todo, por parte de los científicos europeos.
Al otro lado del Atlántico, Freeman y el neurocirujano
James W. Watts asumieron el método de Egas Moniz. En
1936, en la Universidad George Washington, lo emplea-
ron para tratar a Alice Hood Hammatt, una ama de casa
de 63 años que padecía depresiones y miedos. Fue la
primera leucotomía que se practicaba en Estados Unidos.
Watts, más bien conservador, era consciente de los riesgos
que suponía este método. El periodista científico Jack
E L A U T O R
Christian Wolfes doctor en filosofía
y periodista científico.
MENTE Y CEREBRO 90
El-Hai reproduce las palabras de Watts en su libro The
lobotomist: «Cuando practiqué la primera intervención
tenía claro que asumía un gran riesgo. Sabía que en el
momento en que operaba a un enfermo psíquico y sec-
cionaba un cerebro normal, muchas personas me verían
como un radical». Para Freeman, las personas que pen-
saban de esa manera no suponían un gran problema. Más
bien le estimulaban, señala El-Hai. Freeman tenía un
espíritu emprendedor y estaba dispuesto a describir
nuevos tratamientos médicos. Su entusiasmo tampoco
se resintió cuando su primera intervención reveló los
aspectos sombríos del método: seis días después de la
operación, la paciente empezó a tartamudear; también
perdió la capacidad de escribir de forma legible. Pero sus
miedos habían desaparecido, por lo que pudo volver a
casa. Freeman consideró que la intervención había sido
un éxito. Su convicción se contagió a otros, y contribuyó
a difundir la técnica.
Psicocirugía popular
En 1937, Freeman y Watts presentaron su «método de
precisión» de la lobotomía, que en los años siguientes se
N.O 102 - 2020
 RETROSPECTIVA
convirtió en un procedimiento estándar. El tratamiento
se basaba en la técnica de Egas Moniz, centrándose sobre
todo en la conexión entre el cerebro frontal y el tálamo.
Para ello, el cirujano practicaba unos orificios en ambos
lados del cráneo a través de los cuales introducía un
bisturí, denominado «leucotomo», con objeto de cortar
una parte de la sustancia blanca del lóbulo frontal me-
diante los oportunos movimientos. Al principio, los
médicos practicaban el método con una gran intranqui-
lidad para tratar las depresiones, pero pronto lo aplicaron
también a pacientes con psicosis. En 1942, Freeman y
Watts publicaron Psicocirugía, un libro que contribuyó a
aumentar la popularidad de la lobotomía. Hasta ese
momento, ambos habían practicado alrededor de dos-
cientas de estas intervenciones. Las listas de pacientes y
estadísticas les permitieron triunfar. De acuerdo con sus
análisis, el estado del 63 por ciento de los pacientes me-
joró tras la operación.
Los médicos presentaron en su obra una posible ex-
plicación sobre cómo la lobotomía lograba producir su
efecto. El cerebro frontal, en cuanto instancia controla-
dora, era el centro del pensamiento y del comportamiento;
el tálamo, por el contrario, se consideraba la sede de la
dimensión emocional. Freeman y Watts partían de la idea
de que determinadas conexiones entre los lóbulos fron-
tales y el tálamo regulaban la intensidad de las emocio-
nes. En las psicosis, por ejemplo, una exagerada acen-
tuación de sentimientos (como el miedo) llevaba a ideas
obsesivas con una gran carga emocional, las cuales se
imponían al paciente y no se podía librar de ellas. Si se
cortaba una parte de las conexiones entre el tálamo y el
cerebro frontal, se vencía el aspecto emocional de la
psicosis. También en otros trastornos psíquicos, como
la depresión, la interrupción de las conexiones entre el
tálamo y el cerebro frontal debía atenuar las emociones
intensas.
Para practicar una lobotomía frontal siguiendo el
método Freeman-Watts se requería un cirujano y un
quirófano donde el médico pudiera llevar a cabo las
perforaciones en el cráneo del paciente. Inspirado en el
trabajo del psiquiatra italiano Amarro Fiamberti (1894-
1970), Freeman desarrolló en 1946 un nuevo y menos
laborioso procedimiento: la lobotomía transorbital o
«técnica del picahielo», que unos años más tarde aplicaría
en el joven Howard Dully. Esta técnica suponía una
importante simplificación del método de precisión, pues-
to que los neurólogos o psiquiatras podían efectuar lo-
botomías casi en cualquier lugar y sin ayuda de un ciru-
jano.
En los años cuarenta, la psicocirugía, en sus diversas
variantes, siguió una justificada marcha exitosa. Según
Marietta Meier, de la Universidad de Zúrich, distintas
explicaciones lo justifican. En su libro Spannungsherde.
Psicochirurgie nach dem Zweiten Weltkrieg («Puntos de
tensión. La psicocirugía después de la Segunda Guerra
Mundial») analizó exhaustivamente el tema. Con toda
MENTE Y CEREBRO 91
seguridad, la novedad del método desempeñó una im-
portante función. «En aquel tiempo, la lobotomía se
valoró como un método “de última generación” y se es-
peraba mucho de ella», explica Meier en una entrevista.
En la mayoría de las terapias novedosas puede observar-
se una reacción similar: al principio, las personas ponen
grandes esperanzas en el procedimiento.
Con todo, ¿por qué gozaba de tanta admiración una
intervención tan invasiva que, además, se acompañaba
con frecuencia de graves efectos secundarios? No pocas
lobotomías terminaban con el fallecimiento del paciente
e, incluso, en casos supuestamente favorables, los tratados
desarrollaban problemas neurológicos, entre ellos, ataques
epilépticos o hemorragias cerebrales. Por otra parte, el
método alteraba la personalidad, con frecuencia de forma
duradera. Después de la intervención, muchos afectados
se volvieron apáticos y algunos presentaban dificultades
para pensar con claridad o sufrían un deterioro progre-
sivo de la memoria.
Conseguir una «curación social»
Para Meier, la razón principal por la que la intervención
experimentó, de todos modos, un boom estriba en las
condiciones generales que vivía la sociedad en la posguerra.
En aquella época, dominaba la idea de que el individuo
debía servir a la comunidad. «Por ese motivo, se ponía
pocas objeciones a “sacrificar” la individualidad, la per-
sonalidad de un ser humano. Se tenía la esperanza de
que después de la operación se le podría facilitar la inte-
gración social».
En definitiva, la operación debía regular el estado
emocional del paciente y eliminar su conducta «asocial».
Los psiquiatras hablaban de una «curación social» cuan-
do el afectado todavía presentaba síntomas mas era
capaz de trabajar y volver a hacer la vida de antes. Se
operaba con mayor frecuencia a las mujeres que a los
hombres. «Según mi tesis, se percibía y valoraba a las
mujeres de manera diferente», afirma Meier. «La exci-
tación, el alboroto y la violencia se aceptaban en un
grado mucho mayor en los hombres que en las mujeres».
En el fondo, durante largo tiempo se destacaron los
supuestos resultados positivos de una lobotomía por
¿Por qué gozaba de
tanta admiración
una técnica tan
invasiva? En parte,
por ser novedosa
N.O 102 - 2020
 RETROSPECTIVA

encima de sus efectos secundarios. Diversas estadísticas practicándose después de la introducción de neurolép-
pronto presentaron un cuadro muy diverso sobre los ticos.» Documentos de la época demuestran que los
éxitos del tratamiento y, a pesar de numerosos estudios, efectos secundarios del tratamiento merecieron una
seguía sin estar claro qué ocasionaba realmente una creciente atención. Por otra parte, durante los años cin-
lobotomía. cuenta se concedió una mayor importancia a la persona-
A finales de la década de los cuarenta, fueron aumen- lidad e individualidad. De ese modo, la apatía que origi-
tando las voces críticas. En círculos de expertos, se naba la intervención iba ocupando cada vez más un
mantuvieron intensos debates sobre si los efectos secun- primer plano. «Ciertos pacientes ya no eran capaces de
darios suponían o no pagar un precio demasiado elevado vestirse por sí mismos y no iban solos al lavabo, lo cual
para los supuestos beneficiosos. La «técnica del picahie- no suponía ninguna ventaja para su cuidado. A lo largo
lo» de Freeman fue muy discutida. Este procedimiento del tiempo, quedó claro que la operación, en el mejor de
llevó incluso a que Watt rompiera con Freeman. Los los casos, proporcionaba una mejoría a corto plazo. Por
críticos afirmaban que la simplicidad de método fomen- ejemplo, los pacientes eran menos agresivos», explica
tó que se utilizara de forma indiscriminada. Algunos se Meier. Y añade: «Sin embargo, debía comprobarse si esas
quejaron de que la lobotomía se practicaba con criterios mejorías desaparecían a corto y largo plazo».
mucho menos estrictos en Estados Unidos e Inglaterra Al mismo tiempo, se fue apagando la estrella de
que en la Europa continental, donde se trataban solo los Freeman, el gran defensor del método. En 1967, prac-
casos más graves. ticó su última lobotomía transorbital al ama de casa
Otros defendían la técnica, entre ellos, el psiquiatra Helen Mortensen. La mujer falleció al cabo de tres días
alemán Anton von Braunmühl (1853-1908), a quien como consecuencia de una hemorragia cerebral. La
Meier cita en su libro: «Se olvida que en nuestro país carrera de Freeman se había acabado. Quien en otro
[Alemania], al menos para los pacientes en los que se tiempo fuera el famoso neurólogo terminó sus días
plantea la posibilidad de una leucotomía, se presenta viajando por Estados Unidos para visitar a sus antiguos
una existencia temerosa y llena de ideas absurdas du- pacientes. Desesperado, intentaba demostrar que sus
rante días y años». Precisamente, las personas grave- intervenciones habían mejorado las vidas de muchas
mente enfermas, como las que sufrían una esquizofrenia personas.
crónica, hablaban del método en términos favorables, Howard Dully, lobotomizado por Freeman en 1960 y
incluso si la personalidad podía destruirse en parte o quien hoy en día tiene 71 años, no sabe todavía cómo le
por completo. afectó el tratamiento. En el libro publicado en 2007 My
lobotomy: A memoir, repasa su vida. «La intervención me
Giro farmacológico y social perjudicó en muchos aspectos, pero no me “reparó”»,
A lo largo de los años cincuenta, el número de operacio- describe. Su vida nunca transcurrió bien: casi siempre
nes fue disminuyendo lentamente. Este retroceso se tenía dificultades, fuese en el trabajo o en sus relaciones.
atribuyó, sobre todo, al giro psicofarmacológico. En 1953, Pasó muchos años en clínicas psiquiátricas y en la cárcel.
salió al mercado el primer neuroléptico para el tratamiento Se sentía diferente a sus congéneres y se preguntaba si
de las psicosis. En los años siguientes aparecieron otros todo era debido a la lobotomía. De entrada, no se perci-
productos con nuevas indicaciones. «Este fenómeno be que Dully fuera lobotomizado en su juventud. En las
puede ser un factor, pero no lo explica todo», apunta entrevistas y los vídeos resulta elocuente y reflexivo.
Meier. De hecho, el retroceso de la lobectomía había «Siempre tenía la impresión de que me habían arrebatado
empezado antes. «Además, las lobotomías siguieron algo de mí. Que me faltaba una parte». H

PA R A S A B E R M Á S

Psychochirurgie. Intelligenz, Gefühlsleben und soziales Verhalten nach praefrontaler Lobotomie bei Geistesstörungen. Walter
Freeman y James W. Watts. Wissenschaftliche Verlagsgesellschft M.B.H., 1949.
The Lobotomist. A maverick medical genius and his tragic quest to rid the world of mental illness. J. El-Hai. Wiley, 2005.
My Lobotomy. A memoir. H. Dully, C. Fleming. Crown, 2007.
Spannungsherde. Psychochirurgie nach dem Zweite Weltkrieg. Marietta Meier. Wallstein, 2015.
Psychosurgery, ethics, and media. A history of Walter Freeman and the lobotomy. J. P. Caruso, J. P. Sheehan en Neurosurgical
Focus, vol. 43, 2017.

EN NUESTRO ARCHIVO

Revisión científica de los tratamientos. Susanne Rytina en MyC n.o 49, 2011.

MENTE Y CEREBRO 92 N.O 102 - 2020

 LIBROS
SCATTERBRAIN
How the mind´s mistakes make
humans creative, innovative, and
successful
Por Henning Beck
Greystone Books, Vancouver, 2019
Los yerros del cerebro
Mente borrosa y confusa
E
n esta guía brillante para orientarse por el cerebro,
creada por Henning Beck, neurocientífico experto
en gestión de proyectos, se llega a la conclusión
de que la perfección humana no solo carece de sentido,
sino que los errores, los pasos en falso y los despistes son
claves para la creación intelectual. Sin error no habría
cambio, ni invención. El cerebro es todo menos preciso
o bueno a la hora de calcular; disperso y absorto en las
musarañas no es fiable. Amén de equivocarse en el cóm-
puto, olvida más que retiene. Pese a esas y otras muchas
debilidades, hemos de alegrarnos, pues encierran el se-
creto de su carácter excepcional y su éxito. Tal es la pa-
radoja defendida a modo de tesis en esta obra, de apa-
rente, solo aparente, ligereza.
De las capacidades cognitivas superiores se ocupa la
corteza cerebral, la estructura biológica que encierra mayor
complejidad. Comprende 16.000 millones de neuronas y
61.000 millones de otras células organizadas en un cente-
nar largo de regiones anatómicas o funcionales. Las neu-
ronas se reparten en seis capas laminares. Ante semejante
complejidad, a nadie extrañará que el cerebro comete
errores —unos de bulto, otros pequeños—, sin pausa ni
descanso. Calculamos mal la hora, olvidamos lo que aca-
bamos de leer o nos distraemos con el móvil. Merced a
esas flaquezas, nuestro cerebro se hace adaptable, dinámi-
co y creativo. Potente. Un niño de dos años domina asun-
tos que dejaría en mantillas a un superordenador. Puede,
por ejemplo, reconocer el rostro de su madre en medio
del gentío o su propia imagen en el espejo. Tras jugar una
sola vez con un coche de juguete, sabe qué es un coche.
Puede indicar los detectores de humos en el techo y pensar
que las patatas están deliciosas, hazañas que ningún orde-
nador moderno podría efectuar. Al propio tiempo, no deja
de cometer pequeños errores. Pero a diferencia del orde-
nador, progresa por días. De cada error saca una lección.
Su cerebro se va adaptando mejor al medio, aunque nun-
ca dejará de incurrir en yerros. El ordenador, por el con-
trario, será eficiente, preciso y veloz; pero también aburri-
do, predictible y carente de creatividad.
MENTE Y CEREBRO 93
Llegados al estado adulto, los humanos desarrollamos
una forma más obvia de frustración intelectual. Para
dilucidar los mecanismos de operación del cerebro (cómo
aprende, yerra y controla el comportamiento), la Unión
Europea, Estados Unidos y Japón han lanzado programas
de muchos años de duración y generosísima financiación.
Pero la mayoría de los supuestos inconvenientes intelec-
tuales que nos caracterizan presentan enormes ventajas.
Así, el hecho de que no podamos recordar los nombres
nos permite desarrollar una memoria dinámica. Nuestra
facilidad de dispersión mental nos ayuda a pensar crea-
tivamente y nuestra tendencia a llegar tarde a una cita
por cálculo erróneo del tiempo resulta ser una bendición
porque si nuestros relojes internos fueran exactos no
podríamos saltar de un recuerdo a otro con la celeridad
con que lo hacemos, sino que nos sentiríamos atrapados
en un estado de recordación estática. Los recuerdos no
son estáticos, no son cadenas de bits a los que puede
accederse una vez el cerebro los descarga.
El cerebro es un órgano poderoso y dinámico, el cual
posee en principio mucha más información de la que
utiliza normalmente. Es, además, un tanto perezoso. Por
ello divide sus energías. La información registrada no
queda de inmediato almacenada para su recuperación a
largo plazo, sino que se incluye en un período de ensayo.
No hay en el cerebro ningún director de orquesta. Las
neuronas deben apoyarse en la propia sintonía con célu-
las vecinas. Los puntos de contacto que se utilizan a
menudo se refuerzan, en tanto que se debilitan los que
apenas se usan. Si queremos que, en casos específicos,
determinadas sinapsis se activen tenazmente, el cerebro
toma medidas para reestructurar las células y asegurar
una fácil intervención de dichas sinapsis específicas
cuando se las solicite más tarde. En cambio, las que no
se usan por falta de apoyo estructural desaparecen con
el tiempo. La debilidad memorística constituye una
fuente de errores.
Nuestra memoria es dinámica porque puede cambiar
con rapidez. De hecho, resulta ser un constructo que se
reconfigura cada vez que recordamos algo. En cuanto las
neuronas han terminado la activación de un recuerdo,
este se esfuma, aunque persista de otro modo en nuestra
memoria. En el cerebro, la información se almacena
entre los puntos de contacto neural para que puedan
activarse y recrearse en el futuro. Por consiguiente, un
recuerdo es la capacidad que presenta la red neural de
generar un estado de actividad (correspondiente a una
pieza de información, un pensamiento, una memoria).
La información cambia en el curso del tiempo y, cuanto
más se emplea, más cambia. Se modifica cada vez que se
apela a ella.
La razón de la vulnerabilidad de la memoria reside en
la forma en que la información se integra en el cerebro
desde el comienzo. El centro de la capacidad memorís-
N.O 102 - 2020
tica es el hipocampo. Cuando leemos una palabra, la
recibimos primero en la región cerebral del procesamiento
de imágenes. Para captar su contenido, debe someterse
después a un procesamiento semántico que se produce
en la corteza prefrontal ventrolateral. La corteza cingu-
lada anterior ocupa un papel decisivo en las falsas me-
morias. La corrección de estas desencadena más actividad
en el hipocampo y en las regiones procesadoras de
imágenes. Así pues, las falsas memorias determinan un
incremento de actividad en la corteza frontal.
No solo somos proclives a caer en errores cuando
intentamos recuperar listas de palabras; erramos también
al colocarlas en un contexto social. (Por sí sola, una in-
formación no reviste particular interés, pero importa
saber a quién se ofreció, qué encerraba, cuándo se apor-
tó, dónde, por qué y cómo.) Entre otras razones, por la
función que desempeñan las emociones, que acostumbran
a ejercer cierto efecto distorsionador sobre nuestros re-
cuerdos. No le resulta fácil al cerebro ahorrar información,
y pugna por consolidar y recuperar la retenida en la me-
moria ante los continuos estímulos que fomentan la
desinformación. Para conformar una falsa memoria
basta un suceso emocional, la presión de los iguales o
la apelación frecuente a los recuerdos.
Nuestra memoria deja de ser verdadera, aunque pue-
da aparentar ser coherente. El cerebro se siente incómo-
do en condiciones de incertidumbre (disonancia cogni-
tiva) y no para de crear un cuadro global coherente. Si
lo que percibimos se encuentra fragmentado, el cerebro
Novedades Una selección de los editores de Mente y Cerebro
DE CÓMO TRATAR
CON LAS PERSONAS
Adolph Knigge
Arpa Editores, 2020
ISBN: 9788417623357
256 págs. (19,90 €)
ACOSO ESCOLAR
Los graves peligros de las redes
sociales. Pautas de intervención
Emilio Tresgallo
Ediciones Pirámide, 2020
ISBN: 9788436842883
320 págs. (21 €)
MENTE Y CEREBRO 94
lo sustituirá en el resto de la información sin ni siquie-
ra percatarnos de ello. Los psicólogos ven el cerebro
como una caja negra. Recibe información del exterior y
envía una respuesta fuera. Pero esa es una explicación
demasiado simplista para el neurólogo, interesado por
conocer qué ocurre en el interior de la caja negra, cuan-
do se excita.
Muchas tareas se desvanecen antes de poder encua-
drarlas en el tiempo. El tiempo perturba nuestro cerebro,
y este último tiene problemas con el primero. Los órganos
de los sentidos procesan la información a diferentes velo-
cidades y se tienen que armonizar todas. El cerebro aumenta
la velocidad de unos y amortigua la de otros para alcan-
zar la sincronía. Puede efectuar acciones extraordinarias.
No para de hacer cosas; si parase, es que está muerto.
Incluso cuando dormimos, persiste activo. Mediante la
resonancia magnética podemos determinar qué región
cerebral experimenta un mayor metabolismo energético,
indicio de actividad intelectual. No podemos saber qué es
exactamente lo que está pensando, pero sí observar cómo
distribuye el flujo de sangre por sus pensamientos.
Otro aspecto de la labilidad mental de nuestro cerebro
lo observamos en la capacidad de cómputo. Apenas
puede hacer otra función que las cuatro operaciones
básicas, pese a lo cual hemos sido capaces de desarrollar
espacios topológicos, describir anillos noetherianos y
calcular círculos apolonios. ¿Por qué? Porque somos
capaces de realizar algo que no logran los computadores:
expandir las reglas de la matemática y aplicarla de formas
HOSPITALIZACIÓN
PSIQUIÁTRICA BREVE
(Manual clínico)
VV. AA.
Editorial Médica Panamericana, 2020
ISBN: 9788491102465
512 págs. (52,26 €)
EL CEREBRO
ADOLESCENTE
Una mente en construcción
Javier Quintero
Shackleton Books, 2020
ISBN: 9788417822903
160 págs. (16,90 €)
N.O 102 - 2020
 LIBROS
innovadoras. Ahora bien, la debilidad del cerebro para
cálculos complicados o los grandes números resulta ser
su mayor fortaleza. Pues solo de ese modo no quedamos
sumergidos en una jungla de números, sino que se nos
deja libertad para interpretarlos. Los matemáticos no
piensan en números, sino en patrones y en imágenes, en
relaciones y espacios. Los números como tales resultan
irrelevantes, pero en correlación y en dinámica son mu-
cho más excitantes.
BRAINS AS ENGINES
OF ASSOCIATION
An operating principle
for nervous system
Por Dale Purves
Oxford University Press, 2019
El cerebro desde la percepción
La asociación, principio operativo del sistema
nervioso
E
l reto principal que tiene planteado la neurociencia
hoy estriba en descifrar el principio operativo del
cerebro y del resto del sistema nervioso. Y hacerlo
de la misma forma que los biólogos han desentrañado las
funciones de otros órganos y sistemas de órganos, como
el cardiovascular o el digestivo, propósito que hasta aho-
ra se muestra inalcanzable. De un modo o de otro, cada
órgano nos revela con claridad su principio de operación
(por ejemplo, sabemos que el sistema respiratorio oxige-
na la sangre y que el sistema digestivo infunde la sangre
con nutrientes). No ocurre igual con el sistema nervioso,
a pesar de la imponente documentación neurobiológica
que hemos ido acopiando a lo largo de más de un siglo.
Para justificar ese vacío se ha esgrimido que la com-
prensión de la función cerebral requerirá enfoques que
no se han necesitado en la determinación de los principios
operativos de otros órganos. Lo que vendría a reconocer
la insuficiencia del conocimiento anatómico y fisiológico
para comprender el cerebro humano, del que se ha dicho
que es el objeto más complejo del universo conocido.
Para su rescate se ha invocado la ayuda de ciencias de la
computación, matemática, estadística, teoría de redes,
teoría de juegos, teoría de grafos, cibernética, ingeniería
de sistemas, psicología cognitiva, física, física cuántica,
filosofía y aprovechamiento de los grandes datos. Este
último se sustancia en la conectómica, cuya base reside
en la idea de que, si todo lo demás, falla, la indicación de
la conectividad de los 86.000 millones de neuronas que
MENTE Y CEREBRO 95
Nuestra comprensión numérica comienza en el lóbu-
lo parietal posterior. De aquí la información pasa a la
parte lateral del lóbulo frontal, donde se calcula en com-
paración con otros números. Al parecer, poseemos neu-
ronas especiales dedicadas a la computación, capaces de
codificar operaciones aritméticas sencillas, del tipo «más
que». En otras palabras, estamos dotados para percibir la
propiedad numérica de objetos en nuestro entorno.
—Luis Alonso
hay en el cerebro humano debería aportar las respuestas
solicitadas. Algunos van incluso más lejos y barruntan
que la comprensión del encéfalo podría necesitar prin-
cipios científicos no identificados todavía, o que la función
cerebral resulta tan abstrusa, que su operación no llega-
rá nunca a conocerse.
Hay quien ha optado por recurrir a la simulación
mediante modelos in vivo. Se ha propuesto abordar el
estudio del cerebro mediante «minicerebros», amasijos
de células cerebrales intricadamente estructurados in
vitro. Ese minicerebro u organoide cerebral forma tejidos
tridimensionales complejos creados a partir de células
madre que están revolucionando la forma en que los
científicos investigan el desarrollo neural y determinados
trastornos o enfermedades (como el autismo o el zika).
La comparación genética entre células procedentes de
cerebros reales y células de organoides demuestra, sin
embargo, la existencia de importantes diferencias. Cuan-
do se trata de categorías muy amplias de células cerebra-
les (por ejemplo, neuronas y glía), la comparación es
aceptable, pero cuando se trata de subtipos más precisos
de células, así la glía radial, las comparaciones fracasan.
Las células de los organoides no maduraban o no expre-
saban las combinaciones específicas de genes que distin-
guen un subtipo de otro.
Sostiene el autor, Dale Purves, catedrático de neuro-
biología de la Universidad de Duke, que la función del
sistema nervioso consiste en crear, mantener y modificar
asociaciones neurales que propicien, en última instancia,
la supervivencia y reproducción en un mundo que los
sistemas sensoriales no pueden aprehender. En ese en-
cuadramiento, los humanos y otros animales pueden
vincular el dominio subjetivo de percepción y demás
fenómenos sensoriales a una conducta exitosa sin nece-
sidad de recuperar las propiedades del mundo. Los orga-
nismos dotados de sistema nervioso pueden hacer fren-
te a los desafíos que el entorno les va planteando porque
pueden establecer asociaciones complejas entre informa-
ciones entrantes (inputs) y salientes (outputs). En el de-
sarrollo de su tesis, Purves se muestra claro y brillante,
con algún resbalón cuando sale del marco escuetamente
neurocientífico. (Por ejemplo, al resumir la historia del
vitalismo, sitúa a Friedrich Nietzsche en el siglo xviii,
N.O 102 - 2020
 LIBROS
pero el filósofo vivió entre 1844 y 1900, es decir, la se-
gunda mitad de la centuria siguiente.)
El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo hu-
mano y, las neuronas, sus unidades principales de seña-
lización. Estas se comunican unas con otras a través de
sinapsis. Se dividen en dos subclases principales: inter-
neuronas (interconexiones locales entre neuronas) y
neu­ronas de proyección. Las células no neuronales sirven
de sostén y fomento de las funciones propias de las neu-
ronas. Distinguimos las endoteliales, que tapizan los
vasos sanguíneos; las ependimales, que recubren las
paredes ventriculares, y las gliales. Las células de la glía
se clasifican en oligodendrocitos, que aceleran la conduc-
ción de las señales; microglía, que son macrófagos celu-
lares de origen hematopoyético, y astrocitos, encargados
de la barrera hematoencefálica, de la homeostasis, del
crecimiento neuronal y de la renovación de los neuro-
transmisores.
Consta, el cerebro, de una red de neuronas, interco-
nectadas y organizadas en regiones, subregiones, núcleos
y capas. Las regiones están separadas anatómica y fun-
cionalmente. Recordémoslo a grandes rasgos. El bulbo
olfativo recibe información entrante de las neuronas
olfativas y se proyecta hacia el núcleo olfativo, la corteza
piriforme y la amígdala. En la corteza hallamos neuronas
de proyección excitadoras e interneuronas inhibidoras;
procesa y filtra la información sensorial, que remite a las
neuronas motoras de la espina dorsal. La formación hi-
pocámpica se asocia al aprendizaje y la memoria. Los
principales tipos celulares son neuronas de proyección
piramidales, células granulares e interneuronas. La amíg-
dala, alojada en las profundidades del lóbulo temporal,
se asocia con las emociones (miedo, por ejemplo) y con
el aprendizaje emocional. Los ganglios basales integran
un conjunto de núcleos subcorticales (estriado, globo
pálido, sustancia negra) que se encuentran implicados
en el control del movimiento, el aprendizaje, la adicción
y la recompensa. El hipotálamo, que coordina las comu-
nicaciones bidireccionales entre el cerebro y el resto del
cuerpo, cumple una función reguladora de la secreción
de hormonas de la pituitaria, la ingesta alimentaria, la
temperatura y los ritmos circadianos. Asimismo, ejerce
una función registradora de las hormonas transportadas
por la sangre. El tálamo procesa la información sensorial
y motora destinada a la corteza y desempeña un papel
decisivo en el sueño y la consciencia.
Para aproximarnos a su estructura y operación dispo-
nemos de varios medios. La microscopía electrónica nos
presenta, con un detalle muy fino, las conexiones neura-
les, tridimensionales, del cerebro. Las técnicas de obten-
ción de imágenes de alta resolución (como la resonancia
magnética funcional) permiten conocer qué partes del
cerebro entran en acción cuando acometemos unas tareas
u otras (cuando recuperamos un recuerdo doloroso o
participamos en un deporte). La microscopía de superre-
solución trasciende el nivel celular, de manera que nos
MENTE Y CEREBRO 96
revela procesos subcelulares y descubre las causas de
enfermedades neurodegenerativas.
Brains as engines of association aborda una cuestión
básica en neurociencia: ¿cuál es el principio de operación
del cerebro humano? Purves, apoyándose en datos reca-
bados de la vista, oído, lengua y música, llega a la con-
clusión de que el cerebro opera por ensayo y error, una
experiencia codificada en la circuitería neural de la
biografía del individuo y del curso de la evolución. Esa
idea de la función neural labora contra la concepción
común actual, reforzada por la introducción de los mé-
todos de computación, que defiende que solo podremos
conocer la función cerebral mediante la reconstrucción
de la conectividad en su integridad. Frente a los modelos
de redes neurales artificiales, el autor contrapone la efi-
cacia biológica, que se basa en la experiencia de ensayo
y error. Porque el cerebro puede estudiarse desde diversas
ópticas, desde una perspectiva genética o bioquímica
hasta la investigación sobre el comportamiento humano,
el cual tiene en ese órgano su radical explicación.
El avance que se ha registrado en el dominio de la ana-
tomía del sistema nervioso se ha conjugado con una com-
prensión más profunda de los componentes moleculares
de las neuronas y la glía, los cuales nos han revelado sus
funciones individuales en un nivel de detalle impresionan-
te y nos permiten entender la organización de las células
nerviosas en circuitos y sistemas neurales que procesan
tipos de información específicos procedentes de los estímu-
los sensoriales. Queda, cierto, mucho por conocer. En
particular, identificar los fenómenos genéticos subyacentes
a las funciones de células, circuitos y sistemas. Explicar
cómo su alteración desencadena los trastornos neurológi-
cos y psiquiátricos, así como desentrañar las funciones
cerebrales complejas que nos definen como humanos.
A lo largo de los últimos veinte años, Purves ha de-
sarrollado una teoría de la percepción, que ha bautizado
como «estrategia plenamente empírica», lanzada en 2001
en un artículo publicado en Philosophical Transactions,
de la Real Sociedad de Londres. Una teoría empírica de
la percepción es un tipo de explicación sobre la emergen-
cia de los perceptos. De acuerdo con la misma, los sistemas
sensoriales incorporan información sobre las propiedades
estadísticas del mundo natural en su diseño y ponen en
relación los estímulos aferentes con esa información, más
que analizar la estimulación sensorial en sus componen-
tes o características. Los perceptos estarían determinados
por la experiencia evolutiva de la especie e individual. La
forma en que vemos el brillo, el color, la orientación y el
movimiento puede entenderse en términos escuetamen-
te empíricos. Los perceptos visuales se basan en pautas de
la actividad neural refleja conformada por el éxito, o
fracaso, en el pasado de una conducta guiada en respues-
ta al estímulo retiniano o similar. Para ventaja del obser-
vador, los perceptos covarían con la eficacia de acciones
del pasado en respuesta a estímulos visuales.
—Luis Alonso
N.O 102 - 2020
 PRÓXIMAMENTE

Mente y Cerebro n.o 103, julio de 2020

Psicología Desarrollo infantil

Mi verdadero yo El riesgo
de las pantallas
¿Somos realmente la misma persona que hace
La mayoría de los estu-
diez años? En épocas pasadas se buscaban las

GETTY IMAGES / GAIAMOMENTS / ISTOCK

dios demuestra que los
fuentes de una identidad personal, hoy se
dispositivos digitales
­debate su existencia. Por Luisa María Schulz
conllevan efectos nega-
tivos y perdurables en
el desarrollo cerebral
de los niños. Por Michel
Desmurget

Medicina
La dieta cetogénica como terapia
Baja en hidratos de carbono, pero alta en grasas
­«buenas». La llamada dieta cetogénica podría
GETTY IMAGES / XAVIERARNAU / ISTOCK

­beneficiar a los pacientes con epilepsia, entre otros.

Por Christian Honey

GETTY IMAGES / VASILIYBUDARIN / ISTOCK

Neurociencia
Pronosticar las decisiones ajenas
Con frecuencia, sabemos la decisión que tomará un
buen amigo. Al parecer, en el cerebro existen neuronas
que nos ayudan a realizar tales pronósticos.
Por Fabian Grabenhorst

Mente y Cerebro DISTRIBUCIÓN Colaboradores de este número

Directora editorial: Laia Torres Casas para España: Asesoramiento y traducción:
Ediciones: Yvonne Buchholz, LOGISTA, S. A. Loreto Nácar: Encefaloscopio; Mónica Herrero: Encefaloscopio,
Anna Ferran Cabeza, Ernesto Lozano Tellechea Pol. Ind. Polvoranca - Trigo, 39, edificio B «Aprender a respirar mejor es aprender a vivir mejor», La mujer
Director de márquetin y ventas: Antoni Jiménez Arnay 28914 Leganés (Madrid) que no sabía respirar; Núria Comas: El método canguro; Ignacio
Desarrollo digital: Marta Pulido Salgado Teléfono 916 657 158 Navascués: Nacimiento de un circuito motor en vivo y directo, Volver
Producción: M.a Cruz Iglesias Capón, Albert Marín Garau para los restantes países: a andar tras una lesión medular, Iluminación del espacio extracelu-
Secretaría: Eva Rodríguez Veiga Prensa Científica, S. A. lar, Abandonar la significación estadística; Federico Fernández Gil:
Administración: Victoria Andrés Laiglesia Muntaner, 339 pral. 1.a - 08021 Barcelona Respirar de forma consciente, pensar con claridad, ¿Por qué los olores
Suscripciones: Concepción Orenes Delgado, Olga Blanco Romero nos despiertan recuerdos vívidos?, Psicología de la ingeniería; Noelia
de la Torre: Franjas distorsionadas; Francesc Asensi: El error de la
PUBLICIDAD lobotomía
EDITA
Prensa Científica, S.A. Prensa Científica S. A.
Muntaner, 339 pral. 1.a Teléfono 934 143 344
08021 Barcelona (España) publicidad@investigacionyciencia.es
Teléfono 934 143 344 Fax 934 145 413 Copyright © 2020 Spektrum der Wissenschaft ­Verlagsgesellschaft mbH,
e-mail precisa@investigacionyciencia.es D-69126 Heidelberg
www.investigacionyciencia.es ATENCIÓN AL CLIENTE Copyright © 2020 Prensa Científica S.A.
Muntaner, 339 pral. 1.a 08021 Barcelona (España)
Teléfono 935 952 368
contacto@investigacionyciencia.es
Gehirn und Geist Reservados todos los derechos. Prohibida la reproducción en todo o en parte
por ningún medio mecánico, fotográfico o electrónico, así como cualquier clase
Chefredakteur: Daniel Lingenhöhl (verantwortlich)
Artdirector: Karsten Kramarczik PRECIOS DE SUSCRIPCIÓN de copia, reproducción, registro o transmisión para uso público o privado, sin la
previa autorización escrita del editor de la revista.
Redaktionsleitung: Hartwig Hanser España Extranjero
Redaktion: Steve Ayan, Liesa Bauer, Katja Gaschler, 6 ejemplares 35,00 € 50,00 € ISSN edición impresa: 1695-0887 ISSN edición digital: 2385-5681
Anna von Hopffgarten, Michaela Maya-Mrschtik, Daniela Zeibig 12 ejemplares 65,00 € 100,00 € Dep. legal: B. 39.017 – 2002
Schlussredaktion: Christina Meyberg, Sigrid Spies,
Katharina Werle Ejemplares sueltos: 6,90 euros. Imprime Rotimpres
Bildredaktion: Alice Krüßmann, Anke Lingg, Gabriela Rabe El precio de los ejemplares atrasados Pla de l’Estany s/n - Pol. Ind. Casa Nova 17181 Aiguaviva (Girona)
Geschäftsleitung: Markus Bossle es el mismo que el de los actuales. Printed in Spain - Impreso en España
 Accede a la
HEMEROTECA
DIGITAL
DE TODAS NUESTRAS PUBLICACIONES

Suscríbete y accede a todos los artículos

PAPEL ARCHIVO DIGITAL

Elige la modalidad mixta Encuentra toda Accede desde cualquier
y recibirás también la ­información sobre ordenador o tableta
las revistas impresas el desarrollo de la ciencia al PDF de más de 10.000
correspondientes al y la tecnología durante artículos elaborados
­período de suscripción los últimos 30 años por expertos

www.investigacionyciencia.es