Revista de psicología y neurociencias

N.º 97 - 2019

Julio / Agosto 2019 · N.º 97 · 6,90 € · menteycerebro.es

Mente&Cerebro
ADOPCIÓN
Efectos
psicológicos en
padres e hijos

La mente psicodélica
Los alucinógenos como herramienta
para investigar la consciencia

Creatividad Sueño Motricidad

Mente&Cerebro

¿Cómo funciona Fin a las pesadillas Distonía

un cerebro creativo? recurrentes del músico
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 EN ESTE NÚMERO
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18 50
Causalidad
12  El efecto de no hacer nada
¿Podemos provocar algo sin intervenir en ello?
Los filósofos explican mediante el concepto de causalidad
negativa por qué nuestra responsabilidad va mucho más
allá de lo que pensamos. Por David Hommen
Emociones
18  Admiración, un sentimiento
con muchos matices
Sentir admiración, estupor y quedarse sin respiración
ante un hecho es un arma de doble filo: puede hacernos
felices y ­reforzar nuestro vínculo con los demás, pero
también provocarnos miedo e inseguridad. Se trata de
una emoción con contrastes. Por Patricia Thivissen
Desarrollo cerebral
24  Efectos neuropsicológicos
de la adopción
Las experiencias negativas previas a la ­adopción, como
los malos tratos y el abandono, o el consumo de drogas
y alcohol por parte de la madre biológica pueden
producir complicaciones cerebrales y psicológicas en el
niño. Los cuidados de la familia adoptante pueden
reparar ese daño. Por Félix Loizaga Latorre
Neuroarte
50  Neurociencia artística
Cada año, el Instituto de Neurociencia de los
Países Bajos galardona las mejores imágenes artísticas
creadas bajo la temática de «neurociencia». Les
mostramos una selección de las obras más
espectaculares. Por Daniel Ackerman y Liz Tormes
MENTE Y CEREBRO
78
Entrevista
60  «La creatividad es resistente
al desorden neuronal»
La neurocientífica cognitiva experta en creatividad,
Anna Abraham, explica qué sucede en nuestro cerebro
mientras creamos. Por Scott Barry Kaufman
Sueño
72  Reescribir el guión
de las pesadillas
Para los malos sueños recurrentes existe un
tratamiento eficaz y sencillo que, sin embargo, es
prácticamente desconocido. Se trata de la terapia de
ensayo en imaginación. Por Joachim Retzbach
Syllabus: Neurofisiología
78  Distonía del músico
Keith Emerson, teclista de la banda británica
ELP, padeció continuos calambres en las manos, que le
dificultaban la ejecución instrumental, en el momento
álgido de su carrera. La distonía focal afecta a muchos
músicos, sobre todo a los virtuosos. Por Eckart
­Altenmüller
Retrospectiva: Neuropsicología
89  Ramachandran, el cazador
de miembros fantasma
Vilayanur S. Ramachandran logró aliviar el dolor
«fantasma» en pacientes amputados, haciéndoles ver el
miembro que habían ­perdido. De esta manera, en su
cerebro desaparecía la representación neuronal de la
extremidad inexistente. Por Daniela Ovadia
2 N.O 97 - 2019
 Encefaloscopio  4
Dolor infantil / Estrés /
­Cooperación / Miedo /
­Demencia / Creatividad / Fatiga
crónica / ­Inteligencia
Instantánea9
El dolor de una madre
Cartas de los lectores  10

Avances  32
Demencia y problemas de sueño.
Por Claudia Wallis
El cuerpo calloso, clave para
­conocer la atrofia cerebral
en la esclerosis múltiple.
Por Ángel I. Pérez Álvarez,
Pedro Oliva Nacarino y
­Montserrat González Delgado
Preguntas con respuesta 48
¿Por qué tenemos dos
­hemisferios cerebrales?
Por Onur Güntürkün
Sinopsis66
Sesgos en la percepción
del tiempo. Por Maike Hege
Caso clínico 68
El marinero que ­olvidó su
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­travesía. Por Laurent Cohen

Ilusiones86
La melodía ­interminable.
Por Susana Martinez-Conde
y Stephen L. Macknik

Psicodélicos, ¿una puerta a la consciencia? Libros  94

Neurobiología de las
Estudio de la consciencia emociones. Por Luis Alonso
Sistemas modelo en

36  Investigación con drogas psicodélicas

Bajo la influencia de alucinógenos, las redes neuronales se
comportan más desordenadamente que nunca. El neurocientífico
­neurociencia. Por Luis Alonso

Robin Carhart-Harris busca concebir un nuevo modelo de la

consciencia a partir de sus estudios con psicodélicos. Por Theodor
Schaarschmidt

Entrevista

44  «La embriaguez ­requiere sobriedad»

La socióloga Yvonne Niekrenz, de la Universidad de Rostock,
explica por qué para muchas personas la desinhibición colectiva forma
parte de su vida. Por Steve Ayan IMAGEN DE PORTADA:
GETTY IMAGES / POBYTOV / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 3 N.O 97 - 2019

 ENCEFALOSC OPIO
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Pediatría
Las caricias alivian el dolor de los bebés
E
xisten pomadas y aerosoles anestésicos que
ayudan a atenuar la sensación de dolor, pero un
método más natural parece aportar el mismo
alivio en los neonatos. Unas suaves caricias antes de
practicarles el pinchazo en el talón para extraerle unas
gotas de sangre puede reducir en ellos la sensación
de dolor. Un grupo dirigido por Deniz Gursul, de la
Universidad de Oxford, ha comprobado este efecto
tras analizar las reacciones y la actividad cerebral, me-
diante electroencefalografía (EEG), de recién nacidos
cuando se les realizaba la punción de talón.
Como han demostrado estudios anteriores, la acti-
vidad cerebral de los bebés aumentaba si sentían dolor.
En cambio, los lactantes a los que se acarició la pierna
con un cepillo de cerdas blandas justo antes de la pun-
ción mostraron oscilaciones menos acusadas en el
EEG. Además, los científicos descubrieron que las ca-
ricias lentas (con una velocidad aproximada de tres
centímetros por segundo) proporcionaban los mejores
resultados. De hecho, esta velocidad la eligen muchos
MENTE Y CEREBRO
padres de forma intuitiva para calmar a su retoño, ex-
plica Rebeccah Slater, una de las autoras del estudio.
Los investigadores sospechan que unas determina-
das neuronas sensoriales en la piel, a las que se relacio-
na con el efecto de aliviar el dolor, reaccionan de ma-
nera óptima a ese ritmo. Como siguiente paso, Gursul
y su equipo prevén investigar si el método también
funciona en los neonatos prematuros, cuyo sistema
nervioso sensorial todavía se está desarrollando.
Current Biology, vol. 28, págs. R1380-R1381, 2018
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4 N.O 97 - 2019
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Neuropsicología
Somos más resistentes al estrés por la tarde

E
l cuerpo humano reacciona ante el estrés con
mayor intensidad por la mañana que por la tarde.
A esta conclusión han llegado científicos dirigidos
por Yujiro Yamanaka, de la Universidad de Hokkaido,
después de analizar la sangre de un grupo reducido de
participantes. Para su estudio, extrajeron muestras
sanguíneas a los sujetos a lo largo de un día y cada dos
horas. A continuación, analizaron la concentración en
sangre de cortisol, considerado «la hormona del estrés»,
ya que se libera, sobre todo, cuando nos hallamos en cir-
cunstancias que nos resultan agobiantes. Así, se encarga,
entre otras funciones, de que nuestro cuerpo disponga
de suficiente energía para que estemos preparados para
luchar o huir en situaciones peligrosas. Pero por nuestra
sangre siempre circula una cantidad mínima de cortisol,
que oscila a lo largo del día. Por lo general, la concentra-
ción de esta hormona alcanza su pico nada más levantar-
nos, y se va reduciendo conforme va pasando la jornada.
Con el objetivo de averiguar si este proceso influye
en nuestra reacción al estrés, los experimentadores so-
metieron a los probandos a situaciones de presión,
bien por la mañana o bien por la tarde. En concreto,
les pidieron que expusieran una presentación oral en
público, tras lo cual debían resolver varias operaciones
de cálculo mental ante un jurado. Con el objetivo de
aumentar aún más la sensación de estrés, los experi-
mentadores grabaron las intervenciones de cada sujeto
en vídeo. Antes y después de cada prueba, volvieron a
extraer sangre a los voluntarios. Descubrieron que los
participantes generaban más cortisol en las situacio-
nes estresantes matinales; en cambio, por la tarde, no
manifestaban ese incremento tan acusado.
¿Sugieren los resultados que deberíamos gestionar
los asuntos y las situaciones que nos resultan estresan-
tes por la tarde? Yamanaka y su equipo señalan que este
supuesto no puede afirmarse de manera rotunda. Si
bien un aumento crónico de las concentraciones de cor-
tisol resulta desfavorable, la liberación temporal de la
hormona puede ayudarnos a manejar las cargas.
Neuropsychopharmacology Reports, 10.1002/npr2.12042, 2018

Psicología social
Unidos por un mismo plato

L
as personas que comparten
el aperitivo de un mismo
cuenco tardan menos en
llegar a un acuerdo en una nego-
ciación que los grupos de negocios
en los que cada participante come
de su propio plato. Kaitlin Woo-
lley, de la Universidad Cornell, y
Ayelet Fishbach, de la Universidad
de Chicago, propusieron a unas
200 personas a que negociaran
entre ellas por parejas. Mientras
un individuo debía interpretar el
papel de representante sindical que
exigía un salario más alto para los
trabajadores, la contraparte, en su
rol de directivo, debía defender la
decisión de mantener los sueldos lo
más bajos posible. Los probandos
disponían de 22 rondas de negocia-
ción para ponerse de acuerdo. Tras
las dos ofertas iniciales, cada ronda
subsiguiente significaba un «día
de huelga» más, lo que suponía
un coste económico (ficticio) para
ambas partes.
Con la excusa de que el objetivo
del estudio era investigar las conse-
cuencias del hambre, se ofreció a
los participantes una pequeña ra-
ción de nachos con salsa antes de
proceder con la negociación. En
unos casos, debían servirse el ape-
ritivo de un bol en común; en
otros, de un cuenco para cada uno.
A los equipos que compartieron
los nachos les costó, de media, nue-
ve días de huelga para llegar a un
acuerdo, lo que suponía cuatro días
menos que los probandos que ha-
bían comido cada uno de su cuen-
co. Woolley y Fischbach repitieron
el experimento con participantes
que se conocían entre sí. Según
comprobaron, los amigos alcanza-
ron un consenso más rápidamente
que los que eran completos desco-
nocidos. Pero, de nuevo, el hecho
de comer del mismo recipiente pa-
recía contribuir a que pactaran an-
tes un sueldo; ello sucedía en am-
bas situaciones experimentales.
Las psicólogas sugieren que ser-
virse de manera coordinada el con-
tenido de un mismo recipiente dis-
minuye el espíritu competitivo en
las negociaciones. El hallazgo tam-
bién podría revelar diferencias en-
tre culturas colectivas e individua-
listas. En China y la India, por
ejemplo, es habitual comer de un
mismo plato, por lo que los habi-
tantes de esos lugares podrían
aprender la conducta de cooperar
a edades tempranas.
Psychological Science, 4 de marzo de 2019

MENTE Y CEREBRO 5 N.O 97 - 2019

Neurofarmacología
Dopamina contra el miedo aprendido

D
entro de la terapia cogniti-
vo-conductual, un proceso
terapéutico habitual para
superar los traumas consiste en
exponer al paciente de manera re-
petida a estímulos que le recuerden
la situación traumática. Con ello se
busca que desaprenda la conexión
entre ambos (estímulos y traumas)
y, de esa manera, también el miedo.
Investigadores de la Universidad de
Maguncia han descubierto que un
conocido fármaco puede contri-
buir a ese objetivo.
Para que la terapia de exposi­
ción surta efecto, se requiere que las
­nuevas experiencias de aprendizaje
queden grabadas en la memoria del
sujeto, explica Anna Gerlicher,
autora principal del estudio. Como

UNSPLASH / MELANIE WASSER (UNSPLASH.COM/PHOTOS/J8A-TEAKG78)

se sabe, la actividad espontánea en
el lóbulo frontal del cerebro contri-
buye a ello, y esta, a su vez, depen-
de del neurotransmisor dopamina.
Los investigadores se plantearon la
posibilidad de aumentar los niveles
de dopamina de los pacientes me-
diante un fármaco; ello facilitaría
el proceso de aprendizaje.
Con ese fin, el equipo entrenó
a 40 hombres para que sintieran
miedo ante un determinado sím-
bolo geométrico: si este aparecía en
la pantalla que observaban, reci-
bían, por término medio cada dos tividad cerebral de los participan- dad, menor era la reacción de mie-
veces, una descarga eléctrica dolo- tes a los 10 minutos, 45 minutos do ante el símbolo.
rosa. Con otro símbolo, eso no su- y hora y media de la exposición. Según los autores, el lóbulo
cedía. Los investigadores compro- Inmediatamente después de la frontal se activa cuando no se
baron la reacción de miedo experiencia «inofensiva», la mitad cumple una expectativa, como la
aprendida a través de la actividad de los participantes recibió 150 idea de que se va a recibir una des-
electrodérmica de los participan- miligramos de levodopa, un pre- carga eléctrica dolorosa (en el caso
tes, entre otros métodos. Al día si- cursor de la dopamina (suele utili- del miedo aprendido de los pro-
guiente volvieron a presentarles los zarse para tratar la enfermedad de bandos). Gracias a unos niveles de
dos símbolos, esta vez sin aplicar Parkinson). Su reacción ante el dopamina elevados, la nueva expe-
las descargas eléctricas, pues los símbolo «peligroso» fue más débil riencia «inofensiva» aprendida
sujetos debían aprender que las fi- en comparación con la de los in­ pudo fijarse mejor en la memoria.
guras eran inofensivas. O en otras dividuos que habían tomado un Con todo, queda por investigar en
palabras, desaprender el miedo ad- placebo. Además, 45 minutos qué preciso momento se debería
quirido, como sucede con la terapia ­después de la exposición se apre- tomar levodopa para obtener el
de exposición. ciaron unos patrones de actividad ­efecto óptimo.
Mediante resonancia magnética neuronal en la corteza prefrontal Nature Communications,
nuclear funcional se registró la ac- ventromedial: cuanta más activi- vol. 9, art. 4294, 2018

MENTE Y CEREBRO 6 N.O 97 - 2019

 ENCEFALOSC OPIO
Demencia
Transmisibilidad del alzhéimer
U
n estudio con ratones refuerza la sospecha de
que las proteínas vinculadas con la enferme-
dad de Alzheimer se transmiten en ciertas
intervenciones médicas. Ello podría desencadenar
trastornos neurológicos decenios después y bajo deter-
minadas circunstancias. El estudio se ha basado en los
resultados de una investigación de 2015 publicada en
la revista Nature por el equipo de John Collinge, del
Colegio Universitario de Londres. En aquella ocasión,
los investigadores analizaron de manera exhaustiva el
tejido cerebral de ocho personas con edades compren-
didas entre los 36 y los 51 años y que habían muerto
a causa de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (ECJ).
Todos los sujetos habían recibido, cuando eran niños,
la hormona del crecimiento procedente de la hipófisis
de personas ya fallecidas. Hoy en día se sabe que los
preparados estaban contaminados con priones, unas
proteínas que presentan un plegamiento anómalo y
que estimulan a otras proteínas a plegarse también de
forma incorrecta. De esta manera, la ECJ puede trans-
mitirse de una persona a otra.
Además de los signos de ECJ, seis de los ocho pacien-
tes presentaban una gran concentración del péptido
amiloide beta en el cerebro, una de las características
típicas del alzhéimer. Los investigadores supusieron que
el péptido amiloide beta se comportaba de modo simi-
lar a un prion, por lo que podría desencadenar una ca-
dena de reacciones nocivas en el cerebro del receptor.
No obstante, esta hipótesis se basa en la suposición
de que en los preparados de la hormona del cre-
Estimulación cerebral
Las ondas alfa fomentan la creatividad
P
ara tener ideas originales deberíamos
­aban­donar los senderos habituales del pen-
samiento. Pero ¿cómo exactamente crea el
cerebro nuevas ideas? Un equipo coordinado por
Caroline di Bernardi Luft, de la Universidad Queen
Mary de Londres, solicitó a 30 personas que buscaran
nexos entre palabras. Al mismo tiempo, estimularon
la actividad cerebral de los participantes con corriente
alterna en los dos lóbulos temporales, ­donde se hallan
las regiones que participan en los procesos creativos.
Los tests que los sujetos llevaron a cabo en tres días
diferentes mostraron que daban respuestas más creati-
vas cuando se les estimulaba el lóbulo temporal derecho;
al contrario de lo que sucedía si se aplicaba ese método
MENTE Y CEREBRO
cimiento que recibieron los sujetos entre 1958 y 1985
se hallaban péptidos amiloides beta junto a los prio-
nes. Collinge y su equipo han investigado ahora esta
posibilidad. Para ello, localizaron el material sobrante
de los preparados hormonales que se utilizaron en ese
primer estudio, los cuales permanecían a buen recau-
do en diferentes laboratorios británicos.
Según hallaron, muchas partidas contenían gran-
des concentraciones del péptido amiloide beta y la
proteína tau (también relacionada con la enfermedad
de Alzhei­mer). Inyectaron las muestras a ratones
trans­génicos que producían la misma proteína pre-
cursora del amiloide que los humanos. En la mitad de
su vida, todos los roedores tratados presentaban gran-
des placas amiloideas, mientras que los animales que
no habían ­recibido ningún tratamiento permanecían
sanos.
Estos resultados no suponen ninguna sorpresa para
muchos investigadores, ya que otros equipos han en-
contrado depósitos de amiloide sospechosos en pa-
cientes con historias clínicas similares. Los científicos
prevén como siguiente paso examinar si las proteínas
tau que han sido transmitidas también desencadenan
otros depósitos tau.
Los autores subrayan que no se debe tener miedo de
contagiarse de familiares con demencia: solo resultan
problemáticas las intervenciones médicas en las que se
entra en contacto con tejido cerebral o instrumentos
quirúrgicos contaminados.
Nature, vol. 564, págs. 415-419, 2018
en el lóbulo izquierdo o si se fingía la estimulación. Las
oscilaciones eléctricas en una frecuencia de entre 8 y 13
hercios ayudaron a ocultar asociaciones de palabras ob-
vias. Por lo general, las ondas cerebrales en esa frecuen-
cia (ondas alfa) se presentan en los estados de relajación.
Los autores esperan favorecer el camino para las
ideas creativas mediante la estimulación cerebral
transcraneal del lóbulo temporal derecho. «Cuando
pensamos qué uso alternativo le podemos dar a un
vaso, primero debemos suprimir nuestra perspectiva
habitual de ese recipiente. Las oscilaciones en el lóbulo
temporal derecho son un mecanismo clave para so-
brescribir esas asociaciones evidentes.»
PNAS, vol. 115, págs. E12144-E12152, 2018
7 N.O 97 - 2019
 ENCEFALOSC OPIO

Psiconeuroinmunología
Relacionan la fatiga crónica con
un sistema inmunitario hiperactivo

U
na respuesta inmunitaria
demasiado activa podría
causar el síndrome de
fatiga crónica. Esta enfermedad se
caracteriza por un cansancio físico
y mental a largo plazo. Un equi-
po liderado por Alice Russel, del
King´s College de Londres, exploró
a 54 pacientes con una infección de
hepatitis C crónica. Un tercio de los
sujetos desarrollaron el síndrome
de fatiga crónica después de que
recibieran durante varios meses

GETT Y IMAGES / VIZERSK AYA / ISTOCK

un tratamiento con interferón alfa,
medicamento que activa el sistema
inmunitario. Observaron que estos
pacientes reaccionaron de manera
más intensa a la estimulación del
sistema inmunitario. En concreto,
las interleucinas 6 y 10 mostraron
un aumento más pronunciado.
Asimismo, un nivel elevado de Sin embargo, todavía no está desencadenarse de diferentes
interleucina antes del tratamiento claro cómo se relacionan el siste- ­maneras en función de cada
parecía aumentar el riesgo de ma inmunitario y el síndrome de ­situación.
sufrir una fase de agotamiento fatiga crónica. Los investigadores Psychoneuroendocrinology,
después. sugieren que la enfermedad puede 10.1016/j.psyneuen.2018.11.032, 2018

Inteligencia
Las neuronas de las personas listas son más grandes

E
l resultado en el test del cociente intelectual
(CI) depende del tamaño y la velocidad de
trabajo de las neuronas, sostienen Natalia A.
Goriounova, de la Universidad Libre de Ámsterdam,
y su equipo. Para llegar a esta conclusiónn investi-
garon las neuronas de 46 personas a las que se había
extirpado tejido cerebral a causa de un tumor o una
epilepsia.
En su estudio, se centraron en el tamaño de las cé-
lulas nerviosas, así como en la complejidad de las den-
dritas, las prolongaciones a través de las cuales las
neuronas reciben señales eléctricas de otras neuronas.
Además, midieron la rapidez con que transmitían es-
tas señales a otras células del organismo, y compara-
ron los datos con los resultados de una prueba de CI
estandarizada, que los sujetos llevaron a cabo previa-
mente. Descubrieron que las neuronas de los proban-
dos con un CI superior presentaban, de media, dendri-
tas más largas y complejas. De ese modo, las neuronas
que recibían información podrían transmitirla más
rápidamente.
Mediante un modelo informático, los científicos
­demostraron que las neuronas de las personas más
­inteligentes procesaban una mayor cantidad de señales
y podían transmitir información detallada a las neu-
ronas adyacentes.
Estas características en una sola neurona no com-
portan un efecto muy destacable, pero si se tiene en
cuenta que el cerebro humano contiene casi cien mil
millones de neuronas, el efecto se multiplica, señalan
los investigadores.
eLife 7, e41714, 2018

MENTE Y CEREBRO 8 N.O 97 - 2019

 INSTANTÁNEA

RICARDO NÚÑEZ MONTERO / LITTLE SILVERBACK

El dolor de una madre

L
a joven gorila de las montañas, Kuhirva, llora la muerte de
su bebé en la selva Bwindi de Uganda. Durante varias sema-
nas, llevó el cadáver a su espalda y siguió acariciándolo. Este
tipo de conducta se ha observado en otros animales, lo que apunta
a que no solo el ser humano llora la muerte de sus congéneres.
El fotógrafo Ricardo Núñez Montero ganó con esta imagen el
premio Fotógrafo de la vida salvaje 2018 en la categoría de «Com-
portamiento de los mamíferos».

MENTE Y CEREBRO 9 N.O 97 - 2019

 CARTAS DE LOS LECTORES
Cáncer y vitamina C
Gero Knittel, Colonia (Alemania): Estoy básicamente
de acuerdo con el artículo de los psicólogos Sara
Plviano y Sergio Della Sala [«El autoengaño de los
antivacunas», Mente y Cerebro n.o 95, 2019]. No
obstante, un párrafo sobre Linus Pauling me disgusta
bastante. Me dedico a la investigación del cáncer y,
aunque el estrés oxidativo no es uno de mis puntos
fuertes, conozco dos investigaciones publicadas en
revistas especializadas que demuestran el efecto sobre
las células tumorales de la vitamina C in vitro [Yun et
al. en Science, 2015] y en vivo [Ma et al., en Science
Translational Medicine, 2014]. La idea de Pauling de
que la vitamina C puede ser un complemento en la
terapia oncológica vuelve a debatirse: el efecto antitu­
moral de altas dosis de ácido ascórbico parece demos­
trado en el escenario preclínico. Por ello, la propuesta
de Pauling no debería meterse como una «locura» en el
mismo saco que el de los «antivacunas».
El lenguaje de las matemáticas
Camilo Rodríguez: Me ha resultado muy interesante
el artículo «El hombre que ya no sabía calcular» de
Laurent Cohen [Mente y Cerebro n.o 96, 2019]. El título
me recuerda al instructivo y ameno libro de Malban
Tahan El hombre que calculaba, que leí hace ya dema­
siados años. La diferenciación entre un sistema innato
de evaluación de cantidades y el de un lenguaje
matemático que se aprende creo que también se puede
observar en algunas tribus amazónicas que no poseen
el concepto de número en su cultura ni, por tanto, en
su lengua, denominadas por ello lenguas anuméricas.
Evalúan cantidades, como el señor N. del artículo, pero
son incapaces de contar números pequeños, pasando
de uno y dos a unos pocos. Siempre pensé que apren­
der matemáticas es como aprender una lengua que, con
sus reglas y herramientas, nos permite expresar ideas
con rigor. Este artículo y sus explicaciones fisiológicas
creo que confirman ese pensamiento.
El estudio de la consciencia
Christian Hornstein: La consciencia no es un fenó­
meno categórico, sino gradual. Muchos factores se
encargan de modularla. Todos estamos en la primera
fila cuando se trata de nuestra propia consciencia.
Es nuestra experiencia privilegiada, como describe
Michael Pauen en «Escepticismo en torno al estudio
de la consciencia» [Mente y Cerebro n.o 89, 2018]. Los
observadores, en cambio, deben sacar siempre conclu­
MENTE Y CEREBRO
Publicado en:
MyC 96/2019 MyC 95/2019 MyC 89/2018
siones. Para nosotros, nuestra consciencia puede ser
directa y evidente; para otros, ese nunca es el caso.
Pauen sugiere que este problema, en un principio, se
puede solucionar. Describe la percepción de colores de
una persona en un espacio de color como muestra de
que las sensaciones subjetivas se podrían objetivar.
Por desgracia, la psicométrica no es la solución, ya que
la misma exploración se podría realizar con un
programa de ordenador especializado en la detección
del color, de manera que se obtendrían diagramas
similares. Sin embargo, yo no concedería por ello a
ese software la facultad de consciencia. Puede que
algún día seamos capaces de registrar la consciencia a
través de la psicometría, del mismo modo que somos
capaces de detectar otros fenómenos físicos y psicoló­
gicos, como el miedo. Pero la experiencia con todos
estos fenómenos­nos demuestra que, en la mayoría de
los casos, seguimos siendo meros espec­tadores de una
caja negra. La consciencia constituye un caso particu­
lar, ya que no solo debemos destapar y describir
regularidades, sino también explicar la creación de las
vivencias subjetivas. Si seremos capaces de tapar esa
laguna es todavía una incógnita.
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 FILOSOFÍA

El
efecto
de no her
ac

NA
MENTE Y CEREBRO 12 N.O 97 - 2019
 ¿P o d em o s p ro vo ca r algo sin inter-
CAUSALIDAD
lo ? L o s fi ló so fo s ex plican mediante el
venir en el eg at iv a por qué nuestra
u sa li d ad n
concepto de ca ch o más allá de lo que
b il id ad va m u
responsa
pensamos
EN
D AV I D H O M M

A DA E L AU TO R

David Hommen es do
y colaborador cientí
de Filosofí a de la
ctor en filosofía
fic
Un
o del Instituto
iversidad
Düsseldorf.
Heinrich-Heine de

MENTE Y CEREBRO 13 N.O 97 - 2019

En síntesis: ¿No sale nada de la nada?
1 2
Si la omisión de una acción Para entenderlo debemos re-
puede tener un efecto causal es flexionar sobre nuestra com-
una cuestión espinosa tanto fi- prensión de la nada y la causa-
losófica como jurídicamente. lidad. Así, por ejemplo, la primera
¿Cómo puede algo que no es causar no se refiere a la cosa que falta, sino
algo? al vacío.
S
upongamos que sale a pasear por un parque.
Casualmente observa cómo un niño se cae en
un estanque alrededor del cual se extiende una
zona verde. El pequeño está a punto de morir
ahogado. Podría ayudarle, pero titubea; al fin y
al cabo, usted no es muy buen nadador. No se
ve a nadie más en el parque aparte de usted, y se ha dejado
el móvil en casa. Supongamos que se queda paralizado en
la inacción con tantos pensamientos y el niño muere. ¿Es
usted responsable de la muerte del pequeño? «Yo estaba
allí», podría decir, «pero ¡no hice nada! El muchacho cayó
al agua sin que yo contribuyera a ello. Si no hubiera pasa-
do por allí casualmente en ese momento, al final se hubie-
ra ahogado igual». ¿Es eso una objeción justificada o solo
rizar el rizo para quitarse un peso de encima?
Una cosa está clara: si hacemos a alguien responsable
de un suceso, por lo general presuponemos que ese al-
guien ha contribuido de alguna forma a causar ese re-
sultado. Pero ¿cómo sería esta relación en el caso des-
crito? Cuando el niño cayó en el estanque, usted no hizo
nada. Por tanto, no hubo contribución alguna por su
parte. ¿Podría usted haber causado la muerte del chaval
a pesar de ello?
Puede que este tipo de reflexiones no sean habituales,
pero tampoco resultan triviales. Los filósofos las discu-
ten bajo el concepto de «causalidad negativa». Con ello
analizan en qué medida la omisión de una acción puede
contemplarse como causa de un suceso. Si aceptamos la
causalidad negativa, es decir, si entendemos las omisio-
nes como causas de manera similar a las acciones, eso
tendría consecuencias de peso a la hora de interpretar
de qué somos moralmente responsables.
En muchos casos, atribuimos intuitivamente respon-
sabilidad a las omisiones de las personas, aunque no en
la misma medida que en la conducta activa. Tomemos
como ejemplo el debate sobre la eutanasia: muchos la
rechazarán en su forma activa, es decir, como intervención
en el proceso de morir para que el fallecimiento ocurra
antes. La mayoría de los consultados encuentran, en
cambio, menos alarmante dejar morir a alguien al no
mantener las medidas que le alargan la vida, aunque las
consecuencias sean básicamente las mismas.
Esta valoración contradictoria entre actuar y omitir la
acción también influye en la jurisprudencia. En general,
el derecho penal sanciona la conducta activa que causa
MENTE Y CEREBRO 14
3
Tomar la omisión como
una «posibilidad de acción
latente» proporciona una
salida al dilema de que la ausen-
cia (aparente) no puede causar
un efecto.
perjuicios a otros. Dicho de otro modo: quien hace algo
prohibido recibe un castigo. Pero la ley también prevé
castigos en determinados casos cuando no hacemos algo.
Distingue entre delitos de omisión propios e impropios.
El delito de no hacer nada
Su (supuesto) comportamiento en el parque se conside-
ra un típico caso de delito de omisión propia. Se castiga-
rá independientemente de que se haya producido un
daño. Por tanto, usted habrá incurrido en delito en
cualquier caso, incluso si el muchacho sobrevive y sale
ileso. Algo similar sucede en la «ocultación de delitos
planeados»: si nos enteramos de que alguien proyecta
cometer un delito y no lo notificamos, recibiremos un
castigo, incluso si el plan no llega a materializarse.
Algo más complejos son los delitos de omisión impro-
pia. Los juristas hablan de ellos cuando el autor del deli-
to tendría que haber evitado un perjuicio desde la deno-
minada posición especial de garante. El deber de
garante lo tienen, por ejemplo, los cónyuges o quienes
aceptan un deber contractual de ese tipo, como los mé-
dicos o los socorristas, o los padres para con sus hijos. Si
existe un deber de garante, una omisión puede, por
principio, conllevar un delito. Así, por ejemplo, se come-
te un asesinato si se deja morir de hambre y postrada en
la cama a la tía rica que se ha tomado bajo protección.
De igual forma se considera una estafa ocultar informa-
ción importante a un socio.
Curiosamente, los delitos de omisión impropia, en
contraste con los de omisión propia, solo son punibles si
se produce un perjuicio; son los denominados delitos de
resultado. En ambos casos se presupone tácitamente que
la inacción origina el daño. ¿Cómo se entiende?
Esta cuestión fue motivo de debate entre los juristas
durante decenios. Aunque corroboraban la adjudicación
de responsabilidad penal por omisión, los líderes más
influyentes del sector se aferraban, a pesar de todas las
críticas, a la no causalidad de las omisiones. ¿Cómo puede
hablarse al mismo tiempo de las «consecuencias» de estas
y reprochárselas al que omite? ¿Cómo puede alguien ser
culpable de una omisión si no existe relación causal algu-
na entre la persona y el correspondiente suceso?
En este contexto, los juristas manejan una construcción
auxiliar: la causalidad hipotética. Funciona más o menos
de la siguiente manera: en un experimento mental, se
N.O 97 - 2019
 FILOSOFÍA / CAUSALIDAD

comprueba hipotéticamente si el resultado delictivo

habría sido evitable mediante la conducta que no se
realizó de facto. Si ese es el caso, la omisión es válida
como «cuasi causal» para el resultado delictivo. Sin em-
bargo, esta propuesta resulta problemática, dado que una
mera causalidad hipotética no es una causalidad, como
el dinero falso no es dinero, y una supuesta verdad no es
una verdad.
¿No sería mucho más sencillo reconocer la causalidad
negativa sin rodeos? ¿Por qué nos lo ponemos tan difícil
reflexionando acerca de si las omisiones podrían originar
algo? En parte, eso se encuentra viculado con el hecho
de que en nuestro pensamiento cotidiano nos imaginamos
la relación entre causa y efecto como la colisión de dos
bolas de billar. De la misma manera que una bola golpea
a la otra, la causa transmite impulso, el cual se transfiere
en su efecto. Por consiguiente, una causa siempre es ac-
tiva: hace algo que produce un efecto. Por el contrario,
las omisiones son pasivas: no hacen nada. Por ese moti-
vo nos parece obvio que una omisión no pueda suponer
impulso alguno.
¿Estamos quizá totalmente equivocados con nuestra
representación cotidiana de causalidad? A esta idea
llegó por primera vez el empirista británico David Hume
(1711-1776). Constató que con frecuencia no resulta
observable el traspaso de energía de una causa al efecto.
Además, advirtió que en ocasiones la causalidad existe
donde se interrumpe una transferencia de energía (por «Jamás conseguirás entender
ejemplo, cuando una persona hace una señal a otra de
que apague la luz de la habitación) o donde se retira
lo que sería el no ser»
energía al objeto sobre el que algo actúa (como el vien- Parménides (aprox. 520/515-460/455 a.C.)
to que enfría el agua de un lago). Similar resultó la crí-
tica de John Stuart Mill (1806-1873), compatriota de
Hume, al modelo de transferencia de causalidad. Soste-
nía que lo que llamamos causa y efecto no es otra cosa ¿Qué significa causalidad?
que la sucesión de resultados de las leyes naturales o la Sin embargo, no es solo la idea de que las causas produz-
aparición simultánea de dos o más acontecimientos. can de forma activa sus efectos lo que lleva a desarrollar
Hasta la actualidad, una gran parte de la investigación el concepto de la causalidad negativa. Se trata, sobre todo,
de las ciencias sociales se ha orientado en esta represen- de nuestro convencimiento de que la causalidad es una
tación de la causalidad. Por regla general, las hipótesis conexión entre lo que existe realmente. Lo que se «reali-
causales no se apoyan en las mediciones de algún tipo za» tiene que ser «real», como la propia palabra indica.
de interacción o de transferencia de energía, sino en las Por ello, causas y efectos no pueden ser la pura nada. Pero
regularidades empíricas. ¿Qué factores influyen en el las omisiones parecen ser eso exactamente: una nada.
desempleo? ¿Y en la agresividad de los jóvenes? En sus ¿Cómo puede una omisión provocar algo si ella misma
análisis estadísticos, los investigadores encontraron no existe? Pero a veces hablamos de omisiones en forma
relaciones correlativas: si A, entonces también B. Inclu- activa: alguien calla o falta, por ejemplo. Aunque esas
so en experimentos en los que determinadas variables formas de expresarse parecen no corresponderse con la
se alteran sistemáticamente para comprobar si también realidad, puesto que quien calla no habla, y quien falta
varían otros valores de medición, se trata, al fin y al cabo, no está.
de que ciertas condiciones de partida se hallen conec- Esto conduce a una pregunta que remueve con fuerza
tadas de forma estable con un acontecimiento determi- el fundamento de nuestra comprensión del mundo:
nado. Entonces, se consideran causas (parciales). Si se ¿puede una nada ser algo? «Jamás conseguirás entender
corresponden con nuestra representación de las causas lo que sería el no ser... de tal camino se mantiene alejada
como algo que de alguna manera conlleva efectos y cómo el alma exploradora.» Estas palabras que el filósofo Platón
se produce esto exactamente son aspectos que suelen (alrededor de 428-348 a.C.) puso en boca de Parménides,
quedar abiertos. resuenan hasta hoy en día en la cabeza de aquellos que

MENTE Y CEREBRO 15 N.O 97 - 2019

rehúsan una realidad de las omisiones por motivos lógi-
cos. Su argumento nuclear es que una omisión no puede
ser algo, puesto que, si no, sería al mismo tiempo ser (la
omisión) y no ser (lo omitido), una contradicción evi-
dente. Del propio Platón se ha transmitido una famosa
propuesta que resuelve la paradoja. «Si decimos algo que
no es», escribe en su obra tardía El sofista, «entonces no
queremos decir, como parece, algo opuesto al ser, sino
solo algo distinto».
Lo ausente y su vacío en el mundo
Esta es la idea que se oculta detrás: si hablamos de au-
sencias, no nos referimos a lo ausente propiamente dicho,
puesto que lo estaríamos subordinando a una forma de
existencia fantasmal. Más bien nos referimos a un aspec-
to de la realidad, el cual no definimos en detalle a través
de cómo es, sino de cómo no es. Dicho de forma simpli-
ficada, no nos referimos a lo ausente en sí mismo, sino
al vacío que lo ausente deja en el mundo. Y este vacío es
probablemente un componente de la realidad. Aplicado
a las omisiones, no identificamos el estado de un actor
con lo que hace, sino con lo que no hace.
«Lo que no es no es algo
opuesto a lo que es, sino solo
algo distinto»
Platón (aprox. 428-348 a.C.)
MENTE Y CEREBRO 16
Si las omisiones no son pura nada, ¿cómo tenemos
que representárnoslas? Algunos teóricos, entre los que
nos encontramos la filósofa Sara Bernstein, el especialis-
ta en ética Dieter Birnbacher y yo mismo, proponemos
interpretar las omisiones de los actores como sus posibi-
lidades de conducta latente. De forma distinta, por tanto,
a la simple no existencia, las posibilidades son compo-
nentes respetables de la realidad y, como tales, reconoci-
das en la filosofía desde Aristóteles (384-322 a.C.), si no
antes. La posibilidad de que se desate una tormenta, la
facilidad de un jarrón para romperse o la capacidad de
alguien para tocar el piano son reales. En filosofía se las
denomina potenciales o disposiciones. Son propiedades
que pueden atribuirse a personas u objetos también si no
se actualizan, es decir, si no se muestran en ese momen-
to o no se pueden observar directamente.
¿Qué hay que entender bajo una posibilidad? La mejor
manera de definirla es la constancia: si alguien o algo no
hace realidad sus posibilidades, permanece igual en
cuanto a esas posibilidades. El estado de partida se man-
tiene. Por el contrario, la manifestación de una posibili-
dad siempre se halla vinculada al cambio: una tormenta
se desata, un jarrón se rompe, alguien comienza a tocar
el piano. Las manifestaciones siempre contienen algo de
eventualidad y dinamismo; las posibilidades, de condi-
cionalidad y estatismo.
Si entendemos las omisiones como posibilidades la-
tentes, podríamos de alguna forma resolver el problema
de la causalidad negativa. No hay duda de que las posi-
bilidades existen: la posibilidad de actuar es una propie-
dad de las personas tan real como su capacidad de ver.
Las posibilidades latentes son simplemente aquellas cuya
existencia permanece cuando se mantiene el statu quo.
Por tanto, si alguien omite una acción se mantiene en
cuanto a su posibilidad de actuar en el estado en que se
encuentra.
Como factores causales, ese tipo de constancias (la
persistencia de condiciones) no son problemáticas. Las
condiciones desempeñan un papel en casi todas las relacio­
nes causales, y serían como condiciones marco o secun-
darias que tienen que darse adicionalmente a los cambios
que «provocan» cuando tiene que causarse el efecto. Tan
pronto como dejamos de ver la causalidad como algo en
lo que la acción produce activamente el efecto, para con-
siderarla una sucesión de acontecimientos basada en la
correlación, también la omisión pasiva o la facilitación de
una circunstancia a través de una posibilidad latente
de acción se convierten en factores causales necesarios
para que la circunstancia se produzca.
¿Qué significa nuestra propuesta para el suceso al
inicio del artículo? Una consecuencia es que los actores
solo pueden omitir lo que por principio podrían hacer.
En tanto que usted puede salvar al niño del estanque y,
sin embargo, no lo hace, omite un salvamento. Si usted
estuviera maniatado o paralítico, o no supiera nadar,
no tendría la posibilidad de salvarlo; en consecuencia,
N.O 97 - 2019
 FILOSOFÍA / CAUSALIDAD
«Una mala acción conduce a
otras, en los autores y en los
espectadores»
John Stuart Mill (1806-1873)
sería impropio decir que usted omite un salvamento.
Por tanto, nuestras omisiones pueden alcanzar como
máximo nuestras posibilidades latentes de acción. Con
todo, resta la dificultad de determinar hasta dónde
llegan.
El filósofo moral Peter Singer opina que, de la misma
manera que se podría rescatar a un niño de ahogarse
saltando al agua y sacándolo de ahí, también podríamos
evitar que las personas del tercer mundo muriesen de
hambre si invirtiéramos en ayuda al desarrollo. Quien
omite hacerlo, aunque pueda y sería exigible que lo hi-
ciera, no solo participa de manera causal en la muerte de
muchas personas, sino que también incurre en culpabi-
lidad moral, continúa Singer. Por ese motivo, el filósofo
reclama un deber individual de prestar ayuda que va más
allá de lo que los legisladores actuales exigen de cada
individuo.
¿Nos obliga la suposición de causalidad negativa a un
ensanchamiento tan drástico de la responsabilidad y del
deber moral? Es una pregunta difícil. Hay que tener en
cuenta que de la responsabilidad causal no se deriva
MENTE Y CEREBRO 17
forzosamente una responsabilidad moral. Si alguien
causa un daño, no siempre es automáticamente culpable.
Para la atribución de responsabilidad y culpabilidad, los
legisladores deben reflexionar sobre diversos puntos de
vista, y no todos ellos tienen que ver con la justicia. Por
motivos puramente pragmáticos hay que tener cuidado
con no cargar demasiada responsabilidad sobre los acto-
res. Así, por ejemplo, sería exigir demasiado a una per-
sona adocenada que tuviera que contemplar todas las
consecuencias de sus acciones e inacciones. En muchas
ocasiones tampoco sabemos qué omitimos o en qué in-
fluimos en cada momento. Además, por regla general, a
los actores les resulta más difícil tener que hacer algo que
no poder hacerlo. Por tanto, las obligaciones de acción
suelen ir acompañadas de mayor carga psicológica que
las obligaciones de omisión.
Entonces, ¿es usted responsable de las consecuencias
de su inacción? Como hemos visto, el quid de la cuestión
reside en si es posible originar daños mediante la omi-
sión de acciones. Aparentemente, solo puede producirse
un efecto causal si nos desprendemos de la representación
de que las acciones tendrían que «aplicar una fuerza»
para «producir» sus efectos. Necesitamos más bien un
modelo de causación en el que los efectos resulten de
determinadas condiciones precedentes en el tiempo sin
que forzosamente tengan que ser producidas de forma
activa. En el marco de semejante modelo de causalidad,
también tenemos que conceder una realidad a las omi-
siones. El concepto de posibilidades de acción latentes
ofrece una solución: nos ayuda a comprender las omi-
siones como estados reales de los actores sin tener que
cosificarlas como «entidades negativas».
Sin embargo, esta propuesta tiene consecuencias de
gran alcance. La aceptación de la causalidad negativa
amplía el número de relaciones causales casi hasta el
infinito. Siempre que omitimos algo que habríamos po-
dido hacer tenemos una (co)responsabilidad causal de
lo que sucederá a continuación (y de lo que no habría
sucedido si hubiéramos actuado). Solo tenemos una
responsabilidad moral si, además, estábamos obligados
a actuar. H
PA R A S A B E R M Á S
Causation and responsibility: An essay in law, morals and
metaphysics. Michael S. Moore. Oxford University Press, 2009.
Omissions as possibilities. Sara Bernstein en Philosophical
Studies, vol. 167, págs. 1-23, 2014.
Absences as latent potentialities. David Hommen
en P
­ hilosophical Papers, vol. 45, págs. 401-435, 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Causalidad y epidemiología. Alfredo Morabia y Miquel Porta
en IyC, julio de 2008.
N.O 97 - 2019
 PSIC OLO GÍA

EMOCIONES Sentir admiración,

estupor y quedarse sin respiración
ante un hecho es un arma de doble
filo: puede hacernos felices y
­reforzar nuestro vínculo con los
demás, pero también provocarnos
miedo e inseguridad. Se trata de
una emoción con contrastes
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MENTE Y CEREBRO 18 N.O 97 - 2019

 Admiración,
un sentimiento con
muchos matices
PAT R I C I A T H I V I S S E N

Observar una puesta de

sol causa admiración
en muchas personas.

MENTE Y CEREBRO 19 N.O 97 - 2019

En síntesis: Maravillados por lo sublime

1 2 3
La admiración es un sentimien- En este estado, el sí mismo se Para fomentar las experiencias
to ambivalente. Solemos sentir- torna menos importante y en- positivas de la admiración de-
lo como positivo y enriquece- tra a formar parte de un mar- beríamos prestar atención más
dor, pero dado que hace que nos co más grande, generalmente, so- a menudo a los «pequeños mila-
sintamos pequeños, también puede cial. Con frecuencia, ello fortalece gros» cotidianos. Ello favorece la
afectar el ánimo. el sentimiento de comunidad. salud y bienestar.

E
xisten esos momentos especiales que cada
uno de nosotros ha vivido alguna vez. El
corazón de nuestro bebé que vemos latir en
la pantalla del ecógrafo; cuando la abuela,
en fase terminal, nos aprieta la mano y nos
sonríe, o cuando vemos una puesta de sol
un cálido día de verano. En esos momentos se encoge el
ego y nos sentimos unidos a algo grandioso. Dicho en
pocas palabras: sentimos admiración, estupor, asombro,
y nos quedamos casi sin respiración. Una emoción que
los ingleses resumen con la palabra awe.
Esa palabra esconde, por una parte, temor y, por otra,
tiene un componente contemplativo y casi solemne.
Experimentamos admiración en situaciones muy distintas­:
una experiencia íntima, un fenómeno de la naturaleza, una
revelación espiritual o, simplemente, un encuentro con
una persona carismática. Incluso el casi imposible tiro a
puerta del futbolista en el tiempo de descuento provoca
ese sentimiento en algunos de sus seguidores. También
la observación banal puede despertar admiración, como
ver a un niño que está inmerso en su juego.
Los psicólogos investigan esta compleja emoción
desde hace relativamente poco tiempo. En el año 2003,
Dacher Keltner, de la Universidad de California en Ber-
keley, y Jonathan Haidt, de la Universidad de Nueva York,
presentaron una teoría de la admiración que comprendía
dos aspectos: inmensidad y acomodación. El término
inmensidad se refiere a que experimentamos algo que se
nos muestra más grande o poderoso que nosotros mismos
y que nuestra existencia. Con acomodación, el psicólogo
del desarrollo Jean Piaget (1896-1980) describió el pro-
ceso por el que los niños pequeños ajustan sus esquemas
cognitivos a la realidad: si se encuentran con un animal
(un gato) que no encaja muy bien con el concepto ya
aprendido de «guau guau» (perro), construyen con rapi-
dez una nueva categoría, «miau».
De forma análoga, según Keltner y Haidt, la acomo-
dación describe en este caso un impulso hacia la adap-
tación mental. Queremos dar sentido a lo que nos pa-
rece grande o significativo e integrarlo en nuestro
mundo personal de pensamientos y experiencias. Si lo
conseguimos, nos sentimos, en cierto modo, iluminados.
Pero, por otro lado, la admiración puede llevarnos al
miedo y al malestar. Es, por tanto, algo completamente
ambivalente.
Según un estudio de 2016, las personas concedemos
un gran valor a la sensación de admiración sin que en
ello tenga que ver la cultura de cada uno. Investigadores
del equipo de Pooya Razavi, de la Universidad de Oregón,
compararon la experiencia y la valoración de reacciones
que dejaron casi sin respiración a cerca de 1200 sujetos
procedentes de distintos países: Estados Unidos, Irán,
Malasia y Polonia. Los estadounidenses fueron los que
mostraron una inclinación más fuerte a dicha emoción,
mientras que los iraníes manifestaron la forma más débil.
Sin embargo, todos los encuestados valoraron alto la
sensación de admiración.
Del yo al nosotros
Al parecer, este estado emocional tiene un efecto, sobre
todo, en el ámbito interpersonal. «La admiración une»,
señala Paul Piff, catedrático de psicología en la Univer-
sidad de California en Irvine. Según explica, se genera
una especie de sentimiento colectivo. «La admiración
surge a menudo en relación con experiencias colectivas,
como la música, la danza, la oración o las competiciones
deportivas. En este sentido, por lo general produce que
el individuo se sitúe en un contexto social supraorde­nado
y que la atención se desvíe del ego hacia un todo mayor.»
Para Piff, la admiración favorece, además, la conduc-
ta altruista, puesto que promueve que nos dediquemos
más al bien común. En 2015, investigadores de Berkeley,
Nueva York y Toronto indagaron esta hipótesis. El equi-
po analizó, a partir de cinco estudios, la conexión entre
la admiración y la conducta prosocial. En primer lugar,
midieron la tendencia de los sujetos a sentir, además de
admiración, diversas emociones, como entusiasmo, em-
patía, amor y orgullo. A continuación, los probandos
participaron en un juego grupal: recibieron diez boletos
de lotería (en unos, la ganancia posible era de 10 dólares;
en otros, de 500 dólares). Explicaron a los probandos que
L A AU TO R A
Patricia Thivissen es periodista científica
especializada en psicología.

MENTE Y CEREBRO 20 N.O 97 - 2019

 PSIC OLO GÍA / EMO CIONES
La indomable fuerza de la naturaleza hace que las personas parezcamos pequeñas e indefensas.
podían decidir si querían dar alguno de esos billetes de
lotería a otro participante y, en ese caso, cuántos estaban
dispuestos a entregarle. Los investigadores utilizaron esa
prueba para evaluar la propensión social de cada sujeto.
Según hallaron, los participantes que sentían admiración
con frecuencia eran más generosos repartiendo boletos
de 500 dólares, con independencia de su edad o sexo. Este
efecto se producía incluso si los experimentadores tenían
en cuenta otras emociones, como el amor o la empatía.
Pero este tipo de correlaciones revela poca información.
Por ese motivo, en un experimento posterior, el equipo
de Piff intentó influir de manera activa en el sentimiento de
admiración de los participantes. Para ello pidieron a los
sujetos que describieran alguna experiencia en la que
hubieran sentido devoción u orgullo. Mediante un cues-
tionario comprobaron que se trataba de ese sentimiento.
A continuación, los probandos leyeron diferentes pasajes
relacionados con normas morales (por ejemplo, cómo
reaccionarían si la cajera de la cafetería les devolviera
cambio de más). En otra prueba, mostraron a los parti-
cipantes un documental en el que aparecían imágenes de
naturaleza impresionantes o bien un vídeo con conteni-
do neutro. Después, les pidieron que respondieran un
cuestionario para valorar su autoimagen o les solicitaron
que participaran otra vez en el juego mencionado para
valorar la generosidad. De nuevo, los probandos reve-
rentes se mostraron más generosos y manifestaron un sí
mismo «reducido»; dicho de otro modo, un sentimiento
MENTE Y CEREBRO 21
GETTY IMAGES / KEVRON2001 / ISTOCK
de que estaban conectados con algo más grande que ellos.
Eso favoreció, asimismo, su disposición a compartir.
Un cuarto estudio confirmó que la conducta prosocial
aumentaba con la sensación de admiración. Bastaron vídeos
de fenómenos naturales (erupciones volcánicas y tornados)
o de gotas de agua de colores que caían a cámara lenta en
un recipiente lleno de leche y dejaban coloridas estrías.
Según Piff, los humanos ayudamos a nuestros congéneres
si tenemos la sensación de que nuestra existencia y nuestro
propio destino son menos importantes.
Pero ¿pueden compararse las experiencias de admi-
ración en el laboratorio con las de la vida real? «Natural-
mente, es casi imposible emular en el laboratorio viven-
cias de admiración transformadoras, como el nacimiento
de un hijo», señala el investigador. Por ello, es importan-
te combinar los experimentos de laboratorio con estudios
de campo. «Si llevamos a los participantes a lugares que
causen admiración, observamos efectos similares a los
que se registran en el laboratorio.»
Observar árboles nos predispone a ayudar
Los psicólogos aprovecharon el impresionante bosque
de árboles de eucalipto con ejemplares de hasta 60 me­
tros de altura y próximo al campus de la Universidad de
California en Berkeley para su investigación. Dividieron
a 90 sujetos en dos grupos: unos tenían que observar las
copas de los árboles durante un minuto; los otros, situa-
dos a pocos metros de distancia, contemplaban los
N.O 97 - 2019
Pequeña historia de la sensación de admiración
Asombro, respeto, humildad, inspi-
ración son solo algunas de las cosas
que vinculamos actualmente con el
ambiguo término admiración. El
Diccionario Enciclopédico Brock­
haus lo definía en 1896 como «el
más alto grado de respeto, el senti-
miento de entrega hacia aquello que
se estima como más elevado que
uno mismo». Desde siempre, este
sentimiento ha desempeñado un
importante papel en la historia cul-
tural de los humanos.
Para muchos eruditos e investi-
gadores, la admiración por la pro-
pia existencia, el universo y la vida
constituye el punto de partida por
antonomasia de la filosofía, la cien-
cia y el arte. Así, por ejemplo, el
idealista alemán Immanuel Kant
(1724-1804) admitía en su Crítica
de la razón práctica que dos cosas le
colmaban el ánimo de «creciente
admiración y respeto» siempre que
pensaba y profundizaba en ellas: «El
cielo estrellado sobre mí y la ley
moral dentro de mí».
Tradicionalmente, la admiración
destaca, sobre todo, en el contexto
religioso. En casi todos los grandes
dogmas se encuentra, de forma más
o menos explícita, un llamamiento
al temor a Dios, es decir, al recono-
cimiento y respeto de una fuerza
superior a la que no solo debemos
nuestra existencia, sino que tam-
bién dirige nuestro destino. Este
ámbito domina la indefensión, el
miedo ante una autoridad sobrena-
tural, algo que más tarde han re-
chazado, en parte con fuerza, algu-
nos pensadores críticos con la
religión.
Solo a partir del siglo xviii, la
admiración comenzó a conside-
rarse cada vez más una experiencia
secular y no (solo) religiosa. Para
el filósofo y político británico-ir-
landés Edmund Burke (1729-
1797), la admiración por la natura-
leza o las obras de grandes artistas
caracterizaba nuestro sentimiento
estético. En su obra sobre el origen
de nuestras ideas acerca de lo su-
blime y la belleza (A philosophical
enquiry into the origin of our ideas
of the sublime and the beautiful, de
1757), explicaba que ante la incon-
mensurabilidad y la inaccesibilidad
de las creaciones grandiosas siem-
pre percibiríamos un agradable so-
bresalto.
Albert Schweitzer (1875-1965),
teólogo, médico y filósofo de Alsa-
cia, centró su ética en un concepto
similar. Veía en la «admiración de la
vida» el impulso decisivo no solo
para la humildad y la bondad, sino
también para la responsabilidad
frente a los demás. Schweitzer reci-
bió en 1953 el premio Nobel de la
paz, entre otras razones, por su tra-
bajo y compromiso como «doctor
de la selva» en Gabón. Además, se le
considera pionero del vegetarianis-
mo (a una edad avanzada renunció
a los alimentos de origen animal
por respeto a las criaturas).
Ya sea como acto de humildad
religiosa, como experiencia estética
o como brújula moral, la admira-
ción hacia lo sublime constituye,
como Johann Wolfgang von Goethe
(1749-1832) formuló, una «piedra
angular del mundo». Sin ella sería-
mos más pobres en un sentimiento
muy rico en matices.

edificios universitarios poco espectaculares durante el
mismo tiempo. Una vez transcurrido el minuto, el ex-
perimentador pasó por delante de los probandos carga-
do con cuestionarios y una caja llena de lápices que,
supuestamente de manera accidental, le cayeron de las
manos. ¿Qué reveló el experimento? Los sujetos que
habían e­ stado observando los árboles recogieron, en
promedio, más lápices. También se representaron a sí
mismos con círculos pequeños en una prueba en la que
debían simbolizar su «yo» y «los otros» mediante círcu-
los de diversos tamaños. Asimismo, se mostraron menos
conformes con afirmaciones como «Creo que me corres-
ponde más que a los demás». En pocas palabras, fueron
menos exigentes que los probandos que habían contem-
plado los edificios.
«La admiración modifica el autoconcepto y, con ello,
la conducta», resumen Piff y sus colaboradores. Frente a la
inmensidad nos tenemos a nosotros mismos por menos
importantes. Aunque eso no tiene necesariamente que
hacernos sentir bien, ya que puede provocar estados
desagradables. En 2017, Amie Gordon, de la Universi-
dad de California en San Francisco, y Jennifer Stellar, de
la Universidad de Toronto, investigaron el modo en que
el «lado oscuro» de la admiración influía en la salud o la
sensación de estrés. Primero, solicitaron a 200 probandos
que describieran circunstancias de su vida en las que se
sintieron asombrados. Alrededor de uno de cada cinco
se refirió a situaciones de amenaza, entre ellas, el ataque
terrorista del 11 de septiembre de 2001 o el accidente del
transbordador espacial Challenger en 1986. Tales viven-
cias reflejaban, sobre todo, un sentimiento de pérdida de
control (los participantes tenían la impresión de que no
eran capaces de hacer nada, por lo que sentían una gran
inseguridad). Fisiológicamente, esta sensación se refle­
jó a través de las señales típicas del estrés, a saber, un
pulso acelerado y una elevada conductividad de la piel
(sudoración).
En otro estudio, Stellar y Gordon repartieron 600 su-
jetos en cuatro grupos. Unos vieron vídeos con tintes
positivos (escenas de la naturaleza impresionantes) o
negativos (tornados) que debían despertar admiración.
A otros se les intentó provocar la sensación de miedo (les
mostraron una escena de la película de terror clásica El
resplandor) o no les provocaron ninguna emoción en

MENTE Y CEREBRO 22 N.O 97 - 2019

 PSIC OLO GÍA / EMO CIONES

La experiencia de admiración puede surgir

en muchas circunstancias, entre ellas, el
nacimiento de un hijo, un paseo por la
GETTY IMAGES / DAMIRCUDIC / ISTOCK

montaña o al romper las olas del mar

contra las rocas

particular. Una investigación previa había demostrado manera, el sentimiento de vínculo con los demás podría
que los cortes del film provocaban las reacciones deseadas. ser favorable para la salud.
Finalmente, los participantes cumplimentaron cuestio- Piff da un paso más allá: para él, la admiración susci-
narios sobre su estado emocional y autoestima. ta una importante cohesión en la sociedad, y a la inversa,
el creciente individualismo actual podría estar relacio-
¿Una terapia que causa «piel de gallina»? nado con el retroceso de este tipo de experiencias en la
Como era de esperar, los participantes del grupo que vida cotidiana. «Hoy en día, las personas tienden a en-
debía sentir miedo fueron los que más incómodos se contrar menos importante la admiración. Quizá quieran
sintieron en su piel; también una sensación de admiración hacer un estupendo viaje por el Gran Cañón, pero no lo
negativa alteró su bienestar. En cambio, el sentimiento ven como algo grande en su vida.»
de admiración por la belleza de la naturaleza aumentó la El investigador aboga por cultivar el sentimiento de
sensación de sentirse bien. La diferencia decisiva fue, de admiración hacia lo sublime de forma activa, como una
nuevo y sobre todo, la percepción de la propia impoten- especie de pequeños momentos en los que se pone la
cia: si bien en ambas condiciones los participantes se sin- piel de gallina. Estos lo pueden provocar la visión de
tieron pequeños, solo ante la admiración negativa se un cielo estrellado desde una montaña o escuchar un
alcanzó la percepción de indefensión. «Según nuestros concierto en directo de nuestro grupo favorito. Es po-
resultados, hasta una cuarta parte de todas las experien- sible que incluso se puedan utilizar los lugares que
cias de admiración presenta tintes negativos», escriben producen admiración de manera terapéutica, especula.
Stellar y Gordon. A menudo, estas resultan perjudiciales Todavía no existen principios fundamentados sobre la
para el bienestar. No obstante, se necesitan más estudios posible aplicación de una terapia «de piel de gallina».
que investiguen la otra cara de la admiración. «Pero sabemos que las intervenciones cortas incremen-
Por otra parte, la mayoría de las experiencias de ad- tan la conducta prosocial. Este efecto no se mantiene
miración son bellas, incluso a veces embriagadoras, lo necesariamente. Pero un paseo diario por un entorno
que sugiere un potencial terapéutico. En 2015, Stellar evocador puede ayudar a incrementar el bienestar y las
demostró, junto con otros investigadores, que la admi- relaciones con los demás.» Por otra parte, no se requie-
ración positiva lleva aparejada una reducción de los va- ren grandes cosas para sentir admiración. A veces es
lores de determinados marcadores de procesos inflama- suficiente con prestar más atención a aquello que damos
torios en el cuerpo, las llamadas citoquinas. De esta por hecho. H

PA R A S A B E R M Á S

Approaching awe, a moral, spiritual, and aesthetic emotion. D. Keltner y J. Haidt en Cognition and Emotion,
vol. 17, págs. 297-314, 2003.
Awe, the small self, and prosocial behavior. P. Piff et al. en Journal of Personality and Social Psychology,
vol. 108, págs. 883-899, 2015.
Positive affect and markers of inflammation: Discrete positive emotions predict lower levels of inflammatory cytokines.
J. E. Stellar et al. en Emotion, vol. 15, págs. 129-133, 2015.
Cross-cultural similarities and differences in the experience of awe. P. Razavi et al. en Emotion,
vol. 16, págs. 1097-1101, 2016.
The dark side of the sublime: Distinguishing a threat-based variant of awe. A. M. Gordon et al. en Journal of Personality
and Social Psychology, vol. 113, págs. 310-328, 2017.

MENTE Y CEREBRO 23 N.O 97 - 2019

 NEUROPSIC OLO GÍA

DESARROLLO CEREBRAL Las experiencias negativas

previas a la a­ dopción, como los malos tratos y el
abandono, o el consumo de drogas y alcohol por parte de
la madre biológica pueden producir complicaciones
cerebrales y psicológicas en el niño. Los cuidados de la
familia adoptante pueden reparar ese daño

Efectos
neuropsicológicos
de la adopción
F É L I X L O I Z AG A L AT O R R E

E L AU TO R

Félix Loizaga Latorre, doctor en psicología,

ejerce de psicoterapeuta familiar e imparte clases
de psicología de la educación familiar en la
Universidad de Deusto.

MENTE Y CEREBRO 24 N.O 97 - 2019

Alrededor del 50 por
ciento de los niños
adoptados tienen
menos de tres años
cuando llegan a su
nueva familia. A esa
edad, su cerebro se
encuentra en pleno

GETTY IMAGES / DAMIRCUDIC / ISTOCK

desarrollo.

MENTE Y CEREBRO 25 N.O 97 - 2019

En síntesis: Vivencias que marcan

1 2 3
Experiencias como el maltrato Los pequeños que han vivido El cerebro infantil es muy plás­
o el abandono, además del con­ sin la atención de adultos tico. No obstante, cuando la
sumo de drogas y alcohol du­ que ofrezcan buenos tratos adopción se produce en eda­
rante la gestación, alteran el desa­ y cuidados pueden presentar difi­ des tardías, el niño requiere, por lo
rrollo cerebral del niño. La mayoría cultades de lenguaje y cognición general, una fuerte dosis de cuida­
de los adoptados han vivido alguna social, así como alteraciones emo­ dos y atención por parte de la fami­
de esas circunstancias en su familia cionales, entre otros problemas lia adoptante para un desarrollo
biológica o en el orfanato. psicológicos. psicológico sano.

A
lo largo de las dos últimas décadas, Espa­
ña ha sido el segundo país del mundo, por
detrás de Estados Unidos, donde más
adopciones internacionales se han produ­
cido. Desde 1997 y hasta la actualidad se
han traído alrededor de 55.000 menores
por esta vía. El punto álgido fue en los años 2004 y 2005,
cuando se adoptaron casi 11.000 menores, hoy en día ya
en plena adolescencia. Carlo*, de 14 años, es uno de ellos.
Sus actuales padres tuvieron que esperar algo más de tres
años para, tras mucho papeleo y varios viajes a Moscú,
conseguir adoptarlo. La pareja regresó a Barcelona con el
niño cuando este contaba un año de vida.
Como Carlo, muchos de esos niños han experimentado
situaciones de desatención, abandono o malos tratos antes
de vivir con una nueva familia. En muchos casos, las vi­
vencias con los progenitores o en orfanatos en malas
condiciones han originado un daño funcional en su cere­
bro que ha afectado al sistema límbico, donde se procesan
las emociones, como el miedo, el placer o la agresividad,
entre otras.
Por lo general, el trabajo psicoemocional y educativo
por parte de las familias adoptantes mejora el estado fí­
sico, mental y emocional del niño. No obstante, esa
«reparación» resulta más difícil cuanto mayor es el pe­
queño adoptado, sobre todo cuanto más ha sufrido con
la familia biológica o en el orfanato. A partir de la edad
de 3 o 4 años, se requieren grandes dosis de atención y
cuidados para lograr ese cambio.
Neurobiología emocional
Los humanos somos una especie con una infancia muy
prolongada, precisamente para que las redes cerebrales
se potencien gracias a las experiencias vitales. Los padres
biológicos, por lo general, nos dan cuidado y apoyo en
ese proceso de crecimiento. Pero a los menores en situa­
ción de desprotección suele faltarles ese requisito, el cual
se intenta suplir con familias adoptantes que les ofrezcan
estabilidad, afecto y cariño.
Los cuidadores de un niño contribuyen al desarrollo
de su cerebro a través de la estimulación positiva, sobre
todo durante los primeros años de vida. El volumen del
cerebro se multiplica por tres durante ese período, por
lo que se trata de una fase crucial para su desarrollo. A
través de la estimulación, el afecto, el buen trato y el
lenguaje familiar se favorecen las conexiones neuronales
positivas para que la mente del niño razone y reflexione;
también para que el pequeño se relacione con el mundo
y las personas de su entorno. De este modo, el cerebro
alcanza un desarrollo funcional y armónico.
El cerebro emocional está compuesto, principalmente,
por la amígdala y el hipocampo, estructuras ligadas al
sistema límbico y que afectan directamente al aprendiza­
je cotidiano, la memoria y las respuestas emocionales
asociadas (por ejemplo, la ira, la tristeza o la alegría). El
ser humano es capaz de recordar o reprimir pensamien­
tos a partir de una edad muy temprana, a través de la
memoria emocional. Por ese motivo, en muchas ocasio­
nes los niños recuerdan la sensación de bienestar o ma­
lestar en lugares concretos y con determinadas personas.
Esta memoria emocional puede mantenerse en nuestra
mente ligada a un trauma y reprimida durante muchos
años. Las relaciones interpersonales y los cuidados que
se han recibido en la infancia dibujan, por tanto, unos
esquemas mentales que sirven para concebir el mundo y
la realidad en que vivimos.
Las redes neuronales permiten que el aprendizaje, las
experiencias y las emociones sean coordinadas y autorre­
guladas desde la corteza prefrontal, la cual se relaciona
con las funciones ejecutivas (planifica y regula la perso­
nalidad, el pensamiento, el lenguaje y el autocontrol, de
manera que favorece las habilidades sociales). Para ello,
los adultos (familiares y educadores) deben generar una
reflexión lógica, respetuosa, sana y que suscite un auto­
control positivo hacia uno mismo y hacia las demás
personas. Son estos procesos los que mayoritariamente
articulan las familias adoptantes en la mente adoptada,
para reparar lo que no pudieron hacer las familias bio­
lógicas.
Los pilares emocionales
Los adultos que rodean a un niño deben favorecer los tres
pilares que determina la Declaración de los Derechos del
Niño: amparo, amor y comprensión. El amparo consiste
en proporcionar comida, cuidados básicos de higiene,
acompañamiento en la enfermedad, espacio para el des­
canso y calma ante el daño que pueden producir el mun­
do y las personas. El amor es cariño, afecto, contacto y
* Nombre alterado por la redacción.

MENTE Y CEREBRO 26 N.O 97 - 2019

 NEUROPSIC OLO GÍA / DESARROLLO CEREBR AL

juego. Y la comprensión se resume en escuchar, entender sitos que exige una parentalidad positiva, por lo que el
y propiciar un pensamiento sano a partir de la conversa­ Estado debe intervenir para asegurarla. Dicho de otro
ción y la reflexión interpersonal. En pocas palabras, ge­ modo, la parentalidad consanguínea no da derecho por
nerar una ética de respeto hacia uno mismo y hacia el sí sola a ejercer de padre o de madre. Cuando las familias
otro. Estas claves constituyen los pilares para lograr un biológicas no cumplen con las funciones cuidadoras,
buen desarrollo psicoafectivo, empatizar con los demás y deberían dar al niño en adopción o los servicios de pro­
comprenderse a sí mismo. Algo que no todas las familias tección a la infancia tendrían que intervenir y retirar lo
son capaces de ofrecer. antes posible al menor desprotegido. Pero también se
Estos pilares se afianzan día a día mediante acciones, necesita evaluar y seleccionar de manera exhaustiva a las
casi invisibles, que desarrollan emociones, cogniciones personas que van a realizar esas funciones de reparación.
y comportamientos que van quedando enlazados a tra­
vés de sinapsis, podas neuronales, recuerdos y experien­ El trauma de muchos adoptados
cias vividas. Son las tareas que toda la familia debe de­ Los niños que han vivido sin la atención de uno o más
sarrollar cuando tiene menores a su cargo. Las personas adultos (no tienen por qué ser necesariamente sus padres)
adoptantes y sus familias extensas (abuelos y tíos, entre presentan, en la mayoría de los casos, disfuncionalidades
otros) tienen por delante un enorme trabajo al acoger que la psicología y, sobre todo, la psiquiatría han anali­
menores provenientes de entornos sociales donde los zado. Entre las principales consecuencias se hallan las
pilares se han tambaleado, por lo que han afectado el dificultades para adquirir el lenguaje, los problemas en
desarrollo cerebral del niño. Entre los menores que han la cognición social y las relaciones interpersonales (dé­
sido adoptados con edades superiores a los tres años ficits para empatizar o captar estados mentales en los
(adopción tardía), algunos manifiestan el dolor y el otros, por ejemplo), el menor uso de simbolismo o las
maltrato que sufrieron con su familia biológica o en alteraciones emocionales (como un pobre manejo de la
orfanatos de baja calidad, situaciones frecuentes en inteligencia emocional).
muchos países pobres. El amor resulta esencial para el desarrollo humano. Se
ha demostrado que el amor y el buen trato pueden ayu­
La parentalidad positiva como prioridad dar a mejorar (o a modificar) las problemáticas anterio­
Las prácticas educativas basadas en el afecto positivo y res. En cambio, el odio, la venganza, el abandono y la
la estructuración de rutinas y hábitos, así como en los humillación aumentan los niveles de cortisol en la sangre,
límites, el reconocimiento y el interés por el mundo del que pasa por todo el cuerpo y, por supuesto, llega hasta
niño conforman la denominada parentalidad positiva. el cerebro, lo que activa el sistema nervioso y aumenta
Pero no solo eso. Este concepto también incluye la los niveles de estrés. Esos vínculos negativos, para los
responsabilidad de asegurar espacios familiares libres que el humano no viene preparado y que algunos niños
de violencia. De este modo, los conflictos conyugales viven antes de ser adoptados, minan el establecimiento
nunca deben provocar un sufrimiento emocional en los de unas conexiones neuronales así como la poda de otras,
hijos. proceso en el que el cerebro elimina las conexiones de
No obstante, en la actualidad, muchas familias no bajo uso y mantiene las de mayor utilización. En el caso
proporcionan al niño las condiciones de parentalidad de los niños maltratados, estas últimas son aquellas que
positiva. En 2017, los servicios de infancia españoles les permiten adaptarse a los ambientes complicados de
tuvieron que atender a 47.493 menores. Entre otros casos, violencia y negación. En definitiva, el desarrollo neu­
se produjeron 17.527 acogimientos en residencias para roevolutivo cerebral se rompe con los malos tratos.
menores y 19.004 en familias extensas o ajenas. Estas Los bebés vienen «de serie» para sonreír con otras
cifras revelan que muchos padres no satisfacen los requi­ personas (a partir de los dos y tres meses), evitar el con­

6000
En los últimos 20 años se han
MEDIDAS DE PROTECCIÓN A LA INFANCIA, 2016
FUENTE: BOLETÍN DE DATOS ESTADÍSTICOS DE

5000 adoptado en España alrededor

Número de adopciones

de 55.000 menores p­ rovenientes

4000
de otros países.
3000

2000

1000

0
2000 2005 2010 2015
Año

MENTE Y CEREBRO 27 N.O 97 - 2019

Felicidad, satisfacción vital y salud
El estudio que hemos coordinado
desde la Universidad de Deusto, den-
tro del Proyecto Aristos Campus
Mundus, y en el que han participado
adolescentes, revela que la mayoría de
los jóvenes adoptados se sienten, en
general, felices y muestran un buen
grado de satisfacción y bienestar. Al
otro lado de la balanza se sitúan entre
un 10 y un 15 por ciento de sujetos
que no presentan este perfil.
Asimismo, la comparación con el
informe anual de la Organización
de las Naciones Unidas sobre la feli-
cidad mundial refleja que la media
de felicidad de los adoptados y no
adoptados es la misma. La mayoría
de los participantes adoptados, tan-
to hombres como mujeres, marcaba
la valoración «soy bastante feliz».
Los que provenían de países de
Europa del Este eran los que menos
dichosos se consideraban.
En cambio, se hallaron diferen-
cias entre adoptados y no adoptados
en los tests sobre satisfacción vital,
concepto más relacionado con el
bienestar personal y la esperanza de
futuro. Los primeros obtenían, de
promedio, puntuaciones más altas.
De nuevo, los adoptados de los paí-
ses europeos del este se mostraban
menos satisfechos.

tacto con los desconocidos (en torno a los ocho meses,
para crear un mayor vínculo con los suyos), decir a sus
familiares las primeras palabras (a los doce meses) y
andar guiados (a los catorce meses, aproximadamente).
Cuando no hay una madre o un padre que sonríe o sigue
emocionalmente de cerca el desarrollo de su hijo debido
a la falta de presencia o cuidados, violencia, abuso, hu­
millación o consumo de alcohol o drogas, el niño no
Adopción internacional en España
Prácticamente el 51 por ciento de los menores adopta-
dos internacionalmente en España provienen de países
asiáticos (destacan Vietnam, China, India y Filipinas),
el 27 por ciento del este de Europa (preferentemente
Hungría, Bulgaria y Polonia), un 13 por ciento de Áfri-
ca (destacan Etiopía y Madagascar) y el 9 por ciento de
América Latina (Colombia, Costa Rica y Perú).
De los 3000 niños en adopción procedentes de otros
países en el año 2012, se descendió a 1144 en 2016, y a
693 en 2017. La mayoría de las adopciones más tardías
(niños mayores de tres años) provienen de Latinoaméri-
ca y del este de Europa. Con todo, las familias españolas
que quedan pendientes de que se les asigne un hijo
adoptivo son alrededor de 3568.
Este
de Europa
27%
Asia
51%
13%
África
9%
América
Latina
puede crear un vínculo genuino ni positivo hacia ese
adulto. De esta manera, la cadena neuroevolutiva se
fractura porque el adulto no responde con la madurez
necesaria para potenciar su desarrollo. Esto ha pasado
en la vida de bastantes adoptados.
Según el «Estudio sobre adopción en la adolescencia
y juventud», que publiqué en 2017, el 71 por ciento de
los niños adoptados han vivido durante un tiempo con
su familia biológica. De estos, el 35 por ciento permane­
ció casi dos años con ella; posteriormente, los poderes
públicos de protección los separaron de sus padres. (Un
tercio de los adoptados, o de sus familias, no pudo con­
testar a esa cuestión; es decir, no sabía si había vivido
con sus padres biológicos.) Otro 82 por ciento de los
adoptados han vivido en orfanatos o centros de acogida.
De estos, el 37 por ciento han permanecido al menos dos
años en dichos centros.
Por otro lado, diversos estudios demuestran una
correlación importante entre el apego inseguro y los
niveles de traumatización, ligada en muchos casos al
tiempo vivido en orfanatos de baja calidad. Las familias
adoptantes tienen por delante un gran reto para recupe­
rar el desarrollo neuroevolutivo y fisiológico del niño.
Los adoptantes y su arte para educar
Muchas personas adoptadas en Europa durante la pri­
mera década de este siglo se encuentran ahora en plena
adolescencia, con lo que los procesos adoptivos se
complican en una mezcla de ingredientes que nadie
puede negar: adolescencia, adopción, parentalidad y
nuevas familias. Muchas de esas familias adoptivas son
heterosexuales, algunas están formadas por lesbianas
(cerca del 5 por ciento) y, en pocos casos, por gays
(alrededor del 2 por ciento). Bastantes son biparentales
(71 por ciento), otras monoparentales (alrededor de un
23 por ciento), mientras que algunas son familias ex­
tensas (padre, madre, hijos y abuelos). Por otra parte,
las hay con diversos hijos adoptivos de distintas proce­
dencias (Asia, Latinoamérica, África o Europa) o con
hijos biológicos.

MENTE Y CEREBRO 28 N.O 97 - 2019

 NEUROPSIC OLO GÍA / DESARROLLO CEREBR AL
En la adopción participan tres integrantes inseparables: el adoptado, la familia adoptante y la biológica.
El perfil de los adoptantes suele ser el siguiente: per­
sona de más de 41 años, con una formación superior
(alrededor del 65 por ciento tiene estudios universitarios)
y, por lo general, con una economía saneada. Algo que,
por lo común, contrasta con las raíces de pobreza de los
adoptados, quienes al tomar consciencia de sus orígenes
biológicos (muchos tienen hermanos y familiares en su
tierra natal), sienten un dolor o, al menos, una incomo­
didad emocional sobre aquellos que también son parte
de su familia y que se quedaron allí.
Las agencias de idoneidad se encargan de validar a las
personas adoptantes. Para ello, analizan sus posibilidades
y capacidades para dar amparo, amor, comprensión y
límites al niño, de manera que contribuyan al desarrollo
y crecimiento sano de un cerebro infantil, en muchos
casos dañado por la pobreza, las guerras, la falta de re­
cursos o las vivencias negativas dentro de su familia
biológica. Entre estas se encuentran el maltrato, el aban­
dono, la tensión emocional, el sufrimiento, la violencia
o el consumo de drogas por parte de los padres (entre
ellas, el alcohol en la etapa fetal o en su vida postnatal),
además de las carencias básicas. También en los países
desarrollados existen personas que abandonan o maltra­
tan a sus hijos en contextos muy desestructurados, de
manera que perjudican la evolución psicológica y social
para la que toda persona viene programado a este mun­
do: querer y ser querido, sonreír y que te sonrían.
Adoptar supone hacerse responsable de alguien como
hijo de por vida. Sin embargo, cerca de un 3 por ciento
de los adoptados son devueltos a los centros de protección.
También es preparar a un niño de una etnia diferente a
la de los padres adoptantes para integrarse en su sociedad
MENTE Y CEREBRO 29
GETTY IMAGES / GAJUS / ISTOCK
y avanzar en la superación del racismo y la xenofobia. En
general, las personas adoptadas que presentan un fuerte
daño emocional maduran en edades más tardías.
Por otra parte, los adoptados transitan y pasan de unas
familias a otras. Al menos en su imaginación. Ambas
familias, la biológica y la adoptiva, están más presen­
tes de lo que podemos imaginar. Esto también sucede en
los adoptantes y los progenitores, aunque no se vean ni
se conozcan entre ellos. Todos fantasean unos sobre otros,
pese a que, en ocasiones, se produce con un duro silencio
familiar. Además, en caso de divorcio y cuando parejas
nuevas entran a formar parte de la vida de los adoptan­
tes (alrededor de un 10 por ciento de las familias adop­
tivas se divorcian), la familia de los adoptados vuelve a
aumentar, produciéndose una multiplicación de inter­
cambios familiares. Esta vivencia puede ser enriquece­
dora, pero también muy dolorosa, al haberlos separado
previamente de su familia biológica y, de nuevo, vivir el
duelo que produce la separación de los padres adoptivos.
Los niños deben elaborar estos cambios y duelos a través
de nuevas energías y un plus de sobresfuerzo.
Procedencia de los adoptados
En la actualidad, la adopción internacional en España se
encuentra a la baja: 567 adopciones en 2016, mientras
que en 2017 fueron 531. Cada vez resulta más complica­
do para el Ministerio de Asuntos Exteriores español,
responsable final del movimiento de menores, así como
para otros países europeos, alcanzar acuerdos para traer
niños adoptados. Así, por ejemplo, las niñas adoptadas
procedentes de China han pasado de 611 en 2011 a 85
en 2017.
N.O 97 - 2019
 NEUROPSIC OLO GÍA / DESARROLLO CEREBR AL
La adopción nacional también ha experimentado un
ligero descenso. En 2017, se propusieron 680 menores
en adopción frente a 693 en 2016. Alrededor de 1313
familias se ofrecieron en 2017, de las que un 93 por cien­
to se consideraron idóneas (por encima de otros países
europeos) para adoptar dentro de nuestro país, frente a
1510 en 2016. Los menores adoptados en España son un
53 por ciento niños y un 47 por ciento niñas. En su ma­
yoría (46 por ciento), tienen menos de 3 años, seguidos
de los adoptados de edades comprendidas entre los 4 y
6 años (23 por ciento), de niños de 7 a 10 años (21 por
ciento) y de adolescentes entre 11 y 17 años (10 por
ciento). En total, en uno de cada dos casos se trata de una
adopción tardía. Por lo común, estos niños requieren
grandes dosis de cuidados y una fuerte atención por
parte de las familias adoptantes para conseguir un ajuste
lento y progresivo de su desarrollo psicoafectivo. Por
comunidades autónomas, donde más menores se adop­
taron a nivel nacional fue en Andalucía (99 niños), Co­
munidad Valenciana (98), Madrid (74), Murcia (56) y
Cataluña (52).
Todos estos datos reflejan, por un lado, las dificultades
para adoptar niños de corta edad dentro del Estado, así
como para encontrar nuevos países que lleguen a acuer­
dos con el nuestro, y, por otro, la tendencia creciente de
la adopción subrogada (gestación por «vientres de alqui­
ler») que tendrá que ser necesariamente estudiada en
estos próximos años.
Tránsito por diferentes familias
En el viaje de la adopción participan tres integrantes
inseparables: el adoptado, la familia adoptante y la bio­
lógica. Internet y las redes sociales permiten que unos
busquen a otros. Cada vez más, los adoptados y su fami­
lia (adoptiva) intentan conocer la historia previa a la
adopción, que por lo común suele ser muy complicada de satisfacción de padres, madres e hijos. Yolanda Sandoval en
y desestructurada. A corto plazo, esa búsqueda puede
asustar a la familia adoptante y al propio adoptado; pero,
a medio plazo, suele resultar positiva, puesto que ayuda
a entender y a cerrar viejas heridas.
Casi siempre, este proceso de búsqueda debe ser me­
diado por personas expertas en adopción: psicólogos que
ayudan a situar en posibles e hipotéticas situaciones fa­
miliares que pueden encontrarse cuando vayan a conocer
a su familia biológica o para los adoptados que desean
conocer la historia de su infancia. El viaje de la adopción, Los años sensibles. Charles Nelson III et al. en MyC n.o 46, 2011.
como cualquier viaje humano, no termina hasta que
todos los implicados (adoptados, adoptantes y familias
biológicas) son capaces de asimilarse con respeto, agra­
decimiento, perdón, comprensión y empatía.
En este sentido, la calidad de vida familiar es una va­ Página web de la asociación «La voz de los adoptados», en la
riable fundamental para el adoptado. En la mayoría de
los casos, esta resulta satisfactoria: cerca del 75 por cien­
to de los adolescentes adoptados afirman sentirse muy a
gusto en su hogar, y el 78 por ciento se sienten queridos
por sus padres adoptivos. La otra cara de la moneda es el
MENTE Y CEREBRO
14 por ciento de adoptados que sufren en su hogar adop­
tivo por diferentes motivos, entre los que destacan los
secretos asociados al proceso de adopción, la toma de
consciencia del abandono por parte de la familia biológi­
ca, y el trauma psicológico, vivencial y cerebral que sufren
por las experiencias dramáticas que han vivido.
Pero, por lo común, las familias adoptantes dedican
más tiempo y atención y ofrecen mejores condiciones de
salud a sus hijos que incluso las familias convencionales
(no adoptivas) y, por supuesto, que las familias biológicas,
muchas de ellas desestructuradas o inexistentes.
La calidad de la vida familiar guarda una estrecha
relación con la satisfacción escolar y el optimismo ante
la vida. También con los vínculos positivos y de seguridad
en las relaciones interpersonales. Por ello, debe darse
cada vez más importancia a los buenos tratos de las fa­
milias y los educadores. Todos ellos son quienes, en de­
finitiva, desarrollan el cerebro de los niños. H
PA R A S A B E R M Á S
Adopción hoy. Nuevos desafíos, nuevas estrategias. Dirigido
por Félix Loizaga. Mensajero, Bilbao, 2010.
15 ideas clave para entender la adopción en la actualidad.
(Reflexiones y sugerencias para el futuro de la adopción). Félix
Loizaga en Revista Familia, n.o 48, págs. 79-92, 2014.
Diferencias entre adultos adoptantes y no adoptantes en salud
y satisfacción vital. Arantxa Aguirre y Félix Loizaga en Apuntes
de Psicología, vol. 34, n.o 1, págs. 15-21, 2016.
Adopción en la adolescencia y juventud. Dirigido por Félix
Loizaga. Mensajero, Bilbao, 2017.
Impacto de la adopción en familias con adolescentes: Niveles
Adopción en la adolescencia y juventud, dirigido por Félix
Loizaga. Mensajero, Bilbao, 2017.
Boletín de datos estadísticos de medidas de protección a la
infancia. Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad,
n.o 20, 2019.
EN NUESTRO ARCHIVO
Neurobiología del maltrato en la infancia. Martin H. Teicher
en IyC, mayo de 2002.
WEBS DE INTERÉS
Blog del autor sobre la adopción familiar:
adopcion-loizaga.blogspot.com.es
que personas adoptadas intercambian sus experiencias:
www.lavozdelosadoptados.es
Página web de la Coordinadora de Asociaciones
de Adopción y Acogimiento:
www.coraenlared.org
30 N.O 97 - 2019
 ESPECIAL
MONOGRÁFICOS DIGITALES
Descubre los monográficos digitales que reúnen nuestros
mejores artículos (en pdf) sobre temas de actualidad

www.investigacionyciencia.es/revistas/especial
 AVANCES

NEUROCIENCIA

Demencia y problemas de sueño

¿Podría un mejor descanso nocturno retrasar los síntomas del alzhéimer?
Claudia Wallis

CELIA KRAMPIEN

E
ntre las muchas cosas que se pueden estropear
cuando la enfermedad de Alzheimer «tensa la soga»
se encuentra el ciclo de sueño y vigilia. Este pro-
blema es tan habitual que una residencia geriátrica de la
ciudad de Nueva York, el Hogar Hebreo de Riverdale,
organizó durante muchos años un programa nocturno
para que los miembros de la comunidad afligidos toma-
ran refrigerios y participaran en una serie de juegos, la-
bores manuales y otras actividades desde el atardecer
hasta el amanecer, y así sus agotados familiares pudieran
descansar un poco.
Los problemas de sueño comienzan a menudo bas-
tante antes de que se manifieste la demencia. En los úl-
timos años, la investigación se ha centrado en dos cues-
tiones esenciales: ¿podría el sueño alterado constituir una
señal de alerta fiable y precoz de los cambios cerebrales
incipientes en la enfermedad de Alzheimer? Y una cues-
tión más interesante, pero aún especulativa: ¿podría el
tratamiento de los problemas del sueño retrasar la apa-
rición o la progresión de esta demencia?
La enfermedad neurodegenerativa del alzhéimer
empieza unos veinte años antes de que se manifiesten

MENTE Y CEREBRO 32 N.O 97 - 2019

L A AU TO R A boradores exploraron la fase del sueño que podría ser
Claudia Wallis es periodista científica. Ha publicado artículos más relevante para la enfermedad de Alzheimer. Descu-
en The New York Times, Time, Fortune y New Republic. Trabajó brieron que si una fase muy profunda, llamada sueño de
como editora científica en Time y como redactora jefa de ondas lentas sin movimientos oculares rápidos, resulta
Scientific American Mind. reducida, se acumula más tau y, hasta cierto punto, ami-
loide beta. Esta fase del sueño también reviste importan-
cia para la consolidación de la memoria.
Nadie sabe a ciencia cierta qué ocurre antes: ¿perju-
síntomas como los lapsus de memoria y la confusión. dica el exceso de amiloide beta y tau el sueño o la falta
Los investigadores creen que la fatídica secuencia trans- de sueño lleva a una acumulación de estas proteínas? La
curre de esta suerte: la proteína amiloide beta, un pro- hipótesis principal es que la relación se da en ambos
ducto de desecho de las células nerviosas, comienza a sentidos como una especie de círculo vicioso. Lucey
acumularse en los espacios situados alrededor de las propone: «Se empieza por la apnea del sueño, por dormir
neuronas y acaba formando las placas reveladoras de la mal, de manera que se incrementan los síntomas de la
enfermedad de Alzheimer. A continuación, se forman enfermedad de Alzheimer, la cual empeora el sueño y
ovillos tóxicos de proteína tau dentro de las células acelera el trastorno».
nerviosas, primero en la porción medial (interna) del ¿Podría evitarse la demencia interrumpiendo este
lóbulo temporal y luego en otras regiones. Estos cambios ciclo? Es demasiado pronto para afirmarlo, pero como
provocan la muerte de las neuronas, la pérdida de si- señala Spira, «cada vez existe un mayor interés por
napsis y la atrofia general que se observa en el cerebro encontrar vías que solucionen los problemas del sueño
de los afectados, así como un deterioro visible de la como una posible medida para prevenir el alzhéimer».
cognición y la conducta. Un pequeño estudio publicado a principios de este año
El sueño, como se ha comprobado, afecta tanto a la en Journal of Alzheimer’s Disease por un equipo de la
proteína amiloide beta como a la tau. Los estudios en Universidad de California en San Francisco ofrece un
humanos y ratones indican que los niveles de ambas rayo de esperanza. Los científicos examinaron a 50 per-
proteínas descienden durante el sueño. Las personas sonas mayores con alzhéimer, deterioro cognitivo leve
que duermen mal tienen niveles más altos de amiloide o sin problemas de cognición. Según comprobaron, los
beta y tau en su líquido cefalorraquídeo, incluso después 25 sujetos que habían tomado trazodona, un medica-
de una sola noche en vela. Lo que quizá resulte más mento que ayuda a dormir, mostraban un deterioro
relevante es lo que sucede a largo plazo. La tomografía cognitivo más lento que los 25 que no lo habían recibi-
por emisión de positrones (TEP) muestra que en el do. Se sabe que la trazodona aumenta el sueño de ondas
cerebro de las personas mayores con problemas de lentas. Por desgracia, el camino hacia el tratamiento de
sueño crónicos se deposita más amiloide beta. La in- la enfermedad de Alzheimer está repleto de desencanto
vestigación publicada a comienzos de este año en la y frustración. Actuar sobre el sueño quizá resulte otro
revista Science y llevada a cabo con ratones transgénicos sueño imposible, pero cuesta imaginar que pueda ser
con alzhéimer reveló que la falta de sueño fomenta la perjudicial. H
propagación anómala de tau en ciertas regiones del
cerebro. «Al parecer, el trastorno del sueño, si se perpe-
túa noche tras noche, expone al sujeto a concentracio-
nes más altas de estas proteínas y aumenta el riesgo de
alzhéimer», afirma Brendan Lucey, uno de los autores PA R A S A B E R M Á S
del estudio y profesor de neurología en la Universidad de The sleep-wake cycle regulates brain interstitial fluid tau in
Washington en San Luis. mice and CSF tau in humans. Jerrah K. Holth et al en Science,
Un trabajo de 2018 confirma este «daño acumulativo». vol. 363, n.o 6429, págs. 880-884, 2019.
Tras examinar los datos de 124 personas mayores que Reduced non-rapid eye movement sleep is associated with tau
participaron en un estudio a largo plazo del Instituto pathology in early Alzheimer’s disease . Brendan P. Lucey et al.
Nacional sobre el Envejecimiento (NIA, por sus siglas en Science Translational Medicine, vol. 11, n.o 474, 2019.
en inglés) de EE.UU., el investigador del sueño Adam Long term trazodone use and cognition: A potencial therapeu-
Spira, junto con otros científicos de la Universidad Johns tic role for slow-wave sleep enhancers. Alice L. La et al. en
Hopkins y el NIA, descubrió que los individuos que Journal of Alzheimer’s Disease, vol. 67, n.o 3, págs. 911-921, 2019.
referían una «somnolencia diurna excesiva» a los 60
EN NUESTRO ARCHIVO
años de edad tenían una probabilidad 2,75 veces mayor
de mostrar placas de amiloide beta en su cerebro 16 Drenaje cerebral. Maiken Nedergaad y Steven A. Goldman
años más tarde. en IyC, mayo de 2016.
En otra investigación publicada a principios de este Efectos cerebrales de la falta de sueño. Eva María Elmenhorst y
año en Science Translational Medicine, Lucey y sus cola- David Elmenhorst en MyC n.o 96, 2019.

MENTE Y CEREBRO 33 N.O 97 - 2019

 NEUROLOGÍA

El cuerpo calloso, clave para conocer

la atrofia cerebral en la esclerosis múltiple
La medición del volumen del cuerpo calloso puede ayudar a determinar el
deterioro cerebral de los pacientes con esclerosis múltiple y, de esta manera,
contribuir a la optimización de su tratamiento
Ángel I. Pérez Álvarez, Pedro Oliva Nacarino y Montserrat González Delgado

El tamaño del cuerpo calloso

(azul) puede revelar el daño
cerebral en las personas
con esclerosis múltiple.

A
unque la esclerosis múltiple (EM) suele definirse
como una enfermedad inflamatoria del sistema
nervioso central, esa es solo una cara de la mone­
da. Existe también un componente degenerativo. Dife­
rentes estudios han demostrado que, con el paso de los
años, los afectados presentan una pérdida de volumen
cerebral. Este proceso contribuye a que, de manera pro­
gresiva, aumente la discapacidad física (alteraciones en
la movilidad, la sensibilidad, la visión y el equilibrio) y
el deterioro de las funciones cognitivas del paciente
(entre ellas, la atención, la memoria y la velocidad de
procesamiento de la información).
En la EM se producen focos de desmielinización en
el cerebro y la médula espinal. Una de las estructuras
cerebrales que con frecuencia sufre esa pérdida de mie­
lina es el cuerpo calloso. Se trata de una lámina gruesa
de sustancia blanca compuesta por más de 300 millones
de fibras nerviosas y que constituye el punto de unión
más importante entre ambos hemisferios del cerebro. De
esta manera, participa en funciones cognitivas complejas,
como son el lenguaje, la visión y la habilidad espacial.
Puesto que el cuerpo calloso es una de las principales
regiones que sufren la acción desmielinizante de la EM,
es previsible que se atrofie con el paso del tiempo. En los
pacientes con esta enfermedad es importante conocer la
L O S AU TO R E S
Ángel I. Pérez Álvarez, Pedro Oliva Nacario y Montserrat
González Delgado investigan en el Servicio de Neurología
del Hospital Universitario Central de Asturias.

MENTE Y CEREBRO 34 N.O 97 - 2019

 AVANCES
La medición del índice del cuerpo calloso (ICC) puede
revelar el tamaño global del cerebro. Para calcular el
ICC se divide el cuerpo calloso (azul) en tres segmen-
tos: uno anterior o rodilla (A), otro posterior, el esple-
nio (B), y uno medio o cuerpo (C). La suma de estas tres
áreas se divide entre la longitud anteroposterior del
cuerpo calloso para obtener el valor del ICC.
evolución de la atrofia cerebral para determinar si el
tratamiento que reciben disminuye la actividad inflama­
toria y, con ello, ralentiza la pérdida de volumen cerebral.
Sin embargo, los métodos actuales para este fin resultan
complejos, por lo que se precisan otros más sencillos y
accesibles.
Nuestro grupo ha comprobado que medir el índice
del cuerpo calloso (ICC) puede ser una estrategia alter­
nativa para evaluar el tamaño global del cerebro y, de este
modo, el grado de daño cerebral. Ello, a su vez, puede
ayudar a optimizar el tratamiento.
Mesurar el tamaño del cerebro
Existen diferentes formas de medir el volumen cerebral.
La más básica consiste en un examen visual por parte de
un radiólogo o examinador experimentado capaz de
identificar la retracción del cerebro y el ensanchamiento
de los compartimentos del líquido cefalorraquídeo. Sin
embargo, este sistema resulta poco preciso y reproducible
y no aporta información numérica. También se utilizan
técnicas cuantitativas que permiten una estimación sobre
el tamaño o volumen del encéfalo en su conjunto o de di­
ferentes estructuras. Estas evaluaciones se efectúan, de
forma manual o automatizada, sobre secuencias de imá­
genes de resonancia magnética (RM) o tridimensionales.
Sin embargo, los programas de análisis volumétrico tri­
dimensional automatizados entrañan ciertas dificul­
tades, como son su accesibilidad, la necesidad de un
aprendizaje progresivo de la técnica y una supervisión de
los análisis. Ello resulta un inconveniente en la práctica
clínica diaria, donde se requiere una técnica rápida, de
manejo sencillo y reproducible.
En nuestro estudio, nos centramos en el ICC. Este
parámetro, que definió en 2007 Fernando F. Figueira, del
departamento de neurología del Hospital Penitencia de
Río de Janeiro, junto con otros investigadores, incluye
distintos segmentos del cuerpo calloso. De esta manera,
se obtiene un valor numérico de la atrofia de la región
en su conjunto, así como del parénquima cerebral, es
decir, del tejido encargado de procesar la información.
Mediante RM exploramos el cerebro de 109 pacientes
con diagnóstico reciente de EM, así como el de 101 su­
jetos sanos. Calculamos el ICC de todos ellos. Asimismo,
evaluamos el volumen cerebral de cada uno a través de
un programa informático en línea automatizado (MSme­
trix). La medición del ICC fue rápida y los resultados se
MENTE Y CEREBRO
C
A
B
pudieron reproducir en otros experimentos. En concre­
to, hallamos que el ICC en los pacientes con EM era in­
ferior al de los sujetos sanos. Además, se correlacionaba
con los resultados obtenidos a través de las técnicas auto­
matizadas más complejas.
Método prometedor
Nuestros hallazgos demuestran, por un lado, que el vo­
lumen del cuerpo calloso se encuentra reducido desde
el momento del diagnóstico de la EM. Por otro, que el
ICC es un fiel reflejo del proceso degenerativo global que
afecta al cerebro de los pacientes con EM y, por ello, una
medida útil y de fácil uso para valorar, de forma indirec­
ta, el volumen cerebral y su grado de atrofia.
En conclusión, el ICC puede ser una alternativa fiable
a las técnicas tridimensionales de análisis del volumen
cerebral más complejas, lentas y costosas. Además, este
procedimiento permitirá determinar si la pérdida de
volumen cerebral en los pacientes con EM se ajusta a lo
esperable para su edad o si, por el contrario, la tasa de
atrofia es mayor de lo esperado. Esa información adicio­
nal puede contribuir a valorar la idoneidad de un deter­
minado fármaco para un paciente concreto.
Con todo, se requieren nuevos estudios que evalúen
otras herramientas volumétricas y medidas bidimensio­
nales para su uso clínico, es decir, para valorar el grado
de discapacidad de los pacientes con EM durante el
brote inicial, así como el número de brotes y la idoneidad
del tratamiento, entre otros factores.  H
PA R A S A B E R M Á S
Corpus callosum index: a practical method for long-term
follow-up in multiple sclerosis. F. F. Figueira et al. en Arquivos
de Neuropsiquiatria, vol. 65, n.o 4A, págs. 931-935, 2007.
Valoración de la atrofia cerebral en la esclerosis múltiple
mediante el índice de cuerpo calloso. A. I. Pérez-Álvarez en
Revista de Neurología, vol. 67, n.o 11, págs. 417-424, 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
Esclerosis múltiple. Howard Weiner en MyC n.o 15, 2005.
Avances en la lucha contra la esclerosis múltiple. Bernhard
Hemmer en MyC n.o 63, 2013.
35 N.O 97 - 2019
 NEURO CIENCIA

ESTUDIO DE LA CONSCIENCIA Bajo la influencia de alucinógenos,

las redes neuronales se comportan más desordenadamente que nunca.
El neurocientífico Robin Carhart-Harris busca concebir un nuevo
modelo de la consciencia a partir de sus estudios con psicodélicos

Investigación con
drogas psicodélicas
THEOD OR SCHAARSCHMIDT

MENTE Y CEREBRO 36 N.O 97 - 2019

 GETTY IMAGES / AFP / FABRICE COFFRINI

El químico Albert Hofmann

descubrió en 1938 la droga
LSD. Comprobó su efecto
alucinógeno en su persona.

MENTE Y CEREBRO 37 N.O 97 - 2019


E L AU TO R
Theodor Schaarschmidt es psicólogo
y periodista científico.
de LSD. Asimismo, los servicios secretos abusaron de la
droga para realizar experimentos militares cuestionables.
A finales de los años sesenta, muchos países incluyeron
el LSD en la lista de sustancias prohibidas. Ello supuso
un final repentino para numerosos y ambiciosos proyec-
tos de investigación que pretendían, entre otros objetivos,
estudiar el efecto de la droga en la consciencia con el fin
de posibilitar su uso en psicoterapia. Durante varias

E
n torno a las cinco de la tarde, el químico
notó que algo le sucedía. Apuntó unos
conceptos clave en su protocolo: «Vértigo,
sensación de miedo, trastornos visuales,
parálisis, ganas de reír». El camino de re-
greso a casa montado en su bicicleta le re-
sultó agotador. «En mi campo de visión, todo oscilaba y
estaba distorsionado, como en un espejo curvo. También
tenía la sensación de no avanzar», recuerda. La vecina, la
señora R, le pareció, de repente, una «bruja pérfida y
malvada con una cara grotesca de colores». Unas horas
más tarde, cambiaría por completo lo que había empe-
zado como una experiencia desagradable. «Poco a poco,
comencé a disfrutar de una sucesión de colores y formas
sin precedentes tras mis ojos cerrados. Fantásticas imá-
genes que se transformaban como en un caleidoscopio
surgían en mí, se abrían y cerraban en círculos y espira-
les, y explotaban como fuentes de color, se reordenaban
y mezclaban en un flujo constante.» Incluso los ruidos
se transformaron en sensaciones ópticas, informaba el
investigador. El ruido de un coche que pasó sin detener-
se se convirtió en una «imagen cambiante y vívida de
formas y colores».
La experiencia que vivió Albert Hofmann en la pri-
mavera de 1943 pasó a la historia como la primera in-
toxicación por LSD documentada. Todavía hoy, los en-
tusiastas de esta droga de todo el mundo celebran el 19
de abril el «día de la bicicleta» en recuerdo a la memora-
ble excursión sobre dos ruedas de Hofmann. Ese lunes,
el prudente científico tomó una «minúscula» dosis de
250 microgramos (en realidad, una cantidad mucho más
elevada de la necesaria para que la sustancia surta efecto).
A Hofmann le desagradó lo que ocurrió en las décadas
posteriores: Timothy Leary, psicólogo de Harvard y gurú
del movimiento hippie, propagó el consumo de masas
décadas, solo unos pocos científicos serios se aventuraron
con el LSD y drogas parecidas. Las comisiones de ética
competentes y los entes responsables de la gestión de
subvenciones se encargaban de descalabrar esos planes.
En la actualidad, la situación parece que ha cambiado
radicalmente. La en su día censurada sustancia regresa,
poco a poco, de su destierro. Cada vez más científicos
emplean LSD y otras drogas emparentadas para sus es-
tudios. No pocos hablan de un renacimiento psicodélico
en la investigación. Desde 2014, más de 30 estudios con
técnicas de neuroimagen investigan el efecto de esta
droga en el cerebro. La mayoría se llevan a cabo en Gran
Bretaña, Suiza y España. Uno de los científicos, Robin
Carhart-Harris, de 37 años, psicólogo y director del
grupo de trabajo psicodélico del Colegio Imperial de
Londres, parece especialmente encantado con las nuevas
posibilidades.
Portadora de esperanza
Carhart-Harris no cree que las comisiones de investiga-
ción se hayan vuelto más laxas en el manejo de las sus-
tancias ilegales. ¿Por qué se han autorizado, entonces,
tantos estudios con drogas psicodélicas? «Puede expli-
carse por una especie de efecto bola de nieve», afirma el
investigador. Los solicitantes podrían acogerse a los
múltiples proyectos exitosos de los últimos años. «Es
posible que también sea una cuestión generacional. Los
investigadores jóvenes, que quizá conozcan personal-
mente las drogas psicodélicas, saben a priori que la in-
vestigación de sustancias es importante.» Carhart-Harris
pone grandes esperanzas en las sustancias psicodélicas:
mediante su uso pretende crear un nuevo modelo de la
consciencia humana.
Con su planteamiento rompe de una tacada dos tabúes.
Por un lado, trabaja con drogas ilegales; por otro, no huye
de términos como el inconsciente o el yo freudiano, los

En síntesis: Caos en el cerebro

1 2 3
Bajo la influencia de drogas La magnitud de la «entropía Los científicos investigan el em-
psicodélicas, las neuronas cerebral», el desorden en el pleo de psicodélicos en la psicote-
se comportan de manera cerebro, revela el estado de rapia. El extraordinario estado de
caótica. El pensamiento tam- consciencia en el que nos encon- consciencia «abierta» inducido por las
bién se torna confuso: las fron- tramos. Mediante técnicas de neu- drogas podría mejorar el éxito del tra-
teras entre el yo y el entorno se roimagen puede evaluarse este tamiento, por ejemplo, de la depresión
difuminan. ­fenómeno. refractaria.

MENTE Y CEREBRO 38 N.O 97 - 2019

 NEURO CIENCIA / ESTUDIO DE L A C ONSCIENCIA

CARHART-HARRIS ET AL. EN FRONTIERS IN HUMAN NEUROSCIENCE, VOL. 8, 10.3389/FNHUM.2014.00020, 2014, FIG.3 (FRONTIERSIN.ORG/
«THE ENTROPIC BRAIN: A THEORY OF CONSCIOUS STATES INFORMED BY NEUROIMAGING RESEARCH WITH PSYCHEDELIC DRUGS». R. L.

Participante 1
A través de la medición de la
concentración de oxígeno (se-
ñales BOLD) en la sangre
ARTICLES/10.3389/FNHUM.2014.00020/FULL) / CC BY 3.0 (CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY/3.0/LEGALCODE)

mediante tomografía por re-

sonancia magnética funcio-
Fluctuaciones de la señal

Participante 2
nal (RMf) puede determinar-
se de manera indirecta la
actividad de las regiones ce-
rebrales. Tras suministrar
psilocibina (gráficos a la iz-
quierda, barra roja) a los pro-
bandos, en tres sujetos la se-
Participante 3 ñal BOLD fluctuó con mayor
intensidad en las áreas del hi-
pocampo izquierdo (línea
azul) y derecho (línea verde).
Ese fenómeno se observó so-
bre todo en el hipocampo de-
0 2 4 6 8 10 12
recho (áreas coloreadas en los
Tiempo (minutos)
cortes cerebrales).

cuales muchos neurocientíficos solo emplean a disgusto.
Estos investigadores quieren mantenerse alejados de las
teorías psicoanalíticas, que en su mayoría se escapan del
rigor de los tests empíricos, por lo que no se las conside-
ra científicas. Carhart-Harris toca, por tanto, un asunto
delicado cuando en su artículo recurre una y otra vez a
las teorías de Freud. No obstante, se esfuerza en ofrecer
una nueva vida a las viejas ideas. Para comprobar sus
hipótesis, utiliza drogas psicodélicas.
A partir de sus métodos no convencionales, Carhart-
Harris busca resolver algunos de los huesos más duros
de roer de la neurociencia: ¿qué genera el estado de vi-
gilia en una persona? ¿Cuál es el correlato neuronal del
sentido del yo? ¿Qué sucede en el cerebro cuando el es-
tado de vigilia se desequilibra? Para encontrar las res-
puestas, diferencia entre dos estados básicos del yo. En
primer lugar, la consciencia secundaria. Se trata, por así
decirlo, del estado cotidiano, aquel en el que usted, que-
rido lector, se halla en estos momentos mientras lee estas
líneas. En condiciones normales, intentamos percibir el
mundo de forma precisa, minimizar las sorpresas y re-
flexionar de manera crítica sobre las experiencias.
Por el contrario, la consciencia primaria se encuentra
marcada por el pensamiento ilimitado y un manejo
despreocupado de las influencias exteriores. Incluso se
crea un sentimiento de unidad con el universo. A veces,
apenas podemos diferenciar entre el propio yo y el en-
torno. Las fronteras se difuminan. En este estado excep-
cional nos encontramos predispuestos al pensamiento
MENTE Y CEREBRO
mágico y a la paranoia, y tenemos una preferencia por lo
sobrenatural. Con frecuencia, las personas experimentan
este estado como positivo, místico y religioso; muchas lo
consideran una base para la creatividad. De hecho, los
sujetos que consumieron una microdosis de setas aluci-
nógenas durante un experimento tuvieron ideas más
originales que los que no consumieron (grupo de control),
según publicaron Luisa Prochazkova, de la Universidad
Leiden, y otros científicos en diciembre de 2018.
Anarquía en el cerebro
El joven investigador Carhart-Harris entiende la cons-
ciencia primaria como atavismo, un regreso a un estadio
más temprano del desarrollo evolutivo. Se experimenta
un estado regresivo, por ejemplo, en determinadas fases
del sueño, tras tomar drogas psicodélicas o al inicio de
una psicosis. Las reglas habituales y las limitaciones del
El caos en el sistema
nervioso sería
responsable del
profundo efecto
psicológico del LSD
39 N.O 97 - 2019
 EN BREVE
Los alucinógenos son drogas que modifican la cons-
ciencia y distorsionan la visión de la realidad. El LSD
(dietilamida de ácido lisérgico) es uno de los más po-
tentes alucinógenos conocidos. El ácido lisérgico nece-
sario para la fabricación de la droga sintética se obtiene
del cornezuelo del centeno, un hongo tóxico (arriba).
Un estado de embriaguez similar lo provoca la
­psilocibina. Esta sustancia se encuentra en los hongos
psicoactivos, como el hongo de San Juan, muy extendi-
do en Centroeuropa (abajo).
ACCIPITER, R. ALTENKAMP, BERLIN (COMMONS.WIKIMEDIA.ORG/WIKI/FILE:MUTTERKORN_090719.JPG) / CC BY-SA 3.0
(CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY-SA/3.0/LEGALCODE)
2007 ARP (MUSHROOMOBSERVER.ORG/IMAGE/SHOW_IMAGE/6514) / CC BY-SA 3.0 (CREATIVECOMMONS.ORG/
LICENSES/BY-SA/3.0/LEGALCODE)
MENTE Y CEREBRO
pensamiento humano quedan anuladas, y la anarquía
reina en el sistema nervioso.
Pero ¿qué diferencia la consciencia primaria de la se-
cundaria a nivel neuronal? En este punto entra en juego
un concepto que Carhart-Harris ha tomado prestado de
la termodinámica: la entropía, que a grandes rasgos se
podría definir como el desorden de un sistema. Los pro-
cesos en redes tan complejas como la del cerebro casi
nunca transcurren de manera totalmente ordenada, pero
tampoco en un completo caos. Con métodos neurocien-
tíficos puede estimarse la correspondiente aleatoriedad.
Los anestesistas emplean la denominada monitorización
de la entropía, que consiste en medir, mediante electrodos,
las oscilaciones de voltaje en la superficie de la cabeza.
Cuanto más uniforme es la señal, más profunda es la anes-
tesia. A medida que el paciente va despertando, la señal
se torna más irregular.
Según la teoría de Carhart-Harris, en el estado de
consciencia primaria (por ejemplo, durante un «viaje»
alucinógeno), el cerebro muestra más entropía que en un
estado de vigilia normal. Así, las señales corren de ma-
nera más desordenada que en la consciencia secundaria,
la habitual. Por lo general, los mecanismos neuronales
reprimirían la entropía para asegurar un proceso orde-
nado. Sin embargo, bajo la influencia de las drogas, este
mecanismo falla.
Pensamientos libres, sensaciones vívidas
Para comprobar su hipótesis, el grupo de Carhart-Harris
invitó a 15 voluntarios a un experimento poco común.
Todos cumplían los requisitos estipulados: tenían más de
21 años, carecían de antecedentes psiquiátricos y habían
experimentado en alguna ocasión con drogas psicodéli-
cas. Antes de explorar a los participantes en un escáner
cerebral, se les inyectó, de manera aleatoria, placebo o
psilocibina (principio activo psicodélico de las «setas
mágicas», muy similar al LSD). Bajo la influencia de la
droga, los sujetos explicaron que sus pensamientos fluían
libremente y cada vez más de un lado a otro; también
informaron de sensaciones corporales extraordinarias y
de una imaginación vívida, testimonios que coinciden
con muchos informes anteriores.
Más sorprendentes fueron los resultados de la tomo-
grafía por resonancia magnética funcional (RMf): deter-
minadas regiones cerebrales, como la corteza prefrontal
medial y la corteza cingulada posterior, que por lo gene-
ral se encuentran estrechamente vinculadas entre sí,
actuaron de forma independiente una de otra. También
el desorden de las señales pareció aumentar bajo la in-
fluencia de la psilocibina. Los investigadores examinaron,
asimismo, las diferencias que mostraba la intensidad de
la señal en los distintos puntos de las imágenes por RMf
con respecto de la media del grupo. Cuando inyectaban
un placebo a los sujetos, las neuronas reaccionaban de
manera uniforme. En cambio, tras suministrarles psilo-
cibina, la intensidad de las señales mostraba un mayor
40 N.O 97 - 2019
 NEURO CIENCIA / ESTUDIO DE L A C ONSCIENCIA

distanciamiento de los valores medios: de repente, la red

«THE ENTROPIC BRAIN: A THEORY OF CONSCIOUS STATES INFORMED BY NEUROIMAGING RESEARCH WITH
neuronal se comportaba de modo más caótico.

10.3389/FNHUM.2014.00020, 2014, FIG.2C (FRONTIERSIN.ORG/ARTICLES/10.3389/FNHUM.2014.00020/FULL) /

PSYCHEDELIC DRUGS». R. L. CARHART-HARRIS ET AL. EN FRONTIERS IN HUMAN NEUROSCIENCE, VOL. 8,
El experimento, publicado en 2012, reveló a Carhart-
Harris y a su equipo una primera confirmación de su
supuesto «entrópico». Aunque su más bien rudimentaria
medición no proporcionaba una información exacta
sobre la cantidad de entropía en el cerebro, demostraba
que determinadas redes neuronales se comportaban más

CC BY 3.0 (CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY/3.0/LEGALCODE)
desorganizadamente bajo la influencia de las drogas
psicodélicas. Desde entonces, han aparecido otros estudios
que han llegado a resultados similares con otros métodos
de medición. Michael Schartner y su equipo inyectaron
a sus probandos ínfimas dosis de ketamina, LSD, psilo-
cibina o placebo. A continuación, midieron la actividad
electromagnética del cerebro mediante magnetoencefa-
lografía (MEG). Descubrieron que, tras la inyección, las
señales de la MEG variaban con mayor intensidad que
en el grupo de control. También en ese caso parecía
confirmarse que bajo la influencia de las drogas se eleva-
ba la entropía cerebral.
Pero la tesis de Carhart-Harris da todavía un paso más Bajo la influencia de la droga psicodélica psilocibina
allá: según supone, el caos temporal en el sistema ner- (arriba), la comunicación de la corteza prefrontal dor-
vioso es el responsable del profundo efecto psicológico solateral con una serie de áreas, que también se encuen-
del LSD y de sustancias similares. En un experimento de tran activas cuando estamos en reposo, se mostró redu-
su grupo publicado en 2016, informaron de que los cida en comparación con su estado anterior (abajo).
probandos en los que bajo los efectos del LSD las barre-
ras entre el propio yo y el entorno se volvieron difusas,
el cerebro mostraba una comunicación reducida en una
red de áreas que suelen hallarse activas incluso en estado
y la extraversión. Los investigadores sugieren, por ello,
de reposo. Sobre todo la actividad de las cortezas parahi-
que esos cambios podrían atribuirse al efecto psicodélico.
pocampal y retroesplenial se mostraba desacoplada. Además, la forma en que los sujetos percibieron el estado
También experimentaron alucinaciones ópticas; en de embriaguez estaba, al parecer, relacionada con las
particular, los participantes que presentaban un flujo modificaciones de la personalidad.
sanguíneo más elevado en la corteza visual y una dismi- Carhart-Harris sugiere que ha establecido otra diferen-
nución en la actividad de las ondas alfa. cia entre los estados de consciencia primario y secundario:
De esta manera, una alta entropía podría ayudar a la «criticidad» (o criticalidad). Con este concepto se des-
romper estereotipos y patrones rígidos de pensamiento, cribe una compleja propiedad de los sistemas que se
opina Carhart-Harris. La psicóloga Katherine MacLean componen de otros muchos elementos similares y relacio-
demostró en 2011 que la psilocibina puede actuar de nados entre sí. Se trata de un estado de inflexión entre
manera persistente sobre la personalidad: la mayoría de orden y caos. Es algo que se puede observar en un reloj de
los participantes manifestaron, incluso 16 meses después arena. Cuando la arena fluye hasta el matraz de cristal
de haber consumido el alucinógeno, una elevada aper- inferior, se crea un montoncito con forma cónica. Al caer
tura a nuevas experiencias en un test de personalidad. más arena sobre él, esta suele provocar pequeñas avalanchas
No obstante, todavía no está claro si la breve desorgani-que amplían la base y proporcionan nuevo espacio en la
zación neuronal en el cerebro a causa de la droga es el cima. El tamaño de las avalanchas obedece a lo que se
motivo de dicho efecto. denomina distribución de potencias: pueden observarse
numerosas avalanchas pequeñas, pero solo unas pocas de
¿Cambia la psilocibina la personalidad? gran tamaño. Estos ajustes constantes ayudan a que la
En un estudio de 2018, en el que también intervino colina de arena regrese una y otra vez a su forma típica.
Carhart-Harris, los probandos que padecían una depre- Con esta «criticidad autoorganizada» los científicos
sión resistente a tratamiento presentaban, tres meses intentan explicar un gran número de fenómenos, entre
después de tomar psilocibina, un aumento en los rasgos ellos, la tectónica de placas o los incendios forestales.
de apertura a nuevas experiencias y de extraversión, así También en el cerebro pueden observarse descargas de
como una reducción en los valores de neuroticismo. Si tipo avalancha en las células nerviosas conectadas entre
bien algunos tratamientos contra la depresión reducen sí, que obedecen una ley de potencias. Por ese motivo,
el neuroticismo, sorprendió que aumentaran la apertura algunos investigadores suponen que también el cerebro

MENTE Y CEREBRO 41 N.O 97 - 2019

La teoría del cerebro entrópico

Estado de consciencia Escenarios Entropía Criticidad

Viaje psicodélico
Primario Fase del sueño MOR Elevada Supercriticidad
Fase temprana de una psicosis

Secundario Estado de vigilia Intermedia Criticidad

Coma
Reducido Anestesia Baja Subcriticidad
Sueño profundo

Según el neurocientífico Robin Carhart-Harris, la magnitud de la entropía cerebral, es decir, del desorden a­ sociado
a la actividad neuronal, es decisiva para el estado de consciencia en el que nos encontramos. Durante el sueño
­profundo, la actividad cerebral se desarrolla de manera uniforme. Por el contrario, durante una intoxicación
por LSD la entropía se incrementa. A grandes rasgos, la criticidad es un estado de consciencia entre el caos
y el orden. Es decir, entre el estado de consciencia primario (caótico) y secundario (ordenado).
Fuentes: Frontiers in Humam Neuroscience, vol. 8, 2014; Neuropharmacology, vol. 142, 2018

se organiza a sí mismo de modo que se encuentra siem-
pre cerca de la criticidad. De esta manera, las redes
neuronales pueden trabajar de la forma más eficiente. La
idea resulta controvertida, ya que los hallazgos son, por
ahora, todavía escasos.
¿Qué relación tiene todo ello con el LSD y las setas
mágicas? Durante el estado de consciencia secundario
habitual, el cerebro se encuentra, según Carhart-Harris,
muy cercano al punto de criticidad. Pero en el estado
primario, esa frontera «mágica» se sobrepasa: el cerebro
se halla en estado de «supercriticidad». Las descargas
no solo son más caóticas que bajo circunstancias nor-
males, sino que también resultan más inestables y
sensibles a las influencias externas. «Ello podría explicar
la mayor susceptibilidad ante los estímulos del entorno,
tan típica en el estado psicodélico», sostiene el investi-
gador. Durante un viaje psicodélico, muchas personas
reaccionan a los estímulos exteriores de forma particu-
larmente sensible. El psicólogo Timothy Leary (1920-
1996) hablaba ya en los años 1960 de cómo el estado
mental (set) y el ambiente físico y social (setting) pueden
influir de manera determinante en una intoxicación por
droga: después de todo, los estados de embriaguez con
una misma droga pueden transcurrir de forma muy
diferente. Los consumidores explican viajes de ensueño
inspiradores, pero también hablan de experiencias te-
rroríficas y estrafalarias. A veces, incluso las pequeñas
modificaciones de los estímulos pueden provocar un
rápido giro.
Miedo por un concierto de piano
En 2018, el neurocientífico Mendel Kaelen y su equipo
administraron una dosis alta de psilocibina sintética a
pacientes con depresión resistente a tratamiento. A con-
tinuación, solicitaron a los participantes que se pusieran
cómodos en una habitación amueblada de forma acoge-
dora: debían colocarse un antifaz para dormir y escuchar
con atención la música clásica que sonaba. Pero no todos
los probandos gozaron del Concierto n.o 5 para piano de
Beethoven. Solo una parte de los sujetos experimentó la
música como agradable y describió la experiencia como
un estado de armonía. A los demás, esa vivencia les re-
sultó desagradable o incluso les infundió miedo. La
reacción de un paciente hacia la música permitió prede-
cir la mejoría de los síntomas depresivos en los siete días
siguientes. En cambio, la intensidad del «viaje» no influ-
yó en el estado anímico. No obstante, los investigadores
prescindieron de un grupo de control, por lo que el es-
tudio no aclara si la experiencia musical produjo la
mejora de los síntomas depresivos.
También la tesis de Carhart-Harris sobre el aumento
de criticidad durante las fases de consciencia inhabi-
tuales dejan muchas cuestiones abiertas. Las drogas
psicodélicas inducen en muchas personas una notable
apertura frente a las influencias externas, aunque has-
ta la fecha los investigadores no han podido demostrar
que se deba realmente a un estado de supercriticidad
en el cerebro. Un primer indicio lo aportaron científi-
cos de la Universidad de Auckland. Analizaron, me-

MENTE Y CEREBRO 42 N.O 97 - 2019

 NEURO CIENCIA / ESTUDIO DE L A C ONSCIENCIA

diante distintos procedimientos de neuroimagen, las timos años. Prueba de ello son los numerosos estudios
distribuciones potenciales de los patrones de actividad, actuales que emplean la psilocibina, el LSD o la decocción
tanto eléctrica como electromagnética, en la corteza de la planta ayahuasca en busca de un tratamiento para
cerebral. Constataron que bajo la influencia de LSD y los trastornos psíquicos, como la depresión refractaria,
de ketamina cambiaban las fluctuaciones eléctricas de el alcoholismo, el tabaquismo o los trastornos compul-
los ritmos alfa y beta. sivos. El psiquiatra Peter Gasser investiga el uso del LSD
Tales distribuciones potenciales son típicas de los es-
en la medicina paliativa para ayudar a las personas con
tados críticos. Por ese motivo, Carhart-Harris considera enfermedades incurables a afrontar su dolencia y muer-
que el estudio demuestra que las drogas psicodélicas te de la mejor manera posible. Subraya que la sustancia
influyen en la criticidad cerebral. No obstante, continúano puede sustituir la terapia psicológica, sino que se in-
sin saberse si estos efectos neuronales son los responsa-tegraría en el tratamiento.
bles de que los consumidores de drogas sean tan sensibles Muchos de sus pacientes se beneficiaron de los «viajes»
a los estímulos del entorno durante los estados de em- excepcionales e informaron que sentían poco miedo ante
briaguez. Los patrones de actividad que se han hallado la posibilidad de morir. También los pacientes depresivos
hasta ahora no tienen por qué referirse forzosamente a presentaron las semanas después de la embriaguez una
la existencia de criticidad. Existen otras explicaciones mejoría de sus síntomas. No obstante, la investigación
para ello. todavía está en mantillas. Un experimento a doble ciego
A pesar de todo, algunos científicos continúan inves- no resulta adecuado para el estudio de las drogas psico-
tigando la posibilidad de desarrollar un tratamiento paradélicas: tanto los participantes como los experimentado-
las enfermedades psíquicas con ayuda de LSD y drogas res perciben en seguida si se trata de un placebo o de una
afines, ya que el estado de consciencia extraordinaria- droga. Además, en el análisis resulta difícil distinguir qué
mente intenso podría servir como catalizador para la efectos son producto de la droga y cuáles se deben a la
psicoterapia. Mas la idea no es nueva. Desde los años terapia psicológica.
cincuenta del siglo pasado, los investigadores ensayan Todavía queda una cuestión: ¿qué les sucede a los
el modo de tratar el alcoholismo o los trastornos neuró- pacientes durante sus «viajes» al servicio de la ciencia?
ticos con una terapia psicolítica, es decir, con el uso de
La mayoría de las veces, los efectos secundarios más
psicodélicos. No obstante, muchos estudios fueron graves no aparecen. Si bien algunos experimentaron
metodológicamente deficientes o estaban mal documen- ansiedad, paranoia, cefaleas o náuseas, ninguno padeció
tados. Con la prohibición de esas drogas, el intento de un daño permanente. También los participantes en los
establecer la psicodelia en la terapia se quedó en agua estudios de neuroimagen de Carhart-Harris superaron
de borrajas. su experiencia psicodélica sin problemas, a pesar de la
estrechez y los fuertes ruidos de golpeteo del escáner
Alucinógenos para la psicoterapia cerebral. «En más de cien exploraciones con RMf, solo
También en la investigación de terapias se ha vivido un un voluntario nos pidió abandonar el escáner. Definiti-
renacimiento de las controvertidas sustancias en los úl- vamente, se puede hacer.» H

PA R A S A B E R M Á S

The entropic brain: A theory of conscious states informed by neroimaging research with psychedelic drugs. R. L. Carhart-Harris,
et al. en Frontiers in Human Neuroscience, vol. 8, págs. 1-22, 2014.
Increased spontaneous MEG signal diversity for psychoactive doses of ketamine, LSD and psilocybin. M. M. Schartner, et al.
publicado en línea en Scientific Reports, abril de 2017.
The entropic brain: Revisited. R. L. Carhart-Harris en Neuropharmacology, vol. 142, págs. 167-178, 2018.
1/f electrophysiological spectra in resting and drug-induced states can be explained by the dynamics of multiple oscillatory
relaxation processes. S. D. Muthukumaraswamy, D. T. Liley en Neuroimage, vol. 1, n.o 179, págs. 582-595, 2018.
Exploring the effect of microdosing psychedelics on creativity in an open-label natural setting. Luisa Prochazkova et al.
en Phychopharmacology, vol. 235, n.o 12, págs. 3401-3413, 2018.

EN NUESTRO ARCHIVO

Curación por psicodelia. David Jay Brown en MyC n.o 37, 2009.
Sustancias alucinógenas. Felix Hasler en MyC n.o 37, 2009.
El primer viaje alucinógeno. Gary Stix en IyC, enero de 2011.
De viaje espiritual con el ayahuasca. Katharina Müller en MyC n.o 88, 2018.

MENTE Y CEREBRO 43 N.O 97 - 2019

 ENTREVISTA

DESENFRENO La socióloga YVONNE NIEKRENZ, de la Universidad de

Rostock, explica por qué para muchas personas la desinhibición colec-
tiva forma parte de su vida

«La embriaguez
­requiere sobriedad»
Doctora Niekrenz, ¿por qué dedicó su tos determinados. Ello también influye en el hecho de
tesis doctoral al estudio del carnaval del Rin? ¿Qué que uno se «acelera» cuando sabe que, por ejemplo, el
descubrió? miércoles de ceniza todo habrá acabado. Pero no solo
El punto de partida de mi investigación fue la observación el carnaval es finito, también lo es la propia vida. Este
de que en todas las sociedades existen determinados en- pensamiento de memento mori, esta mirada a lo efíme-
claves en los que, de manera temporal, las normas del ro, aparece en la letra de algunos brindis: «No volvere-
día a día se anulan. Sea en la fiesta de la cerveza, el carna- mos a ser así de jóvenes». Recordar la propia mortalidad
val, los partidos de fútbol o los festivales de música encon- es con frecuencia un importante estímulo y aumenta el
tramos, como yo lo llamo, «las relaciones comunitarias exceso.
embriagadoras». La alegría y la transgresión de las con-
venciones crean una forma especial de pertenencia al La confrontación con la propia finitud une a las per-
grupo. Me interesaba investigar el modo en que este fenó- sonas y las convierte, por ejemplo, en más patriotas,
meno sucede. Los resultados de las entrevistas que llevé a propone en psicología la teoría del manejo del terror.
cabo revelaron que, al parecer, deben darse ciertas condi- ¿Pudo confirmarlo en su estudio?
ciones previas. Una característica llamativa de estas si- Efectivamente. En el carnaval puede observarse cómo
tuaciones excepcionales es su carácter fuertemente regla- absolutos desconocidos se abrazan entre sí y celebran la
mentado, casi como una especie de ritual. El inicio y el fiesta. Por un breve período, el colectivo de asistentes se
final de la fiesta, su desarrollo temporal preciso, la ropa, transforma en una gran familia feliz. Pero ello no impli-
el repertorio de las canciones. Estos elementos proporcio- ca obligaciones. Después de la fiesta, cada uno continúa
nan al desenfreno aparente un esquema definido. Ello su camino.
puede aplicarse tanto al carnaval como al comportamiento
que muestran los aficionados en un campo de fútbol. ¿Por qué actuamos de esa manera? ¿Qué función cum-
ple este tipo de conducta?
Con otras palabras, es como si tuviera que establecerse Para muchas personas representa una válvula de escape.
un marco para los eventos en los que las personas se En el discurso que mantuve en el carnaval de Colonia,
desinhiben. mencionaba esta metáfora con frecuencia. La celebración
Así es. Durante el carnaval, por ejemplo, la gente bebe desmesurada es, para la mayoría de los carnavaleros,
mucho, baila, canta, bromea y se deja ir. Todas ellas son como una especie de ritual de purificación que libera de
formas de desinhibirse. Sin embargo, este tipo de even- la carga del día a día. Pero eso funciona solo cuando todo
tos se hallan bien delimitados tanto temporal como se termina en algún momento y se regresa a la rutina, y
espacialmente. Como máximo, duran un par de días, con anhelo se espera a que llegue el próximo año para
tienen un final definido y se organizan en lugares abier- una nueva juerga.

MENTE Y CEREBRO 44 N.O 97 - 2019

 YVONNE NIEKRENZ

Nació en 1980 en Güstrow. Estu-

dió sociología y filología germá-
nica en Rostock. Tras su estancia
en las universidades de Bielefeld
y Leuphana de Luneburgo, inves-
tiga e imparte clases en la Univer-
sidad de Rostock.

SILKE PAUSTIAN; CORTESÍA DE YVONNE NIEKRENZ

¿Tiene que gustarte el carnaval para llevar a cabo este Muchas formas de embriaguez resultan agotadoras a
tipo de investigaciones? nivel corporal. También se busca experimentar situacio-
Yo soy del norte de Alemania, zona alejada de la célebre nes límite, como trasnochar o jugar al ordenador toda la
fiesta de carnaval. Por ello, en mi investigación contaba noche. Las sustancias intervienen y, por lo general, las
con una buena «distancia científica» para preguntar de consumen los jóvenes, que pueden recuperarse con ra-
manera objetiva cómo funciona este espectáculo. Los pidez. Pero también existe la embriaguez «ajustada a los
habitantes de Renania contestaron abiertamente a todas sénior», por ejemplo, el festival de música clásica de
mis preguntas y me llevaron a celebrar el carnaval con ellos. Bayreuth o las tertulias de bar.

Hay muchas formas de embriaguez. ¿Existe algún
denominador común?
En general, se distingue entre los estados de embriaguez
ligados a drogas, como el alcohol, la marihuana o el LSD,
y los no relacionados con el consumo de sustancias. La
música, el baile, los efectos lumínicos, los conciertos o
los eventos organizados, como las convenciones de vi-
deojuegos o los acontecimientos deportivos, pueden tener
un efecto embriagador. Estos eventos tienen en común
que el individuo se siente parte de un estado de excepción
colectivo.
Ha destacado el papel de válvula de escape de la em-
briaguez. ¿Existen otras funciones sociales?
Los acontecimientos que hemos mencionado a menudo
tienen un denominador común: crean colectividad. En
lugar de entregarse a la sensación de embriaguez solos
en casa, tiene más aliciente experimentar junto con otras
personas un concierto o un evento. Allí, uno se siente
parte de un todo. Además, para los jóvenes también es
un momento de identificación. Se pertenece a ese o aquel
grupo de fans. De esta manera, las personas desarrollan
un sentido de unión comunitaria.

¿Es la embriaguez una prerrogativa de la juventud o se ¿No existe también un momento en el que se desmarcan
da en todas las edades? unos de otros, hasta el punto de llegar a la hostilidad,

MENTE Y CEREBRO 45 N.O 97 - 2019

 ENTREVISTA / DESENFRENO
como sucede entre los clubs de fútbol o las ciudades
rivales por su carnaval?
Sí. Junto con el sentimiento de pertenencia, con frecuen-
cia crece también el de separación; a veces incluso el de
resentimiento hacia los otros. Las relaciones comunitarias
embriagadoras resultan ambivalentes. En ocasiones,
pueden incitar al individuo a comportarse de un modo
que, estando sobrio, jamás aprobaría, como tomar dema-
siado alcohol o comportarse de manera violenta. En
todos los aspectos positivos de la embriaguez debe po-
nerse atención para que las personas no se perjudiquen
a sí mismas ni a las demás. Por ese motivo, las normas y
los límites son importantes. No en vano existen una serie
de reglas y rituales, como también sucede en el carnaval,
que ayudan a regular la fiesta.
La embriaguez lleva a una desinhibición que a veces
libera ideas creativas, y otras prejuicios sin sentido y
violencia. ¿De qué depende?
Esta pregunta es difícil de contestar. Seguramente, el con-
texto y las expectativas desempeñan un papel importante.
El individuo que, como los escritores de la generación beat
de los años sesenta, pretende ser productivo a nivel artís-
tico bajo el efecto de las drogas, presenta manifestaciones
distintas que los rockeros que beben siguiendo rituales
colectivos. Naturalmente, la desinhibición no solo fomen-
ta pensamientos o asociaciones originales, sino también
impulsos que, por lo general, las convenciones sociales
limitan. De este modo, pueden surgir ataques racistas u
otras tendencias altamente cuestionables. A causa de la
duración de la embriaguez, eso a veces se tolera con frases
como «déjalo hablar, está borracho». Pero las sustancias
tóxicas albergan un peligro que no debe perderse de vista.
Muchos estados de embriaguez se podrían experimen-
tar a solas y cómodamente en casa. ¿Por qué, sin em-
bargo, se prefiere hacerlo en grupo?
A menudo, la embriaguez sirve para poner a prueba la
sociedad a pequeña escala. De entrada, la sociedad es
algo muy abstracto. Pero en las relaciones comunitarias,
como el carnaval, esta resulta palpable. Ello resulta im-
portante para la unión social. En esta situación de estado
de excepción nos sentimos especialmente unidos al
grupo y nos identificamos con él, sea un club deportivo,
un grupo de música o, incluso, una comunidad local.
¿Deberíamos ser más permisivos con los estados de
embriaguez?
El informe más reciente del Gobierno Federal de Alemania
sobre drogas y adicción subraya los peligros potenciales
que supondría legalizar las drogas blandas como el THC
[principio activo del cannabis]. Creo que nadie debe olvi-
darlo. Muchas sustancias están prohibidas pero el consumo
de una pequeña cantidad se tolera o, al menos, no está
perseguido por la ley. Por el contrario, la droga más con-
sumida con diferencia, el alcohol, es casi de libre acceso.
MENTE Y CEREBRO 46
La desinhibición no solo
fomenta ideas originales, sino
también impulsos que, por lo
general, las convenciones
sociales limitan
A pesar de que su venta a los menores de edad está prohi-
bida, y de que en algunos lugares a partir de las diez de la
noche no es tan fácil de comprarlo, los daños a la salud y
sociales son inmensos. Por ello, resulta razonable regular
ciertas sustancias, especialmente aquellas ligadas a estados
de embriaguez. Para mostrar su mejor cara, los eventos y
los estados de embriaguez deben canalizarse y necesitan
reglas. Incluso cuando solo se trata de rituales.
Pero ¿no vivimos en un momento en el que la embria-
guez se exalta como una obligación, casi como un es-
tado permanente?
Por definición, la embriaguez requiere fases de sobriedad.
La celebración permanente es una adicción, es decir, una
enfermedad. El sujeto que cada tarde se emborracha o
dedica todo el tiempo a jugar a juegos en línea tiene un
problema y necesita ayuda. El número creciente de adic-
ciones de la conducta revela que en la sociedad actual
estamos, al menos, más sensibilizados sobre ello. La
«festivalización» de la vida moderna ya la diagnosticaron
los sociólogos hace unos cuantos años. En primer lugar,
la fiesta se ha convertido en un gran mercado lucrativo
y nos atiborran de ofertas para embriagarnos. En segun-
do lugar, si hablamos de prestigio social, las experiencias
han desbancado a las posesiones materiales. Hoy en día
no nos hacemos valer por lo que tenemos, sino por lo
que experimentamos. Vacaciones a países exóticos, acon-
tecimientos culturales divertidos, grandes eventos de-
portivos, etcétera. Hoy por hoy, comprar o incluso ir al
peluquero debe convertirse en una experiencia [véase
«Momentos de felicidad», por Marc Hassenzahl; Mente
y Cerebro n.o 68, 2014]. A menudo, esto tiene que ver
con una inflación de lo que en su día fue la embriaguez.
Sin embargo, se acaba rápido. No hay embriaguez sin
largas pausas entremedio.
¿Nos ayuda la embriaguez dosificada a manejar nuestra
vida?
Nos ayuda a fijar nuestra atención en los estados de «em-
briaguez» de cada día, los cuales nos proporcionan bienes-
tar. También los sentimientos pueden ser embriagadores:
la proximidad a otras personas, el esfuerzo físico realizado
o el placer que proporciona la música. No siempre tienen
que estar relacionados con grandes acontecimientos. H
Entrevista realizada por Steve Ayan, redactor de Gehirn und
Geist, edición alemana de Mente y Cerebro
N.O 97 - 2019
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 PREGUNTAS C ON RESPUESTA

¿Por qué tenemos dos

hemisferios cerebrales?
GETTU IMAGES / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 48 N.O 97 - 2019

 E L AU TO R
Onur Güntürkün, catedrático de biopsicología en la
Universidad Ruhr de Bochum, investiga los procesos
cerebrales de la percepción, el pensamiento y la conducta.
H
annover, 8 de marzo de 2003. Ya en el segundo
asalto, Cornelius Johannes «Corrie» Sanders,
noquea al favorito y hasta entonces campeón
Wladimir Klitschko. Con su temible puño izquierdo,
Sanders envía al suelo a su adversario.
Alrededor de mil millones de años antes de ese com-
bate de boxeo, aparecieron en el mar primordial los
primeros bilaterales, animales que presentaban un cuer-
po con dos mitades especularmente simétricas. También
es probable que poseyeran un sistema nervioso simétri-
co, en el que cada una de las partes procesaba las señales
del lado contralateral del cuerpo y controlaba los múscu-
los correspondientes. De estos primeros bilaterales sur-
gimos, entre otras especies, los humanos, con dos hemis-
ferios cerebrales. Aunque estos son anatómicamente
similares, cumplen funciones muy diferentes. Pero vol-
vamos en este punto a aquel cuadrilátero, en el que un
gancho izquierdo en la barbilla de Klitschko puso fin al
combate. La derrota de ese boxeador tiene mucho que
ver con las asimetrías de nuestro cerebro.
En el boxeo, los zurdos juegan con ventaja. Son una
minoría, por lo que sus oponentes diestros no están ha-
bituados a la estrategia de la lucha invertida. Además,
tienen otra desventaja: puesto que el hemisferio cerebral
derecho controla los procesos de atención, los diestros
nos fijamos primero en el lado izquierdo de nuestro
campo de visión. Si bien ello nos permite ver el puño
derecho del contario con la antelación suficiente, regis-
tramos el izquierdo más tarde. Por esa misma razón, los
zurdos tienen ventaja en otras disciplinas deportivas,
como el tenis y la esgrima, en las que dos oponentes se
encuentran frente a frente y dependen de milisegundos.
Por motivos parecidos, la zurdera pudo asegurar la
supervivencia en culturas guerreras preindustriales, en-
tre ellas, la de los yanomamö en Brasil. En ese pueblo
indígena, el porcentaje de zurdos ronda el 30 por ciento,
supuestamente, porque destacaron en la lucha con arma
cuerpo a cuerpo. De hecho, a escala mundial, los zurdos
representan solo un 10 por ciento de la población.
Una mano dominante y un foco de atención «más
iluminado» constituyen solo dos de las muchas asimetrías
funcionales del cerebro. Entre estas se hallan el lenguaje,
la regulación emocional y la orientación espacial, capa-
cidades estrechamente vinculadas con uno de nuestros
hemisferios. Así, el hemisferio cerebral izquierdo es
dominante en el lenguaje, por lo cual podemos leer la
escritura mejor en el campo visual derecho. Pero ¿existen
asimetrías cerebrales semejantes a las humanas en otros
MENTE Y CEREBRO
animales? ¿Y por qué se han fraguado a lo largo de la
evolución?
Más de cien especies animales presentan diferencias
funcionales entre la parte izquierda y derecha del cerebro;
desde las abejas hasta las ballenas asesinas. Así, pues, nos
encontramos bien acompañados en este aspecto. De
hecho, las diversas asimetrías cerebrales ofrecen tres
ventajas esenciales. Primero, fomentan que se entrene
con mayor intensidad un lado del cuerpo (por ejemplo,
podemos tener un desempeño motriz de precisión con
una mano, que apenas seríamos capaces de ejecutar
sin una preferencia). Segundo, nos permiten un menor
tiempo de reacción, ya que el entrenamiento lateral a lo
largo de toda la vida favorece que los movimientos de la
mano dominante y el procesamiento del lenguaje en el
hemisferio cerebral correspondiente sean más rápidos.
La tercera ventaja surge de la colaboración de las dife-
rencias entre la izquierda y la derecha: los cerebros asi-
métricos procesan en paralelo informaciones distintas
en el lado izquierdo y el derecho. Con ello, la potencia
de cálculo se incrementa a la par que disminuye la dura-
ción del procesamiento.
Pero la asimetría cerebral tiene un precio, como
comprobó Klitschko de forma dolorosa en su barbilla.
Sin embargo, las ventajas parecen mayores que los in-
convenientes; de lo contrario, esa característica del
cerebro no se habría impuesto a lo largo de la evolución.
Con todo, los zurdos también pueden perder, como
descubrió Sanders el 24 de abril de 2004. Ese día, Klits-
chko lo derrotó en el octavo asalto. Fue al estilo clásico:
con la derecha. H
PA R A S A B E R M Á S
Limb preferences in non-human vertebrates. F. Ströckens, et al.
en Laterality, vol. 18, págs. 536-575, 2013.
The lateralized brain: The neuroscience and evolution of
hemispheric asymmetries. S. Ocklenburg y O. Güntürkün.
Academic Press, Londres, 2017.
Ontogenesis of lateralization. O. Güntürkün y S. Ocklenburg
en Neuron, vol. 94, págs. 249-263, 2017.
EN NUESTRO ARCHIVO
Lateralización del cerebro. Peter F. MacNeilage, Lesley J. Rogers
y Giorgio Vallortigara en IyC, septiembre de 2009.
Armonía hormonal. Markus Hausmann y Ulrike Bayer
en MyC n.o 50, 2011.
49 N.O 97 - 2019
 NEURO CIENCIA

NEUROARTE Cada año, el Instituto de Neurociencia de los Países Bajos

galardona las mejores imágenes artísticas creadas bajo la temática
de «neurociencia». Les mostramos una selección de las obras
más espectaculares

Neurociencia
artística DANIEL ACKERMAN Y LIZ TORMES

A
veces, el lenguaje científico no consigue transmitir la abrumadora comple-
jidad y la profunda belleza del encéfalo. ¡Demos paso al arte! El concurso
Arte de la Neurociencia es una competición anual dirigida por el Instituto
de Neurociencia de los Países Bajos que invita a investigadores y artistas a romper
con la rígida estructura de los artículos académicos y captar el cerebro desde la
creatividad. Los concursantes de la edición de 2018 mezclaron color, sonido, luz y,
en un caso, sangre humana para celebrar las complejidades de nuestro órgano
más misterioso. Presentamos la imagen ganadora y las menciones de honor, junto
con una selección de nuestros editores.

L O S AU TO R E S

Daniel Ackerman es periodista científico. Liz Tormes es

redactora de Scientifc American y formó parte del jurado
del concurso El Arte de la Neurociencia 2018.

MENTE Y CEREBRO 50 N.O 97 - 2019

MENTE Y CEREBRO 51 N.O 97 - 2019
LYNN LU
GANADORA
LYNN LU
LYNN LU
Intercambio sanguíneo metafórico
En esta obra ganadora, la artista Lynn Lu, junto con la
neurocientífica Carmine Pariante, presenta la sangre
como un camino vital que conecta el cuerpo, el cerebro
y las emociones. La inflamación sanguínea a causa del
estrés ralentiza la formación de neuronas en el cere-
bro, lo que puede provocar síntomas depresivos, según
halló Pariante, del King’s College de Londres. Lu pidió
a los participantes de su creación que le explicaran de
lo que se sentían más arrepentidos mientras les extraía
MENTE Y CEREBRO
LYNN LU
una gota de sangre «inflamada» del dedo y la deposita-
ba en una placa de Petri. A cambio, ofreció a los do-
nantes un trago de zumo de remolacha «antinflamato-
rio». A medida que las placas de Petri se acumulaban y
los frasquitos de zumo se vaciaban, la pared se cubría
de mensajes con los remordimientos de los participan-
tes. Uno rezaba: «Lamento no haber tenido más con-
versaciones abiertas y honestas con mi padre antes de
que muriera» (abajo, derecha).
52 N.O 97 - 2019
 NEURO CIENCIA / NEUROARTE

Paisajes de olores

Estos tapices evocan escenas a vista de pájaro de una isla con abundante vegetación en un Menciones
oscuro mar de canales navegables abriéndose paso por los pantanos. Pero más que una de honor
imagen de la tierra vista desde arriba, estos tejidos representan «paisajes neuronales» mi-
croscópicos en el glomérulo olfativo, la estructura cerebral que codifica nuestro sentido
del olfato. Carles Bosch Piñol, científico del Instituto Francis Crick, se unió a Francesca
Piñol Torrent, artista de la Escuela Massana de Barcelona, para tejer estas composiciones
hipnóticas. En algunos casos, la artista usó un luminoso hilo verde para capturar la fluo-
rescencia de las estructuras celulares que observó en el trabajo del investigador.

CARLES BOSCH PIÑOL, INSTITUTO FRANCIS CRICK; FRANCESCA PIÑOL TORRENT, ESCUELA MASSANA
YISHUL WEI, INSTITUTO DE NEUROCIENCIAS DE LOS PAÍSES BAJOS JENNY WALSH, KATE JEFFERY Y JEREMY KEENAN; FOTOGRAFÍA DE KIP LOADES
 NEURO CIENCIA / NEUROARTE

ALWIN KAMERMANS, CENTRO MÉDICO DE LA UNIVERSIDAD DE ÁMSTERDAM


Manchas coloridas agresivas


Sistema de orientación musical Alwin Kamermans, investigador en el Cen-

¿Qué conforma el sentido de orientación de un animal mien-
tras explora el mundo? Cada vez que una rata gira la cabeza,
se activan unas vías neuronales particulares de una dirección
concreta. En esta instalación de vidrio y cables inspirada en la
investigación de Kate Jeffery, del Colegio Universitario de
Londres, el titileo de las bombillas representa la estimulación
de esas vías neuronales mientras la rata explora el laboratorio.
Cada cadena de neuronas se encuentra unida a un acorde mu-
sical, lo que ofrece una visión hipnótica del inquisitivo cerebro
de uno de nuestros primos del reino animal. Los artistas Jenny
Walsh y Jeremy Keenan fueron los creadores de esta obra.

tro Médico de la Universidad de Ámster-
dam, utiliza el color para representar una
tercera dimensión, la profundidad, en este
retrato íntimo de las células tumorales en el
cerebro humano. La imagen está compuesta
de 64 fotografías captadas con una distancia
focal de diferentes tonalidades. Las estruc-
turas azules son las más alejadas del espec-
tador; las rojas, las más cercanas. La distan-
cia entre los dos extremos de color es menor
de dos centésimas de milímetro.

Los ritmos de la vida

Los movimientos más necesarios del cuerpo son aquellos que no controlamos de forma consciente. El sistema nervioso
autónomo se encarga de que nuestro corazón lata día y noche. Pero no marca un ritmo periódico estricto, ni siquiera
cuando dormimos, según el investigador Yishul Wei, del Instituto de Neurociencia de los Países Bajos. La imagen de
Wei superpone lecturas de electrocardiogramas de la actividad cardiaca durante 15 minutos de un paciente dormido.
La descuidada propagación de los valores máximos y mínimos destaca el ritmo variable de los latidos; con un latido
regular, las curvas mostrarían una alineación perfecta.

MENTE Y CEREBRO 55 N.O 97 - 2019

KAROLINE HOVDE / KAVLI INSTITUTO PARA NEUROCIENCIA DE SISTEMAS / CENTRO PARA LA COMPUTACIÓN NEURAL / EGIL; PAULINE BRAATHEN Y FRED KAVLI / CENTRO PARA MICROCIRCUITOS CORTICALES

Vía láctea neuronal

Esta fotografía aparentemente galáctica no fue tomada con un telescopio, Selección de

sino con un microscopio. Una superautopista de axones (los largos y delga- los editores
dos transmisores de señales del cerebro) tintados de azul y naranja recorren
a toda velocidad la neblina granate del cuerpo estriado cerca del centro cere-
bral. Los axones conducen información eléctrica a través de todo el cerebro.
La neurocientífica Karoline Hovde, de la Universidad Noruega de Ciencia y
Tecnología, captó esta escena estelar.

MENTE Y CEREBRO 56 N.O 97 - 2019

 NEURO CIENCIA / NEUROARTE

Llamas de la eminencia

El gecko leopardo tiene la inusual capacidad de regenerar las extremidades perdidas. Según el estudio
de Rebecca McDonald, de la Universidad de Guelph, este reptil también podría regenerar partes del
cerebro dañadas. Para comprobar esta hipótesis, McDonald identificó posibles neurocitoblastos que
podrían convertirse en constructores cerebrales si se produjeran lesiones. La investigadora creó esta
brillante imagen de dichas células en el cerebro de un gecko leopardo mediante dos tintes fluorescen-
tes: uno morado para los núcleos y otro naranja intenso para los filamentos.

REBECCA MCDONALD, UNIVERSIDAD DE GUELPH

MENTE Y CEREBRO 57 N.O 97 - 2019

SARAH EZEKIEL ÁLEX GÓMEZ MARÍN, INSTITUTO DE NEUROCIENCIAS DE ALICANTE
 NEURO CIENCIA / NEUROARTE

El baile del nematodo
Leída de arriba abajo, cada columna de esta ardiente matriz describe el mo-
vimiento de un nematodo. Álex Gómez Marín, investigador del Instituto de
Neurociencias de Alicante, proyectó cada una de las 90 posturas corporales de
este gusano con una tonalidad específica. Los ecos de color indican secuencias
posturales repetidas, que suelen ocurrir cuando el animal avanza lentamente por
su entorno. Gómez Marín se siente atraído por la dualidad de la figura. A pesar
de ser un compendio de datos científicos rigurosos, su cálida estética y los ritmos
tonales podrían corresponderse con una alfombra para el salón de casa.
Neuroíris

La técnica Brainbow (acrónimo en inglés de «cerebro» y «arcoíris») se emplea
para visualizar neuronas individuales, cada una tintada con un color, en una red
neuronal más amplia. La artista Sarah Ezekiel completó esta obra de «cerebroiri-
discencia» con un programa informático que registra el movimiento de los ojos
de la artista. El cuadro oscila entre el caos y el orden en cada observación. Esta
red de delicadas conexiones neuronales, representada con amplios barridos de
­color, evoca los dos conceptos aunados en el título de la obra.
MENTE Y CEREBRO 59 N.O 97 - 2019
DAN JAGGER / COLEGIO UNIVERSITARIO DE LONDRES, INSTITUTO DEL OÍDO

Oro líquido
Como el agua en movimiento, la información
fluye del oído al cerebro a través del nervio
auditivo. El audiólogo del Colegio Universita-
rio de Londres Dan Jagger se sirvió de un mi-
croscopio de fluorescencia para fotografiar di-
cha estructura en un ratón. Con esta técnica,
un dorado brillante tiñe las neuronas, los le-
chos fluviales por los que discurre la informa-
ción. El segundo tinte se une al ADN en los nú-
cleos celulares y presenta las moléculas vitales
más preciadas en un resplandeciente azul.
WEB DE INTERÉS
Página web del concurso El arte de la neurociencia
https://aon.nin.knaw.nl/
 ENTREVISTA

La neurocientífica cognitiva experta en creatividad, ANNA ABRAHAM,

explica qué sucede en nuestro cerebro mientras creamos

«La creatividad es
resistente al desorden
neuronal»

¿E n qué difiere el cerebro de los genios creadores del de los in-

vestigadores? ¿Y del encéfalo del resto de mortales? ¿Qué li-
mitaciones presenta el estudio del cerebro creativo? La neu-
rociencia de la creatividad está en auge. En Estados Unidos
incluso se ha creado una asociación, con su correspondiente
conferencia anual, y se han editado varios libros sobre el tema.
Anna Abraham, psicóloga y neurocientífica cognitiva que imparte clases en la
Universidad Beckett de Leeds, recoge en el libro The neuroscience of creativity
(Cambridge University Press, 2018) los últimos hallazgos en este ámbito, del que
es experta. Sus respuestas resultan reveladoras.

¿Cómo surgió su interés por la neurociencia de la
creatividad?
La creatividad siempre me ha llamado la atención. En el
fondo, creo que simplemente quería profundizar en
el misterio de esta maravillosa habilidad que cada uno
de nosotros posee. En particular, tenía la esperanza de
descubrir el motivo por el que algunas personas son más
creativas que otras. Cuando tuve la oportunidad de llevar
a cabo un doctorado en neurociencia a principios de la
década del 2000 sobre cualquier tema de mi interés, me
lancé de cabeza a ello. Era un enfoque emocionante y
prometedor que hasta el momento solo se había utiliza-
do de forma limitada para explorar la mente creativa.
¿Qúe es la creatividad? ¿Hay en este campo una defini­
ción unificada y consensuada que estime satisfactoria?
Existe un sorprendente grado de uniformidad cuando se
trata de proporcionar una definición estándar. La mayo-
ría de los expertos coinciden en que la creatividad pre-
senta dos elementos fundamentales. El primero, y el más
importante, es que refleja nuestra capacidad de generar
ideas originales, inusuales o, de una forma u otra, nuevas.
El segundo elemento radica en que estas ideas también
deben ser satisfactorias, apropiadas o adecuadas al con-
texto en cuestión. Como definición me parece bastante
aceptable, pero no me gusta la forma en que guía la in-
vestigación científica. El solo hecho de que muchos de

MENTE Y CEREBRO 60 N.O 97 - 2019

 ANNA ABR AHAM

Se doctoró en la Universidad Ruhr

de Bochum y ha ampliado sus es-
tudios en la Universidad de Essex
y de Delhi. Ha trabajado en depar-
tamentos y laboratorios de biopsi-
cología, neuropsicología, neurolo-
gía, psicología clínica, educación
general y medicina comunitaria en
diferentes países del mundo. En la

CORTESÍA DE ANNA ABRAHAM

actualidad es profesora de psicolo-
gía cognitiva y neuropsicología en
la Universidad Beckett de Leeds.
También investiga los sustratos
neuronales de la creatividad.

los hallazgos más difundidos en relación con la creativi-
dad no se encuentren relacionados con la originalidad,
que es su característica fundamental, sino con factores
asociados a ella, como la fluidez y la flexibilidad, dan una
idea de la desconexión que abunda en nuestro discurso
científico.
¿Qué retos surgen a la hora de definir la creatividad?
Uno de los retos principales reside en disponer de una
definición que pueda aplicarse satisfactoriamente a todas
las manifestaciones creativas, con independencia de si el
«objeto» que se juzga es una obra de arte, una teoría
científica o una estrategia de política pública. Otro de los
retos surge porque existe un problema de subjetividad
inherente al juzgar y clasificar un «objeto» como algo
más o menos creativo. ¿Qué vara de medir uso para ello?
¿Y cuánto se asemeja a la que tú utilizas? ¿Dispongo de
conocimientos previos suficientes o de la experiencia
necesaria como evaluador para tomar una decisión?
Incluso en caso afirmativo, ¿de qué modo los límites de
mi conocimiento o forma de pensar acotan mi capacidad
de reconocer ejemplos de creatividad en otros?
¿Puede medirse la creatividad?
Algunos aspectos de la creatividad pueden medirse, sí. El
problema estriba en que todavía no disponemos de sufi-
cientes herramientas para hacerlo.
¿Qué aproximación a la creatividad es más adecuada
desde la perspectiva neurocientífica?
La influyente conceptualización de las «cuatro P» hace
referencia a las estrategias que pueden adoptarse en el
estudio de la creatividad. Las estrategias centradas en los
factores que favorecen o dificultan la creatividad pueden
ser externas, en el sentido de que forman parte del en-
torno (presión/lugar), o internas, en forma de rasgos y
aptitudes que caracterizan al individuo (persona). Se
trata de estrategias distintas a las que observan la creati-
vidad con relación a las operaciones mentales que tienen
lugar durante la ideación creativa (proceso) y a los resul-
tados obtenidos a partir de esta (producto). La perspec-
tiva neurocientífica entra dentro de un enfoque más
amplio: la aproximación fisiológica. En mi opinión, re-
presenta la «quinta P» de la creatividad, dado que es una
aproximación de pleno derecho, con sus propios métodos

MENTE Y CEREBRO 61 N.O 97 - 2019


GETTY IMAGES / MISSTUNI / ISTOCK
de estudio y con las perspectivas únicas que proporciona
sobre la creatividad. El libro que he escrito da testimonio
de esta forma de verlo.
¿Cuáles son algunos de los problemas con los que se
topa el estudio neurocientífico de la creatividad y que
no aparecen en la investigación de otras funciones
psicológicas complejas?
Hay varios. El problema más destacado es que la creati-
vidad no se puede provocar. En muchas de las funciones
relativamente complejas es posible dar pie a una respues-
ta con cierta facilidad si se utiliza la pregunta adecua-
da. Es posible determinar si alguien recuerda un acon-
tecimiento en concreto («¿Qué hiciste el día de tu
cumpleaños?»), conoce un hecho («¿Cuántos anillos
tiene Saturno?»), si ha experimentado un estímulo («¿Oyes
la sirena de policía?») o disfruta de una experiencia («¿Te
gusta ir en bicicleta?»), entre otras. Pero, como muchos
de nosotros sabemos por propia experiencia, lamenta-
blemente no podemos desencadenar una cascada de
pensamiento creativo simplemente con un estímulo.
Podemos intentar ser creativos cuando se nos pide que
lo seamos, pero eso no es lo mismo que ser creativo.
¿Qué diferencia la explicación de la creatividad «de
cerebro a proceso» de la «de proceso a cerebro»?
La diferencia entre las dos reside en la dirección en la que
se enfoca la exploración para desvelar las bases cerebrales
de la creatividad. Si tu punto de partida es un proceso de
especial relevancia para la creatividad, como la improvi-
sación, y examinas sus correlatos cerebrales, estarás lle-
vando a cabo una exploración «de proceso a cerebro».
También puede hacerse en dirección contraria, empezan-
do a nivel de una estructura del cerebro o de un patrón
MENTE Y CEREBRO
Es incorrecto
llegar a la
conclusión de
que el cerebro
izquierdo no
es creativo
de actividad cerebral que sea —o se piense— que es es-
pecialmente relevante para la creatividad. Supongamos
que viajamos hacia atrás en el tiempo y que logramos
hacernos con el cerebro de Mozart post mortem. Al exa-
minarlo, descubrimos que los núcleos habenulares de su
cerebro son de alguna manera atípicos. Podríamos con-
siderar este hecho como una razón suficiente para conje-
turar que la increíble capacidad de Mozart para componer
podría estar relacionada con las diferencias encontradas
en esta estructura neuroanatómica de su cerebro. Este
sería un ejemplo de la exploración «de cerebro a proceso»,
que precisamente es la que se ha utilizado en el análisis
del cerebro de Einstein.
¿Por qué persiste el mito del cerebro derecho «creativo»?
¿Hay algo de cierto en ello?
Como sucede con la mayoría de los mitos que persisten
a lo largo del tiempo, incluso si el desarrollo inicial de la
idea contenía una pizca de verdad, la afirmación expre-
sada de esa forma resulta una generalización vaga e in-
correcta. El hemisferio cerebral derecho no es un órgano
independiente cuyo funcionamiento pueda considerarse,
en la mayoría de las personas, separado del izquierdo.
También es incorrecto llegar a la conclusión de que el
cerebro izquierdo no es creativo. Incluso los primeros
académicos que exploraron la lateralización cerebral en
relación con la creatividad hicieron hincapié en la im-
portancia de ambos hemisferios. Se consideraba que esta
era una característica específica de la creatividad en
comparación con otras funciones psicológicas altamente
lateralizadas. En una época que fue testigo del descu-
brimiento de la implicación dominante de un hemisferio
sobre el otro para muchas funciones y en la que al he-
misferio izquierdo se le otorgó un estatus preeminente
62 N.O 97 - 2019
 ENTREVISTA / CREATIVIDAD

por su rol crucial en capacidades complejas como el namiento analógico; el giro frontal lateral inferior es más
lenguaje, apareció el impulso de ir a contracorriente relevante en el procesamiento de metáforas, y las áreas
enfatizando la necesidad de reconocer la importancia del anteriores del giro temporal superior destacan más en el
hemisferio derecho para funciones complejas, como la conocimiento introspectivo. Una forma de obtener una
creatividad. Con el tiempo, eso se tradujo en un meme confirmación de la relevancia de estas áreas del cerebro
según el cual «solo el cerebro derecho es creativo». Es lo en cada uno de dichos procesos sería examinarlos todos
que suele pasar cuando se utilizan frases con gancho para en el contexto de un único paradigma experimental.
comunicar descubrimientos científicos.
¿Qué sucede en nuestro cerebro cuando operamos en
¿Cuáles son los aspectos más complejos del funcio­ un modo creativo frente a uno no creativo?
namiento del lóbulo frontal en relación con la creati­ Por el momento solo hemos rozado la superficie de una
vidad? pregunta tan importante como esta. Se sabe que gran
Intentar identificar la naturaleza de las funciones del parte de lo que desencadena un modo creativo en lugar
lóbulo frontal relacionadas con la creatividad a menudo de uno no creativo es situacional. El modo creativo se
se asemeja a intentar sujetar una anguila. Lo primero que activa en contextos poco claros, difusos y de final abier-
debemos tener presente es que se trata de una estructura to. Sucede justo lo contrario para el modo no creativo.
muy grande y heterogénea que cubre cerca de un tercio Así, este último implica transitar con firmeza por el
de la neocorteza y que distintas partes de los lóbulos «camino de menor resistencia» a través de la zona «en
frontales participan en las tareas de ideación creativa. blanco y negro» de lo esperado, lo obvio, lo preciso o
Otra característica de la función del lóbulo frontal es que
lo eficiente. Por el contrario, el modo creativo implica
las lesiones en diferentes partes de esta región cerebral alejarse del camino de menor resistencia y aventurarse
provocan algunos inconvenientes en el rendimiento entre las zarzas, por así decirlo, en un intento de abrir
creativo, pero también ciertas ventajas específicas. Por un nuevo camino a través de la «zona gris» de lo ines-
ejemplo, los daños en la corteza prefrontal dorsolateral perado, lo difuso, lo engañoso o lo desconocido. Sabe-
se han asociado con una mayor capacidad de solucionar mos mucho sobre el ciclo receptivo-predictivo del ce-
problemas relacionados con el conocimiento introspec- rebro que se activa durante el modo no creativo en
tivo, y los daños en las regiones frontopolares se han cambio, mucho menos sobre el ciclo explorativo-gene-
relacionado con una mayor capacidad de superar las rativo que actúa durante el modo creativo. Pero lo que
restricciones impuestas por los ejemplos más destacados conocemos es fascinante. Por ejemplo, varias redes ce­
cuando se intenta crear algo nuevo. Continúa siendo una rebrales a gran escala, que sabemos que operan en ca-
incógnita si las ventajas y desventajas en la creatividad minos delimitados en el modo no creativo, se implican
se basan en los aspectos de cognición creativa que se de forma integrada y dinámica durante el modo creati-
estén estudiando, en la localización y la extensión de la vo. El hecho de examinar el pensamiento creativo como
región de la lesión cerebral o en la dinámica de las redesun constructo polifacético ha mejorado nuestra com-
cerebrales de mayor alcance. prensión de los roles que desempeñan regiones cere-
brales determinadas en aspectos específicos de la crea-
¿Cuáles son los correlatos cerebrales del procesamiento tividad, como el conocimiento introspectivo, las imágenes
cognitivo del conocimiento introspectivo, la analogía simbólicas, el razonamiento analógico, la superación
y la metáfora? de las restricciones del conocimiento y la expansión
Todas estas operaciones de cognición creativa presentan conceptual, entre otras. Entre los hallazgos que más
correlatos cerebrales superpuestos, pero lo que difiere invitan a la reflexión se halla nuestra capacidad de
son las regiones cerebrales específicas que se consideran implicarnos en actividades creativas a pesar de la exis-
relevantes en cada uno de los procesos. Los polos fron- tencia de desorden y degeneración a nivel neuronal. Ello
tales desempeñan un papel predominante en el razo- da fe de la capacidad del cerebro para permitir la auto­
expresión y la comunicación, y de que dicha capacidad
es resistente al desorden.

¿Cómo puede determinarse qué aspectos de un campo,

como podría ser el de la música y la musicalidad, son
SI TE INTERESA
creativos y cuáles ordinarios?
ESTE TEMA...
Esta es una pregunta maravillosa que tiene varias res-
Descubre Arte y creatividad, nuestro puestas en función del nivel de análisis o de reflexión
monográfico de la colección que se adopte. En los ámbitos que mencionas, en el de
CUADERNOS sobre las claves
del pensamiento creativo. la música y el de la musicalidad, puede distinguirse
www.investigacionyciencia.es/ entre los formatos de escucha, interpretación, improvi-
revistas/cuadernos/numero/22 sación y composición. Si se adopta la definición estándar

MENTE Y CEREBRO 63 N.O 97 - 2019

 ENTREVISTA / CREATIVIDAD
de creatividad, la improvisación y la composición se
considerarían las formas más creativas, dado que las dos
certifican la invención potencial de respuestas originales.
Por supuesto, deben tomarse ciertas precauciones en este
caso, entre ellas, que no toda la improvisación es nece-
sariamente creativa. Pero hay buenas razones para con-
siderar la interpretación musical como una tarea crea-
tiva, dado que las respuestas originales pueden existir
no solo en la invención, sino también a nivel de expresión.
Después de todo, esta es una de las razones principales
por las que las personas pagan más dinero por una en-
trada para escuchar a ciertos músicos que por escuchar
a otros: por su originalidad en la interpretación y la
expresión. Algunos académicos van aún más lejos y
afirman que el acto de escuchar música puede conside-
rarse una actividad creativa, porque la capacidad de
discernir la originalidad en los patrones de respuesta
de otros, a través de la invención/expresión musical,
implica expandir los propios límites conceptuales en el
proceso.
¿Existe la plasticidad cerebral? ¿De qué forma puede
el pensamiento creativo ser causa y efecto de esta?
La plasticidad cerebral es un hecho. Nuestro cerebro
cambia a lo largo de toda nuestra vida. Una prueba evi-
dente de ello es la observación diaria de que nunca deja-
mos de aprender. El alcance de la plasticidad cerebral es
más difícil de definir; tampoco ha sido examinado. El
pensamiento creativo implica el descubrimiento de nue-
vas conexiones, por tanto, se encuentra íntimamente
vinculado con el aprendizaje. Hace varias décadas, Arthur
Koestler se refirió a ello de una forma muy bonita: «La
actividad creativa es un tipo de proceso de aprendizaje
en el que maestro y alumno se encuentran en la misma
persona».
¿Cuál es la relación entre la dopamina, el funcionamien­
to neuronal y la creatividad?
Existen pruebas indirectas que sugieren que la asociación
entre estos factores es prometedora, pero se requieren
más investigaciones para confirmar la naturaleza de
dicha relación. La idea de que la dopamina influencia
las facetas motivacionales del impulso creativo fue se-
ñalada de forma muy destacada por Alice Flaherty a
principios de la década del 2000. Los planteamientos
contemporáneos llevados a cabo por el grupo de Cars-
ten de Dreu hacen énfasis en la necesidad de distinguir
entre la dopamina prefrontal y la dopamina estriada
como facilitadores de distintos aspectos de la ideación
creativa; sobre todo la persistencia y la flexibilidad,
respectivamente.
En general, ¿en qué se diferencian los correlatos neu­
ronales de la creación artística, como componer una E ntrevista realizada por Scott Barry Kaufman, psicólogo, autor
melodía, escribir un poema, pintar un cuadro o coreo­ de más de 60 publicaciones sobre inteligencia, creatividad,
grafiar una secuencia de baile, de lo que sucede en el personalidad y bienestar.
MENTE Y CEREBRO 64
cerebro cuando generamos una nueva teoría o hipóte­
sis científica?
Sabemos poco sobre los correlatos neuronales de la
creatividad científica, porque no se ha investigado lo
suficiente. Pero podemos extrapolar previsiones sólidas
a partir de lo que sabemos sobre las bases cerebrales de
distintos tipos de procesos de razonamiento y de solución
de problemas; también a partir de estudios de la conduc-
ta. Estos últimos hacen referencia a la importancia de
adquirir conocimiento más allá del propio campo en el
que se es experto, de la capacidad de concentrarse en lo
inesperado y de la influencia relevante de los factores
grupales en el contexto de trabajo. Las investigaciones
sobre distintas formas artísticas de creatividad —musical,
literaria, cinestésica, visual— enfatizan de forma pareci-
da el hecho de que las habilidades perceptivas, de creación
de imágenes, cognitivas y motoras relevantes para cada
caso aumentan como consecuencia del conocimiento
experto, de la experiencia única de fluir y del dinamismo
vital entre los factores exteroceptivos e interoceptivos
durante el acto creativo. Las redes cerebrales subyacentes
a estas funciones, por consiguiente, están involucradas
en los mismos aspectos. También debe considerarse que
existen varias diferencias entre las formas de creatividad
artística en cuanto a las propiedades temporales de la
experiencia creativa, los niveles de aislamiento social
asociados a la práctica creativa, la relación creador-re-
ceptor y la propensión a la enfermedad mental, entre
otros factores. Por ahora, la base cerebral de la creatividad
en relación con los distintos dominios creativos aún se
encuentra en su etapa inicial, principalmente porque
todavía deben superarse importantes retos para poder
examinar a nivel neurocientífico las formas de creatividad
específicas para un dominio concreto. Por lo general,
implican actividad motora gruesa (creatividad cinestési-
ca) o actividad motora fina (creatividad musical, literaria
o artístico-visual), y la mayor parte de los métodos neu-
rocientíficos no nos proporcionan grandes avances en
estos casos. En este sentido, los factores temporales
también suponen un escollo notable. Los métodos neu-
rocientíficos son excelentes para captar el funcionamiento
del cerebro según se deriva de la actividad neuronal en
un presente a corto plazo. Pero la creación de una obra
de arte formidable, de una interpretación sobresaliente
o de una nueva teoría científica tienen lugar a lo largo de
períodos extensos y variables. Como consecuencia, se
conoce mucho menos sobre la base neuronal de estos
procesos. Por suerte para nosotros, cada vez más inves-
tigadores están siendo ingeniosos para lograr tener ac-
ceso a procesos creativos, en los que se hallan involucra-
das varias áreas, mediante estrategias indirectas. Estamos
empezando a vislumbrar una imagen fascinante.  H
N.O 97 - 2019
 Sigue el desarrollo de la psicología
y las neurociencias

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 SI NOPSI S

Sesgos en la percepción del tiempo

El tiempo parece que no pasa siempre igual de rápido. Nuestra percepción de la duración
de determinadas situaciones depende, entre otros factores, de cómo el cerebro procesa
los estímulos. Veamos los siete sesgos «temporales» principales.

Texto: Maike Hege | Gráfico: Martin Müller

1 Efecto flash lag

Si un destello y un objeto en movimiento aparecen al
mismo tiempo y en el mismo lugar, los percibimos
como si estuviesen en sitios distintos. El efecto flash
lag, que podría traducirse como «retraso del deste-
llo», tiene una posible explicación: nuestra visión
procesa los estímulos móviles a mayor velocidad
que los estáticos. Según estudios recientes, toma-
mos consciencia de los acontecimientos con una
cierta demora, pues el cerebro «espera» primero
al estímulo más lento.
Realidad

Tiempo

Percepción

2 Ilusión de la inversión
En ocasiones nos da la impresión de que los acontecimientos tienen lugar en el orden
incorrecto, como lo demuestra el experimento siguiente: los sujetos pulsan un botón
que hace que una luz se ilumine. Tras varias pulsaciones, el experimentador se encar-
ga de que la luz se encienda más tarde, pero los participantes vuelven a percibirla casi
de manera simultánea al momento en que aprietan el botón. Si no se produce la de-
mora, «ven» el destello incluso antes de accionar el interruptor.

Realidad

3 Efecto «bicho raro»

Percepción Cuando hemos percibido con anterioridad una
serie de estímulos idénticos repetitivos, tende-
Demora mos a sobreestimar la duración de un estímulo
nuevo o inesperado. Según varias investigacio-
nes, nuestro cerebro comprime la duración de
los estímulos monótonos, ya que con el tiempo
puede procesarlos con mayor rapidez.

1 Demora
Realidad

Percepción del tiempo dilatada

MENTE Y CEREBRO 66 N.O 97 - 2019

 4 Cámara lenta emocional
Cuando tenemos miedo de sufrir un accidente, parece que vemos el mundo a cámara lenta.
Si la percepción se ralentizara, también debería parecernos que el suceso se produce a una
mayor resolución temporal; pero no es así. Probablemente, los acontecimientos parecen
dilatarse cuando echamos la vista atrás, porque en situaciones de estrés, el cerebro intenta
almacenar toda la información posible.

Percepción del tiempo dilatada

5 Cronoestasis
Cuando miramos la hora, a veces nos parece que el segundero se detiene durante un mo-
mento. Se debe a un fenómeno llamado cronoestasis. Si movemos los ojos muy rápido,
nos da la impresión de que el tiempo se dilata inmediatamente después de dicho mo-
vimiento sacádico. El motivo: durante ese movimiento, el cerebro no recibe ninguna im-
presión visual, sino que intenta construir una percepción continuada. Por tanto, «rellena»
la información en blanco con las impresiones producidas tras las sacadas.

Movimiento
sacádico

Pausa

6 El efecto kappa
Cuando vemos dos luces parpadeantes sucesi-
vas, sobreestimamos el intervalo de tiempo
entre ellas si aparecen en lugares distantes
entre sí. Por el contrario, si están más juntas,
subestimamos dicho intervalo.
Realidad

Distancia

Percepción temporal

7 La hipótesis del reloj de dopamina

La dopamina influye en el ritmo de nuestro reloj interno. Por esa razón, a algunos pacientes con
párkinson, quienes presentan un déficit de dicha hormona, les resulta complicado aplaudir a un
ritmo constante. Lo mismo ocurre en otras enfermedades, entre ellas el trastorno por déficit de
atención e hiperactividad o la esquizofrenia. En esta última puede suceder que el cerebro del afec-
tado perciba los estímulos multisensoriales (la voz y el movimiento de la boca de un hablante, por
ejemplo) en distintos momentos, como si se tratara de una película mal sincronizada.
MARTIN MÜLLER

FUENTES
Warum die Zeit verfliegt: Eine größtenteils wissenschaftliche Erkundung. A. Burdick. Karl Blessing Verlag, Múnich, 2017.
Human time perception and its illusions. D. M. Eagleman en Current Opinion in Neurobiology, vol. 18, págs. 131-136, 2008.
Why does time seem to fly when we‘re having fun? P. Simen, M. Matell en Science, vol. 354, págs. 1231-1232, 2016.

MENTE Y CEREBRO 67 N.O 97 - 2019

 CASO CLÍNIC O

El marinero que
­olvidó su travesía
Mientras navegaba por las costas bretonas, Pierre se quedó de repente
en blanco. ¿Qué hacía allí? ¿De dónde venía? ¿Adónde iba? Este estado
inquietante, aunque poco grave, se conoce como ictus amnésico
L AU R E N T C O H E N
GETTY IMAGES / SUTULASTOCK / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 68 N.O 97 - 2019

 E L AU TO R

Laurent Cohen es profesor de neurología

en el Hospital de la Pitié-Salpêtrière.

H
e aquí un trastorno cerebral llamati-
vo, relativamente frecuente, pero que
la mayoría de los neurólogos jamás
llegan a ver porque los afectados
suelen acudir a la consulta después
del episodio, cuando todo se ha nor-
malizado. En el hospital atendí a uno de estos pacientes.
Pierre, así se llamaba, era un hombre de más de 60 años
y me contó la curiosa jornada de pesca que había expe-
rimentado mientras navegaba en solitario con su lancha
motora por las costas bretonas de un puerto a otro. A
pesar de que llevó la embarcación a buen puerto, cuan-
do arribó, se percató, extrañado, de que no recordaba
absolutamente nada de su travesía. Además, la amiga
que le esperaba en el muelle estaba alarmada: durante
el trayecto, Pierre la había telefoneado al menos media
docena de veces desde la embarcación. Parecía inquie-
to y perdido; además, en cada llamada le solicitaba que
fuera a recogerlo al puerto.
Pérdida de memoria pasajera
A un neurólogo, esta historia le sugiere de inmediato
un diagnóstico concreto: ictus amnésico. El cerebro
del afectado deja de «grabar» información durante
unas horas, de manera que no crea ningún recuerdo
de lo que sucede. Como el sujeto no recuerda nada de
lo ocurrido, suele ser alguien de su entorno quien des-
cribe el episodio.
Los síntomas empiezan de manera brusca. De repen-
te, la persona se encuentra perdida y, perpleja, se pre-
gunta continuamente: «¿Dónde estoy? ¿Qué es lo que
voy a hacer ahora? ¿Qué hora es?» Las personas que le
rodean tratan de responder a sus preguntas de la mejor
forma posible, pero el afectado sigue con su bucle in-
terrogatorio, de manera que a menudo entra en un es-
tado de ansiedad que no logra aliviar, ya que olvida todas
las respuestas. Aparte de esto, en principio, todo va bien
(si se puede decir así). La persona está despierta y cons-
ciente, habla y actúa con normalidad, sabe quién es y
reconoce el entorno. Asimismo, puede seguir con la
actividad que estaba realizando, ya sea cocinar, conducir
un vehículo o incluso navegar. Con relativa frecuencia
también olvida ciertos acontecimientos de los días an-
teriores.
Sabe que tenía un propósito, pero ¿cuál?
¿Cómo viven los pacientes estos episodios? Para saberlo,
deberíamos examinar e interrogar a los afectados en el
transcurso del ictus, pero esta situación suele ser excep-
cional. Estas personas se dan perfecta cuenta de que algo
no va bien: se encuentran angustiadas y presentan un
estado de ánimo deprimido. Por otra parte, no tienen
consciencia de que su memoria está fallando, y su per-
plejidad continúa.
Por lo general, el ictus amnésico dura unas horas, en
todo caso menos de veinticuatro, como le sucedió a
nuestro marinero bretón. Luego, todo retorna a la nor-
malidad de forma espontánea y progresiva. Pese a su
carácter llamativo, no se trata de un trastorno grave, y la
memoria recupera su funcionamiento normal. Durante
un tiempo se produce un bache: el recuerdo de lo suce-
dido mientras se sufría el ictus desaparece, de manera
similar a lo que ocurre después de una fuerte borrachera.
Los pacientes y su entorno se preocupan, a menudo, por
las secuelas a más largo plazo. Sin embargo, los estudios
epidemiológicos indican que, en la mayoría de los casos,
el ictus ocurre solo una vez, aun cuando exista una mayor
probabilidad de repetición en comparación con quienes
no han sufrido nunca este tipo de episodios. Es también
habitual que los pacientes se pregunten si el ictus podría

En síntesis: Amnesia temporal

1 2 3
De repente, el marinero Pierre olvidó Pierre sufrió un ictus amné- El ictus amésico se
por qué se hallaba surcando el mar en sico, por lo que olvidó du- debe a la disfunción
su embarcación y adónde se dirigía. In- rante varias horas los even- pasajera del hipocam-
quieto, llamó a una amiga en varias ocasio- tos que había vivido. En general, po, de manera que se produ-
nes para preguntarle sus dudas. Al final, este trastorno carece de conse- ce un fallo temporal de la
arribó a puerto sano y salvo. cuencias graves. memoria episódica.

MENTE Y CEREBRO 69 N.O 97 - 2019

Las diferentes memorias
El hipocampo (magenta), alojado en el
centro del ­cerebro, trabaja junto con
otras regiones y estructuras cerebrales
para crear recuerdos episódicos.
Memoria
a largo plazo
Recuerdos más
duraderos; desde
minutos a decenios
antes
Memoria implícita
Conocimientos
aprendidos
y automáticos
(escribir con teclado
o ir en bicicleta)
Memoria episódica
Recuerdo de los
episodios vitales
Aspecto anterógrado
Nuevos recuerdos
ICTUS AMNÉSICO
constituir el primer signo de la enfermedad de Alzheimer.
Por fortuna, no sucede así. Con todo, la pregunta resulta
pertinente, si se tiene en cuenta que la edad de los afec-
tados suele oscilar entre los 50 y 80 años, franja etaria en
la que ocurre este tipo de problemas.
El ictus amnésico puede sobrevenir en cualquier mo-
mento, sobre todo por la mañana, y sin motivo aparente.
Pero en más de la mitad de los casos, su aparición viene
propiciada por un acontecimiento previo: un esfuerzo
físico o una emoción intensa, un estrés violento o un
cambio brusco de temperatura. La inmersión en aguas
muy frías es una de las causas mejor conocidas. Las re-
laciones sexuales, que conllevan un esfuerzo físico y
emocional, constituyen otro ejemplo paradigmático. Me
acuerdo de un paciente que vino a la consulta acompa-
ñado de su mujer tras sufrir un ictus poco después del
acto sexual. Le tranquilicé, pero unos días más tarde
regresó a la consulta. Esta vez solo. Después de dar unos
rodeos, me confesó que había sufrido un ictus en tres
circunstancias anteriores análogas, pero en compañía de
distintas amigas. La repetición del fenómeno le inquie-
MENTE Y CEREBRO
Memoria
a corto plazo
(o de trabajo)
Retención de información
durante unos segundos
Memoria declarativa
Todo lo que se puede
describir verbalmente
Memoria semántica
Conocimientos generales
(vocabulario, conceptos,
hechos, etcétera)
Aspecto retrógrado
Recuerdos pasados
taba mucho, si bien, tal y como le indiqué, no había razón
alguna para alarmarse.
¿Qué sucede en la memoria durante un ictus amnési-
co? El término «memoria» engloba facultades mentales
muy variadas, todas ellas relacionadas con las huellas que
nuestras experiencias dejan grabadas en el cerebro. Se
distinguen la memoria a corto plazo (que permite retener
durante unos segundos un número de teléfono antes de
anotarlo, por ejemplo) y la memoria a largo plazo (que
abarca recuerdos más antiguos; desde unos minutos
hasta varios decenios antes). Esta última se divide en
memoria implícita, que trata, sobre todo, de conocimien-
tos prácticos (escribir con el teclado, nadar, ir en bicicle-
ta, etcétera) y la memoria declarativa o explícita, es decir,
aquella que nos permite describir de manera consciente
el contenido.
Continuemos con esta disección: la memoria declara-
tiva se corresponde, por una parte, con la memoria se-
mántica, que agrupa los conocimientos enciclopédicos
que tenemos del mundo en general (Londres es la capital
de Inglaterra, por ejemplo) sin saber dónde ni cuándo los
70 N.O 97 - 2019
 CASO CLÍNIC O

El ictus amnésico afecta que las conexiones entre el hipocampo y otras regiones
con las que colabora se desorganizan, pero todo ello de
de forma anterógrada la forma pasajera.

¿Presión sanguínea excesiva?

memoria episódica: resulta
imposible crear nuevos
recuerdos episódicos
aprendimos; por otra, con la memoria episódica. Como
su propio nombre indica, esta última representa el recuer-
do de los episodios de nuestra vida, situados en el tiempo
y el espacio. En su funcionamiento, contiene una faceta
retrógrada que permite recuperar recuerdos de vivencias
pretéritas, y otra anterógrada, que fabrica nuevos recuer-
dos a partir de lo que nos sucede en ese momento. El
ictus amnésico es una especie de fallo extraordinariamen-
te selectivo, que afecta de forma anterógrada a la memo-
ria episódica: resulta imposible crear nuevos recuerdos
episódicos.
Una anomalía del hipocampo
Las regiones cerebrales esenciales para la creación de los
recuerdos son el hipocampo y una serie de áreas asocia-
das. El hipocampo, cuyo nombre deriva de su forma
parecida a la del célebre caballito de mar, se aloja en la
cara interna del lóbulo temporal y es una de las primeras
áreas que se dañan en la enfermedad de Alzheimer, lo
que ilustra su importancia para la memorización.
Es probable que el ictus amnésico se deba a una dis-
función aguda, breve y sin consecuencias del hipocampo.
De hecho, si se explora, mediante resonancia magnética,
el cerebro durante un ictus amnésico pueden observarse
pequeñas anomalías en las regiones hipocámpicas.
Curiosamente, estas leves alteraciones se aprecian
mejor uno o dos días después del ictus, es decir, cuando
el paciente ya ha recobrado la normalidad. Al cabo de
unas semanas, estas alteraciones desaparecen. Si se re-
gistra la actividad del hipocampo con otras técnicas
de neuroimagen se comprueba que esta disminuye, y
Una cosa es conocer qué sistemas fallan y otra bien
distinta comprender cómo se producen. En este sentido,
la información sigue siendo bastante vaga. Se ha seña-
lado una gama de factores —crisis epiléptica, migraña,
accidente vascular, etcétera—, pero no existen pruebas
contundentes. Cabe señalar que los ictus resultan más
frecuentes entre las personas que padecen migraña. Una
posible causa de ello es la alteración de la circulación
sanguínea, aunque de naturaleza muy distinta a la de
un accidente cerebrovascular, en el que una arteria se
tapona (accidente isquémico) o se rompe (accidente
hemorrágico). Las consecuencias a menudo son graves
e irreversibles (parálisis, pérdida del habla o incluso
muerte). En cambio, en el ictus amnésico se observa un
aumento de la presión en las venas que drenan la sangre
proveniente del cerebro. Esto suele ocurrir en el trans-
curso de esfuerzos físicos que, como hemos visto, favo-
recen los ictus.
¿Qué debemos hacer si presenciamos un ictus amné-
sico? En primer lugar, debe conservarse la calma e inten-
tar tranquilizar a la persona afectada, respondiendo a sus
preguntas reiterativas y explicándole qué sucede. En se-
gundo lugar, hay que procurarle una atención médica
inmediata. El objetivo principal de esta medida es cons-
tatar que se trata, efectivamente, de un ictus amnésico.
A veces hay que efectuar lo que los médicos denomi-
namos un diagnóstico diferencial, es decir, repasar la
lista de afecciones que se asemejan a un ictus benigno
para descartarlas. Por ese motivo, es imprescindible que
un experto compruebe que, aparte de la amnesia, el
afectado no presenta ninguna otra alteración neurológi-
ca que sugiera un accidente cerebrovascular o una crisis
epiléptica, por ejemplo. Si se trata de un ictus amnésico,
no es necesario actuar con urgencia, sino esperar a que
termine el proceso para, a posteriori, realizar un examen
médico al paciente. Como la exploración que llevé a cabo
con el marinero Pierre, quien, por otro lado, jamás ha
vuelto a sufrir una aventura parecida. H

PA R A S A B E R M Á S

What does transient global amnesia really mean? Review of the literature and thorough study of 142 cases. Peggy Quinette et al.
en Brain, vol. 129, págs. 1640-1658, 2006.
Transient global amnesia: Functional anatomy and clinical implications. Thorsten Bartsch y Günther Deuschl en Lancet
­Neurology, vol. 9, págs. 205-214, 2010.

EN NUESTRO ARCHIVO

Hacia un modelo unificado de la memoria. Francis Eustache y Béatrice Desgranges en MyC n.o 43, 2010.
El hipocampo, un enigma por resolver. Helmut Wicht en Cuadernos de MyC n.o 1, 2012.

MENTE Y CEREBRO 71 N.O 97 - 2019

 PSIC OTERAPIA

SUEÑO Para los malos sueños recurrentes existe un tratamiento

eficaz y sencillo que, sin embargo, es prácticamente desconocido.
Se trata de la terapia de ensayo en imaginación

Reescribir
el guión de las
pesadillas
JOACHIM RETZBACH

MENTE Y CEREBRO 72 N.O 97 - 2019

MENTE Y CEREBRO
73
N.O 97 - 2019
UNSPLASH / STEFANO POLLIO (UNSPLASH.COM/PHOTOS/ZC0EBDLC8G0)
En síntesis: Películas de terror en la mente
1 2
Las pesadillas recurrentes La terapia de ensayo en imaginación se
pueden guardar relación muestra como uno de los tratamientos
con una experiencia trau- más eficaces para este tipo de malos
mática, aunque a menudo sueños. A grandes rasgos, consiste en imagi-
surgen sin motivo aparente. narse una nueva versión de la pesadilla.
M
aría* no tiene muchas ganas de ir
a la fiesta. No conoce más que a la
anfitriona y, sinceramente, prefe-
riría pasar la tarde con su hija, a la
que ahora tendrá que dejar al cui-
dado de la canguro. Pero tampoco
quiere plantar a su amiga y compañera de universidad.
Finalmente, se pone de camino a la cita.
Mientras anda por la calle, de repente siente la entre-
pierna mojada: se ha orinado encima. Una indiscreta
mancha delata su descuido. De todas formas, continúa
andando. Cuando al fin llega a la fiesta, una hilera de
gusanos y orugas se agrupa a su alrededor. Los invitados
la miran atónitos y con repulsión. La vergüenza invade
su cuerpo. Y en ese preciso momento… se despierta.
«Casi todo el mundo ha tenido una pesadilla», afirma
Annika Gieselmann, de la Universidad de Düsseldorf.
Estas se distinguen de los sueños habituales, sobre todo,
por las emociones negativas que las acompañan. En la
mayoría de las ocasiones, se trata de un sentimiento in-
tenso de angustia o miedo, pero también pueden imperar
el dolor, la repugnancia, la vergüenza o la ira, explica la
psicóloga. A veces, la sensación es tan fuerte que nos
despertamos empapados en sudor. Casi siempre se re-
cuerda qué causó el miedo, por lo que las pesadillas
ocupan un lugar privilegiado en el mundo onírico. Los
sueños inofensivos que experimentamos cada noche, en
cambio, no los solemos recordar a la mañana siguiente.
A pesar de que las pesadillas constituyen una expe-
riencia común en los humanos, a veces se subestima su
efecto. Para algunas personas, esos viajes mentales noc-
turnos pueden afectarlas hasta el punto de recibir el
diagnóstico de trastorno por pesadillas. Hace unos años,
María acudió en busca de ayuda a la consulta de Giesel-
mann, una de las pocas investigadoras del mundo que
estudia este tipo de trastorno del sueño.
Por ahora, los científicos saben, entre otras cosas, que
la frecuencia de las pesadillas va cambiando con la edad.
Así, antes del décimo año de vida acontecen con mayor
asiduidad y a medida que nos hacemos mayores son
menos frecuentes. El sexo y la genética también influyen.
Las mujeres, según se desprende de su propio testimonio,
experimentan más pesadillas que los hombres. Por otro
lado, unos investigadores finlandeses constataron en 1999
a partir de una encuesta con unos 3700 gemelos hetero-
cigóticos y homocigóticos, que la frecuencia de los en-
* Nombre alterado por la redacción.
MENTE Y CEREBRO 74
3
Las personas sin problemas
de salud mental pueden uti-
lizar este método solas en
casa. A pesar de su utilidad y
sencillez, aún es poco conocido.
sueños angustiosos se halla condicionada genéticamen-
te entre un 30 y un 50 por ciento.
A menudo, el estrés aparece como uno de los factores
predisponentes. Las personas con otros trastornos psi-
cológicos también sufren pesadillas con mayor frecuen-
cia, así como las más sensibles, creativas y artísticas. En
2017, un estudio llevado a cabo por Christoph Randler,
biólogo de la Universidad de Tubinga, y otros investiga-
dores, reveló que de los cinco rasgos principales de la
personalidad (los llamados «cinco grandes»), dos se
encuentran, sobre todo, asociados a las pesadillas: el
neuroticismo, es decir, la inestabilidad emocional, y la
apertura a nuevas experiencias.
El estrés favorece los sueños angustiosos
La paciente María explica que «desde siempre» ha sufri-
do pesadillas. Ahora bien, poco antes de acudir a la
consulta de Gieselmann, sus circunstancias personales
cambiaron: se convirtió en madre soltera, vivía con su
pequeña en un apartamento de reducidas dimensiones
y no sabía cómo iba a seguir financiándose los estudios.
Además, después de terminar la carrera necesitaba dis-
poner de un máster para mejorar profesionalmente, como
había previsto. A menudo pasaba directamente de ver
series de televisión o estudiar con el portátil a la cama.
También se alimentaba mal. Siempre se acordaba de su
terapeuta, sobre todo por los sueños extraños que, según
Gieselmann, casaban con su personalidad creativa.
Las pesadillas son tan habituales que a pocas personas
se les ocurre buscar asesoramiento psicológico. «De las
personas que sufren pesadillas al menos una vez a la
semana, solo una cuarta parte ha hablado de ello con un
médico o terapeuta», afirma Michael Schredl, del Insti-
tuto Central de Salud Mental de Mannheim. El mínimo
de una pesadilla a la semana para determinar si existe un
trastorno lo han fijado Schredl y otros investigadores del
sueño.
E L AU TO R
Joachim Retzbach es doctor en psicología
y periodista científico.
N.O 97 - 2019
 PSIC OTER APIA / SUEÑO

Sin embargo, para ese diagnóstico no solo la frecuen- arrojado luz sobre el tipo de terapia más adecuado para
cia es decisiva: también importa su repercusión en el día este trastorno. En un documento de posición destacan
a día del afectado; por ejemplo, si perjudican el estado como métodos más eficaces las técnicas de relajación
de ánimo y la capacidad de concentración al día siguien- (como la relajación muscular progresiva) y la terapia
te. Con frecuencia, estas personas se preguntan el signi- conductual.
ficado de sus malos sueños, o temen dormir a causa de Pero uno de los tratamientos sobresale del resto, a
ellos. «Aunque un individuo solo tenga una pesadilla al saber, la terapia de ensayo en imaginación, desarrollada
mes, pero esta le atormente en demasía, estaría justifica- por el internista y médico del sueño Barry Krakow. Según
do el diagnóstico», aclara Schredl. numerosos estudios, este método ayuda a tratar de modo
Muy pocas personas saben, incluso entre el colectivo sencillo y eficaz los malos sueños.
sanitario, que el trastorno por pesadillas es una enferme- El grupo formado por Reinhard Pietrowsky y otros
dad y que puede tratarse con una terapia sencilla. «En psicólogos de la Universidad de Düsseldorf, al que per-
nuestro estudio, solo el 30 por ciento de los afectados que tenece Gieselmann, ha investigado dicha terapia. En los
buscaron ayuda obtuvieron buenos resultados. Por otro años noventa del siglo pasado, Pietrowsky tuvo una pe-
lado, numerosos médicos y psicoterapeutas parecen no sadilla muy desagradable: le disparaban y sentía un dolor
ser conscientes del problema», afirma Schredl. Pero el físico intenso. El sueño no se repitió, pero lo motivó a
trastorno por pesadillas constituye una enfermedad co- interesarse por las pesadillas y su tratamiento.
mórbida en alrededor de un tercio de los pacientes psi-
quiátricos. Entre las personas que padecen un trastorno Enfrentarse al desencadenante del temor
por estrés postraumático (TEPT), la incidencia alcanza
Como otros métodos para combatir el miedo, la terapia
incluso el 70 por ciento de los pacientes. No obstante, las
de ensayo en imaginación se basa en enfrentarse a lo que
pesadillas postraumáticas son un caso especial, ya que
provocó la angustia. «Muchos afectados quieren saber
conforman gran parte del TEPT. En ambas situaciones, cómo pueden borrar las pesadillas de su memoria lo
sin embargo, la mayoría de los afectados desconoce que
antes posible, o si puedo hacer algo para que dejen de
existe un tratamiento para los sueños perturbadores. soñar. Pero para los miedos en general sirve este dicho:
cuanto más intentas evitarlos, más intensos se tornan»,
Diversas terapias eficaces señala Schredl.
En fecha reciente, la Academia Estadounidense de Me- La terapia de ensayo en imaginación, por el contrario,
dicina del sueño (AASM, por sus siglas en inglés) ha consiste en una huida hacia delante. Los pacientes se

¿Qué son las pesadillas?

Al ser humano siempre le ha fascinado saber cómo sur-
gen los sueños y las pesadillas. En la Edad Media se
pensaba que un espíritu maligno, o elfo, se colocaba en
el pecho del soñador y le deparaba malos sueños. En
cambio, desde el psicoanálisis se señaló que las pesadi-
llas surgen cuando las experiencias que se han vivido
chocan con conflictos psicológicos inconscientes, lo
cual se procesa de manera creativa en el sueño. De este
modo, la interpretación de los sueños permite identifi-
car las causas subyacentes para tratarlas en terapia.
Hasta ahora, los investigadores del sueño solo están
seguros de que en las ensoñaciones aparecen sobre todo
pensamientos y experiencias del día que fueron impor-
tantes a nivel emocional. Las pesadillas reflejan, como
si de un espejo de aumento se tratara, los miedos que
hemos experimentado en estado de vigilia. De esta ma-
nera revelan intensamente y a menudo de forma creati-
va los factores de estrés y la carga del día.
No obstante, los científicos aún no se ponen de
acuerdo sobre si los sueños procesan información o solo
reflejan ese procesamiento. Según se ha comprobado,
durante el sueño los aprendizajes se fijan en la memoria
y se asocian a la información ya existente. Sin embargo,
se desconoce si los sueños son necesarios para consoli-
dar los contenidos memorísticos o si, por el contrario,
acontecen como un «subproducto», de manera que nos
permiten revisar desde la memoria las impresiones vivi-
das durante el día y compararlas con experiencias pre-
vias. En ese caso, los sueños no serían necesarios para la
«limpieza» nocturna.
El neurocientífico Antti Revonsuo, de la Universidad
de Skövde, ha hallado otra explicación: los sueños ayu-
dan a prepararnos ante futuras situaciones de riesgo. En
ellos ensayamos cómo debemos comportarnos en caso
de accidente, enfermedad y situaciones embarazosas;
también de quién tenemos que huir. Eso explicaría por
qué en alrededor de un tercio de las ensoñaciones se
produce una amenaza directa sobre el soñador. Revon-
suo argumenta que este «entrenamiento mental» se ha
demostrado útil desde un punto de vista evolutivo. El
hecho de que las pesadillas surjan a menudo tras expe-
riencias negativas es una consecuencia de que las hor-
monas del estrés activen el sistema de defensa psicológi-
co, a tenor de esta teoría.

MENTE Y CEREBRO 75 N.O 97 - 2019

introducen mentalmente en una pesadilla reciente e Tipos de miedo nocturno
imaginan cómo podrían transformar la historia de forma
que esta tenga un final positivo para ellos y el sueño Por pesadilla se entiende un sueño cargado de senti-
pierda su componente perturbador. Una vez al día y al mientos negativos intensos y que la mayoría de las veces
menos durante dos semanas, ensayan en la mente el lleva a que nos despertemos. Los temas más frecuentes
sueño reescrito, imaginándose la nueva versión de la son que nos persiguen, nos caemos, llegamos tarde a
forma más vívida posible. una cita, se ríen de nosotros o que fallece o enferma un
«¡Mirad lo que tengo aquí!», anuncia María a los invi- ser querido. Los psicólogos hablan de un trastorno por
tados de la fiesta en su versión reescrita del sueño, cuan- pesadillas cuando estas aparecen de manera regular y
do llega acompañada del ejército de gusanos y orugas. van acompañadas de una fuerte carga psicológica. Pero
Poco después, los insectos se transforman en coloridas las pesadillas no pertenecen al miedo nocturno, trastor-
mariposas que remontan el vuelo. Desde ese momento, no que afecta sobre todo a los niños. Quienes lo pade-
María se convierte en la protagonista de la fiesta, pero cen se despiertan de repente y la mayoría de las veces
ahora se siente como pez en el agua. gritando. También se muestran tensos y desorientados.
«El nuevo sueño se parece a la pesadilla en muchos Al contrario de lo que sucede en las pesadillas, no re-
detalles, pero despierta sensaciones muy distintas», afir- cuerdan lo que han soñado. Por lo general, al día si-
ma Gieselmann. La ensoñación con el guión corregido guiente se han olvidado del percance.
no debe dejar ninguna sensación de miedo o impotencia
tras de sí, de lo contrario, se deberá continuar trabajando
UNSPLASH / VELIZAR IVANOV (UNSPLASH.COM/PHOTOS/SYOHB8KETO4)
en ello. La imaginación no conoce límites: la persona que
sueña que alguien le controla, puede arrebatarle el tele-
mando al bellaco de su pesadilla; el soñador que se cae,
puede aterrizar sobre una enorme cama elástica, y el
durmiente que es objeto de las burlas constantes de otros
puede desaparecer dando un fuerte chasquido y dejar
asombrados a sus adversarios.
Aunque algunos afectados tengan siempre la misma
pesadilla, no es necesario reescribir el mismo sueño re-
currente para que la terapia funcione, ya que resulta
eficaz con cualquier pesadilla. De hecho, el nuevo des-
enlace no se suele soñar tal y como se ha imaginado, pero
ello no impide que actúen los efectos beneficiosos del
tratamiento.
«El principio de hallar una solución para un aconteci-
miento que nos atemoriza puede trasladarse a otras pe-
sadillas. A menudo, la sola determinación de enfrentar-
se a los miedos ya surte efecto», señala Schredl. Incluso
la impresión de que no se está impotente a merced del
terror resulta suficiente. Aunque muchos pacientes con-
tinúan teniendo malos sueños tras la terapia, estos ya no
les resultan una carga y consiguen deshacerse de ellos
con mayor facilidad.
Gieselmann recomienda que la nueva versión del
sueño incluya apoyo social. Por lo general, el soñador se
encuentra solo en su pesadilla, sin amigos o familiares
que lo ayuden. Una de sus pacientes soñaba que una
infinidad de minúsculas arañas caía sobre su cabeza. En
la ensoñación que reescribió pedía a su madre que la
ayudara, y esta le lavaba el pelo. De ese modo, convirtió
la pesadilla en más llevadera.
En 2017, Gieselmann, junto con otros científicos,
demostró que el método también funciona como au-
toterapia. Para el estudio, los participantes, quienes
sufrían pesadillas por la noche, recibían instrucciones
sobre la terapia vía Internet. Dividieron a los probandos
en dos grupos: unos contaban con el asesoramiento de

MENTE Y CEREBRO 76 N.O 97 - 2019

 PSIC OTER APIA / SUEÑO
un terapeuta; los otros, no. Todos los voluntarios se
beneficiaron por igual del tratamiento. Por tanto, para
que la terapia de ensayo en imaginación funcione, el
apoyo profesional no es imprescindible, concluyen los
autores.
Con todo, la investigadora alerta de que la autoterapia
tropieza con limitaciones cuando, además de las pesadi-
llas, se dan otros problemas psíquicos o si los sueños se
encuentran asociados a una experiencia traumática. En
ese caso, las ensoñaciones perturbadoras se asemejan a
los flashback que padecen las personas con TEPT, que
reviven el suceso como si hubiesen regresado a aquel
mismo momento y lugar.
Las personas con TEPT también tienen más a menu-
do pesadillas que no guardan relación con el trauma. Al
parecer, el motivo radica en que poseen una menor es-
tabilidad psicológica y sufren más problemas de sueño.
Ello contribuye a que, durante el día, tengan más senti-
mientos negativos, los cuales, por la noche, reaparecen
en forma de pesadillas frecuentes.
Tratamiento complementario para los traumas
«Una terapia para las pesadillas no puede sustituir ningún
tratamiento para un trauma grave», advierte Gieselmann.
En un estudio con participantes que habían sufrido un
trauma, Krakow registró una elevada tasa de abandono,
lo que indicaba que el método podría ser bastante mo-
lesto para estos pacientes. No obstante, Schredl sostiene
que la terapia de ensayo en imaginación podría utilizar-
se para complementar el tratamiento de un TEPT. Para
esos casos, sería importante contar con el apoyo terapéu-
tico adecuado, subraya.
Por otro lado, se ha comprobado que un tratamiento
de las pesadillas con ayuda de la terapia de ensayo en
imaginación podría mejorar los síntomas de un TEPT
en general. «En la actualidad estamos investigando si
reescribir las pesadillas puede aportar a los pacientes con
trauma una especie de puerta de salida», continúa Gie-
selmann. «Si mediante esta sencilla terapia, los afectados
empiezan a dormir mejor, es probable que otros trata- The effects of an Internet-based imagery rehearsal intervention:
mientos posteriores tengan un mayor efecto.» Se necesi-
tan más estudios para probarlo.
Otra de las terapias que se menciona en el documen-
to de la AASM es el sueño lúcido o consciente. Se deno-
minan así aquellos sueños en los que somos conscientes
de que nada de lo que experimentamos sucede realmente,
porque sabemos que estamos dormidos. Si se practican
los sueños lúcidos con frecuencia, puede conseguirse sin
mucho esfuerzo que un sueño transcurra a nuestra vo-
luntad. La sensación de realidad que caracteriza las vi-
vencias de las ensoñaciones se mantiene en los sueños
lúcidos. De ese modo, en principio, las pesadillas también
acaban con un final feliz.
Un estudio de Schredl demostró que los pacientes, en
el transcurso de una pesadilla, suelen darse cuenta de
que están soñando. Sin embargo, por lo general, desde
MENTE Y CEREBRO
dicho estado de lucidez no saben cómo interferir en el
desarrollo del sueño. «Según nuestros datos, las personas
que tienen pesadillas a menudo también experimentan
sueños lúcidos. Probablemente ello esté relacionado con
que las pesadillas, por lo general, resultan más extrava-
gantes que los sueños normales, por lo que se llega más
fácilmente a la idea de que no se está en la realidad»,
explica Schredl.
Por lo común, los sueños lúcidos acontecen en pocas
ocasiones. Sin embargo, en la actualidad pueden encon-
trarse numerosos libros de autoayuda, así como aplica-
ciones para el teléfono inteligente, que revelan métodos
para provocarlos intencionadamente. En los sueños lú-
cidos, la prueba de verificación de la realidad resulta
esencial. Consiste en preguntarse uno mismo de cinco a
seis veces al día, en estado de vigilia y siempre en deter-
minadas situaciones (por ejemplo, mirándose las manos):
«¿Estoy soñando?» Si en el sueño aparece esa situación o
una particularmente extraña, la persona se preguntará si
está soñando. Con un poco de suerte, consigue llegar al
estado lúcido.
Schredl no aconseja este método como primera opción
para las personas que se encuentran muy afectadas por
las pesadillas y que necesitan ayuda con urgencia, pues
al contrario que en la terapia de ensayo en imaginación,
que se puede aprender con facilidad, no todas las personas
consiguen tomar el control de sus sueños. Además, hasta
que se logra, transcurre más tiempo que el necesario para
integrar una nueva versión de un sueño. «Interesarse por
los sueños lúcidos y no escatimar en esfuerzos puede ser
un método eficaz contra las pesadillas», recalca el psicó-
logo. Pero a la mayoría de los pacientes les bastaría con
saber que ocuparse de sus pesadillas podría aliviarles, de
una u otra manera. H
PA R A S A B E R M Á S
A randomized controlled trial. A. Gieselmann et al. en
P
­ sychotherapy and Psychosomatics, vol. 86, págs. 231-240, 2017.
Chronotype, sleep behavior, and the big five personality
factors. C. Randler et al. en Sage Open, vol. 7, n.o 3, 2017.
Position paper for the treatment of nightmare disorder in
adults: An American Academy of Sleep Medicine position
paper. T. I. Morgenthaler et al. en Journal of Clinical Sleep
Medicine, vol. 14, págs. 1041-1055, 2018.
EN NUESTRO ARCHIVO
Ahuyentar las pesadillas. Michael Schredl
en MyC n.o 49, 2011.
Terminar con los traumas. Emmanuelle Vaniet
en El sueño, colección Cuadernos de MyC n.o 79, 2014.
Sumergirse en el mundo onírico. Irene Habich
en MyC n.o 79, 2016.
77 N.O 97 - 2019
 SYLL ABUS

Distonía del músico

Keith Emerson, teclista de la banda británica ELP, padeció continuos
calambres en las manos, que le dificultaban la ejecución instrumental,
en el momento álgido de su carrera. La distonía focal afecta a muchos
músicos, sobre todo a los virtuosos
E C K A RT A LT E N M Ü L L E R

Keith Emerson (1944-2016) no solo fue un

­teclista genial, también fue un gran compositor.
No obstante, su plena dedicación a los teclados
derivó en una distonía del músico.
GETTY IMAGES / HULTON ARCHIVE / MICHAEL PUTLAND

MENTE Y CEREBRO 78 N.O 97 - 2019

Y
o tenía 16 años cuando la banda inglesa de
rock progresivo Emerson, Lake & Palmer,
o ELP, publicó en 1971 el álbum en direc-
to Pictures at an exhibition. Sus novedosos
y revolucionarios sonidos me cautivaron
a mí y a mis amigos de inmediato. Keith
Emerson, el teclista del grupo, era un talento excepcional.
A menudo tocaba al mismo tiempo el teclado del órgano
y el del sintetizador Moog, que proporcionaba el sonido
característico de las canciones de ELP. Muchos conside-
raban a Emerson el líder de la banda: numerosas cancio-
nes del grupo brotaban de su cerebro. También compuso
la banda sonora de varias películas. Además, adaptó
piezas de música clásica como canciones de rock.
Cuanto más talentoso era Emerson, más duro traba-
jaba para optimizar sus habilidades musicales. Pero su
exigente programa no solo le trajo gloria y reconocimiento;
también contribuyó a los trastornos del movimiento que
padecería más tarde. A partir de los años noventa, em-
pezó a luchar contra los calambres y las lesiones nervio-
sas que sufría en la mano derecha. En 1993, Emerson
interrumpió su carrera musical durante un año para
someterse a una operación de la extremidad afectada. En
su biografía, que publicó en 2003, describió las preocu-
paciones, los miedos y los dolores físicos que le estaban
torturando. Pero su estado mejoró. A principios del
nuevo siglo pudo volver a tocar casi sin limitaciones. Sin
embargo, los calambres le siguieron acompañando, y le
perjudicaron tanto en lo profesional como en lo personal.
El 11 de marzo de 2016, a los 71 años, se suicidó. La
compañera de Emerson, Mari Kawaguchi, explicó que los
problemas recurrentes en la mano diestra habían propi-
ciado que sintiera miedo frente a la inminente gira que
tenía programada en Japón. Según sus declaraciones, te-
mía no poder tocar de nuevo y decepcionar a sus fans.
Emerson padecía distonía focal. Este trastorno se
manifiesta como una alteración del movimiento y del
sistema nervioso que conduce a tensiones musculares
en forma de espasmos, es decir, distonía. Aparece solo en
adultos y la mayoría de las veces va ligada a un uso exce-
sivo de las extremidades afectadas. Cuando la sufren
músicos profesionales se habla de «distonía del músico»
o «calambre del músico».
Quienes padecen el trastorno pierden el control motor
fino de la parte del cuerpo que someten a grandes exi-
gencias. Cuanto más se esfuerzan, más difícil les resulta
ejecutar movimientos complejos en el instrumento. Por
lo general, los pacientes no experimentan dolor, pero su
¿Qué es? Como su nombre indica, la distonía del músico es un tipo de distonía focal que afecta a
los músicos. Se manifiesta con alteraciones en la motricidad fina y el sistema nervioso
relacionadas con la extremidad que utilizan para tocar su instrumento y que conducen a tensiones musculares en
forma de espasmos. Suele producirse por una práctica musical excesiva y exigente. Afecta sobre todo a los músi-
cos profesionales.
MENTE Y CEREBRO 79
E L AU TO R
Eckart Altenmüller es neurólogo, además de
músico entusiasta. Dirige el Instituto de
Fisiología Musical y Medicina para Músicos
y el Ambulatorio para Músicos de la Escuela
Superior de Música, Teatro y Medios de
Hannover.
destreza musical se ve más o menos restringida según la
gravedad del trastorno. La distonía en la mano produce
una contracción (en la mayoría de los casos) o un estira-
miento (son los menos) involuntario de los dedos. La
enfermedad afectaba sobre todo a dos dedos de la mano
derecha de Emerson: el anular y el meñique. En los con-
ciertos de los años noventa podía apreciarse cómo se le
agarrotaban una y otra vez.
Trinos entrecortados y teclas pegajosas
Como sucede en el caso de otras distonías, en el calambre
del músico existen diferentes niveles de afectación y
distintas manifestaciones. En el ambulatorio que dirijo
en el Instituto de Fisiología Musical y Medicina para
Músicos en Hannover, me encuentro con pacientes que
presentan limitaciones de distinta gravedad. Algunos
pianistas se quejan de dificultades sutiles en los cambios
rápidos de movimiento (cuando realizan trinos sobre el
teclado, por ejemplo) o pequeñas irregularidades en los
recorridos (al tocar una escala con rapidez). Otros infor-
man que sienten como si uno o más dedos de una mano
se quedaran pegados sobre la tecla que tocan.
Pero ni siquiera a los médicos experimentados les
resulta fácil reconocer una distonía musical, pues también
se dan alteraciones del movimiento similares en trastor-
nos de ansiedad o lesiones por sobrecarga. Además, al-
rededor del 30 por ciento de los músicos con distonía
padecen un trastorno de ansiedad, lo que dificulta aún
más el diagnóstico. Emerson presentaba síntomas de
ambas enfermedades; aunque se desconoce si ello retra-
só el diagnóstico.
Un distónico lucha en mayor o menor medida con
las limitaciones que le produce la enfermedad. Los
síntomas pueden estar influenciados, por ejemplo, por
su estado de ánimo, la situación e incluso la pieza musi­
cal que interpreta en ese momento. En algunos músicos,
los calambres disminuyen un poco durante los concier-
tos. En mi larga experiencia médica con músicos afec-
tados he observado que, además, el cuadro clínico
N.O 97 - 2019
 puede cambiar una y otra vez a lo largo de grandes
períodos. Junto con otros investigadores definí la sin-
tomatología, cuyas manifestaciones fluctúan de forma
considerable, como «estereotipos dinámicos». Estos
pueden ser una forma temprana de una pronunciada
distonía del músico, pero también mantenerse igual en
intensidad o incluso retroceder a través de una terapia
de «reentrenamiento». Aunque una recuperación es-
pontánea completa acontece rara vez, los síntomas
disminuyen de manera reiterada a lo largo de grandes
lapsos de tiempo en alrededor del 20 por ciento de los
afectados.
En el otro lado del espectro se encuentra el «calambre
distónico», en el que la tensión involuntaria no solo se
presenta al interpretar la música, sino también en otras
tareas de motricidad fina, como escribir o cepillarse los
dientes. A veces se convierte incluso en una contracción
CORTESÍA DE ECKART ALTENMÜLLER
duradera que no se resuelve por sí sola cuando se deja
reposar las extremidades. En un tercio de los pacientes,
una distonía del músico se extiende a un calambre dis-
tónico de ese tipo.
Al parecer, Emerson padeció los síntomas con dife-
rente intensidad a lo largo de los años. Así, en 1993 tuvo
que hacer una pausa durante todo un año a causa de la
distonía, pero pudo actuar en los años siguientes. No
obstante, en las grabaciones de conciertos de aquella
época se podían reconocer una y otra vez las contraccio-
nes de sus dedos anular y meñique derechos. En aquel
entonces podía compensar esos síntomas: la sincroniza-
ción y la precisión de su mano diestra no parecían ha-
llarse mermadas.
Del acordeón a la cítara, tocar de manera intensiva
cualquier instrumento puede desencadenar una distonía.
Este trastorno también puede afectar cualquier extremi-

Las imágenes muestran, de izquierda a derecha y de arriba abajo, un pianista, una violinista, un flautista
y un trompetista con distonía del músico. En las tres primeras se contraen o separan de manera involuntaria
diferentes dedos mientras los músicos distónicos tocan. En la última, se observa que la musculatura que rodea
la boca del trompetista se agarrota. Según un estudio llevado a cabo por Jaume Rosset Llobet, director médico
del Instituto de Fisiología y Medicina del Arte en Terrassa, y sus colaboradores, hay muchos músicos que no
saben que sufren distonía o que piensan que se trata de otro trastorno. En concreto, solo algo más del 24 por
ciento que acude al médico recibe el diagnóstico de distonía del músico. «A nuestra consulta llegan músicos que
hace 25 años que padecen distonía y no lo sabían. Habían visitado a médicos, consultado con sus profesores y
compañeros, pero nadie sospechaba ese diagnóstico», explica Rosset. A tenor de su experiencia profesional y los
datos obtenidos, el número de músicos afectados a nivel mundial es superior a un uno por ciento. «La distonía
del músico es mucho más frecuente de lo que se ha contabilizado hasta ahora», afirma.

MENTE Y CEREBRO 80 N.O 97 - 2019

 SYLL ABUS

Corteza motora Corteza somatosensorial

Corte de la corteza
del hemisferio derecho
Corteza premotora

D5 Meñique
D4 Anular
D3 Corazón
D2 Índice
D1 Pulgar

Entrada sensorial Respuesta motora

Los grupos
musculares
antagónicos
YOUSUN KOH

se contraen
a la vez

Tensión en el cerebro
Practicar de manera intensiva un instrumento musical provoca, bajo ciertas circunstancias, adaptaciones ad-
versas en el cerebro. En la corteza somatosensorial de una pianista, las áreas que reaccionan al contacto de los
distintos dedos pueden fusionarse entre sí. Eso altera la sensación háptica y perjudica la comunicación de estas
áreas con la corteza motora, implicada en la planificación del movimiento. Como consecuencia, se contraen al
mismo tiempo y de manera eventual los grupos musculares antagonistas (como los flexores y extensores de los
dedos). Ello conduce a un calambre distónico en los dedos de la mano afectada.

dad que el músico someta a un gran esfuerzo. Los intér- En Alemania, la probabilidad de que un músico desa-
pretes de instrumentos de viento desarrollan una distonía rrolle una distonía focal en el transcurso de su carrera es
focal que perjudica los músculos inferiores de la mandí- de un uno por ciento aproximadamente. Comparado con
bula y la cara. Con frecuencia, cuando empieza la enfer- otros grupos profesionales, el riesgo de padecer este
medad, el afectado experimenta pequeños problemas al trastorno es elevado. Por ejemplo, en el calambre del
matizar el tono, sobre todo si toca en un registro o inter-
escribiente es, con 1 de cada 3000, aproximadamente 30
valo dinámico determinado. En un estadio más avanza- veces más bajo. Ello se debe, posiblemente, a un fenóme-
do de la distonía aumentan las dificultades en toda la no de umbral: los músicos profesionales experimentan
escala tonal del instrumento: el músico ya no puede un alto grado de estrés, por lo que buscan ayuda médica
controlar los movimientos de la boca ni de los labios en ante los más mínimos problemas de motricidad, mientras
ningún estilo musical. que los afectados de otras profesiones consultan a un
médico cuando las molestias son duraderas e intensas.
Riesgo para los músicos profesionales Además, llama la atención que la distonía del músico se
Las distonías de la mano atormentan, sobre todo, a gui- encuentra distribuida de manera desigual entre sexos.
tarristas y pianistas. Más raras son las que afectan a Los hombres padecen la enfermedad con una frecuencia
instrumentistas de arco y trombonistas (musculatura del unas cuatro veces mayor que las mujeres.
brazo), o a baterías y organistas (coordinación de la
musculatura de la pierna). Aunque el trastorno les obs- El castigo de los aplicados
taculiza su trabajo, solo el 29 por ciento debe abandonar Las distonías se desarrollan, sobre todo, en los músicos
la profesión de músico. que se exigen a sí mismo el máximo rendimiento. Largas

MENTE Y CEREBRO 81 N.O 97 - 2019

horas de práctica favorecen el trastorno, sobre todo si el
músico se otorga escasas pausas y estudia los pasajes una
y otra vez hasta alcanzar la perfección. Los movimientos
repetidos y rápidos, que requieren una enorme y excep-
cional precisión en la motricidad fina, predisponen a los
calambres. También la personalidad del instrumentista
desempeña un papel. Los músicos apasionados que se
exigen mucho a sí mismos y a su arte corren gran peligro.
Además, los afectados suelen padecer ansiedad o han
tenido experiencias traumáticas en su vida.
Muchos de estos factores son aplicables a Emerson. Su
estilo particular fue con seguridad un desencadenante.
Los desarrollos de movimientos rápidos y precisos ca-
racterizaron su forma de tocar al teclado. Músicos amigos
y su posterior compañera Kawaguchi describieron a
Emerson como un perfeccionista que había luchado in-
cansablemente contra los miedos y la depresión. La
primera fase de su distonía, a comienzos de los años 1990,
coincidió con varios golpes personales. Pasó por un di-
vorcio, perdió su casa de Sussex en un incendio, y el
descalabro financiero que ello le produjo le llevó al bor-
de de la ruina.
La edad a la que una persona comienza a tocar también
influye en el riesgo de enfermar. Corren especial peligro
las personas que se enganchan al instrumento relativa-
mente tarde: a partir de los 11 años. Quizá se deba a que
las redes neuronales de motricidad fina y el procesamiento
de la percepción que se originan en la infancia temprana
son más eficientes y estables que las que se forman pos-
teriormente. Emerson comenzó a tocar el piano con 8
años, y siempre se describió como autodidacta. Según
explicaba, «pequeñas damas ancianas del lugar» le dieron
clases de piano de forma esporádica; el virtuosismo con
el teclado lo adquirió, en gran parte, por sí mismo.
Aparte de las circunstancias vitales, parece que también
los genes repercuten en el riesgo de enfermar, según
comprobamos en varios estudios. Casi un tercio de los
afectados que evaluamos tenían, al menos, un pariente
cercano que padecía o había sufrido una distonía. Entre
los familiares de Emerson, sin embargo, no se conoce
ningún caso con ese problema.
Entonces, ¿cómo se llega a semejante trastorno? En
principio, las distonías son una especie de mal hábito al
que el músico se acostumbra al tocar de forma excesiva-
mente intensa. El motivo de que los calambres se graben
en el cerebro se encuentra en la denominada «plasticidad
maladaptativa»: los procesos neurofisiológicos refuerzan
¿Hay tratamiento? En la actualidad existen terapias que facilitan al músico
a seguir con su profesión. Entre ellas se encuentran
productos ergonómicos (férulas para los dedos de la mano), ciertos fármacos (anticonvulsivos) y la toxina
botulínica para interrumpir de manera temporal los impulsos nerviosos desde el cerebro a los músculos. Se
está investigando la utilización de la estimulación transcraneal de corriente continua para tratar a los pianis-
tas y teclistas distónicos.
MENTE Y CEREBRO 82
las adaptaciones desfavorables en las redes neuronales.
Estas se producen, sobre todo, en el sistema neuromotor,
en la corteza somatosensorial y en el área que conecta a
ambos, el sistema sensoriomotor.
Para tocar el teclado se necesitan rápidos, controlados
y a menudo complicados movimientos de los dedos. Para
ello, los músculos deben activarse a la vez y de manera
sucesiva en una secuencia determinada para que cada
dedo se doble o estire en la forma deseada. Ello se con-
sigue si con la contracción de algunos músculos se inhi-
be también la activación de los dedos que no participan.
En pacientes con una distonía de la mano, los músculos
activados permanecen contraídos más tiempo, mientras
que los grupos musculares antagónicos y los músculos
colindantes se tensan. Así, en la distonía de la mano se
incrementa la contracción de los flexores y extensores de
las articulaciones de las manos, que son los músculos del
antebrazo que intervienen al agarrar y soltar. La mano
se tensa y se vuelve rígida. A menudo, esto conduce a
una posición anormal, porque los músculos flexores se
contraen con mayor fuerza y uno o varios dedos de la
mano afectada se repliegan.
Dedos fundidos entre sí
El sentido del tacto de los músicos con distonía también
puede presentar alteraciones. La causa se encuentra en
este caso en la corteza cerebral. Las sensaciones de roce
y tacto de la superficie de todas las regiones corporales
llegan a la corteza somatosensorial, donde se procesan
para obtener una impresión global coherente. Cada
centímetro de piel, cada articulación de un dedo, cada
inserción tendinosa, contiene terminaciones nerviosas
que aportan a la corteza cerebral sensaciones como pre-
sión, dolor, calor, frío, vibración o cambio en la posición
de la articulación. Para ello, la superficie del cuerpo se
halla organizada «topográficamente» (es decir, como un
mapa) en la corteza somatosensorial. Eso significa que
una región del hemisferio derecho determinada tiene
asignada el dedo índice izquierdo y las áreas colindantes,
el dedo corazón o el pulgar izquierdo. Un pianista que
ha entrenado sus dedos con esmero para ejecutar movi-
mientos complejos de manera precisa y con rapidez ad-
quiere en su corteza somatosensorial más espacio para
el procesamiento neuronal de las más sutiles sensaciones
digitales.
En un principio, estas adaptaciones proporcionan
ventajas a los músicos, pero en una distonía resultan
N.O 97 - 2019
 SYLL ABUS
Factores de riesgo
A través de varios estudios, el autor y sus colaboradores preguntaron a cientos de músicos distónicos
sobre su profesión y sus costumbres. Los datos revelan la frecuencia de determinados factores en la
distonía del músico.
Género musical
Música clásica
95%
Sexo
Hombre
81%
Instrumentos más frecuentes
Piano, guitarra, instrumentos
de viento de madera o de metal,
GETTY IMAGES / LEONTURA / ISTOCK (guitarrista)
instrumentos de arco
Edad
Inicio de la sintomatología
antes de los 40 años
80%
exageradas. Con la práctica excesiva, las regiones cere-
brales relacionadas con cada uno de los dedos pueden
comenzar a «fundirse» unas con otras. De la misma
manera, en los instrumentistas de viento con distonía
focal, la región cerebral conectada con los labios puede
haber cambiado. De este modo, al cerebro le resulta cada
vez más difícil diferenciar entre señales de áreas vecinas.
Además, los pacientes desarrollan, en parte, problemas
para percibir dos estímulos consecutivos por separado
en el tiempo (posiblemente, ello se deba a un mal fun-
cionamiento de sus ganglios basales).
Con frecuencia, la interacción de las impresiones
sensoriales y las señales motoras se hallan disminuidas
en los sujetos distónicos. Por este motivo, una artimaña
sensorial puede aliviar ciertos síntomas: algunos pacien-
tes controlan mejor su motricidad fina tan pronto como
se cubren las manos con guantes de látex o sostienen
entre los dedos un objeto (por ejemplo, una goma de
borrar) cuando se ponen a tocar. De esa forma, modifican
sus sensaciones hápticas y evitan el circuito cerebral
erróneo. No obstante, en la mayoría de los casos, ese
efecto dura poco, ya que el cerebro se acostumbra con
rapidez al estímulo extraño, de modo que retoma el patrón
antiguo. El mismo principio se emplea en el «reentrena-
MENTE Y CEREBRO 83
Prevalencia familiar
Parientes de primer
grado afectados
36%
Alteración somatosensorial
Dolor, síndrome de
compresión del nervio
9%
Profesión
Solistas
51%
Rasgos psicológicos
Trastornos de ansiedad
y/o perfeccionismo
70%
miento» sensorial, en el que los pacientes desaprenden
los procesos patológicos para adquirir, de nuevo, las se-
cuencias de movimiento sanas. Curiosamente, los distó-
nicos que encuentran una solución en los guantes de
látex son los que presentan una mejor respuesta al reen-
trenamiento.
En los últimos años, un grupo de investigadores hemos
constatado que en el cerebro de los distónicos se modifi-
can también las redes neuronales muy ramificadas. En
nuestros pacientes observamos alteraciones en distintas
áreas cerebrales. Los ganglios basales se comunicaban
de modo menos eficiente con el cerebelo, el intercambio de
información en la corteza premotora estaba dañada y la
corteza sensitivomotora presentaba, en comparación con
las personas sanas, una conexión con áreas de los lóbulos
parietales debilitada. Pero aún debe averiguarse qué papel
desempeña cada red en la aparición de la enfermedad y
si las alteraciones en estas regiones cerebrales afectan de
forma diferente a distintos pacientes.
¿El fin de su carrera?
Tan solo hace dos décadas, el diagnóstico de distonía del
músico significaba un destructivo golpe profesional y
emocional para la mayoría de los afectados. Emerson
N.O 97 - 2019
 SYLL ABUS

también describió ese tipo de sentimientos en su auto-
biografía Pictures of an exhibitionist. En la actualidad,
existen terapias que posibilitan a los músicos distónicos
seguir desempeñando su profesión. Los elementos ergo-
nómicos de ayuda, como pequeñas férulas para los dedos
que reducen el retraimiento de los mismos, aportan un
alivio. Incluso la adaptación del estilo o del repertorio
puede bastar para que continúe tocando a alto nivel.
Aunque existen procedimientos de reentrenamiento, en
su mayoría requieren una gran libertad de acción en lo
profesional, así como una intensa cooperación del mú-
sico con terapeutas del movimiento especializados. En
estos tratamientos, los afectados tienen que desaprender
los patrones de movimiento patológicos y sustituirlos por
otros más funcionales y favorables. Además, los ejercicios
sirven para suprimir las contracciones musculares invo-
luntarias. También pueden administrarse fármacos. Por
lo general, suele utilizarse el trihexifenidilo, medicamen-
to para aliviar los síntomas del párkinson, y el anticon-
vulsivo clonazepam. La estereotipia dinámica suele tra-
tarse, a menudo con éxito, mediante antidepresivos del
grupo de los inhibidores selectivos de la recaptación de
serotonina, entre los que destacamos el escitalopram.
También la toxina botulínica (más conocida como
bótox) puede relajar los músculos que se agarrotan. An-
tes del tratamiento con la toxina nerviosa, determinamos
el patrón de movimiento patológico en cada paciente. Le
pedimos que toque su instrumento musical mientras lo
examinamos con ultrasonidos o con un electromiógra-
fo, dispositivo que mide las corrientes eléctricas en el
músculo. De esta manera, identificamos los grupos
musculares que se contraen de forma involuntaria e in-
yectamos directamente la toxina nerviosa en ellos. Las
zonas tratadas se distienden, porque el bótox interrumpe
la transmisión de los impulsos nerviosos desde el cerebro
a los músculos de manera temporal. El efecto terapéuti-
co se mantiene entre unos tres y nueve meses. Pasado ese
tiempo, debe repetirse el procedimiento.
Para los pianistas y teclistas es posible que pronto
exista una opción terapéutica adicional: los investigado-
res están analizando la posibilidad de utilizar la estimu-
lación transcraneal mediante corriente continua. Aplican
una corriente continua débil directamente sobre el cráneo
del músico con distonía con el objetivo de inhibir las
regiones motoras del hemisferio que presenta lesiones y
activar las del lado sano. Mientras estimulan una mitad
de la cabeza del paciente eléctricamente, este ejecuta
movimientos rápidos y simétricos con los dedos sobre el
teclado. Los patrones de movimiento del hemisferio sano
deberían «copiarse» sobre el hemisferio afectado y que
se ha inhibido eléctricamente de manera provisional. Los
primeros estudios han revelado que los síntomas trata-
dos de esta manera mejoran. No obstante, hasta ahora
los efectos han sido efímeros. Con todo, ya se están
ideando nuevas investigaciones para estudiar la aplicación
a largo plazo de este método.
Durante años, Emerson se aplicó a sí mismo una y otra
vez inyecciones de bótox. Al parecer, esto mitigó sus mo-
lestias, puesto que entre 1994 y 2015, de cuando en cuan-
do volvía a pisar los escenarios. No obstante, en sus últimos
años de vida, los síntomas aumentaron de tal manera que
llegaron a provocarle el miedo al fracaso. El temor, la alta
presión psicológica y el diagnóstico de alcoholismo aso-
ciado a depresión contribuyeron, probablemente, a que
acabará suicidándose. Greg Lake (1947-2016), otro com-
ponente del grupo ELP, hizo un llamamiento en su página
web a los fans de la banda para recordar a Emerson no por
su muerte, sino por su trabajo. Escribió: «Yo me acordaré
siempre del increíble talento musical de Keith Emerson y
de su pasión por entretener a la gente. La música fue su
vida, y estoy seguro de que la música que él ha creado
seguirá viviendo por siempre». H

PA R A S A B E R M Á S

Pictures of an exhibitionist. K. Emerson. John Blake, Londres 2004.

The challenge of diagnosing focal hand dystonia in musicians. Jaume Rosset Llobet et al. en European Journal of Neurology,
vol. 16, n.o 7, págs. 864-869, 2009.
Focal dystonia in musicians: Phenomenology, pathophysiology and triggering factors, and treatment. E. Altenmüller
y H.-C. Jabusch en Medical Problems of Performing Artists, vol. 25, págs. 3-9, 2010.
Finger-specific loss of independent control of movements in musicians with focal dystonia. S. Furuya y E. Altenmüller
en Neuroscience vol. 247, págs. 152-163, 2013.
Sensory trick phenomenon improves motor control in pianists with dystonia: Prognostic value of glove-effect.
S. Furuya, E. Altenmüller, J. Paulig et al. en Frontiers in Psychology, vol. 5, art. 1012, 2014.

VÍDEOS DE KEITH EMERSON

En plena forma: https://www.youtube.com/watch?v=4igIQ2TOASg

Con distonía del músico. Budapest, 1992: https://www.youtube.com/watch?v=bWszM3-C4gM
En el festival Tollwood. Múnich, 1997: https://www.youtube.com/watch?v=IzolW_zewUE

MENTE Y CEREBRO 84 N.O 97 - 2019

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 ILUSIONES

La melodía
­interminable
¿Alguna vez se le ha metido una canción en la cabeza
hasta llegar a taladrarle? Los científicos explican cómo
librarse de los gusanos auditivos
SUSANA MARTINEZ-CONDE Y STEPHEN L. MACKNIK
GETTY IMAGES / RYANJLANE / ISTOCK

MENTE Y CEREBRO 86 N.O 97 - 2019

U
n universitario llegó al centro de salud con
una queja fuera de lo común: la música se le
había quedado atascada en la cabeza desde
hacía tres años y ya no era capaz de hacerle frente.
Los constantes «bucles musicales» y los fallidos in-
tentos de terminar con ellos se encontraban ahora
perennes en su mente, de modo que afectaban a sus
estudios y actividades diarias. Temía estar volvién-
dose loco.
Todo empezó cuando todavía estaba en el instituto.
Un día escuchó una canción pegadiza en la radio y de
inmediato le preocupó que no podía quitársela de la
cabeza. Un fragmento del estribillo comenzó a sonar
en su mente una vez, y otra y otra más. El bucle repe-
titivo se mantuvo toda la tarde, hasta que se fue a la
cama. Al levantarse, chequeó su mente en busca de
la canción. Descubrió que todavía se encontraba allí,
repitiéndose hasta el infinito. Más tarde empezó a
escuchar en su cabeza fragmentos de otras canciones,
pero también en forma de bucle. El silencio no existía
para él.
«Mi mente siempre se hallaba dividida en dos [...] Era
como si estuviera viendo un espectáculo televisivo en el
que los anuncios aparecen constantemente durante el
show. Me preocupaba que los bucles pudieran aumentar
de manera continua y ahogar mi sentido del yo. Pensé
que me estaba volviendo loco y empleé toda mi fuerza
de voluntad para razonar, argumentar, rezar y distraerme.
Sin embargo, la música no cesaba.»
Según el psiquiatra que informó sobre el caso, Zaid
Yusufi Rafin, la obsesión musical del estudiante constituía
una rara manifestación, más exagerada y duradera, de
los gusanos auditivos, es decir, las melodías que se intro-
ducen en nuestra cabeza sin que queramos e incluso en
contra de nuestra voluntad. Todo apuntaba a que el es-
tudiante había desarrollado una forma de trastorno ob-
sesivo-compulsivo, y el potente gusano auditivo anun-
ciaba el primer síntoma. Tenía por entonces 19 años, y
finalmente pudo reducir sus bucles auditivos hasta un
nivel manejable con ayuda de la terapia cognitivo-con-
ductual. Aún así, los síntomas empeoraban en las épocas
de estrés.
Aparte de acudir al médico, ¿qué podemos hacer para
librarnos de los gusanos auditivos más comunes? Expli-
camos algunas de las estrategias que ha descubierto la
ciencia hasta ahora.
L O S AU TO R E S
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik son catedráticos de oftalmología,
neurología, fisiología y farmacología en el Centro Médico Downstate de la
Universidad Estatal de Nueva York.
MENTE Y CEREBRO 87
Buscar la canción entera
Los gusanos auditivos raramente constituyen una pieza
de música completa. Por el contrario, suelen consistir en
pequeños fragmentos que se repiten una y otra vez (por
lo general, se trata del estribillo de una canción o de la
parte de la melodía que la persona conoce mejor). Un
estudio de 2014 llevado a cabo por Victoria Williamson,
de la Universidad de Lucerna, y su equipo reveló que
una de las respuestas más extendidas y efectivas para
hacer frente a un gusano auditivo radica en buscar y
completar la melodía que se repite. Los participantes
afirmaron que habían averiguado el título de la canción
y el nombre del cantante, o que escucharon el tema ente­
ro en lugar de limitarse a oír repetidamente el fragmento­
en su cabeza. Para desterrarlo por completo, algunas per­
sonas escucharon otra música inmediatamente después
de terminar la melodía que generaba el gusano auditivo.
Un lector de la página de noticias en línea BBC News
Magazine, describe la estrategia de esta manera: «Intento
cantar la canción como si estuviera actuando. La canto
con placer y la termino con un gran final, con la espe-
ranza de que eso “acabará” con ella».
Una «melodía curativa»
Williamson y sus colaboradores constataron asimismo
que algunas personas utilizan canciones competidoras
o «melodías curativas» para controlar sus gusanos audi-
tivos. Los investigadores identificaron entre sus proban-
dos 64 canciones de este tipo, de las cuales seis eran las
más nombradas. Esa media docena de melodías fueron:
Cumpleaños feliz, God save the Queen (los participantes
eran británicos), el tema principal de la serie televisiva
El equipo A, Sledgehammer, de Peter Gabriel, Kashmir,
de Led Zeppelin y Karma Chameleon, de la banda Cul-
ture Club. En la mayoría de los casos, las canciones
­curativas inhibían los gusanos auditivos sin convertirse
a su vez en «gusanos musicales». En las raras ocasiones
en que eso sucedía, los afectados explicaban que preferían
que en su mente permanecieran atascadas las melodías
curativas que los gusanos auditivos originales.
El truco de distraerse
Nuestro cerebro es incapaz de prestar atención a más de
un asunto a la vez, por ello, cualquier intento de multi-
tarea está neuronalmente condenado al fracaso. Esta li-
mitación puede convertirse en una cualidad más que en
N.O 97 - 2019
 ILUSIONES

GETTY IMAGES / MJPS / ISTOCK

una desventaja cuando se trata de un gusano auditivo.
Las estrategias exitosas para apartar la atención de los
gusanos auditivos y centrarla en temas alternativos pue-
den ser o no ser de naturaleza musical, pero tienden a
inclinarse hacia contenidos verbales. Así, algunos reme-
dios efectivos incluyen medidas como la conversación,
la meditación, la oración o, incluso, ver la televisión o
leer.
Goma de mascar como alivio
El psicólogo C. Phillip Beaman y su equipo de la Univer-
sidad de Reading informaron en 2015 que mascar chicle
de forma vigorosa reduce el número de pensamientos
musicales no deseados. La investigación surgió bajo la
hipótesis de que la acción de mascar podría interferir con
la formación de las imágenes auditivas necesarias para
experimentar un gusano auditivo. Al parecer, mascar Earworms (stuck song syndrome): Towards a natural history of
chicle podría impedir la programación motora implica-
da en la articulación del habla y, por tanto, prevenir la
subvocalización, es decir, el repetir mentalmente las Going gaga: Investigating, creating, and manipulating the song
palabras de la letra de la canción. Con todo, los científi- stuck in my head. Ira E. Hyman Jr. et al. en Applied Cognitive
cos subrayaron que no cualquier actividad motora con-
sigue reducir los gusanos auditivos. Según observaron,
cuando los sujetos golpeteaban sus dedos sobre la mesa
presentaban gusanos auditivos más persistentes que
cuando masticaban goma de mascar.
Dejar que exista
Pese a la naturaleza involuntaria e intrusiva de los gusa-
nos auditivos, por lo general, suelen experimentarse como
placenteros, sostienen los investigadores. En 2010, Beaman
y Tim Williams, también de la Universidad de Reading,
examinaron a diario los gusanos auditivos de una serie de
personas. Según concluyeron, un porcentaje reducido
de bucles musicales interfería en las actividades cotidia-
nas de los sujetos. Un estudio previo halló vínculos entre
los gusanos auditivos y los estados afectivos positivos: ,
tanto antes como durante la experimentación de melodías
interiores. Además, los gusanos auditivos se producen
por lo general con canciones que gustan, y la mayoría no
suenan durante mucho tiempo ni requieren especiales
esfuerzos para suprimirlos.
En conclusión, si a usted le encanta su banda sonora
interior, relájese y disfrútela mientras dure. Lo más pro-
bable es que desaparezca antes de que se dé cuenta. H
PA R A S A B E R M Á S
The prevalence and nature of imagined music in the everyday
lives of music students. Freya Bailes en Psychology of Music,
vol. 35, págs. 555-570, 2007. 
intrusive thoughts. C. Philip Beaman y Tim I. Williams en
British Journal of Psychology, vol. 101, n.o 4, págs. 637-653, 2010.
Psychology, vol. 27, págs. 204-215, 2012.
How do «earworms» start? Classifying the everyday circum-
stances of involuntary musical imagery. Victoria J. Williamson
et al. en Psychology of Music, vol. 40, págs. 259-284, 2012.
Sticky tunes: How do people react to involuntary musical ima-
gery? V. J. Williamson et al. en PLOS ONE, vol. 9, n.o 1: e86170, 2014.
Want to block earworms from conscious awareness? B(u)y gum!.
C. Phillip Beaman, Kitty Powell y Ellie Rapley en The Quarterly
Journal of Experimental Psychology , vol. 68, págs. 1049-1057, 2015.
A 19-year-old with intrusive loops of music in his mind. Zaid
Yusufi Rafin en Psychiatric Annals, vol. 46, págs. 671-673, 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
Neurología de la percepción musical. Eckart Altenmúller
en MyC n.o 1, 2002.

MENTE Y CEREBRO 88 N.O 97 - 2019

 RETROSPECTIVA

Ramachandran,
el cazador de miembros
fantasma
Vilayanur S. Ramachandran logró aliviar el dolor «fantasma»
en pacientes amputados, haciéndoles ver el miembro que habían
­perdido. De esta manera, en su cerebro desaparecía la representación
neuronal de la extremidad inexistente
D A N I E L A O VA D I A

E
l Marco Polo de las neurociencias. Este sobrenom- los trastornos que perturban la integridad del esquema
bre es el que recibe Vilayanur Subramanlan Rama- corporal: síndromes neurológicos, como el de Capgras,
chandran por sus revolucionarios descubrimientos que hace pensar al enfermo que las personas de su
sobre el funcionamiento del cerebro. Nacido en 1951 en entorno han sido sustituidas por sosias, o problemas
la región de Tamil Nadu, en el sur de la India, hijo de un de identidad corporal. Y por los famosos «miembros
ingeniero y diplomático de Naciones Unidas —que se fantasma».
llevaba consigo a su familia durante sus misiones en la
India y en Tailandia—, Ramachandran estudió en las
mejores escuelas de Madrás y de Bangkok. Aunque se
doctoró en el celebérrimo Trinity College de Cambrid-
ge, fue en Estados Unidos donde se abrió camino en el En síntesis: Amputar en el cerebro
campo de las neurociencias modernas. Allí se ocupó,

entre otras cuestiones, de la relación entre el cuerpo, la
inteligencia y la consciencia. A quienes le hacen notar
que ha optado por estudiar mecanismos cognitivos raros
o un tanto extravagantes (como los miembros fantasma)
Ramachandran les responde: «Jamás he pensado que
ciertos fenómenos no merezcan un estudio por medios
1
A finales del siglo xx, Vilayanur S. Ramachandran
estudió el miembro «fantasma» de pacientes am-
putados. Estas personas sienten todavía la extremi-
dad que les falta, por lo que muchos sufren «dolores
fantasma».

científicos porque no se antojan suficientemente serios.
Tal vez sea porque en la cultura de la que procedo, el
misticismo se integra en la vida diaria».
A principios de los años noventa del siglo pasado,
este neurofisiólogo indio se convirtió en director del
2
Cada parte del cuerpo se halla representada en un
área de la corteza cerebral. Aunque ya no se tenga
un brazo, las neuronas que estaban asociadas a él
continúan activas.

Centro del Cerebro y la Cognición de la Universidad
de California en San Diego. Hasta ese momento, sus
trabajos se centraban, sobre todo, en la percepción y la
visión. Pero en California comenzó a interesarse por
3
Mediante un sencillo dispositivo, compuesto por
una caja y un espejo, Ramachandran logró que los
pacientes «vieran» el miembro que habían perdi-
do. El dolor desapareció.

MENTE Y CEREBRO 89 N.O 97 - 2019

 Vilayanur S. Ramachandran (derecha)
muestra, junto con un estudiante de psico-
logía, la caja-espejo original. Ramachan-
dran descubrió el vínculo entre la percep-
ción visual y la transmisión nerviosa en
relación con el dolor de las extremidades
«fantasma». Bajo estas líneas se presenta
un esquema de la caja-espejo.
Sentir una parte del cuerpo que ya no existe
«Alrededor del 90 por ciento de quienes han sufrido una
amputación continúan sintiendo el miembro ausente
como si todavía lo tuvieran. En dos terceras partes de
estos casos, lo perciben con dolores que nadie sabe aliviar.
Porque ¿cómo puede tratarse una parte del cuerpo que
ya no existe?», se preguntó en su día Ramachandran. Tal
vez mediante una segunda amputación, a nivel cerebral.
Pero el fenómeno del miembro fantasma no es un des-
cubrimiento reciente. Los médicos militares lo señalan
desde las campañas napoleónicas, y lo mismo los ciruja-
nos de la Primera Guerra Mundial. El «fantasma» suele
ser un brazo o una pierna, pero también, a veces, un
pecho tras una mastectomía, o una víscera, como en el
caso de las mujeres a las que se ha practicado una histe-
rectomia y continúan experimentando los dolores uteri-
nos que motivaron la intervención.
Antes de los experimentos de Ramachandran, se creía
que la persistencia de sensaciones procedentes de la
parte del cuerpo ahora ausente se debía a la presencia de
neuromas, es decir, irritaciones de las terminaciones
nerviosas amputadas. Pero todos los tratamientos inspi-
rados en esta hipótesis resultaron ineficaces, por lo que
los médicos se veían obligados, en ocasiones, a seccionar
las terminaciones nerviosas para librar al paciente de su
dolor.
En 1989, el psicólogo Ronald Melzack se preguntó si
el origen del problema residiría en el sistema nervioso
MENTE Y CEREBRO 90
BEATRICE RING / CREATIVE COMMONS CC BY-SA 3.0 (HTTPS://CREATIVECOMMONS.ORG/LICENSES/BY-SA/3.0/DEED.EN)
(fotografía); DOMINIO PÚBLICO (esquema de la caja)
central (encéfalo y médula espinal), y no en el sistema
periférico. Melzack conjeturaba la existencia de una es-
pecie de «neuromatriz»: una red de conexiones neuro-
nales que las experiencias corpóreas producen en la
corteza cerebral. Según el psicólogo, la neuromatriz se
mantendría activa aunque dejase de llegar información
desde la periferia y crearía la ilusión de persistencia de
la parte ausente. Dos años después, un grupo de neuro-
fisiólogos del Instituto de la Salud de Bethesda, dirigido
por Tom Pons, demostró que la corteza somatosensorial
primaria, que recibe la información que envía la periferia,
tiende a reorganizarse cuando desaparece un estímulo
corpóreo. En otras palabras, cuando el organismo sufre
una modificación importante, se produce algún tipo de
cambio a nivel cerebral.
En aquel momento, Ramachandran tomó contacto
con un paciente amputado, Víctor, que le orientó hacia
un posible tratamiento. En el número de Science de no-
viembre de 1992, el neurofisiólogo expuso una elegante
L A AU TO R A
Daniela Ovadia es codirectora del
Laboratorio Neurociencias y Sociedad
de la Universidad de Pavía y periodista
científica.
N.O 97 - 2019
 RETROSPECTIVA

teoría sobre los fenómenos de reorganización de la cor-
teza cerebral, fundándose en un experimento que había
llevado a cabo con este paciente. «Víctor sufrió una
amputación del brazo izquierdo. Un mes más tarde, en
el curso de una evaluación neurológica, le sometí a prue-
bas de percepción táctil. Cuando le toqué el rostro con
una varilla, Víctor percibió el estímulo sobre el brazo y
la mano amputados», explicaba el investigador.
Fue entonces cuando Ramachandran descubrió, ate-
niéndose a un riguroso protocolo de exámenes, que las
estructuras del brazo y de la mano que Víctor perdió
cuando trataba de cruzar ilegalmente la frontera entre
México y Estados Unidos estaban presentes ahora en el
rostro y la mejilla. Los dedos amputados se hallaban
representados ahí, uno a uno y en el orden normal. El
paciente conservaba la sensibilidad táctil de la mejilla,
pero percibía dos sensaciones: una relativa al rostro y, la
otra, al brazo inexistente.
Cuando la mano invade el rostro
Allí estaba la prueba de que las intuiciones de Melzack
y Pons eran correctas: en el cerebro humano existe una
cartografía de las partes del cuerpo que se reorganiza
cuando faltan sensaciones procedentes de la periferia.
JOSEPH A. BOOMHOWER / ARMADA DE LOS ESTADOS UNIDOS / DOMINIO PÚBLICO
Ramachandran lo confirma: «Mediante estudios de
imagenología realizados en 1994 demostramos que el
área correspondiente a la parte del cuerpo amputada se
halla “contaminada” por la representación adyacente.
En el caso de Víctor, la mano y el rostro ocupan regiones
de la corteza contiguas, y la primera invade a la segun-
da. Se trata de una interpretación nueva del miembro
fantasma».
A mediados de los años noventa, Ramachandran es-
tudió los trabajos del neurocientífico Giacomo Rizzola-
tti, quien había descubierto la existencia de las neuronas
espejo. Estas no solo se activan en la corteza cuando su
poseedor efectúa una acción, sino también cuando ve
que otra persona la ejecuta. El científico aplicó la teoría
de esas neuronas a los miembros fantasma: «Si las neu-
ronas espejo se activan cuando vemos que alguien eje-
cuta una acción, se sigue que la percepción visual de-
sempeña una función en la creación de la sensación de
movimiento». De ahí surgió su idea para el tratamiento
del miembro fantasma. Un experimento muy simple que
le comportó renombre y que aún hoy en día se utiliza.
Entre las cualidades de Ramachandran se cuenta el
don de preparar experimentos sencillos y elegantes con
una gran economía de medios. En una época en que se

El sencillo pero efectivo método terapéutico que ideó Vilayanur S. Ramachandran para tratar el miembro
­fantasma todavía sigue utilizándose. Por ejemplo, para ayudar a los marines de las Fuerzas Armadas de Estados
Unidos a aliviar sus «dolores fantasma».

MENTE Y CEREBRO 91 N.O 97 - 2019

Representación del cuerpo en la corteza cerebral
Cuando los receptores de la piel perciben un es-
tímulo táctil o térmico, generan un impulso eléctrico
que llega a las neuronas del tronco cerebral. La señal
se transmite a la corteza somatosensorial tras pasar
por el tálamo, que funciona como centro de cribado.
Los influjos nerviosos procedentes del pulgar esti-
mulan una región cortical dedicada exclusivamente a
este dedo y alojada al lado del área correspondiente
al índice y a las de los demás dedos. La región de la
mano es vecina de la del brazo, la cual, a su vez, se
codea con la del hombro, y así sucesivamente. Cuanto
más activos sean los receptores en una parte del cuer-
po, más extensa será su representación cerebral. Por
ejemplo, la mano y la cara ocupan, cada una, una re-
gión importante próxima a la cuarta parte de la cor-
teza somatosensorial, mucho más amplia que la del
brazo o el hombro. Esta representación cerebral se
traduce gráficamente en forma de un homúnculo
sensitivo: las partes del cuerpo no se reproducen se-
gún sus proporciones reales, sino conforme a la su-
perficie cortical que les es asignada.
Desde que se estableció este esquema corporal, a
finales de los años sesenta del siglo pasado, los cien-
tíficos han podido explicar fenómenos como el
miembro fantasma, pero con la convicción de que tal
representación cerebral era modificable solo durante
los primeros años de vida. La identificación de este
período crítico les aportó a David Hubel y a Torsten
Wiesel el premio Nobel de fisiología y medicina en
1981. Demostraron en animales que si se les obtura-
ba un ojo desde el nacimiento, perdían el sentido de
la vista para siempre. Existe, por tanto, una relación
estrecha a nivel cerebral entre las señales sensoriales
y el desarrollo de los sentidos correspondientes. El
esquema corporal sería, pues, una estructura preexis-
tente del cerebro, una especie de hardware previo a
presupone que solo se obtienen resultados en las neuro-
ciencias merced a dispositivos complejos y costosos, los
trabajos de Ramachandran demuestran que todavía es
posible lograr informaciones de gran valor con objetos
cotidianos.
Su experimento con la caja-espejo es un ejemplo lla-
mativo: una caja con dos compartimientos, separados
por un espejo. Los compartimientos disponen de sendas
aberturas. El paciente introduce por una de ellas su bra-
zo sano y, por la otra, el miembro amputado. Al mirar el
interior de la caja puede ver, gracias al espejo, sus dos
brazos íntegros, ya que observa el reflejo de su brazo sano
en el lugar que ocuparía el inexistente. Cuando mueve el
brazo sano, tiene la sensación de que el brazo amputado
efectúa el movimiento.
MENTE Y CEREBRO 92
las primeras señales sensoriales que llegan a la corte-
za y con capacidad tan solo de modificación parcial.
Así lo demostró Vilayanur Ramachandran en 2012 a
través del caso de una paciente que nació con un bra-
zo derecho mal formado y la correspondiente mano
sin dedo pulgar ni índice (padecía focomelia). A cau-
sa de un accidente, le amputaron esa extremidad.
Tras la intervención, comenzó a sentir cinco dedos
fantasma, incluidos los dos que nunca había tenido.
En definitiva, poco importa que la parte de cuerpo
afectada exista todavía o no, y que se utilice o no. Para
el cerebro, esa parte se encuentra presente en tanto que
no se demuestre lo contrario, lo que permite resolver la
discrepancia cognitiva entre el hardware y las informa-
ciones que recibe de la periferia.
Pierna
Mano
Cuello
Codo Frente
Pie
Ojo
Muñeca
Rostro
Labios
Mandíbula
Lengua
Garganta
La caja-espejo crea un conflicto sensorial
Ramachandran recuerda: «A mediados de los años no-
venta vino a vernos Jimmy, un paciente amputado del
brazo izquierdo. Fue el primero en ensayar con la caja-
espejo. Su brazo fantasma le hacía sufrir mucho, sobre
todo, porque sentía que tenía el puño tan fuertemente
cerrado que las uñas se le clavaban en la palma de la mano
inexistente». Ramachandran le pidió a Jimmy que mo-
viera la mano sana y la fantasma de manera simultánea
y mirando en el espejo el reflejo del miembro sano mien-
tras lo hacía. «En cuanto vio abrirse la mano sana refle-
jada en el espejo, Jimmy sintió que su puño fantasma se
relajaba y que el dolor desaparecía.»
La explicación resulta sencilla. El espejo crea un con-
flicto sensorial. La vista informa de que «el brazo se
N.O 97 - 2019
 RETROSPECTIVA

mueve», mientras que la corteza cerebral «sabe» que el

miembro, de seguro inexistente, está paralizado o es tan
En cuanto vio abrirse la
sumamente doloroso que permanece inmóvil. Rama-
chandran exclamó: «Para resolver el conflicto, el cerebro
mano sana reflejada en el
elimina la sensación del miembro fantasma. ¡Con nues-
tra caja-espejo, amputamos por primera vez un brazo
espejo, Jimmy sintió que
fantasma!».
El neurofisiólogo repitió el experimento con otros
su puño fantasma se
voluntarios y recogió los datos en un estudio que publi-
có en 1998 la revista Brain. Obtuvo resultados similares
relajaba y que el dolor
en la casi totalidad de los casos. De esta manera nació la
terapia especular con retroalimentación visual, que se
desaparecía
aplica a otras situaciones de miembros dolorosos o pa-
ralizados. «Los estudios sobre pacientes que han sufrido corteza sensorial primaria a causa de una deficiente
un ictus indican que esta terapia es útil para reducir losadaptación a la amputación. Se trataría de una forma de
espasmos de brazo y favorecen la rehabilitación motriz. neuroplasticidad «negativa», que no ayuda a recuperar
En tales casos, no se trata de la pérdida de un miembro, la función perdida, dado que el instrumento que la eje-
sino de la pérdida de la función, y la ilusión de movimiento
cuta (el miembro amputado) ya no existe. En una terce-
generada por el espejo favorece los fenómenos de neu- ra teoría, el miembro fantasma resultaría del recuerdo
roplasticidad. También hemos demostrado el mismo de nuestras posturas: el cuerpo no consigue olvidar lo
efecto en ciertas formas de artrosis de la mano.» que hasta entonces percibía de forma continua.
Tamar Markin, neurofisióloga en la Universidad de
¿A qué se debe el fantasma? Oxford, publicó en 2013 un experimento que cofirmó la
Con los experimentos de Ramachandran, la cuestión del teoría de la plasticidad negativa. Demostró que la repre-
miembro fantasma parecía resuelta. Pero en estos últimos sentación del miembro ausente es más intensa tras la
veinte años, se han propuesto otras interpretaciones, que amputación de lo que previamente era. Así, pues, no se
si bien conservan ciertos elementos de la teoría de Ra- produciría una reorganización negativa tras la amputación;
machandran, contradicen otros. Aparte de la hipótesis por el contrario, acontecería una sobreexcitación de la
de un conflicto entre visión y propiocepción (las infor- región cerebral implicada.
maciones emitidas por el cuerpo), se considera que el Ese mismo año, Marshall Devor, de la Universidad
efecto espejo corresponde a una modificación de la Hebrea de Jerusalén, llevó a cabo un estudio con 32 per-
sonas que tenían una pierna amputada. Les inyectó un
anestésico local a nivel de la médula espinal, a la salida
del sistema nervioso periférico. La sensación del fantas-
En torno al 90 por ciento ma y los dolores desaparecieron, mientras que el funcio-
namiento de las cartografías sensoriales en el cerebro
de los pacientes permanecía intacto. Si este resultado se confirma, se
trataría del primer tratamiento periférico de los dolores
amputados sienten el de miembro fantasma, lo que abriría una vía hacia nuevos
experimentos. Estos deberían revelar por qué el fenóme-
miembro ausente como si no puede manipularse, bien actuando sobre el cerebro,
como hizo Ramachandran, o bien sobre los nervios pe-
aún estuviera riféricos, como Devor ha constatado. H

PA R A S A B E R M Á S

The appearance of new phantom fingers post-amputation in a phocomelus. P. D. McGeoch y V. S. Ramachandran

en Neurocase, vol. 218, págs. 95-97, 2012.
It’s all done with mirrors: V. S. Ramachandran and the material culture of phantom limb research. K. Guenther
en Medical History, vol. 60, págs. 342-358, 2016.

EN NUESTRO ARCHIVO

Miembros fantasma. Ronald Melzack en IyC, junio de 1992.

Espejito, espejito… Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-Ramachandran en MyC n.o 45, 2010.

MENTE Y CEREBRO 93 N.O 97 - 2019

 LIBROS
THE NEUROSCIENCE
OF EMOTION
A NEW SYNTHESIS
Por Ralph Adolphs
y David J. Anderson
Princeton University Press,
Princeton, 2018
Neurobiología de las emociones
El complejo estudio de los estados emocionales
A
lo largo de toda la escala animal encontramos
emociones. Fenómenos fundamentalmente bio-
lógicos se hallan, en cuanto tales, sometidos a
evolución por selección natural y sujetos a investigación
experimental. Dependen de circuitos cerebrales especí-
ficos para el cumplimiento de unas funciones caracterís-
ticas, mecanismo este de acción que solo podremos
comprender a través de un enfoque comparado que abarque
los planos molecular, celular, de sistema y cognitivo. Para
remedar los circuitos y establecer los fundamentos neu-
ronales, ha servido de gran ayuda la incorporación re-
ciente del mundo de la robótica.
Pero estamos todavía muy lejos de disponer de un
esquema global riguroso de las emociones, su relación
con la consciencia o su distinción de los sentimientos.
Los autores de esta primera aproximación sistemática se
encuentran entre los estudiosos más indicados para la
tarea. Ralph Adolphs, experto en la base neural del com-
portamiento social humano, ocupa la cátedra Bren de
psicología, neurociencia y biología del Instituto de Tec-
nología de California y dirige el Centro de formación de
imágenes cerebrales del Caltech. David J. Anderson, in-
vestigador de las emociones en ratones y en moscas,
preside el Instituto Tianqiao y Chrissy Chen de Neuro-
ciencia en el Instituto de Tecnología de California.
De entrada no es fácil siquiera determinar el signifi-
cado del término emoción. Para unos, las emociones
implican experiencias conscientes que solo pueden in-
vestigarse en humanos. Otros defenderán que los insec-
tos y demás invertebrados exhiben indicios de emociones
que vemos en los mamíferos. Para unos, las diferentes
emociones se corresponden con áreas del cerebro anató-
micamente delimitadas; para otros, se producen de una
manera muy repartida. Y habrá quien se remonte al si-
glo xix para repetir con William James que las emociones
son la consecuencia de la conducta, no su causa.
El análisis de los estados emocionales de organismos
inferiores facilita su interpretación del desarrollo en
animales más complejos y evolucionados. Así, por ejem-
plo, se ha recurrido a la mosca de la fruta, Drosophila
MENTE Y CEREBRO 94
melanogaster, para dilucidar la circuitería y la química
neural subyacentes bajo los comportamientos de apren-
dizaje asociativo de aversión, una conducta similar al
condicionamiento del miedo pavloviano en mamíferos.
Las respuestas innatas de defensa ante amenazas visuales
consisten, en la mosca, en reacciones reflejas rápidas
integradoras que muestran bloques de construcción de
emociones observados también en mamíferos.
El desarrollo de las emociones implica una interacción
sutil entre genes y entorno, entre mecanismos progra-
mados de forma innata y asociaciones aprendidas. Con-
ductas innatas como la sonrisa se dan incluso en recién
nacidos o se expresan en sueños. Con tiempo y aprendi-
zaje, pasan a ser incorporadas en expresiones plenamen-
te manifestadas. Nada tiene, pues, de extraño que uno
de los aspectos de la emoción que se ha estudiado con
mayor intensidad sea su expresión facial. Los estudios
pioneros de Paul Ekman y sus colaboradores en los años
sesenta y setenta sugerían que algunas expresiones facia-
les se compartían en todas las culturas. Ekman viajó a
Nueva Guinea para investigar sobre las emociones de los
naturales, en particular sus expresiones faciales. De su
observación dedujo que había expresiones de un conjun-
to de emociones, las emociones básicas, de alcance uni-
versal en el género humano, cuyo fundamento radicaba
en módulos cerebrales innatos. Conformaban ese elenco
básico la alegría, la sorpresa, el miedo, la angustia, la
repugnancia y la tristeza; podría sumarse alguna otra,
como el desprecio. La investigación reciente ha revelado
que las expresiones faciales encierran otros aspectos que,
por su finura, escapan a la observación común. Además,
la antropología comparada ha demostrado que cada
cultura categoriza las expresiones en distintos conceptos.
El rostro humano expresa su emoción a través de 17 pa-
res de músculos faciales, que compartimos en buena
medida con los grandes primates.
Una ciencia de las emociones requiere terminología
clara, acotación semántica de los conceptos, medios
sensibles, herramientas de análisis estadísticamente
poderosas e hipótesis creativas. Aunque las emociones
sean estados cerebrales y los mecanismos que las generan
deban investigarse en neurobiología, sería una falacia
deducir de ello que las emociones se hallan literalmente
en el cerebro y pudiéramos descubrirlas con solo afinar
las herramientas de observación y medición. No es lo
mismo, explican los autores, producir emociones que
tener emociones. Y recurren a la analogía de la visión:
hay en el cerebro muchas áreas que participan en la visión,
de la retina a la corteza, pero la visión no se observa en
ninguna de esas regiones, ni ninguna de ellas tiene la
experiencia de ver. Visión y emoción son propiedades
del sistema, no propiedades de las partes constituyentes;
todas las partes operan conjuntamente para generar la
propiedad. Hay sistemas cerebrales que determinan que
N.O 97 - 2019
el sujeto experimente las emociones. La experiencia
consciente de las emociones es propiedad global de la
persona (o de un animal), pero los mecanismos en cuya
virtud se produce no poseen en sí mismos esa propiedad.
Varias son las características que describen a las emo-
ciones. Destacan su gradualidad, lo que significa que no
todos los estados poseen la misma intensidad. Propio de
ellas es lo que se denomina en psicología su valencia, es
decir, su dimensión dual (placer y desagrado, estímulo y
respuesta); también, su persistencia, el estado emocional
perdura más que el estímulo desencadenante. Los autores
analizan de forma exhaustiva otras propiedades como la
generalización, el automatismo o la comunicación social.
—Luis Alonso

ra la respuesta de huida. Merced a sus trabajos con ese

invertebrado, ganaron el Nobel Alan Hodgkin y Andrew
Huxley. Fue Don Maynard quien reconoció que el ganglio
LESSONS FROM estomatogástrico de los crustáceos encerraba un poten-
THE LOBSTER cial enorme, porque constituía una red neuronal inde-
EVE MARDER’S WORK pendiente con un número escueto de neuronas, un solo
IN NEUROSCIENCE
nervio aferente y un eferente accesible a los músculos del
Por Charlotte Nassim estómago. Maynard compartió su preparación con otros
The MIT Press, Cambridge, Mass. 2018 neurocientíficos, entre ellos los padres fundadores de las
investigaciones sobre el ganglio estomatogástrico: Allen
Sistemas modelo I. Selverston, Dan Hartline y Maurice Moulins.
en neurociencia Los cangrejos y las langostas presentan de una mane-
Neuronas estomatogástricas ra coherente y estereotípica el comportamiento de huida
ante el peligro. Las contracciones rítmicas de los múscu-
de langostas y cangrejos
los abdominales impulsan la cola bajo el cuerpo y el

E
n Estados Unidos el curso de 1969 supuso un cangrejo se autopropulsa hacia atrás en el agua. A Sel-
punto de inflexión en la incorporación de la mujer verston le interesaban las neuronas que desencadenaban
en los departamentos universitarios. El predominio esos movimientos. Extendió el estudio del cangrejo a la
absoluto de los varones llegaba a su fin. Muy pocos podían langosta. En esos ensayos participó Mader, ocupada en
asirse a sus trabajos posdoctorales para librarse de la la estimulación de los axones del cordón nervioso. Se ha
guerra del Vietnam. De la noche a la mañana, la mitad comprobado que los crustáceos sirven para conocer la
de los investigadores de los laboratorios de biología eran función del sistema nervioso en propiedades y procesos
mujeres. En 1968, el departamento de biología de San muy diversos, del mero celular al del comportamiento
Diego de California tenía dos alumnas en una clase de global. Una función cuyas raíces se vienen investigando
treinta. Al año siguiente, cuando entró Eve Marder, ya en secuencias codificadoras de sus respectivos genomas.
eran trece las mujeres. La cifra se equiparó en un par de El ganglio estomatogástrico cuenta con una exigua
años. Los recién graduados pasaban por rotaciones en treintena de neuronas, que se envían mutuamente seña-
diferentes laboratorios para familiarizarse con las distin- les y sincronizan su actividad rítmica. Veintitrés son
tas técnicas antes de abordar sus propios proyectos. Pero neuronas motoras; las siete restantes, interneuronas, sin
aquel departamento no ofrecía muchas opciones en contacto con los músculos. Todas las sinapsis químicas
neurociencia. En una de las rondas, Marder pasó por el entre neuronas del circuito pilórico son inhibidoras,
laboratorio de Allen Selverston, quien había trabajado aunque la mayoría de estas son también motoras y esta-
sobre el sistema nervioso con cangrejos como modelo. blecen conexiones excitadoras con los músculos. Los
En neurociencia importa sobremanera saber con qué somas celulares se hallan en la periferia del ganglio. Cada
modelo animal hemos de trabajar. Los modelos animales uno envía una fibra sutil, una neurita, al ganglio, donde
deseables han de ser asequibles y su conducta de interés se ramifica profusamente. A diferencia de las raíces de
debe hallarse controlada por un grupo de neuronas ma- las plantas, con las que suele compararse, se ramifican y
nejables en el laboratorio. Preferiblemente, esas neuronas forman fibras más consistentes. Las neuronas motoras
deben haber adquirido el tamaño suficiente para ser del ganglio somatogástrico activan los músculos y parti-
abordables con el microscopio y permitir la instalación cipan en la generación y el mantenimiento de los ritmos.
de microelectrodos para registrar su actividad eléctrica. El sistema presenta una ventaja ulterior: vive horas en
Durante decenios, el arquetipo de neuronas grandes, con preparaciones salinas. El ganglio produce dos ritmos: el
un axón imponente, fue el de calamar gigante que dispa- gástrico y el pilórico, controlados por dos conjuntos de

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 LIBROS
neuronas que se solapan. Uno de los primeros trabajos de
Marder fue la identificación de los neurotransmisores em-
pleados por el ganglio. Su conocimiento resultaba determi-
nante para desentrañar los mecanismos de funcionamiento
del ganglio y la producción de su actividad rítmica.
En 1914, Henry Dale aisló acetilcolina de un hongo y
comprobó que ralentizaba el ritmo cardíaco de la rana;
infirió que esta o una sustancia similar podría usarse por
neuronas para controlar el corazón. Fue Otto Loewi quien
demostró, en 1926, la transmisión neurohumoral de
acetilcolina en la sinapsis entre neurona y músculo. Cuan-
do Marder inició sus investigaciones, la lista de neuro-
transmisores conocidos alcanzaba la decena; se suponía
que una neurona solo podía liberar un solo neurotrans-
misor. ¿Por qué empleaban neuronas diferentes neuro-
transmisores distintos? Marder se aprestó a resolver la
cuestión. En 1974, en uno de sus primeros trabajos, pu-
blicado en Nature, demostró que las células ganglionares
utilizaban diferentes neurotransmisores. En otro artículo,
de 1976, ahora en The Journal of Physiology, Marder, al
pasar revista a los neurotransmisores (11) empleados por
los diferentes tipos de neuronas motoras excitadoras,
estableció correlaciones entre la distribución de células
colinérgicas y glutaminérgicas y el acoplamiento eléctrico
entre neuronas motoras del ganglio estomatogástrico.
Aunque la diversidad de moléculas señalizadoras fas-
cinó a los neuroquímicos de principios de los setenta, los
interesados en los circuitos neurales que daban origen al
comportamiento no prestaban atención a la perspectiva
neuroquímica; procedían del dominio de la ingeniería y
electrónica y se proponían desarrollar diagramas de co-
nexión (o conectoma, por emplear el término hoy de
moda) que sería el equivalente biológico de un diagrama
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de circuito electrónico, apoyándose en las neuronas iden-
tificables de circuitos sensoriales y motores de los inver-
tebrados. Un decenio más tarde resultaba patente que las
propiedades neuronales intrínsecas, las ondas de potencial
de acción y las corrientes de membrana podían ser alte-
radas mediante la manipulación de las concentraciones
intracelulares de segundos mensajeros, como el AMPc.
La aplicación exógena de agonistas muscarínicos, aminas
y neuropéptidos podía aumentar, o reducir, la amplitud
de corrientes dependientes de voltaje muy dispares; la
aplicación exógena de neuromoduladores podría alterar
la intensidad de las sinapsis con implicaciones para los
cambios de conducta dependientes de la experiencia.
Cuarenta años de investigación sobre esa treintena de
neuronas del estómago de langosta han permitido apun-
talar con solidez el estudio del cerebro humano, como se
reconoció cuando fue elegida para el grupo selecto de
quince neurocientíficos que conformaron el consejo
presidencial de Estados Unidos sobre el proyecto BRAIN,
iniciado en 2013. Iniciativa esta que se propone carto-
grafiar los circuitos cerebrales humanos, mide las pautas
de fluctuación de la actividad eléctrica y química. El
tránsito de la digestión de la langosta a los mecanismos
cerebrales del pensamiento humano es un salto abismal.
En efecto, nuestro cerebro recluta de forma selectiva
redes de unos 90.000 millones de neuronas. Las conexio-
nes son extremadamente complejas. Pero el estudio
minucioso de Marder de un nudo microscópico de
neuronas estomatogástricas de langostas y cangrejos, una
red pequeña con un número insignificante de neuronas,
ha permitido encarrilar la investigación cerebral sobre
una senda segura.
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96 N.O 97 - 2019

Mente y Cerebro n.o 98, septiembre de 2019
Neurociencia
El origen
­inflamatorio
de la depresión
Cuando una inflamación se instala
en el ­organismo, perturba el funcio-
namiento del cerebro hasta el punto
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de que en ocasiones se desencadena
una depresión. Ahora se empiezan
a entender los mecanismos de este
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