Revista de psicología y neurociencias

N.º 86 - 2017

Septiembre / Octubre 2017 · N.º 86 · 6,90 € · menteycerebro.es

Mente&Cerebro
TRABAJO
Claves para
conciliar
la vida laboral
y familiar

El arte
de fluir
Los beneficios
de sumergirse
en el aquí y el ahora
Capacidad cognitiva
Cómo funciona el cerebro
de los matemáticos

Nuevas tecnologías
Psicoterapia a través
del móvil, ¿es posible?

Neuropediatría
00086

Traumatismo craneal
Mente&Cerebro

por maltrato
9 771695 088703
Monografías con nuestros
mejores artículos sobre temas clave
ALIMENTACIÓN
Alimentos que favorecen las capacidades
cognitivas • Productos «sin»,
¿sensibilidad alimentaria o moda? •
Estructura cerebral de las personas con
obesidad • Los ácidos grasos y la salud
DEPRESIÓN
Trastorno depresivo en el trabajo •
Depresión en el hombre y en la mujer •
Electrodos cerebrales para la depresión
resistente • El éxito de la terapia
cognitivo-conductual
www.investigacionyciencia.es/revistas/cuadernos
AMOR, PAREJA Y SEXUALIDAD
Ventajas evolutivas de la monogamia •
El continuo de la homosexualidad • Los
centros del placer sexual en el cerebro • El
orgasmo femenino • Disfunción sexual
EN BUSCA DE LA CONSCIENCIA
Avances en el diagnóstico del estado
vegetativo • El claustro como sede de la
consciencia • Límites del reduccionismo
neurobiológico • Pérdida y recuperación
de la consciencia
LA VISIÓN
Mecanismos neuronales de la
percepción visual • Factores que
determinan la sensibilidad estética
• La visión de los colores en los
primates • Ciegos con visión
EL DOLOR
Combatir el dolor crónico • Causas
de la migraña • La psique como
calmante • ¿Funciona la acupuntura?
 Sigue el desarrollo de la psicología
y las neurociencias

MENTE Y CEREBRO n.o 85 MENTE Y CEREBRO n.o 84 MENTE Y CEREBRO n.o 83

Con ojos de bebé • El sentimiento de
apego de los perros • La comprensión
del tiempo • Psicólogos en zona de
guerra • Entrevista a Álvaro Pascual
Leone, pionero en estimulación cerebral
Conspiraciones • Inteligencia artificial • Altamente sensible • Pensamientos
Privación del sueño para la depresión • Los disfuncionales en el trabajo • Efectos
medios digitales en las aulas • Historia del del sobrepeso en el cerebro • Abuso de
autismo somníferos • Minicerebros de laboratorio

MENTE Y CEREBRO n.o 82 MENTE Y CEREBRO n.o 81 MENTE Y CEREBRO n.o 80

El poder del poder • Las ventajas de la
fantasía para aprender • Psicología del
deporte y alto rendimiento • Neurocirugía
por ultrasonido • Consecuencias
neurocognitivas de la inanición
Pensamiento sin rumbo • Facebook, ¿un
laboratorio para los psicólogos? • Diferencias
entre niños y niñas autistas • Trucos para
mejorar la atención en clase • En busca de
fármacos contra el alzhéimer
El hambre en el cerebro • Miopía, una
epidemia del siglo xxi • La influencia de
los genes en el desgaste profesional •
¿Por qué algunas mujeres no sienten el
orgasmo? • Neuroimágenes para predecir
el destino

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 EN ESTE NÚMERO

Nuevas tecnologías

10  Psiquiatras de bolsillo

Cada vez son más numerosas las aplicaciones para teléfonos
móviles inteligentes destinadas a las personas con problemas de salud
mental. Sin embargo, pocas se han analizado bajo lupa. Por Emily Anthes

Síndrome del niño zarandeado

16  ¿Sacudida ­mortal?

Desde su descripción hace más de cuarenta años, el síndrome del
niño zarandeado ha podido ser ­motivo de sentencias judiciales erróneas:
detrás de un caso de supuesto maltrato infantil puede esconderse un
10 accidente trágico. Por Josephina Maier

22  «Los menores de un año son los más afectados

por este tipo de maltrato»
Entrevistamos a Ana Curcoy, pediatra de urgencias del hospital San Juan
de Dios, de Barcelona, quien ha investigado las lesiones craneales que
puede causar el zarandeo. Por Yvonne Buchholz

Transferencia positiva

24  Conciliar trabajo y familia

¿El ámbito laboral y el familiar son ­compatibles? Las influencias
bidireccionales positivas entre el trabajo y la vida personal ocupan un
área de investigación incipiente. Por Alfredo Rodríguez Muñoz
16 Ritmos circadianos

52  Relojes internos desajustados

Todas las células del organismo disponen de un temporizador
que, a su vez, se halla gobernado por un reloj cerebral central. Muchas
personas presentan alteraciones en este refinado mecanismo,
circunstancia que perjudica su salud, sueño y bienestar. Por Henrik Oster

Cognición

60  En el cerebro de un matemático

Las neuroimágenes revelan que el cerebro de un matemático
profesional se enfrenta a los cálculos de manera diferente que una
persona ajena a esta disciplina. ¿Pueden predecir también esta habilidad?
24 Por Janosch Deeg

Serie: Inteligencia artificial (III)

66  Conversar con un robot

Los sistemas cognitivos de Google y otros programas de
inteligencia artificial deducen el significado del lenguaje humano a partir
de métodos estadísticos y redes neuronales artificiales. Pero todavía
deben aprender a entender y contar historias. Por Christiane Gelitz

Homúnculo visual

74  Un retratista en el cerebro

La capacidad para reconocer las caras se la debemos a un mapa
topológico situado en la ­corteza visual, el cual parece organizado a
74 semejanza de un rostro. Por Sabrina Schröder

MENTE Y CEREBRO 2 N.O 86 - 2017

 Encefaloscopio  4
Inteligencia / Psicología infantil /
Psicología social / Masculinidad /
Adicción / Trastorno depresivo /
Teoría de la conspiración / Psi-
quiatría infantil / Autoimagen
Cartas de los lectores  9
Avances  32
Síntomas psicológicos sutiles
pueden preceder al alzhéimer.
Por Luis F. Agüera Ortiz y Jorge
López Álvarez
Modulación de la actividad glial
para tratar la esclerosis múltiple.
Por Marta Pulido Salgado
La genética influye
en la codificación del habla.
Por Carles Escera
Sinopsis40
La glía, mucho más que
un ­armazón. Por Ulrich Pontes
Instantánea65
Más de 3000 cerebros
ISTOCK / GHISLAIN & MARIE DAVID DE LOSSY

en el sótano
Syllabus78
Ataque de locura homicida.
Por Britta Bannenberg
Ilusiones84
Engaños en el c­ ampo de batalla.
Aprender a fluir Por Stephen L. Macknik y Susana
Martinez-Conde
Psicología Retrospectiva  88

42  Absortos en el instante

Todos conocemos la agradable sensación de estar inmersos
en una actividad. Sin embargo, no siempre sucede. Existen métodos
Los hallazgos de la ­psicología
del trabajo. Por Simone Kauffeld
y Amelie Güntner
para que esos momentos productivos surjan más a menudo.
Por Corinna Peifer, Gina Wolters y Nora Hein Libros  94
Un cirujano para la eternidad.
Entrevista Por Tilli Tansey

48  «De la percepción a la acción»

Los estados de consciencia «particulares» son uno de los
temas ­favoritos del neurocientífico Arne Dietrich. Según afirma,
Naturaleza humana.
Por Luis Alonso

­experimentamos la sensación de fluidez siempre que la instancia de

control más importante de la mente afloja sus riendas. Por Steve Ayan
IMAGEN DE PORTADA:
ISTOCK / FILADENDRON

MENTE Y CEREBRO 3 N.O 86 - 2017

 ENCEFALOSC OPIO
ISTOCK / GLAFLAMME
Inteligencia
Influencia de la fruta en la evolución del cerebro
¿Q ué impulsó el desarrollo de la inteligencia
humana? Desde los años noventa del siglo xx,
numerosos antropólogos han apoyado la
teoría del cerebro social. Según esta, las relaciones
complejas entre los primates constituyeron el factor
principal para el incremento de la inteligencia. Pero tres
investigadores de la Universidad de Nueva York han
aportado resultados que hacen tambalear este modelo.
Su explicación alternativa se basa en la fruta.
Según Alex DeCasien, Scott Williams y James
Higham, el tamaño del cerebro de los monos se
debe a la alimentación. En concreto, estos animales
presentan un encéfalo mayor cuanto más frutas y
menos hojas incluyen en su dieta. Los autores anali-
zaron más de 140 especies de primates, el triple que
las examinadas en el estudio más amplio efectuado
hasta la fecha. Con el fin de evitar sesgos, compara-
ron el cerebro, la alimentación y el comportamiento
social de cada uno de los linajes.
MENTE Y CEREBRO
De este modo, en vez de correlacionar el volumen
cerebral con el tamaño del grupo, como demanda la
teoría del cerebro social, lo asociaron con el consumo
alimentario: a más fruta, mayor cerebro. Pero ¿por
qué? Cognitivamente resulta más exigente hallar fruta
madura que hojas, ya que esa solo se encuentra dispo-
nible en épocas del año concretas y lugares determina-
dos, indican los investigadores. Esta exigencia habría
impulsado el desarrollo del cerebro.
No obstante, el novedoso trabajo, a semejanza de
los estudios anteriores, no abarca de forma directa
las habilidades mentales ni la complejidad social de
los primates; antes bien, lo hace indirectamente a
través de la medición del tamaño cerebral y del gru-
po de individuos. En conclusión, por ahora no se ha
podido confirmar una relación estrecha entre dichos
parámetros y las capacidades que presumiblemente
miden.
Nature Ecology & Evolution 10.1038/s41559-017-0112, 2017
4 N.O 86 - 2017
Psicología infantil
La falta de sueño debilita
el desarrollo mental
L
os niños de entre tres y siete años que duermen
menos de las horas necesarias pueden presentar
problemas cognitivos y de conducta social. Elsie
Taveras, del Hospital General Infantil de Massachu-
setts, junto con otros investigadores, ha constatado
estos efectos negativos del sueño escaso durante la
infancia a partir de la exploración de 1046 niños.
Para el estudio, las madres de los pequeños infor-
maban periódicamente a los científicos acerca de las
horas que dormían sus respectivos hijos. Cuando los
niños cumplieron siete años, los investigadores pidie-
ron a los progenitores y profesores que valorasen sus
capacidades cognitivas y sociales. Se registraron habi-
lidades como la manera de planificar y organizarse, el
control de las emociones, el respeto hacia los demás o
las dificultades para interaccionar con compañeros
de la misma edad. También se analizó si presentaban
hiperactividad, fobias o depresión.
Los niños de entre tres y siete años que habían dor-
mido menos de lo recomendable puntuaban peor en
las capacidades cognitivas y la conducta social que los
que presentaban unos hábitos de sueño adecuados.
Aunque no se halló esta relación en los sujetos meno-
res de dos años, los resultados apuntan a que el patrón
de sueño alterado suele mantenerse a lo largo del tiem-
po. Por ese motivo, es importante asegurarse de que
Psicología social
Las historias que conocemos nos resultan más atractivas
P
referimos escuchar el relato de una historia
que ya conocemos que poner atención en una
narración que nos viene de nuevas. El psicólo-
go Daniel Gilbert, de la Universidad Harvard, y sus
colaboradores distribuyeron una serie de partici-
pantes en grupos de tres. Una de las personas de
cada trío visionaba una filmación cuyo contenido
debía explicar a continuación al resto de compa-
ñeros. Un detalle: algunos de estos habían visto el
vídeo previamente. Y fueron precisamente estos
sujetos los que disfrutaron más con la narración.
El fenómeno no solo sorprendió a los investigado-
res, sino también a los propios probandos, quienes
daban por hecho que les resultaría más entretenido
MENTE Y CEREBRO
ISTOCK / LISA5201
los niños experimenten un descanso saludable ya des-
de la primera infancia.
Se recomienda que, desde los seis meses y hasta los
dos años de edad, los niños duerman al menos doce
horas por la noche; entre los tres y cuatro años, el des-
canso nocturno debe abarcar unas once horas, y entre
los cinco y siete años, al menos diez.
Por otra parte, estudios previos han revelado que
existe una relación entre la falta de sueño infantil y la
tendencia a la obesidad. Taveras y su equipo estiman
que podría haber una asociación entre sus resultados y
estos hallazgos: los niños que duermen poco pueden
manifestar problemas para frenar el apetito debido a
un menor autocontrol.
Academic Pediatrics 10.1016/j.acap.2017.02.001, 2017
escuchar un relato nuevo y que oír el ya sabido les
resultaría aburrido.
Los investigadores concluyen, a partir de los resul-
tados de este y otros experimentos, que las personas
que conocen la historia que se les cuenta son capaces
de completar la información por sí mismas mientras
escuchan el relato. «Los humanos somos bastante me-
diocres a la hora de explicar historias, porque omiti-
mos muchos datos relevantes», argumenta Gilbert. Y
agrega: «Probablemente, nuestros amigos disfrutarían
mucho si les contáramos la historia de un libro que no
han leído de manera ordenada; sin embargo, la mayo-
ría de nosotros no lo logramos».
Psychological Science 10.1177/0956797616685870, 2017
5 N.O 86 - 2017
Masculinidad
Los «machos» padecen más trastornos mentales

D
esde hace tiempo se sabe que los hombres que acompañaba de una
cultivan la imagen tradicional de masculi- tasa más elevada de
nidad presentan problemas psicológicos con trastornos psicoló-
mayor frecuencia y solicitan menos ayuda terapéutica. gicos, también, y en
Con el objetivo de ahondar en este fenómeno, Joel la misma medida,
Wong, de la Universidad de Indiana Bloomington, y comportaba a los
otros científicos examinaron 78 artículos sobre el tema sujetos un mayor
ya publicados. bienestar. Los in-
El análisis de los datos de más de 19.000 sujetos re- vestigadores con­
veló que los varones que muestran características mas- sideran que el he-
culinas «clásicas» (el deseo de ganar siempre y la aspi- cho de no temer
ración a un estatus social elevado, entre otras) padecen los contratiempos
más trastornos mentales y se sienten más aislados. aumenta la posibili-

ISTOCK / ZONECREATIVE
Pero son sobre todo los «machos», es decir, los hom- dad de disfrutar de
bres que controlan de manera férrea sus emociones, experiencias que
que realzan su independencia, que buscan dominar a resulten excitantes.
las mujeres y que se comportan como donjuanes los Por último, una
que presentan un peor diagnóstico en lo que a enfer- gran dedicación al
medades mentales se refiere. También manifiestan una trabajo no parece influir en la salud psíquica de este
menor autoconfianza y se sienten menos satisfechos tipo de varones. Ello podría deberse a que la carrera
con su vida. profesional dota de sentido la propia existencia y
Estos resultados no se observaron en relación con compensa los efectos negativos que ocasiona el estrés
otras características típicas de masculinidad, como la laboral.
predisposición al riesgo. Si bien dicha tendencia se Journal of Counseling Psychology, vol. 64, págs. 80-93, 2017

Adicción
Los cigarrillos electrónicos promueven el tabaquismo

L
os cigarrillos electrónicos
invitan a fumar a los jóvenes
que en otras circunstancias
no hubieran empezado con ese
vicio. A esta conclusión han llegado
Stanton Glantz, de la Universidad
de California en San Francisco, y su
equipo tras analizar los datos de la
Encuesta Nacional sobre Tabaquis-
mo en la Población Juvenil llevada a
cabo por los estadounidenses Cen-
tros para el Control y Prevención de
Enfermedades. En dicho informe se
encuestó a unos 140.000 escolares
entre los años 2004 y 2014.
A tenor de las estadísticas, el nú-
mero de jóvenes fumadores en Es-
comprobar si la introducción en el
mercado del cigarrillo electrónico
en 2007 había contribuido a ello.
El análisis global de los datos de
la encuesta no reflejó ningún efecto
(ni un aumento ni un descenso del
tabaquismo en la población juve-
nil). Mas, cuando el equipo de
Glantz analizó los factores de ries-
ISTOCK / 6OKEAN
go psicosocial, descubrieron que
los jóvenes que presentaban un mí-
nimo riesgo de comenzar a fumar
se iniciaban en ese hábito a través
de la versión electrónica del pitillo.
Los científicos afirman que los ci-
garrillos electrónicos no disminuyen
el consumo de nicotina entre la pobla-
ción juvenil, como se supuso en un
principio. Por el contrario, amplían el
mercado para los productos de taba-
co, presumiblemente, atrayendo a los
jóvenes que de otra manera no esta-
rían en peligro de consumir.
Aunque estudios previos ya ha-
bían advertido de este efecto, no
está claro cómo encaja con los da-

tados Unidos va en progresivo des- tos que revelan que existe una dis-
censo desde hace años. La minución progresiva de fumadores.
intención de los investigadores era Pediatrics, 10.1542/peds.2016-2450, 2017

MENTE Y CEREBRO 6 N.O 86 - 2017

 ENCEFALOSC OPIO

Trastorno depresivo
Asocian el nivel profesional con el grado de respuesta
al tratamiento por depresión

L
as personas con profesiones de alto rango
responden peor a la terapia con fármacos an-
tidepresivos. Un equipo internacional dirigido
por la psiquiatra Laura Mandelli, de la Universidad
de Bolonia, analizó los datos de 654 pacientes con de­
presión mayor y en activo que recibían tratamiento
farmacológico. Constataron que los sujetos que
trabajaban como abogados, gerentes o científicos
presentaban una menor respuesta a la terapia que los
que se dedicaban a una actividad laboral de rango
medio o bajo. El número de individuos resistentes a
la terapia (se sometían por segunda vez a un tra-
tamiento, pero sin éxito) era también más notable
entre el primer grupo.
En concreto, los afectados que desempeñaban acti-
vidades de menor prestigio (vigilantes, personal de
limpieza o camareros) mostraron una buena recupera-
ción. Pero el mayor éxito terapéutico se registró entre
las personas con un rango laboral intermedio (agentes
de seguros, programadores y periodistas). Los autores
solo pueden especular sobre las causas de estos resul-
tados. Según indican, con frecuencia las profesiones
más prestigiosas resultan más estresantes, lo cual su-
pone un factor de riesgo en la depresión.
Este hallazgo contradice estudios anteriores que
sostienen que la depresión suele prolongarse y que su
tratamiento resulta menos eficaz en pacientes con un
nivel socioeconómico bajo. Por lo general, estas inves-
tigaciones analizan solo los ingresos de los afectados,
sin tener en cuenta el tipo de actividad laboral que de-
sarrollan, critican Mandelli y sus colegas.
European Neuropsychopharmacology, vol. 26, págs. 1320-1326, 2016

Teoría de la conspiración
La exclusión social lleva a creer en las ideas conspirativas

E
l aislamiento social favorece estos se mostraban más propen-
la creencia en las fabulacio- sos a creer tales afirmaciones.
nes. Damaris Graeupner Los científicos constataron un
y Alin Coman, de la Universi- fenómeno similar en un segun-
dad Princeton, solicitaron a 119 do experimiento, en el que ex-
personas que escribieran sobre plicaban a una parte de los suje-
un suceso social desagradable. tos que otro probando no quería
A continuación les preguntaron trabajar en el mismo equipo que
sobre su estado anímico y les ellos.
pidieron que indicasen, a par- Graeupner y Coman sugieren
tir de una escala del uno («en que se trata de un círculo vicio-
absoluto») al siete («totalmente»), so: cuando una persona que se
la credibilidad que les merecían considera marginada cree en
tres teorías conspirativas [véase teorías de la conspiración, se la
«Teoría de la conspiración», por aparta todavía más de la socie-
Roland Imhoff y Pia Lamberty; dad. Pero el hecho de encontrar
Mente y ­Cerebro n.o 84, 2017]. individuos que comparten ideas
Entre otras cuestiones, les plan- afines consolida sus conviccio-
tearon cuán factible consideraban nes. «Romper este círculo vicioso
la posibilidad de que el Gobier- sería la mejor opción para acabar
GETT Y IMAGES / IMAGE SOURCE

no tratase de manipular a los con las teorías conspirativas»,

ciudadanos mediante mensajes propone Coman. Ello sería posi-
subliminales. ble, por ejemplo, si se reinsertara
Si el recuerdo desagradable a estas personas en la vida social.
había despertado sentimientos Journal of Experimental Social Psycholo-
de exclusión en los probandos, gy, vol. 69, págs. 218-222, 2017

MENTE Y CEREBRO 7 N.O 86 - 2017

 ENCEFALOSC OPIO

Psiquiatría infantil
¿Existe una relación entre el herpes y el autismo?

L
as madres de niños con un trastorno del espectro
autista (TEA) presentan en la sangre el anticuer-
po del virus del herpes simple de tipo 2 (VHS-2),
según se ha constatado a partir de una amplio estudio
llevado a cabo entre la población noruega.
Un equipo dirigido por Milada Mahic, de la Uni-
versidad Columbia en Nueva York, comparó los histo-
riales clínicos de 442 mujeres, cuyos hijos nacidos en-
tre 1999 y 2008 estaban diagnosticados de TEA, con
los de 464 madres de niños sin autismo y que habían
nacido también en esos años. Los investigadores exa-
minaron los análisis de sangre que se habían realizado
a esas mujeres durante el embarazo y el parto con el
objetivo de registrar los virus potencialmente dañinos
para el feto, entre ellos, el herpes, la rubéola o el pará-
sito causante de la toxoplasmosis.
Las concentraciones elevadas de anticuerpos del
VHS-2 (dato que revela una infección vírica reciente)
se relacionaron con un riesgo dos veces mayor de que
el hijo presentara TEA. No se pudieron establecer re-
sultados concluyentes en el caso de las niñas, puesto
que la muestra de afectadas resultaba muy reducida,
indican los autores. Tampoco encontraron correlación
alguna respecto al resto de patógenos analizados.
El equipo presume que las madres, probablemente
condicionadas genéticamente, presentan una reacción
aguda ante la infección por determinados virus, entre
ellos, el VHS-2. La reacción inflamatoria y los anti-
cuerpos podrían influir en el desarrollo cerebral del
hijo. Ian Lipkin, médico de la Universidad de Colum-
bia y uno de los autores del estudio, subraya que la in-
vestigación no establece que el VHS-2 infecte al cere-
bro fetal y cause autismo, sino que sugiere que este
podría ser uno de los diversos factores que aumentan
el riesgo de padecer el trastorno.
Algunos científicos, no obstante, se muestran es-
cépticos sobre la contribución de este tipo de infeccio-
nes en el TEA. Los estudios revelan que durante los
dos primeros años de vida, en el cerebro de estos niños
acontecen cambios considerables antes de que comien-
cen a manifestarse los síntomas.
mSphere 10.1128/mSphere.00016-17, 2017

Autoimagen
Problemas con la imagen corporal infravalorados

E
s probable que los profesionales de la medicina cosmética subestimen
el número de pacientes que acuden a ellos y que padecen un trastorno
dismórfico corporal, indica una encuesta efectuada por Theo Bouman,
de la Universidad de Groninga. Estas personas consideran que alguna parte
de su físico (la piel o la nariz, por ejemplo) es excepcionalmente fea, lo que
les provoca un gran sufrimiento.
Bouman y sus colaboradores encuestaron a 173 cirujanos plásticos, der-
matólogos y esteticistas de los Países Bajos. La mayoría aseguraba que estaba
familiarizado con el cuadro del trastorno; sin embargo, solo el 7 por ciento
abordaba con sus pacientes los problemas con la propia imagen corporal.
Dos tercios de los encuestados lo hacían de vez en cuando. Por otro lado,
casi un tercio nunca había rechazado una intervención por la sospecha de
un problema psicológico. La mayoría afirmó que había tratado entre dos y
cinco personas con trastorno dismórfico corporal durante el último año, ci-
fra que correspondería a un máximo del 1 por ciento del total de pacientes.
Estudios anteriores han demostrado, en cambio, que casi el 10 por ciento de
los clientes de cirujanos plásticos presentan signos del trastorno. Las señales
de alarma que advierten del problema son, entre otras, las expectativas
irrealistas de quien solicita este tipo de intervención quirúrgica.
ISTOCK / VIK AVALTER

En conclusión, el trastorno dismórfico corporal debe considerarse un crite-

rio de exclusión para los procedimientos invasivos. Más que una intervención
estética, los afectados precisan un asesoramiento o tratamiento psicológico.
Plastic and Reconstructive Surgery, vol. 139, págs. 336-342, 2017

MENTE Y CEREBRO 8 N.O 86 - 2017

 CARTAS DE LOS LECTORES
Una pareja de aspecto distinto
Jaromir Konecny, Múnich: Experimentos como el
que se menciona en la noticia «Preferencia por las
caras diferentes» [Mente y Cerebro n.o 85] ya se han
realizado en más de una ocasión. Los resultados
parecen lógicos, aunque, sorprendentemente, contra­
dicen muchas observaciones obtenidas en el ámbito
de la investigación conductual relacionada con la
psicología evolutiva. Según esta, buscamos una pareja
que se parezca a nuestra madre o a nuestro padre.
Quizás, en este caso, la evolución biológica se enfren­
ta a la social.
El mecano de las conspiraciones
Thomas Fakoussa: Como antiguo capitán de vuelo
de la compañía aérea Lufthansa, me resulta fácil
comprender cómo puede llegarse a las suposiciones
sobre las estelas químicas (chemtrails) que se
comentan en el artículo «Teoría de la conspiración»
[por Roland Imhoff y Pia Lamberty; Mente y Cerebro
n.o 84]. Las estelas resultan visibles, aunque no
siempre. Este fenómeno es normal, ya que todos los
aviones utilizan el mismo combustible, por lo que la
visibilidad de estas estelas depende solo de la masa
de aire por la que se vuela. Igual de normales son los
experimentos en los que se esparcen productos
químicos para, por ejemplo, evitar los daños que
puede originar el granizo masivo y que, de manera
artificial, provocan una precipitación menor.
También pueden esparcirse productos químicos para
una demostración de vuelo militar en un día
soleado. Si combino ambos procesos, obtengo un
nuevo punto de vista, pero falso.
Una conspiración mundial se construye de una
forma así de sencilla. Los políticos solo pueden
ofrecer al pueblo algo por sus impuestos si los
ciudadanos trabajan y ganan dinero. Consecuen­
temente, los políticos deben dar facilidades a la
economía para que facilite los puestos de trabajo que
permitan cumplir dicho objetivo. Esta economía
funciona tan solo si la materia que se ha comprado
vuelve a desaparecer; de lo contrario, la producción
debe parar. Es decir, necesito una sociedad consu­
mista. La misma explicación puede aplicarse para la
industria armamentística, por lo que necesito
guerras. Estas, a semejanza de las empresas, necesi­
tan financiarse, momento en el que los bancos
entran en juego. Todos, empezando por los políticos,
requieren prestamos bancarios, ya que nuestro
sistema está montado de esta manera. Los bancos, a
MENTE Y CEREBRO
Publicado en:
MyC 85/2017 MyC 84/2017
su vez, se encuentran «conectados» entre sí de forma
piramidal. ¿Para qué necesito entonces una conspi­
ración? Está claro que ningún lobo muerde a otro;
de ser así, el sistema se derrumbaría.
Consecuencias del daño cerebral
Natalia López, Valladolid: Me resultó muy interesante
leer el artículo «Daño hepático tras un traumatismo
cerebral» [por Sonia Villapol; Mente y Cerebro n.o 85].
Desconocía por completo que una lesión craneoencefá­
lica puede producir una inflamación en el hígado. La
información me pareció sumamente reveladora y fácil
de entender, tanto por el texto como por la gráfica.
Realmente, el cuerpo humano es una fuente intermina­
ble de investigación. Mi admiración y aliento al gremio
de científicos.
¡ENVÍANOS
Cartas de los lectores
TUS COMENTARIOS!
Mente y Cerebro agradece la
opinión de los lectores. Te animamos
a enviar tus comentarios a:
PRENSA CIENTÍFICA, S.A.
Muntaner 339, pral. 1.a, 08021 BARCELONA
o a la dirección de correo electrónico
redaccion@investigacionyciencia.es
La longitud de las cartas no deberá exceder los 1500
caracteres, espacios incluidos. Mente y Cerebro
se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
a todas las cartas publicadas.
9 N.O 86 - 2017
 PSIC OTERAPIA

NUEVAS TECNOLOGÍAS Cada vez son más numerosas las aplicaciones

para teléfonos móviles inteligentes destinadas a las personas con pro-
blemas de salud mental. Sin embargo, pocas se han analizado bajo lupa

Psiquiatras
de bolsillo E M I LY A N T H E S

S
i teclea la palabra «depresión» en la Tienda
App de Apple de un teléfono móvil inteligen-
te o en una tableta digital, la pantalla le mos-
trará una lista de al menos cien programas.
Aparecerán unas aplicaciones destinadas al
diagnóstico, otras que realizan un seguimien-
to del estado de ánimo, y otras más que ayudan a pensar
en positivo. Tampoco falta la que se promociona como
«la número 1 entre las aplicaciones de hipnosis para la
depresión» o «el método más sencillo y efectivo para
reprogramar su cerebro cada día en tan solo cinco mi-
nutos», entre varias docenas de propuestas más. Todo
ello solo para la depresión. Existen también aplicaciones
para la ansiedad, la esquizofrenia, el síndrome de estrés
postraumático, los trastornos de conducta alimentaria y
las adicciones.
Probablemente, esta industria floreciente responde
a una necesidad importante: según se calcula, en torno a
un 29 por ciento de la población sufrirá algún trastorno
mental durante su vida. La Organización Mundial de la
Salud (OMS) indica que muchas de estas personas (un
L A AU TO R A
Emily Antheses periodista científica.
85 por ciento en los países en desarrollo y hasta un 55
por ciento en los industrializados) no reciben el tratamiento
que precisan. Las aplicaciones de telefonía móvil diseña-
das para el cuidado de la salud podrían reducir dicha
carencia. La ubicuidad de los teléfonos inteligentes lleva
a pensar que podrían servir de «salvavidas», sobre todo
para los habitantes de áreas rurales o empobrecidas.
Todos dispondrían de un terapeuta portátil en su bolsillo.
«Ahora es posible llegar a personas que hasta hace poco
eran totalmente inaccesibles», explica Dror Ben-Zeev,
director de un programa de salud mental en el Centro
de Investigación Psiquiátrica del Colegio Dartmouth en
Lebanon, Estados Unidos.
Organizaciones de sanidad pública han aceptado este
concepto; al menos en parte. Incluso la OMS recomien-
da en su Plan de Acción para la Salud Mental 2013-2020
«promover el autocuidado con la ayuda, por ejemplo, de
medios electrónicos y de la telefonía móvil». El Servicio
Nacional de Sanidad británico, por su parte, ofrece en
su página web una pequeña lista de recursos en línea
para la salud mental, entre ellos, dos o tres aplicaciones
que cuentan con respaldo oficial.
Pero la tecnología se mueve a mayor velocidad que
la ciencia. Aunque existen estudios que confirman que
algunas aplicaciones cuentan con un buen diseño y pue-
den mejorar el estado de algunos pacientes, la mayoría
de ellas deben analizarse todavía. Tal vez sean efectivas,
o tal vez no; incluso es posible que algunas resulten per-
niciosas. Aunque los científicos y las autoridades sanita-
rias empiezan a investigar de manera detallada los posi-

MENTE Y CEREBRO 10 N.O 86 - 2017

 Múltiples aplicaciones para teléfo-
nos móviles inteligentes ofrecen la
posibilidad de tratar problemas
psicológicos. En muchos casos, su
efectividad resulta dudosa.

ISTOCK / FRANCKREPORTER

MENTE Y CEREBRO 11 N.O 86 - 2017

 PSIC OTER APIA / NUEVAS TECNOLO GÍAS

En síntesis:Solución con lagunas

1 2 3
En la actualidad existen nume- No obstante, la mayoría de es- Aunque este tipo de aplicacio-
rosas aplicaciones para teléfo- tos programas carecen de una nes podría facilitar el tra-
nos móviles inteligentes con evaluación científica, por lo tamiento de las personas con
fines médicos. Casi una tercera par- que su efectividad resulta cuestio- dificultades para acceder al sistema
te están destinados a los trastornos nable. Algunas pueden ser incluso sanitario, tal supuesto constituye,
psíquicos. perjudiciales. hoy por hoy, una mera teoría.

bles beneficios y errores de estos programas, falta mucho
por averiguar. Por otro lado, apenas se ofrece orientación
a los usuarios.
«Cuando buscas “depresión” en el teléfono móvil, re-
sulta difícil saber si las aplicaciones que aparecen son de
calidad y eficaces o si entrañan riesgos», advierte John
Torous, psiquiatra en la Escuela de Medicina de Harvard
y presidente de la Comisión para la Evaluación de Apli-
caciones de Telefonía Móvil de la Asociación Americana
de Psiquiatría. Y añade: «En este momento parece que
estamos en el Salvaje Oeste de la sanidad».
Ayuda flexible
Las intervenciones electrónicas no surgen ahora como
una novedad en el ámbito de la psicología. Existe abun-
dante bibliografía que demuestra que la terapia cognitivo-
conductual (tratamiento dirigido a modificar las conduc-
tas y los pensamientos problemáticos) a través de
Internet puede ayudar a tratar la depresión, la ansiedad
y los trastornos de la conducta alimentaria. Sin embargo,
muchos de estos programas terapéuticos en línea requie-
ren que el paciente invierta largas sesiones sentado
frente a la pantalla de un ordenador [véase «La psicote-
rapia a distancia, más consolidada», por Robert Epstein;
Mente y Cerebro n.o 51, 2011].
Las aplicaciones para teléfonos inteligentes presentan
la ventaja de que pueden utilizarse a cualquier hora y en
cualquier lugar. «Ofrecen el acceso flexible a un tratamiento
flexible y acorde con el estilo de vida de cada uno. Además,
resuelven el problema del estigma social. Si el usuario no
se encuentra preparado para acudir al médico, puede
suponer un primer paso para buscar ayuda», indica Jen
Martin, director de programas en MindTech, centro que
desarrolla y evalúa nuevas tecnologías dedicadas a la
salud mental para el Instituto Nacional de Investigación
Sanitaria del Reino Unido.
Una de las aplicaciones públicas más populares se
diseñó con el objetivo de atender a ese deseo de flexibi-
lidad. En 2010, los psicólogos del Gobierno estadounidense
percibieron que los militares veteranos con trastorno por
estrés postraumático (TEPT) necesitaban algo que les
ayudara en el momento en que sentían que los síntomas
empeoraban. «Requerían una herramienta que pudiesen
utilizar cuando aumentaba su estado de ansiedad, inclu-
so si se encontraban en la cola del supermercado», expli-
ca Eric Kuhn, psicólogo clínico y director del Centro
Nacional para TEPT del Departamento para Asuntos de
los Veteranos de Estados Unidos.
Este departamento se unió con el de Defensa para
desarrollar PTSD Coach («Asesor para el TEPT»), una
aplicación gratuita para móviles. Desde su presentación
a principios de 2011, el programa ofrece a los usuarios
información sobre el TEPT y sus síntomas, así como una
red de apoyo de amigos y familiares. También aconseja
estrategias para afrontar emociones abrumadoras (por
ejemplo, para reducir un estado de ansiedad sugiere al
afectado que se distraiga buscando un vídeo divertido
en YouTube o le propone ejercicios de visualización).
Durante los tres primeros años de funcionamiento, la
aplicación registró más de 150.000 descargas repartidas
por 86 países. Varios estudios a pequeña escala han de-
mostrado su utilidad. En 2014, el equipo de Kuhn com-
probó a partir de una encuesta entre 45 veteranos de guerra
con TEPT que más del 80 por ciento consideraba que la
aplicación les había ayudado a identificar y gestionar los
síntomas del trastorno y a encontrar soluciones prácticas
para sus problemas. En una investigación publicada este
año, el mismo grupo ha demostrado que dicha aplicación
mejora notablemente los síntomas de los usuarios con
TEPT. Los autores concluyen que se trata de una interven-
ción de salud pública adecuada para las personas con ese
trastorno que no reciben atención sanitaria.
Las aplicaciones para móviles también interactúan
proactivamente con el usuario: con un tono para avisar-
le de que mire la pantalla, le preguntan sobre su estado
anímico, sus pensamientos o el bienestar general. El
programa FOCUS, creado por Ben-Zeev, está diseñado
para pacientes con esquizofrenia. Varias veces al día
plantea al usuario preguntas del tipo: «¿Qué tal has des-
cansado esta noche?», «¿Has tenido un buen día?». Si
responde que ha dormido mal o que ha sentido ansiedad,
la aplicación le propone estrategias para afrontar el pro-
blema; en este caso, reducir la ingesta de cafeína o efectuar
ejercicios de respiración profunda.
Algunos software facilitan que el paciente esté en
contacto con médicos y terapeutas. ClinTouch, creada
por investigadores de la Universidad de Manchester,
analiza las respuestas de los usuarios para comprobar
la posibilidad de una recaída; incluso puede notificar la
situación a un equipo de atención clínica.
Los estudios de factibilidad, concebidos para deter-
minar si una intervención resulta práctica a pequeña

MENTE Y CEREBRO 12 N.O 86 - 2017

 Salud mental móvil
escala, revelan que los pacientes aceptan el uso de estas
dos aplicaciones. En 2014, se observó que los sujetos que LAS APLICACIONES DE SALUD MENTAL
utilizaron FOCUS durante un mes mostraban una re- PARA TELÉFONOS MÓVILES INTELIGENTES
ducción en los síntomas psicóticos y de depresión. En la PODRÍAN DAR SERVICIO A LAS PERSONAS
actualidad se están llevando a cabo estudios aleatorizados SIN ACCESO AL SISTEMA SANITARIO.
y controlados de FOCUS y ClinTouch.
Algunos investigadores ven una oportunidad para Prevalencia de trastornos
mentales en todo el mundo
conocer el estado psicológico de los afectados en los
datos que los teléfonos móviles recopilan sobre sus pau-
tas de movimiento o de comunicación. «El teléfono es
un diario de su vida muy interesante», indica Anmol
Madan, cofundador y director jefe de Ginger.io, una 29 %
compañía en línea dedicada a la salud mental con sede
en San Francisco. Ciertos patrones de uso del teléfono
móvil pueden advertir de alteraciones psíquicas, confir- Muchas personas sufren enfermedades
mentales y no tienen ayuda a su alcance.
mó en 2016 un grupo dirigido por Till Beiwinkel, de la
Universidad Leuphana en Luneburgo. Si un paciente de Países desarrollados Países en desarrollo

repente envía menos mensajes de texto, puede que sus

síntomas de depresión se hayan agravado. La aplicación Porcentaje de la
población con
Ginger.io, todavía en fase de desarrollo beta (estado trastornos men-
preliminar), supervisa cambios psicológicos de este tipo tales graves no
y alerta al psicólogo sobre alteraciones conductuales tratado en 2016.

preocupantes. 35-50 % 76-85 %

Numerosas causas explican esta deficiencia.
Falta de pruebas científicas La escasez de profesionales con formación en salud mental
es una de ellas, sobre todo, en países de bajos ingresos.
Aunque se van acumulando cada vez más indicios que
respaldan el uso de estas aplicaciones, queda mucho por En las regiones en desarrollo, los servicios psiquiátricos son escasos,
no sucede igual con los teléfonos móviles.
avanzar. En gran parte, la investigación se ha limitado a 72 % 74 % 75 % 76 %
69 %
estudios piloto: los ensayos aleatorizados suelen ser de Tasa de penetración
59 %
65 %
mundial de los móviles
pequeño tamaño y no se replican. Además, muchos de inteligentes (%) 52 % 63%

Z. STEEL ET AL. EN INTERNATIONAL JOURNAL OF EPIDEMIOLOGY, VOL. 43, PÁGS. 476-493, 2014 / GSMA / INSTITUTO IMS DE INFORMÁTICA DE LA SALUD
60 %
ellos los han realizado los propios creadores de las apli- 42 %
51 %
56 %
46%
caciones, no investigadores independientes. Los ensayos Países 30 %

NATURE, SEGÚN: OMS / «THE GLOBAL PREVALENCE OF COMMON MENTAL DISORDERS: A SYSTEMATIC REVIEW AND METAANALYSIS 1980-2013».
40% 5808
desarro- 19 % 5394
controlados con placebo son excepcionales, de manera llados
32 %
4937
22 %
que plantean la posibilidad de que los resultados posi- Países en 13 %
4428
3869
tivos que se han documentado se deban a un «efecto desarrollo 5%
8%
3258
placebo digital», explica Torous. «Se sabe que las perso- 2618
nas crean fuertes vínculos con su teléfono inteligente. La Número
1874
mundial de
recepción de mensajes y consejos mediante un disposi- conexiones 1212
tivo personal, que es, por así decirlo, como de la familia, móviles
746
(millones) 436
puede bastar para que algunas personas se sientan mejor.»
Previsiones
Con todo, la mayoría de las aplicaciones no se han
2010 2011 2012 2013 2014 2015 2016 2017 2018 2019 2020
evaluado. En 2013, Borja Martínez-Pérez, de la Univer-
África Oriente Próximo Europa Región de Asia
sidad de Valladolid, comprobó junto con otros científicos subsahariana y África del Norte y el Pacífico
que existían más de 1500 programas relacionados con la Norteamérica Latinoamérica Federación Rusa
depresión, pero solo 32 artículos trataban este tema. Ese
Según una encuesta de 2015, existen unas
mismo año, investigadores dirigidos por Tara Donker, de 15.000 aplicaciones de móvil dedicadas a la salud; de estos
la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sydney, apli- casi una tercera parte se ocupa de problemas mentales.
caron criterios más estrictos y obtuvieron resultados más
llamativos: en su revisión de evaluaciones científicas
sobre los efectos de las aplicaciones comerciales en los
síntomas y trastornos psicológicos hallaron solo ocho 29 %
artículos que se referían a cinco aplicaciones.
También en 2013, el Servicio Nacional de Sanidad
Aplicaciones centradas
británico (NHS, por sus siglas en inglés) publicó una en la salud mental
biblioteca de aplicaciones móviles «sin riesgo y verifica-
das» para la salud, entre ellas, 14 destinadas a la depresión
o la ansiedad. En 2015, Simon Leigh, economista de la
salud, y Steve Flatt, psicoterapeuta, examinaron el esce-
nario más a fondo: descubrieron que solo cuatro de los
programas cumplían criterios científicos. El hallazgo no
sorprende a Leigh. En su opinión, los desarrolladores de
aplicaciones prefieren invertir el dinero en mercadotec-
nia para promocionar el producto antes que en costosos
estudios de eficacia.
La protección de datos, asimismo, deja mucho que
desear. Un análisis efectuado por investigadores a cargo
de Christopher Huckvale, del Colegio Imperial de Londres,
reveló en 2013 que 35 de las aplicaciones para móviles
que inicialmente citaba el NHS transmitían por Internet
datos sobre la identidad de los usuarios (dirección de
correo electrónico, nombre o fecha de nacimiento, entre
otros), y dos terceras partes de ellas lo hacían sin encrip-
tación.
En 2015, el NHS retiró de Internet esta biblioteca de
aplicaciones y publicó en línea una colección más redu-
cida de servicios recomendados para la salud mental.
La entidad pública no concedió entrevistas ni respondió
a las preguntas que se mandaron por correo electrónico
sobre el asunto. En su lugar, emitió un comunicado:
«Estamos trabajando para actualizar la biblioteca de
aplicaciones para la salud que se lanzó en 2013 como
página piloto. Revisamos y recomendamos aplicaciones
ceñidas a un conjunto definido de criterios, entre ellos,
la protección de datos», informaba.
La regulación de programas de salud mental para
móviles resulta opaca. Algunos, concebidos para uso
clínico, podrían considerarse dispositivos médicos y, de
esta manera, propiciar que la institución responsable
de cada país se encargara de regularlas. Las fronteras se
antojan, sin embargo, difusas. En general, es probable
que las aplicaciones que afirman prevenir, diagnosticar
o tratar alguna enfermedad concreta sean consideradas
de carácter médico y atraigan sobre sí el escrutinio de la
normativa, mientras que las que prometen «mejorar el
estado de ánimo» o proporcionar «orientación o conse-
jo» puedan eludirlo. La Agencia Federal de Fármacos y
Alimentos (FDA) de Estados Unidos ha declarado que
solo va a regular aquellas aplicaciones para temas de
salud que comporten un mayor riesgo para el paciente
en caso de que funcionen de manera incorrecta. De esta
manera, las que se consideren dispositivos médicos
pueden carecer de regulación si la FDA estima que no
comportan un gran peligro.
Pero los riesgos potenciales no se conocen bien. «En
el caso menos grave, los usuarios podrían perder su di-
nero y tiempo», indica Martin. «Y en el peor de los su-
puestos, las aplicaciones, sobre todo las dedicadas a salud
mental, podrían resultar lesivas, ofrecer consejos peli-
grosos e, incluso, disuadir al paciente de buscar tratamiento
profesional».
Un equipo australiano revisó 82 aplicaciones orienta-
das al trastorno bipolar y disponibles en el mercado.
MENTE Y CEREBRO 14
Algunas de ellas contenían «informaciones falsas», ad-
virtieron los autores. Una en concreto, iBipolar, aconse-
jaba a quienes se hallasen en mitad de un episodio ma-
níaco que bebieran algún licor fuerte que les ayudara a
dormir. Otra, llamada What is Bipolar Disorder («Qué
es el trastorno bipolar»), sugería que esta psicopatología
podía ser contagiosa. Al parecer, ninguna de las dos sigue
disponible.
Martin explica que, al menos en Europa, las aplicacio-
nes tienden a encuadrarse en dos variantes: las que se
crean con fines comerciales y sin apenas pruebas ni
evaluaciones que demuestren su utilidad, y las que surgen
respaldadas por organizaciones académicas o guberna-
tivas y en las que se ha aplicado un enfoque más riguro-
so. El problema estriba, sin embargo, en que las primeras
resultan por lo general más atractivas para los usuarios,
mientras que las segundas tardan tanto en llegar al mer-
cado que, en ese caso (si llegan a conseguirlo), ya parecen
obsoletas.
Consecuencias no deseadas
Incluso las aplicaciones mejor intencionadas pueden
producir resultados impredecibles. Promillekoll, un
programa creado por una empresa de licores del Gobier-
no de Suecia, se diseñó con el objetivo de frenar el abuso
del alcohol entre la población. Estén en un bar o en una
fiesta, los usuarios introducen en la aplicación cada copa
que consumen, de manera que se les informa de la con-
centración de alcohol en sangre.
En 2014, investigadores suecos dirigidos por Mikael
Gajecki, del Instituto Karolinska, evaluaron la utilidad
de la aplicación en universitarios de ambos sexos distri-
buidos de manera aleatoria. Observaron que los varo-
nes que usaban la aplicación bebían con mayor frecuen-
cia que antes del experimento, si bien no aumentaba su
consumo alcohólico total. «Solo podemos conjeturar que
los probandos masculinos confiaban en que la aplicación
limitaría los efectos negativos de la bebida, por lo que
creían que podían beber más a menudo», escriben los
autores. También cabe la posibilidad de que el programa
propiciara que los estudiantes vieran el consumo de al-
cohol como un juego, señala el equipo.
«Pienso que estas aplicaciones son una especie de ju-
guete», comenta Anne Berman, una de las autoras del
estudio. Existen otros peligros. En los primeros ensayos
de ClinTouch se observó que empeoraba los síntomas de
algunos pacientes con trastornos psicóticos, explica John
Ainsworth, de la Universidad de Manchester y quien
contribuyó a desarrollar el programa. «Debemos gestio-
nar con mucho cuidado las fases iniciales de quienes
recurren a esta tecnología y cerciorarnos de que están
debidamente supervisados», agrega.
A principios de 2016 se publicó un ensayo piloto sobre
la aplicación PTSD Coach con 20 excombatientes con
trastorno por estrés postraumático. Diez de ellos, alea-
toriamente elegidos, podían usarla a voluntad durante
N.O 86 - 2017
 PSIC OTER APIA / NUEVAS TECNOLO GÍAS

ocho semanas, mientras que otros tantos debían utilizar-
la con asesoramiento y orientación de personal de aten-
ción primaria. Al término del experimento, siete de los
diez probandos que contaron con apoyo profesional
mostraron una reducción de síntomas frente a los tres
de diez que habían usado el programa por su cuenta.
Pero si las aplicaciones requieren supervisión médica,
la idea de que sean un método fácil y económico de
atención a poblaciones numerosas pierde sustento. Helen
Christensen, directora del Instituto Black Dog de la
Universidad de Nueva Gales del Sur, señala: «Se piensa
que existe una aplicación para todo. Pero, en realidad, se
trata de cómo construir sistemas en torno a las aplica-
ciones para que las personas dispongan de servicios sa-
nitarios».
La distribución de aplicaciones de salud mental en
los países en desarrollo plantea más problemas. Aunque
Internet y la telefonía móvil experimentan una rápida
extensión, son muchas las personas que no tienen acce-
so a estos servicios o que no se los pueden permitir.
Además, los contenidos de los programas han de formu-
larse en la lengua local y reflejar su cultura. «No es muy
realista pensar que puede tomarse una intervención y
lanzarla sin más en una región cuyos habitantes ni si-
quiera usan la misma terminología de salud mental que
nosotros», explica Ben-Zeev. «Lo que en Estados Unidos
describiríamos como “oigo voces” podría ser algo así
como “me comunico con los antepasados” en una región
diferente, y dependerá de cómo exprese la cultura local
ese fenómeno.»
En este punto, la idea de que las aplicaciones puedan
proporcionar atención sanitaria de calidad en regiones
económicamente deprimidas no pasa de una considera-
ción teórica. «En general, esa es la situación en el campo
de la salud mental: una promesa de posible eficacia», des-
cribe Natalie Leon, del Consejo de Investigación Médica
en Ciudad del Cabo.
para móviles. El programa enseña una variedad de estra-
tegias, con base empírica, para afrontar el insomnio.
Entre ellas, técnicas para gestionar pensamientos intru-
sivos o angustiosos, métodos que facilitan la relajación y
consejos para crear ambientes y establecer rutinas para
dormir.
Antes de someter Sleepio a prueba, Espie insistió en
crear una versión placebo de la aplicación, en apariencia
igual, pero que proponía una serie de ejercicios de visua-
lización sin valor clínico conocido. En un estudio alea-
torizado, publicado en 2012, los investigadores descu-
brieron que los sujetos que habían utilizado la aplicación
dormían mejor en comparación con el grupo de control;
también se encontraban más descansados al día siguien-
te. En 2014, un artículo de seguimiento informaba que
Sleepio reducía los pensamientos intrusivos que a menu-
do dificultan el sueño.
En la actualidad, el equipo de Sleepio está reclutando
participantes para un ensayo internacional de gran esca-
la. Investigadores independientes también evaluarán la
aplicación. «Consideramos que así es como hay que
avanzar en la salud digital», apunta Espie. En su opinión,
los tratamientos basados en telefonía móvil deberían
testarse y valorarse de la misma forma que cualquier otra
intervención. «No deberíamos ser menos respetuosos
con la salud de las personas porque el tratamiento sea a
través de una aplicación móvil», concluye. H
Artículo original publicado en Nature,
vol. 532, págs. 20-23, 2016
Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
© 2017
PA R A S A B E R M Á S

Buena práctica Preliminary evaluation of PTSD coach, a smartphone app for

post-traumatic stress symptoms. E. Kuhn et al. en Military
La mayoría de las aplicaciones deben demostrar que Medicine, vol. 179, págs. 12-18, 2014.
cumplen sus promesas. Con todo, entre 2013 y 2015 se
Feasibility, acceptability, and preliminary efficacy of a smart-
ha más que duplicado el número de estudios sobre las
phone intervention for schizophrenia. D. Ben-Zeev et al. en
aplicaciones para móviles dedicadas a temas de la salud Schizophrenia Bulletin, vol. 40 n.o 6, págs. 1244-1253, 2014.
registrados en el banco de datos ClinicalTrials.gov, del
estadounidense Instituto Nacional de la Salud. En con- Mobile phone brief intervention applications for risky alcohol
use among university students: A randomized controlled study.
creto, pasaron de 135 a 300. El número de investigaciones M. Gajecki et al. en Addiction Science & Clinical Practice, vol. 9,
enfocadas específicamente a la salud mental y al com- pág. 11, 2014.
portamiento aumentó en un 32 por ciento, según un App-based psychological interventions: Friend or foe?
informe del estadounidense Instituto de Informática de S. Leigh y S. Flatt en Evidence-Based Mental Health, vol. 18,
Salud, con sede en Parsipanny. págs. 97-99, 2015.
Una empresa del sector digital de la salud que ha re- Using smartphones to monitor bipolar disorder symptoms: A
cibido elogios por parte de expertos es Big Health, co- pilot study. Till Beiwinkel et al. en Journal of Medical Internet
fundadada por Colin Espie, de la Universidad de Oxford, Research Mental Health, vol. 3, n.o 1, e2, 2016.
y por el emprendedor Peter Hames. Sleepio, el primer A randomized controlled trial of a smartphone app for post-
producto de esta compañía, consiste en un tratamiento traumatic stress disorder symptoms. E. Kuhn et al en Journal of
para el insomnio accesible por Internet o como aplicación Consulting and Clinical Psychology, vol. 85, n.o 2, marzo de 2017.

MENTE Y CEREBRO 15 N.O 86 - 2017

 PEDIATRÍA

SÍNDROME DEL NIÑO ZARANDEADO Desde su descripción hace más

de cuarenta años, el síndrome del niño zarandeado ha podido ser
­ otivo de sentencias judiciales erróneas: detrás de un caso de supuesto
m
maltrato infantil puede esconderse un accidente trágico

¿Sacudida
­mortal? JOSEPHINA MAIER

L A AU TO R A

Josephina Maieres médica y periodista científica.

MENTE Y CEREBRO 16 N.O 86 - 2017

 ISTOCK / BARNABY CHAMBERS
El intento de calmar a
un niño que llora za-
randeándolo puede lle-
varlo, en casos extre-
mos, a la muerte.
En síntesis:¿Accidente u homicidio?

1 2 3
Cuando se zarandea En los años setenta del siglo xx se Desde entonces se han registrado
con brusquedad a identificaron tres síntomas especí- numerosos datos que apuntan a
un niño, su cerebro ficos del síndrome del niño zaran- que estas lesiones pueden produ-
puede sufrir lesiones deado: hematomas subdurales, hemo- cirse también por caídas u otros acci-
graves que en ocasiones rragias retinianas y daños en el tejido dentes. Ello sugiere la posibilidad de
llegan a provocar la cerebral. Se consideró una forma pena- que se dicten sentencias equivocadas en
muerte. lizable de maltrato infantil. los procesos penales.

E
n 2015, el neurocirujano pediátrico Norman
Guthkelch, junto con otros 36 especialistas,
publicó una carta cuyo contenido podía
resultar extraño: informaban del mal uso
que se estaba haciendo del diagnóstico del
síndrome del niño zarandeado (shaken baby
syndrome), una combinación de lesiones cerebrales que
ponen en peligro la vida del bebé y que pueden originar-
se cuando un adulto agita bruscamente al niño.
Años antes, en 1971, Guthkelch había descrito por
primera vez el mecanismo por el cual el zarandeo puede
originar la muerte del lactante. Su artículo despertó la
atención de médicos forenses y jueces, pues proponía
una forma de maltrato infantil desconocida hasta enton-
ces. El texto contribuyó a que los autores de tales acciones
se vieran sometidos a procesos judiciales. Sin embargo,
44 años después, el propio Guthkelch reconoció en una
carta abierta que este diagnóstico pediátrico había tenido
unas consecuencias que él nunca había pretendido: «En
muchos países del mundo se ha inculpado por error a
padres y cuidadores de haber lesionado al bebé o de
haberle provocado la muerte. Se les acusa de maltrato
infantil con resultado de muerte por negligencia o inclu-
so intencionada». Guthkelch temía que los médicos
pudieran establecer el diagnóstico sin considerar otras
razones que explicasen el estado del niño. Esta posibilidad
ponía en peligro la intención original del investigador:
informar a los padres de las graves consecuencias que
comporta zarandear al niño. Su objetivo era contribuir a
la prevención de tales casos.
La carta supone el culmen de un arduo debate todavía
no resuelto por los especialistas, entre estos, pediatras,
médicos forenses y juristas, pero también biomecánicos,
psicólogos y otros científicos. Algunos expertos incluso
señalan que hoy parece menos claro que hace unos años
qué sucede en el cerebro del lactante cuando se le agita.
No obstante, esta cuestión puede ser decisiva en un pro-
ceso judicial.
Ya en el siglo xix, el médico forense francés Ambroi-
se Tardieu (1818-1879) encontró hematomas subdurales
en lactantes que habían fallecido, pero no se imaginó que
estas lesiones fueran consecuencia de un zarandeo del
niño. En la actualidad, estas hemorragias por debajo de
la duramadre se consideran uno de los tres síntomas
cardinales del síndrome. El radiólogo estadounidense
John Caffey (1895-1978), quien describió casos de niños
que, además de fracturas de brazos o piernas, presentaban
hematomas subdurales, tampoco se planteó esa posibi-
lidad. Caffey interpretó las lesiones como una consecuen-
cia de caídas o accidentes que habían pasado desaperci-
bidos a las personas del entorno del niño.
Tríada de síntomas
Probablemente, ni Tardieu y ni Caffey llegaron a la con-
clusión correcta porque el maltrato infantil no fue reco-
nocido como un hecho con consecuencias medico-lega-
les hasta los años sesenta del siglo pasado, cuando el
pediatra estadounidense Henry Kempe (1922-1984)
describió los síntomas del niño maltratado. O tal vez no
se reconocieron las auténticas causas de las lesiones
porque el zarandeo de un lactante a veces no deja ningu-
na huella: no existen fracturas de cráneo, ni heridas lo-
cales, ni hematomas oculares. El hecho de que finalmen-
te en 1971 Guthkelch describiera la relación decisiva
entre el hematoma subdural y los síntomas se debe a dos
casualidades. Por una parte, se enteró de que un colega
había sufrido un hematoma subdural por un frenazo
brusco mientras conducía por la autopista. Por otra, el
zarandeo se consideraba una medida de castigo relativa-
mente leve en la Gran Bretaña de los años setenta. Por
ese motivo, los padres de algunos lactantes a los que
Guthkelch investigaba no mostraron ningún recato a la
hora de contarle que habían sacudido a su hijo.
Guthkelch fue el primero en publicar un artículo
científico sobre el movimiento en látigo que experimen-
ta el cráneo cuando se zarandea al niño: un ciclo de
movimientos rápidos seguidos en cada ocasión de una
detención súbita. El cerebro se encuentra sumergido en
un líquido que llena un espacio cerrado, por esa razón
reacciona con lentitud a los movimientos. En otras pala-
bras, el cerebro no sigue al cráneo ante un cambio brus-
co de dirección; literalmente, sufre un vaivén constante.
De ese modo se produce una fuerza de cizallamiento que
en ocasiones resulta tan potente que rompe los vasos
sanguíneos que se alojan debajo de la duramadre, con lo
que se origina un hematoma subdural.
Cuando Guthkelch identificó el mecanismo que ex-
plica las súbitas hemorragias cerebrales en lactantes y

MENTE Y CEREBRO 18 N.O 86 - 2017

 PEDIATRÍA / SÍNDROME DEL NIÑO Z AR ANDEAD O
Huesos craneales
Duramadre
Lesión cerebral
MAREN HÖTTEN
Cuando se zarandea a un lactante, su delicado cerebro
se mueve en un vaivén en el interior de un espacio cra-
neal lleno de líquido. La fuerza de cizallamiento que se
genera rompe los vasos sanguíneos situados por debajo
de la duramadre. El choque del cerebro contra los hue-
sos craneales puede provocar más hemorragias y ede-
mas, en ocasiones mortales.
niños pequeños, los hechos transcurrieron muy rápida-
mente. Caffey leyó el artículo de Guthkelch y lo relacio-
nó con sus casos. En el curso de tres años completó dos
nuevos síntomas típicos de los niños zarandeados: he-
morragias en la retícula del ojo (hematoma retiniano) y
una lesión del cerebro (encefalopatía). Con ello quedó
establecida la tríada sintomática relacionada con el sín-
drome del niño zarandeo: hematoma subdural, hemo-
rragia retiniana y encefalopatía.
Pocos años después acontecieron los primeros proce-
sos judiciales y juicios por sacudir a niños. Se declaró
culpables a padres y cuidadores. En algún momento,
ocurrió algo que los críticos del diagnóstico de Guthkelch
hoy consideran un error fundamental: dado que la ma-
yoría de los bebés afectados presentaban los tres síntomas,
los médicos forenses concluyeron que habían sido zaran­
deados aunque no manifestaran ninguna señal externa
que demostrase el uso de violencia. Peritos médicos
utilizaron tal argumento: la acusación de los presuntos
maltratadores se basaba solo en la tríada sintomática.
Según Guthkelch y los especialistas que habían suscrito
la carta abierta, de este modo se cae en un círculo vicio-
so que hasta ahora ha llevado a falsas implicaciones y a
veredictos erróneos.
MENTE Y CEREBRO
El médico forense Jan Sperhake considera que los
casos basados solo en la tríada sintomática son una ex-
cepción. En el Instituto de Medicina Legal del Hospital
Universitario de Hamburgo-Eppendorf, Sperhake inves-
tigó a algunos lactantes y niños pequeños que habían
sufrido zarandeos. Encontró que muchos de los niños
presentaban también otras lesiones. «Si se les explora
detenidamente, es frecuente encontrar fracturas de cos-
tillas o de los huesos largos de los miembros, algunas
antiguas deficientemente cicatrizadas como las que ya
describió Caffey en 1946.» Este fue el caso de Tayler, un
niño de 13 meses que en diciembre de 2015 falleció en
Hamburgo presumiblemente por un trauma debido a
zarandeo: seis meses antes había sufrido una fractura de
clavícula. Según Sperhake: «Una fractura de este tipo en
un niño de esa edad despierta sospechas, sobre todo
cuando los padres no aportan una explicación convin-
cente». De hecho, algunos autores incluyen como criterio
diagnóstico adicional que las personas al cuidado del
niño relatan una historia difícilmente compatible con la
gravedad de las lesiones.
La complicada búsqueda de la verdad
Desde el punto de vista de Sperhake, la interpretación
científica del trauma por zarandeo ha cambiado en los
últimos 20 años. En un principio, imperaba el convenci-
miento de que uno de los síntomas cardinales, la hemo-
rragia subdural, no solo era un signo típico del síndrome
del niño zarandeado, sino que, además, era causa de una
elevada mortalidad en los niños afectados, los cuales,
según algunos cálculos, llegaba al 20 por ciento. Sperhake
asegura: «Hoy sabemos que los hematomas subdurales
debidos al zarandeo de los niños no se corresponden con
las graves hemorragias que conocemos en los adultos».
Y detalla: «En los lactantes, el hematoma es solo una fina
capa de sangre que no ejerce ninguna presión sobre el
cerebro y que, por sí mismo, probablemente no suponga
ninguna amenaza vital».
En la actualidad, los médicos forenses atribuyen la alta
mortalidad del trauma de los niños zarandeados, en
primer lugar, a un importante edema cerebral. Entre los
especialistas existe también una fuerte discusión sobre
su causa. Durante un tiempo se mantuvo la hipótesis de
que agitar al bebé daba lugar de forma inmediata a una
lesión de las inmaduras vías nerviosas en el cerebro in-
fantil, que en casos graves podrían llegar a desgarrarse.
En 2001, las investigaciones de la neuropatóloga británi-
ca Jennian Geddes lo ponían en duda.
Geddes y otros científicos llevaron a cabo la autopsia
de 37 lactantes de edades inferiores a nueve meses que
habían muerto a consecuencia de lesiones cefálicas por
violencia; algunos habían sufrido zarandeos. Los neuro-
patólogos solo encontraron en dos de ellos lesiones ­directas
de vías nerviosas consideradas hasta entonces típicas del
síndrome. Precisamente esos dos niños presentaban,
además, lesiones cefálicas graves con diversas fracturas
19 N.O 86 - 2017
En los años ochenta, el
médico forense Werner
Weber dejó caer desde la
altura de un cambiador
de pañales a cadáveres de
lactantes para averiguar
si estas caídas pueden
originar fracturas
craneales
craneales, es decir, no habían fallecido porque se les
había sacudido. La lesión cerebral que se encontró con
mayor frecuencia fue inesperada: una lesión tisular di-
fusa debida a la falta de oxígeno y al déficit de riego
sanguíneo. Ello coincide con el hecho de que, según las
historias clínicas, antes de su fallecimiento, tres cuartas
partes de los bebés habían padecido una insuficiencia
respiratoria y 11 de los 37 niños presentaban lesiones en
los nervios craneales y en el tronco encefálico, región de
tránsito entre el cráneo y la columna cervical donde se
alojan los centros reguladores de la respiración y la circu-
lación sanguínea.
Maniquíes zarandeados
Ante estos hallazgos, Geddes concluyó que, a diferencia
de lo que se había creído hasta entonces, la grave hincha-
zón del cerebro que se observaba en los niños zarandea-
dos no se debía a una lesión directa de las vías nerviosas,
sino a una falta de oxígeno. La causa de esta hipoxia
podría ser una lesión en centros de importancia vital
alojados en el tronco cerebral. Sin embargo, también
cabía la posibilidad de que otros fenómenos causaran las
lesiones cerebrales, entre ellos, la apnea que acontece en
la muerte súbita del lactante.
A lo largo de los años se ha comprobado que cada uno
de los síntomas cardinales puede deberse a mecanismos
diferentes al trauma por sacudida. Las hemorragias reti-
nianas pueden originarse por trastornos congénitos de
la coagulación de la sangre. Según algunos expertos, los
hematomas subdurales pueden aparecer cuando una
lesión obstétrica previa en el cráneo del niño empieza a
sangrar de nuevo como consecuencia de una caída desde
la cuna o del cambiador de pañales.
En 1987, la neurocirujana infantil estadounidense
Ann-Christine Duhaime zarandeó a muñecos con aspec-
to de bebé para medir las fuerzas que se producen en el
cráneo como consecuencia de los movimientos bruscos
MENTE Y CEREBRO 20
de aceleración y frenado. Los resultados fueron sorpren-
dentes: según sus cálculos, las fuerzas por la sacudida no
son suficientes para originar las típicas lesiones del sín-
drome del niño zarandeado. De hecho, los investigadores
registraron la mayor fuerza cuando arrojaron a los mani-
quíes al suelo. Duhaime opina que, a pesar de que las
sacudidas pueden formar parte del proceso, es más pro-
bable que los niños afectados hayan sufrido un golpe seco
en la cabeza. «La situación más frecuente podría ser la del
niño que ha sido zarandeado y luego arrojado a la cuna
o contra otra superficie con la que se ha golpeado la par-
te posterior de la cabeza y que, de esta forma, experimen-
ta un contundente y breve movimiento de frenado.»
Aunque los resultados de Duhaime siguen discutién-
dose, han logrado que el síndrome de niño zarandeado
pase a denominarse síndrome por impacto del zarandeo
(shaken impact syndrome). El aspecto más importante de
este cambio de terminología radica en que las lesiones
originadas por un impacto en la cabeza no pueden dife-
renciarse claramente de las que pueden acontecer por
una caída casual.
En el año 2012, la familia de Kristian Aspelin, de San
Francisco, vivió una situación semejante. En un momen-
to de descuido, el hijo de dos años empezó a vaciar la
nevera. El padre intentó poner orden en el caos mientras
sostenía en sus brazos a su otro hijo Johan, de tres meses.
De repente, el pequeño le resbaló de los brazos, y a pesar
de que llamó de inmediato a una ambulancia, Johan
murió al cabo de cinco días en la clínica. En la autopsia,
el médico forense encontró supuestos indicios de que el
pequeño había sido zarandeado. Se acusó al padre y se
le prohibió que volviera a ver a su familia. Gracias a que
disponía de suficiente dinero para reunir a todo un equi-
po de especialistas le fue posible evitar la condena. Seis
expertos en medicina y un biomecánico corroboraron
que el niño podía haber sufrido las lesiones mortales al
caer sobre el suelo de la cocina. El tribunal decidió so-
breseer la acusación.
En Alemania, donde se estima que al año suceden de
100 a 200 casos del síndrome del niño zarandeado en
bebés de entre cuatro y cinco meses, el debate no se
plantea de forma tan acérrima como en Estados Unidos.
Probablemente porque el cuadro clínico no existe como
diagnóstico, sino que se incluye en el término genérico
de «abuso corporal». Sin embargo, los expertos alemanes
se muestran en desacuerdo en algunos puntos, como
quedó patente en el proceso de Dortmund en relación
con el caso del bebé Nils, quien falleció en 2010. La fis-
calía acusó a la madre de haber sacudido al niño, por
entonces de siete meses de edad, que habría caído después
y se habría golpeado la cabeza contra un objeto duro. La
madre admitió que su hijo había caído de la cuna, de 45
centímetros de altura, sobre el suelo de laminado: había
sido un accidente. En la autopsia, los médicos forenses
encontraron hemorragias en la retina del bebé, lesiones
difusas en el tejido cerebral y un hematoma subdural leve.
N.O 86 - 2017
 PEDIATRÍA / SÍNDROME DEL NIÑO Z AR ANDEAD O

Además, el niño presentaba una fractura craneal, así como
un gran hematoma epidural (hemorragia entre el cráneo
y la duramadre). No hallaron ningún hematoma subdu-
ral. La lesión provocó una presión sobre el cerebro de
Nils, circunstancia que posiblemente causó su muerte,
pero no se trataba de una típica lesión del síndrome del
niño zarandeado.
Más de diez especialistas valoraron el caso durante el
proceso. El espectro de opiniones abarcaba desde la firme
convicción de que el niño había sufrido fuertes sacudidas
hasta la afirmación de que esa posibilidad debía descar-
tarse. A pesar de que presentaba la clásica tríada sinto-
mática, varios médicos forenses con décadas de expe-
riencia creyeron posible que la caída y los prolongados
intentos de reanimación en el hospital podían haber
provocado todas las lesiones.
Ante esta disyuntiva, no sorprende que la descripción
del cuadro clínico de síndrome del niño zarandeado se
haya enturbiado en los últimos años. Se han propuesto
otras posibilidades terminológicas, como traumatismo
craneal por abuso o traumatismo craneal no accidental.
Sperhake puntualiza: «Por desgracia, en algunos aspectos
todavía seguimos pescando en aguas turbias». Recuerda
un proceso en el que dos radiólogos mantuvieron un
duro debate sobre cómo interpretar una determinada
imagen. «Incluso cuando tenemos imágenes en blanco
sobre negro ante nuestros ojos no existe la verdad abso-
luta. Como perito médico forense se tiene una gran
responsabilidad, que incluye indicar al tribunal cuando
el terreno científico se torna movedizo.»
Casos difíciles de determinar
No es casual que, desde el punto de vista científico, el
síndrome del niño zarandeado siga sin estar claro. La
investigación del fenómeno todavía representa un reto
metodológico. Experimentos como los que llevó a cabo
el neurocirujano pakistaní Ayub Ommaya (1930-2008)
con animales en los años sesenta para investigar los
efectos del frenado súbito en el cerebro resultan hoy en
día impensables. Ommaya anestesió a macacos Rhesus,
los colocó sobre un raíl y los precipitó contra una pared.
En los años ochenta, el médico forense de Aquisgrán
Werner Weber dejó caer cadáveres de lactantes desde la
altura de un cambiador de pañales sobre un suelo de
azulejos o bien sobre una alfombra para averiguar si
estas caídas podían provocar fracturas craneales. Por
muy despiadado que parezca este estudio, el caso de Nils
demuestra que la cuestión de fondo continúa abierta. Y
aunque los ensayos con maniquíes como los de Duhaime
resultan desde un punto de vista ético innocuos, sus
resultados no se pueden trasladar sin más a los bebés
vivos.
Es probable que a corto plazo no exista una certeza
absoluta sobre el modus operandi en los supuestos casos
del síndrome del niño zarandeado. En consecuencia, es
posible que se acuse a algunos padres o cuidadores ino-
centes, o bien que otros que sí han cometido maltrato
salgan indemnes. Con todo, el principal objetivo es la
seguridad y el bienestar del niño.
Gran parte de la discusión académica se ha centrado
hasta ahora en los casos de lactantes zarandeados que
han fallecido. Pero posiblemente la atención debería
concentrarse en el grupo de supervivientes. Aproxima-
damente cuatro de cada cinco niños que han sufrido
lesiones por zarandeo sobreviven, aunque algunos de
ellos padecen graves consecuencias corporales y psíqui-
cas. Hasta el presente apenas existen estudios sobre la
evolución a largo plazo de estos niños y sobre cómo se
desarrollan aquellos que presentan lesiones cerebrales de
escasa gravedad. Tales datos siguen formando parte de
la cifra oscura de la criminalidad. «Estoy plenamente
convencido de que existen muchos supervivientes con
daños leves que nunca llegan al conocimiento de los
médicos forenses», afirma Sperhake. Tal vez algunos de
estos niños llamen la atención años después por ser poco
hábiles o porque presentan problemas de aprendizaje.
Pero entonces nadie pensará más en un traumatismo por
zarandeo. H

PA R A S A B E R M Á S

Multiple fractures in the long bones of infants suffering from chronic subdural hematoma. J. Caffey en American Journal
of Roentgennology, vol. 56, págs 163-173, 1946.
Infantile subdural haematoma and its relationship to whiplash injuries. A. N. Guthkelch en British Medical Journey, vol. 2,
págs. 430-431, 1971.
Das Schütteltrauma-Syndrom: Eine häufige Form des nicht akzidentellen Schädel-Hirn-Traumas im Säuglings- und
­Kleinkindesalter. J. Matschke et al. en Deutsches Ärtzeblatt, vol. 106, págs. 211-217, 2009.
Open letter on shaken baby syndrome and courts: A false and flawed premise. L. Wrennall et al. en Argument & Critique.
Special Edition: On ‘Shaken Baby Syndrome’, 2015.

EN NUESTRO ARCHIVO

Neurobiología del maltrato en la infancia. Martin H. Teicher en IyC, mayo de 2002.

MENTE Y CEREBRO 21 N.O 86 - 2017

 ENTREVISTA

«Los menores de un año

son los más afectados
por este tipo de maltrato»
La carencia de una prueba ­específica para el traumatismo craneal
no accidental dificulta su ­­diagnóstico. ANA CURCOY, pediatra de
­urgencias del hospital San Juan de Dios, de Barcelona, ha investigado
este tipo de lesión craneal ­causada por el zarandeo

¿Se dan muchos casos de síndrome desarrollo; es más delicado y sus vasos sanguíneos son
por zarandeo en España? también más sensibles. Cualquier movimiento provoca
No existen registros centralizados que recojan la inciden- que las estructuras cerebrales se golpeen con los huesos
cia real del síndrome del niño zarandeado, pero se estima del cráneo y se pueda producir un hematoma.
que la tasa anual de incidencia mundial se encuentra
entre 11 y 24 casos por cada 100.000 niños menores de De todos modos, para causar ese daño hay que sacudir
un año. A nosotros nos llegan entre dos y tres al año. al niño con mucha fuerza.
Si no existen una fuerza y una intensidad importantes, el
¿Todos estos casos pueden asociarse a un maltrato? traumatismo craneal no se produce. Por ejemplo, un niño
Sí. De hecho, el término del diagnóstico ha pasado de que se cae de un sofá o de la cama, por lo general, no
denominarse síndrome del niño zarandeado a describir- presentará este tipo de lesión. Nosotros hemos analizado
se como traumatismo craneal no accidental o traumatis- muchos traumatismos craneales accidentales; los más
mo craneal por abuso. Las lesiones cerebrales que se frecuentes son en niños de menos de dos años que se
producen en este trastorno pueden deberse también a caen de una altura superior a 90 centímetros. Un ejemplo
causas distintas a la sacudida, como golpear la cabeza del típico es la caída desde el cambiador.
niño contra la pared o con un objeto.
¿Y en el caso de un traumatismo craneal no accidental?
¿Todos los niños tienen el riesgo de padecer este tras- Normalmente, los padres o cuidadores que zarandean al
torno si se les zarandea bruscamente? niño son personas que tienen poco control sobre sus
En un principio se registran casos hasta la edad de cinco impulsos. Si el niño llora mucho, reaccionan sacudién-
años, pero este diagnóstico se presenta básicamente en dolo para que se calle. Quizá con una sacudida no pasa
niños menores de un año. A esa edad, este trastorno nada, pero si se hace repetidamente, al final se produce
resulta más frecuente. un hematoma en su cerebro por golpearse repetidas veces
contra el cráneo. Por otra parte, es posible que algunos
¿Por qué? padres no se planteen que sacudir tan fuerte a su hijo
Existen tres motivos principales. En primer lugar, la cabe- puede provocar consecuencias graves.
za de los bebés, en proporción, es más grande que la de
los adultos. Segundo, los músculos del cuello a esa edad ¿Cómo se llega al diagnóstico?
son más débiles. La musculatura cervical de un adulto es No existe una prueba de laboratorio específica que de-
fuerte y puede aguantar el impacto de una sacudida brus- muestre que el niño ha sufrido un traumatismo craneal
ca. En los niños menores de cinco años y, en especial, en no accidental. Es una suma de factores. Normalmente, los
los de menos de uno, esos músculos no se encuentran tan niños llegan a urgencias pediátricas con síntomas inespe-
desarrollados, por lo que no tienen tanta fuerza. La terce- cíficos, como son somnolencia, vómitos y disminución de
ra razón es que el cerebro del niño se halla en proceso de la ingesta. Esta es la clínica más típica. Son síntomas de

MENTE Y CEREBRO 22 N.O 86 - 2017

 padres pueden venir a urgencias porque el niño ha vo-
mitado una vez. Si no presenta más síntomas, la primera
sospecha es que se trate de un virus y se establece un
control clínico. Pero si con los días los síntomas aumen-
tan y el niño sufre, por ejemplo, somnolencia o deterio-
ro de la consciencia, puede sospecharse que existe un
traumatismo craneal no accidental. También si se obser-
va que presenta hematomas por el cuerpo.

¿Este trastorno deja secuelas?

Según el grado de las lesiones, el niño puede incluso
morir. Pero lo más habitual es que conlleve secuelas
neurológicas, como retraso psicomotor. También pueden
existir secuelas visuales.
CORTESÍA DE ANA CURCOY

Usted centró su tesis doctoral, cuyos resultados se han

publicado en varias revistas especializadas, en el estu-
dio diferencial del maltrato infantil a partir de las
hemorragias retinianas. ¿Por qué?
ANA CURC OY La hemorragia retiniana en los lactantes se ha conside-
rado durante mucho tiempo uno de los signos de mal-
En 1997 se licenció en medicina y cirugía en la Univer- trato prácticamente patonogmónico, es decir, una señal
sidad Autónoma de Barcelona. En 2002 se especializó casi inequívoca de que ha habido maltrato. Sin embargo,
en pediatría y en 2009 obtuvo el doctorado con un es- en los últimos años ha surgido una fuerte controversia
tudio sobre diagnóstico diferencial en los malos tratos. en torno a esta afirmación. Algunos estudios apuntan a
Actualmente trabaja en el servicio de urgencias de pe- otras posibles causas. Ello contribuye a que cuando solo
diatría del Hospital San Juan de Dios, en Barcelona, se dispone de dicho dato objetivo resulte difícil probar
donde también forma parte del equipo de investigación un maltrato. Por esta razón es importante descartar otros
Influencia del Entorno en el Bienestar del Niño y del posibles diagnósticos. Con ese objetivo centré mi inves-
Adolescente. Asimismo, imparte clases de pediatría en tigación en las enfermedades que pueden producir he-
la Universidad de Barcelona y participa en el grupo de morragias retinianas, como las convulsiones.
trabajo Malos Tratos y Situaciones de Riesgo de la So-
ciedad Española de Urgencias Pediátricas. ¿Cuál era su hipótesis?
Según afirman algunos estudios, cuando existe una presión
dentro del cerebro a causa de una convulsión también
puede producirse una hemorragia retiniana, pues acontece
afectación del sistema nervioso central. Pero las pruebas una sacudida similar a la que sucede en el síndrome del niño
que se realizan según el estado general que presenta el niño zarandeado. Mi objetivo era demostrar que una convulsión
aportan más pistas. Cuando se observa una alteración de por sí sola no produce una hemorragia retiniana. Hay que
la consciencia, se le realiza un TAC. Sobre todo las imáge- buscar más síntomas para establecer el diagnóstico correcto.
nes cerebrales de hematomas en el cerebro son las que
orientan el diagnóstico. No obstante, para asegurarse ¿Lo demostró?
ayuda averiguar si existen hemorragias retinianas. Para Sí. Durante tres años examinamos en todos los niños que
ello se efectúa una exploración llamada fondo de ojo; esta ingresaban en el hospital a causa de una convulsión si pre-
la debe realizar un oftalmólogo infantil. Un hematoma sentaban una hemorragia retiniana. De los 354 que llegaron
subdural y una hemorragia retiniana prácticamente ase- a nosotros por ese motivo, solo dos presentaban una hemo-
guran el diagnóstico. Son lesiones que no se producen en rragia retiniana. En ambos casos acabamos descubriendo
un traumatismo craneal accidental. Aun así, la hemorragia que habían sido víctima de malos tratos.  H
retiniana puede desaparecer al cabo de tres o cuatro días.
Entrevista realizada por Yvonne Buchholz, redactora de Mente
¿En una primera visita ya se detecta el problema? y Cerebro.
No siempre. En algunos casos no se diagnostica el tras-
torno la primera vez que el niño llega a urgencias. Debes
examinarlo en varias ocasiones para determinar la causa
EN NUESTRO ARCHIVO
de sus síntomas. Además, la familia no te ayuda. A veces
acude a nosotros después de unos días del suceso. Los ¿Sacudida ­mortal? Josephina Maier en MyC n.o 86, 2017.

MENTE Y CEREBRO 23 N.O 86 - 2017

 PSIC OLO GÍA DEL TRABAJO

TRANSFERENCIA POSITIVA ¿El ámbito laboral y el familiar son

­compatibles? ¿Es posible que la participación en ambas esferas genere
efectos beneficiosos en las personas? Las influencias bidireccionales
positivas entre el trabajo y la vida personal se han convertido
en un área de investigación incipiente

Conciliar trabajo
y familia
ALFREDO RODRÍGUEZ MUÑOZ

L
a interacción entre el ámbito laboral y
personal o familiar ha cambiado de mane-
ra notable en las últimas dos décadas. La
incorporación creciente de los dos miembros
de la pareja al mercado de trabajo, la ex-
tensión de los horarios laborales y la dis-
tancia cada vez mayor del hogar al lugar de trabajo
están provocando una conciliación defectuosa entre la
vida laboral y familiar. A esto se añaden los avances
técnicos (teléfonos móviles, ordenadores portátiles,
tabletas, etcétera) que han desdibujado los límites tra-
dicionales entre ambas esferas y modificado el concep-
to de «estar fuera del trabajo». Se nos exige una conec-
tividad permanente, de casi 24 horas al día, lo que
interfiere con nuestra vida personal. Un estudio llevado
a cabo por la Organización Internacional del Trabajo y
la consultora Gallup en 2016 a partir de la entrevista de
cerca de 150.000 personas de 142 países y regiones re-
veló que una de las principales preocupaciones en las
economías desarrolladas es el equilibrio entre el traba-
jo y la familia.
Desde un inicio, la investigación de las relaciones
entre trabajo y familia se ha centrado sobre todo en las
incompatibilidades existentes entre ambas esferas. La
mayoría de los investigadores comenzaron utilizando el
término «conflicto trabajo-familia», el cual hace referen-
cia a la incompatibilidad entre las demandas laborales y
las presiones familiares. En este sentido, existen dos tipos
de conflicto. Por un lado, el que ocurre cuando las acti-
vidades relacionadas con el trabajo dificultan el desempeño
de las responsabilidades familiares (por ejemplo, se pasa
menos tiempo con la familia porque se ha llevado traba-
jo a casa). Por otro, ocurre cuando las responsabilidades
familiares impiden que el trabajo se lleve a cabo correc-
tamente (se cancela una reunión importante porque el
hijo está enfermo). Los límites entre ambas esferas pare-
cen asimétricamente permeables, es decir, con frecuencia
dejamos que los problemas laborales afecten a nuestra

MENTE Y CEREBRO 24 N.O 86 - 2017

 ISTOCK / WAVEBREAKMEDIA
La vida laboral y la familiar pueden beneficiarse
mutuamente. Se ha comprobado que los directivos
con hijas muestran una mayor responsabilidad so-
cial a la hora de dirigir la empresa y exhíben más
empatía hacia sus trabajadores.
En síntesis:Beneficios a dos bandas
1 2
Desde un inicio, el estudio de La psicología positiva ha pro-
la conciliación laboral y fami- piciado que las influencias bi-
liar se ha llevado a cabo desde direccionales positivas entre el
una perspectiva de conflicto e in- trabajo y la familia se hayan con-
compatibilidad entre ambas esferas vertido en un ámbito de investiga-
de la vida. ción incipiente.
vida familiar. En cambio, cuando tenemos un problema
relacionado con la vida privada hacemos todo lo posible
por dejarlo a un lado para que no interfiera en nuestras
responsabilidades profesionales.
En la actualidad existen una serie de mitos e ideas
distorsionadas en torno al tema de la conciliación de la
vida laboral y la personal que necesitan desmentirse (véase
el recuadro «Seis mitos sobre la relación entre la vida
laboral y la familiar»). Incluso muchas personas consi-
deran un mito la conciliación en sí misma.
Más allá de la compatibilidad
Según el enfoque tradicional, una persona dispone de una
cantidad limitada de tiempo y energía para los dos roles,
de tal forma que una mayor exigencia en uno de ellos
(familia o trabajo) disminuye la capacidad para desempe-
ñar el otro. No obstante, estas esferas pueden complemen-
tarse y proporcionar beneficios, tanto físicos como psico-
lógicos y sociales, a las personas que se desenvuelven en
ellas. Así, la multiplicidad de roles puede producir resul-
tados positivos, de modo que el buen desempeño de uno,
ya sea en el trabajo o en la familia, puede generar más
energía y mejor estado de ánimo para otros roles. Esta
vivencia positiva se conoce como «enriquecimiento tra-
bajo-familia».
Dicho concepto va más allá de la mera conciliación. El
enriquecimiento puede ocurrir cuando los recursos (ha-
bilidades interpersonales) que se han obtenido en un rol
mejoran de manera directa el rendimiento en otro (enri-
quecimiento por ruta instrumental) o, indirectamente, a
través de su influencia en el afecto positivo (enriqueci-
miento por ruta afectiva). Veamos un ejemplo de cada. Un
empleado que utiliza con frecuencia las habilidades inter-
personales en el trabajo utiliza esas mismas aptitudes para
ser paciente o empático con su pareja o hijos (ruta instru-
E L AU TO R
Alfredo Rodríguez Muñozes profesor en
la Facultad de Psicología de la Universi-
dad Complutense de Madrid. Está
especializado en psicología de las organi-
zaciones y en seguridad y salud en el
trabajo.
MENTE Y CEREBRO
3
El ámbito laboral y familiar
pueden beneficiarse mutua-
mente. La satisfacción en el
trabajo puede contribuir a una
vida en familia más confortable,
y viceversa.
mental). Del mismo modo puede ocurrir que una persona
que vuelve a casa contenta y satisfecha por el trabajo rea-
lizado muestra un estado de ánimo más positivo en casa
(ruta afectiva). Esta interrelación trabajo-familia es bidi-
reccional: el rol familiar afecta al laboral, y viceversa. Por
un lado, ser organizado en el ámbito personal puede favo-
recer la organización en las tareas laborales. Por otro, los
eventos positivos que han ocurrido en el ámbito profesio-
nal se comparten con la pareja. Ello aumenta los valores
de afecto positivo y la satisfacción laboral.
Este enfoque de bidireccionalidad positiva entre el
trabajo y la vida personal ha ganado aceptación en los
últimos años, en parte, gracias al auge de la llamada psi-
cología positiva. Diversos estudios apoyan la idea de que
el trabajo contribuye al bienestar y a la felicidad de los
empleados. En 2008, Andrew Clark, de la Escuela de
Economía de París, y sus colaboradores hallaron que el
desempleo disminuye el bienestar de las personas, el cual
recuperan solo cuando encuentran un nuevo trabajo [véase
«Psicología del paro», por Alois Warker; Mente y Cere-
bro n.o 21, 2006]. Por otro lado, la transferencia de even-
tos positivos del trabajo a la familia reduce los niveles de
depresión más que la transferencia negativa (conflicto
trabajo-familia). Asimismo, Leslie Hammer y su equipo
de la Universidad de Portland han demostrado que la
transferencia positiva también resulta más potente que
la negativa.
Un efecto en el entorno
Llegados a este punto, cabe preguntarse: ¿afectan las
experiencias laborales (positivas y negativas) del traba-
jador a las personas con las que se convive (pareja e hijos)?
Se ha comprobado que así es. Este fenómeno de trans-
misión es bidireccional y se conoce con el nombre de
contagio (crossover). De manera recíproca se transmiten
emociones, estados anímicos y disposiciones entre las
personas que interactúan con regularidad. En concreto,
junto con Ana Isabel Sanz Vergel, de la Universidad de
Anglia del Este, comprobamos que las experiencias de
disfrute en el trabajo se contagian a la pareja (efecto que
también sucede con las sensaciones de bienestar y felici-
dad). Asimismo, se contagian la satisfacción laboral y la
desconexión psicológica del trabajo.
Menos numerosos son los estudios que examinan las
relaciones de transferencia entre las experiencias labora-
26 N.O 86 - 2017
 PSIC OLO GÍA DEL TR ABAJO / TR ANSFERENCIA POSITIVA

Seis mitos sobre la relación entre la vida laboral y la familiar

Una de las dificultades de integrar la conciliación de la vida laboral y la familiar en España son las ideas
­preconcebidas sobre esta medida. Todas ellas pueden desmentirse.

MITO
La conciliación es un asunto
de padres y madres con hijos
pequeños.
La conciliación es un tema
particular de cada trabajador,
del modo en que organiza su
trabajo.
Si la empresa tiene políticas
de conciliación, los trabaja-
dores interesados las utilizan.
La conciliación no es uno de
los temas sociales estratégi-
cos, existen otros de mayor
relevancia.
Las medidas de conciliación
en España son adecuadas.
Los servicios de centros edu-
cativos infantiles (guarderías)
en el trabajo mejoran la con-
ciliación.
DESMENTIDO
La conciliación debe facilitar la vida a los empleados en general para que pue-
dan dedicar tiempo a la familia, a practicar deporte o a sus aficiones. Todos los
trabajadores tienen el derecho y la necesidad de tener vida más allá del trabajo.
Las empresas desempeñan un papel clave a la hora de fomentar la conciliación
entre sus trabajadores mediante distintas estrategias (por ejemplo, la jornada
intensiva).
El apoyo del jefe directo es fundamental para que los trabajadores hagan uso
de esas políticas. Si perciben que su carrera puede verse perjudicada por utili-
zarlas, no se acogerán a ellas.
España presenta la tasa de natalidad más baja de toda Europa y el mayor índice
de longevidad. En el año 2050, puede convertirse en el país más envejecido del
mundo, con el 40 por ciento de la población por encima de los 60 años. Las po-
líticas orientadas a la conciliación pueden contribuir a incrementar la natali-
dad y, por tanto, a asegurar la estabilidad del sistema de pensiones.
La realidad demuestra que aún existe un gran margen de mejora. Tomando
como ejemplo la baja maternal en España (de 16 semanas) se encuentra entre
las menores de Europa y muy alejada del permiso medio europeo (28 semanas).
Se trata de una idea distorsionada de lo que es el equilibrio entre el trabajo y la
familia. Dejar a los niños 10 horas en una escuela infantil no es conciliación.
Conciliar es permitir que los primeros meses y años de vida del bebé los pase
con sus padres, aspecto fundamental para el bienestar del menor.

les de los padres y los hijos. Lyndall Strazdins, de la
Universidad Nacional de Australia, y otros científicos
encontraron que los hijos cuyos padres presentaban una
conciliación del trabajo y la familia adecuada gozaban
de mejor salud mental. Otro estudio, esta vez de Katie
Lawson, de la Universidad Estatal Ball, en el que se exa-
minó a diario la relación entre las madres trabajadoras y
sus hijos se halló que las experiencias laborales positivas
mejoraban el estado de ánimo de estas mujeres cuando
estaban en casa. Ello, a su vez, favorecía el estado de
ánimo de los hijos, además de mejorar su bienestar físi-
co y la duración y calidad del sueño.
También entre los compañeros de trabajo se han ob-
servado dinámicas de contagio. Arnold Bakker, de la
Universidad Erasmo de Róterdam, y Despoina Xantho-
poulou, de la Universidad Aristóteles de Salónica, com-
probaron que los niveles de compromiso se contagiaban
entre empleados que interactuaban habitualmente. Según
estos investigadores, este concepto se refiere a «un estado
mental positivo de realización dentro del ámbito del
trabajo, que se caracteriza por vigor, dedicación y absor-
ción». Un trabajador que se siente realizado y compro-
metido con su labor profesional facilita que sus compa-
ñeros desarrollen una actitud similar.
En resumen, los datos demuestran que los ámbitos
laboral y personal son altamente permeables y que las
consecuencias de las vivencias en cada una de las esfe-
ras no son meramente individuales, sino que pueden
afectar al resto de la familia. Pero ¿cómo sucede esta
transferencia?
Se han propuesto tres mecanismos. En primer lugar,
una transferencia directa, mediante la cual las experien-
cias y el estado de ánimo se transmiten a través de la
empatía. Este contagio emocional puede ocurrir de
diversas maneras. Por un lado, existe la tendencia de
que las personas sincronicen e imiten expresiones fa-
ciales, movimientos y posturas de aquellos con quienes
interactúan. De igual manera, podemos copiar el len-
guaje y el tono de voz de otros, llegando incluso a ex-
perimentar el mismo estado afectivo [véase «Camaleo-
nes sociales», por Arnd Florack y Oliver Genschow;
Mente y Cerebro n.o 48, 2011]. Se trata, en general,

MENTE Y CEREBRO 27 N.O 86 - 2017

de un proceso rápido y del que, en ocasiones, no somos
plenamente conscientes. Con todo, este tipo de contagio
resulta más probable entre personas que mantienen
vínculos afectivos, por lo que se ha estudiado más en
parejas sentimentales.
La segunda vía posible es indirecta y tiene lugar a
través de variables intermedias, como son el apoyo de la
pareja y la calidad de comunicación en casa, entre otras.
El tercer tipo de transferencia consiste en compartir
algunos factores estresantes, por ejemplo, dificultades
económicas, que pueden conducir a efectos psicológicos
similares en las personas con las que se convive (sensación
de ansiedad e insatisfacción). Sin embargo, en este caso
la transferencia más que real es espuria, porque los indi-
viduos simplemente se hallan expuestos a experiencias
comunes.
En el libro Conectados: El sorprendente poder de las
redes sociales y cómo nos afectan (Taurus, 2010), Nicholas
A. Christiakis, de la Universidad Harvard, y James H.
Fowler, de la de California, arrojan más luz sobre este
proceso. Su obra analiza los procesos de transferencia y
contagio dentro de los grupos sociales y plantea la norma
de los tres grados o pasos de influencia: podemos influir
y ser influidos directamente por nuestros amigos (primer
grado), por los amigos de nuestros amigos (segundo
grado) y por los amigos de los amigos de nuestros amigos
(tercer grado). De esta manera, nuestra conducta puede
verse afectada por sujetos que ni siquiera conocemos.
Con el fin de respetar el
tiempo de descanso y vaca-
cional de los empleados, en
Francia se aprobó el año pa-
sado el derecho de los traba-
jadores de desconectar el
teléfono móvil fuera del ho-
rario laboral.
MENTE Y CEREBRO 28
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tamiento humano en el ámbito laboral
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revistas/especial/numero/22
Según los autores, una persona tiene un 15 por ciento
más de probabilidades de ser feliz si se encuentra direc-
tamente conectada con una persona feliz. La conexión
con otros afecta distintos aspectos de nuestra vida coti-
diana.
La influencia de la familia en el trabajo
Otra incipiente línea de investigación en este ámbito
examina el proceso inverso, es decir, el modo en que
ciertas vivencias y características familiares pueden me-
jorar el desempeño laboral. Apenas existen datos empí-
ricos al respecto, pero los pocos estudios publicados
aportan resultados muy interesantes. Según se ha com-
probado, diversas vivencias en el ámbito personal, como
el hecho de ser padre o madre, mejoran las habilidades
en el trabajo.
ISTOCK / KERKEZ
N.O 86 - 2017
 PSIC OLO GÍA DEL TR ABAJO / TR ANSFERENCIA POSITIVA

EN BREVE:
M E DI DAS DE C ONC I L IAC IÓN E N E L Á M B I TO L A B OR A L

 Establecer la jornada continua y la flexibilidad horaria cuando sea posible.

 Fomentar el trabajo por objetivos, ya que, entre otras ventajas, disminuye el presentismo laboral.
 Favorecer el teletrabajo para todos los empleados, no solo para los que tengan hijos.

 Reducir el número de reuniones y marcar una hora de inicio y final (antes de las cuatro de la tarde).

 Crear «bancos de horas» que permitan al trabajador disponer de días libres a cambio de las horas acumuladas.

 Conceder permisos de corta duración para resolver contingencias familiares imprevistas y extraordinarias.

 Fomentar estrategias de gestión del estrés y del manejo del tiempo de trabajo, así como establecer estrategias

de recuperación.

Henrik Cronqvist, de la Universidad de Miami, inves-
tigó el efecto de tener hijos cuando se ocupa un alto
cargo directivo. Halló que los ejecutivos con hijas mos-
traban una mayor responsabilidad social a la hora de
dirigir las empresas; también eran más empáticos y op-
taban con más frecuencia por soluciones alternativas para
afrontar un problema. En este sentido, la paternidad de
una hija propiciaba que los directivos cambiaran de
perspectiva y tuvieran más en cuenta los aspectos socia-
les cuando tomaban una decisión. Otras investigaciones
han revelado que las mujeres se sienten más responsables
por el bienestar ajeno y que manifiestan una mayor sen-
sibilidad por los aspectos sociales de los problemas que
los hombres.
Otra prueba de que la vida familiar influye de manera
positiva en la laboral la aportaron científicos dirigidos
por Lieke L. ten Brummelhuis, actualmente en la Uni-
versidad Simon Fraser, en Canadá. Hallaron que propor-
cionar cuidados en casa y tener una pareja facilitan las
habilidades (entre ellas, las comunicativas) que contri-
buirán a aumentar las conductas de colaboración en el
trabajo. Dicho con pocas palabras, las vivencias perso-
nales producen un efecto positivo o enriquecedor en el
rol laboral.
Por otra parte, Matthias Krapf, de la Universidad de
Basilea, y sus colaboradores constataron que las mujeres
son más productivas a lo largo de su carrera profesional
si tienen hijos. Si bien el rendimiento laboral de las par-
ticipantes del estudio (todas eran académicas) disminuía
cuando los hijos eran pequeños, las habilidades que estas
habían adquirido durante la crianza de su bebé (la capa-
cidad de organización, entre otras) parecían trasladarse
al ámbito profesional: sus índices de productividad
­aumentaban de forma notable. En fecha reciente se ha
confirmado también que una vida matrimonial satisfac-
toria influye de manera positiva en la capacidad creativa
en el trabajo.
Una de las variables que más se ha relacionado con el
ámbito familiar es el liderazgo. Tracy L. Dumas, de la Uni-
versidad Estatal de Ohio, y Taryn L. Stanko, de la Poli-
técnica de California, han señalado que los directivos
casados y con hijos son percibidos por los empleados
como mejores líderes. Al parecer, tener que lidiar con
esta multitud de roles facilita que los trabajadores califi-
quen a su superior de más competente y le atribuyan un
mayor número de habilidades. En otro estudio se encon-
tró que la conciliación entre la familia y el trabajo de los
líderes incrementaba su grado de compromiso con el
trabajo, lo que, a su vez, mejoraba el grado de compro-
miso de los empleados.
Con todo, apenas se ha estudiado el impacto de las
experiencias familiares en el trabajo, por lo que queda
un amplio campo de investigación por desarrollar.
¿Cómo conseguir el enriquecimiento mutuo?
Para lograr una adecuada conciliación entre el ámbito
laboral y el familiar existen dos vías principales: una,
las intervenciones desde la empresa; otra, el fomento
de las habilidades o estrategias individuales. Sin embar-
go, la investigación revela una estrategia concreta: la
conciliación debe empezar en la oficina. Es decir, la em-
presa debe implementar políticas apropiadas para
cumplir ese objetivo.
En este contexto, una de las medidas más necesarias
es cambiar la cultura empresarial vigente allí donde to-
davía perviven ideas y costumbres contrarias a la conci-
liación. «Hay hombres que trabajan como si fueran a
vivir eternamente», afirmaba Demócrito. Esta idea pare-
ce estar presente en la sociedad española, donde las largas
jornadas laborales son un escenario común en numero-
sas empresas. Según datos publicados por la Organización
para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE)
en el año 2015, en España se trabajan de media 1691
horas al año. Esta cifra se sitúa por encima de la de las
economías europeas más punteras, entre ellas, Alemania
y Holanda. Ello destierra la idea de que más horas dedi-
cadas al trabajo significa más productividad.
Las jornadas laborales interminables y las partidas que
incluyen una pausa generosa para comer impiden alcan-
zar un equilibrio razonable entre el trabajo y la vida
personal. No es posible que un empleado que permane-
ce nueve o diez horas en la oficina esté rindiendo todo
ese tiempo. No trabaja, simplemente está en el trabajo.
Esta cultura del presentismo constituye el principal obs-

MENTE Y CEREBRO 29 N.O 86 - 2017

 Las experiencias labora-
les positivas mejoran el
estado de ánimo de las
mujeres trabajadoras
cuando están en casa, lo
que a su vez favorece el
humor de los hijos.
ISTOCK / GRADYREESE
táculo para obtener un mínimo de calidad de vida per-
sonal. Sin embargo, se trata de un planteamiento difícil
de modificar entre los directivos que llevan décadas
funcionando de la misma manera y que se resisten al
cambio por miedo a perder el control sobre los empleados.
Además de una creencia arraigada en el tejido empresarial
español, se trata de una gestión disfuncional. No es ra-
zonable que se pongan reuniones a las cinco o seis de la
tarde, ni que quien sale del despacho a las cinco y media
tenga que escuchar: «Pero ¿ya te vas a casa?».
Según indican diversas investigaciones, el camino más
adecuado para mejorar la situación laboral es establecer
la jornada intensiva. Trabajar de manera más concentra-
da y disponer de más horas libres aporta ventajas a corto
y largo plazo: los trabajadores se sienten más comprome-
tidos con la empresa, se consigue la misma productividad
con menos horas y se reduce el absentismo. Sin olvidar
el ahorro en costes empresariales que supone y el incre-
mento de reputación corporativa que comporta.
En España, la compañía eléctrica Iberdrola sirve de
ejemplo en la práctica de la conciliación, estrategia que
puso en marcha en diciembre de 2008. Entre las medidas
que contempla se encuentra la reducción flexible de la
jornada (por maternidad o paternidad) a cinco horas
diarias y sin reducción salarial hasta que el niño cumpla
un año. Además, Iberdrola fue la primera empresa del
Ibex 35 en implantar la jornada continuada con 45 mi-
nutos de flexibilidad en la hora de entrada o salida para
todos los días del año. Aunque se han sugerido otras
MENTE Y CEREBRO 30
muchas acciones de conciliación, entre ellas, el teletra-
bajo o los servicios de apoyo (guarderías, por ejemplo),
debe enfatizarse que todas estas políticas no serían nece-
sarias si los trabajadores pudiesen concentrar su trabajo
en una jornada intensiva.
Otra medida destacable se llevó a cabo en Francia con
la llamada ley El Khomri sobre el derecho de los emplea-
dos de desconectar el móvil fuera del trabajo. La inicia-
tiva surgió a partir de la investigación que la empresa de
telefonía Orange llevó a cabo en relación con la ola de
suicidios que protagonizaron sus empleados en 2009. La
ley establece un derecho para los trabajadores y una
obligación para las grandes empresas: regula el uso de
las tecnologías de la comunicación (mensajerías y correos
electrónicos o teléfonos móviles) fuera del horario labo-
ral para garantizar el respeto del tiempo de descanso y
de las vacaciones. En Alemania, Volkswagen decidió fijar
un horario (entre las 18:15 y las 7:00 horas), en el que sus
empleados no podían utilizar los dispositivos móviles del
trabajo, a no ser que fuera por causas mayores.
Hasta aquí algunas de las medidas que pueden ofrecer
las empresas para llegar a la conciliación entre trabajo y
vida personal. Desde una perspectiva del propio traba-
jador cabe mencionar las estrategias de recuperación al
estrés. A grandes rasgos, se trata de seguir la máxima
propuesta por el escritor estadounidense John Steinbeck:
«El arte del descanso es una parte del arte de trabajar».
Bajo recuperación al estrés se entiende un proceso gene-
ral mediante el cual las personas dejan de enfrentarse a
N.O 86 - 2017
 PSIC OLO GÍA DEL TR ABAJO / TR ANSFERENCIA POSITIVA

una situación demandante con el fin de recobrar energía

para continuar y renovar los recursos invertidos, tanto a

SciLogs
nivel psicológico como fisiológico. La recuperación
puede ocurrir en el contexto laboral (recuperación inter-
na) o fuera de este ámbito (recuperación externa).

Estrategias individuales La mayor red de blogs

Aunque existen distintas actividades que pueden ayudar
a recuperarse (practicar deporte, dormir, salir con amigos,
de investigadores científicos
etcétera) la clave reside en la experiencia subyacente de
desconexión psicológica. Una persona puede elegir un
Power-ups
pasatiempo pasivo (ir al cine), mientras que otra prefie-
La conexión entre los juegos y el aprendizaje
re uno activo (montar en bicicleta), pero ambas se sen-
Ruth S. Contreras Espinosa
tirán recuperadas si esa actividad les permite relajarse y Universidad Politécnica de Cataluña
desconectar del trabajo. En ese distanciamiento psicoló-
gico se alejan los pensamientos relacionados con la acti-
vidad laboral. No se trata tan solo de estar físicamente
fuera del entorno profesional, sino de desconectar men- Neurociencia computacional
talmente del mismo. Sabine Sonnentag, de la Universidad Inteligencia artificial para
de Mannheim, y otros autores han demostrado que es- la psicología y la neurociencia
tablecer una barrera mental entre el trabajo y la vida Carlos Pelta
Universidad Complutense de Madrid
personal mejora el humor y aumenta los niveles de
energía al final del día.
Una máxima del mundo empresarial indica que el
De ratones y humanos
mercado no premia el esfuerzo, sino el valor añadido.
Neurociencia imperfecta
Aplicando esta lógica puede afirmarse que una empresa
Carmen Agustín Pavón
puede comprar el tiempo de los empleados, pero no su Universidad Jaume I de Castellón
pasión. Para ello debe ofrecer un valor añadido. Permitir
que los trabajadores tengan tiempo y calidad de vida
personal. H
En las entrañas de la mente
El cerebro y la inteligencia humana
Ignacio Morgado
Universidad Autónoma de Barcelona

PA R A S A B E R M Á S

Stress and strain crossover. M. Westman en Human Rela- El arte de las Musas
tions, vol. 54, n.o 6, págs. 717-751, 2001. Neurociencia cognitiva de la música
The spillover-crossover model. A. B. Bakker y E. Demerouti en Noelia Martínez Molina
New frontiers in work and family research, coordinado por J. Universidad de Barcelona
Grzywacz y E. Demerouti, págs. 54-70. Psychology Press, Hove
Sussex, 2013.
La conciliación de la vida laboral y la familiar. A. I. Sanz-Ver-
gel, E. Demerouti y M. Gálvez en Salud laboral: riesgos labora- Las mariposas del alma
les psicosociales y bienestar laboral, coordinado por B. Moreno Nuevas ideas en psicología
Jiménez y E. Garrosa. Pirámide, Madrid, 2013. Antonio Crego
Universidad a Distancia de Madrid
Engaged at work and happy at home: A spillover-crossover
model. A. Rodríguez-Muñoz et al. en Journal of Happiness
Studies, vol. 15, n.o 2, págs. 271-283, 2014.
Too tired to inspire or be inspired: Sleep deprivation and
Y mucho más...
charismatic leadership. C. M. Barnes et al. en Journal of Applied
Psychology, vol. 101, n.o 8, págs. 1191-1199, 2016.

EN NUESTRO ARCHIVO
www.scilogs.es
La felicidad en el trabajo. Alfredo Rodríguez Muñoz y Ana
Isabel Sanz Vergel en MyC n.o 50, 2011.

MENTE Y CEREBRO 31 N.O 86 - 2017

 AVANCES
Demencias
Síntomas psicológicos sutiles
pueden preceder al alzhéimer
Las alteraciones emocionales y de la conducta en personas mayores
pueden advertir de una futura demencia
Luis F. Agüera Ortiz y Jorge López Álvarez
P
or lo general, las demencias, entre ellas la enferme­
dad de Alzheimer, se relacionan sobre todo con la
aparición de problemas de memoria y de otras
funciones intelectuales que comienzan, precisamente,
con olvidos y despistes. Sin embargo, esta concepción se
encuentra lejos de la realidad. La progresiva degeneración
y muerte de las neuronas que acontece en las demencias
afecta a gran parte de las funciones cerebrales, no solo al
rendimiento intelectual.
Dos grandes grupos sintomatológicos conforman las
dos caras de una misma moneda: los síntomas intelec­
tuales o cognitivos (alteración de la memoria, la orien­
tación y el lenguaje, entre otros) y los síntomas psicoló­
gicos y conductuales (delirios, alucinaciones, depresión
o agitación). Estas alteraciones pueden ayudar a la de­
tección precoz del trastorno si se cuenta con una herra­
mienta de diagnóstico adecuada, según hemos publicado
en Alzheimer’s & Dementia. Estos síntomas psicológicos
y conductuales influyen de forma destacada en la calidad
de vida del paciente y producen una mayor sobrecarga
emocional y económica en los cuidadores a medida que
la enfermedad avanza.
Aunque el alzhéimer es la forma de demencia más
frecuente (dos terceras partes del total de afectados), su
origen y mecanismos de desarrollo continúan, en buena
parte, sin conocerse. Con todo, las técnicas de neuroima­
gen han revelado que los cambios cerebrales comienzan
alrededor de dos décadas antes de que aparezcan las
primeras manifestaciones de la patología. Ello ha permi­
tido dividir el desarrollo de la patología en diversas fases.
En la primera, denominada estadio prodrómico, se inician
los cambios cerebrales, aunque el paciente no presenta
L O S AU TO R E S
Luis F. Agüera Ortiz y Jorge López Álvareztrabajan en el
servicio de Psiquiatría del Hospital Universitario Doce de
Octubre de Madrid.
MENTE Y CEREBRO 32
ningún síntoma. La segunda fase, de deterioro leve, se
caracteriza por ligeras alteraciones cognitivas y conduc­
tuales que, si bien pueden detectarse, no afectan el fun­
cionamiento global de la persona (necesita pequeñas
ayudas para llevar a cabo sus labores cotidianas). Final­
mente, se registra la demencia propiamente dicha: las
capacidades funcionales del sujeto se van deteriorando,
por lo que cada vez necesita más supervisión y asistencia.
En busca de la detección precoz
Dada la ausencia de tratamientos efectivos contra el al­
zhéimer, en la actualidad los estudios se están desarrollando
desde dos perspectivas principales: la detección del
trastorno en fases asintomáticas y los potenciales trata­
mientos aplicables en fases cada vez más tempranas.
Si bien la investigación reciente ha aportado biomar­
cadores de la enfermedad que pueden utilizarse para la
detección temprana, su utilidad resulta hoy por hoy
controvertida: su uso es muy caro e inaccesible para
muchos pacientes; además, aún distan de ser perfectos.
Por ello, los médicos actuales solo disponen de la explo­
ración de la sintomatología del paciente para detectar el
trastorno.
En este contexto, el estudio de los síntomas cogniti­
vos sutiles previos a la fase de la demencia ha contri­
buido de forma notable al diagnóstico temprano del
alzhéimer. Y continúa haciéndolo. Fue Ronald C. Pe­
tersen, de la estadounidense Clínica Mayo, quien a fi­
nales de los años noventa del siglo pasado describió
estas alteraciones bajo el concepto de deterioro cogni­
tivo leve (DCL). Según se estima, la presencia de DCL
incrementa el riesgo de demencia en un 25 por ciento
por cada año que pasa.
Con el fin de refinar las herramientas de detección
precoz de la demencia, nuestro grupo ha desarrollado
paralelamente al DCL el concepto de deterioro compor­
tamental leve (DCoL). Se basa en la siguiente idea:
existen pacientes que presentan síntomas iniciales de tipo
psicológico o conductual, junto con los síntomas de
N.O 86 - 2017
 Síntomas psicológicos o de la conducta, como
la depresión, la apatía, la falta de control de
los impulsos o la ansiedad, pueden ayudar en
la detección precoz de una demencia.
ISTOCK / K ATARZYNABIALASIEWICZ

deterioro cognitivo leve, e incluso en ausencia de estos de la Enfermedad de Alzheimer (ISTAART) de la Aso­
últimos. Se trata de personas que sufren depresión o ciación de Alzheimer y del que formamos parte, ha tra­
desánimo, apatía, ansiedad, que muestran cambios en su bajado en este sentido. El año pasado consensuamos los
manera de ser, en sus intereses o motivaciones y que criterios para el DCoL. Se determinaron cinco áreas
manifiestan problemas para adecuarse a las situaciones psicológicas principales en las que los síntomas sutiles
sociales o para controlar sus impulsos. También pueden pueden indicar un proceso neurodegenerativo incipien­
experimentar percepciones sensoriales extrañas o apoyar te: motivación, afecto, control de impulsos, adecuación
creencias con excesiva firmeza. La presencia de estos social y percepciones o contenido del pensamiento alte­
síntomas puede ser la primera manifestación clínica de rados. Como los síntomas psiquiátricos pueden preceder
demencia; incluso puede conferir un mayor riesgo de a los cognitivos, el paciente no tiene por qué presentar
desarrollar la enfermedad que el DCL. De hecho, se sabe necesariamente un DCL.
que padecer uno o varios episodios depresivos en la vida, Para medir el DCoL, el grupo de ISTAART ha desarro­
especialmente durante la senectud, incrementa el riesgo llado un Cuestionario de Deterioro Comportamental Leve
de demencia, puesto que la depresión ejerce un efecto (MBI-C, por sus siglas en inglés). En un inicio se diseña­
neurotóxico sobre estructuras cerebrales clave para la ron numerosos ítems que cubrían todos los posibles
memoria (el hipocampo, entre ellas). problemas que debían explorarse, pero, finalmente, se
llegó al consenso de un total de 34. Estas preguntas abar­
El desarrollo del concepto can los síntomas más relevantes del DCoL, con lo que
Si bien existen intentos previos al nuestro de conceptua­ ayudan a detectar el riesgo de demencia.
lizar el deterioro comportamental leve, como la iniciati­
va desarrollada por el psiquiatra argentino Fernando Perspectivas futuras
Taragano, del Hospital Centro de Educación Médica e El trabajo ya ha dado sus primeros frutos. El interés que
Investigaciones Clínicas (CEMIC) de Buenos Aires, o la ha generado el cuestionario para el DCoL entre la comu­
del neurólogo español David Pérez, del Hospital Doce nidad científica ha provocado que, en un plazo muy
de Octubre, hasta ahora se carecía de un consenso global. breve de tiempo, se hayan desarrollado versiones en más
Un grupo internacional de expertos en demencia creado de 10 idiomas, incluido el chino. Nuestro equipo se ha
por la Sociedad Internacional para el Estudio y Tratamiento ocupado de la adaptación de la escala al español (dispo­

MENTE Y CEREBRO 33 N.O 86 - 2017

nible en la página web www.mbitest.org), la cual facilita­
PA R A S A B E R M Á S
rá la investigación del DCoL en los países de habla his­
pana. De hecho, ya se han iniciado varios proyectos Aging, memory, and mild cognitive impairment. R. C. Petersen
alrededor del mismo (entre ellos, estudios de validación et al. en International Psychogeriatrics, vol. 9, supl. 1,
págs. 65-69, 1997.
y posible uso telefónico del cuestionario).
En conclusión, la aplicación de los criterios de DCoL The diagnosis of dementia due to Alzheimer’s disease: Recom­
y el empleo de la escala MBI-C podrá contribuir a resol­ mendations from the National Institute on Aging-Alzheimer’s
Association workgroups on diagnostic guidelines for Alzhei­
ver todo un conjunto de interrogantes en torno a los mer’s disease. G. M. McKhann et al. en Alzheimer’s & Demen-
síntomas psicológicos previos a la demencia, entre ellos, tia, vol. 7, n.o 3, págs. 263-269, 2011.
su frecuencia y la posibilidad de que ayuden a distinguir
Neuropsychiatric symptoms as early manifestations of emer­
desde una fase temprana distintos tipos de patología gent dementia: Provisional diagnostic criteria for mild beha­
(enfermedad de Alzheimer, demencia frontotemporal o vioral impairment. Z. Ismail et al. en Alzheimer’s & Dementia,
de cuerpos de Lewy). También la correlación entre los vol. 12, n.o 2, págs. 195-202, 2016.
síntomas de DCoL y los biomarcadores abre un prome­ Página web del Cuestionario de Deterioro
tedor campo de investigación, así como la cuestión de si Comportamental Leve: www.mbitest.org
el tratamiento de un determinado síntoma psicológico
puede disminuir o enlentecer el curso de la demencia. EN NUESTRO ARCHIVO
De esta manera, es de esperar que la difusión de los cri­ Marcadores conductuales y biológicos para el diagnóstico
terios de ISTAART y su escala de medición permitan a temprano del alzhéimer. Lydia Jiménez Llort
médicos e investigadores incrementar la detección de en MyC n.o 74, 2015.
casos, categorizarlos de manera adecuada y orientar Efectos psicológicos y conductuales del alzhéimer. José María
mejor a los pacientes hacia tratamientos existentes o García-Alberca en MyC n.o 79, 2016.
futuros. H

Biomedicina
Modulación de la actividad glial
para tratar la esclerosis múltiple
La inhibición de una proteína que regula la respuesta inflamatoria
de la microglía podría resultar neuroprotectora en esta enfermedad
Marta Pulido Salgado

E
n el sistema nervioso central, el daño y la muerte
celular, así como la presencia de patógenos, indu­
cen la activación de la glía. En concreto, las células
gliales encargadas de esta respuesta son la microglía y, en
menor medida, los astrocitos. Su misión radica en man­
tener la homeostasis (estabilidad del tejido cerebral). Sin
embargo, durante la activación glial coexisten elementos
protectores y tóxicos. Estos últimos pueden contribuir a
la pérdida de la función neuronal si su concentración
resulta elevada y su presencia se cronifica. En la esclero­
sis múltiple, la activación de las células microgliales
constituye un elemento clave del proceso degenerativo.
Desde hace unos años, los esfuerzos de los científicos
se centran en descubrir la manera de modular la activa­
ción de la glía con el fin de atenuar sus efectos tóxicos.
Sin embargo, múltiples genes contribuyen a esta respues­
ta nociva, por lo que la inhibición de uno solo puede
resultar insuficiente para evitar el daño neuronal. Por su
parte, los factores de transcripción son proteínas que
regulan la expresión de varios genes. Por ese motivo,
actuar sobre un factor de transcripción capaz de contro­
lar genes involucrados en la activación glial se antoja una
L A AU TO R A
Marta Pulido Salgadoes doctora en biomedicina por la Univer­
sidad de Barcelona y máster en comunicación científica por la
Universidad Pompeu Fabra.

MENTE Y CEREBRO 34 N.O 86 - 2017

 AVANCES

Ratones transgénicos sin esclerosis múltiple

Con el fin de averiguar qué papel desempeña el factor de Tipo 1 Tipo 2
transcripción C/EBPβ en la neurodegeneración relacionada
loxP C/EBPβ loxP LysM Cre
con la esclerosis múltiple, nos propusimos obtener ratones
con esa enfermedad pero que presentaran una deficiencia de
C/EBPβ solo en la microglía, un tipo de células cuya activa-
ción resulta clave en el proceso degenerativo.
Para ello recurrimos a la acción de la enzima recombinasa
Cre, que elimina cualquier gen que se halle flanqueado por unas
pequeñas secuencias de ADN denominadas loxP. En un grupo
de ratones (tipo 1) flanqueamos el gen C/EBPβ mediante secuen-
cias loxP. En otro grupo (tipo 2), añadimos el gen de la lisozima
M (LysM), que controla la expresión de Cre y se expresa solo en C/EBPb
las células microgliales. Mediante el cruce de animales de tipo 1
Tipo 3
con ejemplares de tipo 2, obtuvimos ratones cuya microglía no
expresaba el factor de transcripción C/EBPβ (tipo 3). Microglía

Estado de salud
5. Moribundo

A continuación, durante
4. Parálisis de ambas Tipo 2
extremidades posteriores 52 días y a diario evalua-
mos el estado de salud
3. Parálisis de una Tipo 1 de todos los ratones y,
extremidad posterior
con ello, la progresión
2. Debilidad de las de la enfermedad. Ob-
extremidades posteriores servamos que esta era
Tipo 3 menos grave en los rato-
1. Debilidad de la cola nes de tipo 3 que en los
de tipo 2 y 1 (la gráfica
0. Sin síntomas
muestra valores medios
0 5 10 15 20 25 30 35 40 45 50 del estado de salud de
Tiempo (días) cada grupo).

estrategia prometedora. En un estudio realizado por
nuestro equipo y publicado en la revista Journal of Neu-
roinflammation mostramos en ratones con esclerosis
múltiple que la deleción del factor de transcripción
C/EBPβ en las células de la microglía resulta neuropro­
tectora.
Efectos en la respuesta proinflamatoria
El factor de transcripción C/EBPβ se expresa en múltiples
tejidos y órganos, donde participa en varias funciones
celulares. Entre otras, activa la producción de glucosa en
el hígado, desempeña un importante papel en el proceso
de ovulación y en el mantenimiento de un embarazo, y
contribuye al desarrollo de la glándula mamaria y a la
producción de leche. En el cerebro, su función depende
del tipo celular donde se expresa: mientras que en las
neuronas regula su proliferación y la consolidación de
recuerdos, en las células gliales (microglía y astrocitos)
promueve su activación.
En los laboratorios de biomedicina es habitual usar la
ingeniería genética con el objetivo de inactivar un gen y
comprender su función en los procesos celulares. Sin
embargo, en el caso del gen de C/EBPβ, eliminarlo en
todas las células de un ratón comporta efectos no desea­
dos, como son la muerte perinatal de las crías o la este­
rilidad de las hembras. Por ese motivo nos propusimos
obtener ratones que presentasen deficiencia de C/EBPβ
solo en las células de la microglía (véase el recuadro
«Ratones transgénicos sin esclerosis múltiple»). Para ello
recurrimos a una herramienta muy utilizada en ingenie­
ría genética: el sistema Cre/loxP. Este se basa en la capa­
cidad de la enzima recombinasa Cre para reconocer y
cortar unas pequeñas secuencias de ADN denominadas
loxP; el resultado de la acción de Cre es la eliminación
de cualquier gen que se halle flanqueado por estas se­
cuencias.
Lo primero que hicimos fue genomodificar un grupo
de ratones a los que se flanqueó el gen C/EBPβ median­

MENTE Y CEREBRO 35 N.O 86 - 2017

te secuencias loxP. Obtuvimos así ratones que aquí
denominaremos de tipo 1, múridos cuyo gen C/EBPβ
poseía una señal que para la enzima Cre significaba
«elimíniname». El segudo paso fue genomodificar otro
grupo de ratones, a los que se añadió el gen de la liso­
zima M (lysM), un gen que controla la expresión de Cre
y se expresa solo en las células de la microglía. Teníamos
así ratones de tipo 2, cuyas células microgliales contaban
con la enzima Cre.
A continuación, cruzamos los ratones de tipo 1 (con
C/EBPβ flanqueado en todas las células) con los de tipo 2
(con Cre operativa solo en las células de la microglía), y
obtuvimos ejemplares con deficiencia de C ­ /EBPβ
solo en las células de la microglía (ratones de tipo 3).
Estos múridos no presentaban alteraciones en su de­
sarrollo ni una mortalidad perinatal elevada. Por el
contrario, las hembras eran fértiles y capaces de alimen­
tar a sus crías.
Con el objetivo de dilucidar qué funciones desempeña
C/EBPβ en la microglía, secuenciamos el ARN de estas
células. Nuestros resultados confirmaron la implicación
de este factor de transcripción en la activación microglial,
pues su eliminación alteraba la expresión del 10 por
ciento de los ARN detectados. Además, en ausencia de
C/EBPβ se reducía la expresión de genes involucrados
en la respuesta proinflamatoria e inmunitaria. La micro­
glía en los ratones de tipo 3 también producía una menor
cantidad de óxido nítrico, uno de los principales produc­
tos tóxicos secretados por la microglía activada. Asimis­
mo, la eliminación de C/EBPβ aumentaba la capacidad
de la microglía para fagocitar y eliminar bacterias Salmo-
nella typhimurium.
Posible diana terapéutica
En el sistema nervioso central, las células gliales cono­
cidas como oligodendrocitos forman las vainas de
mielina que recubren los axones de las neuronas. Com­
puesta por lípidos y proteínas, la mielina aísla los axones cerebral protection following excitotoxic injury. M. Cortes-
y facilita la transmisión de impulsos eléctricos. Sin
embargo, en la esclerosis múltiple el sistema inmunita­
rio reacciona contra ella: la destruye, con lo que inte­ C/EBPβ and C/EBPδ transcription factors: Basic biology and
rrumpe la comunicación entre las neuronas. Debido al
importante papel de los procesos autoinmunitarios e
inflamatorios en la degeneración de la esclerosis múl­ Myeloid C/EBPβ deficiency reshapes microglial gene expres­
tiple, elegimos un modelo animal de esta enfermedad sion and is protective in experimental autoimmune encephalo­
para evaluar el potencial terapéutico de la inhibición
de C/EBPβ microglial.
Este modelo, conocido como encefalitis autoinmuni­
taria experimental (EAE), reproduce muchas de las ca­
racterísticas patológicas de la esclerosis múltiple. En
ratones, la inyección del péptido MOG (por las siglas de
myelin oligodendrocyte glycoprotein), implicado en la
formación de las vainas de mielina, induce la respuesta
autoinmunitaria propia de la enfermedad.
Para comprobar el papel de C/EBPβ, evaluamos a
diario la progresión de los síntomas de estos múridos.
MENTE Y CEREBRO
Cada animal recibía una puntuación según su estado
de salud: sin síntomas (0), debilidad de la cola (1) ,
debilidad de las extremidades posteriores (2), parálisis
de una extremidad posterior (3), parálisis de ambas
extremidades posteriores (4), moribundo (5) . Tanto en
los ratones de tipo 3 como en los de control (tipo 1 y
tipo 2), con EAE, los primeros síntomas de la dolencia
se manifestaron diez días después de la inmunización.
No obstante, cuatro días más tarde, el aumento de la
expresión de C/EBPβ en los animales de control coin­
cidía con la aparición de las primeras diferencias. En el
caso de los ratones de tipo 1 y 2, la patología se agrava­
ba de manera progresiva; alcanzaba su máximo a los 20
días y se estabilizaba poco después. En cambio, en el
grupo de ratones de tipo 3 (sin C/EBPβ en las células
microgliales), se atenuaban los síntomas patológicos y
se reducía la mortalidad. Además, se recuperaron par­
cialmente.
En conclusión, nuestros resultados sugieren que
C/EBPβ microglial participa en la degeneración neuronal
que se produce en la esclerosis múltiple, por lo que su
inhibición podría contribuir al tratamiento de esta en­
fermedad. De hecho, se ha comprobado en muestras de
cerebro de personas con esclerosis múltiple que la expre­
sión de C/EBPβ aumenta en el transcurso de la patología.
Futuros estudios deberán centrarse en averiguar estrate­
gias para inactivar el factor de transcripción C/EBPβ en
la microglía humana con el fin de confirmar su potencial
neuroprotector. H
PA R A S A B E R M Á S
CCAAT/enhancer binding protein beta deficiency provides
Canteli et al. en Journal of Cell Science, vol. 121, págs. 1224-1234,
abril de 2008.
roles in the CNS. M. Pulido-Salgado et al. en Progress of
Neurobiology, vol. 132, págs. 1-33, septiembre de 2015.
myelitis. M. Pulido-Salgado et al. en Journal of Neuroinflamma-
tion, vol. 14, marzo de 2017.
EN NUESTRO ARCHIVO
Esclerosis múltiple. Howard Weiner en MyC n.o 15, 2005.
Glía reactiva. M. Nieto Sampedro y Diego Gómez Nicola en
MyC n.o 32, 2008.
Microglía: células con licencia para matar. Uwe-Karsten
Hanisch y Helmut Kettenmann en MyC n.o 49, 2011.
Avances en la lucha contra la esclerosis múltiple. Bernhard
Hemmer en MyC n.o 63, 2013.
36 N.O 86 - 2017
 AVANCES
Audición
La genética influye
en la codificación del habla
La precisión con la que el sistema auditivo procesa las palabras
depende del genotipo para el transportador de serotonina
Carles Escera
L
os estímulos sonoros que escuchamos durante los
primeros meses de vida no solo van a condicionar
el lenguaje que luego acabaremos dominando como
nuestra lengua materna, sino también nuestro desarrollo
cognitivo e, incluso, la forma en que este se irá deterio­
rando durante el envejecimiento. En un estudio con
voluntarios sanos y publicado en Journal of Neuroscience
hemos hallado los factores genéticos que podrían influir
en toda esta experiencia.
Es bien sabido que las primeras vivencias del recién
nacido en su ambiente lingüístico y acústico en general
desempeñan un papel importante en la adquisición del
lenguaje y en la forma en que más adelante estructura
cognitivamente su mundo. Así, el sistema cognitivo de
los niños que se crían en un entorno bilingüe desarro­
lla ciertas capacidades relativas al control de la atención
superiores a las de los monolingües [véase «El cerebro
bilingüe», por Albert Costa, Mireia Hernández y Cris­
tina Baus; Mente y Cerebro n.o 71, 2015]. Pero, más
allá de estos efectos que se pueden observar directa­
mente en la conducta del sujeto, una línea de investi­
gación muy prolija desarrollada por la investigadora
Nina Kraus, de la Universidad Noroccidental en Evans­
ton, demuestra que la experiencia con el sonido (lin­
güístico o musical) deja una huella profunda en el
sistema auditivo.
El trabajo de Kraus se basa en el registro, mediante
electroencefalografía, de un potencial evocado auditivo
del tronco cerebral: el llamado potencial de seguimiento
de frecuencia (PSF). Esta respuesta neuroeléctrica ante un
estímulo sonoro captura, con gran fidelidad, la precisión
con la que el sistema auditivo procesa las componentes
periódicas del sonido en el circuito córtico-subcortical,
que comprende desde el colículo inferior (en el tronco
encefálico) hasta la corteza cerebral. Por ello, el PSF puede
utilizarse como correlato neurobiológico de la codificación
de los sonidos del habla en el circuito córtico-subcortical
que ha ido esculpiéndose plásticamente como fruto de
la experiencia acumulada a lo largo de la vida a partir
de la interacción con el entorno acústico. Pero, según
hemos hallado, no solo la experiencia influye en la codifi­
MENTE Y CEREBRO 37
cación auditiva de los sonidos lingüísticos; también ciertos
factores genéticos contribuyen a ello.
Procesamiento más detallado de los sonidos
En el laboratorio de la Universidad de Barcelona expu­
simos a 79 participantes sanos, con edades comprendidas
entre 18 y 31 años, a un estímulo sonoro del habla (la
sílaba «ba»). Para ello les colocamos unos auriculares por
los que oían dicha sílaba de forma repetitiva, hasta 1008
veces. También les pusimos un gorro con electrodos para
obtener el PSF.
Este estímulo lingüístico, que duraba 170 milisegundos
(ms), se repitió a intervalos de 300 ms, con lo que la sesión
de registro duró unos 5 minutos. Para obtener el PSF se
promedió la actividad eléctrica cerebral ante la presen­
tación de cada una de estas repeticiones. En el análisis se
examinaron dos medidas del PSF: la relación señal/ruido
(proporción entre la potencia de la señal que se transmi­
te y la potencia del ruido que la corrompe) y la auto­
correlación de la respuesta consigo misma, la cual revela
la consistencia y precisión con las que se codifican las
características del estímulo.
Para el análisis estadístico, dividimos a los participan­
tes en dos grupos según su genotipo para el gen del
transportador de la serotonina (SLC6A4), el cual habíamos
determinado previamente a partir de un análisis genéti­
co de las células bucales. Este gen regula la disponibilidad
de la serotonina en la sinapsis. El sistema auditivo utiliza
dicho neurotransmisor, principalmente en estructuras
subcorticales (colículo inferior), para codificar el sonido
con precisión, según se ha comprobado en animales.
Nuestros resultados han revelado que los probandos con
E L AU TO R
Carles Esceraes profesor de neurociencia cognitiva en la
Facultad de Psicología de la Universidad de Barcelona
e investiga en el Instituto de Neurociencias de la misma
universidad.
N.O 86 - 2017
 AVANCES

Más serotonina, mejor procesamiento auditivo

Para el experimento, se expuso a los
participantes, que llevaban unos
auriculares, a una secuencia de es-
tímulos sonoros en la que se repetía
la sílaba «ba» (duraba 170 milise-
gundos) a intervalos de 300 milise-
gundos (A). También se les colocó
un gorro de electrodos para medir
su actividad cerebral. En concreto,
se registró el potencial de segui-
miento de frecuencia (PSF; B). El
PSF refleja la respuesta del cerebro con una mayor amplitud (azul) que
ante las repeticiones del estímulo los individuos que presentaban una
sonoro, las cuales mimetiza con expresión media o alta, es decir,
precisión. Observamos que la reac- una menor disponibilidad de sero-
ción cerebral difería según el geno- tonina (naranja). Estos resultados
tipo para el transportador de sero- indican que existe una mayor rela-
tonina del probando. En concreto, ción señal/ruido (S/R) y una auto-
los sujetos que presentaban una correlación del PSF más elevada en
baja expresión de este gen y, por el grupo con una baja expresión del
tanto, mayor disponibilidad de di- gen para el transportador de sero-
cho neurotransmisor, respondían tonina (C).

Estímulo (/ba/)

Amplitud (microvoltios)
0,8
/ba/ 170 ms 300 ms 0,4

FIGURA MODIFICADA DEL ESTUDIO ORIGINAL POR SELINGER Y COLABORADORES (2016).

A 0
–0,4
–0,8
0 40 80 120 160
Tiempo (milisegundos)
B Potencial de seguimiento C
de frecuencia
1
60
Amplitud (milivoltios)

0,3

Grado de correlación
0,2 50 0,8
Señal/Ruido

0,1 Expresión del gen 40 0,6

para el transportador 30
0 0,4
de serotonina 20
–0,1 0,2
baja 10
–0,2 media-alta 0 0
–40 0 40 80 120 160 Señal/Ruido Autocorrelación
Tiempo (milisegundos)

la variante genética que determina una mayor disponi­ PA R A S A B E R M Á S

bilidad de serotonina sináptica en estructuras subcorti­ Unraveling the biology of auditory learning: A cognitive-senso­
cales auditivas codificaban el estímulo lingüístico con rimotor-reward framework. N. Kraus y T. White-Schwoch en
mayor exactitud. Trends in Cognitive Sciences, vol. 19, págs. 642-654, 2015.
Este hallazgo añade una nueva dimensión al trabajo Involvement of the serotonin transporter gene in accurate
pionero de Kraus, puesto que demuestra que la codifica­ subcortical speech encoding. L. Selinger et al. en Journal of
ción del sonido en el sistema auditivo no solo depende Neuroscience, vol. 36, n.o 42, págs. 10.782-10.790, 2016.
de la experiencia con estímulos sonoros, como el habla Beyond words: How humans communicate through sound.
y la música, sino también de factores genéticos. Estudios N. Kraus y J. Slater en Annual Review of Psychology, vol. 67,
futuros deberán determinar el modo en que los genes y págs. 83-103, 2016.
el ambiente interaccionan en la construcción del sistema
EN NUESTRO ARCHIVO
auditivo para la codificación del lenguaje. Asimismo, se
deberá averiguar hasta qué punto estos factores se hallan Procesamiento cerebral del lenguaje. Angela D. Friederici
presentes y condicionan los trastornos del neurodesarro­ en MyC n.o 5, 2003.
llo en los que el procesamiento del lenguaje se encuentra La percepción del habla en los bebés. Ferran Pons
alterado, como sucede en el autismo y la dislexia. H en MyC n.o 45, 2010.

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La glía, mucho más que un armazón

Nuestro cerebro no solo contiene cerca de 100 mil millones de neuronas, también alberga una cifra
similar de células gliales. Estas, a diferencia de las células grises que se encuentran en la corteza cere-
bral y que suman un número mucho menor, no se excitan mediante impulsos eléctricos. Su función
tampoco se limita a servir de soporte y asistencia a las neuronas, como establecía la doctrina tradi-
cional. Entre otras tareas, participa en el procesamiento general de la información.

Texto: Ulrich Pontes | Gráfico: Martin Müller

Neurotransmisor
Sinapsis

Astrocitos
Los astrocitos se encargan de «evacuar» los neuro-
Son las células gliales más numerosas. Con sus
transmisores excesivos. También pueden liberar
múltiples extensiones se acoplan a neuronas y si-
neurotransmisores.
napsis, así como a otras células gliales y a vasos
sanguíneos. Llevan a cabo diversas funciones.

Unión de
hendidura

Un astrocito protege la sinapsis. A partir de receptores

propios para neurotransmisores químicos «escucha» la
información que se transmite y la comunica más allá me-
diante una ola de calcio que se expande a través de las unio-
nes de hendidura (contactos entre dos células cuyos canales de
membrana se hallan adheridos uno con otro). En comparación Asimismo, ayudan en la estructuración de la red
con la comunicación neuronal, ello sucede de manera muy lenta, neuronal y estimulan la formación de sinapsis. Las
aunque en todas direcciones y a través de tramos largos. neuronas que se hallan próximas a un astrocito tie-
nen, de media, más puntos de unión de este tipo.
Capilares sanguíneos

Uniones ocluyentes
 En la barrera hematoencefálica, los astrocitos excitan
las células endoteliales que revisten el vaso sanguíneo
para que produzcan uniones ocluyentes entre dos
membranas celulares. Ello mantiene a gérmenes pató-
genos y otras sustancias indeseadas alejados del tejido
cerebral. Además, los astrocitos producen la dilatación
Células endoteliales
o contracción de la pared vascular, de manera que con-
tribuyen a la regulación del flujo sanguíneo.

MENTE Y CEREBRO 40 N.O 86 - 2017

 Las células de la microglía exploran
el entorno constantemente mediante
sus prolongaciones móviles.

En este proceso podan las

conexiones sinápticas que
ya no resultan necesarias.

Cuerpo
extraño
Células de la microglía
Se encuentran repartidas de manera uniforme por todo
el cerebro. Llevan a cabo una función inmunitaria y se
encargan de la eliminación de residuos. Durante el desa-
rrollo embrionario se hallan más emparentadas con otras Los elementos intrusos motivan
células inmunitarias que con el resto de células de la glía. la activación de las células de la
glía: el soma aumenta y los
apéndices se repliegan.

Las células de la microglía se asemejan, por su

forma de ameba, a los fagocitos del sistema in-
munitario. También llevan a cabo tareas pare-
cidas: fagocitan gérmenes patógenos y resi-
duos celulares, entre otras acciones.

Oligodendrocitos
Protegen los axones (prolongaciones nerviosas de las
neuronas) tanto en el cerebro como en la médula es-
pinal. Los largos apéndices de un oligondendrocito le
permiten asistir hasta 50 axones, en cuyas superficies
produce un segmento de vaina de mielina.

Axón
La vaina de mielina, a semejanza de un cable
aislante, envuelve al axón, pero con interrup-
ciones regulares. De este modo, si la neurona
se activa, el potencial de acción puede saltar
de un espacio sin mielina (nodo de Ranvier) al Vaina de mielina
próximo. Esta forma de propagación permite
que la excitación se transmita de manera más
rápida.
MARTIN MÜLLER

Nodo de Ranvier

MENTE Y CEREBRO 41 N.O 86 - 2017

 PSIC OLO GÍA

FLUIR Todos conocemos la agradable sensación de estar inmersos

en una actividad. Sin embargo, no siempre sucede. Existen métodos
para que esos momentos productivos surjan más a menudo

Absortos
en el instante
C O R I N NA P E I F E R , G I NA WO LT E R S Y N O R A H E I N
@RUB, MARQUARD

L A S AU TO R A S

De izquierda a derecha, Corinna Peiferes psicólo-

ga y profesora en la Universidad Ruhr de Bochum,
donde dirige el grupo de Psicología Aplicada al
Trabajo, la Salud y el Desarrollo. Gina Wolters y
Nora Hein forman parte de este equipo.
ISTOCK / CHBD
En síntesis:Momentos productivos

1
Las personas que experimentan un estado de flui-
dez en el trabajo o en las actividades de ocio se
abstraen del tiempo, de sí mismos y de su entorno.

2
Durante el fluir aumentan moderadamente los ni-
veles de cortisol en sangre. Pero, al contrario de lo
que ocurre en el estrés, estos momentos generan
placer y fomentan el bienestar.

3
El estado de fluidez también incrementa la pro-
ductividad. Un ejercicio físico moderado, las pau-
sas regulares y el apoyo de los demás, entre otros
factores, pueden aumentar la frecuencia con la que se
experimenta el fluir.

ISTOCK / CHBD
«M
is pensamientos son claros y
están focalizados. Me encuen-
tro por completo en el aquí
y el ahora, sumido en lo que
hago en este instante. Me
siento bien. El mundo exte-
rior está muy lejos. Apenas me percibo a mí mismo y a
mis preocupaciones.» Con declaraciones similares de
deportistas, artistas y científicos, el psicólogo Mihály
Csíkszentmihályi describió en 1975 esos momentos es-
peciales en los que las personas se sumergen por com-
pleto en su actividad y olvidan todo lo que hay a su al-
rededor. Este investigador húngaro-americano, que
trabajó durante muchos años en la Universidad de Chica-
go, denominó fluir (flow) a este estado de satisfacción.
Desde entonces, la investigación ha aportado nume-
rosas pruebas de que, por lo común, la experiencia de
fluir no se experimenta solo como una recompensa in-
mediata; cuando surge de forma regular puede incremen-
tar también el bienestar general, el rendimiento físico y
mental y la satisfacción vital. ¿Qué podría ser más apro-
piado que buscar vías para fomentar este tipo de momen-
tos en nuestro día a día?
Todo el mundo ha experimentado alguna vez el esta-
do de fluidez, ya sea durante el tiempo libre o en el tra-
bajo, pedaleando o jugando, tocando la guitarra o pin-
tando, llevando a cabo manualidades o tareas desafiantes.
Cuando uno llega a «fluir» es capaz de alcanzar resultados
extraordinarios. ¿A qué se debe?
Una primera respuesta reza: fluir es, sencillamente, una
sensación placentera. Apreciamos lo que nos regalan esos
momentos de ensimismamiento, por lo que buscamos
experimentarlos con mayor frecuencia y, de esta manera,
mejoramos nuestras capacidades. En 2008, Stefan Engeser,
de la Universidad Friedrich Schiller de Jena, y Falko Rhein-
berg, de la de Postdam, descubrieron que los alumnos que
lograban fluir cuando estudiaban estadística obtenían
mejores notas en el examen final. Ese tipo de instantes
especiales les ayudaba a prepararse para la prueba.
Un año después, Julia Schüler y Sibylle Brunner, de la
Universidad de Zúrich, llegaron a resultados similares en
un estudio con 65 corredores de maratón aficionados.
Cuantos más momentos de fluidez experimentaban du-
rante el entrenamiento, con mayor rapidez completaban
los 42 kilómetros de carrera. Según las investigadoras, el
fluir alimentaba el afán de entrenarse de los atletas, de
modo que acudían mejor preparados a la línea de salida.
En cambio, la experiencia de fluir durante el recorrido no
medió en el tiempo que necesitaron para llegar a la meta.
Además del efecto motivacional, existe otra razón por
la que este estado mental favorece el rendimiento. Anne
Landhäusser y Johannes Keller, de la Universidad de Ulm,
señalan que la experiencia se fundamenta, al menos en
parte, en una forma peculiar de procesamiento de la in-
formación, la cual se asemeja a la visión de túnel. Cuando
fluimos nos encontramos altamente concentrados, perci-
MENTE Y CEREBRO 44
La pequeña escala
Para estimar la intensidad del estado de fluidez de una
persona mientras realiza una actividad, los investigado-
res se valen de la Pequeña Escala del Estado de Fluidez
(FKS, por sus siglas en inglés). Desarrollada por los psi-
cólogos Falko Rheinberg, de la Universidad de Post-
dam, Regina Vollmeyer, de la Universidad Johann Wolf-
gang Goethe de Francfort del Meno, y Stefan Engeser,
de la Universidad Friedrich Schiller de Jena, consta de
diez afirmaciones sobre una actividad reciente. Cada
enunciado debe valorarse del 1 («no es cierto») al 7 («es
cierto»). Dos ejemplos de frases son: «Me absorbía bas-
tante lo que hacía» o «No tuve ningún problema en ab-
soluto en concentrarme».
Para más detalles: www.psych.uni-potsdam.de/peo-
ple/rheinberg/messverfahren/index-d.html
bimos los detalles con mayor claridad y suprimimos otros
asuntos de la mente (nuestro bienestar físico o las preo-
cupaciones y necesidades, por ejemplo). Además, apenas
nos percatamos del tiempo que transcurre.
Tal idea concuerda con los estudios que nuestro equi-
po ha llevado a cabo en torno a la respuesta fisiológica
durante el estado de fluidez. Según hemos comprobado,
los niveles de cortisol aumentan moderadamente. Esta
hormona se libera, sobre todo, en situaciones de estrés y
pasa de la corteza suprarrenal al torrente sanguíneo con
el objetivo de aportar energía adicional al organismo (en
forma de glucosa). A través de la activación de determi-
nados receptores cerebrales, el cortisol eleva la atención
y la disposición hacia el aprendizaje y, al mismo tiempo,
facilita la supresión de informaciones secundarias. La
visión de túnel también se encarga de que persistamos
más en una tarea.
Entonces, ¿consiste el fluir en una forma de estrés? Sí,
pero no. Este estado requiere un esfuerzo físico y mental
y energía, por lo que no podemos mantenerlo permanen-
temente. Pero la excitación que acontece es menor que
la que se produce en el estrés negativo. Por otro lado, la
sensación subjetiva de control durante el fluir es, en gene-
ral, más elevada: la actividad que efectuamos la tenemos
controlada y nos resulta fácil. Se trata de una situación
totalmente opuesta a cuando recaen tareas nuevas e ines-
peradas sobre nosotros y no sabemos cómo afrontarlas.
Es probable que la fuerte sensación de control también
contribuya a que experimentemos esos momentos como
agradables y a que nos produzcan satisfacción vital. Un
grupo dirigido por el psicólogo Clive Fulgar, de la Uni-
versidad Estatal de Kansas, informó que las personas que
fluyen con mayor frecuencia se sienten más positivas. En
2012, el equipo de Evangelia Demerouti, de la Universi-
dad Técnica de Eindhoven, demostró que fluir en el
trabajo puede promover una planificación más activa del
N.O 86 - 2017
 PSIC OLO GÍA / FLUIR

tiempo libre tras la jornada laboral. No obstante, este también sucede lo contrario: si la actividad nos exige
efecto aparecía solo cuando los encuestados podían menos de lo que somos capaces, nos aburrimos. Por tanto,
«desconectar» de su trabajo. Al parecer, lo más indicado debe existir un equilibrio entre deber y poder. El fluir
es combinar el estado de fluidez en el trabajo con una surge sobre todo cuando las propias capacidades, así como
relajación posterior. las exigencias, son elevadas. El investigador de la motiva-
Para Giovanni Moneta, de la Universidad Metropoli- ción Rheinberg denomina esta situación «efecto experto».
tana de Londres, el aumento del bienestar general se debe Un pianista hábil o una profesora experimentada alcanzan
a un efecto de la práctica. Fluir con regularidad favorece antes un estado de ensimismamiento en su trabajo que un
que afrontemos con mayor compromiso los retos nuevos estudiante de piano o un profesor en prácticas. En 2005,
y difíciles, además de incrementar la posibilidad de su- el pedagogo Dirk Weimar constató, a través de un estudio
perarlos. El desarrollo personal que ello comporta nos de campo en colegios, que los profesores alcanzaban un
satisface enormemente. estado de fluidez sobre todo en las situaciones en las que
Esta sensación gana en importancia hoy en día, si se enseñar suponía un gran desafío.
tiene en cuenta que vivimos en una sociedad globalizada, Otro aspecto destacable es que el equilibrio entre saber
en la que muchas personas experimentan su rutina labo- y hacer no es rígido, sino que puede cambiar con el
ral como una situación de tensión y fatiga. De hecho, las tiempo, ya que cada vez se acumula más experiencia y
enfermedades relacionadas con el estrés van en aumento; conocimiento. Nicola Baumann y su equipo de la Uni-
la Organización Mundial de la Salud (OMS) incluso ha versidad de Trier demostraron que las exigencias tienen
declarado el estrés como uno de los mayores peligros que superar en algo a las capacidades, siempre y cuando
para la salud del siglo xxi. Ante este panorama, la inves- se alternen con fases de recuperación. Fijarse retos rea-
tigación sobre el estado de fluidez nos propone cómo listas y tomarse pequeños respiros entremedias ofrece la
podemos estructurar nuestro trabajo de manera más mayor garantía para un fluir duradero.
saludable y satisfactoria. Hace más de 40 años, Csíkszentmihályi señaló las me-
tas definidas y la retroalimentación como otros factores
Equilibrio entre deber y poder importantes. Los objetivos claros permiten determinar
En primer lugar, resulta esencial que la actividad que de- nuestro éxito y valorarlo de manera adecuada. Solo enton-
bamos desarrollar no resulte ni demasiado sencilla ni ces recibimos una retroalimentación útil acerca de lo bien
demasiado difícil. Si las demandas sobrepasan nuestras que hemos alcanzado la meta que nos hemos marcado, lo
capacidades, rápidamente nos sentimos estresados. Pero cual fortalece a su vez nuestra sensación de control. Dicho

ISTOCK / PETER BURNETT

Muchas personas consiguen despejar la mente y alcanzar un intenso estado de fluidez cuando corren.
Esa sensación l0s motiva para continuar entrenándose.

MENTE Y CEREBRO 45 N.O 86 - 2017

Diez consejos para fluir
3
2
Realice
pausas
durante las
actividades
1
exigentes.
Elija retos
que se
correspondan
con sus
capacidades.
de manera práctica: en lugar de aspirar a concluir un gran
proyecto en tres meses, hay que definirse objetivos diarios
o semanales. De esa forma mantenemos el contacto con
los propios avances más fácilmente.
Por otra parte, la variedad de tareas y la libertad de
acción ayudan a impulsar el fluir. Imagínese a un ofici-
nista que siempre realiza las mismas actividades a un
ritmo prefijado. Si ese empleado llevase a cabo diferentes
tareas sin que nadie le impusiese un tiempo u orden es-
tipulado, es decir, si él mismo pudiese estructurarse el
trabajo, experimentaría la sensación de fluir. La mayoría
de las profesiones permiten, en cierto grado, participar
en la planificación de las propias actividades.
Evangelia Demerouti, de la Universidad Erasmo de
Róterdam, reveló en un estudio publicado en 2006 otro
factor relevante para el estado de fluidez: la valoración
subjetiva que se tiene de la actividad. La persona que es
consciente del sentido y la finalidad de su trabajo aumenta
las posibilidades de fluir. La palabra «subjetivo» ya dela-
ta que se trata de una valoración personal. Los respon-
sables de la limpieza en un hospital, por ejemplo, pueden
tomar consciencia de la importancia que la higiene tiene
para la recuperación de los pacientes.
Demerouti subrayó el apoyo de los demás como otra
de las claves del fluir. Los amigos, parientes, compañeros
de trabajo y jefes pueden ayudarnos a que no nos desa­
Solo quien realiza
pausas puede
aprovecharse de un
estado de fluidez
más duradero
MENTE Y CEREBRO
Póngase
4
metas claras Permítase
y alcanzables, márgenes de
y busque libertad de acción
retroalimen- (decida por sí
tación con mismo cuándo
regularidad. y cómo realiza
5
una tarea).
Tome
consciencia
de la
importancia
de la
actividad.
lentemos ante tareas exigentes y a que las contemplemos
como oportunidades. Ya sea que el jefe nos enseñe, que
los compañeros nos respalden o que un amigo nos ofrez-
ca apoyo emocional; el simple hecho de saber que alguien
nos asiste refuerza la sensación de control. Ello favorece,
de nuevo, el estado de fluidez.
Pero eso no es todo. Al parecer, el fluir se contagia. Un
equipo dirigido por Arnold Bakker, también de la Uni-
versidad Erasmo de Róterdam, observó que el entusiasmo
de los profesores de música se contagiaba a los alumnos:
cuanto más fluían los maestros cuando tocaban, más
fluían los aprendices de músico
Por último, aunque no por ello menos importante,
parece que una pequeña porción de activación corporal
ayuda a fluir. En su primera descripción del fenómeno,
Csíkszentmihályi se refirió a la escalada en roca, una
modalidad deportiva que comporta cierto riesgo y exci-
tación. Rheinberg identificó una fuerte experiencia de
abstracción en los grafiteros, motivada en parte por la
condición ilegal de su actividad. En ambos casos se pro-
duce un aumento de cortisol y de la actividad del sistema
nervioso simpático. ¿Significa ello que dicha hormona
abre paso a la sensación de fluidez?
En 2014, una de las autoras (Peifer), por entonces en
la Universidad de Trier, investigó la respuesta junto con
su equipo. Pidieron a una serie de probandos que cum-
plimentaran un test sobre el estrés en el que, de manera
similar a una entrevista de trabajo, debían presentarse a
sí mismos y responder cuestiones críticas. Los partici-
pantes que, tras la prueba, presentaron un incremento
moderado de cortisol y de la actividad simpática mos-
traron un estado de fluidez mayor mientras jugaban con
un videojuego que los sujetos con una excitación mínima
o, por el contrario, muy intensa. El estudio reveló, además,
que una activación parasimpática elevada favorecía la
experiencia de fluir. El sistema parasimpático se ocupa
de la relajación del cuerpo, es decir, representa el anta-
gonista del simpático. Hoy en día sabemos que, hasta
cierto punto, ambos sistemas pueden encontrarse activos
46 N.O 86 - 2017
 PSIC OLO GÍA / FLUIR

8
Actívese con

7 10
Efectúe las un ejercicio Relájese
tareas impor- ligero (por al final del
tantes por la ejemplo, día para

9
mañana; mejor dé un paseo). desconectar.

6
Ante Si se encuentra
una hora estresado, espire
problemas después de
difíciles pida lentamente o
levantarse. practique un
el apoyo de
otras ejercicio de
personas. relajación.

de manera simultánea. Al parecer, ello desempeña una
función cuando se deben superar tareas retadoras.
La relación de la actividad parasimpática con el fluir
la refleja la sensación de bienestar, que, a su vez, se en-
cuentra estrechamente ligada con el sistema parasimpá-
tico. En 2010, Bethany Kok y Barbara Fredrickson, a la
sazón en la Universidad de Carolina del Norte, analizaron
la sensibilidad con la que respondía la frecuencia cardía-
ca de 73 probandos cuando cambiaban el ritmo respira-
torio. Esta prueba revela la flexibilidad parasimpática: al
ralentizar la respiración o aguantar unos segundos el aire,
nuestro corazón late más despacio. Por el contrario, el
jadeo incrementa el pulso (hiperventilación). Puesto que
la conexión entre la respiración y el latido cardíaco se
realiza a través del nervio vago, este valor se conoce como
tono vagal. Este último describe la capacidad de estabi-
lizarse rápidamente tras la sobrecarga.
Kok y Fredrickson registraron durante nueve semanas
el bienestar y las actividades de unos sujetos. Descubrie-
ron que un tono vagal pronunciado (es decir, un sistema
parasimpático especialmente adaptativo) guardaba una
estrecha relación con los sentimientos positivos. Al pa-
recer, la activación simultánea de los sistemas parasim-
pático y simpático nos ayuda a alcanzar un «punto de
equilibrio» entre tensión y relajación cuando nos encon-
tramos en situaciones exigentes; ello favorece el estado
de fluidez.
En otro experimento, una de las autoras (Peifer) y otros
científicos comprobaron que un exceso de hormonas del
estrés impide fluir. Administraron 20 miligramos de
hidrocortisona a unos voluntarios y les solicitaron que
llevaran a cabo un test por ordenador. Los sujetos pre-
sentaron durante la prueba un elevado nivel de cortisol
en sangre, valor que solo puede alcanzarse en situaciones
de mucho estrés (tras saltar en paracaídas, por ejemplo).
Los participantes no sabían si habían recibido el prepa-
rado hormonal o un placebo. Esta sola manipulación
inadvertida del organismo modificó la probabilidad de
fluir: esta fue menor en los individuos a los que se había
administrado el preparado con un valor de cortisol ele-
vado que en las personas del grupo placebo (de control).
¿Qué se desprende de todo ello? El fluir supone una
activación física en su sana medida. Un incremento leve
de cortisol y de la actividad simpática, así como la esti-
mulación del sistema parasimpático, favorecen el estado
de fluidez. Para estimular el sistema simpático se puede
pasear o realizar un ejercicio físico ligero. El sistema
parasimpático se puede regular a través de la respiración.
En una situación estresante ayuda inspirar y espirar de
manera profunda repetidas veces. De igual manera, la
meditación o el entrenamiento autógeno incrementan la
actividad parasimpática. Pero si esta última aumenta de
manera excesiva (tras una copiosa comida, por ejemplo),
nos da un bajón.
¿Recomendaciones? Durante la jornada laboral evite
comer de forma opulenta y dé un pequeño paseo tras
almorzar. Puesto que por la mañana, aproximadamente
una hora después de levantarse, el nivel natural de cor-
tisol es el más elevado, aproveche esos momentos para
las tareas en las que desea fluir. No obstante, no se debe
olvidar que, si bien la sensación de fluidez fomenta tan-
to el bienestar como la productividad, se trata de un es-
tado de excitación elevada. Con pocas palabras, la dosis
hace al veneno. Solo quien hace alguna pausa puede
beneficiarse de manera permanente del fluir. H
PA R A S A B E R M Á S
Work-related flow and energy at work and at home: A study on
the role of daily recovery. E. Demerouti et al. en Journal of
Organizational Behavior, vol. 33, págs. 276-295, 2012.
The relation of flow-experience and physiological arousal
under stress — Can U shape it? C. Peifer et al. en Journal of
Experimental Social Psychology, vol. 53, págs. 62-69, 2014.
Cortisol effects on flow-experience. C. Peifer et al. en Psy-
chopharmacology, vol. 232, págs. 1165-1173, 2015.

MENTE Y CEREBRO 47 N.O 86 - 2017

 ENTREVISTA
«De la percepción
a la acción»
Los estados de consciencia «particulares» son uno de los temas
­favoritos del neurocientífico ARNE DIETRICH. Según afirma,
­experimentamos la sensación de fluidez siempre que la instancia
de control más importante de la mente afloja sus riendas
¿Qué ocurre durante el estado
de fluidez en el cerebro?
No es fácil responder a esta cuestión, puesto que incluso
con ayuda de métodos neurocientíficos apenas puede
analizarse. En primer lugar, es extremadamente difícil
inducir el estado de fluidez de forma deliberada en las
personas mientras se encuentran en el laboratorio. En
segundo lugar, solo experimentamos ese estado cuando
nos hallamos activos, inmersos en una actividad concre­
ta. Los sujetos no pueden moverse cuando están dentro
del escáner cerebral; incluso el más mínimo movimiento
de unos pocos milímetros estropea la medición de la
señal BOLD, técnica que permite sacar conclusiones
sobre la actividad cerebral. Con todo, a partir de lo que
sabemos puede deducirse qué ocurre en el cerebro du­
rante el fluir. Entre las características de este estado se
encuentra la inmersión mental en la propia actividad y
la sensación de que todo sale sin esfuerzo. El tiempo y el
entorno pasan a un segundo plano. Todo ello implica que
ciertas áreas del cerebro frontal disminuyan temporal­
mente su actividad. En el lenguaje técnico, este fenóme­
no se conoce como hipofrontalidad transitoria.
¿El lóbulo frontal no es importante para el control de
las acciones?
Sí, pero exclusivamente si aplicamos un control conscien­
te sobre nuestra acción. Para explicarlo es necesario re­
cordar algunos fenómenos básicos. A grandes rasgos,
nuestro cerebro dispone de dos formas de almacenar y
recuperar el conocimiento y las habilidades: un sistema
implícito y otro explícito. También se les llama conscien­
MENTE Y CEREBRO 48
te e inconsciente o declarativo y no declarativo. Sin
embargo, en mi opinión resulta más acertado hablar de
explícito e implícito. El primero se basa en normas que
se pueden formular y requiere nuestra atención cons­
ciente; por ejemplo, cuando aprendemos a jugar al ajedrez
o recibimos las primeras lecciones de conducción. Por el
contrario, actuamos de manera implícita cuando hacemos
cosas sin prestarles atención. Ocurre al adquirir conoci­
mientos a partir del aprendizaje automatizado mediante
la práctica y, especialmente, cuando recuperamos cono­
cimientos ya aprendidos. Al aumentar la práctica, la
mayoría de las destrezas van pasando del modo explícito
al implícito. Con pocas palabras, durante el estado de
fluidez, el sistema implícito toma el control. Para ello es
necesario que el sistema explícito se desconecte simultá­
neamente. De este modo tenemos la sensación subjetiva
de que olvidamos todo lo que sucede a nuestro alrededor
y nos fundimos con nuestra actividad.
¿Qué implica ese estado a escala neuronal?
La corteza prefrontal constituye el eje y la piedra angular
del sistema explícito. Opera a modo de centro de control
y se encarga de que mantengamos presente lo que ocurre
El fluir implica que la
actividad en ciertas áreas del
cerebro frontal disminuya
temporalmente
N.O 86 - 2017
 ARNE DIETRICH

Nació en Hamburgo en 1968. Cursó psicolo­

gía y neurociencia cognitiva en la Universidad
de Georgia en Atlanta, donde se doctoró en
1996. Desde 2004 es profesor de psicología en
la Universidad Americana de Beirut (Líbano).
En la imagen, se relaja mientras navega por el
Ganges durante un viaje a la India.

CORTESÍA DE ARNE DIETRICH

a nuestro alrededor con el fin de que ajustemos nuestro Se trata de un malentendido frecuente. Por definición, el
comportamiento cuidadosamente a la situación. Durante fluir exige que exista actividad motora. Los científicos se
la acción implícita apenas se halla presente este foco. refieren a un estado en que la percepción conduce direc­
Proyectamos nuestro poder más hacia el plano subcorti­ tamente a la acción, sin dar un rodeo por la consciencia.
cal, con lo que se activan sobre todo los ganglios basales Pero esto no impide que muchas personas consideren otros
y el cerebelo. Naturalmente, no hay que imaginárselo fenómenos como un estado de fluidez. Esta confusión nace
como un proceso de todo o nada. Nunca actuamos de cuando se extrae un concepto de su contexto original y se
manera completamente explícita o implícita; ambas cir­ aplica a todos los casos, más o menos inconvenientes.
cunstancias se dan a la vez. No obstante, la participación
de ambos sistemas puede fluctuar considerablemente. ¿Podría darnos algún ejemplo?
Creo que existen principalmente tres «falsos amigos» del
¿Qué hallazgos apoyan esta teoría? estado de fluidez: el trance, la meditación y el soñar
Ya disponemos de algunos indicios, sobre todo gracias despierto. En el trance, ya sea inducido por drogas o
al estudio con músicos. Hace apenas diez años, Charles movimientos rítmicos, dominan sobre todo las emocio­
Limb, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, nes intensas que dan la sensación de fusionarnos con el
pidió a músicos profesionales de jazz que, mientras se universo o algo similar. En la meditación estamos de
encontraban en el escáner cerebral, interpretaran una nuevo inmóviles y entrenamos nuestra capacidad para
melodía preestablecida al teclado, tocando el final habitual concentrar y mantener la atención en un solo punto. Por
o bien improvisando. Cuando ejecutaban la pieza con último, cuando soñamos despiertos no podemos dirigir
total libertad, la actividad en la corteza frontal disminuía nuestros actos en absoluto, puesto que los propios pen­
y los sujetos experimentaban más estados de fluidez. samientos se encuentran errantes. Se trata de tres fenó­
menos muy distintos. A pesar de que la consciencia se
Según ha explicado, para experimentar el fluir debemos halla transitoriamente alterada en todos ellos, constituyen
estar activos. ¿Cree que esos momentos también son formas de ensimismamiento que no tienen nada que ver
posibles durante la mera actividad mental? con el fluir.

MENTE Y CEREBRO 49 N.O 86 - 2017

 ENTREVISTA / FLUIR
¿Existe una personalidad
con tendencia a fluir?
Un amplio estudio con gemelos coordinado por el Insti-
tuto Karolinska en Estocolmo analizó la relación de de-
terminados rasgos de personalidad con la tendencia al
estado de fluidez. Encuestaron a más de 10.000 perso-
nas sobre sus experiencias cotidianas de fluir, así como
acerca de sus rasgos básicos de carácter (los conocidos
como «cinco grandes de personalidad»).
Hallaron que las personas que acostumbran a estar
inmersas en sus actividades muestran, por lo común,
una gran estabilidad emocional y escrupulosidad. Tam-
bién son más extrovertidas, amables y están más abier-
tas a nuevas experiencias. En cambio, no encontraron
una correlación entre la inteligencia con la tendencia a
experimentar estados de fluidez, aunque sí con la edad.
Al parecer, ganamos habilidad para lograrlo con los
años. Puesto que dichas correlaciones no permiten esta-
blecer deducciones causales, por el momento la cues-
tión de si la personalidad influye sobre la inmersión
mental, o viceversa, permanece abierta. Ambas posibili-
dades resultan plausibles.
«Flow and individual differences: A phenotypic analysis of data
from more than 10,000 twin individuals». F. Ullen et al. en
Flow Experience. Empirical Research and Applications, dirigido
por L. Harmat. Springer, Heidelberg, 2016
¿Por qué se emplea este concepto de manera tan vaga?
Porque se ha popularizado enormemente y todos desea­
rían experimentarlo más a menudo. El fluir supone un
estado ideal al que deberíamos aspirar en cualquier
momento y lugar: en el trabajo, las actividades de ocio e,
incluso, en la relación de pareja. Pero no podemos estar
constantemente en estado de fluidez. Resultaría agotador
y tampoco nos ayudaría, puesto que no podemos ignorar
nuestro entorno permanentemente.
¿Qué personas pueden aprovecharse más del fluir?
Sobre todo dos grupos: los deportistas y determinados
artistas, como pintores, músicos o bailarines. Para ellos,
la frecuencia y la profundidad de la experiencia de fluir
se relacionan estrechamente con la calidad de sus logros
y su capacidad de rendimiento. De modo general, son
los expertos en sus respectivas áreas quienes más prove­ Neurocognitive mechanisms underlying the experience of flow.
cho obtienen. Un criterio decisivo para que el sistema A. Dietrich en Consciousness and Cognition, vol. 13,
implícito pueda tomar el control es, como he menciona­
do antes, que la actividad en cuestión transcurra de How creativity happens in the brain. A. Dietrich. Palgrave,
manera completamente automatizada. Por este motivo,
es más difícil que los principiantes accedan al flujo en
comparación con las personas más experimentadas y que
dominan a la perfección su instrumento musical o mo­ Absortos en el instante. Corinna Peifer, Gina Wolters y Nora
dalidad deportiva.
MENTE Y CEREBRO
¿Somos más creativos en esos momentos?
No necesariamente. Desconectar el pensamiento cons­
ciente puede conducir a que nos situemos bajo determi­
nado prisma óptico y tengamos repentinamente ideas a
las que de otro modo no habríamos llegado. Durante el
estado de fluidez solemos atenuar, sobre todo, las con­
diciones marco de nuestras acciones y, con ello, la pre­
gunta de cómo podría hacerse mejor o de manera dife­
rente. El sistema implícito trabaja con fluidez y, por ese
motivo, con menor flexibilidad. Estamos, simple y llana­
mente ensimismados e inmersos en nuestro quehacer.
¿Por qué ese estado suele durar relativamente poco?
No podemos experimentar indefinidamente la sensación
de fluir, principalmente a causa de los procesos cerebra­
les que redirigen nuestra atención. El estado de fluidez
constante sería contraproducente. Al fin y al cabo, siem­
pre hay nuevos estímulos ambientales a los que debemos
atender de manera consciente, puesto que son novedosos
o potencialmente peligrosos. Además, el fluir es agotador.
Por eso nos solemos sentir cansados después.
¿Se puede aumentar ese estado en la vida cotidiana?
No es posible calcularlo ni desencadenarlo a voluntad.
Eso es lo bonito del estado de fluidez. La mejor manera
de fomentarlo consiste en automatizar los movimientos,
es decir, la práctica, y en presentar un nivel de exigencia
medio. Ni uno ni otro se produce si no se realizan des­
cansos regulares. Por tanto, no es posible indicar conse­
jos del tipo «debes machacarte» para provocar el estado
de fluidez. Aquí, menos es con frecuencia más.
¿Cómo alcanza usted el fluir?
Soy aficionado al triatlón, así que practico bicicleta, corro
y nado mucho. En este tipo de movimientos uniformes
es posible experimentar la sensación de fluidez con faci­
lidad. Para mí, eso es lo más estimulante del asunto. H
Entrevista realizada por Steve Ayan, redactor de Gehirn und
Geist, edición alemana de Mente y Cerebro.
PA R A S A B E R M Á S
págs. 746-761, 2004.
Londres, 2015.
EN NUESTRO ARCHIVO
Hein en MyC n.o 86, 2017.
50 N.O 86 - 2017
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ENTREVISTA / FLUIR

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MENTE Y CEREBRO 51 N.O 86 - 2017
 CRONOBIOLO GÍA

Todas las células del organismo disponen de

RITMOS CIRCADIANOS
un temporizador que, a su vez, se halla gobernado por un reloj cerebral
central. Muchas personas presentan alteraciones en este refinado me-
canismo, circunstancia que perjudica su salud, sueño y bienestar

Relojes internos
desajustados
HENRIK OSTER

E L AU TO R
ISTOCK / IZUSEK

Henrik Osteres catedrático de cronofisiología

en la Universidad de Lübeck.

MENTE Y CEREBRO 52 N.O 86 - 2017

MENTE Y CEREBRO 53 N.O 86 - 2017
En síntesis:Seguir siempre el ritmo

1 2 3
La luz es el indicador La función principal del núcleo La ingesta de alimentos tam-
temporal externo que supraquiasmático es estabilizar el bién funciona como indicador
más influye en el núcleo ritmo circadiano que posee el or- temporal. Si no comemos
supraquiasmático, nuestro ganismo. Por esa razón dificulta un conforme a nuestro reloj interno
reloj central interno. Este rige ajuste rápido a la nueva zona horaria (cenamos a medianoche, por ejem-
todos los demás relojes del cuando estamos en un país lejano, por plo), la temporización circadiana
organismo. lo que sufrimos jet lag. del organismo puede desajustarse.

«S
i consiguiera dormir de un tirón.» Hace
años que Pedro*, de 75 años, se despier-
ta por las noches. Suele ser en torno a
las cuatro de la madrugada. Y ya no
logra volverse a dormir. Para no mo-
lestar a su esposa, que continúa dur-
miendo plácidamente, se desliza al salón, donde lee un
libro hasta que despuntan los rayos de sol anunciándole
que ha llegado la hora de preparar el desayuno. Qué lejos
han quedado aquellos días en los que dormía a pierna
suelta.
Muchas personas de edad avanzada experimentan los
mismos problemas que Pedro. Durante el día se encuen-
tran menos activos que antes y por la noche no consiguen
descansar de un tirón. Su sueño nocturno se interrumpe
o fragmenta. También perciben que su ritmo diario se
EN BREVE
ha adelantado. Se levantan de la cama mucho más tem-
prano que hace unos años y les resulta casi imposible
mantenerse despiertos mientras ven el telediario de las
nueve de la noche. Pero no solo los mayores y jubilados
sufren alteraciones del sueño. También muchos adultos
en activo se encuentran en la misma situación: les cues-
ta caer en los brazos de Morfeo, sobre todo si trabajan
en turno de noche. Los jóvenes, en cambio, pueden man-
tenerse completamente despiertos hasta altas horas de la
madrugada; aunque, a la mañana siguiente, el cansancio
les invade.
¿Por qué las noches reparadoras resultan un bien es-
caso para muchas personas? Si hablamos de mamíferos,
el principal responsable de la regulación del ciclo sueño-
vigilia es el llamado reloj biológico interno o circadiano.
Pero, en rigor, no existe un único reloj: nuestro cuerpo
alberga innumerables temporizadores circadianos. Los
relojes moleculares alojados en distintos centros de
nuestro cerebro determinan en qué momento, durante
cuánto tiempo y con qué profundidad dormimos.

RITMO CIRCADIANO Un reloj para cada célula

Un ritmo dirigido por relojes internos con una periodi-
cidad de algo más de un día. El ejemplo más popular es
el ritmo sueño-vigilia. Se mantiene sin indicadores
temporales externos. Por esta razón, la mayoría de las
personas en régimen de aislamiento total duermen en
ciclos de 25 horas.
F R A G M E N TA C I Ó N D E L S U E Ñ O
Por las noches, completamos un ciclo de sueño con
distintos estadios cada 90 minutos, aproximadamente.
La probabilidad de despertarse espontáneamente es
más alta al principio y al final de ese ciclo. Si nos des-
pertamos varias veces durante la noche y tenemos pro-
blemas para volver a dormirnos, se habla de fragmen-
tación del sueño.
CRONOTIPO
Describe el inicio del ciclo sueño-vigilia dirigido por
ritmos circadianos. Las personas con cronotipo tem-
prano («alondras») se levantan y se acuestan pronto;
las que son de cronotipo tardío («lechuzas») tienden a
lo contrario.
Es probable que cada una de nuestras células (alrededor
de cien billones) albergue su propio mecanismo de
relojería, que, en función del cometido del tejido, ac-
tiva y desactiva los programas biológicos adecuados de
manera coordinada a lo largo del día. Así, los relojes
de nuestros hepatocitos se encargan de que obtenga-
mos de los alimentos la energía necesaria durante todo
el día. En cambio, por la noche se activan programas
regenerativos y el metabolismo entra en una fase de
reposo.
¿Funcionan igual los relojes internos de todas las
personas? El cronotipo, es decir, la configuración prede-
terminada individual de los temporizadores, depende de
la genética. Con ayuda de una serie de cuestionarios,
psicólogos dirigidos por Till Roenneberg, de la Univer-
sidad Ludwig Maximilian de Múnich, averiguaron en
2004 que el cronotipo humano cambia a lo largo de la
vida. Los niños poseen un cronotipo más bien temprano,
esto es, sus relojes se ajustan a un horario matutino. Du-
rante la etapa de la guardería, muchos se despiertan a las
seis de la mañana, de manera que por la tarde se encuen-
tran pronto cansados. En la edad escolar, el ciclo se re-
* Nombres alterados por la redacción.

MENTE Y CEREBRO 54 N.O 86 - 2017

 CRONOBIOLO GÍA / RITMOS CIRCADIANOS
trasa de forma apreciable, lo que complica el trabajo a
los padres para lograr que sus hijos cumplan con la ru-
tina matutina.
Pero es durante la pubertad cuando se presentan
cronotipos extremadamente tardíos. Si se dejase plena
libertad a la naturaleza, la mayoría de los adolescentes
permanecerían en la cama como mínimo hasta las diez
de la mañana. Sin embargo, el horario de la escuela o del
instituto fuerza el desplazamiento abrupto de su ciclo
natural de sueño-vigilia. Dado que se trata de una alte-
ración del ritmo causada por la presión de la sociedad,
los expertos hablan de jet lag social. No se trata de un
fenómeno baladí: este tipo de desfase horario constituye
un factor de riesgo, sobre todo de enfermedades psíqui-
cas y metabólicas.
Influencia del núcleo supraquiasmático
La luz llega a la retina del ojo, y desde allí se dirige a
unos fotorreceptores (un subgrupo de células ganglio-
nares de la retina) para estimular la melanopsina, un
pigmento fotosensible. Las prolongaciones nerviosas
de estas células ganglionares conducen la señal a tra-
vés del tracto retinohipotalámico directamente al nú-
cleo supraquiasmático (NSQ) por encima de la inter-
sección de los nervios ópticos. El NSQ procesa la
información sobre la claridad del entorno y, en su pa-
pel de «reloj cerebral central», envía señales de sincro-
Señales de vigilia
*
+
+
Luz
Células ganglionares
con melanopsina
YOUSUN KOH, SEGÚN HENRIK OSTER
MENTE Y CEREBRO 55
Tras la pubertad, hacia los 20 años, los ritmos circa-
dianos vuelven a adelantarse hasta desembocar de nuevo
en el cronotipo temprano durante la vejez. Aunque este
proceso se inicia a comienzos de la edad adulta, no sue-
le manifestarse hasta más tarde, junto con los primeros
trastornos del sueño continuo. Se produce entonces otra
modificación relacionada con la edad en la red de relojes
circadianos: la ritmicidad diurna se reduce con el paso
de los años. En otras palabras, disminuyen las diferencias
entre el día y la noche que presentan los diversos proce-
sos corporales dirigidos por ritmos circadianos.
Con todo, llama la atención la cantidad de melatonina,
un temporizador importante del sistema circadiano, que
se libera por la noche. En los escolares de primaria, la
concentración en sangre de esta hormona durante la no­
nización a los relojes circadianos subordinados de dis-
tintas estructuras cerebrales. Estas últimas regulan el
ciclo sueño-vigilia: el núcleo preóptico ventrolateral
induce el sueño durante la noche, mientras que la re-
gión lateral del hipotálamo y el locus cerúleo del tron-
co encefálico mantienen al cerebro «despierto» duran-
te el día. En la regulación del ciclo sueño-vigilia
intervienen muchas otras estructuras cerebrales (se
omiten en la ilustración) sobre las que también influye
el NSQ por vía indirecta.
Tracto retinohipotalámico
Sus fibras nerviosas activan
el núcleo supraquiasmático.
Núcleo supraquiasmático
En su papel de «reloj central» envía
señales de sincronización a los
relojes circadianos subordinados
de distintas estructuras cerebrales,
las cuales participan en la regulación
del ciclo sueño-vigilia.
Núcleo preóptico ventrolateral
Induce el sueño.
Se inhiben mutuamente
*
Hipotálamo lateral
Activa el locus cerúleo durante el día.
Locus cerúleo
Sistema de excitación que envía
señales de vigilia a regiones
de la corteza cerebral.
N.O 86 - 2017
 ñana siguiente duermen hasta muy tarde, pierden el
MEGUMI HATORI Y SATCHIN PANDA, INSTITUTO SALK DE LOS ESTUDIOS

importante intervalo temporal de aceleración de los re-

lojes, que contrarrestaría el efecto de la noche. De este
BIOLÓGICOS; CON LA AUTORIZACIÓN DE SATCHIN PANDA

modo, los relojes internos pueden retrasarse varias horas

en poco tiempo. El lunes por la mañana, a los jóvenes les
resulta todavía más difícil adelantar todos sus relojes
internos. Pero ¿cómo llega la información sobre el nuevo
ritmo a los temporizadores de órganos como los riñones
y el hígado?
El NSQ, como ya se sospechaba en los años ochenta
del siglo xx, alberga el marcapasos central del sistema
circadiano. Como reloj central, determina el ritmo de
todos los demás relojes subordinados. ¿Es así o se trata
de un mecanismo más complejo?
El núcleo supraquiasmático (NSQ) se aloja en la por-
ción inferior del hipotálamo medial. El de los mamífe- Cuando el director de orquesta marca el paso
ros alberga el «reloj central circadiano». En esta ima- Algunas observaciones señalan que el NSQ impone su
gen, anticuerpos fluorescentes iluminan distintos tipos ritmo a toda la red de relojes. De hecho, si se destruye,
de neuronas en el NSQ de un ratón. se pierde cualquier tipo de ritmo circadiano. Además, el
reloj del NSQ es el primero en ajustarse a un ciclo distin-
to de luz-oscuridad. Michael Menaker, biólogo de la
Universidad de Virginia, provocó un desfase horario
che multiplica por 20 los niveles diurnos. En el caso de artificial en ratones modificando la iluminación de su
Pedro, los valores nocturnos de melatonina triplican por jaula. En el año 2000 publicó que el reloj del NSQ se
poco los diurnos. Como esta hormona regula el ritmo adaptaba primero a la nueva «zona horaria», mientras
día-noche, el cerebro genera señales de sueño y vigilia que los de los órganos periféricos (corazón e hígado)
mucho más débiles. Por ello no resulta extraño que se tardaban más en ajustarse.
duerma durante el día y se desvele de madrugada. No obstante, estudios recientes con ratones transgé-
¿Qué hacer cuando el reloj interno se ha desajustado? nicos muestran que la función del NSQ no consiste en
Se puede influir en la estabilidad y la fase del sistema adaptar todos los relojes del cuerpo lo más rápido po-
circadiano. El indicador temporal con más peso es la luz, sible a un ciclo día-noche demorado, todo lo contrario:
sobre todo la azul con una longitud de onda de entre 450 el reloj central frena este ajuste. Según los hallazgos, el
y 500 nanómetros. La luz solar, así como la de led o neón, NSQ protege el ritmo circadiano del cuerpo frente a in-
poseen un alto porcentaje de luz azul. Estimulan neuro- fluencias contradictorias o que puedan alterarlo a corto
nas fotosensibles especiales de la retina ocular, las cuales plazo, ayudando así a mantenerlo estable. Por eso, en una
se hallan conectadas directamente con neuronas del
núcleo supraquiasmático (NSQ) del hipotálamo. En
cambio, estas células no detectan bien la luz amarillenta
de las velas, incluso tampoco la roja, de manera que estos EN BREVE
tipos de luz apenas repercuten en los relojes internos. Si
no queremos alterar nuestra ritmicidad circadiana, re- INDICADORES TEMPORALES
sulta útil usar fuentes luminosas más cálidas. Señales con capacidad para regular el sistema circadia-
La influencia de la luz en nuestros relojes internos no. Entre los más importantes se encuentran la luz y la
depende del momento horario. Durante el día no se ingesta de alimentos.
aprecia ningún efecto en los ritmos circadianos. Sin
embargo, por la noche, causa una ralentización transito- CRONOTERAPIA
ria de los mecanismos de relojería, lo que provoca que Consiste en la estabilización de los ritmos circadianos
nuestros ritmos internos, sujetos a la duración y la inten- para prevenir enfermedades. También incluye la admi-
sidad de la señal luminosa, se retrasen. En cambio, a nistración cronológica de medicamentos de acuerdo
primeras horas de la mañana, la exposición a la luz tiene con el «reloj interno» con el objetivo de paliar los
el efecto contrario: acelera el compás de los relojes y ­efectos secundarios.
nuestros ritmos se adelantan.
Por tanto, si las personas jóvenes con un cronotipo HIGIENE CRONOLÓGICA
tardío se quedan despiertas hasta altas horas de la noche Cuidar la ritmicidad circadiana natural. Se consigue a
el fin de semana, la dosis de luz vespertina retrasa aún través de la limitación del sueño a las horas de la noche
más su ya de por sí retardado ritmo. Además, si a la ma- y de la ingesta de alimentos al día, entre otros métodos.

MENTE Y CEREBRO 56 N.O 86 - 2017

 CRONOBIOLO GÍA / RITMOS CIRCADIANOS
Neurohormonas contra el desfase horario
En 2013, el equipo del fisiólogo Hitoshi Okamura, de la
Universidad de Kioto, identificó la función que desem-
peña la neurohormona vasopresina en el núcleo supra-
quiasmático. Las neuronas que allí se alojan utilizan
este neurotransmisor para sincronizar entre sí los relo-
jes de cada célula. Sin embargo, los ratones transgéni-
cos con neuronas que carecen de receptores de vasopre-
sina no pierden su ritmo circadiano, sino que se
adaptan a los ciclos de luz modificados casi de inmedia-
to. En la actualidad se investiga si estos conocimientos
pueden aplicarse al tratamiento del jet lag.
En el Instituto Max Planck de Química Biofísica de
Gotinga investigamos en animales el modo en que el
desfase horario repercute en la manipulación del meta-
bolismo del cortisol. La hormona del estrés, sintetizada
en la corteza suprarrenal, constituye un factor impor-
tante en la regulación de los relojes internos de los ór-
ganos periféricos. En 2010, Silke Kiessling inhibió la
producción de cortisol en ratones durante unas dos se-
manas, siempre al empezar la noche. De esta manera
retrasó una hora escasa el ritmo natural de cortisol de
los múridos de acuerdo con el esquema circadiano.
También expuso a los animales a un desfase horario.
«Reloj cerebral central»
Indicador Núcleo supraquiasmático (NSQ)
temporal externo
Sincronización dentro del NSQ
a través de la vasopresina
Luz
Sincronización
Cortisol Melatonina
YOUSUN KOH, SEGÚN HENRIK OSTER
Relojes periféricos,
(en el hígado)
situación de jet lag (un fenómeno joven desde el punto
de vista evolutivo), el ajuste lento y coordinado de la
red de redes de relojes resulta considerablemente moles-
to. En la actualidad, diversos equipos estudian las vías
de señalización en las que se basa este desfase horario y
las posibilidades de influir en los relojes biológicos me-
diante fármacos.
En el Instituto Max Planck de Química Biofísica de
Gotinga analizamos la función del NSQ de forma preci-
sa. A través de técnicas de ingeniería genética activamos
MENTE Y CEREBRO
Para ello retrasó la salida del «sol» sobre sus jaulas ocho
horas. Observó que los ratones solo necesitaban cuatro
o cinco días, en lugar de ocho o nueve, para adaptarse a
la nueva «zona horaria». Es probable que los relojes
de la corteza suprarrenal repercutieran en el reloj cen-
tral NSQ mediante un bucle de retroalimentación.
La melatonina que libera la glándula pineal durante
la noche también influye en numerosos ritmos periféri-
cos y centrales. De hecho, en muchos países se comer-
cializa como un producto de venta libre para combatir
el jet lag. Sin embargo, dicha hormona solo repercute
en el ritmo de los relojes circadianos en un intervalo
temporal ajustado que se desplaza a diario tras la llega-
da a la nueva zona horaria, lo que complica su utiliza-
ción en vuelos de larga distancia. Una regla básica que
puede simplificar su aplicación es la siguiente: si la dife-
rencia horaria excede seis horas en un vuelo hacia el
este, los dos primeros días tras el viaje debe tomarse la
melatonina algo antes de la hora habitual de acostarse
en el lugar de origen (en caso de volar hacia el oeste, la
medida debe ser a la inversa). Después, durante dos o
tres días, hay que tomar una dosis por la noche antes de
acostarse.
Indicador temporal
interno
Insulina
Oxintomodulina
Alimentación
y desactivamos los denominados genes reloj de ratones;
con ello conseguimos dejar fuera de servicio el reloj
central, el NSQ. Sorprendentemente, no se perdieron los
ritmos circadianos. Cuando expusimos a los animales al
desfase horario (retrasamos el ciclo luz-oscuridad), sus
relojes periféricos se adaptaron incluso con mayor rapi-
dez que los de sus congéneres «normales». Sin embargo,
a diferencia de los múridos a los que se había extirpado
quirúrgicamente el NSQ, la información lumínica llega-
ba a los relojes periféricos. Al parecer, la señal se trans-
57 N.O 86 - 2017
mite incluso con más intensidad si el reloj central del
NSQ no participa en este proceso.
Solo cuando llevamos a los ratones a un entorno en
el que no existían indicadores temporales externos (cam-
bios de luz o de temperatura) perdieron rápidamente su
ritmo sueño-vigilia normal a diferencia de los animales
con el reloj central intacto. Poco después también carecían
de la temporización molecular en órganos como el cora-
zón y el hígado.
También sin el director de orquesta
Los hallazgos nos llevaron a la conclusión de que el reloj
del NSQ no es estrictamente necesario para sincronizar
los relojes de otros tejidos con el ciclo día-noche. Aunque
al mecanismo de relojería del NSQ le gusta ejercer de
director de orquesta, en una situación de cambio luz-
oscuridad normal, todos los demás relojes también en-
cuentran el ritmo adecuado por sí solos. No obstante,
ante la ausencia de indicadores temporales externos
(cuando se pasa mucho tiempo en un búnker sin recibir
información temporal del exterior, por ejemplo), el me-
canismo de relojería extraordinariamente estable del NSQ
mantiene la ritmicidad circadiana del cuerpo.
Si las fases de luz y oscuridad se alternan regularmen-
te, la influencia del NSQ disminuye. Otros indicadores
temporales, como la ingesta de alimentos, también pue-
den cambiar el ajuste de los relojes de los órganos peri-
féricos. En el año 2000, Ueli Schibler y su equipo de la
Universidad de Ginebra comprobaron que los relojes
El mecanismo de relojería de la célula
Durante el día, dos proteínas reloj (BMAL1 y CLOCK)
activan los genes reloj Per y Cry. Estos genes codifican
las proteínas correspondientes (PER, CRY), cuyas con-
centraciones van en aumento a lo largo del día. Al caer
la noche, el sentido del péndulo se invierte: los com-
plejos proteínicos PER-CRY emigran al núcleo de la
Bloquear
24
PER CRY 18
Proteínas
Reducción
durante la noche
Síntesis 12
Per/Cry
Genes
MENTE Y CEREBRO 58
hepáticos de ratones a los que solo permitían acceder al
pienso durante el día (es decir, durante su tiempo de
sueño), desacoplaban su comportamiento del ciclo luz-
oscuridad y lo adaptaban al horario de acceso al pienso.
Esto se puede aplicar de manera general a la mayoría
de los relojes de tejidos periféricos, aunque también a
algunas regiones cerebrales. Por tanto, un desplazamien-
to temporal de los horarios de ingesta de alimento dura-
dero puede generar una alteración terrible en la sala de
los relojes. Algunos de ellos, como el NSQ, se guían por
la luz; otros lo hacen por el horario de las comidas. Se
estima que este es uno de los motivos por los que los
empleados que trabajan en turno de noche sufren con
mayor frecuencia diabetes de tipo 2, problemas cardio-
vasculares y cáncer.
Todavía se desconocen en gran parte las vías de seña-
lización por las que el horario de las comidas afecta a los
relojes periféricos. Hormonas metabólicas como la insu-
lina o la oxintomodulina que secreta un intestino lleno
parecen desempeñar un papel en este proceso. En 2015,
demostramos que esta última puede ajustar los relojes de
los hepatocitos de ratones. Quizás en algún momento sea
posible estabilizar los relojes periféricos y reducir así los
riesgos del trabajo por turnos.
A escala molecular, los relojes de cada célula funcionan
como una suerte de péndulo. Ante bucles de retroalimen-
tación negativa, determinados genes reloj inhiben su
propia activación, lo que conlleva un vaivén inevitable
de las concentraciones de las proteínas que codifican. Al
célula y allí inhiben CLOCK y BMAL1; y también, por
tanto, la activación de los genes Per y Cry. Como con-
secuencia de ello, los niveles de PER/CRY descienden
de nuevo durante la noche. A la mañana siguiente, el
movimiento pendular vuelve a ejecutarse desde el
principio.
6
BMAL CLOCK
Proteínas
YOUSUN KOH, SEGÚN HENRIK OSTER
Activar
N.O 86 - 2017
 CRONOBIOLO GÍA / RITMOS CIRCADIANOS
INSTITUTO MAX PLANCK DE BIOFÍSICA QUÍMICA EN GOTINGA; CORTESÍA DE JANA HUSSE
mismo tiempo, estas proteínas activan toda una serie de
genes en función del tipo de tejido en un ciclo de 24 ho-
ras, mecanismo mediante el cual se aplica el ritmo circa-
diano a procesos fisiológicos de orden superior. De esta
manera, los relojes del páncreas regulan la producción
de insulina, y los del tejido adiposo, la conservación y la
eliminación de grasas. John Hogenesch, biólogo molecu-
lar de la Universidad de Pensilvania, midió los ritmos de
actividad génica de 12 tejidos. En 2014 afirmó que más
del 40 por ciento de todos los genes de cualquier parte del
organismo se regulan según ritmos circadianos.
Si los ritmos se alteran o dejan de sincronizarse en las
distintas células y órganos, también lo acusa el control
del metabolismo de energía. Si alguien ingiere alimentos
sobre todo por la noche, es decir, durante la fase de re-
poso del organismo, almacenará cada vez más grasa. Ello
podría contribuir al aumento del riesgo de obesidad
entre los trabajadores por turnos. En cambio, el biólogo
Satchin Panda y otros científicos del Instituto Salk en La
Jolla observaron en 2015 que los probandos habían adel-
gazado siguiendo una única medida: comían conforme
a un marco temporal de 11 horas.
El sistema circadiano también cumple una función
importante en trastornos psicológicos como la depresión.
Los pacientes depresivos, casi sin excepción, sufren pro-
blemas de sueño: o duermen más de lo normal o sufren
insomnio y cansancio durante el día. Las personas ma-
níaco-depresivas suelen presentar un patrón de sueño
que cambia de repente; los afectados pasan de un episo-
dio maníaco a uno depresivo, o a la inversa. Es probable
que los genes reloj también intervengan en este proceso.
Según se ha observado, ratones con una mutación del
gen reloj actúan de una forma extremadamente temera-
ria, la cual podría describirse como maníaca.
En el futuro, quizá pueda favorecerse la ritmicidad
circadiana de órganos específicos de forma selectiva.
Hasta ahora, la cronoterapia se centra en estabilizar el
sistema de relojes en su conjunto con ayuda de indica-
MENTE Y CEREBRO 59
El núcleo supraquiasmático presenta
gran cantidad de la proteína reloj
BMAL1 (rojo) a primera hora de la
mañana. En la imagen, las neuronas
aparecen de color rosa porque el tinte
rojo se superpone sobre la tinción azul
de los somas.
dores temporales externos (la luz, entre otros). A Pedro
le convendría pasar más tiempo al aire libre, ya que esa
medida contribuiría a reactivar su reloj interno. Una luz
brillante por la noche y un oscurecimiento adecuado del
dormitorio (para evitar la luminosidad de la mañana)
podrían ayudarle a retrasar de nuevo su ritmo de sueño-
vigilia. Este tipo de medidas de higiene cronológica y del
sueño resultan sencillas y carecen, en su mayor parte, de
consecuencias adversas. Aun así, su efecto suele subesti-
marse. H
PA R A S A B E R M Á S
The light-dark cycle controls peripheral rhythmicity in mice
with a genetically ablated suprachiasmatic nucleus clock.
J. Husse et al. en Federation of American Societies for Experi-
mental Biology (FASEB), vol. 28, págs. 4950-4960, 2014.
Synchronization of the mammalian circadian timing system:
Light can control peripheral clocks independently of the SCN
clock: Alternate routes of entrainment optimize the alignment
of the body’s circadian clock network with external time.
J. Husse et al. en Bioessays, vol. 37, págs 1119-1128, 2015.
The liver in the eyes of a chronobiologist. Z. Zwighaft et al.
en Journal of Biological Rhythms, vol. 31, págs. 115-124, 2016.
La página www.jetlagrooster.com (en inglés) permite calcular
el momento adecuado para tomar melatonina con el fin de
combatir el jet lag.
EN NUESTRO ARCHIVO
Reloj desacompasado. Thomas Kantermann
en MyC n.o 50, 2011.
Alteraciones nocturnas. Charles A. Czeisler en IyC, diciembre
de 2013.
La iluminación artificial desajusta nuestro reloj biológico. Juan
Antonio Madrid Pérez en IyC, septiembre de 2015.
Nuestros relojes internos. Keith C. Summa y Fred W. Turek
en IyC, septiembre de 2015.
N.O 86 - 2017
 NEURO CIENCIA

COGNICIÓN El cerebro de un matemático profesional se enfrenta a las

ecuaciones de manera diferente que el de las personas menos dadas al
cálculo. ¿Es posible saber a través de neuroimágenes si un niño posee un
talento especial para los números?

En el cerebro
de un matemático JANOSCH DEEG

GALLERY STOCK / BLEND IMAGES / JIHAN ABDALLA

En síntesis: M
 entes con talento para los números

1 2 3
Para solucionar ejercicios de Ante cálculos complejos, los El volumen de la sustancia gris
cálculo, los matemáticos profe- sujetos no versados en mate- en el cerebro puede revelar en
sionales utilizan, en parte, re- máticas presentan una activi- los niños de ocho años si do-
giones cerebrales diferentes a las dad cerebral similar a la que exhi- minarán el manejo de los números
que emplean las personas que pre- ben cuando leen frases absurdas. Es años más tarde. Esa información
sentan una capacidad para los nú- decir, esos ejercicios les parecen podría contribuir a formar mate-
meros normal. una suerte de galimatías. máticos talentosos.

G
rigori Perelman está considerado uno
de los matemáticos más grandes de
nuestros tiempos. En 2002 consiguió
superar un reto que todavía no había
logrado nadie: demostró la conjetura de
Poincaré. Casi un siglo antes, en 1904,
el matemático y físico francés Henri Poincaré (1854-1912)
presentó la hipótesis que lleva su apellido, aunque no la
pudo demostrar. Tan difícil era que el Instituto Matemá-
tico Clay de Cambridge, en EE.UU., la incluyó entre los
Siete Problemas Matemáticos del Milenio. También
ofrecía una recompensa de un millón de dólares a quien
la resolviera. Esa persona fue Perelman, pero declinó el
premio [véase «Las formas del espacio», por Graham P.
Collins; Investigación y Ciencia, octubre de 2004].
La conjetura de Poincaré trata sobre las llamadas varie-
dades tridimensionales. Este término se refiere a hipersu-
perficies abstractas inmersas en un entorno que ha de
tener al menos cuatro dimensiones. No se preocupe usted
si al leer estas líneas ha sentido vértigo por no entender
nada: incluso una detenida explicación de la hipótesis de
Poincaré superaría la imaginación de la mayoría de los
mortales. Ni siquiera los matemáticos profesionales pueden
visualizar estos objetos. Solo dando rodeos logran descri-
birlos con ayuda de fórmulas matemáticas.
¿Por qué algunas personas consiguen entender com-
plejos conceptos matemáticos afrontándolos como si de
un juego se tratara mientras que otras fracasan en cálcu-
los tan simples como puede ser el rendimiento que
produce un capital? En los últimos años, esta cuestión
ocupa de manera creciente el interés de los neurólogos.
Uno de sus objetivos reside en comprobar si las diferen-
cias en el manejo de los números y las ecuaciones se re-
E L AU TO R
Janosch Deeges doctor en física y perio-
dista científico.
fleja en el ámbito neuronal. ¿Es posible que el cerebro de
algunas personas se halle mejor dotado en este aspecto?
En 2001, los investigadores intentaron desentrañar el
misterio de las «calculadoras humanas». Estos individuos
pueden resolver cálculos mentales, incluso muy comple-
jos, de forma extraordinariamente rápida. Para dilucidar
qué ocurre en su cerebro, el equipo dirigido por Mauro
Pesenti, de la Universidad Católica de Lovaina, invitó a
Rüdiger Gamm, un calculador mental alemán, al labo-
ratorio. Los investigadores examinaron su actividad ce-
rebral mediante tomografía por emisión de positrones
mientras resolvía una serie de multiplicaciones. A con-
tinuación, compararon los resultados con los de personas
con una capacidad matemática media (también habían
registrado su actividad cerebral mientras resolvían ecua-
ciones). Descubrieron que, además de la extraordinaria
aptitud para el cálculo, Gamm poseía una memoria ad-
mirable que le permitía recordar, por ejemplo, miles de
cifras del número pi. Esta característica parece la dife-
rencia decisiva en su velocidad de cálculo.
Una memoria fuera de serie
Pesenti y sus colaboradores observaron que, ante ejercicios
como «multiplique 76 por 68», los participantes con una
competencia matemática normal utilizaban áreas cere-
brales de ambos hemisferios asociadas a los estímulos
visuales, a la memoria operativa y a la multiplicación y la
suma de números. Diversas regiones de los lóbulos fron-
tales y parietales (el giro precentral y el surco intraparietal)
participan en estas tareas. Pero Gamm recurría, además
de a esa «red de conexiones estándar», a su memoria
episódica. Ello le permitía almacenar y recuperar los re-
sultados parciales de las multiplicaciones de modo mucho
más eficiente, indican los investigadores.
En cambio, los otros probandos depositaban los re-
sultados de los cálculos intermedios en la memoria a
corto plazo, los adaptaban y, finalmente, los borraban de
la mente. Ello supone un proceso comparativamente más
costoso. En conclusión, la capacidad de Gamm de resol-
ver ejercicios matemáticos complicados en pocos segun-
dos no se debe a que realice los típicos procesos de cálculo
de forma más rápida, sino a que su cerebro emplea una
mejor estrategia.

MENTE Y CEREBRO 62 N.O 86 - 2017

 NEURO CIENCIA / C O GNICIÓN

Si bien Gamm ejemplifica un caso extremo, si se

compara el modo en que el cerebro de un lego en mate-
máticas procesa ciertas tareas de cálculo con el de un
profesional en esta disciplina, también se observan dife-
rencias. En 2016, Marie Amalric y Stanislas Dehaene, del
Colegio de Francia en Paris, reclutaron matemáticos
profesionales (aunque no genios del cálculo mental) y
académicos en otras materias (grupo de control) con el
objetivo de analizar su actividad cerebral mediante reso-
nancia magnética funcional (RMf). Presentaron enun-
ciados de contenido matemático y no matemático a todos
los probandos y les pidieron que los calificaran según les
pareciesen correctos, incorrectos o absurdos.
Durante la solución de los ejercicios, independiente-
mente de si se trataba de un problema de álgebra, geo-
metría o cualquier otra rama matemática, en el cerebro

PICTURE ALLIANCE / ICM

de los profesionales de esa disciplina se activaba una red
bilateral que comprendía regiones de los lóbulos frontal,
parietal y temporal así como algunas regiones del cere-
belo. En las frases sin contenido matemático, esta red
permanecía inactiva. Tal diferencia no se manifestaba en
el cerebro de los voluntarios no especializados en el
cálculo: su cerebro presentaba la misma actividad tanto
si veían enunciados matemáticos complejos como si leían
frases absurdas (estas no tenían nada que ver con ecua-
ciones ni fórmulas). Ello sugiere que para el cerebro de
estas personas, las matemáticas superiores se asemejan,
en el sentido más literal de la palabra, a un galimatías.
Los resultados de Amalric y Dehaene aportan, además,
una importante información a una antigua controversia:
¿hasta qué punto nuestros conocimientos matemáticos
tienen que ver con el lenguaje? Según algunos científicos,
la comprensión lingüística y de una gramática compleja
es la premisa fundamental para que los humanos pudie-
sen desarrollar el manejo de los números y las ecuaciones,
sobre todo en el caso de las matemáticas superiores. Otros
investigadores consideran que la capacidad esencial en
este ámbito son los procesos no verbales, como el tra-
tamiento de las proporciones y cantidades, además de la
comprensión espacial.
EN BREVE
TOMO GRAFÍA POR EMISIÓN
DE POSITRONES
La tomografía por emisión de positrones (PET) emplea
sustancias débilmente radioactivas (trazadores) para
­registrar los procesos metabólicos del organismo.
S U S TA N C I A G R I S
Se trata de las regiones del sistema nervioso central
formadas fundamentalmente por somas. Por el
­contrario, la sustancia blanca comprende sobre todo
prolongaciones de las neuronas (axones).
El ruso Grigori Perelman demostró en 2002 uno de los
grandes Problemas Matemáticos del Milenio: la conje-
tura de Poincaré. No aceptó los premios que se le ofre-
cieron por ello. Vive aislado y alejado de la vida pública.
Un sentido para los números
¿Quién tiene razón? Los matemáticos profesionales del
trabajo de Amalric y Dehaene usaban para resolver las
tareas áreas cerebrales no especializadas en el lenguaje,
sino, al menos en parte, en la comprensión de cantidades
y espacios. Entre las regiones que se activaban en estos
probandos se encontraba el surco intraparietal, estruc-
tura que también se mostró activa en la prueba de cálculo
mental de Pesenti. Por el contrario, las regiones relacio-
nadas con el lenguaje y la semántica verbal apenas se
solapaban con los patrones de actividad cerebral. Los
científicos concluyen que la participación de las áreas del
lenguaje en el pensamiento matemático es, a lo sumo,
muy pequeña y que la comprensión de las matemáticas
superiores se desarrolla a partir de un sentido rudimen-
tario para los números, como el que también presentan
algunos animales no humanos.
Por otra parte, las áreas cerebrales descritas por los
investigadores de París coinciden con las estructuras que,
en el caso de los matemáticos profesionales, presentan
una densidad de sustancia gris mayor. Con todo, esta
diferencia de volumen ya la descubrió en 2007 un grupo
de científicos dirigido por Kubilay Aydin, de la Univer-
sidad de Estambul. Analizaron, mediante técnicas de
neuroimagen, el cerebro de expertos en matemáticas y
de médicos y filósofos. Al comparar las sustancias blan-
ca y gris de ambos grupos, constataron que la sustancia
gris de los matemáticos era particularmente densa, sobre
todo, en los lóbulos frontales y parietales.

MENTE Y CEREBRO 63 N.O 86 - 2017

 NEURO CIENCIA / C O GNICIÓN

Calculadora cerebral Surco

intraparietal
Corteza
Durante la resolución de prefrontal
complejos problemas de
cálculo, en el cerebro de los
matemáticos profesionales se
activa una red neuronal que
comprende el surco
intraparietal y algunas regio-
nes del giro temporal infe-
rior, de la corteza cerebral
prefrontal y del cerebelo. En
las personas que no dominan
el mundo de los números,
esta red neuronal permanece

YOUSUN KOH
inactiva. Giro parietal
inferior

Cerebelo

Los experimentadores atribuyen estos resultados a un
efecto del entrenamiento: la sustancia gris aparece más
densa sobre todo en las áreas relacionadas con el pensa-
miento matemático, por lo que el cerebro de los profe-
sionales de esta disciplina se encuentra mejor pertrecha-
do allí donde actúa con mayor frecuencia. Estudios
anteriores han revelado un fenómeno similar en músicos
y taxistas. Después de años de experiencia, llega un mo-
mento en que su cerebro se reorganiza de tal manera que
domina las actividades asociadas a la motricidad fina
(músicos) o la memoria espacial (taxistas). Del mismo
modo, el equipo dirigido por Aydin confirmó una relación
entre el tiempo que los matemáticos dedicaban a su ac-
tividad académica y la densidad de la sustancia gris en
los lóbulos parietales del cerebro.
Es muy probable que el efecto del entrenamiento in-
fluya también en las diferencias funcionales que presen-
ta el cerebro de los expertos en matemáticas con respec-
to al de los legos en dicha materia. Tanya Evans, por
entonces en la Universidad Stanford, y su equipo inves-
tigaron la posibilidad de determinar la capacidad mate-
mática futura de los niños a partir del análisis de su es-
tructura cerebral. Descubrieron que un mayor volumen
de sustancia gris en diversas regiones de la corteza cere-
bral a la edad de ocho años se relacionaba con sus apti-
tudes matemáticas posteriores. Los progresos de lectura,
en cambio, no influyeron en los resultados.
Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden
algún día a identificar de forma prematura a los alumnos
con riesgo de presentar dificultades para las matemáticas.
En este último supuesto, se podrían tomar medidas de
estimulación preventivas. El beneficio también podría
darse a la inversa: se podría identificar a los alumnos
particularmente dotados para los números y trabajar con
ellos para convertirlos en auténticos talentos.
Como explicábamos al inicio, Perelman no aceptó
el premio de un millón de dólares que el Instituto Clay
le ofreció por demostrar la hipótesis de Poincaré. Tam-
poco recogió la medalla Fields, considerada el premio
Nobel de las matemáticas. Ni siquiera accedió a publi-
car una descripción detallada de su demostración en
una reconocida revista especializada. En su lugar, lo
hicieron otros investigadores. En fin, qué sucede en la
cabeza de algunos genios matemáticos continúa siendo
un misterio. H
PA R A S A B E R M Á S
Increased gray matter density in the parietal cortex of the
mathematicians: A voxel-based morphometry study. K. Aydin
et al. en American Journal of Neuroradiology, vol. 28,
págs. 1859-1864, 2007.
Brain structural integrity and intrinsic functional connectivity
forecast 6 year longitudinal growth in children’s numeral
abilities. T. M. Evans et al. en The Journal of Neuroscience,
vol. 35, págs. 11743-11750, 2015.
Origins of the brain networks for advanced mathematics
in expert mathematicians. M. Amalric y S. Dehaene en Pro-
ceedings of the National Academy of Science USA, vol. 13,
págs. 4909-1917, 2016.
EN NUESTRO ARCHIVO
La mente del experto. Philip E. Ross en IyC, octubre de 2006.
Un sentido universal por las matemáticas. Michael Springer
en MyC n.o 23, 2007.
Neuronas para calcular. Andreas Niedar en MyC n.o 56, 2012.
Áreas parietales superiores, las grandes olvidadas. Emiliano
Bruner en MyC n.o 78, 2016.

MENTE Y CEREBRO 64 N.O 86 - 2017

 INSTANTÁNEA
Más de 3000 cerebros en el sótano
U
na clínica belga en Duffel, cerca de Amberes,
alberga desde hace un año un total de 3348
cerebros de pacientes psiquiátricos fallecidos.
Se trata de la mayor colección de este tipo en Europa,
­asegura la revista Psyche en Brein, edición belga de
Mente y Cerebro. Estas muestras provienen del gran
legado que dejó el neuropatólogo británico John Cor-
sellis, quien trabajó en una clínica de Essex a princi-
pios de los años cincuenta del siglo pasado.
Entre 1954 y 1997, alrededor de 8000 de sus pa-
cientes le confiaron los restos mortales. A finales de
los años noventa, tras el fallecimiento de Corsellis, la
colección pasó a manos del Centro de Salud Mental
del Oeste de Londres, perteneciente al Servicio Na-
cional de Salud. Pero, por falta de espacio, una parte
se trasladó a la Universidad de Amberes. Así se reu-
MENTE Y CEREBRO
KIM VERHAEGHE; HTTPS://ALLESKOMTGOED.EXPOSURE.CO
bicaron los 3348 cerebros, con sus historiales clínicos
correspondientes, en el sótano del centro psiquiátrico
de Duffel.
«La colección no solo resulta muy particular por su
envergadura. Una parte de los cerebros procede de una
época en la que los pacientes aún no recibían medica-
ción», explica Manuel Morrens, profesor de psiquiatría
clínica en la Universidad de Amberes. De este modo,
las posibles modificaciones cerebrales podían atribuir-
se a la propia enfermedad.
Morrens y su colaboradora Violette Coppens tienen
previsto analizar si las muestras presentan señales de
inflamación con el fin de indagar el papel de dicha al-
teración en enfermedades psiquiátricas como la depre-
sión o la esquizofrenia.
EOS Psyche & Brein, n.o 5, 2016
65 N.O 86 - 2017
 LINGÜÍSTICA C OMPU TACIONAL

SERIE: INTELIGENCIA ARTIFICIAL Los sistemas cognitivos de Google

y otros programas de inteligencia artificial deducen el significado del
lenguaje humano a partir de métodos estadísticos y redes neuronales
artificiales. Pero todavía deben aprender a entender y contar historias

Conversar
con un robot CHRISTIANE GELITZ

Serie: «Inteligencia artificial»

Parte 1: ¿Existe una inteligencia artificial universal? (MyC 84/2017)
Parte 2: Inteligencia sin consciencia (MyC 85/2017)
Parte 3: Lingüística computacional
GALLERY STOCK / VINCENT FOURNIER
¿Llegarán algún día los robots a conversar como
los humanos? De momento, los sistemas de inte-
ligencia artificial no van más allá de reproducir
y computar el contenido de nuestros textos.
En síntesis:Cómo aprenden a entender las máquinas

1 2 3
Durante décadas, los lingüistas Los algoritmos trocean los Para seguir aproximándose a
computacionales intentaron, textos en sus elementos sintác­ la inteligencia lingüística hu­
con modesto éxito, transmitir a ticos y representan su signifi­ mana, las máquinas necesitan
las máquinas el significado del len­ cado en redes semánticas. Estos sis­ un conocimiento cotidiano prácti­
guaje humano. En la actualidad lo temas optimizan el procesamiento co. Por ese motivo están aprendien­
consiguen mediante el aprendizaje del lenguaje natural a partir de do a deducir emociones, motivacio­
profundo. principios estadísticos. nes y esquemas de conducta a
partir de los textos.

E
n la primavera de 2015, expertos en tecno­
logía de la información (TI) empezaron a
discutir a través de blogs especializados
sobre los insólitos cambios que estaban
experimentando en Google. De repente, sus
páginas web habían escalado unos cuantos
puestos en los resultados de búsqueda o, por el contrario,
se habían hundido. Supusieron que se trataba de una
actualización del motor de búsqueda. Al principio, Goo­
gle no se pronunció al respecto. Pero, meses más tarde,
en otoño, la empresa dio a conocer que una inteligencia
artificial (IA) bautizada con el nombre de RankBrain
formaba parte de su motor de búsqueda. Según explica­
ron, era capaz de interpretar el sentido y la intención de
las consultas ambiguas o coloquiales. Desde entonces,
RankBrain participa en la decisión de los resultados de
Google.
Con todo, existen diversos algoritmos de este tipo. Por
ejemplo, desde finales de 2015, Facebook utiliza un soft-
ware de IA para elegir las fotografías que aparecen en la
cronología de sus usuarios. Pero ¿se trata realmente de
una inteligencia artificial? Los expertos prefieren hablar
de sistemas cognitivos o, abreviado, cog. Estos cuentan
con facetas de la inteligencia humana, entre ellas, inter­
pretar palabras ambiguas de manera correcta y formular
preguntas para precisar un problema. Los cogs se opti­
mizan a sí mismos permanentemente, es decir, aprenden.
Pero reconocer el lenguaje natural, entenderlo y emitirlo
supone uno de sus cometidos más difíciles.
Este campo científico, que antes se solía denominar
lingüística computacional, se conoce hoy como proce­
samiento del lenguaje natural, si bien en el sector de la
economía y en el de la industria resultan más habituales
los conceptos de análisis de textos y minería de textos.
El procesamiento automático del lenguaje se emplea
para categorizar los correos electrónicos y comentarios
de los clientes, evaluar documentos jurídicos o proto­
colos de seguridad y optimizar los mensajes publicitarios,
entre otras tareas. En medicina, los sistemas cognitivos
comparan los cuadros médicos y los historiales clínicos
con posibles diagnósticos y buscan métodos terapéuti­
cos que ofrezcan el mejor pronóstico para casos indivi­
duales.
Los cogs también generan textos periodísticos. Ac­
tualmente, Google respalda a numerosas empresas
europeas de medios de comunicación que quieren integrar
la tecnología lingüística inteligente en su oferta. La agen­
cia de noticias AP produce desde 2014 noticias automá­
ticas sobre las cifras de negocio de empresas estadouni­
denses. Aunque, en promedio, los lectores consideran
que los textos creados de forma artificial resultan menos
legibles, los estiman más creíbles, hallaron en 2016 cien­
tíficos de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich
tras solicitar a casi 1000 sujetos que valoraran noticias
deportivas y financieras. No obstante, cuando les expli­
caban que una máquina había escrito el texto, las valo­
raciones se volvían más negativas, independientemente
del verdadero autor de la información.
No solo los legos ven con escepticismo que las máqui­
nas realicen tareas humanas. La patronal tecnológica
alemana Bitkom señala que los cogs funcionan «como
una caja negra». Es difícil comprender cómo llegan a sus
conclusiones, lo que incrementa el riesgo de «malinter­
pretar completamente los resultados de los análisis
cognitivos complejos». Por esta razón, los expertos exigen
que se den a conocer públicamente las fuentes de datos
y los algoritmos de periodistas robóticos y otros sistemas
cognitivos. Los filósofos advierten, además, que el com­
portamiento de los programas apenas resulta previsible.
¿Y cómo puede impedirse que una IA se aproveche para
intereses turbios?
Ese tipo de reservas en torno a tales algoritmos son
fundadas, como se demostró mediante un experimento
en marzo de 2016. La empresa Microsoft invitó en Face­
book y Twitter a una pequeña charla con Tay, un progra­
ma de chat con autoaprendizaje. La propuesta de conver­
L A AU TO R A
Christiane Gelitzes psicóloga
y periodista científica.

MENTE Y CEREBRO 68 N.O 86 - 2017

 LINGÜÍSTICA C OMPU TACIONAL / SERIE: INTELIGENCIA ARTIFICIAL

sar en directo con una IA atrajo probablemente a algunos Hitos de la lingüística

usuarios con intenciones y propósitos dudosos, por lo
que, al poco rato, Tay comenzó a repetir como un loro
­computacional
comentarios racistas y sexistas. Rápidamente se puso fin
al experimento y se borraron esas entradas. El bot con­

1950
0
versacional dominaba la gramática inglesa, pero no las 1
0
0
reglas básicas de decencia y moral. 1
1
0
El programa cognitivo más popular que interpreta el 1
1
El lógico británico Alan Turing presenta en su
0
lenguaje natural es probablemente Siri, el sistema de 1
0
artículo Computing machinery and intelligence
0
asistencia por voz de Apple. Desde 2011 permite mane­ 1
1
lo que más tarde denominó test de inteligencia
1
jar el teléfono inteligente mediante lenguaje hablado y 0
1
artificial. La máquina supera esta prueba si, tras
0
responder a preguntas sencillas. Ese mismo año había 0
1
una conversación de cinco minutos, una perso­
0
entrado en el escenario digital el programa informático 0
1
na no es capaz de distinguir si el interlocutor es
1
de IA Watson, de la compañía IBM [véase «La fórmula 0
1
humano o artificial.
0
de la inteligencia», por Paul Delahaye; Mente y Cerebro 1
1

1966
0
n.o 84, 2017]. Era el inicio de una nueva época. En 2015 1
0
0
llegaba a la economía alemana lo que las empresas deno­ 1
0
1
minaron «la era de la computación cognitiva» en forma 1
1
El software lingüístico ELIZA simula la conver­
1
de dos grandes inversiones: IBM inauguró en Múnich su 0
1
sación de un psicoterapeuta. Sin embargo, re­
0
sede central de la plataforma Watson, y Google se impli­ 1
0
sulta fácil descubrir que se trata de un progra­
0
có en el Centro Alemán de Investigación para la Inteli­ 1
0
ma de ordenador.
1
gencia Artificial (DFKI), el mayor de su categoría a es­ 0
1
1
cala mundial. 0
0

1986
1
Sin embargo, Wolfgang Wahlster, su director funda­ 0
0
0
cional, rebaja las expectativas. La IA se halla todavía a 1
1
1
años luz de la inteligencia humana, afirmó en 2016 du­ 1
0
El pionero de la inteli­
0
rante la celebración de la feria de tecnología CeBIT, la 1
0
gencia artificial Marvin
0
más importante del mundo. Según expuso, hasta ahora 1
1
Minsky define la inteli­
0
las máquinas solo pueden adquirir la inteligencia huma­ 1
1
gencia como una inte­
0
na de forma sumamente limitada. 1 racción de múltiples,
DPA / INGO WAGNER

0
0
1
1
­pequeñas y, por si solas,
Lo más novedoso: el aprendizaje profundo 1
0
1
triviales capacidades
0
En la actualidad, los sistemas de IA más exitosos se basan 0
1
(por ejemplo, comparar,
0
en el aprendizaje de las máquinas. Sus algoritmos (el 0
1
­simplificar y generalizar).
1
código de instrucciones para el programa de ordenador) 0
1
0
buscan patrones en los datos de que dispone mediante 1
1

2001
0
procesos estadísticos con el fin de establecer reglas. Si la 1
0
0
retroalimentación (por ejemplo, cuando una regla per­ 1
0
1
mite una clasificación o un pronóstico correcto) se su­ 1
1
Tim Berners-Lee, inventor de la World Wide
1
ministra con datos de entrenamiento, se habla del apren­ 0
1
Web, pronostica que, en un futuro próximo, los
0
dizaje supervisado. Los humanos proporcionan los 1
0
dispositivos digitales llevarán a cabo el trabajo
0
criterios bajo los que el sistema debe orientarse. En el 1
0
intelectual de los humanos.
1
aprendizaje no supervisado, el sistema optimiza su pro­ 0
1
1
cedimiento bajo otros principios, por ejemplo, reduce un 0
0

2011
1
conjunto de datos de forma que se pierda la menor can­ 0
0
0
tidad de información posible. 1
1
1
No existe un algoritmo de aprendizaje universal, 1
0
Siri, una aplicación
0
apunta Yoshua Bengio, de la Universidad de Montreal, 1
0
de Apple para telé­
0
uno de los desarrolladores más importantes del apren­ 1 fonos inteligentes,
ISTOCK / WACHIWIT

1
0
dizaje profundo. En este caso, los procesos se desarro­ 1
1
responde a pregun­
0
llan en redes neuronales artificiales, es decir, en varios 1
0
tas sencillas pro­
0
niveles superpuestos que imitan el procesamiento por 1
1
nunciadas en inglés,
1
capas del cerebro humano. Las conexiones en el inte­ 0
1
alemán y francés.
0
rior de la red pueden reforzarse y, de esta forma, de­ 0
1
Ese año, el sistema de inteligencia artificial
0
terminar la probabilidad de que una información se 0
1
Watson, de IBM, derrota a dos campeones hu­
1
propague de un nodo al siguiente, explica Bengio. «Con 0
1
manos del concurso televisivo Jeopardy!.
0
1
1
0
1
0
0
1
0
1
1
1
1
0
 LINGÜÍSTICA C OMPU TACIONAL / SERIE: INTELIGENCIA ARTIFICIAL

Los grandes campos de aplicación de la tecnología lingüística

Traducción automática
Desde los años cincuenta
del siglo xx, los lingüistas
computacionales intentan
establecer, con modesto
éxito, las reglas para la
traducción automática.
Pero no fue hasta los años
noventa cuando aconteció
un notorio avance: los in-
vestigadores desarrollaron
un modelo basado en la
estadística a partir de una
gran cantidad de frases en
inglés y francés proceden-
tes del Parlamento Cana-
diense, en el que se usan
ambos idiomas. Hoy en
día es posible reproducir
el contenido central de un
texto, incluso cuando es-
tos sistemas no disponen,
desde hace tiempo, del se-
guimiento de traductores
humanos. Con todo, solo
tiene aplicación práctica
cuando ambos colaboran:
la máquina propone, el
humano escoge, y la má-
quina aprende de ello.
Lectura automática
La agrupación de numero-
sos textos resulta sobre
todo útil en el ámbito
­científico y, en especial, en
medicina. Permite revisar,
resumir y valorar conti-
nuamente las novedades
en la creciente producción
de artículos. Sistemas ac-
tuales como DeepDive, de
la Universidad Stanford,
comparan los nuevos tex-
tos con los estudios publi-
cados y almacenados en
una base de conocimiento.
Sistemas de asistencia
­lingüística (bot con-
versacional)
Siri, de Apple, además de
Cortana, de Microsoft, y
Google Now, son algunos
de ellos. Estos programas
reconocen el lenguaje, in-
tentan averiguar los de-
seos del usuario, formulan
preguntas, buscan los da-
tos necesarios e informan
al interesado. También
funcionan como inteligen-
cia artificial en robots
asistentes o como tutores
en forma de avatar. En
contextos bien definidos
prestan un buen rendi-
miento, pero no ante un
tema de conversación
cualquiera.
Análisis del
­sentimiento y minería
de opinión
Su objetivo consiste en ex-
traer los sentimientos, las
opiniones y las actitudes
de los comentarios que
aparecen en las redes so-
ciales u otros portales con
el fin de deducir de ellos
las debilidades de un pro-
ducto, las oportunidades
de éxito de un político o la
futura cotización bursátil,
entre otras informaciones.
La mayoría de los sistemas
solo estiman el grado po-
sitivo o negativo de la va-
loración. Sin embargo, ya
existen los primeros in-
tentos de registrar las
emociones básicas (ale-
gría, tristeza, miedo, ira,
asco y sorpresa) de los tex-
tos. Ante formas de expre-
sión complejas, como la
ironía, la investigación
aún está en pañales.
Minería de datos
en redes sociales
Permite extraer de los tex-
tos en Internet rasgos de
quien escribe: edad y sexo,
personalidad y enferme-
dades. También se utiliza
para descubrir las valora-
ciones de productos fal-
sas, así como los perfiles
fraudulentos en las pági-
nas web de citas.

cada nueva experiencia, un algoritmo modifica sus
conexiones.»
Según los expertos, el aprendizaje profundo constitu­
ye una parte decisiva en el avance relacionado con el
procesamiento del lenguaje por parte de las máquinas.
Todos los grandes programas comerciales de reconoci­
miento del lenguaje trabajan con este método. Pero otra
línea de investigación se está abriendo camino: la técni­
ca de la incrustación de palabras (word embedding). Se
trata de registrar el contexto para interpretarlas de ma­
nera correcta. La idea radica en que la palabra que apa­
rece con frecuencia en un entorno similar presenta
también un significado semejante. La diferencia entre los
diversos métodos se halla sobre todo en las informacio­
nes contextuales que utilizan.
Chris Biemann, de la Escuela Técnica de Darmstadt,
ha desarrollado, junto con investigadores de IBM, un
programa que extrae los contextos típicos de una pala­
bra a partir de una colección de vocabulario amplia
(diccionarios, por ejemplo) y, a continuación, propone
diferentes contextos posibles. Así, la palabra «vena»
puede relacionarse con una inclinación por el arte
(«tiene una vena artística») o con el vaso sanguíneo.
Mediante una puntuación se indica el significado más
probable.
Un equipo dirigido por el informático Andrew Ng, de
la Universidad Stanford, recurre a dos tipos de contexto
para resolver las polisemias: las palabras vecinas y el
documento en su conjunto. Uno de sus colegas, Richard
Socher, prevé asociar incluso la comprensión del lengua­
je y el reconocimiento de las imágenes. ¿Esta fotografía
muestra un animal? Si la respuesta es afirmativa, ¿de qué
color es? Los niños pequeños responden sin problema a
este tipo de cuestiones, pero un ordenador no. Socher
combina una memoria digital a largo plazo para el cono­
cimiento de hechos (memoria semántica) con una me­
moria de trabajo que enlaza la información detallada.
Este tipo de modelos de memoria artificial con almacén
a corto plazo son también lo último en traducción auto­
mática.
Aprender con probabilidades
De forma similar a los médicos, que comprueban sus
métodos con pacientes, los tecnólogos del lenguaje in­

MENTE Y CEREBRO 70 N.O 86 - 2017

 0
0
1
1
0
1
1
0
1
0
0
1
1
1
0
1

2014
0
vestigan sus algoritmos con datos y examinan si cumplen 0
1
0
su cometido. En un experimento publicado en 2016, 0
1
1
informáticos turcos analizaron los métodos estadísticos 0
1
La agencia de noticias estadounidense AP ge­
0
que permitían extraer palabras clave de los textos cien­ 1
1
nera de forma automatizada artículos sobre las
0
tíficos y categorizar esos documentos. El ganador (una 1
0
cifras de negocio de empresas estadounidenses.
0
combinación de los algoritmos denominados Ramdom, 1
0
1
Forest y Bagging) alcanzó una tasa de aciertos de casi el 1
1
1
94 por ciento.
2015
0
1
0
En 2015, psicólogos de la Universidad Carnegie 1
0
0
Mellon fueron más allá: investigaron en qué medida 1
0
Google integra en su motor de búsqueda el sis­
1
estos procedimientos matemáticos coinciden con el 0
1
tema de inteligencia artificial RankBrain.
1
proceso de aprendizaje natural. A partir de un artículo 0
0
1
de revisión sobre los principios estadísticos en el apren­ 0
0
0
dizaje temprano del lenguaje constataron, por ejemplo,
2015/2016
1
1
1
que los lactantes determinan la separación de las pala­

FRMORRISON / CREATIVE COMMONS BY.SA 3.0

1
0
0
bras mediante la probabilidad con la que aparecen 1
0
Los minicomputadores
0
juntas las secuencias de fonemas. De esta manera, rela­ 1
1
Amazon Echo (2015, dere-
0
cionan las sílabas que se suceden a menudo con una 1
1
cha) y Google Home (2016)
0
misma palabra. También confirmaron que los bebés se 1
0
funcionan sin teclado ni
0
orientan por distribuciones de frecuencias para dife­ 1
1
pantalla. Con un micrófo­
1
renciar los fonemas. Ante dos variantes de pronunciación 0
1
no y un altavoz integrados
0
frecuentes deducen, de forma inconsciente, que se 0
1
reaccionan a órdenes me­

GOOGLE INC.
0
trata de dos fonemas distintos. Cuando la pronunciación 0
1
diante voz e informan al
1
se distribuye en un pico, aprenden que es un mismo y 0
1
usuario sobre el tiempo,
0
único fonema. 1
1
ponen música o piden en­
0
Hasta los años setenta del siglo pasado se solían 1
0
tradas por Internet.
0
insertar directamente las normas lingüísticas (como la 1
0
1
categorización de las palabras en sustantivos, verbos y 1
1
1
adjetivos) para enseñar al ordenador a entender el 0
1
0
lenguaje humano. Sin embargo, este método resultaba
2016
1
0
0
complicado, entre otras razones, porque una misma 1
0
1
palabra puede tener diferentes significados («ser» exis­ 0
1
Tay, el chat de inteligencia
1
te como verbo y como sustantivo). Pero tales ambigüe­ 0
0
artificial de Microsoft,
1
dades pueden resolverse mediante sistemas estadísticos 0
0
produce mensajes cortos
0
que «entrenen» a la máquina con una gran cantidad de 1
1
racistas y sexistas tras
1
datos. 1
0
intercambiar contenidos
0
1
0
durante todo un día con
De la sintaxis a la semántica 0
1 personas en Twitter.
GEHIRN UND GEIST

1
0
Un programa muy conocido para el análisis lingüístico 1
1
0
es el software Stanford CoreNLP. Ideado por Christopher 1
0
0
Manning, de la Universidad Stanford, es capaz de clasi­ 1
1
1
ficar frases con todo tipo de informaciones, entre ellas, 0
1
0
clases de palabras y referencias dentro de la oración. 0
1
0
Tales «anotaciones» también indican si un nombre propio 0
1
1
se refiere a una persona, a un lugar o a una organización 0
1
0
y si una frase corresponde a una afirmación, una pregun­
2075
1
1
0
ta o una solicitud. En la actualidad existen numerosos 1
0
0
documentos «anotados» que, a su vez, sirven como 1
0
Ese año existirán ordenadores con una inteli­
1
material de entrenamiento para desarrollar métodos e 1
1
gencia artificial equivalente a la de los huma­
1
instrumentos novedosos. 0
1
nos, según una encuesta entre expertos llevada
0
Las redes sociales también son una fuente particular­ 1
0
a cabo por el filósofo Nick Bostrom.
0
mente productiva de material del lenguaje natural. El 1
0
1
análisis de la forma de expresarse de ciertos usuarios 0
1
1
puede ayudar a identificar patrones lingüísticos. En 2015, 0
0
1
un equipo dirigido por la desarrolladora de Microsoft 0
0
0
Margaret Mitchell descubrió que las personas que, según 1

MENTE Y CEREBRO 71 N.O 86 - 2017

sus propias palabras habían enfermado de esquizofrenia,
hablaban con mayor frecuencia sobre sí mismas y rara­
mente empleaban signos de exclamación o emoticonos.
Esta observación concuerda con dos síntomas usuales de
la enfermedad mental: la fuerte preocupación por uno
mismo y el afecto plano.
De hecho, determinar el contenido emocional de los
textos se ha convertido en una especialidad dentro del
procesamiento del lenguaje natural: el análisis del senti­
miento. Pero la mayoría de las herramientas comerciales
que ofrecen este tipo de tratamiento se limitan, sobre
todo, al análisis de categorías simples (positivo y negati­
vo) o a unas pocas emociones previamente escogidas. Un
programa de Microsoft elaborado junto con investiga­
dores de la Universidad Beihang en Pekín combina para
ello diferentes elementos sintácticos. Por ejemplo, la
oración «La película no es muy buena, pero aun así me
gusta», recibe una valoración global positiva tras com­
putar la negación («no»), el refuerzo («muy») y el con­
traste («pero»).
Por lo general, este tipo de sistemas no procesan —o
solo de forma limitada— el contexto, aunque ello podría
decidir el significado de la oración, subraya Erik Cambria,
de la Universidad Tecnológica de Nanyang. La frase «¡Lea
usted el libro!» recibe una buena valoración si aparece
en el marco de una reseña literaria, no así si surge en
relación con una crítica cinematográfica. Por ello, Cam­
bria aconseja interpretar las emociones a partir del sig­
nificado completo del texto en vez de centrarse solo en
la sintaxis de la oración. «Los sistemas de la próxima
generación precisan de una base más amplia», señala.
Las fases de la lingüística computacional
Según Cambria, el procesamiento del lenguaje natural
se encuentra en la segunda de un total de tres fases de
investigación que se solapan. La primera, que comenzó
en los años cincuenta del siglo pasado, se ocupó prin­
cipalmente de la sintaxis, es decir, del análisis de los
elementos de una frase. La segunda, la fase semántica,
se centra, sobre todo, en la construcción del significado.
«Mientras que en los humanos cada palabra activa una
cascada de conceptos, experiencias y sensaciones simi­
lares, las computadoras deben aprender primero a
elaborar relaciones.»
Las redes semánticas contribuyen a ello. El concepto,
que surgió en los primeros años de la década de los se­
senta, fue desarrollado veinte años después por Marvin
Minsky (1927-2016), considerado una leyenda dentro de
la ciencia de la IA [véase «Marvin L. Minsky: el genio
de la inteligencia artificial», por John Horgan; Investi­
gación y Ciencia, febrero de 1994]. La comunidad
científica intentó construir un banco de datos universal
del conocimiento común mediante redes semánticas. En
1985, se dio a conocer en la Universidad de Princeton el
programa WordNet, una especie de léxico que agrupa
palabras en inglés a partir de relaciones semánticas.
MENTE Y CEREBRO 72
Desarrollo cronológico
de la lingüística computacional
GEHIRN UND GEIST SEGÚN «JUMPING NLP CURVES: A REVIEW
CAMBRIA Y B. WHITE EN IEEE COMPUTATIONAL INTELLIGENCE
OF NATURAL LANGUAGE PROCESSING RESEARCH». E.
Incremento del rendimiento
Fase
pragmática
MAGAZINE, VOL. 5, PÁGS. 48-57, 2014.
Fase
semántica
Fase
sintáctica
1950 2000 2050 2100
Año
Según un modelo de Erik Cambria, de la Universidad
Tecnológica de Nanyang, y Bebo White, de la Universi-
dad Stanford, la lingüística computacional se desarrolla
en tres fases análogas a los niveles de comprensión del
lenguaje: sintáctico (construcción de oraciones y gramá-
tica), semántico (significado) y pragmático (sentido y
uso en el contexto).
Mas los años siguientes no aportaron los grandes
progresos esperados. La lingüística computacional no se
desarrolló con la misma velocidad que otras tecnologías.
Cambria relativiza incluso los éxitos más recientes: «Si
bien el procesamiento del lenguaje natural ha producido
inteligencia artificial como los programas Watson, de
IBM, y Siri, de Apple, estos no saben lo que hacen». Para
lograr que las máquinas comprendan el sentido de lo que
repiten como un loro necesitarían un conocimiento
empírico práctico. Cambria espera que la tercera fase del
procesamiento del lenguaje natural, la pragmática, alcan­
ce su punto álgido a finales del siglo xxi.
Entre los precursores de esta «nueva era» se encuen­
tra Patrick Winston, informático emérito del Instituto
de Tecnología de Massachusetts y discípulo de Minsky.
En un artículo de 2012 advirtió que quien quisiera
desarrollar la inteligencia artificial no debía preguntar­
se si las máquinas podían pensar; mucho más impor­
tante era plantearse qué diferencia el pensamiento hu­
mano del de otros primates, o cómo se engranan las
capacidades cognitivas.
Este científico opina que la inteligencia humana nace
de la capacidad de contar historias y entenderlas. Por eso,
junto con su grupo, ha creado el sistema Genesis, un
programa que busca en los textos las relaciones entre
episodios o argumentos. De esta manera ha identificado
que la obra Macbeth de Shakespeare y la ciberguerra
entre Rusia y Estonia contienen un mismo motivo: la
venganza. Esta palabra no aparece en los resúmenes
analizados por el sistema.
N.O 86 - 2017
 LINGÜÍSTICA C OMPU TACIONAL / SERIE: INTELIGENCIA ARTIFICIAL

Los lingüistas computacionales Anette Frank, de la
Universidad de Heidelberg, y Michael Roth, de la Uni­
versidad de Edimburgo, también han avanzado en la
detección de relaciones indirectas. Para ello construyen
relaciones implícitas entre dos oraciones. Por ejemplo,
en las frases «El Salvador es el único país latinoameri­
cano con tropas en Irak. Nicaragua retiró sus tropas el
mes pasado», los algoritmos completan el término eli­
dido: Irak («Nicaragua retiró sus tropas de Irak el mes
pasado»).
«Los acontecimientos no ocurren por casualidad, sino
en una determinada sucesión», afirma Nils Reiter, del
Instituto para el Procesamiento Mecánico del Lenguaje
de la Universidad de Stuttgart. Este investigador descom­
pone las historias en unidades cerradas (como diálogos
o escenas retrospectivas) que forman estructuras narra­
tivas superiores.
El concepto de estos «esquemas narrativos» fue de­
sarrollado por Nate Chambers, por entonces doctorando
en la Universidad Stanford y científico en prácticas en el
departamento de investigación de Google. En el modelo
de red del hoy catedrático de informática de la Academia
Naval de Estados Unidos, los nodos representan aconte­
cimientos y contienen al menos un predicado («arrestó»)
y como mínimo un sujeto («un policía») o un objeto («a
un sospechoso»). Los denominados grafos unen los nodos
y definen una sucesión típica: el sospechoso es detenido,
inculpado, se declarará inocente o culpable, es juzgado
y, finalmente, ingresa en prisión.
En 2007, Chambers presentó un método que deter­
mina la línea temporal entre dos acontecimientos. Para
ello, primero indaga las palabras clave (como «antes» y
«después»), además de la forma temporal de los verbos.
A continuación, computa con esos datos la relación tem­
poral entre los nodos. El ordenador logra esta tarea in­
cluso mejor que las personas, según se demostró a partir
de un experimento que incluía más de 3000 sucesos que
habían sido publicados en noticias.
El sistema aprende las secuencias esquemáticas re­
gistrando la frecuencia con que un acontecimiento
precede a otro. Una muestra estadística de artículos de
The New York Times reveló que el verbo «detener» pre­
cedía al verbo «condenar» 684 veces; solo en 22 casos
la sucesión era a la inversa. De una compilación de
artículos periodísticos, uno de cada tres acontecimien­
tos podía clasificarse como un esquema típico (por
ejemplo, «arresto y enjuiciamiento»). Solo el 3,5 por
ciento no concordaba con ningún esquema; el resto
quedaba en algún punto intermedio.
¿Qué habilidades requieren los cogs para entender la
comunicación humana en todas sus facetas? Wahlster
señala que el mayor problema reside en lograr un apren­
dizaje con menos ejemplos. Un niño es capaz de aprender
simplemente observando; un robot no. Biemann se
muestra de acuerdo: «Necesitamos algoritmos que pue­
dan deducir reglas a partir de pocos casos».
Pero no todo el mundo ve con buenos ojos que los
sistemas cognitivos se hagan más inteligentes o que in­
cluso nos superen. Temen que las empresas, los servicios
secretos y posibles organizaciones criminales puedan
cometer abusos si los ordenadores descubren sin esfuer­
zo las preferencias, los pensamientos y las opiniones a
través de nuestro lenguaje. Quizá podrían salvarse de ello
las personas que hablan uno de los cientos de idiomas
que los sistemas cognitivos no entienden. Hasta la fecha,
los programas exitosos solo están disponibles para unas
pocas lenguas.
Los desarrolladores se han planteado este desafío y
buscan diseñar sistemas que se adapten a cualquier len­
gua por sí mismos. El equipo de Biemann trabaja en un
programa capaz de trocear textos escritos en cualquier
idioma en sus elementos básicos sin conocimientos
previos de vocabulario o gramática. Por ahora, un siste­
ma es capaz de distinguir dos lenguas a partir de unas
1000 palabras e incluso de inferir significados a partir de
un millón de vocablos.
Con todo, ya existe un sistema cognitivo que con solo
un par de palabras consigue determinar nuestras inten­
ciones y que cada vez se torna más inteligente. Nosotros
mismos lo entrenamos a diario. ¿Su nombre? Google.H

PA R A S A B E R M Á S

Jumping NLP curves: A review of natural language processing research. E. Cambria y B. White en IEEE Computational Intelligence
Magazine, vol. 5, págs. 48-57, 2014.
Dense event ordering with a multi-pass architecture. N. Chambers et al. en Transactions of the Association for Computational
Linguistics, vol. 2, págs. 273-284, 2014.
Advances in natural language processing. J. Hirschberg y C. D. Manning en Science, vol. 349, págs. 261-266, 2015.

EN NUESTRO ARCHIVO

Técnicas de aprendizaje automatizado. Y. S. Abu-Mostafa en IyC, abril de 2013.

Aprendizaje profundo. Yoshua Bengio en IyC, agosto de 2016.
Hacia una inteligencia artificial más humana. Alison Gopnik en IyC, septiembre de 2017.

MENTE Y CEREBRO 73 N.O 86 - 2017

 NEURO CIENCIA

HOMÚNCULO VISUAL A nuestro cerebro le atraen las caras. Y la capacidad

para reconocerlas se la debemos a un mapa topológico situado en la
­corteza visual, el cual parece organizado a semejanza de un rostro

Un retratista
en el cerebro SABRINA SCHRÖDER

ISTOCK / SENSORSPOT

MENTE Y CEREBRO 74 N.O 86 - 2017

L
a capacidad para reconocer las caras huma-
nas e interpretar sus gestos constituye una

«THE SEARCH FOR THE FACE OF THE VISUAL HOMUNCULUS». J. VAN DEN HURK ET AL. EN TRENDS IN
condición previa e indispensable para la vida

COGNITIVE SCIENCES, VOL. 19, PÁGS. 638-641, 2015. IMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER / CCC
Distancia
social. Basta con mirar el rostro de la perso-
na que se sienta a nuestro lado en el teatro
para saber si la conocemos, imaginarnos su
manera de ser y de comportarse y respirar tranquilos
porque, según nos sugiere su semblante, se comportará
correctamente durante la representación.
La maquinaria neuronal del reconocimiento facial
trabaja a tal velocidad que en pocas décimas de segundo
puede determinar si alguien nos resulta conocido. Inclu-
so cuando no logramos recordar en ese instante de qué
nos suena esa persona, tenemos la vaga sensación de
haberla visto antes. Incluso los bebés, al poco tiempo de
nacer, reaccionan con más intensidad ante los patrones
similares a las caras que ante otros estímulos visuales de
complejidad equiparable [véase «Expertos en rostros»,
por Stefanie Höhl; Mente y Cerebro n.o 58, 2013].
Área facial occipital Área facial fusiforme
Pero ¿qué ocurre en nuestro cerebro cuando contem-
plamos un rostro? En 1997, la científica cognitiva Nancy
Kanwisher, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, Para saber la manera en que el cerebro procesa
constató que se activaba el área fusiforme facial cuando las caras, los investigadores presentan imágenes
los sujetos, tumbados bajo el escáner, observaban una de fragmentos de rostro mientras registran la ac-
cara. Ante imágenes de objetos, en cambio, esta área del tividad cerebral del probando mediante tomo-
lóbulo temporal permanecía muda. Algo más tarde, los grafía por resonancia magnética funcional
investigadores descubrieron otras dos estructuras que (RMf). Previamente, crean una matriz (arriba,
reaccionan de manera similar: el área occipital facial derecha), en la cual marcan con diferentes colores
(alojada en la transición del lóbulo occipital al temporal) las distancias entre los fragmentos. Por ejemplo,
y el surco temporal superior. Al parecer, estas tres regio- la intersección entre la nariz y la boca, zonas que
nes establecen un estrecho intercambio bidireccional e se hallan próximas, aparece coloreada en amari-
interpretan diversas características del rostro con el fin llo claro. En cambio, la cuadrícula correspon-
de identificar a la persona y de interpretar sus gestos. El diente a la barbilla y los ojos, que se encuentran a
equipo de Nikolaus Kriegeskorte, de la Unidad de Cog- mayor distancia, es violeta. Los investigadores
nición y Neurociencias en Cambridge, ha mostrado en trasladan los resultados de la RMf a una matriz:
fecha reciente que las partes próximas entre sí de la cara si el patrón de actividad es similar, la distinguen
que se observa (la nariz y la boca, por ejemplo) activan en amarillo, si es diferente, en violeta. Tanto en el
grupos neuronales que también se hallan cercanas en las área facial occipital como en la fusiforme, la acti-
áreas occipital y fusiforme faciales. Los científicos han vidad se diferencia más cuanto más alejados se
denominanado «faciotopo» a esta distribución somato- hallan los fragmentos rostrales.
tópica.

En síntesis:Reconocimiento facial

1 2 3
A través de la actividad cere- Los rasgos que se encuentran Los investigadores denominan
bral se puede saber cuándo una próximos en un rostro activan a esta forma de organización
persona contempla un rostro. grupos de neuronas que tam- «faciotopo», del latín facie
Pero no solo eso: ahora incluso per- bién se hallan cercanas entre sí del («cara»), y del griego topos («lu-
mite conocer qué parte de la cara área occipital de quien mira. gar»).
del otro observa.

MENTE Y CEREBRO 75 N.O 86 - 2017

 El estudio consistió en lo siguiente: los investigadores
registraron la actividad cerebral de 12 sujetos mientras
les presentaban una docena de fragmentos faciales: una
nariz, una boca, una oreja o la parte superior de la fren-
te, entre otras. A continuación, compararon los resultados
y observaron que cuanto más distaban las zonas de las
caras entre sí, más se diferenciaban los patrones de acti-
vidad cerebral.
Con ánimo de ahondar en el asunto, Kriegeskorte y
sus colaboradores buscaron en el área occipital facial y
el área fusiforme facial las regiones que respondían con
mayor intensidad ante determinados fragmentos rostra-
les. De nuevo compararon la distancia entre dichas re-
giones corticales con la distancia entre los fragmentos de
la cara. Comprobaron que, sobre todo en el área occipi-
tal facial, los grupos neuronales que se encargaban del
procesamiento de los rasgos faciales vecinos se encon-
traban ordenados uno al lado de otro. Dicho de otro
modo, cuando observamos una nariz se activan regiones
alojadas junto a las que procesan la imagen de la boca.
En cambio, las neuronas que corresponden a la boca y a
los ojos se hallan algo más espaciadas; más aún las neu-
ronas relacionadas con el mentón y la frente. Los inves-
tigadores concluyen que el área occipital facial está orga-

Identificador facial en el cerebro

Cuando contemplamos un rostro, la corteza visual procesa primero los estímulos visuales. A continuación, los
transmite hacia el área occipital facial, en la frontera entre el lóbulo occipital y el temporal, en dirección hacia el
surco temporal superior. Estas áreas mantienen un estrecho intercambio con el área fusiforme facial. De manera
conjunta, interpretan diversas características de la cara y la identidad de la persona. Pero también se activan otras
estructuras, entre ellas, la amígdala, el estriado, el precúneo y la corteza paracingulada anterior. Entre otras fun-
ciones, relacionan la cara con determinadas emociones y contenidos de la memoria.
Journal of Neuroscience, vol. 17, págs. 4302-4311, 1997; Current Biology, vol. 24, págs. 2066-2070, 2014;
Neuropsychologia, vol. 45, págs. 32-41, 2007

Corteza
paracingulada
anterior

Precúneo

Estriado

Surco
temporal
Corteza
superior
visual

Amígdala
Área facial
occipital
Área facial
fusiforme
YOUSUN KOH

MENTE Y CEREBRO 76 N.O 86 - 2017

 NEURO CIENCIA / HOMÚNCULO VISUAL

de la corteza visual ventral, entre las cuales se encuentran

L A AU TO R A
Sabrina Schröderes doctora en biología
y periodista científica.
nizada con una disposición similar a las caras. En cierta
medida, el semblante de nuestro prójimo se ve reflejado
en nuestro propio cerebro.
Con todo, este principio no supone ninguna novedad.
También percibimos las señales hápticas que provienen
de la piel y los músculos mediante un mapa somatotópi-
co similar. La región de la corteza somatosensorial (con
frecuencia denominada homúnculo) reproduce la super-
ficie del propio cuerpo, aunque con un tamaño distor-
sionado. Se trata de una especie de hombrecillo, cuyas
partes corporales se representan de distinto tamaño según
la sensibilidad de cada área. Por ejemplo, sus labios y
dedos son enormes, puesto que poseen una mayor den-
sidad de receptores hápticos.
Un rostro en el cerebro
La región de la corteza visual encargada de representar
nuestra retina se organiza de manera retinotópica: las
neuronas vecinas de los lóbulos visuales se corresponden
con los campos que en la retina también se encuentran
próximos. Sin embargo, en un momento determinado,
los mapas retinotópicos de los lóbulos visuales se dife-
rencian de los somatotópicos de la corteza somatosenso-
rial y de la arquitectura faciotópica del área facial. Final-
mente, la estructura representa el rostro de quien miramos
(y no fragmentos de nuestro propio cuerpo).
¿Cómo se forma este mapa topológico en el cerebro?
Según una idea ampliamente aceptada, diversas regiones
las áreas fusiforme y occipital faciales, se especializan en
los estímulos visuales que aparecen con mayor frecuen-
cia en su «ámbito competencial». En el caso de las áreas
faciales se trata de los rostros humanos. Kriegeskorte y
colaboradores proponen que cuando nacemos, estas
regiones cerebrales están organizadas «únicamente» de
manera retinotópica. Ya que por lo general visualizamos
el plano central de una cara (ojos, boca, nariz), las neu-
ronas que representan la zona central de la retina se es-
pecializan en estos fragmentos rostrales. Los grupos de
neuronas que procesan las señales procedentes de la
periferia del campo visual se encargarán más adelante de
la frente, la barbilla y las orejas.
Kriegeskorte afirma que esta estructuración de los
lóbulos resulta ventajosa: por motivos de espacio, y
puesto que cada intercambio neuronal emplea energía,
no es posible conectar todas las neuronas con las demás.
Por ello, cuanto más eficiente sea su organización, menos
energía emplearemos, de modo que nos permitirá reac-
cionar con mayor rapidez ante los estímulos. Al fin y al
cabo, la velocidad resulta crucial en el reconocimiento
de caras.
Sin embargo, el investigador se muestra cauteloso con
la interpretación de sus datos, ya que la valoración es
compleja: no hay que olvidar que las regiones cerebrales
son muy pequeñas y que la tomografía tiene una capaci-
dad de resolución reducida. Un vóxel (un píxel tridimen-
sional de una imagen de resonancia magnética) posee
una longitud de dos milímetros; pero un fragmento de
tejido cerebral del mismo tamaño abarca varios cientos
de miles de neuronas. De esta manera, siempre se obser-
va la actividad de un enorme grupo de células. «Aún no
hemos podido reconocer una cara concreta en los patro-
nes de activación», señala Kriegeskorte. En el próximo
experimento prevé emplear un escáner cerebral más
potente.  H

PA R A S A B E R M Á S

The fusiform face area: A cortical region specialized for the perception of faces. N. Kanwisher y G. Yovel en Philosophical
­Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, vol. 361, págs. 2109-2128, 2006.
A revised neural framework for face processing. B. Duchaine y G. Yovel en Annual Review of Vision Science, vol. 1,
págs. 393-416, 2015.
Faciotopy: A face-feature map with face-like topology in the human occipital face area. L. Henriksson et al. en Cortex,
vol. 72, págs. 156-167, 2015.
The search for the face of the visual homunculus. J. Van den Hurk et al. en Trends in Cognitive Sciences, vol. 19,
págs. 638-641, 2015.

EN NUESTRO ARCHIVO

El homúnculo se moderniza. Hobertus Breuer en MyC n.o 4, 2003.

Reconocimiento facial. Nina Bublitz en MyC n.o 31, 2008.

MENTE Y CEREBRO 77 N.O 86 - 2017

 SYLL ABUS

Ataque de locura
homicida
La mayoría de las personas que han cometido un asesinato múltiple
a causa del llamado síndrome de Amok, o ataque de locura homicida,
muestran sentimientos de omnipotencia y el deseo de que
no se les olvide nunca
B R I T TA B A N N E N B E R G

GETTY IMAGES / HULTON ARCHIVE / KEVIN MOLONEY

Los dos jóvenes que en 1999 asesinaron a una docena de alumnos y un profesor en el estadounidense instituto
­Columbine han sido venerados por muchos de sus futuros imitadores.

MENTE Y CEREBRO 78 N.O 86 - 2017

 L A AU TO R A

Britta Bannenberges profesora de

criminología en la Universidad Justus
Liebig de Giessen. Desde hace años
investiga el ataque de locura homicida.

E
l 18 de julio de 2016, un refugiado de 17 años Esto se consigue cuando el delito resulta «espectacular»
atacó con un hacha y un cuchillo a cuatro y afecta a víctimas elegidas al azar. En cambio, el objeti­
pasajeros de un tren regional que circulaba vo de los terroristas es, sobre todo, difundir miedo y terror.
por las inmediaciones de la cuidad alemana Si actúan en grupo, quieren demostrar poder y violencia
de Wurzburgo. Los medios de comunicación para hacerse respetar entre los suyos y, a su vez, ganar
informaron del suceso durante días. El joven prestigio para sí mismos. Pero el terrorista que actúa
había registrado con su teléfono móvil un vídeo en el que solo presenta características en común con la persona
se confesaba adepto al Estado Islámico. que comente un homicidio relacionado con un ataque
Pocos días después, el 22 de julio hacia las seis y media de locura, puesto que los dos se creen grandiosos y, por
de la tarde, empezaron las primeras comunicaciones y lo general, manifiestan una personalidad narcisista en
emisiones especiales sobre unos posibles actos terroristas extremo. Normalmente, sus fantasías de asesinato también
en Múnich. En un principio se habló de varios sujetos incluyen el suicidio tras el «exitoso» acto homicida. Ello
provistos de armas que habían sido vistos en distintos favorece que adopten una conducta intransigente. Por lo
sitios de la ciudad. Hubo un gran despliegue policial. común, una vez que han empezado con el atentado quie­
También se interrumpió la circulación del metro, se ren matar a cuantos más inocentes mejor con el fin de
acordonó la ciudad y los ciudadanos que se encontraban causar una gran sensación.
en la calle buscaron refugio en los establecimientos co­ A través del análisis de informaciones detalladas pu­
merciales. La televisión mostraba imágenes de agentes blicadas en los medios de comunicación pueden distin­
de policía fuertemente armados que ponían en seguridad guirse dos tipos de imitadores de estos homicidas: por
a las personas. En las redes sociales se precipitaban los un lado, un grupo mayoritario formado por sujetos
rumores. Hasta medianoche no se supo que un solo ino­fensivos que «aprovechan» los ataques recientes de
homicida de 18 años había disparado a nueve personas otros para emitir amenazas con las que ganan apariencia
en el centro comercial Olympia de Múnich y que, final­ y que les permiten disfrutar, ya sea de manera anónima
mente, se suicidó. o pública, de la atención que reciben por ello. Por otro
En el marco de este clima mediático caldeado, al cabo lado existe un grupo reducido de personas «propensas»
de 48 horas un ciudadano sirio de 27 años perpetró otro a cometer estos ataques. Sus fantasías giran en torno a
ataque suicida en Alemania en nombre del islam: se perpetrar un asesinato y se sienten motivadas para pla­
voló por los aires frente a la entrada de un festival de nificarlo. Sus amenazas son más indirectas y ambiguas.
música que se celebraba al aire libre en Ansbach. Un Dudan entre el deseo de anunciar su grandioso plan y la
total de 15 personas resultaron heridas. precaución de no delatarse.
¿Qué lleva a cometer tales acciones? ¿Se pueden evitar?
Con el fin de averiguarlo, investigadores de la Universidad La difícil búsqueda del porqué
de Giessen analizamos entre los años 2013 y 2016 el Para nuestra investigación reunimos material de todos
ataque de locura homicida o síndrome de Amok. los casos de jóvenes homicidas que habían ocurrido en
Alemania entre 1964 y 2016, así como de 40 ataques
Llamar la atención llevados a cabo por adultos (mayores de 23 años). Basa­
Ya sea con o sin trasfondo ideológico, la meta de estas mos el análisis en expedientes penales y pruebas crimi­
personas es captar la mayor atención mediática posible. nales, testimonios de los propios homicidas (sus diarios,

¿Qué es? Las personas que sufren un ataque de locura homicida, o síndrome de Amok (palabra
malaya para este tipo de trastorno), cometen masacres, tras las cuales, por lo general,
acaban suicidándose. Suelen presentar una personalidad narcisista extrema. Por lo común, actúan movidas por
sentimientos de odio, ira y venganza hacia la sociedad o hacia grupos sociales determinados. Aun así, su motiva­
ción principal reside en convertirse en el centro de atención de los medios de comunicación y, sobre todo, en con­
seguir que no se les olvide jamás.

MENTE Y CEREBRO 79 N.O 86 - 2017

¿Por qué? Los jóvenes que han intentado o han conseguido perpetrar un homicidio suelen
sentir que no encajan en el mundo ni en su entorno. También presentan rasgos pa­
ranoicos: se ofenden fácilmente, son egoístas y poco o nada empáticos, y con frecuencia se identifican con ase­
sinos en masa, a los que quieren parecerse. Los adultos que cometen este tipo de actos suelen presentar un tras­
torno esquizofrénico, en su mayoría esquizofrenia paranoide. En ambos casos, las armas les sirven para
mostrar su omnipotencia.
notas y cartas), entrevistas con ellos, las víctimas y el
entorno social, así como peritajes psiquiátricos y psico­
lógicos y autopsias psiquiátricas en los casos en los que
el sujeto se había suicidado.
Los 35 jóvenes que habían intentado o logrado come­
ter un asesinato múltiple tenían entre 13 y 23 años. En
su mayoría eran varones (solo registramos tres mujeres)
y acostumbraban a actuar en solitario. Un total de 19 ca­
sos, entre los que se encontraban los homicidios produ­
cidos en Erfurt (2002), en Emsdetten (2006) y en Win­
nenden (2009), los clasificamos como un grupo típico
del ataque de locura homicida. Los 14 sucesos que utili­
zamos como grupo de control se diferenciaban del perfil
característico por la personalidad de sus autores, el
motivo de acción o el procedimiento utilizado.
Los jóvenes que presentan el síndrome de Amok son,
en su mayoría, tranquilos y reservados y, por lo general,
se les considera tipos raros y solitarios. Se sienten extra­
ños en el mundo y su entorno, y tienen dificultades para
relacionarse con los demás. Su personalidad es narcisis­
ta y manifiestan rasgos paranoicos: se ofenden con faci­
lidad, son egoístas y poco o nada empáticos. En cambio,
no son ni impulsivos ni agresivos. A menudo se sienten
humillados y maltratados (aunque a veces tan solo poco
atendidos y admirados), pero los demás no comprenden
sus emociones. Con frecuencia provienen de familias que,
a ojos de una persona ajena, parecen normales, aunque
estos sujetos adoptan un papel particular dentro del seno
familiar porque resultan más introvertidos y solitarios.
Carecen de relaciones de confianza con los parientes o
de amistades profundas con personas de su edad. En el
instituto se sienten desbordados. No forjan planes de
futuro, pasan mucho tiempo frente al ordenador y pocas
actividades les proporcionan alegría. No se sienten reco­
nocidos por los demás, desarrollan un odio muy marca­
do hacia sus compañeros, aunque no lo manifiestan. Por
ello, no llaman la atención a causa de arrebatos de vio­
lencia o de delitos anteriores. Sin embargo, sus testimonios
y declaraciones en Internet delatan la dimensión de su
menosprecio.
Los individuos propensos a presentar un ataque de
locura homicida reflexionan sobre la venganza e imagi­
nan de manera detallada la sensación que se debe expe­
rimentar al herir o matar a otras personas. Se identifican
con asesinos en masa y quieren ser como ellos (o mejo­
res). Los imitan, por ejemplo, escuchando la misma
MENTE Y CEREBRO 80
música. Según datos de la policía alemana, el homicida
de Múnich visitó y fotografió en Winnenden la escuela
de enseñanza secundaria donde en 2009 sucedió la
masacre que se saldó con 15 muertos y el suicidio del
homicida. También mantuvo contacto con el asesino en
masa noruego Anders Breivik, autor de un ataque bom­
ba y una masacre posterior en un campamento de vera­
no. Provocó 77 muertes.
El ataque que dos estudiantes llevaron a cabo en abril
de 1999 en el instituto Columbine, en Estados Unidos,
fascina de manera particular a los potenciales homicidas.
En la actualidad, todavía se pueden encontrar en Internet
secuencias originales que grabó una cámara fija situada
en la cafetería del centro. También están publicados los
diarios, las redacciones y las anotaciones de los dos ase­
sinos, quienes habían planeado la masacre durante más
de un año. En sus textos justifican las fantasías violentas
con odio y menosprecio hacia la sociedad. Con todo, su
mayor motivación era que jamás se les olvidara.
Durante meses, los futuros homicidas suelen limitarse
a recopilar información sobre personas que han cometido
masacres y a ver imágenes y vídeos de tales acciones.
También fantasean que protagonizan estos actos, imaginan
posibles escenarios de actuación y disfrutan del sen­timien­
to de superioridad que les invade.
La identificación con asesinos o personajes vengativos
de películas o videojuegos se antoja adolescente e inma­
dura. Con frecuencia, los autores imitan a sus ídolos du­
rante el ataque vistiendo camisetas con mensajes de odio
o ropa de combate. Se presentan como víctimas que
practican la venganza, lo cual no tiene nada que ver con
la realidad, ya que la mayoría nunca ha sufrido acoso
escolar ni maltrato. Los videojuegos de disparos en pri­
Los jóvenes que sufren un
ataque de locura homicida
matan por una variedad de
motivos, entre ellos,
sentimientos de ira y odio,
deseo de venganza y afán de
conseguir atención mediática
N.O 86 - 2017
 SYLL ABUS

DPA / KARL-JOSEF HILDENBRAND

En el patio de la escuela Albertville, en Winnenden, se depositaron flores y velas en recuerdo de las 15 víctimas
del atentado. El autor del homicidio se suicidó tras cometer la masacre.

mera persona, las películas de violencia, las canciones
con textos sembrados de odio y el entusiasmo por las
armas inspiran y refuerzan las fantasías de agresión ya
existentes en estos individuos. También sirven para que
estos en realidad jóvenes fracasados, desbordados y
dolidos se autodefinan.
Las armas de fuego cumplen una función muy impor­
tante para este tipo de homicidas, puesto que les permi­
ten demostrar su omnipotencia. Con ellas pueden lograr
un número de víctimas más elevado que con una arma
blanca o punzante. Por lo común, los jóvenes recurren a
fusiles no reglamentarios y a pistolas o revólveres que se
hallan en sus casas. Aunque el homicida de Múnich, en
cambio, consiguió una pistola y municiones en la «Red
oscura» (la red oculta o anónima de Internet).
Inmortalidad en la Red
Los adolescentes con un ataque de locura homicida
matan por una gran variedad de motivos: ira, odio, deseo
de venganza y afán de obtener atención mediática. Con
frecuencia están preparados para suicidarse o ser abatidos
por la policía. Casi la mitad mueren por suicidio. Desde
su punto de vista, ello no supone un problema, ya que
en la Red son inmortales.
También para los adultos, el suicidio o su intento de­
sempeña un importante papel. No se trata de un acto

Señales de aviso más frecuentes:

• Rencor y enfado
• Amenazas indirectas y anuncios de actos y suicidio
• Aislamiento social y dificultades sociales
• Identificación con autores anteriores
• Referencias insistentes a la muerte, a atentados y a homicidas
• Comportamiento no agresivo y no impulsivo

MENTE Y CEREBRO 81 N.O 86 - 2017

 SYLL ABUS

¿Se puede evitar? Una serie de indicios pueden contribuir a prevenir este tipo de
homicidios y, de esta manera, a solicitar ayuda para la persona
afectada. Las señales de advertencia más frecuentes son: sentimientos de rencor y enfado, amenazas de cometer
masacres y suicidio, aislamiento social, identificación con homicidas anteriores, referencia constante a la muerte y
a atentados ya ocurridos y un comportamiento en apariencia sereno (ni agresivo ni impulsivo).

depresivo de desesperación, sino de una escenificación
de grandiosidad. Mediante el acto homicida y el suicidio,
ambos de gran efectividad mediática, demuestran su
poder y odio hacia la sociedad (o hacia comunidades
determinadas).
Con todo, los casos de ataque de locura homicida en
adultos que estudiamos presentaban una mayor hetero­
geneidad en comparación con los perpetrados por jóve­
nes. Por un lado, los escenarios eran diversos (el lugar de
trabajo, una sala de audiencias, un espacio público, una
escuela o centros de la Administración); por otro, a veces
los agresores atacaban a víctimas elegidas al azar, otras,
a miembros de la familia o a personas que conocían o
con las que mantenían un conflicto.
De los 40 casos de adultos que analizamos, en su
mayoría se trataba de hombres (con excepción de dos
mujeres) de entre 24 y 77 años y que llevaban una vida
solitaria. A diferencia de los adolescentes, un tercio de
ellos presentaba un trastorno esquizofrénico, destacando
la esquizofrenia paranoide, enfermedad que se caracte­
riza por las alucinaciones visuales y acústicas. En unas
ocasiones el diagnóstico se sabía antes del delito; en otras,
se determinaba después.
Otro tercio cumplía los criterios de un trastorno pa­
ranoide de la personalidad. Estas personas manifiestan
una gran desconfianza y suspicacia general, de manera
que cualquier acción la interpretan como hostil. El resto
de los sujetos se caracterizaban por algún problema
psicológico, entre ellos, rasgos narcisistas y paranoides.
También registramos personalidades psicopáticas sin
empatía, o incluso sádicas. Los autores adultos son, ade­
más, provocadores, fracasados en el trabajo o en la rela­
ción de pareja y tienden al alcoholismo o a la drogadicción.
En comparación con los homicidas jóvenes, no tienen
ningún referente a seguir y no imitan un estilo de vesti­
menta concreta. Además, pocas veces dejan diarios o
planificaciones de los atentados. Mas también se inspiran
en las informaciones que aparecen en los medios de
comunicación sobre actos de violencia extrema. Su mo­
tivo de actuación es el odio y el rencor hacia determina­
dos grupos o hacia la sociedad en general, por lo cual
entienden su acción como un acto de venganza.
Antes de cometer el delito, casi todos los jóvenes y la
mayoría de los adultos dejan entrever que están de acuer­
do con las masacres o que planean una. Así, el autor
suicida de Ansbach, de 27 años, guardaba en su habitación
en un asilo de refugiados un bidón de gasolina y material
para la fabricación de bombas, pero que nadie vio. Su
terapeuta habló de indicios que hacían pensar en un
suicidio «espectacular» inminente.
Pero mientras que la conducta amenazante de los
homicidas adolescentes llama más la atención, por lo que
se les denuncia con mayor frecuencia, las señales de
aviso y las insinuaciones en los adultos a menudo no se
perciben o no se toman en serio. En esos casos, las per­
sonas del entorno no suelen solicitar ayuda policial o
psiquiátrica. Tampoco en el trabajo se suele llamar a la
policía, sino que se despide al empleado problemático.
No obstante, nuestra investigación demuestra que
muchos ataques homicidas podrían haberse evitado si se
hubiera reconocido antes el peligro y se hubiera interve­
nido a tiempo. H

PA R A S A B E R M Á S

Erscheinungsformen und Ursachen von Amoktaten aus kriminologischer, forensisch-psychiatrischer und forensisch-psichologis­
cher Sicht. B. Bannenbert et al. en Forensische Psychiatrie, Psychologie, Kriminologie, vol. 8, págs. 229-236, 2014.
Lone-actor terrorism. Final report. C. Ellis et al. en Royal United Services Institute (RUSI), 2016.
Schlussbericht Projekt TARGET, Teilprojekt Giessen: Kriminologische Analyse von Amoktaten-junge und erwachsene Täter von
Amoktaten, Amokdrohungen im Verbundprojekt TARGET (Tat und Fallanalysen hoch expressiver zielgerichteter Gewalt).
B. Bannenberg, Ministerio Federal de Educación e Investigación, 2017.
EN NUESTRO ARCHIVO
Fantasías asesinas en los colegios. Frank J. Robertz en MyC n.o 29, 2008.
Asesinos múltiples en un solo acto. J. R. Pereira Docampo, V. Garrido Genovés y S. De las Heras Junco en MyC n.o 72, 2015.

MENTE Y CEREBRO 82 N.O 86 - 2017

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MENTE Y CEREBRO N.O 86 - 2017
 ILUSIONES

Engaños en el
­campo de batalla
Los mandos militares suelen recurrir a ilusiones para evitar, o al menos
controlar, la confrontación con adversarios
STEPHEN L. MACKNIK Y SUSANA MARTINEZ-CONDE
DONGYUN LEE

MENTE Y CEREBRO 84 N.O 86 - 2017

«Toda acción bélica se funda en el engaño.»
—Sun Tzu, hacia el siglo vi a.C.
L
os Ángeles es un lugar rico en ilusiones. Entre la
magia de Hollywood y la luz surrealista de la at­
mósfera, la ciudad invita a sentir que la realidad
física no siempre casa con las propias percepciones. Por
esta razón, la urbe más poblada de California se prestaba
para que la estadounidense Agencia de Investigación de
Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) desarrollase,
hace ahora unos dos años, un taller con un objetivo un
tanto peculiar: estudiar la creación de ilusiones que pue­
dan aplicarse en el terreno militar. De los asistentes, tres
éramos neurocientíficos. El resto del grupo se componía
de expertos del mundo del espectáculo: directores, guio­
nistas, artistas Foley (reproducen ruidos de la vida diaria),
ingenieros de sonido y técnicos de efectos especiales.
Juntos debíamos asesorar a DARPA sobre las tecnologías
e investigaciones en las que invertir para que las fuerzas
armadas de Estados Unidos siguiesen manteniendo el
elevado nivel científico en cuanto a camuflaje táctico,
ocultación (con o sin camuflaje) y capacidad de engaño.
El grupo de trabajo exploró lo que tal vez resulte más
importante: el papel disuasorio que pueden desempeñar
los errores de percepción para evitar la confrontación
armada.
Los Gobiernos no son ajenos a ese tipo de añagazas,
muy al contrario. «Engañar al adversario sobre la natu­
raleza, la posición y la importancia de nuestras fuerzas
militares y ocultar las propias intenciones tácticas y
operativas ha formado parte de la estrategia militar des­
de un comienzo», explicaba William Casebeer, nuestro
anfitrión en DARPA y actualmente director del área de
investigación para sistemas humanos y autonomía de los
Laboratorios de Tecnología Avanzada de Lockheed-
Martin. Hace miles de años, el legendario general chino
Sun Tzu enfatizó la importancia de influir en las percep­
ciones del enemigo para optimizar el éxito, ya fuera
venciendo o, mejor todavía, eludiendo la guerra, una
tesis que comparten casi todos los teóricos prominentes
de la acción militar. Casebeer aseguraba que las ilusiones
(desde las que demandan la respuesta sensorial básica
L O S AU TO R E S
Stephen L. Macknik y
Susana Martinez-Condeson
profesores de oftalmología
en la Universidad estatal de
Nueva York.
MENTE Y CEREBRO
hasta las que involucran la capacidad cognitiva superior
y gobiernan los juicios y decisiones) han contribuido a
que numerosos países eviten los enfrentamientos bélicos.
Incluso cuando el conflicto armado ha resultado inevi­
table, las ilusiones han ayudado al regreso seguro de los
soldados desde las zonas en guerra.
No podemos divulgar las ideas y métodos concretos
desarrollados en aquel taller, pero sí podemos explicar
algunas ilusiones, hoy de dominio público, que han uti­
lizado los Gobiernos y las fuerzas militares para crear
sorpresa estratégica y evitar bajas durante el conflicto.
Destellos disuasorios
En el siglo xx se utilizaron ráfagas de luz muy brillante
para desconcertar al enemigo. En la Segunda Guerra
Mundial, los británicos instalaron proyectores de arco de
carbono en sus tanques con el fin de cegar a los pilotos
alemanes que atacaban los barcos situados en el canal de
Suez. El sistema, denominado «luz de defensa del canal»,
lanzaba destellos potentes desde la ranura de la torreta
del carro blindado contra el avión atacante. Ello provo­
caba un efecto cegador en el aviador: sus neuronas reti­
nianas respondían con rápidas ráfagas de actividad y su
sistema visual cerebral
producía las primeras
reacciones en respues­ A
ta a la luz intermitente.
Sin embargo, al final
no se emplearon los
tanques así provistos
que se llevaron al canal
para disuadir de los
bombardeos.
Desde hace unos cua­
renta años, la milicia y
la policía utilizan otra
arma no letal: la gra­
© AGE FOTOSTOCK
nada de aturdimiento
(A). Este dispositivo
produce un sonido ex­
plosivo muy fuerte
(excede los 170 decibelios, más que un disparo de esco­
peta) a la vez que emite un destello luminoso intenso,
de tal manera que satura todos los fotorreceptores de las
personas que se encuentran en el entorno y las ciega por
un tiempo. De esta forma se consigue reducir, durante
unos cinco segundos, la eficiencia de los sistemas sen­
soriales primarios del sujeto, a la vez que se evitan las
lesiones físicas.
85 N.O 86 - 2017
 ILUSIONES

Ejércitos fantasma C
Durante la Segunda Guerra Mundial, los aliados cons­
truyeron un gran ejército de maniquís y vehículos infla­
bles para «reforzar» las tropas que tenían desplegadas
sobre el terreno. Desde el aire, estas imitaciones parecían
lo bastante auténticas para influir en las decisiones estra­
tégicas de las fuerzas alemanas. El Ejército británico re­
clutó a Jasper Maskelyne, ilusionista, para que dirigiera
un equipo de expertos encargados de desarrollar estos
engaños. Se les conocía como Magic Gang y se cuenta
que sus estrategias ilusorias lograron burlar al mariscal
de campo Erwin Rommel en la batalla de El Alamein.
¿Cómo? Colocó en el norte del campo de batalla 1000
tanques «disfrazados» de inofensivos camiones; en el sur

UNIVERSAL IMAGES GROUP / GETTY IMAGES

«atacaron» con 2000 carros señuelo (B), acompañados
de vehículos de apoyo igual de falsos.
Los señuelos militares de hoy en día, tanto los vehícu­
los como las armas, resultan sumamente verosímiles y
pueden pasar por auténticos, incluso a distancias de
pocos cientos de metros. Además, pueden desplegarse y
retirarse en unos minutos. Los engaños de este tipo fun­
cionan porque la acuidad del sistema visual humano es
limitada y resuelve los detalles de forma dependiendo de
la distancia (cuanto más cerca, más se aprecian los deta­
lles). Por ello, los señuelos se diseñan considerando la
distancia mínima desde la que podrían ser observados y
la resolución de los satélites de vigilancia. De esta mane­
ra se dificulta que los analistas puedan distinguir la
autenticidad del objeto. El coste de fabricación de tales
dispositivos es muy inferior al de los equipos o el arma­
mento auténtico. Con otras palabras, su empleo estraté­
gico puede reforzar la capacidad de las fuerzas armadas
sin necesidad de invertir mucho dinero.
B enclavaba en su sitio. El mago remataba la actuación
BETTMANN / GETTY IMAGES
famoso mago parisino, Jean Eugène Robert-Houdin,
con la esperanza de que sus ilusiones pudieran rivali­
zar con los «milagros» de esos líderes religiosos y que
socavaran las creencias mágicas de los espectadores. El
mago exhibió sus proezas en un teatro de Argel (C) y,
poco después, en una serie de puestos avanzados en el
desierto. El truco de la caja ligera y pesada resultó espe­
cialmente eficaz. Robert-Houdin llamaba al escenario a
algún cacique árabe fornido y le pedía que alzase una
pequeña caja de madera. A continuación, anunciaba que
privaría a ese hombre de su vigor, de tal manera que ya
no sería capaz de levantar la caja. Esta contenía un elec­
troimán (fuerza que no conocían los morabitos), que la
propinando una descarga eléctrica dolorosa pero inocua
a su hercúleo voluntario, quien abandonaba el escena­
rio a todo correr. H

PA R A S A B E R M Á S

Memoirs of Robert-Houdin, ambassador, author, and conjurer.

Jean-Eugène Robert Houdin. Traducido por Sir Frederic
Charles Lascelles Wraxall. Chapman and Hall, 1859.
Secret strobelight weapons of World War II. David Hambling
Poder mágico en Wired. Publicado en Internet, 17 de mayo de 2008.
En la Argelia colonial de 1856, el Gobierno imperial www.wired.com/2008/05/wwii-strobe-t-1.
francés temía que los jefes supremos religiosos de las The ghost army of World War II: How one top-secret unit
tribus, conocidos como morabitos, ejercieran una in­ deceived the enemy with inflatable tanks, sound effects, and
fluencia indeseada sobre la población y los caciques other audacious fakery. Rick Beyer y Elizabeth Sayle. Princeton
árabes. Se creía que los morabitos podían producir mi­ Architectural Press, 2015.
lagros. Estos, obviamente, eran trucos de magia. Los Decoys in service of an inflated Russian might. Andrew
mandos militares franceses recabaron la ayuda de un E. Kramer en New York Times, 12 de octubre de 2016.

MENTE Y CEREBRO 86 N.O 86 - 2017

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 RETROSPECTIVA

Los hallazgos de la
­psicología del trabajo
El estudio de la conducta humana en el ámbito laboral y de las organi-
zaciones cuenta con una historia relativamente reciente, pero intensa.
Los enfoques dentro de esta disciplina se han ido transformando en
consonancia con los cambios sociales, tecnológicos y culturales
S I M O N E K AU F F E L D Y A M E L I E G Ü N T N E R

T
odos hemos reflexionado en algún momento
acerca de cuánto tiempo dedicamos al trabajo. De
hecho, este influye considerablemente en la vida
de las personas. No solo ahora, también en épocas pasa-
das. Desde principios del siglo xx, la psicología se ha
preocupado en resolver cuestiones como las condiciones
laborales de los trabajadores, la relación entre los em-
pleados y la empresa, y cómo aumentar el sentimiento
de bienestar y reducir el estado de estrés de los empleados,
entre otros temas. Pero ¿cómo surgió esta disciplina?
El psicólogo y filósofo Hugo Münsterberg (1863-1916)
destaca como fundador de la psicología del trabajo y de
las organizaciones (PTO). Ya en 1912 describía en su
libro Psicología y vida económica cómo podía moldearse
el trabajo, el modo de motivar a los empleados y la ma-
nera de seleccionar al personal sirviéndose de fundamen-
tos científicos. También desarrolló las primeras pruebas
de aptitud profesional, las cuales iban dirigidas a conduc-
tores de tranvía.
Sin embargo, la PTO aún tardaría un tiempo en esta-
blecerse como rama de investigación formal. Fue en los
años ochenta del siglo pasado. Desde entonces, esta
disciplina se imparte en las universidades.
Un ámbito importante de la vida
Una sociedad funcional necesita trabajadores, ya que
estos se ocupan de los enfermos, educan a los niños,
rehabilitan casas y producen alimentos. Por supuesto, el
DE: GRUNDZUEGE DER PSYCHOLOGIE. H. MUENSTERBERG, 1900 /

1912 1927
Hugo Münsterberg (1863-1916) El psicólogo y teórico social Elton Mayo
publicó Psicología y vida económi- (1880-1949) y sus colaboradores iniciaron
ca, manual que trataba por pri- los famosos estudios Hawthorne. Según es-
mera vez temas relativos a la vida tos, las relaciones personales son decisivas
laboral, entre ellos, la selección de en el trabajo. El efecto Hawthorne revela
personal y la motivación del tra- que los empleados modifican su conducta
DOMINIO PÚBLICO

bajador. si saben que están siendo observados.

MENTE Y CEREBRO 88 N.O 86 - 2017


El psicólogo Elton Mayo averiguó, junto con otros investigadores, que los trabajadores incrementaban su producti-
vidad si sabían que les estaban estudiando, no debido a la mejora de las condiciones laborales. El estudio tuvo lu-
gar en el complejo industrial Hawthorne Works, de la compañía estadounidense Western Electric.
trabajo remunerado también contribuye a que las perso-
nas puedan vivir de manera autónoma. Al mismo tiem-
po aporta al individuo ganancias no materiales, puesto
que la actividad profesional fomenta el desarrollo de su
personalidad, lo capacita en competencias especializadas
y favorece el contacto social. Asimismo, confiere identi-
dad y reporta reconocimiento y valoración. En pocas
palabras, contribuye en buena medida a la salud y al bie­
nestar de las personas.
Las primeras investigaciones dentro de la disciplina
como tal mostraron que los empleados satisfechos con
su trabajo vivían más tiempo y eran más felices. Se sabe
también que la mayoría de los mortales no puede ima-
ginar una vida sin tener que ganarse el sustento, inclu-
1947
Kurt Lewin (1890-1947), investigador
interesado en la psicología de grupos y
las relaciones interpersonales, formuló
en su libro Fronteras en las dinámicas
de grupo un modelo trifásico que des-
cribe los procesos de transformación
social en sociedades y grupos. Supuso
un trabajo pionero en el ámbito del de-
sarrollo organizacional.
MENTE Y CEREBRO 89
DOMINIO PÚBLICO
so a pesar de ser financieramente autosuficientes. En
un estudio longitudinal realizado a gran escala entre
1980 y 2006, un promedio de dos tercios de los esta-
dounidenses encuestados afirmaban que seguirían
trabajando aunque ganasen grandes cantidades de di-
nero en la lotería.
Los psicólogos del trabajo han estudiado esta cuestión
en numerosos países y han comprobado que las personas
conceden un papel decisivo a la actividad remunerada
en diversas culturas. A pesar de que a mucha gente le
gustaría cambiar algún aspecto de sus condiciones labo-
rales, solo una minoría es capaz de imaginarse la vida sin
trabajar. Por ello no extraña que estar desempleado
ejerza un efecto negativo sobre la condición psicológica
1980
El experto en dinámica de gru-
pos Richard Hackman (1941-
2013) y el economista Greg
­Oldham publicaron el modelo
teórico de las características la-
borales. Este describe cómo de-
DOMINIO PÚBLICO
bería configurarse un empleo
para mantener al trabajador
motivado.
N.O 86 - 2017
L A S AU TO R A S
Simone Kauffeld(izquierda)
es profesora de psicología
del trabajo y de las organi-
zaciones y de psicología
social en la Universidad
Técnica de Braunschweig.
Amelie Güntner es colabora-
dora científica del equipo de
Kauffeld.
y la satisfacción vital de los humanos [véase «Psicología
del paro», por Alois Wacker; Mente y Cerebro n.o 21,
2006]. El trabajo estructura nuestra vida cada día, cada
semana e incluso a lo largo de muchas décadas.
El trabajo en equipo, secreto del éxito
En los años setenta se introdujo el trabajo en equipo en
las empresas con el objetivo de organizar mejor la acti-
vidad en la industria y dentro de un marco de programas
dirigidos a «humanizar» la vida laboral. Sin embargo, al
principio las compañías apenas se mostraron convencidas
de la utilidad de esta manera de trabajar y demandaban
argumentos que hablaran en favor de la eficiencia de esta
medida.
Diez años después, la industria automovilística japo-
nesa aportó la prueba necesaria. El economista y poli-
tólogo James Womack y sus colaboradores del Instituto
Tecnológico de Massachusetts confirmaron que el se-
creto del éxito de las empresas asiáticas residía en el
trabajo en equipo. Entre otras acciones, se suprimieron
las jerarquías y se favoreció que cada empleado se im-
plicase en el proceso de fabricación y realizase propues-
tas de mejora. Los pequeños equipos de base recibían
más responsabilidad y estaban en contacto entre sí. Los
expertos denominaron este concepto de trabajo «pro-
ducción ajustada» (lean production). Según se constató,
contribuía a que la sobreproducción y la tasa de errores
1985
La Sociedad Alemana de Psicología fundó
el grupo de expertos Psicología del Trabajo
y de las Organizaciones. En 2010, este ente
pasa a denominarse Psicología de las Orga-
nizaciones y la Economía. En España, el
Consejo General de Colegios Oficiales de
Psicólogos crea en los años ochenta la Divi-
ISTOCK / RANGUITA
sión de Psicología del Trabajo de las Orga-
nizaciones y de los Recursos Humanos.
MENTE Y CEREBRO
se redujesen, además de aumentar la satisfacción de los
trabajadores.
Por el contrario, a principios del siglo xx, el mundo
laboral giraba en torno al «hombre económico» u Homo
oeconomicus. En esos tiempos se motivaba al empleado
exclusivamente a través del sueldo; de esta manera, los
asalariados veían en el empleo solo un medio de vida. La
empresa se concebía como un sistema técnico en el que
el trabajador debía encajar. Los procesos laborales se
analizaban con precisión y se distribuían en actividades
mentales y manuales.
Pero esta situación cambió a finales de los años vein-
te. Los aspectos sociales irrumpieron en el ámbito
profesional como centro de interés y el «hombre social»
sustituyó al «hombre económico». Los estudios Hawthor-
ne (denominados así por el lugar donde fueron realiza-
dos, en el complejo industrial Hawthorne Works de la
compañía estadounidense Western Electric) contribu-
yeron de manera destacada a este cambio de paradigma.
Un equipo dirigido por el sociólogo Elton Mayo (1880-
1949) investigó el efecto de diversas condiciones en el
rendimiento laboral, entre ellas, los turnos de trabajo,
las horas de descanso y la iluminación. Sorprenden-
temente, descubrieron que la producción aumentaba
con independencia de los cambios que se introducían.
No importaba que los empleados realizasen más o me-
nos pausas a lo largo de su jornada laboral o que dispu-
sieran de mejor o peor luz. Incluso cuando los experi-
mentadores retiraron las supuestas mejoras que habían
incluido, el rendimiento de los profesionales continua-
ba siendo elevado.
Estos resultados solo podían explicarse a través de la
psicología. Al parecer, la mera presencia de los investi-
gadores y el conocimiento de los participantes de que les
estaban observando provocaba el aumento de su produc-
tividad. Se concluyó que los factores sociales influían de
manera decisiva en la conducta laboral. También se
constató que la relación con los compañeros y los supe-
riores, la comunicación entre ellos y las normas dentro
Años 90
El rápido avance tecnológico
transforma el mundo laboral y
exige a los empleados algo más
que méritos sobre el papel: junto
con los conocimientos, deben ser
capaces de aprender nuevos
méto­dos y maneras de trabajar.
Los psicólogos del trabajo y orga-
nizacionales ofrecen ayuda indi-
vidualizada para ello.
90 N.O 86 - 2017
 RETROSPECTIVA
del grupo de trabajo desempeñaban una función rele-
vante. Estos resultados revelaron que los empleados
quieren que se les observe y que necesitan reconocimien-
to. En la actualidad, esta interpretación todavía se con-
sidera adecuada, a pesar de que se haya constatado que
el estudio presenta ciertas deficiencias.
En los años sesenta, las empresas debieron lidiar con
grandes fluctuaciones, un fuerte absentismo laboral y
numerosas huelgas. Los científicos atribuyeron la causa
de esta crisis de motivación a la división estricta del
trabajo que aún imperaba en algunas compañías. Cada
empleado se especializaba y llevaba a cabo contadas tareas,
lo cual incrementaba la producción, pero reducía la sa-
tisfacción individual de los asalariados.
Fue en esa época, en la que se apostaba por una hu-
manización del mundo laboral, cuando surgió el concep-
to de «hombre autorrealizado». Hombres y mujeres as-
piraban a la autorrealización, por lo que actuaban con
responsabilidad y se adaptaban a las circunstancias.
Deseaban exprimir su potencial y aplicar sus capacidades
de manera consonante. Aún hoy, estas necesidades se
consideran decisivas para valorar si una actividad laboral
motiva y resulta estimulante. En otras palabras, las per-
sonas no ejecutaban su trabajo en función de estímulos
externos (motivación extrínseca), como puede ser un
aumento salarial, sino que se regían por su motivación
interior (o intrínseca).
En la década de los ochenta, el psicólogo Richard
Hackman (1940-2013) y el economista Greg Oldham
desarrollaron el «modelo de características del traba-
jo», según el cual una actividad laboral tiene que
cumplir cinco rasgos decisivos para que el trabajador
la ejecute con motivación: primero, debe exigir diver-
sas habilidades; segundo, debe formar parte de un
proceso completo; tercero, tiene que aportar cierto
significado para otras personas; cuarto, el trabajador
debe tomar decisiones bajo su propia responsabilidad,
y quinto, es necesario que se le proporcione retroali-
mentación sobre su rendimiento. En la actualidad, los
2011
Un estudio de mutuas de salud
alemanas reveló que el número
de días de baja laboral a causa
del desgaste profesional o bur-
nout aumentó un 18 por ciento
entre los años 2004 y 2010. Ello
se debía, entre otras razones, al
aumento progresivo de las exi-
gencias del trabajo y a las nue-
vas tareas que debían afrontar
los empleados.
MENTE Y CEREBRO
En síntesis:
Necesidad, obligación y deseo
1
El trabajo humano es una parte fundamental de
una sociedad funcional. En 1912, el psicólogo Hugo
Münsterberg sentó las bases de la psicología del
trabajo y las organizaciones para su estudio.
2
A pesar de que antaño se diese por sentado que
realizamos un oficio por motivos estrictamente
económicos, hoy en día se sabe que también los
factores sociales e intrínsecos, como la autorrealiza-
ción, contribuyen a ello.
3
A lo largo de la historia de la psicología del trabajo
y las organizaciones, el perfil del trabajador ha ido
variando. Se ha pasado del «hombre económico»,
al «hombre complejo» hasta llegar al actual «hombre
digital».
psicólogos organizacionales todavía examinan estos
aspectos.
A principios de los años noventa, con el trasfondo de
una realidad heterogénea, apareció el concepto de «hom-
bre complejo». Este enfoque asumía que los trabajadores
se distinguían unos de otros según sus habilidades, ne-
cesidades, valores y objetivos; estas condiciones también
podían variar en cada situación vital. El empleado «com-
plejo» se caracterizaba por su capacidad de aprender y
de ser flexible. En consecuencia, se intentaba estructurar
el trabajo de forma que respetase sus necesidades (por
ejemplo, diferentes formas de trabajar o más derechos
para intervenir en el proceso de producción).
Trabajadores para las nuevas tecnologías
Actualmente, el gran desafío en el ámbito laboral es la
creciente digitalización. Las nuevas tecnologías no solo
2013
Las empresas invirtie-
ron 33.400 millones de
euros en formación la-
ISTOCK / JACOB AMMENTORP LUND
boral, más que nunca.
Reconocieron que de-
bían preparar activa-
mente a sus empleados
ISTOCK / FENTINO
para las condiciones
laborales cambiantes.
91 N.O 86 - 2017

ISTOCK / PORTRA
Hoy en día está aumentando la demanda del llamado
aprendizaje informal, en el que los profesionales com-
parten conocimientos y experiencias. Poco a poco, la
clásica formación complementaria mediante programas
de entrenamiento va quedando desplazada.
están modificando el modo en que nos comunicamos y
disfrutamos del tiempo de ocio, sino que también trans-
forman la manera de trabajar. Cada vez más, las máqui-
nas se encargan de arar, atornillar y montar, mientras que
la actividad humana se centra en planificar, organizar,
asesorar, solucionar incidencias o atender a los clientes.
En definitiva, el trabajo de los humanos es, sobre todo,
mental. Sin embargo, ya no podemos aspirar a resolver
todo por nuestra cuenta, sino que debemos recurrir una
y otra vez al conocimiento y a las competencias de otros.
Las nuevas posibilidades técnicas facilitan la comunica-
ción con diversos lugares, distantes entre sí. El concepto
más reciente de la psicología del trabajo y las organiza-
ciones es el «hombre virtual», un ser que se adapta a las
nuevas tecnologías con flexibilidad y sin esfuerzo, que es
cooperativo, que está conectado constantemente y que
se inclina por las imágenes y los símbolos.
Por otro lado, la multitarea, una condición también
creciente hoy en día, no favorece la productividad o
eficiencia en el trabajo. Los psicólogos han demostrado
que cuando se alternan distintas actividades, de una
MENTE Y CEREBRO 92
hora laboral solo restan 22 minutos para dedicarlos al
trabajo en sí. Además, los empleados que han que lle-
vado a cabo diversas tareas o que han sufrido interrup-
ciones frecuentes durante su jornada laboral acaban
agotados. En conclusión, resulta más razonable iniciar
una tarea después de completar la anterior, recomienda
la PTO basándose en datos científicos procedentes de
experimentos en el laboratorio o de investigaciones de
campo.
Los cambios tecnológicos han comportado también
modificaciones en las condiciones generales de trabajo:
hace tiempo que la clásica jornada de nueve de la ­mañana
a cinco de la tarde ya no es tan común. Los empleados
son flexibles con su tiempo y facilitan la posibilidad de
localizarlos; en parte se ven obligados a ello. Además,
desaparece la separación estricta entre la vida laboral y
la privada. Ya no resulta extraño participar en una reu-
nión por videoconferencia mientras se está de vacacio-
nes o reducir el tiempo destinado al almuerzo para
poder ir un rato al gimnasio. Este desarrollo se ve im-
pulsado, en parte, por la digitalización y las posibilida-
des de comunicación presentes en cualquier lugar y
debido al deseo creciente de buscar la individualización
y ­autorrealización.
Las condiciones tecnológicas ya han prosperado tan-
to que numerosos empleados, sobre todo los del sector
servicios, pueden combinar con flexibilidad su tiempo
de trabajo con el de ocio. Al mismo tiempo, es habitual
que las condiciones laborales y los procesos correspon-
dientes en las compañías no se hayan adaptado a las
nuevas circunstancias. Por este motivo, el creciente tra-
bajo en equipo con compañeros de bagaje lingüístico y
cultural diferente todavía se convierte en un gran reto
para muchos, apunta la PTO.
Los equipos heterogéneos son más creativos
Esta flexibilización progresiva también modifica la rela-
ción entre empresarios y empleados. En el denominado
«contrato psicológico», que delimita las expectativas re-
cíprocas y subjetivas de ambas partes, la seguridad del
puesto de trabajo solía ser un tema central. Hoy en día
gana importancia la empleabilidad, es decir, el potencial
de un candidato para trabajar en una empresa. El futuro
éxito de la compañía depende más que antes de la com-
petencia de los empleados. Estos deben aprender y
aplicar nuevos conceptos cada vez con mayor frecuencia
y rapidez.
El objetivo de un puesto de trabajo para toda la vida
resulta cada vez menos probable. Antes bien, cada per-
sona es responsable de planificar su carrera profesional
y desarrollar sus competencias. Los psicólogos organiza-
cionales que trabajan en el asesoramiento o la supervisión
contribuyen a ello al ofrecer apoyo a los empleados a
labrar su carrera. Ponderan los valores personales, las
motivaciones y competencias con el fin de hallar el empleo
más adecuado. Las palabras mágicas son «persona-tra-
N.O 86 - 2017
 RETROSPECTIVA

bajo-estar en forma»: las características del trabajador ygestión de los recursos humanos y los sistemas de retroa-
las del empleo deben encajar; además, mantenerse en limentación y evaluación de las empresas. Mediante un
forma eleva la satisfacción, la motivación, el rendimien- determinado entrenamiento también puede fomentarse
to y la implicación en el trabajo. la resiliencia de los empleados. Las personas resilientes
Incluso las compañías actuales conocen la importan- son capaces de adaptarse a los fracasos y de manejar con
cia de que sus empleados puedan desarrollarse a nivel éxito las circunstancias de riesgo o los momentos de
individual. Mientras antaño la formación empresarial cambio. Y, por lo general, se sienten más satisfechas e
complementaria se daba principalmente a través de involucradas con el trabajo.
programas de entrenamiento, hoy aumenta la demanda Ante la veloz trasformación del mundo laboral, los
del denominado aprendizaje informal. Existen medidas psicólogos organizacionales pueden guiar y apoyar a las
que ayudan a ello, como las salas donde los compañeros empresas y a sus empleados en estos procesos de rees-
pueden reunirse y compartir experiencias. De este modo, tructuración. Las medidas que vienen «de arriba» suelen
sin una formación organizada, se propicia la transferen- provocar al principio cierto escepticismo en los trabaja-
cia de conocimientos y aumenta la creatividad de los dores. Si las propuestas no logran tener éxito, la dirección
empleados. acostumbra a culpar a estos últimos. Según los estudios,
Junto a la formación en contenidos, se recomienda a los
la manera en que se habla de las remodelaciones resulta
empresarios que velen por la salud física y psíquica de ladecisiva para implementarlas con éxito. Por ello, los
plantilla. Muchos empleados experimentan la flexibilidad responsables de planear, dirigir y regular este tipo de
laboral como una carga, puesto que estar disponible para procesos de transformación, los denominados agentes
el jefe desde casa dificulta olvidarse de los temas labora-
del cambio, deben evitar que las modificaciones se pre-
les cuando se está con la familia o fuera del trabajo. La senten como hechos consumados, ya que, seguramente,
consecuencia es el estrés. Si esta situación se mantiene recibirán el rechazo por respuesta. Los trabajadores deben
en el tiempo, pueden surgir problemas de salud. Por ello, sentirse participes del asunto y, de esta forma, también
las fases de descanso son de enorme importancia. Un par motivados.
de días libres son suficientes, muestran los estudios cien- En este contexto, se ha descubierto que la «conversa-
tíficos: tanto si se trata de una corta excursión como de ción motivadora», que tiene su origen en la psicoterapia,
un viaje de varias semanas, el descanso que se experi- resulta una herramienta eficiente. El método consiste en
menta desaparece aproximadamente a las dos semanas lo siguiente: en primer lugar, se discuten los pros y con-
del regreso. Además, los estudios han revelado que las tras de la modificación con el fin de que los implicados
personas más descansadas trabajan con mayor efectividad, expongan sus sentimientos y pensamientos ambivalen-
implicación y creatividad; asimismo, se muestran más tes ante las posibles innovaciones. Ello les anima a
dispuestas a ayudar a sus compañeros. Estos efectos proponer e impulsar transformaciones por sí mismos.
positivos acontecen incluso con un fin de semana de Los terapeutas emplean esta técnica, por ejemplo, para
respiro. motivar a las mujeres embarazadas fumadoras a que
dejen su adicción.
El papel de los agentes del cambio Este hallazgo demuestra que a los psicólogos del tra-
También es posible prevenir la aparición del estrés desde bajo y las organizaciones todavía les queda mucho terreno
el propio trabajo. Para ello, los psicólogos organizacio- por investigar para lograr que el trabajo resulte un deseo
nales examinan, junto a las condiciones de trabajo, la más que una obligación. H

PA R A S A B E R M Á S

Jammern oder Lösungsexploration? Eine sequenzanalytische Betrachtung des Interaktionsprozesses in betrieblichen Gruppen bei
der Bewältigung von Optimierungsaufgaben. S. Kauffeld en Zeitschrift für Arbeits-und Organisationspsychologie, vol. 51,
págs. 55-67, 2007.
Would you work if you won the lottery? Tracking changes in the American work ethic. S. Highhouse y cols. en Journal of Applied
Psychology, vol. 95, págs. 349-357, 2010.
Arbeits-, Organisations- und Personalpsychologie für Bachelor (2.a edición). Dirigido por S. Kauffeld. Springer, Berlín, 2014.
Nachhaltige Personalentwicklung und Weiterbildung. Betriebliche Seminare und Trainings entwickeln, Erfolge messen, Transfer
sichern (2.a edición). S. Kauffeld. Springer, Berlín, 2016.

EN NUESTRO ARCHIVO

Homo oeconomicus. Nikolas Westerhoff en MyC n.o 38, 2009.

MENTE Y CEREBRO 93 N.O 86 - 2017

 LIBROS
THE ENLIGHTENED
MR. PARKINSON
THE PIONEERING LIFE
OF A FORGOTTEN ENGLISH
SURGEON
Por Cherry Lewis
Icon, 2017
Un cirujano para la eternidad
Biografía del progresista radical que dio
nombre a la enfermedad de Parkinson
L
a llamada enfermedad de Parkinson es, entre las
patologías neurodegenerativas, la segunda en mor-
bilidad. Seis millones de personas la padecen. Pero
¿quién era Parkinson? Cherry Lewis, historiador de la
geología, nos acerca en su nuevo y espléndido libro a una
figura fascinante y polifacética de la Ilustración: un ciru-
jano y apotecario de curiosidad intelectual insaciable,
activista político y socialmente comprometido. Su nom-
bre, James Parkinson (1755-1824).
El libro The enlightened Mr. Parkinson nos presenta a
un hombre que participó en empresas tan diversas como
la fundación de la Sociedad Geológica de Londres o el
presunto atentado para asesinar a Jorge III mediante un
dardo envenenado, complot conocido como Popgun Plot
(se habría utilizado una escopeta de aire comprimido).
Tal vez el logro más extraordinario de Parkinson haya
sido la monografía Un ensayo sobre la parálisis agitante
de 1817, que ofrecía la primera descripción exhaustiva
del trastorno que mucho después habría de llevar su
nombre. La senda que le llevó a este descubrimiento
histórico fue larga y sinuosa, como Lewis hace ver.
Parkinson pasó casi toda su vida en la misma casa, en
el distrito de Hoxton, en el East End londinense. En ella
ejerció la medicina, primero con su padre, y después con
un hijo suyo; una empresa que abarcó al menos cuatro
generaciones. Durante su aprendizaje, que duró siete años,
aprendió a preparar medicamentos, a diagnosticar enfer-
medades y a purgar, sangrar y poner ventosas a sus pa-
cientes, en su mayoría de clase media baja, aunque también
algún que otro rico. Pasó después seis meses como ayu-
dante de cirugía en el que es ahora el Hospital Royal de
Londres.
Como Lewis explica, durante la vida de Parkinson,
los campos abiertos de Hoxton desaparecieron bajo
factorías y bloques de viviendas al ir ganando fuerza la
revolución industrial. El agua y el aire londinenses
quedaron sumamente contaminados; el apiñamiento de
la población creó condiciones ideales para la propagación
de enfermedades, entre ellas, la tuberculosis. Los fuegos
MENTE Y CEREBRO
en espacios abiertos, los trabajos manuales peligrosos
y las ropas combustibles provocaban a menudo quema-
duras, hernias, fracturas o laceraciones. Es muy posible
que las desgracias que Parkinson presenciaba en sus
rondas —a menudo, sufriendo gota— espoleasen su
despertar político y social.
Eran tiempos turbulentos, marcados por la guerra de
los siete años, la de independencia norteamericana y las
Guerras Napoleónicas. Los impuestos necesarios para
pagar estas aventuras militares agravaron la agitación
social, influida por la Revolución francesa de 1789. Par-
kinson se volvió cada vez más radical, abogó por el su-
fragio universal (entonces solo tenía derecho a voto al-
rededor de un 2 por ciento de la población), por la
reforma del Parlamento, la educación de los pobres y el
debate sin restricciones en asuntos de política y de religión.
En 1792 ingresó en la Sociedad Correspondiente de
Londres, que hacía campaña para la reforma parlamen-
taria y promovía que todos los hombres tuvieran repre-
sentación. Parkinson adquirió destreza en los medios de
comunicación de su tiempo y publicó artículos en revis-
tas, panfletos y periódicos, a menudo, bajo el pseudónimo
Old Hubert.
En 1794, ya radicalizado, se vio implicado en el com-
plot Popgun Plot. Al parecer, se trató de una conspiración
«a la carta» tramada por las autoridades para justificar la
legislación restrictiva. Parkinson, reclamado para ser
interrogado, admitió haber escrito soflamas e incluso
panfletos sediciosos, pero no llegó a ser arrestado. No
está claro cómo salió libre.
A continuación, orientó sus talentos a escribir libros
de geología y de asesoría clínica general. De joven,
siendo apotecario, había asistido a las lecciones de ana-
tomía del famoso cirujano John Hunter, quien, al igual
que muchos médicos, coleccionaba fósiles y aconsejaba
su estudio. Parkinson comenzó su propia colección. En
1807 fue invitado a unirse a personajes de mentalidad
afín, entre ellos el químico Humphrey Davy y el médi-
co William Babington, que fundaron juntamente la
Sociedad Geológica de Londres. En sus esfuerzos por
conciliar la autoridad bíblica con los registros fósiles,
que sugerían la existencia de vida animal centenares de
miles de años antes de aparecer la humanidad. Parkin-
son abrazó la teoría del naturalista suizo Jean-André de
Luc, cuya historia geológica constituía una secuencia
de siete vastos períodos, cada uno para cada día de la
Creación.
En sus trabajos médicos, Parkinson demostró su com-
promiso por la justicia social. En su libro Medical admo-
nitions, de 1799, trataba de ayudar a las familias pobres
a reconocer enfermedades y a que supieran cuándo
convenía recurrir a consultas médicas de pago. En los
años siguientes, versiones abreviadas, más económicas,
encontraron un mercado receptivo en una clase obrera
94 N.O 86 - 2017
cada vez más letrada. Parkinson se implicó en problemas
de sanidad local a finales del siglo xviii, como el trabajo
infantil, los manicomios y la vacunación. Sus investiga-
ciones sobre las situaciones horrorosas que sufrían los
niños indigentes, que trabajaban en las fábricas, trajeron
mejoras de carácter local treinta años antes de que se
promulgase legislación nacional.
Fue también uno de los primeros que ofreció en Lon-
dres vacunas contra la viruela (le regaló un microscopio
de disección a su amigo Edward Jenner, pionero en el
procedimiento). Aunque con menor éxito, también pres-
tó servicio como asistente médico en un manicomio
privado. En 1810 se vio implicado, durante un juicio, en
un notorio y falso testimonio para confinar a una mujer
cuerda, por lo que fue muy criticado. Esa experiencia se
plasmó en un libro al año siguiente: Mad-houses: Obser-
vations on the act for regulating mad-houses. Muchas de
sus propuestas para el tratamiento humanitario y la
protección legal de los enfermos mentales fueron final-
mente incorporadas a la ley de salud mental Lunacy Act,
de 1845.
VERBS, BONES, AND BRAINS
Dirigido por Agustín Fuentes
y Aku Visala
University of Notre Dame Press, Notre
Dame, 2017
Naturaleza humana
Aproximaciones multidisciplinares
A
lo largo de los últimos decenios hemos asistido
a una eclosión sin precedentes de investigaciones
empíricas y filosóficas sobre la biología evoluti-
va de Homo sapiens, los orígenes del problema mente/
cerebro y la cultura humana. Esa investigación y sus
interpretaciones han encendido acalorados debates
sobre la naturaleza de los humanos y sobre cómo ha
de entenderse el hombre desde el punto de vista de las
ciencias y de las humanidades. Desde el punto de vista
de la ciencia, se ha puesto especial énfasis en la genó-
mica y en la epigenética, así como en la neurociencia
del cerebro. Desde la óptica humanística se resalta su
carácter único, responsable e inteligente. De una ma-
nera u otra, los diversos enfoques de la naturaleza
humana se entrelazan con las cuestiones últimas rela-
MENTE Y CEREBRO
Dada la amplitud de intereses, pasiones y actividades
de Parkinson, tal vez resulte un poco sorprendente que
su nombre sobreviva gracias a un ensayo, cortésmente
recibido en su tiempo, pero apenas difundido. Su expo-
sición de los signos y síntomas de la enfermedad sigue
siendo ejemplar, si bien poco pudo Parkinson proponer
en cuanto a sus causas o terapias. Más de medio siglo
después, el gran neurólogo francés Jean-Martin Charcot
acuñó la expresión maladie de Parkinson, y el ensayo
empezó a ganar un público más amplio. Confío en que
el libro de Lewis haga otro tanto para su autor.
—Tilli Tansey,
profesora de historia de las ciencias médicas ­modernas
en Queen Mary, Universidad de Londres.
Artículo original publicado en Nature,
vol. 544, págs. 28-29, 2017
Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
© 2017
tivas a la naturaleza del cosmos, el origen de la vida y
de la consciencia.
Con Charles Darwin emergió una nueva perspectiva
al instalar al ser humano en el árbol evolutivo de los
organismos. Cierto es que desde Linneo se le clasifica-
ba entre los mamíferos, pero siempre quedaba aparte
cuando se empezó a hablar de posibles transformacio-
nes de las especies. Darwin fue el primero que aportó
herramientas sistemáticas y teóricas que vinculaban
capacidades, desarrollo e historia del hombre con sus
homólogos en los animales: las mismas causas que fa-
vorecen el cambio en los animales son las que lo pro-
mueven en la filogenia del hombre. Se pasó de una in-
terpretación esencialista de la especie humana a una
concepción evolutiva. Ese giro repercutió en la vertien-
te teleológica y normativa de la naturaleza humana: la
selección natural no es finalista, no tiene un objetivo
premeditado.
Sin embargo, la perspectiva evolutiva siguió siendo
minoritaria en las ciencias sociales por más de un siglo,
hasta que, en los años setenta Edward O. Wilson intro-
dujo el concepto de sociobiología. A tenor del mismo, el
comportamiento social humano trascendía los condicio-
namientos culturales, pues reflejaría una adaptación para
la supervivencia y la reproducción. El hombre presenta-
ría un conjunto de disposiciones y rasgos que no están
lejos de los que caracterizan a los demás primates. La
sociobiología de Wilson fue rechazada por otros cientí-
ficos, Stephen Jay Gould entre ellos, quien no aceptaba
95 N.O 86 - 2017
 LIBROS
la reducción de la conducta a la selección natural. En los
años ochenta, la ciencia cognitiva, antaño dominio de la
filosofía, buscó un hueco en la ciencia. La psicología
cognitiva se oponía también a la sociobiología. El mode-
lo estándar de la psicología cognitiva, llamado también
modelo nativista o «escuela de santa Bárbara», proponía
que la mente humana era un sistema modular, cuyos
módulos fueron creados por selección natural para re-
solver problemas adaptativos en un entorno ancestral.
Ahora esos módulos, en su origen adaptativos, se emplean
en diferentes tareas y forman una base universal de las
distintas culturas humanas.
Aunque los humanos no poseen el mayor cerebro, sí
poseen la mayor corteza en proporción. El cerebro humano­
es de una complejidad más allá de lo imaginable. Consta
de unos 100.000 millones de neuronas, que establecen
unos 100 billones de sinapsis. El botón sináptico terminal
presenta unas 300.000 copias de 80 moléculas diferentes.
La interrelación neuronal está condicionada por la ar-
quitectura física del cerebro y del sistema nervioso. Im-
portan el grado y la forma de conectividad, así como el
tamaño, en las capacidades cognitivas.
Por dinámica de sistemas sabemos que los sistemas
complejos como el cerebro pueden adquirir propiedades
que no poseían los elementos componentes. Son las
propiedades emergentes. Las sensaciones de dolor, por
Novedades Otros títulos sobre psicología y neurociencias
SUBJETIVIDAD
EN CONSTRUCCIÓN
Formas de psicoterapia
Rafael Manrique
Kano Libros, 2017
ISBN 9788488909961
243 págs. (20 euros)
EN DEFENSA
DE LA CONVERSACIÓN
El poder de la conversación
en la era digital (2.a edición)
Sherry Turkle
Ático de los Libros, 2017
ISBN 9788416222278
496 págs. (21,90 euros)
MENTE Y CEREBRO
ejemplo, son experiencias del sujeto (o como se suele
decir, de primera persona) que escapan a una descripción
científica objetiva (o de tercera persona). Un electroen-
cefalograma podría registrar la excitación de neuronas
en su hipotálamo y un neurocientífico podría identificar
los procesos químicos implicados, pero ni una ni otros
son la primera persona. Ni la excitación de las fibras C
ni los procesos químicos son el dolor. El estudio de la
naturaleza humana es, en buena medida, el estudio de
nuestros rasgos y de cómo se hallan interrelacionados.
Existe una estructura común dentro de la diversidad de
individuos que componen la especie.
En el dominio de la ética, la noción de naturaleza
humana se utiliza a menudo como concepto normativo,
de guía para la acción; nos indica cómo hemos de actuar.
También se emplea como concepto descriptivo, que ca-
racteriza lo que hacen los humanos y están dispuestos a
hacer, no lo que deben hacer. El concepto normativo
entra de plano en los debates sobre homosexualidad,
aborto o potenciación. Si, por naturaleza, el hombre es
moralmente bueno, nuestra meta tendría que ser abrazar
nuestra propia naturaleza. Pero si, por naturaleza, el
hombre es moralmente malo, el conocimiento de esta
habría de permitirnos buscar los medios para obviarla y
domeñar nuestras inclinaciones.
—Luis Alonso
THE LATE
SIGMUND FREUD
Or, the last word on psycho­
analysis, society, and all the
riddles of life
Todd Dufresne
Cambridge University Press, 2017
ISBN 9781316631027
274 págs. (32,66 euros)
QUIERO APRENDER
CÓMO FUNCIONA
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ISBN 9788433029140
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96 N.O 86 - 2017

Mente y Cerebro n.o 87, noviembre de 2017
Personalidad
Me gusta
como soy
Una autoestima elevada
­conlleva numerosas venta-
jas, tanto en el terreno la-
boral como en el personal.
Este sentimiento comienza
a desarrollarse en la adoles-
cencia y alcanza su punto
álgido entre los 50 y 60
años. Después, empieza a
decrecer. Por Eva ­Luciano
y Ulrich Orth
Psicología social
Víctimas de las sectas
Los cultos destructivos limitan la dignidad, la libertad de acción y la volun-
tad de sus adeptos. ¿Cómo trabajan las sectas? ¿De qué modo logran mani-
pular a las personas? ¿Quiénes corren más riesgo de caer en sus redes?
Por Stefan Junker
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Mente y Cerebro
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PRÓXIMAMENTE
Etología
Cerdos curiosos y
gallinas compasivas
Cada vez más estudios demues-
tran que la capacidad de apren-
dizaje y la conducta social de los
animales de granja se han mi-
nusvalorado. Mediante el enri-
quecimiento cognitivo del en-
torno se fomenta el esfuerzo
mental de pollos, cerdos y ca-
bras. Por Joachim Retzbach
ISTOCK / DEANDROBOT
PAT SCHEIDEMANN
Neurología
Degeneración axonal
Los axones constituyen las autopistas por las que fluye la infor­
mación del cerebro. Para comprender ciertas enfermedades neuro-
degenerativas, los investigadores simulan en el ordenador qué
ocurre cuando se deterioran estas prolongaciones neuronales.
Por Klaus M. Stiefel
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