53/2012

n.o53/2012
6,50 €

NEUROPSICOLOGÍA
URBANA
La vida en la ciudad influye
en el funcionamiento
cerebral y la conducta

SERIE «EL HABLA» (II)

ENTENDER LA GRAMÁTICA
TRASTORNOS ALIMENTARIOS
COMBATIR LA ANOREXIA
EN LA ESCUELA
PSICOLOGÍA
LA SOLEDAD
MEMORIA
FIJACIÓN DE LOS
MALOS RECUERDOS
00053

RETROSPECTIVA
¿EXISTE EL LIBRE ALBEDRÍO?
9 778411 3 55668
MARZO/ABRIL 2012

MEDICINA
NANOPARTÍCULAS EN EL CEREBRO
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SUMARIO
NANOPARTÍCULAS EN EL CEREBRO
ANOREXIA 10
TERAPIA PREVENTIVA
10 MUÑECAS CONTRA
LA DELGADEZ Y LA OBESIDAD
Por Uwe Berger y Andreas Schick
Los adolescentes corren especial riesgo
de sufrir trastornos de conducta
alimentaria, entre ellos, anorexia,
bulimia y atracón compulsivo. Algunos
programas de prevención en escuelas
alemanas han mostrado su eficacia.
NEUROPSICOLOGÍA
16 EL INFLUJO DE LA CIUDAD
Por Andreas Meyer-Lindenberg
La masificación en las urbes no cesa
de aumentar. A su vez, crecen los
hallazgos científicos de que la vida
en las aglomeraciones repercute sobre
la salud mental. ¿Qué sucede en el
encéfalo de los urbanitas?
Marzo / Abril de 2012 Nº 53
SERIE «EL HABLA» (II)
72 76 ENTENDER LA GRAMÁTICA
44 MALOS RECUERDOS
SALUD MENTAL
22 ARQUITECTURA CON CABEZA
Por Emily Anthes
La psicología y la neurociencia ayudan
a idear espacios urbanos que contri-
buyan a la creación, el aprendizaje,
la relajación y la salud.
COMPORTAMIENTO
30 LA PSIQUE AL VOLANTE
Por Annette Schäfer
Existen pocas actividades tan exigentes
como conducir un vehículo. El delicado
equilibrio entre la concentración y la
rutina marca la diferencia.
56 RATONES EXPERTOS
MEMORIA
44 LA MEMORIA TRABAJA DE NOCHE
Por Ullrich Wagner y Susanne Diekelmann
¿Acostarse para olvidar? Al contrario
de lo que se pensaba, los sueños no
contribuyen a liberar la mente de
las emociones negativas. Más bien
intensifica el recuerdo de los detalles
angustiosos.
ORIENTACIÓN ESPACIAL
50 DE A a B
Por Tobias Meilinger y Christian Doeller
A diario utilizamos la capacidad de
orientación, pero solo la apreciamos
cuando extraviamos el camino. ¿Cómo
funciona la brújula del cerebro? ¿Qué
estructuras neuronales la soportan?
«HOMO URBANUS»
16 EL INFLUJO DE LA CIUDAD
22 ARQUITECTURA CON CABEZA
30 LA PSIQUE AL VOLANTE
COGNICIÓN
56 ROEDORES MUY LISTOS
Por Jonah Lehrer
La creación de más de treinta cepas de
«ratones expertos» en los laboratorios
nos revela que podrían existir formas
de mejorar el funcionamiento del
cerebro humano. Pero las mejoras
cognitivas pueden tener un precio.
NEUROCIENCIA
62 CUANDO LAS NEURONAS
SINCRONIZAN SUS RELOJES
Por Raúl Vicente y Claudio R. Mirasso
La sincronización neuronal representa
uno de los mejores ejemplos de
coordinación temporal del tejido
nervioso. También ilustra la necesidad
de nuevos métodos para entender
el funcionamiento del cerebro.
MEDICINA
72 MINÚSCULAS Y PENETRANTES
Por Anna von Mikecz
La nanotecnología se ha ganado
para muchos expertos el título
de «tecnología clave del siglo XXI».
Las diminutas nanopartículas alcanzan
cualquier tejido del cuerpo, incluso
el cerebro.
NEUROLINGÜÍSTICA
76 ADIÓS AL PRINCIPIO MODULAR
DEL LENGUAJE
Por Ina Bornkessel-Schlesewsky
y Matthias Schlesewsky
Los neurólogos tenían por seguro
que el cerebro procesaba la gramática
y la semántica de modo distinto.
Hoy, el modelo se tambalea.
SECCIONES
5 Encefaloscopio
Maternidad... Personalidad... Percepción...
Creatividad... Psiquiatría... Medicina...
Desarrollo Infantil... Somatización.
36 Entrevista
Francisco Mora: «El yo es un estado mental
que genera el cerebro»
38 Mente, cerebro y sociedad
i La autoría de las neuronas. Por Christof Koch
i Inmunoterapia contra el alzhéimer.
Por M. Marín, G. Rivera y S. Villegas
i Memoria e inteligencia. Por Roberto Colom
81 Ilusiones
Las ilusiones del amor. Por Stephen
L. Macknik y Susana Martínez-Conde
84 Syllabus
Soledad. Por Elisabeth Stachura
88 Retrospectiva
Tras el libre albedrío. Por Christoph Herrmann
93 Libros
Cooperación. Neurofisiología. Por Luis Alonso
DIRECTORA GENERAL Pilar Bronchal Garfella COLABORADORES DE ESTE NÚMERO
DIRECTORA EDITORIALLaia Torres Casas ASESORAMIENTO Y TRADUCCIÓN:
EDICIONES Yvonne Buchholz
IGNACIO NAVASCUÉS: Muñecas contra la delgadez y la obesidad, Minúsculas y
Anna Ferran Cabeza
penetrantes; NOELIA DE LA TORRE: El influjo de la ciudad; ROLF GASER: La psique al
Ernesto Lozano Tellechea volante; LUIS BOU: La autoría de las neuronas y Encefaloscopio; Á NGEL GONZÁLEZ
PRODUCCIÓN M.ª Cruz Iglesias Capón DE PABLO: La memoria trabaja de noche; FEDERICO FERNÁNDEZ GIL: De A a B; BRUNO
Albert Marín Garau MORENO: Roedores muy listos; NÚRIA COMAS: Adiós al principio modular del
SECRETARÍA Purificación Mayoral Martínez lenguaje; SUSANA M ARTINEZ-CONDE: Ilusiones; M AR SANZ P REVOSTI: Syllabus; I.
ADMINISTRACIÓN Victoria Andrés Laiglesia
NADAL: Retrospectiva
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ENCEFALOSCOPIO

MATERNIDAD
Modificaciones cerebrales en la madre primeriza
Ciertas áreas del cerebro se agrandan de forma simultánea a la vinculación entre madre e hijo

E l organismo de la madre primeriza

experimenta numerosos cambios.
Según una investigación publicada en
Behavioural Neuroscience en octubre de
2010, ciertas áreas cerebrales de impor-
tancia clave aumentan de tamaño: cuan-
to mayor es la hipertrofia de tales áreas,
más intensos parecen ser los vínculos de
la madre con su hijo.
En los cerebros animales, para que las
progenitoras cuiden de su descendencia
resultan críticos ciertos cambios estruc-
turales, explica Pilyoung Kim, neurocien-
tífica del Instituto Nacional de la Salud
estadounidense. Alteraciones similares
en las madres humanas podrían ser ne-
cesarias para que estas velen por sus hijos
y acaben estableciendo vínculos emotivos
de muy larga duración. La investigadora y
sus colaboradores, de las universidades de
Yale y Michigan en Ann Arbor, elaboraron
mediante imagen por resonancia magné-
tica mapas detallados del cerebro de 19
madres primerizas al cabo de dos o tres
semanas de dar a luz. Al mismo tiempo
pidieron a las mujeres que seleccionaran
palabras de una lista de epítetos meliora-
tivos («precioso», «perfecto» y «especial»)
que describieran las sensaciones que les
despertaban sus hijos y la maternidad.
Unos tres meses después, cartogra-
fiaron de nuevo los cerebros maternos.
Ciertas zonas habían crecido: entre ellas,
© FOTOLIA / ANATOLIY SAMARA
el hipotálamo, la amígdala y la sustan-
cia negra, regiones que, según estudios
con animales, participan en el cuidado,
el aprendizaje y la formación de afectos
hacia los neonatos. También experimen-
taron un crecimiento la corteza cerebral
prefrontal, responsable de la planificación
y decisión de acciones. Asimismo, se ob-
servó que el aumento cerebral resultaba
más acusado en aquellas progenitoras que
en un inicio habían elegido mayor núme-
ro de epítetos positivos en la descripción
de sus sentimientos. Se ignoran todavía
las relaciones causales —si la intensifica-
ción de los afectos se debe al crecimiento
cerebral, o viceversa—, pero los resultados
apuntan por primera vez a la existencia de
una relación entre los sentimientos (sub-
jetivos) de la madre y las modificaciones
físicas (objetivas) de su cerebro. Según
explica Kim, existen estudios adicionales
para investigar el fenómeno; uno de ellos
tratará de hallar modificaciones similares
en los padres.
—Nathan Collins

PERSONALIDAD
Hablar con afecto
Las personas cambian de carácter según el idioma en el que hablen

S i es usted políglota, es posible que tenga varias personalidades. Psicólo-

gos de la Universidad Politécnica de Hong Kong publicaron en octubre
de 2010 en Personality and Social Psychology Bulletin que estudiantes chinos
nativos que hablaban inglés con fluidez parecían más decididos, extraver-
tidos y abiertos a experiencias nuevas (rasgos de personalidad que suelen
asociarse a los individuos occidentales) cuando conversaban en inglés con
un entrevistador que cuando se explicaban en cantonés.
La etnia del entrevistador también importa. En cualquiera de los dos idiomas,
los observadores calificaron a los estudiantes de más extravertidos, decididos,
colaboradores y abiertos a experiencias nuevas cuando hablaban con un entre-
vistador caucasiano que cuando lo hacían con un interlocutor chino.
Los autores sostienen que las personalidades no son fijas. El idioma en
GETTY IMAGES

el que habla una persona (y con quien lo habla) puede inducir a los indi-
viduos a adoptar rasgos de personalidad propios de la cultura asociada a
esa lengua o persona. —Nathan Collins

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 5

 PERCEPCIÓN
Se mueve de forma inexplicable
¿Qué sucede en el cerebro cuando observamos a personas en posturas imposibles?

T anto si vemos al baloncestista Paul

Gasol encestar de forma increíble,
o al bailarín Ángel Corella ejecutar un
grand jeté, nos impresiona cómo se
mueven de formas que nos parecen im-
posibles de imitar. Unos científicos han
identificado algunas regiones cerebrales
que se activan cuando vemos posturas
KONSTANTYNOV
liares (mentalmente los practicamos
nosotros mismos). Pero ¿qué ocurre si
vemos realizar posturas o movimien-
tos que nos resultan imposibles? Emily
Cross y sus colaboradores, del Instituto
Max Planck de Leipzig, han escaneado
mediante resonancia magnética funcio-
nal el cerebro de 18 personas mientras
como se pensaba», afirma Cross, alu-
diendo a la teoría de que tales neuro-
nas reproducen exactamente las ac-
ciones de otros. «Cuando empezamos
a ver cuerpos que adoptan diferentes
posturas, parece que el sistema visual
discrimina entre las que podemos y las
que no podemos realizar.» Cross señala

fuera de lo común, descubrimiento que
nos ayuda a entender por qué la habili-
dad de los atletas o la flexibilidad de los
contorsionistas nos impresionan hasta
© FOTOLIA / DMYTRO
se les presentaban fotografías de una que en este estudio solo se considera-
contorsionista en posturas ordinarias ron posturas corporales estáticas; sin
(un estiramiento lateral), así como de- embargo, otros experimentos subsi-
sarrollando figuras de contorsionismo guientes (entre ellos, uno en el que los

casi q
quitarnos el aliento. extremo (en decúbito prono sobre el probandos contemplaban vídeos de
D

En investigaciones anteriores se estómago

estómag y tocándose la frente con las
había demostrado que en el cerebro puntas ded los pies). El sistema de neu-
existe una red de neuronas ronas esespejo se activaba tanto si los
espejo, la cual se acti- participantes
particip veían posturas ordina-
va cuando vemos a rias como
com de extrema contorsión. Pero
otros realizar mo- otra reg
región del cerebro que responde
vimientos que con vigo
vigor a la visión del tronco y las
nos son fami- extremidades
extremi del cuerpo humano (el
área corp
corporal extraestriada) se activaba
con may
mayor fuerza cuando se observa-
ban posturas de contorsión.
«El hecho de que el siste-
ma de neuronas espejo no
discrimine significa que
el asunto no es tan simple
gimnastas) ofrecen una posible expli-
cación de la forma en que el cerebro se
anticipa a lo que va a ocurrir dentro
pocos segundos.
Al parecer, cuando vemos danzar
o correr y esquivar en una cancha de
baloncesto, nuestro encéfalo imagina
realizar esa misma acción... hasta que
el bailarín ejecuta una pirueta o el ju-
gador de baloncesto remata de forma
espectacular. En ese momento, el ce-
rebro pone en marcha el área corporal
extraestriada para conferir sentido a lo
que estamos viendo.
—Alyson Snyder

CREATIVIDAD
Dos narcisistas mejor que uno (o que tres)
Los individuos perfeccionistas y obsesivos consigo mismos no parecen más creativos,
aunque sí pueden serlo al competir con otros

L os psicólogos han explo-

rado durante años los
posibles vínculos entre el
narcisismo y la creatividad.
Incluso algunos estudios han
señalado que los individuos
obsesionados con ellos mis-
mos pueden manifestar ma-
yor creatividad que el resto de
las personas. Nuevas investi-
gaciones realizadas en la Uni-
versidad Cornell desbancan
tal hipótesis.
Se pidió a 244 estudiantes
que cumplimentasen un test
de evaluación de narcisismo,
en el que figuraban afirma-
ciones como «Me encanta
ser el centro de atención».
A continuación se agrupó a
los participantes por parejas.
Cada uno debía proponer por
turnos ideas para un guión
de cine, las cuales eran eva-
luadas por el otro. Las pro-
puestas de los probandos
narcisistas fueron valoradas
como especialmente creati-
vas por sus compañeros. Sin
embargo, evaluadores inde-
pendientes (ignoraban quié-
nes de los participantes eran
narcisistas), no apreciaron
una creatividad superior en
tales propuestas. El resultado
lleva a pensar que el carisma
del narcisista influye en la va-
loración de sus ideas, aunque
estas no resulten más origi-
nales que el promedio.

6 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

PSIQUIATRÍA
Hiperactivo hoy, tranquilo mañana
El trastorno por déficit de atención con hiperactividad
puede desaparecer con el tiempo

E l déficit de atención con hiperactividad (TDAH) es de carác-

ter crónico; de no tratarse puede predisponer al niño a una
vida de dificultades en el aprendizaje y en las relaciones con
otras personas. Tal ha sido la presunción que ha inspirado los

métodos más difundidos de tratamiento del TDAH. Nuevas in-
vestigaciones apuntan a que dicho trastorno podría ser menos
persistente de lo que se creía hasta ahora.
Un equipo dirigido por Prudence Fisher y J. Blake Turner, am-
bos de la Universidad de Columbia y del Instituto de Psiquiatría
de Nueva York, ha revisado los historiales de casi 1500 niños,
procedentes de cuatro estudios en los que se habían aplicado
entrevistas estándar para detectar el TDAH. Observaron que una
mayoría de los probandos diagnosticados en un inicio de TDAH
habían dejado de presentar los indicadores del síndrome al cabo
de dos años.
En el TDAH se distinguen tres subtipos correspondientes a hi-
peractividad, atención deficiente y a la combinación de ambos.
En una entrevista de seguimiento realizada dos años después, la
mitad de los niños incursos en los subtipos «hiperactivo» y «des-
atento» se mostraron asintomáticos. Aunque el subtipo «compues-
to» apareció más persistente, entre un 18 y un 35 por ciento de los
miembros de ese grupo habían dejado de presentar síntomas del
trastorno. Los niños con sintomatología múltiple y limitaciones
graves presentaban la misma probabilidad de desaparición del
trastorno que otros con sintomatología más leve. Por otro lado,
las variaciones no eran atribuibles al éxito del tratamiento.
En opinión de Turner, tales hallazgos sugieren que debería
darse a la definición de TDAH una mayor especificidad. Si, por
definición, todo trastorno ha de ser de larga duración, «enton-
© DREAMSTIME / GODFER
ces estamos sobrediagnosticando el de TDAH», afirma. Turner
y Fisher son asesores en la revisión del Manual diagnóstico y
estadístico de las enfermedades mentales (DSM), un vademécum
de directrices para el diagnóstico de trastornos psiquiátricos.
Turner recomienda cautela en el diagnóstico y tratamiento far-
macológico de niños cuya conducta, aunque resulte irritante
para muchos adultos, es muy probable que sea transitoria.
Joel Nigg, profesor de psiquiatría en la Universidad de Salud
y Ciencia de Oregón y sin relación con el estudio, considera que
la investigación refleja cómo va cambiando nuestra forma de
entender el TDAH. Hace 50 años, los expertos sostenían que a
la mayoría de esos niños «se les pasaría al crecer». En los años
1979 y 1980, nuevos trabajos parecieron mostrar que el TDAH
iba a durar toda la vida. La verdad puede encontrarse a medio
camino. En opinión de Nigg, «posiblemente sea crónico en ciertos
casos, fluctuante en otros, y puede que algunos niños mejoren
de forma espontánea».
—Katherine Sharpe

Los investigadores agrupa- creativos que aquellos en los

rron después a 292 estudiantes que no había ninguna perso-
((que habían pasado previa- nas de estas características. Al
m
mente por el test de narcisis- parecer, si competían dos in-
mo) en 73 grupos de cuatro
m dividuos narcisistas, se excita-
p
personas. Les pidieron que ba un torbellino de ideas más
propusieran fórmulas origi-
p intenso. Ahora bien, cuando el
n
nales para mejorar la produc- grupo contaba con más de dos
ES STEIDL

ttividad de una empresa. Los narcisistas, ocurría lo contra-

eexperimentadores observa- rio: la hipercompetitividad
IME / JAM

rron que si en un grupo figu- mermaba la productividad

rraban dos narcisistas, el equi- del equipo.
ST
© DREAM

po producía resultados más

p —David DiSalvo

7
 MEDICINA
Pesimismo doloroso
Las expectativas, tanto positivas como negativas, influyen en la eficacia de los fármacos
S e sabe que una actitud op-
timista puede mejorar los
resultados médicos, pero ¿qué
efectos tienen los pensamientos
negativos sobre la eficacia de los
tratamientos?
Irene Tracey, neurocientífica
de la cognición de la Universidad
de Oxford, y sus colaboradores
han observado que tanto las con-
vicciones optimistas como las
cínicas influyen en la eficacia de
©
fármacos. El equipo publicó sus
DR
EA
M
observaciones el 16 de febrero del
pasado año en Science Translatio-
nal Medicine.
El equipo practicó una resonancia
magnética funcional a un total de 22
probandos sanos mientras un disposi-
tivo les calentaba la pantorrilla derecha
hasta causarles molestias (unos 10 mi-
nutos). Como era de esperar, en el cere-
bro de los sujetos se activaron regiones
asociadas con la percepción del dolor.
Durante el resto del experimento,
los voluntarios recibieron por vía intra-
venosa un analgésico de efecto rápido
(remifentanilo) sin que se variara el ca-
lentamiento en la pierna. Asimismo se
DESARROLLO INFANTIL
Matemáticas mentales
Los bebés comprenden el cuenteo antes de saber pronunciar las cifras
L a mayoría de los niños empieza a con-
tar cumplidos los dos años, después
de observar tal habilidad en sus padres,
los hermanos y los personajes de televi-
sión. Ahora bien, si a los 18 meses, es decir,
mucho antes de saber, ven contar a otros,
adquieren un sentido de los números, se-
gún un estudio de Michael Siegal, de la
Universidad de Sheffield.
En la investigación, los bebés oían una
voz que numeraba hasta seis mientras un
vídeo mostraba una mano que iba bien se-
8 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
TI
M red cerebral asociada al dolor aparecía
S
E/
SA
HA
RRR
les engañó en relación a cuándo recibían
el fármaco. Al principio, no sabían que
el tratamiento había comenzado, por lo
que no pensaron en que su dolor fuera
a disminuir. Diez minutos más tarde,
se les informó de que se les estaba pro-
porcionando el analgésico, por lo que los
probandos creyeron que el dolor iba a
empezar a disminuir. Al cabo de otros
10 minutos, se les dijo que habían cesado
de suministrarles el analgésico, por lo
que los voluntarios dieron por sentado
que el dolor en la pierna iba a aumentar.
ñalando por turno los peces de un grupo
de seis, o bien moviéndose entre dos de los
peces. Los niños dedicaron más tiempo a
observar las secuencias en las que la voz
en off y la mano en pantalla enumeraban
los peces de forma correcta, comporta-
miento que reflejaba su preferencia. Por
tanto, sabían cómo llevar la cuenta. «Los
pequeños tienen mucha más conciencia
de los objetos de lo que suele creerse»,
afirma Siegal.
—Janelle Weaver
Los probandos indicaron que el
dolor les resultaba menos intenso
y molesto cuando creían recibir el
analgésico, a pesar de que se les su-
ministraba de manera constante. De
hecho, cuando esperaban que el dolor
aumentase, creyendo que los cientí-
ficos habían dejado de proporcionar-
les el fármaco, la triste perspectiva
anuló los beneficios del analgésico:
manifestaron sentir el mismo dolor
que al principio, cuando no recibie-
ron el fármaco de marras. Además, la
más activa cuando esperaban lo peor,
remedando la actividad cerebral du-
rante la aplicación inicial de calor.
Los efectos del pesimismo resultan,
probablemente, más acusados en los en-
fermos crónicos, quienes tal vez lleven
años decepcionados con medicaciones
ineficaces, según Tracy. «Los médicos no
debieran subestimar la importante in-
fluencia que pueden tener las expectati-
vas negativas de los pacientes», advierte.
Los pacientes, por su parte, deberían in-
dicar si sospechan que el tratamiento
les merece poca esperanza.
—Janelle Weaver
© DREAMSTIME / OLEG GERASYMENKO
SOMATIZACIÓN
Imágenes que sirven de analgésico
Observar la fotografía de un ser querido puede paliar el dolor físico

M uchas mamás toman la

mano de sus hijos para
tranquilizarles en el momento
en el que el pediatra se dispone
a inyectarles la vacuna. Por ins-
tinto sabemos que el contacto
con un ser querido ayuda a
mitigar el dolor, supuesto que
también respaldan los datos
científicos. Dos estudios in-
dican, además, que un mero
recordatorio de la persona
ausente (una fotografía) pro-
porciona el mismo alivio.
Una investigación publica-
da en Psychological Science en
2009 demostró por primera
vez tal efecto. La psicóloga
Sarah Master y sus colabora-
dores, de la Universidad de
California, estudiaron a 25
mujeres que tenían pareja
masculina desde hacía más de
seis meses. Las investigadoras
sometieron a las voluntarias
a distintos grados de estimu-
lación térmica mientras estas
asían la mano de su amado,
sentado al otro lado de un
meses que habían iniciado
una relación apasionada. Los
probandos tenían que fijarse,
mientras se hallaban en un
escáner de resonancia magné-
tica funcional, en fotografías
de sus partenaires o en retra-
tos de personas conocidas por
ellos y atractivas, o participar
en un juego de asociación de
palabras. Durante estas dis-
tracciones, los experimenta-
dores aplicaron las palmas de
las manos de los probandos a
temperaturas que causaban
un dolor ligero, mediano o
agudo.
Mientras que las fotografías
de conocidos no ejercieron
efectos analgésicos eficaces,
la visión de los rostros de los
seres amados, así como la par-
ticipación en el juego de pala-
bras redujo, en promedio, la
sensación dolorosa subjetiva
entre un 36 y 44 por ciento.
En el caso del dolor intenso,
la reducción fue de entre un
12 y un 13 por ciento.

telón, o la de un desconocido
al que tampoco veían; o bien
mientras observaban una foto-
grafía de su pareja o la de otro
hombre. La mano de su media
naranja e incluso la su retrato
reducían el dolor más que el
contacto o la visión de un in-
dividuo extraño: la fotografía,
pues, resultó tan eficaz como
el contacto físico.
Para comprender mejor
cómo el amor alivia el dolor,
en un estudio publicado en el
número de octubre de 2010
de PLoS One se atisbó en el
interior del cerebro. El neuro-
científico Jarred Younger y sus
colaboradores, de la Universi-
dad Stanford, reclutaron a 15
estudiantes que hacía nueve
Por otra parte, tan solo las
fotografías de las personas
amadas activaron los centros
de recompensa ubicados en la
amígdala, el hipotálamo y la
corteza orbitofrontal medial.
Asimismo, los rostros de las
parejas sentimentales reduje-
ron la actividad de importan-
tes áreas de procesamiento
del dolor: la ínsula posterior
izquierda y derecha.
Dado que los centros de re-
compensa no se activaron en
respuesta al juego de palabras
ideados como distracción, los
investigadores argumentan
que la «pócima lenitiva» que
supone el sentimiento amoro-
so va más allá que una mera
distracción; es un gozo tan po-
tente como el que pueden pro-
vocar las drogas (entre ellas, la
cocaína) que refuerzan las mis-
mas sendas de placer.
No obstante, no es necesario
mostrar una fotografía de una
persona muy importante para
producir efectos analgésicos.
En opinión de la neurocientí-
fica Lucy Brown, de la facultad
de medicina Albert Einstein de
la Universidad Yeshiva y no
participante en el estudio, el
retrato de cualquier ser que-
rido podría provocar efectos
© FOTOLIA / MANGOSTOCK
similares. «No estoy tan segu-
ra de que una foto de nuestro
novio o amante sea más eficaz
que la de un marido, un hijo
o, incluso, un animal de com-
pañía.»
La próxima vez que tenga
que estrujarse en un avión
atiborrado de gente, o trabajar
a pesar de sufrir un fuerte res-
friado, considere la posibilidad
de llevar consigo una fotogra-
fía de alguien querido: le hará
la situación más soportable.
—Ferris Jabr

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 9

Muñecas
contra la
delgadez
y la
obesidad
Los adolescentes corren especial riesgo de
sufrir trastornos de conducta alimentaria,
entre ellos, anorexia, bulimia y atracón
compulsivo. Algunos programas de preven-
ción en escuelas alemanas han mostrado su
eficacia para atenuar el problema

UWE BERGER Y ANDREAS SCHICK

10 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

«Cuando comía con mis padres apenas tomaba
nada. Percibía sus miradas de culpa, pues habían R ecreo en el colegio Goethe de Erfurt. Anne
y Lisa, de 12 años, se apresuran al puesto de
salchichas situado detrás del patio escolar. Lisa,
dejado de regañarme en voz alta y de obligarme admirada por todos por sus medidas de modelo
a comer. En cuanto se marchaban, me metía en y su aspecto deportivo, corre delante, seguida
de su amiga, algo regordeta y jadeante. Cuando
la cocina y entraba a saco en el cubo de basura. Anne alcanza el mostrador totalmente exhaus-
En mi estuche rosa de maquillaje introducía ta, Stefan, su amor platónico, se da la vuelta y di-
rigiéndose a las dos muchachas suelta: «¡Ay, por
cáscaras y restos de frutas y legumbres, que luego
qué nuestra querida y rellenita Anne no jugará
cortaba en pequeños pedazos en mi habitación y con el mismo entusiasmo al voleibol!». Anne,
consumía como si de alimentos selectos se tratara roja como un tomate, se aleja llorando desconso-
lada. Ni se imagina que su amiga Lisa se meterá
en una ceremonia que, a veces, duraba varias los dedos en la garganta para echar cuanto antes
horas. De esta manera casi no pasaba hambre las salchichas en la taza del inodoro.
Los problemas de las dos amigas son caracterís-
y seguía fiel a mi principio de no desperdiciar ticos de su edad: la figura y los alimentos consti-
ninguno de los alimentos, que a mí me parecían tuyen el tema principal de charla en los patios del
colegio a los 12 años. En su intento por alcanzar
increíblemente valiosos.» el ideal de la delgadez, cada vez más, las jóvenes
—Kathrin, 16 años entran a esa edad en una espiral de miedo a la
gordura y ayuno permanente, asociada en ocasio-
nes a episodios de voracidad y vómitos secretos.
De hecho, las tasas de obesidad de los menores se
han duplicado en los últimos 15 años. Los chicos
en particular toman demasiada grasa y dulce por
frustración ante las burlas o la marginación.
Cuando un adolescente muestra por primera
vez un trastorno del comportamiento alimenta-
rio, atajarlo resulta difícil: uno de cada dos inten-
tos de tratamiento fracasa. Para que el problema
no llegue a ese punto, los expertos insisten en la
prevención. La escuela es el lugar más indicado
para llevar a cabo los programas preventivos:
allí es donde niños y adolescentes pasan mucho
tiempo juntos, charlan y critican las costumbres
alimentarias y los problemas de peso con sus
amigos; también es donde deslumbran perso-
najes como la delgada Lisa y el esbelto Stefan.
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTA ARTÍCULO: CORTESÍA DE UWE BERGER

Los problemas alimentarios van a clase

En el Instituto de Medicina Psicosocial y Psi-
coterapia de la Clínica Universitaria de Jena se
han elaborado tres programas de prevención
específicos para las aulas escolares. Son PriMa,
proyecto para la «prevención primaria de la
PROGRAMA DE CONTRASTES anorexia» y que va dirigido a chicas de 12 años;
La contradicción entre la muñeca TOPP (siglas para «adolescentes sin problemas
sonriente y la declaración de una de obesidad» en alemán), ideado para prevenir
enferma de anorexia fomenta la la marginación social y los atracones entre los
decisión de afrontar los trastornos adolescentes varones, y por último, Torera, un
alimentarios. programa de seguimiento enfocado a alumnos
de 13 años. De esta manera, chicos y chicas se

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 11


RESUMEN
Educación
temprana sobre
alimentación
1 Los trastornos alimen-
tarios comienzan, de
ordinario, en la pubertad.
Los programas de pre-
vención deben iniciarse
antes.
2 Los conocimientos, la
actitud y el compor-
tamiento alimentario de
los adolescentes se modi-
fican sobre todo a través
de los juegos.
3 Las primeras evalua-
ciones de los progra-
mas preventivos PriMa,
TOPP y Torera revelaron
que la conducta alimen-
taria y la idea de la pro-
pia figura pueden modifi-
carse de forma duradera.
Indice de masa
corporal (IMC)
/
Peso corporal
en kilogramos
(talla en
metros)2
Para los adultos se considera
normal un IMC de entre
18,5 y 25. Para los niños
y adolescentes rigen otros
valores según la edad y el
sexo. Una niña de 12 años
con un IMC de 17,5 tendría
un peso normal.
12
ocupan de forma conjunta de la bulimia, de los
atracones y del sobrepeso.
Esos tres programas, en su conjunto, deben
prevenir no solo los trastornos alimentarios
«clásicos», a saber, la anorexia y la bulimia,
sino también la obesidad. Esta última no figura
oficialmente dentro de los trastornos de con-
ducta alimentaria, por más que el análisis de la
bibliografía actual lo desmienta: la anorexia y
la obesidad son dos caras de la misma moneda.
En la realidad, los problemas con la alimenta-
ción y la figura suelen advertirse a partir de un
sobrepeso notable. Las encuestas demuestran,
sin embargo, que muchos adolescentes sufren
solo de pensar que están muy gordos, aunque
ni siquiera lo estén. Desde la escuela primaria,
una de cada dos niñas y más de uno de cada tres
niños se encuentran insatisfechos con su propio
cuerpo, como demostró un estudio de la Clínica
Universitaria de Jena publicado en 2005 por Uwe
Berger, Carolin Schilke y Bernhard Strauss. A los
diez años, una de cada cinco niñas ha seguido
una dieta para adelgazar al menos una vez.
El riesgo de los trastornos alimentarios se
eleva de manera considerable con el inicio de la
pubertad, pues, en ese momento, la apariencia
externa cobra cada vez mayor importancia en la
autoestima, y también de cara a la impresión que
se causa en los compañeros y compañeras. Con
todo, las chicas sienten mayor presión que ellos
para estar delgadas. Ello explica por qué las ado-
lescentes sufren unas diez veces más anorexia
o bulimia que los varones de su misma edad.
Si a todo ello se suman dificultades escolares o
conflictos con los padres, crece en algunos ca-
sos una fijación inconsciente hacia el cuerpo y
el comportamiento alimentario, el cual se revela
como una posibilidad para recuperar el control
sobre la propia vida.
Existen trastornos alimentarios subclínicos
previos. Los afectados manifiestan síntomas
aislados de anorexia o de bulimia, como pue-
den ser el recuento sistemático de las calorías
o las dietas exageradas. El grupo de psicólogos
de Bernhard Strauss, de la Clínica Universita-
ria de Jena, encuestó en 2004 a 736 estudiantes
universitarios y de secundaria de ambos sexos
sobre su conducta alimentaria. Las respuestas
de las chicas llamaron la atención: un tercio de
ellas, con una edad media de 16 años, confir-
mó su trastorno alimentario subclínico: no
solo seguían un régimen riguroso, sino que se
pesaban varias veces al día, utilizaban laxantes
para controlar el peso o creían que tenían una
figura deforme.
La obsesión por las dietas empieza a muy
temprana edad. Según una encuesta llevada
a cabo en 2007 a escolares de 11 años, entre
una cuarta parte y un tercio de las niñas y ca-
si una quinta parte de los niños presentaban
una conducta alimentaria peculiar. Un año an-
tes, investigadores del Instituto Robert Koch de
Berlín habían llegado a conclusiones parecidas
en el estudio alemán más amplio sobre niños
y adolescentes (KiGGS).
Curiosamente, dos tercios de esos adolescen-
tes de riesgo no presentan ninguna obesidad
objetiva, sino un peso normal. Muchos padres
desconocen hasta qué punto sufren niñas como
Anne o Lisa. «Mi hija no es precisamente del-
gada, pero tampoco está gorda. Come lo que le
gusta y no se interesa por su figura, sino por los
caballos», opinaba una madre en una sesión de
padres. Con frecuencia, la familia no reconoce o
trivializa los primeros avisos y signos.
Los programas PriMa, TOPP y Torera preten-
den sensibilizar a los escolares de uno y otro sexo
sobre los posibles síntomas de los trastornos ali-
mentarios. En 2004 se puso especial énfasis en la
prevención primaria de la anorexia de las niñas
de 11 años. PriMa se imparte, en total, en nueve
clases prácticas alrededor de un cartel de gran
tamaño, en el que se contemplan escenas de la
vida de una muñeca (Barbie) y su familia, aso-
ciadas a declaraciones representativas de chicas
anoréxicas. Cada lección se inicia con la exposi-
ción del cartel, que corre a cargo del profesor.
Este recibe formación durante un día y dispone
de un manual pormenorizado de consulta.
Los nueve carteles representan estaciones ca-
racterísticas del camino hacia la anorexia. Las
escenas representadas van pasando, de una se-
sión a otra, de una situación «todavía normal» a
otra «patológica». Tales situaciones se basan en
los conocimientos científicos. Así, el grupo de
Corina Jacobi, profesora de trastornos alimenta-
rios de la Universidad Técnica de Dresde, inves-
tigó en 2004 qué tipo de conductas facilitaban la
anorexia o la bulimia. Al parecer, el riesgo resul-
ta mayor entre las jóvenes que realizan muchas
dietas, que se encuentran muy preocupadas por
el peso, que rechazan su propio cuerpo y que,
en general, disponen de escaso apoyo social. En
otras palabras, los factores biológicos y psicoló-
gicos interaccionan con el ambiente social, caso
de la estructura familiar.
¿Cómo puede ayudar una muñeca?
El objetivo fundamental de las clases PriMa,
de 90 minutos de duración, es establecer una
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
empatía con las personas afectadas. Las parti-
cipantes han de seguir la evolución ascendente
de la enfermedad sin etiquetar de inmediato
el comportamiento como «patológico», a fin de
apartarse de él. Durante los trabajos en grupo,
las alumnas deben idear una «ayuda para Bar-
bie» y buscar salidas para su complicada situa-
ción. Las escolares aprenden asimismo que no
puede considerarse ningún éxito comer cada
vez menos. El adelgazamiento produce nume-
rosas manifestaciones carenciales, entre ellas,
alteraciones cardiovasculares o daños en los
riñones. Una de cada siete anoréxicas adelgaza
literalmente hasta morir.
Un ejemplo del impacto del cartel es la ima-
gen de la séptima lección: «Conducta alimenta-
ria anómala». En esa fase de la anorexia, los ali-
mentos se consideran de pronto exageradamente
valiosos; la relación normal con la alimentación
hace largo tiempo que ha desaparecido. La ilus-
tración muestra, como todos los carteles PriMa, a
una muñeca Barbie a primera vista feliz. Sostiene
orgullosa un estuche rosa de maquillaje, como
si quisiera decir: «Mira qué estuche más bonito
tengo». El contenido que brota del estuche con
tonos entre rojo, amarillo y anaranjado resulta a
los ojos del observador difícil de definir. Sin em-
bargo, cuando se lee la cita que figura junto a la
imagen, cambia por completo la sensación inicial
del estuche como objeto de deseo.
Ahora se entiende todo: en la imagen apare-
cen los restos de comida que Barbie ha extraído
en secreto del cubo de basura para tomárselos
como único alimento en su habitación, siguien-
do un ritual que en ocasiones se alarga durante
varias horas. El antagonismo entre la muñeca
que sonríe con orgullo y su conducta patológica
es uno de los principios sobre los que se susten-
tan PriMa, TOPP y Torera: el contraste genera
una disonancia y sugiere la implicación psico-
lógica del tema. A partir de esa autorreflexión,
las alumnas comienzan a replantearse su idea
sobre la delgadez y, cuando procede, a cambiar
su comportamiento alimentario.
La evaluación del programa indica que fun-
ciona. Entre tanto se ha encuestado a más de
2500 chicas de unos 100 colegios, tanto las que
superaron el programa PriMa como las inte-
grantes de un grupo de control en espera de
participación. Antes de comenzar el proyecto,
una de cada cuatro colegialas, con una edad
media de 12 años, manifestaba un comporta-
miento alimentario de riesgo (bien una dieta
rigurosa o el recuento de las calorías). Una vez
impartido el programa en el aula, prácticamen-
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
Revisión de los trastornos alimentarios
El diagnóstico definitivo de los trastornos de conducta alimentaria no siem-
pre resulta posible en la práctica, pues existen numerosas formas mixtas,
caso de la anorexia asociada a atracones regulares u ocasionales.
Anorexia nerviosa
Q Peso corporal situado, como mínimo, un 15 % por debajo del peso normal
para el sexo y la edad (corresponde a un IMC inferior a 15,4 para una
chica de 12 años o menor de 17,7 a partir de los 16 años).
Q Entre los síntomas se encuentran un miedo intenso al aumento de peso,
una idea distorsionada del cuerpo, los rituales estrictos de alimentación y
la clasificación de los alimentos en «permitidos» y «prohibidos», además
de una gran inclinación por los resultados, por el perfeccionismo.
Q El adelgazamiento es voluntario (sin ninguna causa orgánica).
Q Frecuencia de la enfermedad: 0,5 % entre las mujeres jóvenes (de 12 a 28
años), máxima a los 15 años.
Q Afecta diez veces más a las mujeres que a los hombres.
Bulimia nerviosa
Q Atracones regulares (entre dos y tres por semana) e incontrolables, en
los que se degluten grandes cantidades de alimentos (de 2000 a 10.000
calorías) en muy poco tiempo (unos 30 minutos).
Q Purgación posterior mediante el vómito o el uso de laxantes.
Q Frecuencia de la enfermedad: 1 % en las mujeres jóvenes (de 15 a 28 años),
máxima a los 18 años.
Q Afecta diez veces más a las mujeres que a los hombres; los límites con la
anorexia nerviosa y el trastorno por atracón se encuentran difuminados.
Q Resulta difícil de reconocer por los padres, profesores o amigos, ya que
el peso suele situarse en el intervalo normal (IMC de 20 a 25).
Trastorno por atracón
Q Atracones regulares (entre dos y tres por semana) e incontrolables, en
los que se degluten grandes cantidades de alimentos (de 1000 a 3000
calorías) en muy poco tiempo (30 minutos).
Q Ausencia de purgación posterior a través del vómito o de los laxantes
(diferencia más importante con la bulimia).
Q Frecuencia de la enfermedad: entre el 1 y el 3 % de la población, entre
el 20 y el 30 % de las personas obesas.
Q Afecta por igual a mujeres y varones; los límites con la bulimia y la obe-
sidad están difuminados.
Obesidad
Q Sobrepeso importante con un riesgo elevado, entre otros trastornos,
de diabetes y de enfermedades cardiovasculares, IMC > 30 entre los
adultos.
Q Frecuencia de la enfermedad: 10 % de los niños y adolescentes, 20 % de
los adultos, con tendencia al alza.
Q Afecta por igual a mujeres y a hombres.
(A partir de los criterios diagnósticos de la CIE-10,
del DSM-IV y de las directrices de la Sociedad Alemana
Para Psiquiatría Infantil y Adolescente)
13

EL TESORO DE BARBIE
En el cartel dedicado a la «pér-
dida de control», una alumna
con anorexia relata que compra
golosinas en grandes cantidades
para compensar el adelga-
zamiento, aunque nunca las
ingiere.
14
te la mitad de ellas normalizó su conducta; en
cambio, el comportamiento alimentario solo
fue a mejor en un tercio de las jóvenes de ries-
go del grupo de control. Además, los ejercicios
PriMa mejoraron, por término medio, la idea
de la propia figura, así como los conocimientos
y opiniones sobre la alimentación sana y los
trastornos alimentarios.
Mejor sin los chicos
El programa ha tenido buena aceptacion entre
las destinatarias, a tenor de los comentarios de
muchas de ellas: «Me ha parecido muy guai la
clase. Está bien que no haya chicos, pues de to-
das maneras solo saben reírse». Uno de los prin-
cipales resultados de la evaluación es que cuanta
más diversión advierten las participantes en el
aula, más aprenden. Otra ventaja de los progra-
mas preventivos, frente al tratamiento de los
problemas agudos, reside en la posibilidad de
tratar, mediante juegos, temas tan serios como
la idea de suicidio.
A raíz de la experiencia favorable con PriMa,
se puso en marcha poco después el programa
paralelo para chicos, TOPP, en colaboración con la
psicóloga Melanie Sowa. El objetivo de dicho pro-
grama estriba en prevenir la falta de ejercicio así
como el sobrepeso, fenómenos que representan
para los varones de esas edades un peligro mayor
que la anorexia. Por ello se anima a los alumnos
de 12 años a incorporar de forma paulatina la
práctica de ejercicio en su vida cotidiana. A par-
tir de allí se observa si la mayor actividad física
mejora su bienestar y sus relaciones sociales. Los
jóvenes deben aprender a combatir con aplomo
las críticas a su figura, así como reflexionar sobre
su forma de comportarse con los compañeros de
clase que sufren sobrepeso.
En el caso de TOPP, el eje de cada lección es
nuevamente un cartel, pero esta vez exhibe a
un chico que está siendo objeto de burla o que
aprende a montar en monopatín. Desde el princi-
pio del programa, cada lección incluye como mí-
nimo un juego dinámico con el fin de estimular
a los participantes a la actividad física. También
se cuenta con pasatiempos en los que deben
hallarse alimentos o golosinas que engordan,
además de un juego de mesa con la pirámide
alimentaria como argumento central para que
los alumnos se familiaricen con el contenido nu-
tricional de los alimentos y las raciones diarias
recomendadas. Un estudio sobre la eficacia de
TOPP, a partir de la experiencia con 960 niños y
presentado en un congreso de expertos en Jena
en 2008, confirma que la iniciativa puede propi-
ciar que un chico que no sale de casa se convierta
en un joven activo y orgulloso.
Uwe Berger, Bianca Borman y Christina
Brix, de la Clínica Universitaria de Jena, han
elaborado el programa Torera, ideado para el
seguimiento de PriMa y TOPP en adolescentes
de 13 años. El nombre de la iniciativa proviene
del origen griego de la palabra bulimia («ham-
«Cuando en un día cualquiera
la balanza marcaba un peso
inferior al del día anterior, me
iba al supermercado a llenar
el bolsillo de mis golosinas
preferidas, no para tomarlas,
sino para esconderlas en un
lugar secreto e imaginarme
cómo las devoraría alguna vez
en una maravillosa orgía.»
—Natalie, 14 años
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
 Consejos para padres y maestros
1. Los signos de alerta
Q El niño o la niña tiene la sensación de estar gordo pese a que adelgaza o incluso presenta un peso inferior al normal;
Q ejecuta rituales llamativos, como masticar durante mucho tiempo o desmenuzar exageradamente los alimentos;
Q niega tener hambre a pesar de la fuerte inhibición alimentaria;
Q practica deporte en exceso, incluso con lesión o enfermedad;
Q su comportamiento es compulsivo (clasifica los alimentos en «buenos» y «malos»);
Q vomita después de las comidas (se retira con regularidad al cuarto de baño);
Q presenta episodios de hambre canina, se alimenta a escondidas, hurta alimentos.

2. Respuesta adecuada
Q El adulto debe percibir siempre la personalidad del niño o la niña en su conjunto, sin criticar la alimentación que sigue ni la figura;
Q debe visitarse cuanto antes al médico o al psicólogo: el adelgazamiento intenso puede deberse también a una causa orgánica
(un problema de la función tiroidea);
Q evite aplicar el tratamiento por cuenta propia (a menudo se observan desconocimiento y conflicto de roles);
Q no presione ni fuerce, lo mejor es estimular la automotivación (haga propuestas);
Q debe dejarse al propio adolescente que elija el médico, así como la decisión de acudir solo o acompañado de los padres a la consulta;
Q en general, quien quiera ayudar, deberá primero entablar una relación de confianza.
(De «Recognizing & preventing adolescent eating disorders and muscularity problems».
L. Smolak y M. P. Levine en The Prevention Researcher, vol. 14, págs. 15-17, 2007.)

bre de toro»). Las más de las veces, en lugar de
adelgazar, los intentos por resolver los proble-
mas con la figura y la autoestima a través de
las restricciones a la hora de comer se saldan
con el efecto contrario: atracones periódicos.
Los ayunos y dietas sistemáticos convierten la
búsqueda de alimentos en la máxima priori-
dad; todas las ideas giran en torno a la comida.
Durante los atracones se pierde el control de
uno mismo y se devoran cantidades ingentes
de alimentos «prohibidos», en particular dulces
y grasas. Tales atracones suelen mantenerse en
secreto por vergüenza.
Los pacientes bulímicos experimentan un ali-
vio pasajero con el vómito autoinducido, con
el que imaginan recuperar el control. Algunos
procuran, además, «deshacerse» de las calorías
ingeridas con un incremento de la actividad físi-
ca o con laxantes. Existen también adolescentes
que padecen episodios regulares de voracidad y
que no toman luego ninguna medida «antagó-
nica». Este tipo de alimentación compulsiva, a
diferencia de la bulimia y de la anorexia, afecta
por igual a mujeres y hombres. La enfermedad
revela cuán estrechamente vinculados están los
trastornos alimentarios con la obesidad, puesto
que las personas que comen de forma compul-
siva suelen presentar sobrepeso. Por otra parte,
un tercio de las personas obesas manifiesta ese
tipo de episodios por atracón.
El programa Torera muestra carteles con las
falsas promesas de las dietas. Otros temas que
abarca son la manera de enfrentarse a las crí-
ticas de la propia figura, cómo salir del círculo
vicioso de la alimentación compulsiva y el fe-
nómeno del retraimiento social. Una grabación
de la obra Todeshungrig («Muerto de hambre»),
representada por el grupo de teatro de la es- BIBLIOGRAFÍA
cuela secundaria Kyffhäuser de Bad Franken- COMPLEMENTARIA
hausen, pone el colofón al proyecto. La pieza
relata la historia de una muchacha que padece DIE BARBIE-MATRIX: WIRK-
anorexia. SAMKEIT DES PROGRAMMS
Los programas PriMa, TOPP y Torera están PRIMA ZUR PRIMÄRPRÄVEN-
apuntalándose en Turinga, pues ya se imparten TION VON MAGERSUCHT BEI
en más de 150 colegios. Los resultados demues- MÄDCHEN AB DER 6. KLASSE.
tran que alcanzan una reducción de las conduc- U. Berger y cols. en Psy-
tas alimentarias de riesgo, un aumento de los chotherapie, Psychosomatik,
conocimientos en torno a estos temas, además Medizinische Psychologie,
de una mejora de la autoestima y valoración del vol. 57, n.o 6, págs. 248-
propio cuerpo. El siguiente paso consiste en tras- 255, 2007.
ladar este concepto a la escuela primaria. A largo
plazo, el objetivo es acompañar a los alumnos, ESSSTÖRUNGEN WIRKUNGS-
padres y maestros durante todo el período es- VOLL VORBEUGEN. U. Berger.
colar con objeto de ayudar a adolescentes como Kohlhammer, Stuttgart,
Anne y Lisa. 2008.
Uwe Berger es psicólogo y colaborador del Instituto de ADICTOS A LA INANICIÓN.
Medicina Psicosocial y Psicoterapia de la Clínica Universi- T. Gura en Mente y cerebro
taria de Jena. Andreas Schick dirige el Centro de Preven- n.o 44, págs. 70-77, 2010.
ción de Heidelberg.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 15

El influjo
de la ciudad
La masificación en las urbes no cesa de aumentar.
A su vez, crecen los hallazgos científicos de que la vida
en las aglomeraciones repercute sobre la salud mental.
¿Qué sucede en el encéfalo de los urbanitas?
ANDREAS MEYER-LINDENBERG
L os cambios culturales intensos del Rena-
cimiento, la Revolución industrial y, sí,
también las corrientes políticas de los siglos XIX
y XX hubieran sido impensables sin la existen-
cia de las ciudades. La urbanización es, segura-
mente, uno de los cambios de mayor magnitud
acometidos por la humanidad. Hoy en día, más
de la mitad de la población mundial habita en
urbes; en el 2050 la proporción alcanzará los
dos tercios. Mientras Europa y Norteamérica
se hallan ya suficientemente urbanizadas, ese
proceso será rápido y determinante durante los
próximos años en Sudamérica y Asia. En China
crecen cada año megaciudades de más de diez
millones de personas.
¿Es sana la vida en la ciudad? A primera vista,
la respuesta parece afirmativa: en comparación
con los habitantes del campo, la economía de los
urbanitas resulta algo más boyante —al menos,
según el promedio mundial—, disponen de más
recursos en servicios sanitarios, además de una
mayor oferta para alimentarse. Sin embargo, la
otra cara de la realidad muestra que los ciuda-
danos de grandes ciudades soportan más ruido,
viven en un espacio considerablemente más re-
16
ducido y sufren un continuo ajetreo. A ello debe
añadirse la fragmentación social así como la pér-
dida de figuras familiares de referencia. Tal cóctel
de circunstancias ofrece un complejo sistema de
factores de riesgo a la vez que protectores, cuyos
mecanismos de acción biológicos y psicológicos
todavía deben comprenderse.
Desde hace diversas décadas se sabe que
la vida en una gran ciudad perjudica la salud
mental. Algunas psicopatologías graves se ma-
nifiestan de forma más intensa en un entorno
urbano. Aquellas personas que nacieron y vivie-
ron su primera infancia en una urbe presentan
mayor riesgo de esquizofrenia. Tras validar diez
estudios, Lydia Krabbendam y Jim van Os, am-
bos de la Universidad de Maastricht, hallaron
al comparar a individuos nacidos en espacios
urbanos con otras provenientes de zonas rurales
que los primeros se encontraban expuestos a
un riesgo al menos dos veces mayor de sufrir
dicho trastorno psiquiátrico. Otros investiga-
dores elevan la proporción incluso a un triple
de posibilidades.
Los datos se consideran fiables; no obstante,
dejan la puerta abierta a una pregunta clave:
© ISTOCKPHOTO / RENÉ MANSI

MASA ANÓNIMA
Las aglomeraciones y el
ajetreo caracterizan la vida
en la ciudad.

MENTE
MENT
TE Y CEREBRO
CERE
EREBR
BRO
O 53
53 / 2012
2012 17
 ¿Cuáles son las causas subyacentes? Una posible
primera aproximación apuntaría a que las áreas
metropolitanas atraen a las personas con mayor
riesgo de padecer una enfermedad mental o con
algún trastorno psicológico notorio; o que los
sujetos condicionados por la enfermedad rara
RESUMEN vez se trasladan al campo. Los epidemiólogos
descartan, por lo general, tales hipótesis de de-
Espacio urbano
riva. Por tanto, debemos suponer que la propia
y mental
ciudad contiene características que incremen-
1 Las personas que
moran en lugares
masificados padecen tras-
tan el riesgo de padecer alguna enfermedad
mental.
¿De qué factores podría tratarse? El ruido del
tornos mentales (depre- tráfico o la contaminación del aire aparecen como
sión o esquizofrenia) con dos posibles respuestas. Sin embargo, Van Os y
mayor frecuencia que las Selten señalan con convicción que existe otro fe-
provenientes de entornos nómeno aún más relevante: el estrés social.
rurales. Numerosos estudios epidemiológicos así lo
constatan. Stanley Zammit, de la Universidad
2 El estrés social provo-
ca, sobre todo a los
habitantes de las grandes
de Cardiff, y su equipo mostraron en 2010 en
una investigación con 200.000 habitantes de
Suecia que el riesgo de padecer esquizofrenia
ciudades, una mayor dependía de factores individuales (la condición
activación de la amígdala de inmigrante o el salario), los cuales a su vez
y de la corteza cingula- se relacionaban con el tamaño de la ciudad. Los
da anterior pregenual. probandos que presentaban un riesgo mayor de
Dichas áreas cerebrales padecer una psicopatología eran aquellos que
desempeñan una función se sentían alienados y aislados en su barrio (los
destacada en la vida inmigrantes, por ejemplo).
emocional. Con todo, otros análisis similares revelan solo
pistas indirectas, ya que se sustentan en una me-
3 Es probable que la
sobrecarga producida
por la vida urbana alte-
dida poco precisa: el diagnóstico clínico de una
enfermedad mental. Más idóneo para establecer
la relación entre la vida en la ciudad y el estrés
re la fisiología cerebral: social sería utilizar los métodos de la neurobio-
aumenta el riesgo de logía moderna, puesto que, al fin y al cabo, los
padecer enfermedades trastornos mentales se deben a una alteración en
psiquiátricas. el funcionamiento cerebral. Para ello, debemos
medir las respuestas del cerebro de sujetos de
© DREAMSTIME / VIKTORAS MOSTOVOJUS
18
regiones geográficas distintas mientras atravie-
san una situación social estresante.
El año pasado llevamos a cabo un experi-
mento semejante en el Instituto Central de Sa-
lud Mental de Mannheim. Los probandos sanos
debían someterse a un escáner cerebral. Con
ayuda de la resonancia magnética nuclear fun-
cional (registra el flujo sanguíneo en las áreas
cerebrales) medimos la actividad de sus neuro-
nas. Asimismo, pedimos a los voluntarios que
resolvieran unos ejercicios de agilidad mental
en un tiempo límite. Se trataba de actividades
de cálculo mental o problemas geométricos;
en esos últimos, tenían que emparejar figuras
giradas en el espacio. Mientras se enfrenta-
ban a los ejercicios, los experimentadores cual
«científicos de bata blanca», presionaban a los
participantes. Sin que estos lo supieran, mani-
pulamos el experimento para que creyeran que
no se encontraban a la altura de las exigencias.
Un «medidor del rendimiento» aparecía en la
pantalla del tomógrafo, sugiriendo al probando
que su rendimiento era bastante peor al del res-
to de los participantes. Los científicos del ensayo
movían la cabeza en señal de desaprobación y
pedían con ademán serio a los sujetos que se
esforzasen un poco más en aras de poder valorar
sus resultados.
Alarma en el sensor de peligro
El efecto no defraudó. Los sujetos —a quienes,
como es natural, explicamos después nuestras
verdaderas intenciones— confirmaron que se
habían sentido presionados durante el ejercicio.
Corroboramos la presencia de estrés mediante
la aceleración del pulso, la presión sanguínea y
los valores de cortisol.
¿Qué áreas cerebrales se activaban bajo un
estrés por evaluación social? Como es natural,
© DREAMSTIME / ELENA SOLODOVNIKOVA
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
numerosas de ellas. Sin embargo, nos intere-
saban sobre todo las regiones cuya actividad
se encuentra relacionada con el entorno urba-
no de los probandos. Una parte de los sujetos
provenía de una urbe con más de 100.000 habi-
tantes, otro grupo de alguna pequeña localidad
de unos 10.000 conciudadanos, y los restantes
vivían en zonas rurales. ¿Existe una región en el
encéfalo cuya actividad bajo condiciones estre-
santes muestre correlación con la procedencia
geográfica?
Sin ningún tipo de duda, así es. Se trata de la
amígdala, la estructura cerebral con forma de
almendra. Del tamaño de un hueso de cereza y
situada en la profundidad de ambos lados del
lóbulo temporal, la amígdala es bien conocida
por psiquiatras y neurocientíficos. Entre otras
funciones, sirve de «sensor del peligro» y de-
sencadena reacciones en el organismo ante la
percepción de una amenaza (miedo o agresión).
El aumento de la actividad en dicha área encefá-
lica también se relaciona con la depresión y los
trastornos de ansiedad.
La actividad de la amígdala de los sujetos es-
tresados aumentaba de forma progresiva según
el tamaño de la ciudad de la que procedían. En
el caso de los habitantes de pueblos rurales, el
centro neuronal de las emociones parecía no
inmutarse; en los ciudadanos de pequeñas urbes
se activaba un poco más, siendo la amígdala de
los urbanitas de grandes ciudades la que ma-
yor activación manifestaba. No esperábamos
obtener una correlación tan elevada. Por ese
motivo repetimos el experimento con otros
sujetos; también modificamos las condiciones
estresantes. La estructura cerebral de marras
mostró exactamente el mismo patrón.
Los resultados son en especial reveladores,
puesto que los datos epidemiológicos muestran
© DREAMSTIME / JVDWOLF
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
cómo el entorno urbano aumenta el riesgo de
desarrollar depresión y trastornos por ansiedad;
es decir, alteraciones relacionadas con la hipe-
ractividad de la amígdala. La activación refor- El estrés
zada de dicha estructura cerebral podría ser un
mecanismo que media entre el estilo de vida
social de la
urbana y el riesgo de sufrir esas enfermedades ciudad podría
mentales.
Asimismo cabe la posibilidad de que la acti- aumentar
vación amigdalina se relacione con la predis-
posición a la conducta agresiva. Claro está que
el riesgo de
en este caso no se trata de una categoría de padecer una
enfermedad psiquiátrica: la violencia se debe
a influencias muy complejas y multifactoriales enfermedad
[véase «Los cimientos de la violencia», por A.
Blanco; MENTE Y CEREBRO, n.o 49]. Los datos tanto
mental
de Alemania como de Estados Unidos constatan
que la violencia en las ciudades constituye un
problema bastante mayor que en los pueblos. En
2006 demostré, junto a colaboradores del Ins-
tituto Nacional de Salud Mental de Bethesda,
que las personas con factores genéticos de riesgo
para los actos violentos impulsivos disponen de
una amígdala hiperactiva.
¿Qué sabemos respecto a la esquizofrenia?
Entre los riesgos despunta no solo el hecho de
vivir en una metrópolis, sino sobre todo nacer
y crecer en un ambiente urbano. Así lo verifi-
camos.
Con el propósito de cuantificar el tiempo
que nuestros probandos vivieron en la ciudad
durante su infancia, elaboramos un valor a
partir de los años de vida, desde cero hasta los
15 años. Contabilizamos tres puntos por cada
año que el participante había vivido de peque-
ño en una gran ciudad; dos puntos si se había
criado en una urbe más pequeña y, finalmente,
un punto cuando el ambiente había sido rural.
En total obtuvimos un valor entre 15 y 45 pun-
LA HUELLA DEL ENTORNO
Las personas que habitan en un
espacio rural (izquierda) reaccio-
nan ante el estrés de manera
distinta que aquellas que viven
en una pequeña ciudad (centro)
o en una gran metrópolis finan-
ciera (derecha).
19
 b relación entre la procedencia urbana y la acti-
a *
Actividad de la amígdala
HUMANS. FLORIAN LEDERBOGEN Y COLS. EN NATURE, VOL. 474, PÁGS. 498-501, 2001.
CITY LIVING AND RURAL UPBRINGING AFFECT NEURAL SOCIAL STRESS PROCESSING IN
1
0 interesante por más motivos. Primero, diver-
–1
Habitantes Habitantes Habitantes
de zonas de pequeñas de grandes
rurales ciudades ciudades
d
cingulada anterior pregenual
c 3
Actividad de la corteza
2 es decir, antes de que se presenten los primeros
1
0 muy directa con la amígdala. Al parecer exis-
–1
15 20 25 30 35 40 45
Índice de procedencia (1, 2 o 3 puntos
por cada año de la infancia en el campo/
una pequeña ciudad/una gran ciudad)
CIUDAD, CAMPO Y ESTRÉS
La amígdala se activa con mayor intensidad en los probandos urbanitas que resuelven
ejercicios mentales en condiciones de estrés social (a) que en aquellos sujetos que
habitan en entornos rurales o pequeñas ciudades (b). El asterisco (en b) indica que la
diferencia estadística resulta notable. Además, las personas que se criaron en una gran
ciudad muestran una marcada actividad de la corteza cingulada anterior pregenual (c)
como respuesta al estrés social. Su nivel de actividad en situaciones estresantes (d) de-
pende del ambiente donde pasaron su infancia. Cada año suma tres puntos si vivieron
en una gran ciudad, dos en el caso de haber habitado en una pequeña localidad y uno
en relación a la vida en un pueblo.
tos para cada sujeto. De nuevo, solicitamos a
nuestros probandos que resolvieran ejercicios
mentales mientras se encontraban tendidos en
el escáner y el experimentador de turno les es-
tresaba sin cesar.
Al valorar los datos de las tomografías, ha-
llamos una región cerebral que correlacionaba
de modo notable con nuestra «puntuación ur-
bana»: la corteza cingulada anterior pregenual.
Cuanto más tiempo habían pasado los sujetos
su infancia en una ciudad, más se activaba di-
cha área del sistema límbico en condiciones de
estrés social. Validamos ese hallazgo con un
segundo grupo experimental.
Alteración en el circuito de regulación
Es posible comprobar el efecto del estrés social
que causa la vida en la ciudad mediante una
investigación de control. Con ese objetivo so-
metimos a otros participantes a los ejercicios
mentales del mismo nivel de dificultad que en
el caso de los anteriores, pero esta vez sin po-
nerles bajo presión. No encontramos ninguna
20
vación de la amígdala ni la corteza cingulada
anterior pregenual.
La corteza cingulada anterior pregenual es
sos científicos, entre ellos, Tsutomu Takahashi,
de la Universidad de Medicina y Farmacia de
Toyama, han descubierto cambios estructurales
en dicha área de pacientes esquizofrénicos. En
ocasiones las alteraciones aparecen en el estadio
inicial del trastorno, incluso en sujetos que solo
presentan un riesgo elevado de la enfermedad,
síntomas psiquiátricos. En segundo lugar, esa
región cerebral se halla relacionada de manera
te un bucle de retroalimentación entre ambas
áreas, el cual inhibe a la amígdala y desempeña
una función en el procesamiento de emociones
negativas. Aquí topamos con un circuito de re-
gulación en el que puede influir el nacimiento
y la vida en una gran ciudad.
El círculo de amistades protege
La comparación de los datos extraídos de las to-
mografías nos permitió estimar la conectividad
funcional, es decir, cuán vinculadas se encuen-
tran ambas estructuras cerebrales entre sí. De
nuevo, el circuito de regulación se hallaba más
perjudicado cuanto más tiempo de crianza había
experimentado el sujeto en la ciudad. En 2005,
en colaboración con el equipo de Daniel Wein-
berger, del Instituto Nacional de Salud Mental,
descubrimos una alteración similar en el bucle
de retroalimentación entre la corteza cingulada
anterior pregenual y la amígdala en aquellas per-
sonas que manejaban peor los acontecimientos
vitales negativos debido a la mutación de un gen
del trasportador de serotonina 5-HTT [véase «Psi-
cología genética», por Turhan Canli; MENTE Y CE-
REBRO, n.o 29]. El efecto simultáneo de los genes y
del ambiente podría ser decisivo para el riesgo de
sufrir enfermedades mentales como la depresión
y la esquizofrenia.
Con todo, existen mecanismos de protección
que actúan sobre dicho circuito cerebral. Cola-
boradores de Lisa Feldman Barett, del Hospital
General de Massachusetts en Charlestown, des-
cubrieron en 2011 que el volumen de la amíg-
dala (medido a través de resonancias magnéti-
cas nucleares) aumentaba conforme lo hacía el
tamaño del círculo de amigos y conocidos del
individuo. Una red social bien construida pro-
tege de los trastornos mentales; precisamente
esa protección se da con menor frecuencia en
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
las grandes y anónimas urbes. En 2010, nuestro
equipo de investigación corroboró que la hor- DOSSIER

Arqueología
mona peptídica vasopresina modula la actividad
de la corteza cingulada, además de que promue-
ve el bucle de retroalimentación de la amígdala.
Por tal motivo, tanto los factores de riesgo como
los de protección influyen de forma simultánea cognitiva
sobre ese circuito.
La siguiente pregunta reza: ¿Qué causas sub-
yacen en el peculiar procesamiento del estrés
de los urbanitas? Hasta ahora sabemos cómo la
vida en la ciudad aumenta el riesgo de padecer n.o 425, febrero de 2012
enfermedades mentales, aunque desconoce-
mos por qué. Los experimentos con animales
ya mostraron que el circuito entre la corteza
cingulada anterior pregenual y la amígdala es
muy sensible, y que reacciona al estrés sobre
todo durante la juventud. En 2003, el equipo de
Katharina Braun, de la Universidad de Magde-
burgo, concluyó que las conexiones neuronales
en la circunvolución cingulada de un pequeño
roedor (Octodon degus) se modificaban de ma-
nera permanente cuando se estresaba al animal
aislándolo al poco de nacer.
Por ello, suponemos que la activación en tales
regiones cerebrales no solo indica un aumento
del riesgo de padecer una psicopatología, sino
que los factores de estrés social que conlleva la
ciudad podrían ser la verdadera causa de esos El despertar del pensamiento
cambios. No obstante, la comprobación de di- Por Karin Schlott,
cha hipótesis resta pendiente. Por tal motivo, Universidad de Heidelberg
debemos comprender con exactitud los factores
ambientales que los habitantes de las ciudades Genética de la cognición
afrontan (la falta de espacios verdes, el ruido o la Por Miriam Noël Haidle,
fragmentación social), así como complementar Academia de Ciencias de Heidelberg
esos datos con resultados de neuroimagen. De
lo contrario, semejante enfoque de investigación
La evolución cerebral
podría tener consecuencias de largo alcance: si
bien podría evitarse uno de cada tres casos de
de los homínidos
Por Emiliano Bruner,
esquizofrenia con el nacimiento de más perso-
Centro Nacional de Investigación
nas en el campo, las zonas rurales se poblarían
sobre la Evolución Humana
con rapidez, aumentando así el número de ha- BIBLIOGRAFÍA
bitantes a la vez que se reduciría el espacio dis- COMPLEMENTARIA
ponible para vivir. 0¸§ž…D`yîž`¸j‹xĀžU§x
Por ello, la solución más plausible radica en CITY LIVING AND URBAN e ingenioso
planificar y diseñar el espacio vital urbano de UPBRINGING AFFECT NEURAL Por Miriam Noël Haidle
tal manera que promueva al máximo la salud SOCIAL STRESS PROCESSING
mental; de este modo se lograrían entornos vi- IN HUMANS. F. Lederbogen Talla lítica
tales más sanos, además del objetivo principal y cols. en Nature vol. 474,
y desarrollo cognitivo
de cualquier psiquiatría: no limitarse al trata- págs. 498-501, 2011. Por Núria Geribàs Armengol,
miento de los trastornos mentales grave, sino Instituto de Paleoecología Humana
también impedir su aparición. CIUDADES, número mono- y Evolución Social
gráfico de Investigación y
Andreas Meyer-Lindenberg es matemático y psiquiatra; Ciencia, noviembre de 2011. www.investigacionyciencia.es
dirige el Instituto Central de Salud Mental en Mannheim.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 21

Arquitectura
con cabeza
La psicología y la neurociencia ayudan a idear espacios urbanos
que contribuyan a la creación, el aprendizaje, la relajación y la salud
EMILY ANTHES
E n la década de los cincuenta, el galardonado
biólogo Jonas Salk (1914-1995) investigaba
remedios para la poliomielitis en un oscuro la-
boratorio de un sótano de Pittsburgh. Ante la
lentitud con que avanzaba, Salk decidió viajar
a Asís, en Italia, para despejarse la mente. Allí,
deambulando sin prisas entre las columnas y
claustros de la medieval basílica franciscana,
le invadieron intuiciones nuevas, entre ellas, la
que le conduciría a su exitosa vacuna contra
la poliomelitis. Salk estaba convencido de que
debía su inspiración al entorno contemplativo
que le rodeaba. Llegó a creer con tal intensidad
en la influencia de la arquitectura en la men-
te que se asoció con el arquitecto Louis Kahn
(1901-1974) con el objetivo de construir el Insti-
tuto Salk en La Jolla, un centro científico ideado
para estimular la investigación y fomentar la
creatividad.
Desde hace tiempo, los arquitectos intu-
yen que el ambiente condiciona aquello que
pensamos, sentimos y hacemos. Hoy, medio
siglo después de la inspiradora excursión de
Salk, los científicos conductistas apoyan tales
presentimientos en datos empíricos. Aportan
ideas seductoras para el diseño de espacios que
estimulen la imaginación y mantengan la con-
centración y la conciencia de los estudiantes, a
la vez que favorezcan la relajación y la cercanía
social. Ciertas instituciones, como la Academia
de Neurociencia para la Arquitectura en San
22
RESUMEN
Construcciones
creativas
1 Los arquitectos intu-
yen desde hace tiem-
Diego, alientan una investigación interdiscipli-
naria sobre los efectos de un entorno concreto
en la mente; también existen escuelas de arqui-
po que los lugares donde
habitamos condicionan
pensamientos, sensacio-
tectura que ofrecen clases de introducción a la nes y comportamiento.
neurociencia. En la actualidad, los cien-
Iniciativas de ese tipo ya han penetrado en el tíficos conductistas apo-
diseño y cristalizado en proyectos de vanguar- yan sus presentimientos
dia, como las residencias geriátricas en las que en bases empíricas.
el propio edificio forma parte del tratamiento.
De manera análoga, la escuela Kingsdale de Lon-
dres fue rediseñada, con ayuda de psicólogos,
para estimular la cohesión social. Su estructu-
2 Se busca el diseño
de espacios que es-
timulen la creatividad,
ra contiene, además, elementos que favorecen mantengan la concentra-
la creatividad y la agudeza mental. Esto no es ción y la conciencia de los
más que el principio: David Allison, arquitecto estudiantes, y favorezcan
director del programa Arquitectura y Salud en la relajación y la cercanía
la Universidad de Clemson, afirma que la in- social. El resultado afecta
vestigación en ciernes podría ilustrarnos aún a aspectos arquitectóni-
mejor sobre los efectos del entorno construido cos: altura de los techos,
en nuestra salud y bienestar, y cómo actuamos vistas al exterior, forma
y sentimos dentro de ese ambiente. del mobiliario, tipo de
alumbrado...
Pensamientos elevados
Cien años atrás se acometieron investigaciones
formales sobre la interacción humana con el en-
torno construido. Diversos grupos analizaron la
3 Los trabajos condu-
cen a proyectos de
vanguardia: residencias
influencia que ejercía el diseño de los hospitales, geriátricas para afectados
sobre todo de las dependencias psiquiátricas, en de demencia en las que
las conductas y los resultados de los pacientes. el propio edificio es parte
Los decenios de 1960 y 1970 vieron florecer el del tratamiento.
campo de la psicología ambiental.
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
 © ISTOCKPHOTO / LEONTURA
ESPACIOS MENTALES
El diseño de los edificios
y su entorno influyen en
la creatividad, estimulación,
concentración y relajación
de sus habitantes.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 23

WIKIMEDIA COMMONS / THENOSE / CC BY-SA 2.0
DISEÑO CIENTÍFICO
Jonas Salk, inventor de la vacu-
na contra la polio, esperaba que
los espacios sociales abiertos
de su Instituto Salk en La Jolla
inspirasen y estimularan a los
científicos que allí trabajaban.
24
«En aquel tiempo la arquitectura cobraba una
creciente dimensión social», afirma John Zeisel,
sociólogo de la Universidad de Columbia y es-
pecializado, como presidente del Hearthstone
Alzheimer Care, en el diseño de instalaciones
para personas con demencia. «Los arquitectos
empezaron a preocuparse por lo que deberían
saber de la gente para construir edificios que
respondieran a sus necesidades.» El desarrollo
de las neurociencias de finales del siglo XX ha
aportado un nuevo arsenal de técnicas, instru-
mentos y teorías. Como señala Eve Edelstein,
neurocientífica de la Universidad de California
en San Diego y profesora adjunta de la Nueva
Escuela de Arquitectura y Diseño en la misma
ciudad, sobre esa base se ha comenzado a inves-
tigar la manera de aplicar al diseño los rigurosos
métodos de la neurociencia y los conocimientos
sobre el cerebro.
Nuevos descubrimientos podrían arrojar
más luz sobre la influencia del entorno físico
en la creatividad detectada por Salk. En 2007
Joan Meyers-Levy, profesora de marketing en
la Universidad de Minnesota, señaló que la
altura de los techos afecta al modo de pensar
de las personas. De forma aleatoria colocó 100
individuos en una sala de 3 metros de altura
de techo y otro grupo análogo en otra sala de
2,40 metros. A continuación pidió a unos y otros
que clasificaran, según categorías elegidas a su
antojo, 10 deportes enumerados en una lista.
Los probandos ubicados en la estancia de techo
alto recurrieron a características más abstrac-
tas, como «duros» o «que les gustaría practicar»,
frente a los ocupantes de la habitación de techo
bajo, los cuales optaron por agrupamientos más
concretos, como el número de jugadores de un
equipo. Meyers-Levy afirma que la menor altura
del techo favorece la concentración en detalles
específicos.
Así como comprobara en su día que los techos
altos transmiten una sensación de liberación fí-
sica, Meyers-Levy sostiene ahora que animan a
pensar con más libertad, lo que podría inducir
a formular relaciones más abstractas. Por otra
parte, los techos bajos nos hacen sentir confi-
nados, más capaces de un enfoque minucioso,
incluso estadístico, lo que puede resultar prefe-
rible en ciertos casos. Asimismo depende del tipo
de tarea que deba realizarse. Quizá sea mejor un
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
 techo bajo en el quirófano para que el cirujano
perciba bien los detalles, o en una sala donde
deben pagarse facturas; en cambio, un estudio
espacioso resulte más adecuado para la produc-
ción de grandes obras de arte. Según la investi-
gadora, tiene menos importancia la altura real
del techo que nuestra percepción sensorial de la
misma. También indica que se puede manipular
esa percepción mediante pinturas de color claro o
espejos que aumenten la sensación de amplitud.
Concentración natural
Además de la altura del techo, el campo visual
que permite la edificación ejerce un influjo men-
tal: sobre todo en la capacidad de concentración
de los residentes. Si bien el acto de asomarse a
la ventana suele asociarse a la distracción, lo
cierto es que la contemplación de entornos na-
turales (jardines, campos o bosques) favorece la
concentración. En un estudio publicado en 2000
por la psicóloga ambiental Nancy Wells, hoy en
la Universidad de Cornell, se analizaba el com-
portamiento de niños de 7 a 12 años tras una
mudanza familiar. Al comparar las vistas desde
las ventanas de cada casa, la antigua y la nueva,
resultaba que la contemplación de un panorama
más verde (nueva vivienda) conseguía mejores
resultados en una prueba de atención estándar.
(Los investigadores discriminaron las diferen-
cias de calidad de la vivienda no relacionadas
DRMM
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
con la atención.) Otro experimento demostró Los techos
que los internos de un colegio que veían natu-
raleza desde el dormitorio puntuaban más alto
altos animan a
en concentración mental que quienes contem- pensar con más
plaban estructuras urbanas.
Los espacios de juego verdes pueden resultar libertad, por eso
en especial beneficiosos para estudiantes con
quizás ayuden
trastornos de atención. El arquitecto paisajista e
investigador William Sullivan, de la Universidad a establecer
de Illinois, y sus colaboradores estudiaron 96 ni-
ños con trastorno de déficit de atención (TDAH).
relaciones más
Para ello pidieron a los padres que describieran abstractas
la capacidad de sus hijos para concentrarse (en
los deberes o sus instrucciones verbales) tras
haber practicado diversas actividades de ocio,
entre ellas, la pesca, el fútbol y jugar con video-
juegos en los que se exponía a los probandos a
distintos grados de verdor. En los resultados
publicados en 2001, Sullivan señala que, según
indicaron los padres, los síntomas del trastorno
en sus hijos se aligeraban después de contem-
plar espacios verdes o permanecer en ellos.
Tal vez ese tipo de hallazgos se deba al efecto
restaurador que ejerce sobre la mente la contem-
plación de escenas naturales, apunta la teoría
de los psicólogos Stephen Kaplan y Rachel Ka-
plan, ambos de la Universidad de Michigan en
Ann Arbor. Dicha teoría reza que las tareas de
la vida moderna pueden causar fatiga mental,
mientras que la visión de un entorno natural
MÁS PATIO,
MEJORES RESULTADOS
La generosa luz natural y los es-
pacios verdes mejoran la capaci-
dad de atención y los resultados
académicos. El amplio patio del
colegio Kingsdale en Londres
favorece las relaciones sociales.
25
«Hemos apenas cuesta esfuerzo y ofrece a la mente un
descanso necesario. Stephen Kaplan señala que
evolucionado en varios estudios atestiguan un aumento de la ca-
un entorno que pacidad de concentración en individuos que han
contemplado vistas naturales, bien sean reales
nos predispone o proyectadas en pantalla.
Los escenarios naturales pueden resultar más
a actuar con
rejuvenecedores que los urbanos, añade Sullivan,
mayor eficacia en porque los humanos muestran una tendencia in-
nata a responder de forma positiva a la naturale-
espacios verdes» za (biofilia). «Hemos evolucionado en un entorno
que nos predispone a actuar con mayor eficacia
en espacios verdes», afirma. En un artículo de
diciembre de 2008 publicado en Psychological
Science, Stephen Kaplan sostiene que los entornos
urbanos estimulan en exceso: prestarles atención
(el tráfico, las aglomeraciones...) requiere un ma-
yor esfuerzo cognitivo que cuando se contempla
un seto de arbustos.
El recurso a la naturaleza para fomentar la
concentración debería rendir frutos en el terreno
académico. Así lo confirma C. Kenneth Tanner,
VERDE POR DENTRO... responsable de la Escuela de Diseño y Laborato-
Los edificios que, en sentido rio de Planificación de la Universidad de Geor-
figurado, meten dentro el exte- gia. Según el análisis realizado sobre más de
rior al ofrecer vistas de la natu- 10.000 alumnos de quinto curso en 71 escuelas
raleza, mejoran la capacidad de primarias de Georgia, los escolares que desde
concentración de sus ocupantes. las ventanas del aula veían sin obstáculos más
26
de 15 metros de elementos naturales (jardines,
campos o montes) sacaban mejores notas —en
comprensión de lenguaje, artes y matemáticas—
que los privados de tales vistas, o aquellos que
solo contemplaban calles, zonas de aparcamiento
u otros escenarios urbanos desde las ventanas
de su clase.
Luz para la mente
Junto al verdor, el mundo natural ofrece luz a
los ocupantes de un edificio. La luz del día sin-
croniza nuestro ciclo de sueño y vigilia (ritmo
circadiano). Así, nos mantiene despiertos por el
día y favorece el sueño nocturno. No obstante,
numerosos edificios institucionales no están
concebidos para dejar pasar la luz natural que
física y mentalmente necesitamos.
La falta de luz en las escuelas puede afectar
a los niños. «Si llevamos a un niño que no ha
dormido bastante a una escuela con muy poca
luz natural, es probable que sufra una descom-
pensación semejante a los efectos de un largo
viaje aéreo», indica Tanner. Según un estudio de-
sarrollado a lo largo de 1992 con escolares suecos
en cuatro aulas diferentes, los escolares usuarios
de salas más oscuras presentaban alteraciones
en los niveles de cortisol, hormona regulada por
los ritmos circadianos del organismo.
© ISTOCKPHOTO / ZVEIGER ALEXANDRE
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
 Se ha demostrado, además, que una expo-
sición adecuada a la luz solar mejora el ren-
dimiento de los estudiantes. En 1999, Heschong
Mahone Group, consultoría de California espe-
cializada en la construcción de estructuras de
alto rendimiento energético, recopiló las puntua-
ciones de pruebas estándar sobre matemáticas y
lectura realizadas por más de 21.000 alumnos de
escuela primaria en tres distritos pertenecientes
a otros tantos estados: California, Washington
y Colorado. Por medio de fotografías, planos ar-
quitectónicos y visitas personales, se puntuó de
0 a 5 la intensidad de luz natural que iluminaba
cada una de las aulas (más de 2000). En uno de
los distritos escolares, a saber, Capistrano (en Ca-
lifornia), los alumnos de las aulas más soleadas
avanzaron un 26 por ciento más en sus conoci-
mientos de lectura así como un 20 por ciento

© DREAMSTIME / DANIELA PELAZZA

en matemáticas en comparación con los que
disponían de una mínima claridad natural en
el aula. En los otros dos distritos la abundancia
de luz contribuyó a subir las notas entre el 7 y
el 18 por ciento.
Las residencias geriátricas demasiado oscuras
no permiten mantener los ritmos circadianos. En
un estudio publicado en 2008, la neurocientífica
Rixt F. Riemersma-van der Lek, del Instituto de
Neurociencia de los Países Bajos, y sus colabo-
radores seleccionaron al azar seis de entre doce
residencias asistidas en Holanda en las que ins-
talar un alumbrado adicional. La iniciativa elevó
la luminosidad hasta unos 1000 lux en los cen-
tros residenciales elegidos, mientras que en los
restantes solo era de alrededor de 300 lux. En
las pruebas efectuadas cada seis meses durante
tres años y medio, los residentes de los edificios
más iluminados presentaban una pérdida cogni-
tiva un 5 por ciento menor que los ocupantes de
las seis residencias más oscuras. (El alumbrado
adicional redujo, además, en un 19 por ciento
los síntomas de depresión.) Otros estudios de-
muestran que los ritmos circadianos mantienen
el funcionamiento óptimo del cerebro mediante
la calibración de los niveles de hormonas y la
velocidad metabólica. Los ancianos, en especial
aquellos que sufren demencia, suelen presentar
trastornos circadianos. Los investigadores creen
que la mayor iluminación natural contribuiría
a restablecer sus ritmos correctos, y así mejorar
la función cerebral en su conjunto.
También resulta esencial la longitud de onda
de la luz. Nuestros sistemas circadianos se en-
cuentran regulados fundamentalmente por luz
azul; los fotorreceptores que retroalimentan el
núcleo supraquiasmático (la parte del hipotá-
lamo que regula nuestros ritmos diurnos) re- LUZ NATURAL PARA ESTUDIAR
transmiten al cerebro la mayoría de los impul- La luz diurna regula nuestro
sos nerviosos cuando detectan luz azul. Esa luz ciclo de sueño y vigilia; por eso
de corta longitud de onda, presente en los rayos nos afecta corporal y mental-
solares, informa al encéfalo y al organismo en- mente. Un estudio sugiere que
tero de que es de día. (Por el contrario, nuestros cuanta más luz natural entre en
conos y bastones, responsables de la visión, se un aula, mayor será el progreso
activan al máximo cuando reciben luz verde o académico de los alumnos que
amarillo-verde.) la ocupan.
Los investigadores recomiendan utilizar du-
rante el día diodos fotoemisores (LED) de luz
azul y luces fluorescentes de espectro total; unos
y otras desprenden suficiente luz azul para acti-
var el sistema circadiano y mantener despiertos
y conscientes a los ocupantes del edificio. Tras la
puesta de sol podrían usarse lámparas y apara-
tos equipados con bombillas de mayor longitud
de onda, cuya luz es más difícil de detectar por
el sistema circadiano y que, por tanto, no in-
terfieren con el sueño nocturno. Según Mariana
Figueiro, directora de programa del Centro de
Investigaciones de Alumbrado del Instituto Po-
litécnico Rensselaer, un plan de alumbrado que
permitiera diferenciar el día de la noche sería
una decisión arquitectónica importante.
Una sala que relaja
Aunque la luz intensa pueda reforzar la cog-
nición, las investigaciones sugieren que con-
trarresta la relajación y la sinceridad, efecto

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 27


Sin salida
Las residencias para personas que padecen demencia deberían cumplir
requisitos arquitectónicos especiales. Los ancianos con deterioros cognitivos
a menudo intentan abandonar su centro asistido y acaban por extraviarse,
resfriarse o algo peor. Ese problema tendría una solución muy sencilla: disi-
mular las salidas. Las tentativas de fuga de los residentes disminuirían si las
puertas de salida fueran macizas (sin vista alguna al exterior), colocadas a
lo largo de pasillos y no a su extremo, con los picaportes tapados con tela,
y se identificaran por rótulos más pequeños. En 2003, el sociólogo John
Zeisel, presidente y cofundador de la organización asistencial Hearthstone
Alzheimer Care, ubicada en Massachusetts y Nueva York, estudió un total
de 427 residentes en 15 unidades de atención especial para pacientes de
alzhéimer. Se estableció una correlación entre la psicología de los residentes
(medida a través de evaluaciones estándar) y diversas características de los
entornos físicos en los que habitaban. Se comprobó que quienes residían en
centros con las salidas bien disimuladas mostraban menos síntomas de de-
presión que los alojados en centros con puertas de salida ostensibles. Según
Zeisel, el personal que atiende los centros del primer grupo estaría menos
preocupado por la seguridad de los pacientes y les dejaría más libertad y
autonomía, lo cual mejoraría su talante.
El camuflaje de la salida es solo una intervención ambiental dirigida a
personas mayores afectadas de demencia. A los pacientes con deterioro
de memoria les cuesta trabajo formar mapas cognitivos de su entorno, por
eso los centros de Hearthstone utilizan señales indicadoras: en los pasillos
se colocan fotografías que sirven de guía a los usuarios. Facilitar así los
movimientos puede, a su vez, reducir su zozobra, agresividad y ansiedad.
En palabras de Zeisel: «Un gran número de los síntomas achacados a la
enfermedad de Alzheimer son el resultado de factores ambientales que
no están bien adecuados a las necesidades de esas personas».
CORTESIA DE JOHN ZEISEL
DISEÑO INTERIOR PARA LAS RESIDENCIAS
Disimular las puertas de salida en centros
para pacientes con alzhéimer puede mejorar
el humor de sus residentes.
28
que en ciertos casos puede ser más importante
que la agudeza mental. En 2006 los asesores de
un estudio entrevistaron individualmente a 80
alumnos universitarios en una sala de juntas,
con luz intensa o atenuada. Los estudiantes
completaron luego un cuestionario sobre sus
reacciones: los entrevistados con poca luz se
sentían más relajados, tenían mejor opinión
del asesor y daban más información sobre
ellos mismos que quienes habían estado en
la sala bien iluminada. Los resultados dan a en-
tender que la luz tenue estimula la confianza;
por eso suele mantenerse la luz baja en fies-
tas o cenas donde predomina la relajación y
la intimidad.
El mobiliario de una estancia también puede
apaciguar o, por el contrario, excitar el ánimo.
El neurocientífico Moshe Bar, de la Escuela de
Medicina de Harvard, y su ayudante Maital
Neta presentaron a los probandos fotografías
de objetos neutros, como sofás o relojes. Solo se
diferenciaban en sus contornos: unos enseres
eran redondeados o curvos; otros, de bordes
rectos y esquinas cuadradas. Al recabar entre
los voluntarios una opinión rápida sobre ta-
les objetos, se apreció una clara preferencia
por los curvos. Bar sospecha que ello se debe
a que se asocia los ángulos agudos al peligro:
en una cueva con paredes erizadas de rocas
puntiagudas el cerebro suele percibir un riesgo
mayor que en otra donde las rocas aparecen
redondeadas. «Tal vez el cerebro codifica los
contornos aguzados como posibles amenazas»,
sostiene.
Reforzó esa teoría un estudio de 2007, en el
que los sujetos volvieron a contemplar una serie
de objetos neutros, esta vez al tiempo que se
exploraban sus encéfalos a través de una reso-
nancia magnética funcional. Se descubrió que
la amígdala —implicada en el tratamiento del
miedo y la excitación emocional— presentaba
mayor actividad cuando los individuos observa-
ban objetos angulosos. Según Bar, ciertos atribu-
tos visuales se encuentran bien cimentados en
nuestro cerebro y transmiten informaciones de
alto nivel como «Peligro inminente» o «Calma,
no hay riesgos en la zona». El científico reconoce,
no obstante, que el contorno de un objeto no
es el único elemento que determina nuestras
preferencias estéticas; de hecho, su investiga-
ción no ha hecho más que empezar. Con todo, a
igualdad de condiciones, amueblar un cuarto de
estar o una sala de espera con butacas y mesas
de bordes redondeados hará que los visitantes
se sientan más relajados.
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
LAS FORMAS SUAVES RELAJAN Afilado Curvado

ACTIVATION», POR MOSHE BAR Y MAITAL NETA, EN NEUROPSYCHOLOGIA, VOL.

La visión de sofás u otros objetos con esqui-

45, N.O 10. COPYRIGHT 2007, REIMPRESIÓN CON AUTORIZACIÓN DE ELSEVIER

DE «VISUAL ELEMENTS OF SUBJECTIVE PREFERENCE MODULATE AMYGDALA
nas agudas produce en la amígdala, área del
cerebro implicada en el miedo y la excitación,
una activación mayor (parches rojos y amari-
llos) que si esos muebles tuvieran contornos
redondeados. Este incremento de actividad
puede entrañar una sensación de peligro, la
cual se asocia por lo general con los ángulos
agudos. Todo indica que las formas suaves BIBLIOGRAFÍA
son más apaciguadoras. COMPLEMENTARIA

THE IMPACT OF SCHOOL EN-

VIRONMENT: A LITERATURE
REVIEW. Steve Higgins y
otros para el Design Council,
La elección del mobiliario influye asimismo pabellones que acogen pacientes de estancia 18 de febrero, 2005.
en la interacción humana. En los albores de prolongada, como las residencias asistidas,
la psicología ambiental se prestó atención a la pueden aprovechar las ventajas de ese tipo de IS THERE A PSYCHOLOGIST
disposición de los asientos en las residencias suelo. IN THE BUILDING? Christian
sanitarias. Se descubrió que la costumbre de Hasta ahora la investigación se ha centrado Jarrett en The Psychologist,
alinear las sillas contra las paredes del salón en edificios públicos: hospitales, escuelas, gran- vol. 19, n.o 10, págs. 592-
de estancia diurna impedía la relación social. des almacenes... Quienes deseen beneficiar su 594, octubre, 2006.
Para fomentar los contactos resultaba más be- mente con el diseño de la propia vivienda deben
neficioso organizar los muebles en pequeños recurrir a extrapolaciones. Es muy limitado el NEUROSCIENCE AND ARCHI-
grupos por la habitación. En 1999, psicólogos número de estudios disponibles, por tanto es TECTURE: SEEKING COMMON
de las universidades de Otto von Guericke de necesario encontrar patrones más universa- GROUND. Esther M. Stem-
Magdeburgo y de Uppsala examinaron la dis- les, afirma Allison de Clemson. De lo contrario berg y Matthew A. Wilson
posición de los asientos en entornos distintos. A contemplamos los problemas a través de ren- en Cell, vol. 127, n.o 2,
lo largo de ocho semanas y más de 50 lecciones dijas; pretendemos generalizar las soluciones. págs. 239-242, 20 de octu-
distribuyeron a unos estudiantes de dos formas El esfuerzo valdrá la pena, en opinión de los bre, 2006.
en el aula: con pupitres alineados en filas o bien expertos.
dispuestos en semicírculo alrededor del profe- Es un logro social que el diseño de un edificio THE COGNITIVE BENEFITS OF
sor. La configuración semicircular estimuló la considere el bienestar mental de sus ocupantes. INTERACTING WITH NATURE.
participación de los alumnos, según reflejaba Un estudio llevado a cabo por el grupo de Zeisel M. G. Berman, J. Jonidesy
el mayor número de preguntas formuladas por en 2003 indica que la acertada preparación de S. Kaplan en Psychological
los mismos. Otras investigaciones consideran las unidades de atención especial para pacientes Science, vol. 19, n.º 12,
que disponer por filas las mesas anima a los de alzhéimer ha reducido la ansiedad, agresi- págs. 1207-1212, diciembre
alumnos a trabajar por su cuenta y mejora el vidad, aislamiento social, depresión y psicosis. 2008.
comportamiento dentro del aula. Por otra parte, el diseño de la escuela puede
El enmoquetado puede también suavizar la explicar que varíen del 10 al 15 por ciento las INFLUENCE OF ARCHITECTURAL
interacción social. En los hospitales, la moque- puntuaciones de los alumnos de enseñanza pri- LIGHTING ON HEALTH. E. A.
ta hace que los familiares y amigos de los pa- maria en una prueba de lectura y matemáticas, Edelstein en InformeDesign,
cientes dediquen más tiempo a la visita, según como sugiere un informe de la Universidad de vol. 7, n.º 2, págs. 1-5, 2009.
un estudio dirigido en 2000 por Debra Harris, Georgia de 2001.
especialista en diseño sanitario que hoy pre- Los progresos de la neurociencia nos permi- FORM FOLLOWS FUNCTION:
side y dirige RAD Consultants en Austin. Un ten empezar a medir los efectos del entorno con BRIDGING NEUROSCIENCE AND
apoyo social que, en último término, podría mayor detalle del que hasta ahora era posible. ARCHITECTURE. E. A. Edels-
acelerar la curación. Sin duda, una moqueta es Ahora entendemos mejor el ambiente, compren- tein y E. Macagno en Sustai-
más difícil de limpiar que un suelo de hospital demos mejor nuestras respuestas, y las relacio- nable environmental design
clásico —en algunos casos entraña un riesgo namos con los resultados conseguidos. in architecture: Impacts on
para la salud—, por lo que no sería apropiada health, vol. 56, págs. 27-41.
para ambientes como la sala de urgencias, don- Emily AnthesGUGUETKVQTCEKGPVÉƂEC5WUVTCDCLQUJCPCRCTG- Springer Optimitation and
de numerosos pacientes entran y salen, y reina cido en Seed, Scientific American Mind, Discover, Slate, New its applications, 2012.
el desorden. Pero las habitaciones, edificios o York, y el Boston GlobeGPVTGQVTCURWDNKECEKQPGU

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 29

 La psique al volante
CARO FOTOAGENTUR / ANDREAS MUHS

30 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

 Existen pocas actividades tan exigentes como conducir
un vehículo. El delicado equilibrio entre la concentración
y la rutina marca la diferencia

ANNETTE SCHÄFER

«E s imposible que lo consiga.» Julián se sien-

te frustrado. A una semana para el examen
de conducir, se salta por enésima vez una señal
de stop. La intervención del profesor de autoes-
cuela le ahorra una colisión casi segura.
Numerosos lectores podrán acordarse del es-
trés y la ansiedad que padecieron la primera vez
que se sentaron al volante de un coche. Cuando
se conduce deben controlarse de forma simultá-
nea una gran cantidad de funciones sensitivas y
cognitivas. Según comenta Tom Vanderbilt, pe-
riodista científico, en su libro Traffic: «Conducir
es la actividad más compleja que una persona
puede afrontar en la vida cotidiana, a menos
que se dedique a la neurocirugía».
Estudios psicológicos revelan que la conduc-
ción de un vehículo comprende alrededor de
1500 actividades. Por cada metro de distancia
recorrido, el conductor debe procesar por tér-
mino medio dos informaciones. Aunque a priori
el dato pueda parecer exiguo, ello supone que
a una velocidad de 50 kilómetros por hora se
procesan 1700 unidades de información por mi-
nuto. Por lo tanto, es comprensible que, tras una
hora de prácticas, el sudor empape la camisa de
la mayoría de los alumnos de autoescuela. La
tensión disminuye a medida que transcurren
las sesiones de prácticas. En unos meses, Julián
se preguntará por qué al inicio de las clases
prácticas consideraba la conducción una tarea
harto complicada. Sentarse al volante ya se ha
convertido para él en una rutina.
Muchas personas estiman el hecho de con-
ducir como una actividad sobreaprendida: me-
diante la práctica regular e interiorizada pueden
manejar el vehículo sin apenas tener que pensar
en lo que están haciendo. Un conductor experi-

EN TODAS DIRECCIONES
Se piensa que conducir un vehículo no tiene mérito
alguno. Sin embargo, circulando a tan solo 50 kiló-
metros por hora, los conductores procesan alrede-
dor de 1700 informaciones por minuto.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 31


RESUMEN
El desafío
de conducir
1 Las novedades téc-
nicas aumentan el
confort en la conducción,
pero también el riesgo de
accidente: transmiten una
engañosa sensación de
seguridad, incrementan
la monotonía y distraen
la atención del conductor.
2 Durante la con-
ducción, el cerebro
debe procesar una gran
cantidad de información.
Una simple distracción
reduce alrededor de un
40 por ciento la actividad
cerebral necesaria para
conducir.
3 Según los psicólogos,
un temperamento
impulsivo puede provocar
más accidentes e infrac-
ciones de tráfico.
RIESGO DE ÚLTIMA GENERACIÓN
Los navegadores y los sistemas
de control de la velocidad
facilitan la conducción, pero
también propician la sensación
de monotonía. El uso de estos
dispositivos puede perjudicar la
concentración.
32
mentado a duras penas nota que pisa el pedal
del embrague cuando cambia de marcha, o que
acciona el intermitente al girar. La automatiza-
ción posee un lado positivo, a saber, no requiere
grandes esfuerzos mentales. Si cada maniobra
se tuviera que desglosar en la multitud de pro-
cesos que comprende, si hubiera que analizar
de forma consciente cada movimiento y cada
riesgo potencial en la calzada, solo conducirían
los profesores de autoescuela. Y no existirían los
atascos.
Sin embargo, la «descongestión» de la activi-
dad cerebral entraña un peligro: la propensión
a la monotonía. La aparente facilidad con la
que un conductor medio circula por las calles
en las que transita a diario le induce a desviar
sus pensamientos hacia otras tareas, entre ellas,
escuchar la radio, ajustar los espejos exteriores,
discutir con el acompañante, bostezar, mirar el
paisaje, telefonear, leer un SMS... Hasta que, de
repente, aparece por la derecha un coche salido
como de la nada.
Los conductores ocupan un 30 por ciento del
tiempo que permanecen al volante en acciones
que nada tienen que ver con la conducción. Sin
embargo, un momento de distracción puede com-
portar consecuencias fatales. El riesgo de sufrir un
accidente se duplica con solo apartar la vista de la
calzada durante más de dos segundos.
En 2006, el Instituto Técnico de Transporte de
Virginia, con sede en Blacksburg, inició por en-
cargo del organismo responsable de la seguridad
en las autopistas de EE.UU. (la Administración
Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carrete-
ras; NHTSA, por sus siglas en inglés), uno de los
estudios más completos llevados a cabo sobre
los motivos de distracción en la conducción. El
instituto dotó a más de 100 coches matricula-
dos en los alrededores de Washington D. C. con
cámaras y otros instrumentos de control, de ma-
nera que se podía observar el comportamiento
de los conductores en condiciones reales. Du-
rante un año y medio filmaron un total de 3,2
millones de kilómetros recorridos, 43.000 horas
de conducción, 69 accidentes y 761 situaciones
en las que se evitó la colisión por los pelos. El es-
tudio consideró «accidente» cualquier incidente
(incluso rozar una columna). La conclusión prin-
cipal fue que en el 78 por ciento de los accidentes
y en el 65 por ciento de las situaciones próximas
a la colisión los conductores se hallaban, por uno
u otro motivo, distraídos.
El riesgo se triplica
Cuando realizamos una actividad moderada-
mente exigente (poner un CD, dar un mordisco
a un sándwich o hablar por teléfono) mientras
conducimos, se duplica el riesgo de vernos invo-
lucrados en un accidente o una situación próxi-
ma a la colisión. Tareas más complejas (marcar
un número en el móvil, maquillarse o recoger
unas gafas de sol del suelo, por ejemplo) multi-
plican por tres el riesgo.
La falta de concentración al volante no es un
fenómeno nuevo y, aunque parezca paradójico,
los últimos adelantos tecnológicos incorporados
a los vehículos agravan el problema. El cambio
de marchas automático o el regulador de ve-
DPA / LEHTIKUVA, ANTTI AIMO-KOIVISTO
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
locidad incrementan la comodidad al mismo
tiempo que fomentan la monotonía durante
la conducción. Además, fuentes de distracción
nuevas (entre ellas, los móviles y los sistemas de
navegación) resultan una tentación incluso para
los conductores más responsables. A más de uno
le habrá ocurrido alguna vez que, minutos des-
pués de haber reprendido a otro conductor por
telefonear al volante, no ha tenido reparos en
atender una llamada en su propio móvil.
Igual ocurre con los usuarios de GPS. Las ansias
de jugar con el dispositivo pueden resultar irre-
sistibles, se necesite o no en ese momento. Dichos
«juguetes» menoscaban la concentración de los
conductores, puesto que comportan un riesgo
de distracción en todos los sentidos: se requiere
pulsar botones, leer la información que aparece
en pantalla, escuchar con atención las indicacio-
nes que emite la voz del artilugio y procesar la
información proporcionada. Hay que reconocer,
no obstante, que peor sería consultar un mapa de
carreteras al uso mientras se circula.
Una práctica todavía más temeraria mientras
se conduce es hablar por teléfono. En los últi-
mos años, docenas de estudios desarrollados
a través de métodos diversos (simulaciones,
observaciones sobre el terreno, evaluación de
datos de conexión de los móviles, entrevistas
con los conductores...) han demostrado que la
utilización de un teléfono móvil incrementa con
mucho el riesgo de accidente.
Atender una llamada al volante resulta in-
cluso más peligroso que conducir en estado
de embriaguez, tal como demostró en 2005
el psicólogo David Strayer, de la Universidad
de Utah. Strayer estudió durante tres días el
comportamiento de 40 personas en un simu-
lador de conducción. La investigación recreaba
cuatro situaciones: conducir en estado de so-
briedad y sin teléfono; hacerlo bajo los efectos
del vodka, «armado» con un móvil, o con un
dispositivo de manos libres. En situaciones de
colisión inminente, la reacción de los conducto-
res que conversaban por teléfono era un 9 por
ciento más lenta que la de los participantes que
presentaban un grado de alcoholemia de 0,8.
Asimismo, los probandos que telefoneaban se
veían involucrados con mayor frecuencia en
colisiones con el coche que circulaba delante.
Después de frenar, dichos conductores necesi-
taban por término general un 19 por ciento más
de tiempo para recuperar la velocidad anterior,
fenómeno que ejemplifica la facilidad con la que
el tráfico se ralentiza y se forman atascos en las
situaciones reales.
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
El test de Strayer no mostraba diferencias en-
tre los conductores que acometían sus llamadas
vía teléfono móvil y aquellos que empleaban
un dispositivo de manos libres para ello. Otros
estudios confirman el resultado: los dispositivos
© DREAMSTIME.COM AGENCY
de manos libres a menudo no garantizan con-
versar con total libertad de movimiento; buscar
el número, marcarlo y colgar, todas esas acciones
exigen apartar las manos del volante. Sin em-
bargo, no es el uso físico del teléfono la causa
principal de la distracción, sino en el esfuerzo
intelectual para concentrarse en las palabras y
los sentimientos del interlocutor, y para prestar Lágrimas
atención a los mínimos detalles de su timbre al volante
de voz. Atender una llamada absorbe parte de Pocas personas liberan las emo-
la capacidad cerebral que debería destinarse al ciones en el bar o en el auto-
procesamiento de información relevante para bús. Dentro del coche, el asunto
la conducción. parece distinto. El psicólogo
En 2008, el neurocientífico Marcel Just, de la Paul Rosenblatt analizó en 2004
Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh, datos de dos estudios basados
mostró mediante imagen por resonancia mag- en entrevistas con 84 personas
nética funcional (IRMf) en qué medida queda afligidas por la muerte de un
mermada la capacidad de concentración en ser querido. Gran parte de los
tales circunstancias. Para ello solicitó a los pro- encuestados afirmaron que a
bandos que practicaban la conducción en un si- menudo lloraban al volante,
mulador que contestaran a unas preguntas de incluso algunos se reservaban
conocimiento general. La IRMf reflejó que en los momentos de duelo activo
el área limítrofe entre los lóbulos parietales y solo para las escapadas con su
occipitales la actividad cerebral de estos sujetos coche: al volante no se sentían
se reducía por término medio un 40 por ciento ni estorbados ni observados.
en comparación con los conductores no some- («Grieving while driving».
tidos a ninguna distracción. Dicha región del P. Rosenblatt en Death Studies,
vol. 28, págs. 679-686; 2004.)
encéfalo procesa información relativa al espacio:
el cálculo de distancias y la localización de uno
mismo en el espacio (propiocepción).
La experiencia no aporta ventajas
Ni siquiera una larga experiencia en la carretera
garantiza una mayor habilidad para el desarro-
llo de más de una actividad cuando se está al
volante. En un estudio con simulador publicado
en 2007 por Steven Kass, de la Universidad de
Florida Occidental, los conductores expertos que
Los conductores ocupan el 30 por ciento
del tiempo que pasan al volante en acciones que
nada tienen que ver con la conducción.
Apartar la vista de la calzada durante más
de dos segundos duplica el riesgo
de sufrir un accidente
33
 IMPULSO AGRESIVO
Tres cuartas partes de los con-
ductores muestran su irritación
con comentarios mordaces
cuando creen que el conductor
que les precede circula con
lentitud.

© ISTOCKPHOTO / IVAN KRUK

atendían llamadas telefónicas mientras condu-
cían mostraron una mayor habilidad que los no-
La conducción según los españoles veles en aspectos como mantenerse en el carril
correcto, respetar las señales de stop y evitar las
Conductas más peligrosas al volante: colisiones con el vehículo precedente; en cambio,
Q Saltarse la línea continua 91 % no se diferenciaron de los conductores inexper-
Q Contestar al teléfono sin un manos libres 90 % tos en el número de veces en que acabaron en
Q Conducir sin guardar la distancia de seguridad 89 % la cuneta, ni tampoco en la cifra de transeúntes
atropellados.
Las que menos:
El conflicto entre automatización y concen-
Q Conducir en autopista entre 150 y 160 km/h 72 %
tración no representa el único problema en la
Q Circular a 65 km/h en ciudad 63 %
conducción de un vehículo. El tráfico también
Q Conducir más de dos horas al volante sin parar 47 %
constituye un desafío para la interacción entre
Las conductas más admitidas: las personas, dado que la comunicación con los de-
Q Saltarse los semáforos en ámbar 54 % más resulta escasa. El contacto visual —un impor-
Q Conducir más de dos horas seguidas sin parar 53 % tante «lubricante» para la cooperación humana—
Q Ir a una velocidad superior a 65 km/h en ciudad 45 % funciona en el tráfico de forma muy limitada. De
los demás conductores solo puede verse la nuca o
Las que menos:
el perfil. La oscuridad, la lluvia, el resplandor de
Q Conducir después de haber tomado al menos dos bebidas alcohólicas 17 %
los cristales y las gafas de sol dificultan todavía
Q No utilizar el cinturón de seguridad 15 %
más el contacto visual.
Q Cruzar la línea continua 9 %
En el asfalto, el lenguaje se antoja incluso inú-
En comparación con el resto de Europa: til. En otra época, los conductores de carruajes
Q Un 65 % de los españoles se siente seguro al volante; la media europea podían entenderse a gritos. Sin embargo, hoy en
se sitúa en el 75 %. día el lenguaje de los automovilistas se ciñe a un
Q Los españoles se clasifican a sí mismos como los mejores conductores de rudimentario idioma por señas: los intermiten-
Europa, solo por detrás de los alemanes, los cuales son los mejores tes, el claxon, las señales manuales más o menos
al volante para la mayoría de los europeos. unívocas... Ahora bien, ¿qué querrá decir un coche
Q Ningún país europeo valora a los españoles entre los mejores al volante. que se acerca en dirección contraria cuando rea-
liza una señal con las luces? Tal vez esté avisando
Y además:
de que un control de velocidad aguarda a unos
Q El 89 % de españoles se manifiesta a favor de incluir una asignatura de
metros de distancia, quizás esté saludando a un
seguridad vial en la educación pública.
conocido o advierta de que deben encenderse los
(Fuente: II Estudio Axa sobre hábitos de conducción en España, 2009.
faros. Según diversos estudios, los conductores,
La encuesta se llevó a cabo en 10 países: Bélgica, Francia, Alemania, Gran Bretaña,
Irlanda, Italia, Luxemburgo, Portugal, España y Suiza) en especial los inexpertos, suelen interpretar de
forma errónea ese tipo de señales.

34 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

 Los probandos que contestaban a preguntas
de conocimiento general mientras conducían mostraron una
reducción por término medio de un 40 por ciento en la
actividad cerebral del área limítrofe entre
los lóbulos parietales y occipitales
El aislamiento en el vehículo afecta hasta si-
tuaciones extremas. Las personas se refugian
en soliloquios cuando otro conductor efectúa
una maniobra que no les parece adecuada; se
quejan e insultan aunque el otro no les oiga. En
el año 2000, Andrew McGarva, de la Universi-
dad estatal de Dickinson en Dakota del Norte,
observó cómo 51 automovilistas reaccionaban
a la provocación de otro conductor. Para ello,
la psicóloga social obligaba a los participantes
a parar el coche unos segundos ante una señal
de stop, donde debían recibir unas hipotéticas
instrucciones.
En el intervalo, un vehículo cómplice se colo-
caba detrás del coche del probando y empezaba
a tocar el claxon. Solo una cuarta parte de los
inocentes voluntarios pudo contenerse, el resto
se llenó la boca de improperios: «¡Tú no estás
bien de la cabeza!» o «¡Vaya imbécil!».
Conducción agresiva anónima
A nadie le perjudica recibir un comentario
mordaz. Sin embargo, muchos, no contentos
con ello, liberan sus emociones reprimidas, ya
sea aminorando la marcha para fastidiar al ve-
hículo que viene detrás, ya acosando al coche
de delante que circula demasiado lento, o bien
adelantando por el carril derecho con el claxon a
fondo y exhibiendo exageradas gesticulaciones.
Un comportamiento que ilustra la conducción
agresiva.
Desde hace tiempo, los psicólogos del tráfico
y la seguridad vial especulan sobre las razones
por las que la agresividad se generaliza sobre el
asfalto. Una explicación parece cada vez más
plausible: el aislamiento en el vehículo contribu-
ye a que individuos a priori pacíficos se convier-
tan en auténticos «gamberros» de la carretera. El
anonimato y la falta de contacto personal llevan
a la agresividad.
Si el coche carece de la protección que ofrece
la capota, los conductores se comportan de for-
ma menos agresiva. Para demostrarlo, la inves-
tigadora Patricia Ellison, de la NHTSA, sometió a
289 conductores a una prueba de siete minutos
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
de duración en un simulador con condiciones de
circulación reales, incluidos semáforos en rojo,
peatones distraídos y atascos de tráfico. Los
participantes reflejaban un comportamiento
distinto dependiendo de si conducían un ca-
briolé con la capota retirada o, por el contrario,
extendida. Los probandos que condujeron con
el vehículo sin capota circularon con mayor len- BIBLIOGRAFÍA
titud, se saltaron un semáforo en rojo en con- COMPLEMENTARIA
tadas ocasiones, provocaron menos accidentes
y atropellaron a menos peatones que aquellos A COMPARISON OF THE CELL
voluntarios que parecían sentirse más seguros PHONE DRIVER AND THE
bajo la capota de su coche virtual. Sorprendente- DRUNK DRIVER. D. Strayer et
mente, la personalidad del conductor no influyó: al. en Human Factor, vol. 48,
los participantes a los que momentos antes se n.o 2, págs. 381-391, 2006.
había identificado como personas bastante sere-
nas, condujeron con la capota echada de forma DRIVING VIOLATIONS, AGGRES-
tan agresiva como los individuos calificados de SION AND PERCEIVED CON-
irascibles. SENSUS. Y. King y D. Parker
No obstante, otros estudios muestran que el es- en European Review of
tilo de conducción de cada persona contiene un Applied Psychology, vol. 58,
componente de personalidad. Según una encuesta págs. 43-49, 2008.
llevada a cabo en 2008 entre 171 conductores in-
gleses, existe una estrecha relación entre el tem- A DECREASE IN BRAIN ACTI-
peramento agresivo de un conductor y el número VATION ASSOCIATED WITH
de las infracciones que comete al volante. DRIVING WHEN LISTENING TO
Con independencia del carácter exaltado o SOMEONE SPEAK. J. Marcel
tranquilo de cada uno, la conducción tiende a con- et al. en Brain Research,
vertir a las personas en agresivas. Esta agresividad vol. 1205, págs. 70-80, 2008.
no se limita a los individuos con automóviles po-
tentes, como constataron en 2008 investigadores DRIVER DISTRACTION: A RE-
de la Universidad estatal de Colorado. Por otra VIEW OF THE CURRENT STATE-
parte, existen estudios que demuestran que leer OF-KNOWLEDGE. National
pegatinas con mensajes provocativos («Soy el rey Highway Traffic Safety Ad-
del asfalto» o «El que frena pierde») en el chasis o ministration (NHTSA). DOT
los cristales del vehículo delantero incrementa la HS 810 787, abril de 2008.
agresividad de los otros conductores.
Quizás en las autoescuelas, además de la teo- TERRITORIAL MARKINGS AS
ría y la práctica, deberían dedicarse unas horas A PREDICTOR OF DRIVER
a la ética de la conducción para que desde un AGGRESSION AND ROAD
comienzo exista conciencia de los riesgos que RAGE. W. Szlemko et al.
acechan en la calzada: distracción, agresividad en Journal of Applied Social
y rutina. Psychology, vol. 38, n.o 6,
págs. 1664-1688, 2008.
Annette SchäferGURUKEÏNQIC[RGTKQFKUVCEKGPVÉƂEC
35
ENTREVISTA
«El yo es un estado mental
que genera el cerebro»
La neurociencia cognitiva nos está acercando al conocimiento de cómo se elabora
el mundo subjetivo de los humanos e, incluso, la autoconciencia. El neurólogo Francisco Mora
analiza el modo en que el cerebro construye nuestro yo y lo que nos rodea
ENTREVISTA REALIZADA POR MARÍA JESÚS NADAL
Doctor Mora, ¿la mente es el cerebro?
La neurociencia y la paleoneurología nos
indican, cada vez con mayor claridad, que el
hombre es resultado de ese devenir que lla-
mamos evolución biológica. La mente, como
entidad absoluta, no existe; lo que existen
son los procesos mentales, producto ente-
ramente del funcionamiento del cerebro.
Si todo es producto de nuestro cerebro,
incluso la autoconciencia, ¿no nos lleva
eso a un determinismo total?
Sí, si por determinismo se entiende que
todo el mundo mental y, por ende, su
proyección en las interacciones sociales
viene determinado por la disposición de
nuestro cerebro.
Entonces ¿es una falacia hablar de li-
bertad humana?
No, en cierto sentido. Es cierto que nues-
tra conducta viene determinada por la
disposición de nuestro cerebro y las cir-
cunstancias que nos rodean. Pero ese de-
terminismo cerebral como tal no es fijo,
sino abierto. Es decir, la disposición de
nuestro cerebro permite un amplio rango
de posibilidades en la toma de decisiones.
Libertad quiere decir, en su origen, no ser
esclavo, no estar sometido a la voluntad
de nadie; pero sí limitados a lo que cono-
cemos. Hoy empezamos a saber que, al
menos a corto plazo, las decisiones que
tomamos no son, en gran medida, cons-
cientes, sino inconscientes. Cuando a la
hora del postre creemos escoger conscien-
te y libremente entre una manzana y un
plátano, tal decisión ya ha sido tomada
por nuestro cerebro, sin nosotros saberlo,
casi un segundo antes. Los mecanismos de
36
la emoción, el placer y nuestros aprendi-
zajes a lo largo de la vida, principalmente
en las primeras etapas, operan ante la vi-
sión del plátano y la manzana, y ponen en
marcha los dispositivos decisorios con los
que ejecutar la conducta de modo incons-
ciente. Solo después, tomamos conciencia
del proceso con la falsa impresión de que
lo hemos iniciado de modo consciente.
En ese caso, nuestras emociones más
notables, la empatía, la compasión, el va-
lor ¿son producto del azar de unas deter-
minadas conexiones neuronales? ¿Somos
Francisco Mora
simplemente seres biológicos?
Sí, efectivamente. Hoy las neurociencias
Q Nació en 1945 en Granada.
cognitivas nos enseñan que todo ello es la
Q Es doctor en medicina por la Universidad
expresión del funcionamiento de circui- de Granada y en neurociencias por la
tos neuronales específicos del cerebro en Universidad de Oxford.
interacción constante con el mundo que
Q Es catedrático de fisiología en la Univer-
nos rodea. Dicho una vez más, hoy, desde sidad Complutense de Madrid y profesor
la neurociencia, se considera altamente adscrito de fisiología molecular y biofísica.
improbable la existencia de ningún espí-
Q Ha escrtio más de 400 trabajos y comu-
ritu inmutable o alma sobrenatural. El ser nicaciones científicas en el campo de la
humano es un ser enteramente biológico, neurobiología, además de numerosos
es decir, «uno» no dividido en dualismos: libros profesionales y de divulgación
espíritu-cerebro, yo-cerebro o mente- sobre el cerebro y la memoria.
cerebro. El yo, los procesos mentales, los
sentimientos, la conciencia del mundo y
de nosotros mismos son expresión del azar y determinismos ambientales cocina-
funcionamiento cerebral. No somos sim- do lentamente y a lo largo de millones de
plemente seres biológicos; somos seres años. Algo todavía mas difícil de entender
complejamente biológicos. que la idea de lo sobrenatural. El yo no
es, como se pudiera pensar, una entidad
¿No se escapa a nuestra capacidad de mental indivisible o que esté localizada
entendimiento esa maravillosa compleji- en alguna parte concreta y especial del
dad biológica? ¿No hay en ella algo casi cerebro. Al contrario, corresponde a una
más inteligente que la propia conciencia? serie de procesos mentales producidos
El gran misterio de esta maravillosa com- por circuitos neuronales distribuidos en
plejidad biológica reside en ese juego de muchas áreas del cerebro, principalmente
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
en la corteza cerebral. Esto nos lleva a que
ese excelso y único yo puede disgregar-
se en muchos elementos o componentes
cognitivos o neurobiológicos, y, en conse-
cuencia, ser estudiados por separado. De
hecho, estos elementos separados del yo
se muestran muy claramente en pacien-
tes con patologías mentales, psicóticas o
puramente neurológicas.
¿En qué sentido?
Hay pacientes con lesiones cerebrales muy
concretas que pueden ir al médico dicién-
dole que su mano izquierda, o tal vez la mi-
tad izquierda de su cuerpo, no es de ellos,
de su yo; o explicarle la transformación de
su yo en otro yo distinto, caso de las esqui-
zofrenias; o hablarles sobre la aparición,
como consecuencia de alguna interven-
ción quirúrgica, de dos yo diferentes en su
misma persona, en donde uno no conoce lo
que hace el otro. El yo es una entidad que
emerge de forma gradual como resultado
del desarrollo del cerebro y de la interac-
ción del individuo con el mundo que le ro-
dea. El yo se pierde cuando, con el sueño sin
ensoñaciones, el individuo se desconecta
del mundo. Una persona sin interacción
con el mundo, aislada por completo de
todo estímulo sensorial, pierde su yo y se
enajena mentalmente. Su yo se desvanece,
se diluye, creando el cerebro una realidad
externa ilusoria, alucinada, y con ello un yo
distorsionado y fuera de la realidad. Todo
ser vivo tiene su yo con el que se diferencia
y reacciona ante el medio que lo rodea, des-
de el cangrejo al ser humano, solo que en el
hombre, gracias a los niveles de conciencia
que posee, el yo tiene una realidad inter-
na consciente que no posee ningún otro
animal. El yo, por tanto, es un constructo
cerebral que da unidad al individuo bioló-
gico en conexión con el mundo externo. La
neurociencia cognitiva se encuentra en el
pórtico de este nuevo capítulo.
En todo caso ¿qué determinantes, evo-
lutivos y genéticos, hacen que lleguemos
a unos y otros pensamientos, desde los
más sublimes a los más viles?
Ni la evolución ni la genética nos llevan di-
rectamente a pensamiento concreto algu-
no. La evolución y la genética, a lo largo de
los últimos tres millones de años, han cons-
truido, al azar, un cerebro capaz de generar
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
pensamientos. Los pensamientos son ex-
presión, por un lado, de códigos neuronales
que, expresados en circuitos específicos de
la corteza cerebral, generan los abstractos.
Los abstractos son los ladrillos básicos del
pensamiento. El cerebro posee esos circui-
tos neuronales en los que se crean los abs-
tractos a partir de la información sensorial
de las cosas que hay en el mundo. Con ellos
se crean objetos mentales con propiedades
que no poseen los objetos concretos pero
que pueden aplicarse a todos los objetos
concretos del mundo. Valga un ejemplo
para entenderlo. Podemos ver muchos ti-
pos de libros: de formas, tamaños, letras,
colores, etcétera, diferentes; pero de la vi-
sión de todo ello, el cerebro obtiene y extrae
la idea de «libro mental» que no existe en el
mundo pero que se aplica a todos los libros
del mundo. Esos abstractos los construye
el cerebro no copiando la realidad de ahí
afuera, sino a partir de la información que
poseen sus códigos neuronales. Por eso se
dice que no conocemos la realidad tal cual
es, sino la que construye nuestro cerebro.
Sin duda, la realidad del mundo construida
por el cerebro de un perro o un mono es
diferente. La cultura en la que se vive de-
termina, en gran medida, los pensamientos
concretos.
¿Puede explicarse así que la finalidad
última de algunos cerebros sea sobrevi-
vir, y la de otros encontrar experiencias
placenteras o tener la experiencia tras-
cendente de la vida?
El cerebro humano, como el de cualquier
otro ser vivo, y aun antes de aparecer pro-
piamente como tal, es decir, en animales
con ganglios o acúmulos neuronales, tiene
un diseño orientado solo a la acción y lucha
por mantener vivo al portador. El placer es
el vehículo principal, junto a la evitación
del dolor, que nos lleva a conservar y man-
tener la supervivencia. Para algunos huma-
nos, una manera de lograrlo es a través de
una vida contemplativa. Esto último no es
incompatible con lo primero.
Así, pues, la neurociencia puede abor-
dar la conciencia...
Sí, así es. Ese gran misterio que se ha re-
sistido a la neurociencia durante tanto
tiempo ha comenzado a ser abordado por
la neurociencia actual. Existen hipótesis y
datos experimentales que permiten creer
que la conciencia está producida por el en-
samblaje o agrupamiento funcional de un
número determinado de neuronas en la
corteza cerebral y el tálamo. Recomiendo
a los lectores interesados el capítulo sobre
la conciencia del libro El reloj de la sabidu-
ría, en donde expongo, creo que de modo
asequible, las teorías más actuales de Lli-
nás, Crick y Edelman sobre este problema.
¿Se desvirtuaría la razón de ser del
científico si este adquiriera un punto de
filósofo o de conexión con el universo que
le rodea?
No, de ninguna manera, antes al contrario.
El verdadero científico no se queda jamás
con los datos y su significado puntual. El
verdadero científico va siempre más lejos.
De hecho, es un pensador, y lo que destila
como último significado de sus datos es
siempre pura filosofía. Es más, llegada cier-
ta edad, casi todos los científicos notables
han destilado pensamientos de calado filo-
sófico importante. La filosofía, diría, es in-
herente y complementaria al proceso con
el que el científico se aproxima a eso que
llamamos verdad y que nunca alcanzará.
¿Tal vez las personas esperamos dema-
siadas respuestas de la neurociencia?
No sabría cómo responder bien a esta
pregunta. Lo que sí le puedo decir es que
la gente, de un amplio espectro social,
muestra cada vez más un enorme inte-
rés por todo lo que se refiere al cerebro.
Y no precisamente, fíjese, en lo relativo a
la resolución de enfermedades de tanto
impacto social como pudieran ser las de-
mencias, el alzhéimer o las enfermedades
neurodegenerativas y mentalmente inca-
pacitantes en general, sino en temas como
la atención, la memoria, el aprendizaje de
los niños, la emoción y los sentimientos,
el mismo pensamiento, las conductas
aberrantes y psicopáticas, etcétera. La
gente es cada vez más consciente de que
de la disposición de nuestro cerebro na-
cen nuestros bienes y males, y de donde,
si lo conociéramos más y mejor, se podría
progresar hacia una mejor sociedad y ,po-
siblemente, hacia un mejor ser humano.
María Jesús Nadal es periodista especializada en
medicina.
37
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

CONCIENCIA
LA AUTORÍA DE LAS NEURONAS
Antes de realizar un movimiento, sentimos la intención de acometerlo.
Los neurocirujanos provocan de forma artificial esa sensación

CHRISTOF KOCH

S  eguramente le haya recorrido por las

mientes alguna vez al lector, de noche
y tumbado en la cama, por qué habrá ac-
tuado de determinada manera o por qué
habrá decidido una alternativa y no otra
ante una situación complicada. ¿Qué parte
del cerebro —suponiendo que tal respon-
sabilidad sea suya— determina si vamos a
obrar de una u otra forma? Una de las res-
puestas tradicionales afirma que esa tarea
es propia del alma, no del cerebro. El alma,
a modo de águila fantasmal, se cierne so-
berana sobre el cerebro, influye y perturba
las redes neuronales que este contiene, y
desencadena en consecuencia la actividad COMPLEJA CUESTIÓN
nerviosa que se traducirá, finalmente, en ¿Qué partes del cerebro generan las sen-

un comportamiento.
Tales explicaciones dualistas pueden re-
sultar tranquilizantes en el plano emotivo
y satisfactorias, pero se vienen abajo en
cuanto se indaga algo más a fondo. ¿Cómo
podría ese fantasma, esa suerte de ecto-
plasma metafísico, influir en el cerebro sin
ser detectado? ¿A qué leyes se atiene? La
ciencia ha abandonado las explicaciones
dualistas en favor de descripciones natu-
rales, que asignan causas y responsabili-
dades a agentes concretos y a mecanismos
susceptibles de ulterior estudio. Otro tanto
ocurre con la noción de voluntad.
Sensación y acción
A lo largo del último decenio, psicólogos
como Daniel M. Wegner, de la Universidad
de Harvard, han ido amasando pruebas ex-
perimentales para cierto número de sensa-
ciones conscientes que acompañan a toda
acción voluntaria. Las dos más importantes
son la intención y la autoría, esto es, la sen-
sación de ser uno mismo el agente de la
acción. La intención consciente es previa a
la conducta voluntaria. Si decidimos alzar la
mano, tal propósito va seguido por la plani-
ficación del movimiento y su ejecución deta-
llada. En el plano subjetivo experimentamos
saciones que surgen en nosotros cuando
tomamos una decisión?
una sensación de autoría, de protagonismo.
Quien actúa sabe que lo hace; sabe que no
es el vecino, sino uno mismo, quien ha ini-
ciado la acción y la ha llevado a efecto. Si
nos asen la mano y la alzan sobre nuestra
cabeza, sentiremos que la mano está siendo
llevada, pero no que seamos responsables
de hacerlo. Lo que importa entender aquí
es que los sentimientos conscientemente
experimentados de intención y autoría no
difieren, en principio, de cualesquiera otras
sensaciones que experimentamos de forma
consciente, como el sabor dulce de la miel
o el color rojo de una rosa.
Como revela una plétora de libros sobre
ilusiones ópticas, nuestros sentidos pue-
den, a menudo, caer en el engaño y hacer-
nos ver o sentir lo que no hay. Otro tanto
vale para la intención y la autoría. Decenios
de experimentación psicológica, sumados
a la observación atenta de la naturaleza
humana en nuestras vidas, ofrecen nume-
rosas situaciones en las que el individuo se
cree responsable, cuando en realidad no
desempeñó en ellas parte alguna. Y recí-
© FOTOLIA / ENVFX
procamente, otras veces sí intervino, mas
siente que la responsabilidad corresponde
a otros, o que se debe a una causa ajena.
Pensemos en el ejecutivo que se atribuye
a sí mismo el mérito (que se premia con
jugosas primas) cuando sube la cotización
de su empresa, empero culpa a las fuer-
zas anónimas de los mercados cuando esta
cotiza a la baja. Es humana debilidad, y
muy general, sobrestimar nuestras acciones
cuando las cosas salen bien.
Mas, no deben surgir malentendidos: las
sensaciones de intención de actuación y de
autoría no tienen cabida en el debate me-
tafísico de si la voluntad es libre, o si cabe
atribuir al concepto de libre albedrío al-
gún significado. Tanto si el libre albedrío
constituye una realidad ontológica como si
se queda en mera ilusión —cual sostiene
Wegner en su monografía magistral— no
invalida la constatación de que las accio-
nes voluntarias suelen ir acompañadas de
sentimientos subjetivos efímeros que con-
tienen, para quien los experimenta, tanta
realidad como cualquier otro fenómeno.

38 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

Reveladores indicios quirúrgicos
El quid de esas sensaciones ha sido reforza-
da por la neurocirugía. En ciertos tipos de
cirugía cerebral es necesario retirar tejidos
nerviosos, sea por su carácter tumoral, sea
porque provocan graves ataques epilépti-
cos. La determinación de la masa que se ha
de resecar entraña un delicado equilibrio
entre la Escila de dejar restos de material
canceroso, o proclive a serlo, y la Caribdis
de eliminar regiones críticas para el habla
u otras funciones semiesenciales. Con el fin
de sondear la funcionalidad de los tejidos
vecinos, el neurocirujano los estimula me-
diante un electrodo que emite impulsos
eléctricos al tiempo que pide al paciente
(que se mantiene despierto con anestesia
local) que realice ciertas tareas sencillas (to-
carse los dedos de la mano con el pulgar, o
ir contando de forma regresiva).
En el curso de tales exploraciones, allá
por 1991, el neurocirujano Itzhak Fried, en
la actualidad en la Universidad de Califor-
nia en Los Ángeles, y sus colaboradores es-
timularon el área motora presuplementa-
ria, que forma parte del extenso territorio
cerebral situado por delante de la corteza
motora primaria. De ordinario, la activa-
ción de diferentes partes de la corteza
primaria suscita movimientos en distintas
partes de las situadas en el lado contra-
rio: el pie, la pierna, la cadera, etcétera. El
equipo médico descubrió que la estimula-
ción eléctrica de dicha región cortical ad-
yacente puede, en ocasiones, suscitar el
deseo de mover un miembro. El paciente
da cuenta de que siente la necesidad de
mover la pierna, el codo o el brazo.
Michel Desmurget y sus colaboradores,
en el Centro de Neurociencia Cognitiva de
Bron, desarrollaron y ahondaron en los re-
sultados de este trabajo clásico a través de
un reciente estudio publicado en la revista
Science. En su caso se estimuló mediante
electricidad la corteza parietal posterior,
materia gris que participa en la transfor-
mación de información visual en órdenes
motoras (por ejemplo, cuando nuestros
ojos exploran la escena que tenemos de-
lante y se detienen fijos en un detalle de
interés), que podría producir intenciones
de actuar en forma pura. Los pacientes
hicieron comentarios del tipo: «Me hizo
sentir que deseaba mover el pie; no sé ex-
plicarlo con certeza», o «Sentí deseo de pa-
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
Área motora Corteza motora
presuplementaria primaria
Corteza
premotora
Médula
espinal
A los músculos
(movimiento voluntario)
sar la lengua por los labios». En ninguno de
los casos llegaron los sujetos a efectuar los
movimientos referidos. Mas la estimulación
externa suscitó un inequívoco sentimiento
consciente de deseo de movimiento. Ese
deseo nació del interior, de forma espon-
tánea, sin sugerencia del examinador, y no
durante la falsa estimulación.
Se trata de un sector cortical distinto
del examinado en el estudio de Fried,
hace veinte años. Una de las diferencias
entre las dos regiones estimuladas estriba
en que, al intensificar el estímulo eléctrico,
los pacientes llegaban a mover el miembro
cuando el sitio diana era el área motora
presuplementaria. La estimulación parietal,
por otra parte, podía desencadenar sen-
saciones de que el movimiento se había
producido, a pesar de no ser así (ilusión
de movimiento).
La lección que se deriva de todo ello
es que el cerebro cuenta con circuitos es-
pecíficos que, al ser activados, se asocian
con sensaciones que surgen en el curso del
deseo de iniciar y llevar a cabo una acción
voluntaria. Una vez delimitados esos circui-
tos e identificadas sus signaturas sinápticas,
constituirán los correlatos neuronales de la
conciencia de la intención y la agencia. Si
tales circuitos resultasen destruidos a causa
de un ictus u otro motivo, el paciente po-
dría actuar sin tener conciencia de que es él
mismo quien desea llevar a cabo la acción.
Corteza
parietal inferior
posterior
PENSADO Y HECHO
Las cortezas premotora
y parietal se cuentan entre
SCIENTIFIC AMERICAN MIND
las áreas cerebrales implicadas
en los sentimientos asocia-
dos a la acción voluntaria.
Dichos descubrimientos suponen un
auténtico avance en el debate sobre li-
bertad personal y trascienden del eterno
problema metafísico del libre albedrío, que
nunca será resuelto.
Christof Koch
Profesor de biología cognitiva y comportamental
Instituto de Tecnología de California
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
FUNCTIONAL ORGANIZATION OF HUMAN
SUPPLEMENTARY MOTOR CORTEX STUDIED
BY ELECTRICAL STIMULATION. Itzhak Fried,
Amiram Katz, Gregory McCarthy, Kim-
berlee J. Sass, Peter Williamson, Susan
S. Spencer y Dennis D. Spencer en
Journal of Neuroscience, vol. 11, págs.
3656-3666, 1991.
THE ILLUSION OF CONSCIOUS WILL. Daniel
Wegner. MIT Press, 2003.
MOVEMENT INTENTION AFTER PARIETAL
CORTEX STIMULATION IN HUMANS.
Michel Desmurget, Karen T. Reilly,
Nathalie Richard, Alexandru Szathmari,
Carmine Mottolese y Angela Sirigu
en Science, vol. 324, págs. 811-813,
2009.
39
 TRATAMIENTO
INMUNOTERAPIA CONTRA EL ALZHÉIMER
Un fragmento de anticuerpo específico actúa contra los agregados solubles del péptido amiloide beta, responsables
de la toxicidad y la muerte celular en la enfermedad de Alzheimer
MARTA MARÍN, GEOVANNY RIVERA Y SANDRA VILLEGAS
H
  ace más de un siglo, el médico alemán
Alois Alzheimer describió el primer
caso de una demencia severa en la que el
análisis histológico post mórtem de la pa-
ciente mostraba una marcada atrofia de la
corteza cerebral asociada a la presencia de
unos depósitos insolubles que, posterior-
mente, se denominaron placas amiloides.
En la última década se ha concluido que
la muerte neuronal característica de la en-
fermedad de Alzheimer (EA) se debe a la
toxicidad de los agregados solubles precur-
sores de las placas amiloides (oligómeros),
formados por el péptido amiloide beta
(AE), y no meramente por la presencia de
las placas amiloides. La inmunoterapia, que
consiste en el uso de anticuerpos y otras
moléculas del sistema inmunitario para tra-
Í DE LOS AUTORES
CORTESÍA
40
tar enfermedades, está dando muy buenos
resultados en ciertos trastornos autoinmu-
nitarios y algunos tipos de cáncer. Aunque
diversos estudios clínicos para tratar la EA
mediante vacunación se encuentran en la
fase previa a la comercialización (fase III),
no son pocos los efectos secundarios ob-
servados, por lo cual se ralentiza la conse-
cución de una terapia segura.
Existen dos aproximaciones a la inmu-
noterapia aplicada a la EA: la vacunación
activa y la pasiva. La primera consiste en
la administración de un fragmento del
péptido AE, con lo que una vez activa-
do el sistema inmunitario del paciente,
la respuesta no puede controlarse. Por
el contrario, con la inmunización pasiva,
que consiste en administrar directamen-
te un anticuerpo anti-péptido AE, el tra-
tamiento puede cesar en el caso de que
aparezcan síntomas adversos. Dentro de
estos se encuentran la meningoencefalitis
y la angiopatía amiloide cerebral, ambas
relacionadas con la administración de an-
ticuerpos anti-péptido AE completos. Por
ello, varios grupos de investigación están
centrando sus esfuerzos en conseguir frag-
mentos de anticuerpos mediante técnicas
de ADN recombinante que solo contengan
los dominios del anticuerpo responsables
de la unión al antígeno. Dichos fragmen-
tos, denominados «fragmentos variables
de cadena sencilla» (scFv, de single-chain
variable fragments), no contienen la región
constante del anticuerpo (Fc) responsable
de la activación de los macrófagos del siste-
ma nervioso central (microglía), por lo que
no inducen neuroinflamación. Mediante
técnicas de ADN recombinante hemos ob-
tenido un scFv contra los oligómeros solu-
bles formados por el péptido AE.
En el laboratorio
En primer lugar, se diseñó un gen sintéti-
co que contenía las regiones variables de
un anticuerpo monoclonal humanizado:
el hmAb-3D6 (en fase clínica III). A conti-
nuación se introdujo el gen en una cepa
de laboratorio de la bacteria Escherichia
coli y se indujo la expresión del mismo
para que generara el scFv recombinante.
El scFv se purificó mediante técnicas de
purificación de proteínas estándar (como
FRAGMENTOS VARIABLES
DE CADENA SENCILLA
Estructura tridimensional del fragmento de
anticuerpo scFv-h3D6 obtenida por técnicas
bioinformáticas. En rojo y amarillo se mues-
tran las regiones implicadas directamente
en la interacción con el antígeno. En azul, el
conector utilizado para unir los dominios que
contienen dichas regiones.
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
la cromatografía). Por otro lado, se tra-
taron células de neuroblastoma humano
con oligómeros AE, con lo que se consiguió
una mortalidad celular del 40 por ciento
en 24 horas. Al añadir el scFv al cultivo
de manera simultánea a los oligómeros
AE, la mortalidad después del mismo pe-
ríodo de tiempo fue prácticamente nula,
lo que demostró su capacidad de evitar la
toxicidad del péptido AE. Finalmente, se
realizaron diversos estudios sobre las vías
de agregación seguidas por el péptido AE,
el scFv aislado y el complejo formado por
ambas moléculas. Para ello se emplearon
técnicas espectroscópicas (dicroísmo circu-
lar, espectroscopía de infrarrojo, fluores-
NEUROCIENCIA
MEMORIA E INTELIGENCIA
Conocer las causas de las diferencias en la capacidad intelectual entre las personas supone un reto para la ciencia
y la sociedad en general. La memoria a corto plazo se perfila como una de las claves
ROBERTO COLOM
E  n general, las personas más inteligen-
tes obtienen más provecho de la escue-
la, permanecen más tiempo en el circuito
educativo, ocupan mejores puestos labo-
rales y perciben mayores ingresos. Asimis-
mo, adoptan estrategias que favorecen su
salud (física y mental) y viven más tiempo.
Los beneficios de un más alto nivel inte-
lectual son numerosos. Las desventajas de
una menor inteligencia también. Existen
Memoria
operativa
Memoria Inteligencia
a corto plazo fluida
Función
ejecutiva
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
cencia) así como microscopía electrónica
de transmisión.
A diferencia de los agregados formados
por el péptido AE fibras amiloides rectas
con precursores tóxicos, el scFv agrega me-
diante la formación de unas fibras curva-
das, con forma de gusano, a partir de unos
precursores que han resultado no tóxicos.
Aunque para observar los agregados del
scFv hay que calentar hasta 60 oC, cuando
se forma el complejo scFv-oligómeros AE
los agregados no tóxicos aparecen de in-
mediato, incluso a temperatura ambiente;
es decir, la formación del complejo favore-
ce cinética y termodinámicamente la vía de
agregación intrínseca al scFv.
excepciones; no obstante, esa es la norma
en la sociedad occidental actual.
Por ello, los programas de investiga-
ción destinados a mejorar la inteligencia
se cuentan entre los que han recibido una
mayor financiación. Mejorar la inteligencia
se considera relevante, sobre todo, por los
beneficios que se derivarían de alcanzar
ese objetivo. Sin embargo, seguimos sin
una respuesta clara sobre cómo lograrlo.
LÓBULO
FRONTAL
Ese hecho revela que el mecanismo
molecular por el que se evita la citotoxi-
cidad se basa en la capacidad del scFv de
arrastrar los oligómeros AE hacia una vía
de agregación diferente a la seguida por
el péptido AE que resulta no tóxica. La
descripción del mecanismo molecular por
el cual el scFv-h3D6 protege contra la toxi-
cidad del péptido AE abre la posibilidad de
mejorar su potencial terapéutico.
Marta Marín, Geovanny Rivera y Sandra Villegas
Grupo de plegamiento y estabilidad de proteínas
Dpto. de bioquímica y biología molecular
Unidad de Biociencias
Universidad Autónoma de Barcelona
BUENA RELACIÓN
Existe una relación unitaria entre la memoria
a corto plazo, la memoria operativa, el fun-
cionamiento ejecutivo y la inteligencia fluida.
Las áreas del cerebro fundamentales para la
memoria a corto plazo y la inteligencia fluida
se ubican en el lóbulo frontal y parietal
del encéfalo.
LÓBULO
PARIETAL
WIKIMEDIA COMMONS, DOMINIO PÚBLICO (cerebro)
41

GLOSARIO
Función ejecutiva
Es la capacidad de regular activamente
los procesos mentales, mediante pro-
cesos cognitivos como la inhibición, el
cambio o la actualización.
Inteligencia cristalizada
Conlleva la capacidad para resolver pro-
blemas de naturaleza académica, como
la lectura o las matemáticas.
Inteligencia fluida
Se basa en el nivel de complejidad con
el que pueden resolverse problemas
abstractos en los que el conocimiento
previo es irrelevante.
Inteligencia visuoespacial
Implica la construcción, mantenimiento
y manipulación de imágenes mentales.
Memoria a corto plazo
Requiere codificar, conservar temporal-
mente y recuperar información relevante
a corto plazo o sobre la marcha.
Memoria operativa
Captura la capacidad para almacenar
temporalmente una determinada infor-
mación mientras, de forma simultánea,
se realiza otra actividad.
A pesar del enorme esfuerzo llevado a
cabo hasta ahora, las estrategias de mejora
aplicadas han señalado que las ganancias
se desvanecen con el paso del tiempo una
vez se da por concluida la intervención. Eso
es, al menos, lo que ha concluido la Aso-
ciación Americana de Psicología tras revisar
los datos disponibles.
Valioso almacenamiento
temporal
En este contexto se enmarca, en parte,
el intento por encontrar los mecanismos
mentales, o cognitivos, básicos sobre los
que se apoya la inteligencia humana. Des-
de hace años, científicos españoles vienen
insistiendo en que, según sus datos, los
procesos más básicos de la memoria ope-
rativa son esenciales para la inteligencia. La
memoria operativa o de trabajo constitu-
42
ye un rico y complejo mecanismo mental,
pero sus procesos más básicos se cimentan
sobre el almacenamiento temporal de la
información relevante.
La memoria operativa supone mani-
pular mentalmente una determinada in-
formación durante un breve período de
tiempo. Por ejemplo, comprender la frase
que ahora se está leyendo exige conser-
var en la memoria la primera parte hasta
que termina de leerse el resto. Se trata de
una memoria en acción, no una memoria
en el sentido de almacenamiento, de ar-
chivo. No puede comprenderse lo que no
se recuerda sobre la marcha. No puede
razonarse sobre un problema que no se
tiene en mente, cuyos detalles se van per-
diendo a medida que se ataca. No puede
resolverse un problema si algunos de sus
elementos se pierden por el camino. No
puede atenderse a la información si esta
se va desvaneciendo.
Existe una extensa investigación sobre el
tema, aunque parcial y, por tanto, no con-
cluyente. Los estudios se centran solo en al-
gunas variables potencialmente relevantes;
resulta raro el que considera la mayor par-
te de ellas de forma simultánea. He aquí
el principal objetivo de nuestro estudio,
publicado en fecha reciente en la revista
Intelligence y titulado «¿Puede reducirse
la inteligencia fluida a la memoria a cor-
to plazo?». Se valoraron tres capacidades
intelectuales básicas (inteligencia fluida o
abstracta, cristalizada o cultural, y visuoes-
pacial), así como la memoria a corto plazo,
la memoria operativa, el funcionamiento
ejecutivo, la atención y la velocidad men-
tal. Al considerar sus relaciones recíprocas
se observó que el elemento común a la me-
moria a corto plazo, la memoria operativa
y el funcionamiento ejecutivo, es decir, el
almacenamiento temporal de información,
se encontraba en perfecta asociación con
la inteligencia fluida.
Limitación compartida
En la práctica, ese resultado supone que
las personas más inteligentes poseen una
mayor capacidad para conservar, en un
estado activo, la información que resulta
relevante durante el tiempo necesario. Ser
muy rápido o poseer una mayor atención
son aspectos secundarios ante el almace-
namiento a corto plazo.
Tal resultado concuerda con dos hechos
constatados mediante otro tipo de inves-
tigaciones. Por un lado, los estudios de
neuroimagen revelan que la inteligencia
y la memoria a corto plazo comparten
un soporte neuroanatómico distribuido
en regiones clave de los lóbulos frontales
y parietales. Por otro, el entrenamien-
to cognitivo adaptativo, basado en el
aumento de la capacidad para supervisar
una mayor cantidad de información du-
rante un determinado período de tiempo,
se asocia a una ganancia notable en los
test estandarizados que valoran la inteli-
gencia fluida.
En conclusión, a pesar de que mante-
ner activa una representación fiable de
una determinada información durante el
tiempo necesario y la inteligencia valorada
por los test estandarizados son en super-
ficie muy diferentes, parecen encontrarse
fuertemente asociados por alguna clase de
limitación compartida. Si pudiéramos supe-
rar esa limitación habríamos encontrado,
quizás, un objetivo largamente persegui-
do: mejorar la inteligencia.
Roberto Colom
Catedrático de psicología diferencial
Universidad Autónoma de Madrid
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
CIENCIA Y POLÍTICA DE LA INTELIGENCIA
EN LA SOCIEDAD MODERNA. R. Colom
y A. Andrés Pueyo. Biblioteca Nueva;
Madrid, 1998.
EN LOS LÍMITES DE LA INTELIGENCIA.
¿ES EL INGREDIENTE DEL ÉXITO EN LA VIDA?
R. Colom. Pirámide; Madrid, 2002.
¿QUÉ ES LA INTELIGENCIA? MÁS ALLÁ DEL
EFECTO FLYNN. J. Flynn. TEA; Madrid,
2009.
POTENCIADORES DE LA COGNICIÓN, por G.
Stix, en Investigación y Ciencia n.º 399,
págs. 20-27, 2009.
DECONSTRUCCIÓN DE LA MEMORIA, Men-
te y cerebro n.º 43, 2010.
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La memoria
trabaja de noche
¿Acostarse para olvidar? Al contrario de lo que se pensaba, los sueños no contribuyen a liberar la
mente de las emociones negativas. Más bien intensifica el recuerdo de los detalles angustiosos

ULLRICH WAGNER Y SUSANNE DIEKELMANN

RESUMEN

Sueños y recuerdos

1 En la fase REM soña-

mos de una forma
muy emocional. Durante
largo tiempo los psicó-
logos han relacionado
este momento del sueño
con el procesamiento de
las experiencias que nos
inquietan.

2 Tras una noche

«sembrada» de fases
oníricas recordamos con
mayor claridad las impre-
siones emocionales de la
víspera.

3 Durante la fase REM

del sueño se activa el
centro sensitivo del cere-
bro. Este se halla unido
con el hipocampo, sede
de la memoria.

444
4 MENTE
M
MEN
MEENTE
EN
NTTEE Y C
CEREBRO
CEERE
EER
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REBR
BRO
B RO
O 53
53 / 2012
200011122
2201
 © FOTOLIA / PHASE4PHOTOGRAPHY (hombre durmiendo); © FOTOLIA / VOJTECH VLK (pareja discutiendo)

DESCANSO NOCTURNO ENGAÑOSO

Una calurosa disputa con la pareja
puede abrumar la psique... hasta
incluso invadir nuestros ya no tan
felices sueños.

45
 «V ete a dormir; mañana verás las cosas de
otro modo.» Muchas personas creen que
la almohada ayuda a difuminar los problemas
emocionales. No sin razón. La idea se remonta
a Sigmund Freud (1856-1939), el fundador del
psicoanálisis, quien pensaba que en los sueños
cumplimos deseos inconscientes. Numerosas
investigaciones de orientación psicoanalítica
siguen suponiendo hoy en día que los sueños,
sobre todo los nocturnos, ejercen una función
catártica (purificadora) en relación con las ex-
periencias emocionales. Pero ¿desaparecen la
ansiedad, la irritación y las preocupaciones du-
rante la noche? Los resultados obtenidos por la
investigación experimental en torno al sueño
señalan en otra dirección.
En 2001 investigamos en nuestro laboratorio
de la Universidad de Lübeck la influencia del
sueño sobre los recuerdos de escenas emotivas
en contraposición con las de contenido neutro.
Los voluntarios debían leer una serie de histo-
Si dormimos tras una experiencia angustiosa,
la recordaremos mejor. Por el contrario, la
memoria no parece aprovecharse del sueño
si se trata de contenidos neutros
Cine mental nocturno
Influidos por La interpretación de los sueños (1899), la obra clásica de Sig-
mund Freud, los psicólogos se interesaron, en un principio, más por la fun-
ción del sueño onírico que por el sueño fisiológico en sí mismo. Muchos de
los discípulos de Freud partieron de la idea de que los sueños ejercían un
efecto catártico (purificador) al amortiguar las emociones. En el transcurso
del siglo XX, los nuevos desarrollos técnicos posibilitaron la descripción de
los procesos cerebrales que acontecen durante el sueño, así como sus fases.
Desde que en la década de 1950 se descubrió el sueño REM (de rapid eye
movement, en referencia a los movimientos oculares rápidos que se dan
en esa fase) como un estadio independiente, el interés se centró en su
investigación.
También se conoce la fase REM como «sueño onírico», ya que durante
los movimientos oculares rápidos se experimentan sueños, en su mayoría,
muy vívidos y emotivos. Aunque también se sueña durante otras fases del
descanso, esas experiencias son menos frecuentes y vívidas. En la actualidad,
pocos psicólogos se dedican a investigar de manera sistemática aquello que
soñamos, sobre todo, debido a los problemas metodológicos que implica
la comprensión fiable de las imágenes oníricas.
46
rias, algunas de contenido objetivo (la descrip-
ción de procedimientos técnicos en la fundición
del bronce, por ejemplo), y otras sobre sucesos
inquietantes y fuertemente emocionales (la des-
cripción del asesinato de un niño). A una parte
de los probandos se les permitió dormir durante
tres horas tras la lectura; los demás debían per-
manecer en vela.
El interés del experimento no consistía solo
en conocer el efecto del dormir en sí, pues
según afirmaba ya el psicoanálisis, el sueño
onírico es el que desempeña una función más
destacada: desde el punto de vista fisiológico,
dicho sueño se corresponde con el sueño REM,
fase de los movimientos oculares rápidos. Tal
estadio acontece sobre todo durante las prime-
ras horas de la madrugada; casi nunca en las
primeras horas de la noche. De esta manera,
al principio del descanso nocturno domina el
sueño profundo, durante el cual apenas se sue-
ña. Atendiendo a estos conocimientos, se dejó
a los probandos que durmieran primero de las
once de la noche hasta las dos de la madrugada;
después, de las tres hasta las seis de la mañana
(período en el que acontece el sueño REM). Tras
levantarse los unos de la cama, y pasadas tres
horas de vigilia los otros, los voluntarios debían
rememorar los textos y describir con detalle
aquello que recordaban.
Según comprobamos, los participantes que
habían gozado de tres horas de sueño recor-
daban más detalles de las narraciones que
aquellos que habían permanecido despiertos,
a condición de que durante la segunda fase del
sueño (fase onírica) hubiesen podido descansar
de forma correcta. Ese efecto se producía so-
bre todo con las historias inquietantes; por el
contrario, el sueño REM no influenciaba en la
rememoración de los textos objetivos. Este ha-
llazgo contradice la teoría catártica psicoanalí-
tica, según la cual dormir, o más concretamente
soñar, atenúa los recuerdos de experiencias que
generan ansiedad.
Entre tanto, otros investigadores han corrobo-
rado nuestros resultados, en su caso, mediante
material gráfico en vez de textos escritos. En
2006, Peter Hu y sus colaboradores de la Es-
cuela Médica de Harvard se sirvieron de una
ingente cantidad de fotografías que exhibían o
bien objetos neutros (muebles) o bien escenas
impactantes (accidentados con graves heridas).
Mientras que un grupo de probandos veía las
imágenes por la noche antes de acostarse, el otro
grupo hacía lo mismo, pero a primera hora de
la mañana. En ambos casos se les recalcó que
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
memorizaran el contenido de las instantáneas
tan bien como les fuera posible.
Doce horas más tarde (después del descanso
nocturno o de la jornada diurna habitual, se-
gún el caso), los probandos observaron de nue-
vo las imágenes, mas esta vez alternadas con
fotografías nuevas que mostraban un conteni-
do semejante a las primeras. Se preguntó a los
voluntarios si habían visto antes la imagen que
se les presentaba.
Quienes habían dormido recordaron mejor
las escenas que causaban inquietud. En cam-
bio, en el caso de los objetos neutros (sillas y
armarios, entre otros), el descanso no parecía
beneficiar en absoluto su memoria: la remem-
© FOTOLIA / SIMON EBEL

branza de los elementos no emocionales no era

ni mejor ni peor que la de aquellos voluntarios
que habían permanecido despiertos. A pesar
de que Hu y sus colaboradores no diferenciaron
en su experimento las fases REM del sueño pro-
fundo, atribuyeron a la fase onírica una función los individuos llevaron a cabo una prueba me- MIRADA AGUDA Y SELECTIVA
de «impulso» para el recuerdo. morística con la que se evaluó el recuerdo en Las víctimas de un asalto a
En 2008, Jessica Payne junto a sus colabora- relación a los primeros y segundos planos, de mano armada suelen acordarse
dores, de la Universidad Harvard, investigaron forma separada unos de otros. del arma con la que fueron
si una persona recuerda unos detalles más que De nuevo, los resultados fueron reveladores: amenazadas, mas dudan sobre
otros. Por lo general, en una escena emocional los voluntarios que habían dormido recordaban otros detalles de la experiencia.
aparece en primer plano un objeto que desen- mucho mejor los detalles emocionales del ele- Se trata del efecto de focaliza-
cadena la reacción emotiva (pongamos por mento en primer término que quienes habían ción en el arma.
caso, una persona herida yaciendo en el suelo). permanecido despiertos. No obstante, no mos-
El contenido del segundo plano suele ser neutro traron mejoría alguna en su remembranza de
(una calle o los árboles del entorno, por ejemplo). segundos planos neutros. Con todo, el efecto
Después del sueño, un sujeto suele acordarse no se reduce a que los objetos situados delante
bastante bien del objeto emocional, mientras se recuerden mejor; de hecho, los probandos ¿Solo en la fase
duda de los elementos neutros. que habían caído en los brazos de Morfeo no REM?
En psicología forense, disciplina que se encar- retenían mejor en la memoria los elementos Por lo general se considera
ga de la valoración de las declaraciones de los neutros que aparecían en primera línea (caso que el descanso nocturno,
testigos, entre otros menesteres, tal fenómeno se de un coche aparcado) que quienes no habían en especial el sueño REM,
conoce como efecto de focalización en el arma: dormido. estimula la memoria. No
la persona amenazada con una pistola dirige Así pues, el sueño refuerza en especial los obstante, un estudio con
toda su atención hacia ese objeto generador de recuerdos de elementos asociados a emociones antidepresivos inhibidores
angustia. Al interrogar tras el incidente a la vícti- negativas. Y no por una temporada corta. En de la fase REM demuestra
ma, esta describe con precisión la apariencia del 2006 constatamos que el efecto se mantiene a que la capacidad de reten-
arma, mas la explicación de otros detalles, como lo largo del tiempo. Transcurridos cuatro años ción de las personas sanas
las ropas del delincuente, resulta imprecisa. del primer estudio, preguntamos por teléfono no se ve perjudicada cuando
a los participantes sobre los textos que habían toman dicho fármaco. El ha-
Emociones bajo lupa leído en 2002. Los probandos no recordaban llazgo apunta a que existen
Payne y sus colaboradores descubrieron que el nada en relación con los contenidos neutros, otros procesos simultáneos
sueño ejercía un efecto fortalecedor en ese tipo ahora bien, con los contenidos emocionales la a esta fase que refuerzan
de situaciones. Sus voluntarios tuvieron que me- respuesta fue distinta: aunque los voluntarios los recuerdos.
morizar imágenes que exhibían en primer plano que permanecieron en vela tras la lectura de ha- «Pharmacological REM sleep
estímulos que atraían la mirada del observa- cía cuatro años no retenían nada de las historias suppression paradoxically im-
dor, mientras que en segundo plano aparecían en la memoria, aquellos que sí habían dormido proves rather than impairs skill
memory», por B. Rasch
elementos neutros (un accidente de automóvil mencionaban todavía numerosos detalles.
et al. en Nature Neuroscience,
ante la fachada de una casa cualquiera). Tras ¿Se rememora mejor una discusión con la pa- vol. 12, págs. 396-397, 2008.
un período de sueño o de vigilia, según el caso, reja a la mañana siguiente del conflicto verbal

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 47

 ESTÍMULOS ANGUSTIOSOS
El sueño contribuye a que
recordemos los estímulos emo-
cionales de una experiencia o
imagen, mientras que los de-
talles en segundo plano pasan
inadvertidos. Así, un testigo de
un accidente de tráfico tendrá
dificultades en recordar a la
mañana siguiente si en el lugar
del accidente había árboles,
setos o prados.

© FOTOLIA / OLIVIER TUFFÉ

que en la víspera del desencuentro? ¿O refuerza primera vez el modelo exacto de actividad cere-
el sueño los sentimientos relacionados con el bral durante el sueño. Mediante la tomografía
El espray nasal recuerdo de la experiencia angustiosa? En 2002 por emisión de positrones (TEP) revelaron que
agudiza los solicitamos a unos voluntarios que contempla- durante el sueño onírico algunas regiones ce-
recuerdos ran una serie de fotografías, unas neutras y rebrales empleaban mucha energía; durante el
otras desagradables. Tras un período de sueño sueño profundo, por el contrario, tal actividad
No solo el sueño estimula
o, en su caso, de vigilia, se les pidió que observa- disminuía. En las fases REM se activaban en es-
la memoria emocional.
ran de nuevo las imágenes, esta vez mezcladas pecial la amígdala y las estructuras del sistema
Un sistema inmunitario fuer-
con otras similares. Los voluntarios no debían límbico relacionadas con ella, esto es, regiones
te tiene el mismo efecto.
valorar si habían visto antes las instantáneas, cerebrales que intervienen en las emociones
La bióloga de la Universidad
sino señalar qué reacción emocional les susci- (como el miedo o el sobresalto). Así, ratas a las
de Lübeck, Lisa Marshall, y
taba cada una de ellas. La escala de valoración que se había extirpado la amígdala de ambos
sus colaboradores pulveri-
comprendía nueve niveles: de «muy negativa» hemisferios cerebrales apenas mostraron inte-
zaron en la nariz de los vo-
a «muy positiva». rés ante estímulos que antes de la operación les
luntarios interleucina-6, una
El sueño actúa como una especie de poten- causaban gran ansiedad.
glucoproteína que desem-
ciador emocional. Los voluntarios reaccionaban Tales estructuras situadas en lo profundo del
peña múltiples funciones en
ante las imágenes repulsivas que habían visto cerebro controlan asimismo la memoria de las
el sistema inmunitario (entre
antes de irse a dormir de forma más negativa experiencias emocionales, como revelaron en
otras, regula la inflamación
que si se les mostraban nuevas fotografías re- 1999 Stephen Hamann y sus colaboradores de
y la fiebre). Los probandos a
pugnantes. Como ya pusiera de relieve nuestro la Universidad de Emory en Atlanta. El equipo
los que antes de acostarse
primer estudio basado en el recuerdo de textos, presentó a los voluntarios imágenes agradables
se les administró una dosis
tal resultado solo se obtiene en caso de que se (animales graciosos) y fotografías repulsivas
de interleucina-6 recordaron
haya dormido durante la segunda mitad de la (cadáveres mutilados), a la vez que medían con
mejor a la mañana siguiente
noche (fase onírica); no así cuando el descanso ayuda de un escáner TEP la actividad cerebral
las historias emocionales que
se ha desarrollado durante la tarde, período en de los probandos. Un test de memoria posterior
habían leído por la tarde.
el que apenas acontecen fases REM. En breve, las confirmó que el recuerdo de las imágenes emo-
Ello no ocurrió, sin embargo,
personas procesan las escenas angustiosas so- cionales dependía directamente de la actividad
con los textos neutros.
bre todo cuando sueñan, por ello reaccionan de que había experimentado la amígdala durante
«Enhancing influence of
intranasal interleukin-6 on
manera más vehemente ante ellas cuando des- la observación de la fotografía: cuanto más ac-
slow-wave activity and memory piertan. Es posible que esos fuertes sentimientos tiva, mejor resultaba la remembranza.
consolidation during sleep», por sean la razón por la que recordamos mejor los
C. Benedict et al. en The FASEB
acontecimientos después de dormir. Estructuras en plena ebullición
Journal, vol. 23, págs. 3629-
3636, 2009.
En 1996, investigadores en torno a Pierre Ma- ¿Cómo puede explicarse ese resultado? La amíg-
quet, de la Universidad de Lieja, expusieron por dala reacciona a los estímulos emocionales.

48 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

 En la segunda mitad de la noche, cuando nos deslizamos en
el reino de los sueños, aumenta la secreción de cortisol
También se encuentra estrechamente unida con
el vecino hipocampo, «central» de la memoria
cerebral. Al estimular la amígdala, probable-
mente se refresque la memoria del hipocampo,
razón por la que nos acordamos mejor de las
escenas con carga emocional que de aquellas
con contenido neutro. Asimismo, el sueño oní-
rico actúa como potenciador complementario,
ya que justo en esa fase del descanso aumenta
la actividad de la amígdala.
Con todo, todavía no se ha encontrado una
explicación a la causa por la que la central emo-
cional del encéfalo trabaja a marchas forzadas
durante el sueño. Una hipótesis plausible se basa
en que el cortisol, hormona del estrés, entra aquí
en escena: numerosos receptores de la amígdala
y las otras estructuras límbicas reaccionan ante
esa hormona. La secreción de cortisol decrece
con el transcurso del día, y en la segunda mitad
de la noche, cuando nos deslizamos en el reino
de los sueños, sus niveles se encuentran eleva-
dos. Por el contrario, durante la primera mitad
de la noche decrece a niveles mínimos. No obs-
tante, en 2005 no encontramos ninguna prueba
que relacionase a la hormona del estrés con el
«impulso» emocional durante las fases REM del
sueño. Nuestros probandos leyeron una vez más
textos con diferente contenido, empero en esta
ocasión bloqueamos durante el subsiguiente
descanso nocturno su secreción de cortisol me-
diante una sustancia denominada metyrapon. A
pesar de que de esa manera la amígdala no podía
ser estimulada durante la noche por la hormona
del estrés, a la mañana siguiente volviose a mos-
trar el efecto conocido: los voluntarios podían
recordar mejor las historias con carga emocional
que los textos neutros. El cortisol, por tanto, no
parece responsable de que los sueños agudicen
la memoria emocional.
La búsqueda de pruebas sobre otros mecanis-
mos que pudieran provocar tal efecto fomentó
las investigaciones en las que se registraban por
medio de la electroencefalografía (EEG) la acti-
vidad eléctrica cerebral que acontece durante
el sueño. Matthew Walter, de la Universidad de
California en Berkeley, solicitó a los voluntarios
que observaran imágenes estimulantes y neu-
tras. A continuación debían dormir la siesta o
permanecer despiertos hasta el momento de
la prueba de memoria. Como era de esperar,
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
los probandos que habían sesteado recordaban
mejor las imágenes, en especial las que desen-
cadenaban emociones.
Un análisis más detallado de los modelos elec-
troencefalográficos constató que el rendimiento BIBLIOGRAFÍA
de la memoria dependía, además de la duración COMPLEMENTARIA
del sueño REM en sí, de las ondas theta (oscila-
ciones eléctricas de un campo de frecuencia de THE ROLE OF SLEEP IN COG-
entre cuatro y siete hercios) que se detectaban NITION AND EMOTION.
en las regiones cerebrales anteriores. ¿Desempe- M. P. Walker en Annals
ñan tales oscilaciones una función especial en el of the New York Academy
refuerzo de la memoria emocional que acontece of Science, vol. 1156,
durante el sueño? págs. 168-197, 2009.
El cerebro genera ondas theta casi en exclu-
siva durante el sueño. En el estado de vigilia di- SLEEP EFFECTS ON SLOW-
chas corrientes cerebrales aparecen sobre todo BRAIN-POTENTIAL REFLECTIONS
cuando experimentamos una excitación emo- OF ASSOCIATIVE LEARNING.
cional. Las frecuencias theta durante el sueño R. Verleger, J. Ludwig,
podrían reflejar, por tanto, el proceso por el cual V. Kolev, J. Yordanova
elaboramos de nuevo las experiencias emocio- y U. Wagner en Biological
nales. Ello podría explicar también por qué los Psychology, 2010 (publicado
sueños transcurren de forma tan emocional, en línea).
que a su vez contradice la supuesta teoría de
la catarsis de los psicoanalistas, según la cual ELEVATED CORTISOL AT
las reacciones emocionales se mitigan duran- RETRIEVAL SUPPRESSES FALSE
te el sueño. Se podría decir que ocurre justo lo MEMORIES IN PARALLEL WITH
contrario. CORRECT MEMORIES.
Sin embargo, a pesar de lo que pueda parecer S. Diekelmann, I. Wilhelm,
a primera vista, ambas posiciones distan de ser U. Wagner, y J. Born en
irreconciliables; más bien son las dos caras de la Journal of Cognitive Neuro-
misma moneda. Ambas sostienen que el dormir science, vol. 23. n.º 4,
tiene una función adaptativa, es decir, que el des- págs. 772-781, 2011.
canso beneficia al organismo de una manera u
otra. Desde el punto de vista del psicoanálisis, tal CONTRIBUTION OF NOR-
provecho consiste en mitigar las emociones, afir- EPINEPHRINE TO EMOTIONAL
mación que solo podría ser válida en relación con MEMORY CONSOLIDATION
las reacciones emocionales extremas o aquellas DURING SLEEP. S. Groch,
sobre las que se ha perdido el control. Las emo- I. Wilhelm, S. Diekelmann,
ciones «normales» son, por el contrario, valiosas F. Sayk, S. Gais y J. Born en
consejeras. La alegría, el miedo y la repulsión nos Psychoneuroendocrinology,
indican que una situación o circunstancia es im- vol. 36, n.º 9, págs. 1342-
portante para nosotros. Aguzar la memoria en 1350, 2011.
tales ocasiones parece, pues, razonable. El sueño
es una pieza fundamental para ello. SLEEP’S ROLE IN THE PROCES-
SING OF UNWANTED MEMO-
Ullrich Wagner dirige el grupo de neurociencia de cog- RIES. S. Fischer, S. Diekel-
nición social y emocional en la Universidad Charité de mann y J. Born en Journal
Berlín. Susanne Diekelmann es psicóloga y asistente Sleep Research, vol. 20,
EKGPVÉƂECGPGN+PUVKVWVQFG0GWTQGPFQETKPQNQIÉCFGNC n.º 2, págs. 267-74, 2011.
Universidad de Lübeck.
49
De A a B
A diario utilizamos la capacidad de orientación, pero solo la apreciamos
cuando extraviamos el camino. ¿Cómo funciona la brújula del cerebro?
¿Qué estructuras neuronales la soportan?
TOBIAS MEILINGER Y CHRISTIAN DOELLER
L iteralmente dormidos, somos capaces de ir
de la cama al baño; también el trayecto ma-
tinal desde casa al trabajo nos resulta sencillo
pese a tener todavía las legañas pegadas. ¿Cómo
es posible? Sin que lo detectemos, un enorme
despliegue de fenómenos acontece en el cere-
bro. Solo cuando unas obras inesperadas entor-
pecen nuestro camino habitual, buscamos de
forma consciente rutas alternativas. Asimismo
nos percatamos de la importante función que
desempeña la orientación espacial en la vida
cotidiana cuando tal habilidad merma. Las
personas que padecen un estado avanzado de
alzhéimer apenas saben encontrar un destino
al que antes llegaban sin problema.
La orientación en el espacio parece producto
de la evolución. Casi todos los organismos con
autolocomoción —ya sean personas, hormigas,
golondrinas o carpas doradas— deben respon-
derse tres preguntas: ¿Dónde estoy? ¿Dónde se
halla mi meta? ¿Cómo llego hasta allí?
La primera cuestión rara vez representa difi-
cultades para una persona. Por lo general, sabe
dónde se encuentra en cada momento. Una se-
ñal del entorno que le resulta familiar (una casa
o el aspecto de una calle) revela la ubicación. Los
científicos hablan en ese caso de autolocaliza-
ción, en cambio, aluden a la reorientación para
referirse a la pérdida de orientación.
Para identificar el camino, así como el pun-
to de llegada, los humanos recurren al cono-
cimiento de contexto y ruta. En cuanto a este
último, un sujeto sabe que debe girar a la iz-
quierda en la siguiente calle, luego torcer a la
derecha pasando por el ayuntamiento y, una
vez en el segundo cruce, tomar rumbo hacia la
derecha. El punto cardinal y la distancia de la
meta no son necesarios, ya que el conocimiento
del contexto permite saber al individuo la di-
50
rección que debe tomar para llegar a destino,
encontrar un atajo hasta allí si cabe, o indicar
el objetivo en un mapa. El trayecto no tiene por
qué serle familiar.
Los investigadores del com-
portamiento des-
criben los conoci-
mientos de ruta con
un gráfico. Se trata de
una representación ma-
temática compuesta por
nodos y nexos de unión.
En relación a la orientación
en el espacio, un nodo puede
representar un lugar conocido
(el ayuntamiento) y un nexo de
unión, una acción que se desarro-
lla en ese sitio (girar a la derecha).
No obstante, el conocimiento
de ruta de los humanos resulta más
complejo que ese sencillo modelo. Las
personas somos capaces de informar del
trayecto a otros; también podemos seguir
las indicaciones de un lugareño, o buscar un
itinerario en Internet. Tales ayudas de navega-
ción reflejan la estructura del conocimiento de
ruta, ya que las indicaciones se refieren a lugares
(«ayuntamiento») o a acciones («girar a la dere-
cha»). De hecho, resulta más difícil extraviarse
si se dispone de recursos de orientación que se
ciñen a nodos de lugar y nexos de unión que si
se cuenta con una descripción minuciosa del
DO
recorrido.
SA
RO
IO N
Un caso excepcional: los pilotos
NTO
/A
En contraste con el conocimiento de ruta, el de
O
EBR
contexto resulta difícil de expresar con pala-
CER Y
bras. Solo en ámbitos profesionales determina-
TE N
ME
dos, caso de los geógrafos o los pilotos, indica-
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
RECURSO DE ORIENTACIÓN
Los planos de ciudad (en la imagen, uno
de Madrid) ayudan a encontrar el camino para
llegar a un punto concreto. ¿Dispone el cerebro
de un «mapa cognitivo»?

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 51

 ciones como «500 metros sur-sudoeste» o «49
RESUMEN grados, 25 minutos norte; 8 grados, 43 minutos
este» son de utilidad. Para el ciudadano de a pie,
Neurobiología de la
en cambio, resulta más sencillo guiarse con un
orientación espacial
mapa. En el plano localiza el destino y el trayec-
1 Para orientarnos en
el entorno emplea-
mos el conocimiento de
to que debe seguir, además estima, al menos
de manera burda, la distancia a recorrer. Los
mapas y los planos de ciudad sirven de sistema
ruta y el de contexto. El de referencia y, mejor o peor, se recuperan en
primero («¿Cómo llego la memoria.
hasta mi objetivo?») pue- ¿Cómo representa el cerebro los conocimien-
de representarse como tos de ruta y de contexto? El laberinto de cruz
descripción del trayecto o permite analizar en múridos dicha cuestión.
como gráfica de estímu- Como su nombre indica, el habitáculo experi-
lo-respuesta. El segundo mental consta de cuatro brazos colocados en
(«¿En qué dirección se forma de cruz. Al final de uno de los brazos,
encuentra mi objetivo?») pongamos el de la posición oeste, aguarda una
se aprende con ayuda porción de alimento. Cuando el animal comien-
de un plano de ciudad o za una y otra vez la prueba desde el mismo
construyéndolo a partir punto de partida (el brazo norte), memoriza
del recuerdo de informa- al poco tiempo el lugar en el que se ubica la
ciones sobre el trayecto. recompensa.
Si el experimentador coloca al roedor en la
2 El cerebro trabaja con
dos tipos de sistemas
de referencia: una posi-
posición sur, ¿hacia dónde correrá? En caso de
que siga buscando el alimento en el ala oeste,
el animal habrá «anotado» el lugar de la recom-
ción en el espacio puede pensa en el sistema de referencia del espacio
memorizarse en relación experimental. Ahora bien, si por el contrario
al propio cuerpo (egocén- gira hacia el este, es la conducta motora, es de-
trico) o a otros elementos cir, «girar a la derecha», la que ha permanecido
(alocéntrico). en su memoria. En el primer caso se habla de
representación locativa; en el segundo, de re-
3 En los últimos años se
han descubierto di-
versos tipos de neuronas
presentación responsiva.
Los múridos emplean ambas tácticas. Al prin-
cipio predomina la representación locativa; des-
que procesan las informa- pués, la respuesta aprendida. Mark Packard y
ciones sobre la ubicación James McGaugh, de la Universidad de California
de la propia persona. en Irvine, descubrieron en 1996 que diferentes
estructuras cerebrales intervienen en dicho pro-
ceso. Los investigadores pusieron fuera de com-
bate, mediante fármacos, el hipocampo (una re-
gión cerebral del lóbulo temporal decisiva para
la memoria a largo plazo y la orientación espa-
cial) del cerebro de unas ratas, lo que deterioró
la representación locativa de los animales. Por
el contrario, cuando los científicos bloquearon
el núcleo caudado (estructura de los ganglios
basales que controla, entre otros, los movimien-
tos arbitrarios), descendió el aprendizaje de la
conducta motora de las ratas.
Búsqueda de jarrones virtuales
En 2008 investigamos en el Colegio Universitario
de Londres los mecanismos de aprendizaje es-
pacial y sus bases neuronales en humanos. Para
52
ello desarrollamos un juego de ordenador en el
que los probandos debían aprender la posición
de diversos objetos. Los voluntarios permane-
cían tendidos en el interior de un tomógrafo de
resonancia magnética, que registraría su acti-
vidad cerebral durante la tarea que se les había
encomendado.
Los sujetos se observaban en un escenario vir-
tual delimitado por una pared curva. Al fondo
aparecían unas montañas; un cono vial servía a
título de mojón para orientarse. La prueba con-
sistía en memorizar la posición de diferentes
objetos (entre ellos, un jarrón) en el escenario.
A continuación desaparecían los objetos. En ese
momento, los probandos debían navegar hasta
el lugar correspondiente y marcar con el teclado
la situación estimada en la que se encontraba
el objeto desaparecido. A través de la distancia
entre la posición real del elemento en cuestión
y la estimada por el sujeto podíamos medir la
eficiencia de la memoria espacial.
Durante el experimento variamos en repeti-
das ocasiones la ubicación del mojón. Además,
se modificó la posición del objeto bien con
respecto a la pared, bien con respecto al cono
de orientación. Los sujetos debían recordar, de
manera similar a los múridos en la experimen-
tación anterior, el emplazamiento mediante
el mojón (aprendizaje responsivo) o la pared
(aprendizaje locativo). Según las mediciones a
través de tomografías cerebrales, ambos me-
canismos de aprendizaje se hallan sustentados
en el cerebro humano por diferentes áreas: el
hipocampo mostraba una elevada actividad
cuando el probando memorizaba la posición del
objeto en relación a la pared del escenario, es
decir, cuando la geometría espacial se mostraba
decisiva. Por el contrario, en el aprendizaje con
ayuda del mojón de orientación se activaba el
núcleo caudado. De acuerdo con ello, las perso-
nas y los animales presentan similares sistemas
cerebrales especializados para ocuparse de las
dos capacidades de orientación.
¿Qué relaciones espaciales concretas detecta-
mos? En relación al sistema de referencia ego-
céntrico, el propio cuerpo sirve de punto de re-
ferencia. Conforme la persona se desplaza por
el entorno, cambian las coordenadas del lugar
en relación a su cuerpo. (Una casa se encuentra
próxima al sujeto, este pasa por delante de ella
y se aleja; primero la casa queda a su derecha,
al final, detrás de él. Tan pronto el individuo se
vuelve a mover, la posición de la casa cambia;
ello sucede de forma continua en relación con
el sistema de referencia egocéntrico.)
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
 Neurofisiología de la memoria espacial
Células de lugar

POR K. J. JEFFERY Y N. BURGUESS, EN TRENDS IN COGNITIVE SCIENCES, VOL. 10, N.o 1; 2006.
Diversas estructuras cerebrales participan en la adquisición de un mapa cognitivo. Las neu-

CORTESÍA DE C. DOELLER Y N. BURGUESS; DE «A METRIC FOR THE COGNITIVE MAP»,

ronas de dirección de los lóbulos temporales de las ratas se estimulan dependiendo de la
dirección en la que giran su cabeza. En contraposición, las células de lugar del hipocampo
responden justo cuando el animal, con independencia de la dirección de su marcha, se
encuentra en un lugar determinado del espacio (campo de lugar). Al igual que el campo
receptivo de las neuronas sensoriales, los campos de lugar pueden solaparse y cubrir en
conjunto cierta superficie. Mas las células vecinas no pueden representar campos vecinos de Células de cuadrícula
lugar. Las líneas negras de la imagen superior señalan de manera ejemplar el recorrido
de un roedor; cada pequeño punto rojo marca un potencial de acción de la célula de lugar.
Dichas neuronas reaccionan no solo a las marcas de orientación globales, sino también a
informaciones sobre el propio movimiento. Incluso en la oscuridad, las células de lugar siguen
excitándose, parecen saber que se hallan en el mismo lugar.
Por el contrario, las células de cuadrícula de la corteza entorrinal próxima se activan en
diferentes posiciones de la rata dentro del mismo espacio. Esos puntos generan un patrón
regular, el cual abarca por completo el entorno local del animal.

En distancias cortas, tal actualización fun-
ciona de forma adecuada incluso con los ojos
cerrados. Tan perfecto es el funcionamiento, que
las personas presentan serios problemas para
ignorarlo. Imagínese el lector que se encuentra
delante de su frigorífico o, aún mejor, sitúese de-
lante de él. Cierre los ojos y gire 90o a la derecha;
ignore mentalmente ese giro, como si siempre
hubiera estado mirando hacia el frigorífico; aho-
ra señale rápido al fregadero. La mayoría de las
personas señala de modo intuitivo hacia el lu-
gar correcto, aunque debería haber señalado 90o
más a la derecha. Resulta difícil echar en saco
FASE DE APRENDIZAJE
Un punto de vista familiar Posición de salida
¿Qué aspecto presentan esos sistemas de re-
ferencia alocéntricos? ¿Les sirve de base una
dirección, una especie de norte mental? Para
Recompensa
averiguarlo, Weimin Mou y Timothy McNa-
mara, de la Universidad Vanderbilt en Nashvi- X
lle, solicitaron en 2002 a unos probandos que
contemplaran unos objetos distribuidos por el
suelo: un libro, un zapato, un plátano, etcétera.
Los sujetos intentaron representarse la ordena-
ción desde una perspectiva con un giro de 45o, FASE DE PRUEBA
y memorizarla así. Al final de la prueba se llevó
a los participantes a otra habitación en la que

GEHIRN & GEIST, SEGÚN CHRISTIAN DOELLER

roto el giro del cuerpo.
Los humanos reconocen mejor las escenas
bajo la perspectiva desde la que las vieron por
primera vez. Al parecer se almacena el punto de
vista egocéntrico, el cual también se emplea en
el aprendizaje responsivo y en el conocimiento
de ruta. Mas ello no significa que se retenga toda
la información espacial de ese modo.
Las personas se orientan en un sistema de re-
ferencia alocéntrico, es decir, según localizacio-
nes externas a ellas mismas. Ello ocurre al mirar
un mapa, donde aparecen puntos de referencia:
mares, autopistas, fronteras políticas... Para en-
tenderlo, apliquemos tal supuesto a la posición
de platos y tazas sobre una mesa en relación a
una silla. Si se traslada esta última, a menudo
pasa desapercibido al observador si se han tras-
ladado también los objetos que se hallan sobre
la mesa. En otras palabras, almacenamos los
detalles no en relación a nosotros (egocéntrico),
sino con respecto a otro elemento (alocéntrico).
debían moverse mentalmente hasta la posición Aprendizaje Aprendizaje
de un objeto, mirar en dirección de un segundo locativo responsivo
?
objeto, y señalar a un tercero.
Los sujetos conseguían llevar a cabo la tarea
que se les había encomendado, sobre todo cuando
se habían imaginado el lugar de los objetos en pa-
ralelo a las paredes de la habitación, aunque nun-
ca hubieran visto los objetos desde esa perspecti- Nueva posición de salida
va. Presumiblemente, la ordenación se ajustaba a ¿A LA DERECHA
un punto de vista habitual para la persona, que O A LA IZQUIERDA?
podía recordar con facilidad. En el caso opues- En el laberinto en cruz, una rata
to, cuando la dirección de visión experimentada colocada en la posición norte
(egocéntrica) se correspondía con una perspectiva aprende que existe una recom-
corriente y la imaginada difería de ella, la tarea pensa en el brazo oeste (arriba).
resultaba más compleja para los probandos. Este En cambio, cuando la rata
y otros experimentos similares señalan que las comienza el recorrido desde el
personas almacenamos con facilidad la posición sur (abajo), debe decidirse entre
de los objetos en un sistema de referencia alocén- doblar a la izquierda, en direc-
trico a lo largo de una dirección determinada. Es ción oeste (aprendizaje locativo),
decir, el correspondiente marco de referencia no o a la derecha, en dirección este
es independiente de la orientación. (aprendizaje responsivo).

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 53

POR C. F. DOELLER ET AL. EN PNAS, VOL. 105, N.o 15,
CORTESÍA DE CHRISTIAN DOELLER; DE «PARALLEL
STRIATA AND HIPOOCAMPAL SYSTEMS»,
Pared limítrofe
ABRIL DE 2008
Mojón
Pequeña diferencia
entre hombres
y mujeres
Por lo general, las mujeres
utilizan las señales de campo
(«Pasar la panadería, luego
cruzar el puente hasta la casa
de ladrillo, tomar la calle del
quiosco...»), mientras que los
hombres se orientan de manera
geométrica («Pasados 200 me-
tros girar a la derecha, luego un
kilómetro en dirección este...»).
La creencia extendida de que
el sexo femenino se halla por
debajo del masculino en cuanto
a percepción espacial parece
válida solo en parte. Mientras
que los varones se representan
con la mente la rotación de un
cuerpo con mayor facilidad,
las mujeres disponen de una
mejor memoria espacial. Ellas
recuerdan con mayor frecuencia
los objetos representados en
una hoja de papel que aparecen
en otro folio situado en un lugar
distinto. No obstante, tal resul-
tado solo sucede cuando diver-
sos elementos se intercambian
por otros. En cambio, cuando
objetos idénticos cambian de
lugar, las mujeres no salen
airosas. Quizá, de forma distinta
a la de los hombres, almacenan
el tipo y el lugar del objeto de
forma conjunta.
(«Gehirn und Geschlecht»,
por S. Lautenbacher et al., Springer,
Heidelberg, 2007)
54
Pared limítrofe
Mojón
Objeto
Los hallazgos científicos de correlatos neuro-
nales vinculados a estos sistemas de referencia
continúan. En monos, ciertas neuronas de los
lóbulos parietales se activan según sea la direc-
ción de visión del animal en relación a su cabe-
za o cuerpo. Tales células nerviosas codifican
informaciones sobre el espacio con respecto al
observador, por tanto, para un sistema de refe-
rencia egocéntrico.
En el espacio independiente de quien observa,
intervienen otros tres tipos de neuronas. Uno
de ellos fue descubierto en el postsubículo del
lóbulo temporal en ratas. En este caso, unas neu-
ronas se activaban de forma vigorosa cuando el
animal mantenía su cabeza en una dirección
determinada en el espacio. Esas células de di-
rección de la cabeza también se encuentran en
regiones del circuito de Papez, interconexión
de áreas cerebrales que desempeñan una im-
portante función en la orientación espacial y
en la memoria a largo plazo [véase «El síndrome
de Korsakoff», por Patrick Verstichel; MENTE Y
CEREBRO, n.o 37].
Los investigadores midieron la actividad de
las células de dirección de la cabeza con ayuda
de electrodos implantados en el cerebro de los
múridos. Así, las ratas exploraban una superficie
de hasta un metro cuadrado delimitada por pa-
redes; al desplazar un mojón prominente por
ese espacio, las células de dirección de la cabeza
se orientaban hacia él, tal y como muestran las
tasas de actividad neuronal en relación a la di-
rección de la testa del animal. Este tipo de células
nerviosas parecen representar, pues, la orienta-
ción alocéntrica en el espacio. No obstante, de las
informaciones sobre la dirección de la vista y de
la cabeza no puede concluirse todavía el lugar
exacto en el que se encuentra.
En este sentido, John O’Keefe y John Dos-
trovsky, del Colegio Universitario de Londres,
desarrollaron en 1971 un descubrimiento pre-
cursor: detectaron en el hipocampo de múri-
dos células que solo se estimulaban cuando
el animal se encontraba en una determinada
posición espacial. Al menos una de esas célu-
CAMPO EXPERIMENTAL ARTIFICIAL
Tendidos en el escáner cerebral, los probandos
se sumergen en un escenario artificial, en el que
aparecen un cono vial a título de mojón, una pared
limítrofe y unas montañas al fondo como recurso
de orientación (izquierda). Los sujetos deben indicar
la ubicación de unos objetos, entre ellos, un jarrón
(derecha).
las de lugar se halla activa en cada ubicación,
dado que cada una de ellas representa, por lo
general, un lugar concreto en un espacio aco-
tado (campo de lugar). Al igual que el campo re-
ceptivo de las neuronas sensoriales, el campo
de lugar puede cubrir una superficie de diez
centímetros de diámetro, por ejemplo, y sola-
parse con campos de lugar de otras células. El
descubrimiento de dichas células originó que
años más tarde O’Keefy, junto con el psicólogo
Lynn Nadel, de la Universidad de Arizona en
Tucson, formulara una influyente teoría: el es-
pacio se almacena en el hipocampo en forma
de mapa cognitivo.
Sin embargo, se sabe desde hace tiempo que
lo que sirve para las ratas no tiene por qué valer
para los humanos. En 2003, los investigadores
Arne Ekstrom, de la Universidad Brandeis en
Walthan, e Itzak Fried, de la Universidad de
California en Los Ángeles, investigaron con
pacientes epilépticos. Con ayuda de electrodos
en el hipocampo debían diagnosticar de for-
ma regular y con la mayor exactitud posible
los ataques de epilepsia recurrentes en estos
sujetos. Mediante un juego de ordenador, los
investigadores introdujeron a sus probandos
en el papel de un taxista, quien tenía que llevar
a sus pasajeros a su correspondiente destino.
También en este caso las células nerviosas del
hipocampo se activaban tan pronto como los
«chóferes» alcanzaban determinados lugares
de la ciudad virtual.
No fue hasta 2005 cuando se descubrió otro
tipo de célula en una región vecina del hipocam-
po, la corteza entorrinal. Esta región del cerebro
representa para las informaciones sensoriales
la puerta de entrada al hipocampo. También
desempeña una importante función en las re-
presentación espacial. Un equipo formado por
la pareja de neurocientíficos May-Britt y Edvard
Moser, de la Universidad Noruega de Trondheim,
descubrió allí neuronas distintas a las células
de lugar hipocampales, que se activaban en nu-
merosos lugares de un espacio. Sus campos de
lugar se encontraban dispuestos unos junto a
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
 UNA COMPLEJA ROTONDA
Los probandos corrían en el sentido de las agujas
del reloj a través del laberinto virtual; en los espa-
cios circulares se encontraban con diversos objetos.
Al final debían señalar en la dirección de los objetos
que no se hallaban a la vista.

BIBLIOGRAFÍA

TOBIAS MEILINGER
COMPLEMENTARIA

PLACE CELLS, GRID CELLS,

AND THE BRAIN’S SPATIAL
otros de manera ordenada, formando una es- que señalaran en la dirección de los objetos que REPRESENTATION SYSTEM.
tructura regular al unirlas con líneas, como una se ubicaban en pasillos anteriores. E. I. Moser et al. en Annual
cuadrícula o enrejado. Una célula de cuadrícula Los probandos desarrollaban mejor la tarea Review of Neuroscience,
registra con ello distanciamientos constantes cuando se encontraban en secciones individua- vol. 31, págs. 69-89, 2008.
entre los puntos de la cuadrícula. les del laberinto en el sentido de la marcha, es
decir, se orientaban por características locales ADAPTIVITY OF WAYFINDING
Base neuronal de orientación en lugar de usar puntos de referencia globales STRATEGIES IN A MULTI-BUIL-
Tan pronto como una rata explora un nuevo (caso de los puntos cardinales) como forma de DING ENSEMBLE: THE EFFECTS
entorno, su cerebro desarrolla con rapidez una orientación. Ello parece indicar que los lugares OF SPATIAL STRUCTURE, TASK
cuadrícula de este tipo, que permanece estable. en un entorno complejo no se almacenan en un REQUIREMENTS, AND METRIC
Dado que las células de cuadrícula siempre se único mapa cognitivo, sino en diferentes partes; INFORMATION. C. Hölscher,
activan en los mismos lugares de la cuadrícula, tan solo se integran en un único sistema de re- S. J. Büchner, T. Meilinger
parece que elaboran asimismo informaciones ferencia cuando resulta necesario. y G. Strube en Journal of En-
sobre la dirección y la velocidad del movimien- Dicho resultado contradice la creencia ge- vironmental Psychology, vol.
to, por tanto, forman una importante base neu- neralizada de que empleamos un único mapa 29, n.º 2, págs. 208-219,
ronal para la orientación. cognitivo para orientarnos (por ejemplo, en junio 2009.
Los experimentos sobre orientación espacial el domicilio). No obstante, la psicóloga Julia
descritos hasta ahora se concentran en los lla- Frankenstein, de nuestro grupo de trabajo, en- IS THE MAP IN OUR
mados espacios vista, abarcables con la mirada contró indicios en 2009 de que tal creencia no HEAD ORIENTED NORTH?
desde un punto. Empero ¿son válidos esos re- es del todo engañosa. Los mapas cognitivos de J. Frankenstein, B. J. Mohler
sultados en entornos más complejos? casi todos los habitantes que vivían desde largo H. H. Bülthoff y T. Meilinger
Para reconstruir mentalmente ciudades o tiempo en una misma población se manifesta- en Psychological Science,
edificios debemos desplazarnos y ensamblar ban orientados hacia el norte. Es de suponer que publicado en línea, diciem-
diferentes puntos de vista. En el Instituto Max las personas no ensamblaron el mapa según su bre 2009.
Planck de Cibernética Biológica en Tubinga, recuerdo de los caminos del lugar que habían
investigamos en 2007 cuándo se forma tan recorrido a lo largo de los años, sino que poseían THE ROLE OF LANDMARKS
trascendente sistema de referencia. ¿Ya lo po- un plano mental completo de la ciudad, siempre AND BOUNDARIES IN THE
seemos cuando inspeccionamos el entorno orientado al norte. DEVELOPMENT OF SPATIAL ME-
para emplearlo como «mapa cognitivo» en las Si alguien nos pregunta por la calle cómo se MORY. J. Bullens, M. Nardini,
tareas de visualización? ¿O almacenamos va- va a la estación de tren, podemos acudir a dos C. F. Doeller, O. Braddick,
rios sistemas de referencia locales, uno para sistemas de orientación: por una parte, a nuestra A. Postma y N. Burgess en
cada habitación o cada calle, por ejemplo, y experiencia de navegación (caso del experimen- Developmental Science,
los integramos cuando es necesario? Con el to del laberinto), por otra, al plano mental de la vol. 13, n.º 1, págs. 170-180,
objeto de averiguarlo, enviamos a unos pro- ciudad. Somos suficientemente flexibles como 2010.
bandos dotados de videogafas a un laberinto para utilizar de la mejor manera los conocimien-
virtual compuesto de siete segmentos, en los tos de que dispongamos. EVIDENCE FOR GRID CELLS IN A
que había un objeto en cada uno de ellos. Los HUMAN MEMORY NETWORK.
sujetos debían correr por el laberinto siempre Tobias Meilinger es doctor en psicología y trabaja en el C. F. Doeller, C. Barry
en la misma dirección, hasta que llegaban de Instituto Max Planck de Cibernética Biológica en Tubinga. y N. Burgess en Nature,
nuevo al punto de partida. Una vez familiari- Christian Doeller es doctor en psicología experimental vol. 463, págs. 657-661,
zados con el laberinto, se colocó a los sujetos e investiga en el Instituto de Neurociencia Cognitiva y 2010.
en distintas posiciones virtuales y se les pidió Neurología del Colegio Universitario de Londres.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 55

ROEDORES
MUY LISTOS
La creación de más de treinta cepas de «ratones expertos» en los laboratorios
nos revela que podrían existir formas de mejorar el funcionamiento del cerebro humano.
Pero las mejoras cognitivas pueden tener un precio
JONAH LEHRER
H ace doce años, Joe Z. Tsien sumergió un
ratón pardo en un estanque de agua tur-
bia. Apenas introdujo la cola, el roedor comenzó
a refunfuñar, y es que el baño no suele ser del
agrado de los ratones. Sin embargo, en cuanto
quedó libre, comenzó a nadar trazando amplios
círculos, orientándose mediante las formas de
colores que colgaban sobre el estanque. Y en
cuestión de segundos, se dirigió a la seguridad
que ofrecía una pequeña plataforma escondida
bajo la superficie del agua.
La mayoría de los ratones necesitan al menos
seis sesiones para recordar la ubicación de la pla-
taforma en un laberinto acuático de Morris. En
cambio, este solo precisó tres.
Tsien, que trabajaba en aquel momento en la
Universidad de Princeton, bautizó a su creación
como Doogie, el nombre del genio adolescente
protagonista de la serie Un médico precoz, Doo-
gie Howser. Su trabajo fue uno de los primeros
ejemplos de aplicación de la ingeniería genética
en el campo de la neurología para engendrar
animales con mejoras cognitivas, en un intento
de entender la memoria y el aprendizaje [véase
«Ratones expertos», por Joe Z. Tsien; INVESTIGA-
CIÓN Y CIENCIA, junio de 2000].
«Hay algo de magia en el hecho de tomar una
mente y hacer que funcione mejor», afirma Alcino
56
Silva, profesor de neurología de la Universidad de
California en Los Ángeles y uno de los pioneros
en el campo de las mejoras cognitivas.
Hasta el momento, los investigadores han
creado o descubierto más de treinta cepas de
ratones con mutaciones que, como en el caso
de Doogie, entrañan mejoras en las capacidades
cognitivas. Estos roedores tienden a aprender
más rápido, a recordar los sucesos durante más
tiempo y a resolver complejos laberintos mejor
que sus congéneres corrientes. Y, debido a que
las vías moleculares utilizadas por el cerebro
para formar los recuerdos perdurables son casi
idénticas en los seres humanos y en los roedo-
res, se espera que el trabajo resulte útil para la
investigación de tratamientos de muy diversas
alteraciones del aprendizaje y de la memoria,
desde la dislexia hasta la demencia.
Gran parte del trabajo consiste en conseguir
que un cerebro adulto se comporte como una
versión más joven y flexible de sí mismo, por
medio de un aumento de su plasticidad. Esto,
a su vez, significa que podrían solucionarse
algunos problemas que, tradicionalmente, se
consideraban permanentes una vez trascurri-
das ciertas fases del desarrollo.
Además, los ratones plantean la tentadora
posibilidad de que los cerebros humanos que
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

EQUILIBRIO DELICADO
Los roedores modificados ge-
néticamente aprenden antes a
resolver problemas cognitivos,
pero también sufren efectos
secundarios.
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
funcionan con normalidad puedan conseguir
mejoras. Hoy en día ya existen medicamentos
que ayudan a paliar el déficit de atención o los
trastornos del sueño; están invadiendo las uni-
versidades y oficinas de todo el mundo, donde
se usan sin receta para mejorar las capacidades
cognitivas. En la próxima década, quizá sea po-
sible tomar una pastilla que no solo alivie los
síntomas de los trastornos del aprendizaje, sino
que también actúe como esteroide intelectual,
aumentando la capacidad del cerebro. Lo que han
demostrado claramente los ratones, a diferencia
de los humanos que se tragan todas las píldoras
a su alcance, es que esas mejoras podrían causar
efectos secundarios inesperados.
Mejorar la evolución
Silva creó por accidente su primer roedor inteli-
gente mientras estudiaba modelos de ratón para
la neurofibromatosis, una enfermedad genética
caracterizada por problemas de aprendizaje y
tumores benignos en el tejido nervioso. Provo-
cada por una mutación en un único gen, Silva
pensó que los modelos de esta enfermedad le
permitirían investigar los mecanismos molecu-
lares que rigen el aprendizaje y la memoria.
En uno de tales modelos, Silva y sus colabo-
radores descubrieron que las proteínas Ras, una
© FOTOLIA / ERIC ISSELÉE (ratón); GEHIRN & GEIST / MEGANIM (ADN)
familia de proteínas de transmisión de señales
que promueven el crecimiento, habían aumen-
tado la actividad de un grupo de neuronas que
inhiben la frecuencia de descarga de otras neu-
ronas a las que se encuentran conectadas. Ste-
ven Kushner, estudiante de posdoctorado del
laboratorio de Silva, creó un ratón portador de
una forma mutante de las proteínas Ras, Hras,
que siempre permanece activada aunque solo
en las neuronas excitadoras, esto es, en aque-
llas que aumentan la frecuencia de descarga
de las neuronas a las que se hallan conectadas.
El equipo quedó sorprendido al descubrir que
estos animales aprendían y recordaban con ma-
yor rapidez que los ratones normales en algunas
pruebas de memoria. Después de un solo ensa-
yo, estos ratones sabían relacionar una pequeña
descarga eléctrica con un entorno determinado,
de modo que quedaban paralizados de miedo
cuando volvían a ser colocados en la jaula donde
habían recibido por primera vez la descarga. Los
roedores corrientes no consiguen atar cabos con
una descarga tan leve.
El equipo averiguó cómo se producía esta
mejora del aprendizaje a escala molecular. Se
presume que la memoria a largo plazo depen-
de de la fuerza de la conexión entre dos células
nerviosas. Lo que el equipo de Silva vio fue que
57
 N
CETO
E PRIN
vincular sucesos diferentes. «Todos pensaron

AD D
15% que estaba loco», recuerda Tsien. «Decían que el

ESRID
VJpQLFR cerebro había sido modelado y refinado por la
5DWyQ WUDQ

UNIV
EU HH [SUHVD evolución y que no podría mejorarlo.»
TXH VR
D 15%
ODSURWHtQ Cuando Tsien publicó sus resultados en 1999,
XDO PH MRUD
ODF
, ( los medios de comunicación echaron las campa-
ODWUDQVPL
VLyQ
' 2 2 *
VHx DO HVGHO nas al vuelo precipitadamente. La revista Time
GH
RU1 0'$
UHFHSW dedicó su portada a la investigación, preguntán-
UDWRQHV
Q FRQ ORV dose si los investigadores habían hallado por fin
&RPSDUDFLy
QRUPDOHV
R DFXiWLFR
GH 0RUULV Mejor
 el «gen del cociente intelectual».
x /DEHULQW H WH PRU Doogie y los mutantes mejorados que le han
QDPLHQWRG
x &RQGLFLR
FRQW H[WX DO Mejor

H WHPRU
sucedido comparten mucho más que el califica-
QDPLHQWRG tivo de «inteligentes». «Lo más impresionante
x &RQGLFLR
SURYRFDGR Mejor

Mejor Mejor
U sobre estos animales es la convergencia», indica
Q GHO WHPR
x ([WLQFLy H REMHWRV

PL HQWR G Silva. Casi todas las cepas de ratón muestran un
x 5HFRQRFL
aumento de la PLP. «Hay muchas formas dis-
cro’nicos
s de dolores
V
&RPHQWDULR tintas de modificar el aprendizaje y la memo-
Pres enta episodio ria, pero casi todas estas mejoras dependen del
mismo mecanismo», señala. Según Silva y otros
investigadores, ello demuestra que la PLP es una
característica fundamental del aprendizaje y de
la memoria y que, aumentando su plasticidad,
en los ratones mutantes portadores de la proteí- se puede mejorar la capacidad cognitiva.
na Hras se producía un aumento de la cantidad
RESUMEN del neurotransmisor glutamina liberada en la Reparación de daños
sinapsis (la unión entre dos neuronas), incre- Crear mediante técnicas genéticas un animal con
Ratones expertos
mento que reforzaba la conexión de esa unión una mayor capacidad cerebral resulta emocio-

1 La modificación
genética permite
aumentar habilidades
cognitivas en ratones:
aprenden a encontrar
una plataforma sumer-
gida en un laberinto de
agua antes que sus con-
géneres «normales».
a través de un proceso de potenciación a largo
plazo (PLP).
«Lo emocionante es poder vincular estas di-
ferencias moleculares, aparentemente muy suti-
les, con las enormes diferencias observadas en el
comportamiento», afirma Silva y añade: «Es un
indicio de que estamos empezando a entender
los procesos fundamentales del aprendizaje y
la memoria».
A diferencia de Silva, Tsien buscaba crear
nante, pero ¿es posible reparar un cerebro que se
ha desarrollado de forma anormal? En algunos
casos, la respuesta podría ser afirmativa.
Un ejemplo prometedor lo constituye el tra-
bajo con una proteína denominada CREB, que
participa en la formación de los recuerdos. En
1995, Tim Tully, neurólogo que trabajaba por
aquel entonces en el Laboratorio Cold Spring
Harbor de Nueva York, consiguió mejorar la me-
moria y el aprendizaje de una mosca de la fru-

2 Las investigaciones
podrían ayudar en
un futuro al tratamien-
to de los trastornos de
aprendizaje y memoria,
además de mejorar las
capacidades cognitivas
de cerebros sanos.
un ratón experto cuando consiguió a Doogie.
En aquel momento se dedicaba sobre todo a
los receptores de N-metil-D-aspartato (NMDA)
alojados en las células cerebrales. El receptor
de NMDA, que a finales de los ochenta fue
vinculado con la memoria a largo plazo, suele
denominarse el «detector de coincidencias»
del cerebro, ya que solo se activa cuando dos
células conectadas se excitan de forma simul-
ta mutante mediante la sobrexpresión de una
forma de la proteína CREB. Tanto él como otros
investigadores han continuado este trabajo en
ratones, con el objetivo de curar una enferme-
dad genética muy poco frecuente: el síndrome
de Rubinstein-Taybi.
En los humanos, el síndrome de Rubinstein-
Taybi se caracteriza por graves dificultades de
aprendizaje, así como por una baja estatura y

3 No obstante, muchos
de los roedores trans-
génicos «inteligentes» su-
fren efectos secundarios:
mayor riesgo de cáncer,
aumento en la sensibili-
dad al dolor o reacciones
de angustia exageradas.
tánea. El receptor favorece la PLP, lo que en
última instancia permite al cerebro descubrir
el vínculo entre sucesos aparentemente inco-
nexos, como ver un fuego y sentir dolor.
Tsien creó a Doogie mediante la sobrexpre-
sión de una subunidad del receptor de NMDA
denominada NR2B. Esto mantenía los receptores
abiertos durante más tiempo, reforzando la co-
nexión sináptica y haciendo que fuera más fácil
un mayor riesgo de sufrir tumores. Lo provoca
una serie de mutaciones en el gen de la proteí-
na de unión a CREB, o CBP (por sus siglas en
inglés). Los neurólogos suponían que los defec-
tos cognitivos causados por el síndrome eran
irreversibles, sobre todo porque la enfermedad
puede diagnosticarse antes del nacimiento. Sin
embargo, en el año 2003, Tully y otros investi-
gadores demostraron que la administración de

58 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

medicamentos que aumentan la actividad de la
proteína CREB en modelos de la enfermedad en ¿UN SIMPLE ATAJO?
ratones mejoraba radicalmente la capacidad de Los ratones transgénicos encuentran su suculento
aprendizaje de los roedores tratados. objetivo entre los pasadizos de un complicado
«Conseguimos una recuperación completa en laberinto antes que sus congéneres «normales».
ratones adultos», señaló Mark Mayford, neuró-
logo del Instituto de Investigación Scripps de La
Jolla y autor de uno de los estudios. «Me quedé
asombrado», confiesa.
El éxito, lejos de limitarse al síndrome de Ru-
binstein-Taybi, también ha quedado demostrado
en ratones afectados por los defectos cognitivos
causados por otras enfermedades del desarrollo,
como la neurofibromatosis, el síndrome de Down
o el síndrome del cromosoma X frágil (un tras-
torno genético que causa una amplia gama de
problemas intelectuales y del comportamiento),
que han visto revertidos tales defectos. Aunque
sigue sin estar claro si el mismo enfoque podría
servir para los humanos, Tully y otros investiga-
dores se muestran optimistas. «Este trabajo nos
permite vislumbrar el futuro», señala Tully, hoy
director científico de Dart NeuroScience, en San
Diego, una empresa que ha estado investigando
compuestos que manipulan la vía de la proteína
CREB. «Nos demuestra lo importante que puede
ser el aumento de la plasticidad y cómo pode-
mos aprovecharla.»
James Bibb, del Centro Médico del Suroeste
de la Universidad de Texas, opina que los medi-
camentos desarrollados a partir de este trabajo
podrían ser utilizados para el tratamiento de en-
© DREAMSTIME / JUAN MANUEL ORDONEZ

fermedades como el trastorno de estrés postrau-

mático y la adicción a las drogas, ya que en estos
casos se requiere que las personas se deshagan
de las asociaciones negativas. «La finalidad del
cerebro consiste en ayudarnos a aprender infor-
mación útil», explica Bibb. «Al aumentar la plas- +UDV
ticidad, es posible favorecer ese proceso.»
5DWyQ
TXH
Silva imagina un futuro cercano en el que
© FOTOLIA / OLEG KOZLOV

VREUHH[ 
SUHVD 
las personas con trastornos de la memoria y HO RQF
RJpQ+U
HQODV DV 
del aprendizaje se clasifiquen en diversas cate- QHXURQD
H[FLWDG V
gorías según las características moleculares de RUDV 
sus enfermedades. «Así podríamos administrar 
un tratamiento específico», señala. «Emplear lo
que hemos aprendido de estos ratones mejora- &RPSDUD
FLyQ F
QRU PDOH RQ ORV
dos para arreglar, de forma selectiva, lo que no V UDWRQHV
x /DEHU
funcione», concluye. LQWR D
x &RQ FXiWLFR
 GH 0R
Algunos, en cambio, se preocupan por la
GLFLRQD
FRQWH[W
PLHQWR
GH WHP Mejor
UULV

posibilidad de que personas sanas quisieran x &RQGL Mejor

XDO
FLRQDPL
RU
HQWR GH
tomar esos medicamentos con la intención de SURYRFD
hacerse más inteligentes o de aplazar el deterio-
x ([WLQ Sin datos
GR
FLyQ GH

 WHPRU


ro cognitivo propio de la edad. «Creo que estos

x 5HFRQ
RFLPLHQ
O WHPR
WR GH
Sin datos
U

medicamentos van a suscitar cuestiones muy &RPHQWD
ULRV
REMHWRV
Sin datos


espinosas», opina Martha Farah, directora del

Podr’ia presentar un mayor rie
sgo de ca’ncer
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 59
MODELO EXPERIMENTAL PREFERIDO suceder con los medicamentos destinados a
La mutación genética y la reproduc- tratar el déficit de atención o los trastornos del
ción en múridos resultan sencillas. sueño, ya que actúan como estimulantes. Uno
Ello los convierte en animales idóneos de cada cinco participantes en una encuesta a
para la experimentación. Además, su través de Internet realizada por Nature en 2008
parecido biológico con los humanos admitió que tomaba alguno de estos medica-
permite extrapolar resultados de una mentos, como Ritalin (metilfenidato) o Provigil
especie a otra. (modafinilo) para aumentar su concentración
y productividad. «Día a día crece el número de
personas que los toma para enfermedades cada
© ISTOCKPHOTO / DRA_SCHWARTZ
vez menos graves», señala.

Centro de Neurología y Sociedad de la Univer-
sidad de Pensilvania, en Filadelfia, quien agrega:
«No existe una línea clara y objetiva entre un
cerebro normal y uno que necesita tratamiento.
Por ejemplo, podemos decir que solo vamos a
usar estos medicamentos en personas que han
sufrido un deterioro de la memoria. Pero la me-
moria empieza a empeorar a partir de los trein-
ta años. ¿Significa eso que todas las personas
de cuarenta años van a tomar esas pastillas?».
Farah asegura que eso ya está empezando a
O FISH
Un asunto arriesgado
Aún se sabe poco sobre los efectos secundarios
y las consecuencias negativas tanto de los me-
dicamentos en uso como de los que están en
desarrollo, pero los primeros indicios aportados
por los ratones «inteligentes» revelan algunos
datos preocupantes. Puede que la cepa Hras
desarrollada en el laboratorio de Silva aprenda
con rapidez, pero el temor manifestado por ella
ante un estímulo relativamente benigno podría
ser contraproducente para un ratón salvaje. El
aumento de la memoria es, a la vez, una ventaja
y una carga. Silva menciona otras cepas de ra-
tones inteligentes que muestran buenas aptitu-
des para resolver ejercicios complejos, como el
laberinto acuático de Morris, pero que apenas
son capaces de acertar con otros laberintos más
sencillos. «Es como si recordasen demasiado»,
afirma, de forma que probablemente retienen
información irrelevante, como la posición de
las ventanas o las luces, sin captar los indicios
importantes.
Farah ve un paralelismo entre estos ratones
y uno de los pocos casos en que se ha estu-

&GN diado a una persona dotada de una memoria

/ INDIG

 prodigiosa. A comienzos de los años veinte del

5DWyQFRQJHQHV
WH siglo XX, el neurólogo ruso Alexánder Luria co-
OLIA

EORTXHDGRVPHGLDQ
menzó a analizar la capacidad de aprendizaje
© FOT

DO
NQRFNRXW FRQGLFLRQ
TXHFDUHFHGHO D del periodista Solomón Shereshevsky, quien
 H
TXLQDVDGHSHQGLHQW había acudido a su consulta por consejo de su
 
GHFLFOLQD&GN editor. Shereshevsky poseía una memoria tan
R OD FXDOUHGXFH
HQHOFHUHEU extraordinaria que, a menudo, luchaba por ol-
UDG DFL yQ GHO UHFHSWRU10'$
ODGHJ
vidar detalles banales. Le bastó leer una sola
VUDWRQHV vez la Divina comedia de Dante para recitar
&RPSDUDFLyQ FRQOR
QRU PDOHV
x/DEHULQWR DFXiWL
FR GH 0RUULV Mejor todo el poema de corrido. Y aunque semejante
retentiva le ayudaba algunas veces a desempe-
LFLRQD PLHQWRGHWHPRU
x&RQG ñar su trabajo (nunca tenía que tomar notas),
FRQWH[WXDO 
GHWHPRU
Mejor Luria también constató las grandes desventajas
x&RQGLFLRQDPLHQWR
SURYRFDGR 

Igual Mejor
de su don. Entre otras cosas, Shereshevsky era
casi incapaz de captar las metáforas, porque su
x([WL QFLyQ GHOWH
x5HFRQRFLPLHQWRG
PRU
HR EMHWRV Sin datos mente estaba demasiado ocupada en los deta-
lles. Cuando intentaba leer poesía, por ejemplo,
&RPHQWDULRV
ue st ra un a m a y or flexibilidad «los obstáculos para su comprensión eran in-
M s recuerdos in’utiles
m em or ia y ol vi d a lo
60 de MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
 &$/&,1(85,1$
superables», escribió Luria en su libro La mente

ZZZDIM
de un mnemonista. «Cada expresión daba lugar 5DWyQDOTXHVH 
KDLQKLELGRJHQpWL
a una imagen recordada; esto, a su vez, entraba FD

© FOTOLIA /
PHQWHODFDOFLQHXU
LQD
en conflicto con otra imagen evocada.» GHXQDSURWHtQD
Para Luria, los problemas de Shereshevsky  OD
IRVIDWDVDTXHPRGX
ODWUDQVPLVLyQGH
fueron un patente recordatorio de que la ca- VHxDOHVUHODFLRQDG
D
pacidad de olvidar es tan importante como la FRQHOUHFHSWRU10
'$\RWUDVYtDV
de recordar. Mejorar la memoria de personas
&RPSDUDFLyQ FRQOR
sin defectos cognitivos graves podría resultar QRU PDOHV
VUDWRQHV BIB
BIBLIOGRAFÍA
contraproducente. COMPLEMENTARIA
CO
Muchos científicos temen que los modelos de
x/DEHULQWR DFXiWL
x&RQG
FR GH 0RUULV
LFLRQDPLHQWRGH
WHPRU
Mejor
las mejoras cognitivas en animales puedan en-
FRQWH[WXDO
Sin datos
x&RQGLFLRQDPLHQWR
GENETIC ENHANCEMENT
GEN
GHWHPRU
mascarar sutiles efectos secundarios que no pue- SURYRFDGR Mejor
 OF LEARNING
L AND ME-
den estudiarse en roedores o en primates. Farah x([WLQFLyQ GHOWH
x5HFRQRFLPLHQWRG
PRU Peor MORY IN MICE. Y.-P. Tang
MO
está estudiando cómo las mejoras en la atención HREMHWRV
Mejor et aal. en Nature, vol. 401,
obtenidas por sus pacientes cuando toman una &RPHQWDULRV pág
págs. 63-69, 1999.
pequeña dosis de anfetaminas se ven lastradas Se estresa fa’cilmente.
por sus problemas de rendimiento en activida- Dificultad para olvidar CHROMATIN ACETYLATION,
CHR
des creativas. Otros investigadores han recurrido MEMORY, AND LTP ARE
MEM
a modelos informáticos para demostrar que la IMPA
P
IMPAIRED IN CBP+/- MICE:
memoria se optimiza mediante pequeñas imper- A MODEL FOR THE COGNI-
fecciones, que nos permiten ver las conexiones por la neurología. «Estamos llegando a un punto TIVE DEFICIT IN RUBINSTEIN-
entre sucesos diferentes pero relacionados. «El en el que casi necesitamos estas mejoras», afir- TAYBI SYNDROME AND ITS
cerebro parece haber llegado a una solución de ma. «No tenemos suficiente atención, ni bastan- AMELIORATION. J. M. Alarcón
compromiso, pues una memoria muy precisa te memoria, ni nos mantenemos despiertos un et al. en Neuron, vol. 42,
interfiere con la capacidad de generalizar», conti- número suficiente de horas. Existe una clara ne- págs. 947-959, 2004.
núa Farah. «Necesitamos un poco de imprecisión cesidad de mejorar el cerebro humano, teniendo
para poder pensar de forma abstracta, para ir en cuenta lo que necesita hacer en esta era de la MODULATION OF PRESYNAPTIC
más allá de lo concreto y lo literal.» información», afirma. PLASTICITY AND LEARNING BY
Y, además, tenemos el problema de los efectos Al igual que Kandell, Tully ha pasado gran THE H-RAS/EXTRACELLULAR
secundarios no cognitivos. Debido a que muchas parte de la última década intentando descifrar SIGNAL-REGULATED KINASE/SY-
de estas mejoras del aprendizaje y de la memo- la bioquímica de la memoria para desarrollar NAPSIN I SIGNALING PATHWAY.
ria afectan a moléculas que regulan una amplia terapias médicas. Sigue conservando el entu- S. A. Kushner et al. en The
variedad de vías celulares fundamentales, como siasmo, pero también es consciente de que el Journal of Neuroscience, vol.
la proteína CREB, podría ser imposible restrin- camino está plagado de callejones sin salida, hi- 25, págs. 9721-9734, 2005.
gir su acción al cerebro. Los ratones Doogie, por pótesis erróneas y tratamientos que funcionan
ejemplo, parecen ser más sensibles al dolor. Y el en ratones pero fallan en los ensayos clínicos. CYCLIN-DEPENDENT KINASE
gen Hras mutado en los ratones de Silva también Han pasado más de diez años desde que Tsien, 5 GOVERNS LEARNING AND
suele aparecer mutado en casos de cáncer. que ahora trabaja en la Universidad de Ciencias SYNAPTIC PLASTICITY VIA CON-
«No existen las mejoras sin efectos secunda- de la Salud de Georgia, creó a Doogie y, aunque TROL OF NMDAR DEGRADA-
rios», afirma Eric Kandel, premio nóbel, neurólo- una década no es mucho en el ámbito de la in- TION. A. H. Hawasli et al. en
go de la Universidad de Columbia en Nueva York vestigación, Tully se impacienta. Nature Neuroscience, vol. 10,
y cofundador de Memory Pharmaceuticals, una «Cuando empecé a trabajar en estos medi- págs. 880-886, 2007.
empresa de biotecnología de Montvale, Nueva camentos para el aprendizaje y la memoria no
Jersey, que está intentando conseguir nuevos tra- tenía canas y pensaba que encontraría un me- REVERSING NEURODEVE-
tamientos farmacológicos para los trastornos de dicamento para ayudar a mis padres», afirma LOPMENTAL DISORDERS IN
la memoria a partir de los resultados de sus inves- Tully. «Ahora, tengo casi todo el cabello blanco ADULTS. D. Ehninger, W. Li,
tigaciones sobre la PLP. «A menudo, hacen falta y mis padres han muerto. Solo espero que ha- K. Fox, M. P. Stryker y A.
años para conocer con exactitud todos los efectos llemos un medicamento a tiempo para que yo J. Silva en Neuron, vol. 60,
secundarios. Los ratones nos ayudarán a encon- pueda usarlo.» págs. 950-960, 2008.
trar y eliminar algunos de los problemas, pero
seguirán siendo tratamientos de alto riesgo.» Jonah LehrerGUPGWTQDKÏNQIQ[RGTKQFKUVCEKGPVÉƂEQ POLL RESULTS: LOOK WHO’S
Aunque Silva reconoce los riesgos de las me- DOPING. B. Maher en Nature,
joras, alberga esperanzas de que el rendimiento Artículo original publicado en Nature vol. 452, págs. 674-675, 2008.
del cerebro humano normal pueda ser mejorado …/CEOKNNCP2WDNKUJGTU.VF

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 61

© ISTOCKPHOTO / HUNG MENG TAN
Cuando las neuronas
sincronizan sus relojes
La sincronización neuronal representa uno de los mejores ejemplos de coordinación
temporal del tejido nervioso. También ilustra la necesidad de nuevos métodos
para entender el funcionamiento del cerebro
RAÚL VICENTE Y CLAUDIO R. MIRASSO
N uestra actividad cerebral sustenta desde
funciones corporales básicas para la vida
hasta los actos cognitivos mas complejos y abs-
tractos: deseos, miedos, ideas... Sin embargo,
nuestro conocimiento sobre cómo el cerebro
lleva a cabo sus funciones progresa con cierta
lentitud. ¿Seremos algún día capaces de enten-
der su funcionamiento? Como veremos a lo
largo del artículo, el encéfalo comparte ciertas
propiedades con una gama más amplia de siste-
mas cuyo estudio puede ofrecer estrategias que
permitan entender cómo de la actividad eléc-
trica de millones de neuronas pueden emerger
los actos mentales.
62
NASA (huracán Isabel)
Existen programas ambiciosos que tratan
de solventar dicha situación. El Proyecto Blue
Brain, dirigido por Henry Markram, de la Es-
cuela Politécnica Federal de Lausanne, ha in-
corporado cuantiosos datos en un modelo de
columna cortical (módulo básico de la corteza
cerebral) con la mayor fidelidad biológica alcan-
zable hoy en día.
No obstante, si bien se trata de un gran avance,
la recreación de una parte del cerebro en un or-
denador no resolverá numerosas cuestiones so-
bre su funcionamiento y sus propiedades a una
escala global. Dadas ciertas características del en-
céfalo, resulta improbable que el conocimiento
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

de las propiedades de los elementos que forman
el sistema nervioso conduzca de manera directa
a entender cómo estos se alían para generar las
propiedades del sistema global. En otras pala-
bras, mientras que el estudio de unas cuantas
células del hígado o del riñón puede llevar a in-
ferir las funciones del órgano en cuestión, las
intrincadas interacciones entre neuronas dotan
al cerebro de propiedades y habilidades que no
pueden deducirse a partir de las características
individuales de esas células nerviosas ni de sus
interacciones más elementales.
La estrategia reduccionista de aislar las partes
que componen un sistema para su estudio, aun-
que exitosa en otros campos, debe complemen-
tarse con herramientas nuevas que expliquen
cómo los elementos de un sistema se autorgani-
zan y originan las propiedades emergentes. De
estas y otras cuestiones relacionadas se ocupa la
ciencia de los sistemas complejos, que encuentra
en el cerebro uno de sus ejemplos más repre-
sentativos.
El cerebro,
un sistema complejo adaptativo
Los sistemas complejos tienen la capacidad de
generar comportamientos organizados a par-
tir de agentes o elementos que siguen reglas
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
SISTEMAS COMPLEJOS AUTORGANIZADOS
Los agentes locales de los sistemas complejos
pueden dar lugar a fenómenos de autorganización
a una escala global.
relativamente simples y que actúan de forma
descentralizada, es decir, sin que ningún agente RESUMEN
maestro dirija de forma predeterminada la ac-
Sistema complejo
tividad del resto. Es conveniente recordar aquí
que todo sistema biológico es abierto (intercam-
bia materia y energía con el exterior), y que se
encuentra alejado del equilibrio termodinámico
1 El cerebro comparte
con otros sistemas de
la naturaleza la capacidad
gracias a la presencia de gradientes energéticos de autorganizarse y dar
que consume, por lo que la emergencia temporal lugar a comportamientos
de organización y complejidad en seres vivos emergentes.
resulta compatible con la segunda ley de la ter-
modinámica.
Los sistemas complejos pueden ser de origen
muy diverso: desde una colonia de hormigas
2 El estudio de los
sistemas complejos
adaptativos puede ayudar
(la hormiga reina se dedica casi en exclusiva a comprender mejor cómo
a producir nuevas hormigas, no a dirigirlas), el cerebro representa y
hasta el sistema inmunitario, pasando por los procesa la información.
huracanes o los ecosistemas. La mayoría suelen
compartir unas características comunes, entre
las que destaca el hecho de estar compuestos
por un elevado número de elementos que in-
3 La sincronización
neuronal ejemplifica
cómo un proceso diná-
teraccionan entre sí a través de una intrinca- mico y flexible puede
da topología (muchas veces flexible y sujeta a modular la respuesta
modificaciones) y de forma no lineal, es decir, neuronal con importan-
las interacciones no obedecen al principio de tes consecuencias para la
proporcionalidad (un estímulo el doble de in- percepción, la memoria o
tenso no tiene por qué generar una respuesta el comportamiento.
el doble de vigorosa).
63

© ISTOCKPHOTO / ANDREY PROKHOROV
INTERACCIONES
NEURONALES AL DETALLE
Las interacciones más básicas
entre neuronas pueden repro-
ducirse a través de simulaciones
por ordenador. La aparición de
una actividad descentralizada
pero coordinada es caracterís-
tica de muchos otros sistemas
complejos.
64
También nuestro sistema nervioso, como
sistema complejo que es, presenta estas y otras
propiedades esenciales. Ello le permite adquirir
la capacidad de autorganizarse y dar origen a
sus propiedades emergentes, las cuales suelen
ilustrarse como un cierto orden o patrón autor-
ganizado de actividad visible cuando se mira
al sistema desde una perspectiva global pero
que no es reducible o predecible a partir de sus
interacciones fundamentales. Se trata, pues, del
surgimiento de un nuevo nivel de organización
que incluye toda una variedad de procesos glo-
bales con características cualitativas distintas de
las de los elementos que forman el sustrato. Por
ello es probable que múltiples estados mentales
o conductas que genera nuestro cerebro cons-
tituyan, al igual que ocurre en otros sistemas
complejos, procesos emergentes, es decir, que
resultan de la acción coordinada entre elemen-
tos que cooperan de forma inconsciente desde
un nivel más bajo para producir de forma es-
pontánea un cierto orden o coherencia en un
nivel superior.
Las ideas, los conceptos y las herramientas
que se están desarrollando para el estudio de los
sistemas complejos y sus propiedades emergen-
tes pueden significar la clave que facilite parte
de la explicación de cómo comportamientos
complejos, coordinados y adaptativos pueden
aparecer en sistemas tan distribuidos y descen-
tralizados como el sistema nervioso. Es por ello
por lo que una mejor comprensión de la apari-
ción de fenómenos emergentes en otros siste-
mas complejos nos ayudará a entender cómo la
interacción entre millones de neuronas puede
dar lugar a funciones cognitivas de alto nivel y,
quizás, a la conciencia. Gracias en parte a estas
ideas, se reconoce la necesidad de analizar el en-
céfalo desde una perspectiva colectiva o global
que complemente el estricto punto de vista re-
duccionista. Un paso intermedio en este intento
corresponde a la integración de la información
que se recoge del cerebro cuando se analiza a
escalas espaciales y temporales distintas. En
este contexto, el fenómeno de la sincronización
neuronal es un buen ejemplo de cómo una pro-
piedad colectiva y emergente, en este caso un
patrón temporal de actividad autorganizado,
puede tener consecuencias importantes en el
funcionamiento del sistema nervioso tal y como
veremos a continuación.
Comunicación neuronal y sincronización
El cerebro, lejos de ser una amalgama uniforme
de células nerviosas, muestra un alto grado de
especialización anatómica y funcional. Sus áreas
se encargan de ejecutar tareas específicas.
El cerebro necesita, pues, poseer mecanismos
que posibiliten la comunicación y la combina-
ción eficaz de la información procesada por re-
des neuronales que se encuentran segregadas
espacialmente. Una solución posible sería la
existencia de fibras nerviosas que, originadas
en los subsistemas, convergieran en una misma
región cerebral que evaluase de forma simul-
tánea los resultados de las operaciones y los
combinase de manera apropiada.
Si bien la convergencia anatómica hacia cier-
tas regiones jerárquicamente superiores es un
hecho bien corroborado, hay serias dificultades
para que este mecanismo explique por sí solo
la fenomenología existente. Un voluminoso
cuerpo de resultados indica que el sistema ner-
vioso utiliza otras estrategias para coordinar la
comunicación entre diversas áreas o conjuntos
de neuronas. Una de las hipótesis más populares
en esta dirección es la sincronización neuronal
(descarga eléctrica más o menos simultánea de
dos o más neuronas). Dicha teoría propone la
formación temporal de grupos de neuronas sin-
cronizados entre sí como el proceso subyacente
a la combinación o integración de la dinámica
local de las redes participantes. La clave reside
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
 en que, dependiendo de si un grupo de neuronas
se halla sincronizado o no, estas pueden afec-
tar de manera diferente las posteriores etapas
de procesamiento neuronal. Tal efecto se basa
en que la llegada simultánea (en sincronía) de
una serie de impulsos eléctricos a una neuro-
na induce una respuesta mayor que cuando los
impulsos llegan de forma dispersa en el tiempo
(asíncrona). Así, el control o modulación de la
sincronización resulta en una manera efectiva
de comunicación neuronal [véase «Sincroniza-
ción neuronal», por Andreas K. Engel, Stefan
Debener y Cornelia Kranczioch; Mente y ce-
rebro, n.o 20]
La teoría de la sincronización neuronal es hoy
en día más amplia y general que la descripción
básica que hemos dado al principio. Su impor-
tancia estriba en que supuso un cambio de para-
digma: a un proceso dinámico y autorganizado
como es la sincronía se le asigna una función
neuronal concreta y relevante. Con todo, per-
duran en la actualidad preguntas abiertas en
MICHAEL A. COLICOS, UNIVERSIDAD DE CALIFORNIA, SAN DIEGO
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
el campo de la sincronización y coordinación
neuronal.
A pesar de que se ha observado en pruebas
experimentales la sincronización entre neuro-
nas que pertenecen a áreas cerebrales remotas,
surge la cuestión de cómo grupos de células
nerviosas distantes entre sí y que necesitan de-
cenas de milisegundos para comunicarse (una
cantidad nada despreciable cuando hablamos de
dinámica neuronal) pueden alcanzar un estado
de sincronización y acabar emitiendo impulsos IMPULSOS SIMULTÁNEOS
eléctricos de forma simultánea. Los mecanismos Una neurona del hipocampo
neuronales necesarios para que se produzca este recibe, a través de sus dendri-
curioso efecto siguen siendo un tema canden- tas, numerosos impulsos pro-
te de investigación. A continuación exponemos venientes de otras células ner-
una parte de nuestro trabajo que aborda dicha viosas. La probabilidad de que
temática. Dado el carácter teórico de nuestros la neurona acabe originando
resultados, será conveniente introducir de for- un pulso ella misma depende,
ma breve la idea del modelado matemático de entre otros factores, de la simul-
la actividad neuronal para después retomar la taneidad con que los impulsos
cuestión de la sincronización simultánea desde lleguen a una cierta región de
otra perspectiva. su soma.
65
 El cerebro, un sistema complejo

El sistema nervioso presenta propiedades típicas de los sistemas
complejos:
h Un número elevado de componentes. Unos cien mil millones
de neuronas de formas y tamaños variados forman parte del
cerebro humano. Para apreciar la magnitud de tal número, un
dato útil: existen 15 veces más neuronas en nuestra cabeza
que seres humanos en el planeta.
h Una intrincada red de vecinos. El principal responsable de
la compleja estructura del sistema nervioso es la peculiar
morfología de las neuronas. Unas expansiones de su cuerpo
celular les permiten establecer conexiones (sinapsis) con miles
de otras neuronas y otras células con las que interaccionan.
El número de enlaces entre neuronas en el cerebro humano
se estima del orden de 1015. Si bien las conexiones sinápticas
siguen ciertos patrones de conectividad para formar circuitos
neuronales específicos, en general puede afirmarse que las
redes neuronales son enmarañadas y complejas.
h Una red flexible y dinámica. El plan general de la organiza-
ción sináptica del cerebro parece determinado por nuestra
genética. Durante el desarrollo, los genes que heredamos
guían qué zona del cerebro va a estar conectada con qué
otra y qué clase de neuronas ocuparán las distintas áreas.
Ello permite que los miembros de una misma especie com-
partan una serie de habilidades y comportamientos gene-
rales, ya que poseen una estructura cerebral que, grosso
modo, es similar. Pero se trata solo del plan general. El de-
talle fino de las conexiones neuronales se modifica de forma
constante gracias a la experiencia individual con el mundo
exterior. De esta manera, la actividad cerebral inducida por
los estímulos del entorno —entre ellas, las interacciones per-
sonales— fomenta la creación de nuevos enlaces neuronales
y la degradación de antiguas conexiones. La «plasticidad»
de las redes neuronales constituye la base de propiedades
que permiten que eventos de la vida dejen su huella en un
cerebro dinámico y flexible.
h Retroalimentación. Numerosos circuitos neuronales forman
bucles; es decir, la actividad en una zona del cerebro, una vez
procesada y transmitida a otras áreas, puede volver a afectar
a la zona de partida. En términos generales, esta caracterís-
tica puede desempeñar distintas funciones. Una de las más

¿Cómo crear modelos ocurre en las aplicaciones más estándares de

de la actividad neuronal?
Para estudiar la actividad cerebral se han de-
sarrollado diferentes técnicas experimentales;
cada una observa el cerebro a una determinada
escala. Las técnicas basadas en resonancia mag-
nética nuclear son muy populares, puesto que
permiten el barrido casi completo del volumen
cerebral con una alta resolución espacial. Sin
embargo, en su versión de resonancia magnética
funcional ofrece una precisión temporal muy
pobre, lo que mengua su valor para el estudio de
procesos en los que la dinámica neuronal rápida
sea la variable de mayor interés. En el otro ex-
tremo se encuentran métodos basados en elec-
trofisiología, con una gran precisión temporal
pero, en general, limitados: o bien «escucha»
solo un pequeño número de células cercanas
a algún electrodo intracraneal, o bien capta la
actividad neuronal desde el cuero cabelludo con
la consecuente pérdida de detalle espacial, como
El modelo matemático permite analizar
la actividad sincronizada de las neuronas
electroencefalografía o magnetoencefalografía.
En la actualidad no existe la técnica perfec-
ta que combine una alta resolución espacial y
temporal y que abarque una región considerable
del cerebro. Por ello, la construcción de modelos
matemáticos puede ayudar a complementar las
medidas experimentales en al menos dos sen-
tidos. Primero, permite sintetizar en un marco
conceptual simplificado el gran volumen de
datos que se obtienen a partir de técnicas expe-
rimentales, paso que resulta esencial a la hora
de discernir entre varias hipótesis y guiar hacia
predicciones específicas comprobables en nuevos
experimentos. En segundo lugar, facilita la reali-
zación de experimentos teóricos o simulaciones
por ordenador que serían difíciles de ejecutar en
un laboratorio: en un modelo matemático pue-
den variarse parámetros o explorar con gran
detalle variables difíciles de controlar en expe-
rimentos reales con el fin de entender su función
dentro del sistema.
Los modelos matemáticos y computacionales
representan, con mayor o menor nivel de deta-
lle, la evolución temporal de la variable diná-
mica que deseamos investigar. A nivel celular,

66 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

 WIKIMEDIA COMMONS / DE: «ESTUDIO COMPARATIVO DE LAS ÁREAS SENSORIALES DEL CEREBRO HUMANO», SANTIAGO RAMÓN Y CAJAL, 1899
importantes es que los bucles proporcionan la posibilidad de
autorregulación de un proceso, de manera similar a como un
termostato reajusta la temperatura de una habitación ante
variaciones térmicas. Así pues, la estabilidad y adaptabilidad
de múltiples procesos controlados por el cerebro dependen de
este tipo de circuitos.

h Interacciones no lineales. La interacción entre los elementos

neuronales básicos (las neuronas) suele ser, como en el resto
de los sistemas complejos, de carácter no lineal. En otras pa-
labras, aunque se conozca cómo una red neuronal reacciona
ante una serie estímulos o señales por separado, no puede
predecirse con facilidad cómo lo hará cuando varios de esos
estímulos actúen de forma simultánea. Típicamente, la res-
puesta consistirá en algo más complejo que la simple suma
de las respuestas individuales.

RED DE NEURONAS CORTICALES

Dibujos de Ramón y Cajal de neuronas corticales
humanas distribuidas en láminas.

la mayoría de los modelos neurofisiológicos complementarse con la incorporación del efecto

se centran en estudiar la diferencia de voltaje
que se establece a través de la membrana de la
neurona (potencial de membrana) en función
del movimiento de cargas eléctricas (corrientes
iónicas) que circulan entre el exterior y el inte-
rior de la célula nerviosa.
Un modelo matemático que cuenta con gran
aceptación en la comunidad neurocientífica es
el de Alan Lloyd Hodgkin y Andrew Huxley (mo-
delo de HH), por el que ambos autores fueron
galardonados con el premio Nobel de Fisiología
en 1963. Este modelo, que consta de varias ecua-
ciones matemáticas (ecuaciones diferenciales
no lineales) acopladas entre sí, supuso una de
las primeras explicaciones cuantitativas de los
mecanismos involucrados en la generación de
potenciales de acción (breves pulsos eléctricos
que la mayoría de las neuronas usan como mo-
neda de información). La ecuación más relevan-
te del modelo describe la evolución temporal
del potencial de membrana en términos de tres
corrientes iónicas: potasio, sodio y una tercera
que reúne varias corrientes de diversos oríge-
nes (corriente de fuga). Para representar la inte-
racción entre varias neuronas, el modelo suele
de las corrientes sinápticas (corrientes origina-
das por la llegada de impulsos provenientes de
otras neuronas). Las corrientes iónicas pueden
depender a su vez del estado del potencial de
membrana. Si el potencial se halla por encima
de un cierto valor umbral, los iones de sodio
empezarán a fluir a través de ciertos canales de
la membrana; en caso contrario, los canales ióni-
cos asociados resultarán menos permeables y
apenas existirá circulación de carga.
El modelo de HH (o versiones modificadas del
mismo) se ha utilizado en infinidad de trabajos
teóricos para explicar resultados experimen-
tales. Desde el punto de vista computacional,
quizá su mayor desventaja radica en que, debi-
do a su complejidad, resulta lento de resolver. Impulsos
Por este motivo, cuando se trata de analizar el eléctricos
comportamiento de un conjunto grande de neu- La comunicación neuronal
ronas (digamos más de 10.000) conectadas entre se establece, por lo general,
sí suelen considerarse más ventajosos modelos a través de la generación y
que, aun dando cuenta solo de los rasgos cuali- propagación de impulsos
tativos de la respuesta de la neurona, presentan eléctricos (potenciales de
una menor complejidad y, por tanto, son más acción) y la correspondiente
eficientes y rápidos de simular a nivel computa- transmisión sináptica.
cional. Entre los más destacados por su sencillez

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 67

 Modelos matemáticos para los potenciales de acción

El modelo de Hodgkin y Huxley (HH) describe cómo se ge-
neran y transmiten los impulsos eléctricos en neuronas. En
particular, el modelo relaciona la actividad eléctrica de la
neurona con las corrientes de iones que cruzan su membrana
celular a través de poros o canales. En ausencia de conexio-
nes sinápticas (es decir, sin mensajes procedentes de otras
neuronas) el paso de iones a través de los poros alcanza un
equilibrio electroquímico y la membrana neuronal establece
una diferencia de potencial eléctrico constante («potencial
de reposo») de unos –65 mV entre el interior de la célula y
el medio extracelular. A medida que la neurona es excitada
por impulsos llegados de otras células nerviosas, su diferencia
de potencial eléctrico con el medio extracelular se reduce. Si
este alcanza un cierto valor («potencial umbral»), los canales
que permiten el paso de iones de sodio (Na+) al interior ce-
lular aumentan rápidamente su efectividad, lo que conduce
a la producción de un breve impulso eléctrico o potencial de
50
de membrana (mV)
acción que se propagará a otras neuronas. Antes de que el
pulso llegue a su valor máximo, la activación de otros canales
hace que iones de potasio (K+) circulen hacia el exterior, a
la vez que se cierran los canales de sodio, restableciendo el
potencial de reposo de la membrana. En la figura (gráfica
de la izquierda) se muestra una simulación del modelo don-
de se observa cómo evoluciona el potencial de membrana de
una neurona cuando es excitada por una corriente ruidosa.
Como se aprecia, el modelo describe la evolución completa
del potencial de membrana —por debajo y por encima del
umbral— generando tres potenciales de acción en apenas
0,1 segundos.
Para la simulación de un gran número de neuronas la simpli-
cidad del modelo Integrate & Fire (I&F) ofrece ciertas ventajas
sobre el HH. En particular, I&F no tiene en cuenta los canales
iónicos de sodio y potasio descritos por el modelo de HH. En
su lugar, I&F asume que la forma de un potencial de acción es
breve y estereotípica, y que una neurona emitirá un impulso

eléctrico automáticamente cuando su potencial de membrana

30 HH IF
alcance un cierto valor umbral (gráfica de la derecha). Por ello,
Potencial

10
–10 I&F solo contiene una ecuación para el potencial de mem-

CORTESÍA DE LOS AUTORES

–30 brana y solo describe la dinámica de la neurona cuando esta
–50 opera por debajo del potencial umbral. Esta reducción en la
0 20 40 60 80 100 0 20 40 60 80 100 complejidad del modelo permite la simulación eficiente de
Tiempo (ms) Tiempo (ms) la actividad de decenas de miles de neuronas.

y velocidad de cálculo se encuentra el modelo a través de la membrana se produce en general

Integrate and Fire (I&F). Dicho método consta
de una sola ecuación que describe la evolución
temporal del voltaje a través de la membrana
cuando este se encuentra por debajo del umbral
de generación de un potencial de acción; asume
que cuando este potencial llega a dicho valor
umbral (fenómeno por lo general causado por
la acumulación temporal de potenciales sináp-
ticos), la membrana generará un potencial de
acción cuyo efecto podrá propagarse a neuronas
vecinas. Después de un corto tiempo, volverá a
caer por debajo del valor umbral.
Ya que el modelo I&F no describe la evolución
dinámica del pulso por encima del umbral, y
dado que la apertura de varios canales iónicos
La «comunicación por relevo» podría
contribuir a la integración a gran escala
de información neuronal
cuando el potencial cruza dicho umbral, no im-
plica ecuaciones adicionales para las corrientes
iónicas. Gracias a su menor complejidad, dicho
modelo puede simular un gran número de neu-
ronas en un tiempo razonable, lo que permite
explorar de forma más efectiva la riqueza diná-
mica de la población neuronal en su conjunto.
Sincronización basada en el relevo
Como ya exponíamos, un problema fascinante
al que todavía no se ha encontrado una explica-
ción satisfactoria es el de la aparición, durante
ciertas tareas cognitivas, de una actividad neu-
ronal sincronizada y simultánea en regiones
corticales separadas. Recientemente hemos
propuesto un mecanismo sencillo capaz de in-
ducir dicha sincronización en redes neuronales
segregadas.
La idea básica puede resumirse de la siguiente
manera: la conexión directa y recíproca entre
dos grupos remotos de neuronas, a pesar de re-

68 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

presentar posiblemente la topología más efec-
tiva de comunicación, no suele conducir a una
sincronización simultánea entre ambas redes
(véase el recuadro «Sincronización neuronal.
Por vía directa»). Ello se debe a que el tiempo
requerido para la propagación axonal de impul-
sos entre los dos grupos de neuronas tiende a NEUROIMAGEN
desestabilizar cualquier estado en el que ambas La diagnosis clínica y la inves-
poblaciones neuronales descarguen impulsos de tigación básica se sirven de la
forma simultánea. Por otra parte, un esquema resonancia magnética. En la

CORTESÍA DE RAÚL VICENTE

donde una red neuronal gobierne unidireccio-
nalmente la dinámica de otras dos poblaciones
hará que estas últimas tiendan a sincronizarse,
ya que recibirán las mismas «instrucciones».
Esta última solución, sin embargo, no permite la
comunicación entre los dos grupos de neuronas
receptoras, puesto que estos solo responden a la
actividad impuesta por una población externa,
y no son sensibles a ningún cambio que el otro
grupo de neuronas receptoras pueda sufrir. Las
dos configuraciones ofrecen por separado comu-
nicación o sincronización, pero no ambas a la
vez. ¿Es posible unificar de alguna manera estas
dos propiedades tan deseables bajo un único es-
quema? Como mostramos a continuación, si dos
poblaciones neuronales interactúan bidireccio-
nalmente a través de una población intermedia,
ambas propiedades podrían ser compatibles.
Una perturbación a una de las poblaciones se
propagará al resto (comunicación), a la vez que
las dos poblaciones acopladas de manera indi-
recta tenderán a exhibir una actividad simultá-
nea (sincronización) gracias a la dinámica de la
población intermedia.
Para verificar tal propuesta simulamos com-
putacionalmente tres poblaciones o áreas
neuronales, y observamos qué ocurría al aco-
plarlas de distintas maneras. Cada una de las
poblaciones estaba compuesta por unas 4000
neuronas descritas por el modelo de I&F. Con
el fin de imitar en lo posible la composición de
áreas de la corteza cerebral, el 80 por ciento
de esas neuronas se eligieron como excitatorias
(su activación tiende a generar más actividad en
las neuronas que contacta); el 20 por ciento res-
tante, como inhibitorias (realizan justo lo con-
imagen, un corte sagital de una
resonancia magnética cerebral
de uno de los autores en la
que se diferencian las múltiples
estructuras.
trario). Dentro de cada población, cada neurona
se conectó con unas 400 de su alrededor y con
unas 40 de otra población. Así, existían dos tipos
de enlaces: los de corta distancia (conectaban
neuronas de la misma población) y los de largo
alcance (unían neuronas de distintas áreas). La
lejanía entre las poblaciones se simuló haciendo
que los impulsos generados por una neurona
tardaran unos ocho milisegundos en propagar-
se a otra población, tiempo mucho mayor que
el que supusimos tarda el mismo impulso en
alcanzar células nerviosas de su misma pobla-
ción (en este caso, solo 1 milisegundo). Nuestra
hipótesis fue corroborada tal y como muestran
los resultados que se presentan en el recuadro
«Sincronización neuronal».
Corteza
Tálamo
WIKMEDIA COMMONS / JOHN A. BEAL / CC BY 2.5

CONEXIÓN ENTRE REGIONES

En este corte coronal del cerebro se destacan el
tálamo y las conexiones bidireccionales con la corte-
za de algunos de sus núcleos. La geometría básica
de estas conexiones sugiere que ciertos núcleos
talámicos ejercen de puente para la comunicación
Corte coronal
con distintas zonas corticales.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 69

 Sincronización neuronal

POR VÍA DIRECTA

La conexión directa y recíproca entre dos grupos remotos de neuro- poblaciones no se encuentran bien alineadas). Ello se refleja, así
nas no suele conducir a una sincronización simultánea. Las gráficas mismo, en la simultaneidad (correlación) de los impulsos neuronales
(rasters) (b) representan en el eje vertical 100 neuronas escogidas al en dos poblaciones (c). El valor en el centro de la gráfica es bajo,
azar de cada población; con un punto marcan el momento en que lo que indica que la mayoría de los impulsos no ocurren de forma
alguna de ellas generaba un impulso. Si todas las células nerviosas simultánea entre ambas poblaciones conectadas. En conclusión,
disparan a la vez en una población, deberíamos observar líneas la lejanía entre los grupos de neuronas y el consecuente tiempo
verticales más o menos rectas. Puede apreciarse que, a pesar de necesario para que los potenciales de acción de una población
que las neuronas de una misma población se hallan sincronizadas, viajen por los axones hasta llegar a la otra población provocan que,
la actividad de las neuronas de las poblaciones conectadas (1 y 3) en este tipo de conectividad, las áreas neuronales no consigan
no guardan una relación de sincronía (las franjas de las distintas alcanzar un estado de sincronización isócrono.

b Disparos neuronales c Correlogramas

Población 1 Población 2 Población 3 de los disparos neuronales
a Población intermedia desconectada de las poblaciones 1 y 3
10

Número de coincidencias
3
1

(1 y 3) por segundo
5
2

0
0 100 200 300 400 500 –80 –40 0 40 80
Tiempo (milisegundos) Desplazamientos (milisegundos)

POR VÍA INDIRECTA

¿Qué ocurre, sin embargo, cuando una tercera población entra una simultaneidad entre la mayoría de las descargas de las po-
en juego (a)? En un inicio, las neuronas de cada población emiten blaciones 1 y 3. También se observa que este patrón de impulsos
pulsos a tiempos distintos de las neuronas de otras poblaciones, se repite con una periodicidad de unos 30 milisegundos, valor
mas, con el transcurso del tiempo, la interacción entre ellas per- cercano al período de oscilación natural de la población (el que
mite que las poblaciones conectadas de manera indirecta (1 y hubiera existido sin la interacción entre poblaciones). Tal obser-
3) se autorganicen con rapidez en una sincronización simultá- vación indica que el grado de sincronización entre poblaciones
nea y acaben pulsando al unísono. Tal transición resulta rápida puede variar con independencia de la frecuencia de oscilación,
y robusta. No importa en qué estado comenzaran las neuronas: otra de las variables más importantes de la dinámica neuronal.
una vez conectadas, al cabo de unos cientos de milisegundos, El efecto de la población intermedia 2 (a) resulta prominen-
llegan al estado de sincronía. En realidad, los impulsos no son te en cuanto al establecimiento de sincronización entre grupos
exactamente simultáneos; sin embargo, las franjas estrechas y distantes de neuronas. La función de dicha población central como
bien alineadas entre las neuronas de la población 1 y 3, en b relevo de la comunicación o enlace entre las otras dos redes su-
indican que la mayoría de sus neuronas descargan impulsos en giere el nombre de «sincronización por relevo»; demuestra que
un corto intervalo de tiempo. En consecuencia, las gráficas de la la comunicación y la sincronización a distancia no son, al fin y al
correlación (c) muestran un máximo en el origen, lo que significa cabo, resultados incompatibles.

b Disparos neuronales c Correlogramas

Población 1 Población 2 Población 3

a Comunicación a través de los disparos neuronales

de una población intermedia de las poblaciones 1 y 3
10
Número de coincidencias
(1 y 3) por segundo
CORTESÍA DE LOS AUTORES

5
1 2 3

0
0 100 200 300 400 500 –80 –40 0 40 80
Tiempo (milisegundos) Desplazamientos (milisegundos)

70 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

Circuitos tálamo-corticales
Nuestra simulación presenta, pues, un mecanis-
mo que puede originar una actividad coherente
y simultánea entre dos poblaciones de neuronas
muy separadas entre sí, gracias a una población
intermedia. Los resultados sugieren que la pre-
sencia en circuitos neuronales de la «conectivi-
dad por relevo» o indirecta podría contribuir
a la integración a gran escala de información
procesada en distintas regiones.
La discusión recogida hasta ahora se basa
en modelos matemáticos que, aunque cuali-
tativamente pueden dar una descripción del
comportamiento neuronal, no dejan de ser una
versión simplificada e idealizada de un siste-
ma real. La pregunta inmediata que surge es:
¿existen en el cerebro estructuras en las que el
patrón de conectividad que hemos estudiado
sea relevante?
Dentro de la compleja red del cerebro destaca
la asociación bidireccional y radial que el tálamo
posee con la corteza cerebral. Diversos autores,
incluyendo al neurocientífico Rodolfo Llinás, de
la Universidad de Nueva York, han señalado que el
acoplamiento recíproco de áreas corticales distin-
tas con núcleos talámicos diferentes podría cons-
tituir la base del procesamiento cortical distri-
buido, incluso de la emergencia de la conciencia.
Importante para nuestro propósito es que ciertos
núcleos talámicos proporcionan un puente para
la comunicación entre áreas corticales formando
una configuración similar a la propuesta antes
para la «sincronización por relevo».
A través de la experimentación se ha compro-
bado la función que desempeñan los circuitos
tálamo-corticales para mantener la sincronía a
larga distancia. También se ha observado que
ciertas lesiones del tálamo (la hipotética pobla-
ción intermedia en nuestro esquema) pueden
destruir la coherencia o sincronía entre áreas
corticales dejando invariables otros aspectos de la
dinámica neuronal. Cabe mencionar que uno de
los requisitos más importantes para que el mode-
lo matemático exhiba sincronización simultánea
es que la población intermedia se encuentre equi-
distante de las poblaciones que queremos sin-
cronizar. En principio, esto no sería posible en el
sistema tálamo-cortical, puesto que las diversas
áreas corticales se encuentran a distinta distancia
del tálamo. Sin embargo se ha demostrado que
el tiempo que tarda un impulso en viajar desde
el tálamo a áreas corticales distintas es casi el
mismo, con independencia de la distancia que
vaya a recorrer. ¿Cómo es posible? La evolución se
ha preocupado de dotar a los axones (a aquellos
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
más largos) de una mayor mielinización, que les
permite propagar impulsos de forma más rápida,
de manera que compensa la mayor separación.
A fin de cuentas, el tálamo sí se encuentra tem-
poralmente equidistante de la mayor parte de la
corteza, por lo que resulta ideal para mediar en BIBLIOGRAFÍA
su comunicación y su sincronización. COMPLEMENTARIA
Sincronización, comunicación SISTEMAS EMERGENTES. Steven
e integración Johnson. Turner Fondo de
En resumen, el cerebro pertenece a una clase Cultura Económica, 2008.
de sistemas (complejos adaptativos) con los que
comparte la capacidad de mostrar propiedades LA TERMODINÁMICA DE LA
emergentes y adaptarse al entorno. La sincro- VIDA. Eric D. Schneider y
nización neuronal constituye una de estas pro- Dorian Sagan. Tusquets
piedades de gran importancia para la comuni- Editores, 2008.
cación e integración de información procesada
en redes neuronales distantes. Tal combinación SYNAPTIC SELF. Joseph LeDoux.
resulta un requisito clave para compensar la es- Penguin Books, 2008.
pecialización funcional del cerebro y dar lugar
a una percepción coherente. DYNAMICAL RELAYING CAN
A pesar de que el estudio de los sistemas YIELD ZERO TIME LAG NEU-
complejos en general se encuentra todavía en RONAL SYNCHRONY DESPITE
su infancia, su influencia deja sentirse cada LONG CONDUCTION DELAYS.
vez más en diferentes áreas de investigación. R. Vicente, L. Gollo, C. Mi-
La neurociencia no es una excepción: aumentan rasso, I. Fischer y G. Pipa en
los laboratorios que apuestan por adoptar una Proceedings of the National
perspectiva interdisciplinar y global estudio del Academy of Sciences of
cerebro. A causa de la estructura y funcionalidad the United States of Amer-
flexible, distribuida y descentralizada del siste- ica (PNAS), vol. 105, págs.
ma nervioso, sería extraño que una propuesta 17.157-17.162, 2008.
puramente reduccionista resultase satisfactoria
sin la ayuda de ideas provenientes del estudio DYNAMIC CONTROL FOR
de sistemas complejos o, más en concreto, de la SYNCHRONIZATION OF SE-
biología de sistemas. Dicha disciplina se preocu- PARATED CORTICAL AREAS
pa de recuperar una visión holística de los or- THROUGH THALAMIC RELAY.
ganismos tratando de integrar información e L. L. Gollo, C. Mirasso y
interrelaciones a niveles fundamentales dentro A. Villa en Neuroimage,
de un enfoque global para considerar un sistema vol. 52, págs. 947-955, 2010.
biológico como un todo y no como una simple
mezcolanza de estructuras o mecanismos en- THETA BAND ZERO-LAG LONG-
cadenados. RANGE CORTICAL SYNCHRO-
Abordar un problema desde diversos puntos NIZATION VIA HIPPOCAMPAL
de vista suele ser altamente beneficioso, y si la DYNAMICAL RELAYING.
ciencia no lineal y la de los sistemas complejos L. L. Gollo, C. R. Mirasso,
están ayudando a que esto ocurra en neuro- M. Atienza, M. Crespo-Gar-
ciencia, su contribución habrá sido enorme. En cía y J. L. Cantero en PLoS
todo caso, parece que la gran pregunta seguirá One, vol. 6, e17756, 2011.
abierta por mucho tiempo.
COGNITIVE AND PERCEPTUAL
Raúl Vicente es investigador en el Instituto Max Planck FUNCTIONS OF THE VISUAL
para la Investigación del Cerebro, en Fráncfort. Claudio THALAMUS. Y. B. Saalmann
R. Mirasso es catedrático de física e investiga en el y S. Kastner en Neuron,
Instituto de Física Interdisciplinar y Sistemas Complejos de vol. 71, págs. 209-223, 2011.
la Universidad de las Islas Baleares-CSIC.
71
Minúsculas
y penetrantes
La nanotecnología se ha ganado para muchos expertos el título de «tecnología clave del siglo XXI».
Las diminutas nanopartículas alcanzan cualquier tejido del cuerpo, incluso el cerebro

ANNA VON MIKECZ

N ano sonaba hace algunos años como un

concepto mágico. Ahora, en pleno si-
glo XXI, la nanotecnología es una realidad que
marca el camino: cada vez se comercializa más
RESUMEN su aplicación en electrónica, ingeniería médica
o protección ambiental. A la par, empero, crece
Las dos caras de
el número de críticos que advierten de las se-
las nanopartículas
cuelas que las diminutas partículas representan
partículas emiten, tras su estímulo, poderosas
señales luminosas que se reparten en todo el
espectro cromático según su tamaño, en me-
dicina se emplean a modo de semiconductores
para las técnicas de imagen. En la tomografía
por resonancia magnética se utilizan como me-
dio de contraste para visualizar, por ejemplo, los
tumores cerebrales.

1 Las partículas con

un diámetro menor
de cien nanómetros
para la salud.
Desde largo tiempo convivimos con las par-
tículas del mundo enano. Las nanopartículas se
atraviesan, en virtud de originan, por ejemplo, al quemar gasóleo. Ade-
su minúsculo tamaño, la más, hace algunos años que se fabrican con fines
barrera hematoencefáli- industriales: las partículas de silicio y de dióxido
ca, por lo que penetran de titanio mejoran las propiedades de las lacas,
en el sistema nervioso tóneres, medicamentos y productos cosméticos.
central. El toxicólogo Günter Oberdörster, de la Universi-
dad de Rochester, estima que las nanopartículas
Transportistas de medicamentos
en miniatura
Las nanopartículas poseen numerosas posibili-
dades atractivas para la medicina. El grupo de
Jörg Kreuter, de la Universidad Goethe, mostró
en 2009 que las nanopartículas sirven de ve-
hículos para el transporte de medicamentos al
cerebro de ratones. Pueden incorporarse a ellas
principios activos que impiden el crecimiento

2 Dentro de las neuro-

nas, estas partículas
pueden formar depósitos
constituyen la inmensa mayoría de las partículas
del ambiente, incluso más que el polvo grueso
y fino. Después de que los epidemiólogos se in-
de proteínas semejantes teresaran durante décadas por las secuelas de
a los relacionados con los la inhalación de polvos finos (partículas con un
trastornos neurodege- diámetro de hasta 10 micrómetros), el foco se
nerativos, entre estos, el ha desplazado a los efectos biomédicos de las
alzhéimer, la enfermedad nanopartículas, con un tamaño más de 100 ve-
de Parkinson o la corea ces menor.
de Huntington. La característica determinante de las nano-
partículas es su minúsculo tamaño: se compo-
de tumores cerebrales agresivos. Esas dimi-
nutas partículas podrían también emplearse
para la terapia génica, donde se han utilizado
sobre todo los virus como medio de transporte
del ADN.
En 2009, el grupo de Michal Stachowiak, de
la Universidad de Buffalo, dio un auténtico gol-
pe: los investigadores lograron incorporar a las
nanopartículas genes que fueron transportados
hasta el cerebro de roedores. Dichos genes esti-
mularon las células madre para su diferencia-

3 La capacidad de
atravesar la barrera
hematoencefálica podría
nen, como máximo, de unos miles de átomos.
Sus propiedades pueden modificarse variando
simplemente su tamaño, con lo que, en ocasio-
ción en neuronas, de manera que reactivaron el
desarrollo, de por sí ya finalizado, de los múridos
adultos. Se abría una puerta a la posible cura-
aprovecharse para llevar nes, se obtienen resultados sorprendentes. Así, ción de numerosas enfermedades neurológicas,
hasta el cerebro medica- las nanopartículas de oro reflejan la luz verde y entre ellas, el alzhéimer, el párkinson o incluso
mentos o genes. rojo anaranjada, las nanoesferas de plata brillan, los ictus, en los que se destruye un gran número
por el contrario, de azul. Como estas pequeñas de neuronas.

72 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

 Las nanopartículas también se han ensayado
como destructoras de bacterias. El grupo de Yi-
Yan Yang, del Instituto de Bioingeniería y Nano-
tecnia de Singapur, combatió con éxito el micro-
bio Staphylococcus aureus de conejos y logró que
desapareciera la inflamación en sus meninges. En
los experimentos, los científicos aprovecharon
una propiedad especial de las pequeñas partícu-
las: la capacidad de salvar la barrera hematoence-
fálica [véase también «Acceso al cerebro por vías
recónditas», por Felix Bernhard, Lusine Danielyan
y Christoph Gleiter; MENTE Y CEREBRO, n.o 21]. No
obstante, estas son un arma de doble filo.
Debido a su reducido diámetro, las nanopar-
tículas del ambiente pueden penetrar en el in-
CORTESÍA DE INM / JUNIORFORSCHUNGSGRUPPE: NANO ZELL INTERAKTIONEN

terior del organismo a través de las membranas

celulares, como demostraron Oberdörster y sus
colaboradores en 2004. Los investigadores hicie-
ron que las ratas inhalasen nanopartículas que
contenían el isótopo de carbono 13C. De esa ma-
nera rastrearon la ruta corporal de las partículas
mediante espectroscopía de masas. Muchas de
ellas pasaron de los pulmones al torrente san-
guíneo. Además, las nanopartículas alcanzaron
el cerebro a través de una segunda puerta: los
nervios olfatorios.
Hasta la fecha no se ha aclarado si ese tipo
de inhalación de las nanopartículas supone un
peligro para la salud. De hecho, a diario inhala-
mos cantidades apreciables de tales partículas,
en concreto, algunas de las que se originan al Torres Jardón, de la Universidad Nacional Autó- HUÉSPEDES INTRUSOS
quemar el gasóleo y que han resultado especial- noma de México, cada año se emiten al ambiente Las nanopartículas penetran en
mente tóxicas para las neuronas en los experi- 2,6 millones de toneladas de sustancias tóxicas el epitelio pulmonar humano.
mentos con cultivos celulares. Investigadores [véase también «El científico jefe de México», En esta imagen microscópica,
del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud y por Jeff Tollefson; Investigación y Ciencia, el esqueleto de la célula (verde)
Medioambientales en el Research Triangle Park noviembre de 2011]. y las partículas (rojo) se diferen-
descubrieron en 2004 que la microglía (células cian entre sí gracias a un colo-
inmunitarias del cerebro) libera más radicales El aire de la ciudad atonta rante fluorescente.
de oxígeno bajo la influencia de las nanopar- En 2002, Lilian Calderón Garcidueñas, del Ins-
tículas. Estas sustancias extraordinariamente tituto Nacional de Pediatría de México, y sus
agresivas destruyen, a su vez, las neuronas. colaboradores compararon a 55 niños de la capi-
Entre tanto, nadie duda ya de que la polución tal mexicana con niños de un estrato social pa-
atmosférica, sobre todo en las metrópolis, perju- recido que habían crecido en un ambiente más
dica la salud. Mientras los médicos han puesto limpio. El desarrollo cerebral de los primeros
hasta ahora la mira en las enfermedades cardio- había retrocedido, además presentaban lagunas
vasculares, las alarmas se multiplican, ya que los en las pruebas de inteligencia. Para examinar
polvos finos de la industria y del tráfico también cómo había incidido en ello la contaminación,
pueden dañar el cerebro. el equipo de Calderón expuso a perros jóvenes
Los datos más importantes al respecto provie- al ambiente urbano. Los cortes cerebrales de los
nen de la ciudad de México, poblada por cerca de animales mostraron nanopartículas. El lóbulo
20 millones de personas y situada en una gran frontal se encontraba dañado y los nervios de
caldera de unos 2000 kilómetros cuadrados, que dicha región cerebral manifestaban una infla-
aloja 30.000 instalaciones industriales y por don- mación parcial.
de circulan cerca de 4 millones de mercancías El estudio revela una clara asociación entre
pesadas. Según los cálculos del grupo de Ricardo las sustancias tóxicas ambientales y las altera-

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 73

 ciones en el desarrollo cerebral. Sin embargo, no
permite inferir si las nanopartículas dan cuenta
del daño, pues el aire urbano es una mezcla de
sustancias y partículas muy diversas. Los polvos
finos de la ciudad se componen en un 11 por
ciento de esporas de hongos que, a su vez, pro-
ducen reacciones inflamatorias y pueden dañar
las células nerviosas.
Un índice predictivo poderoso del peligro de
las nanopartículas es el descrito en 2006 por el
equipo de Alison Elder, también de la Univer-
sidad de Rochester, y Oberdörster. Demostra-
ron que las partículas de óxido de manganeso
penetraban en el encéfalo, incluso a través de
los nervios olfatorios. El óxido de manganeso
se produce con las soldaduras, por lo que los
© FOTOLIA / YAKOR
soldadores con predisposición a la enfermedad
de Parkinson enferman de manera prematura.
Los primeros síntomas pueden aparecer ya a los
46 años, 17 años antes que en los demás pacien-
CONTAMINACIÓN tes. En otras palabras, las partículas de óxido de
SOBRE MÉXICO manganeso podrían ocasionar enfermedades
Los gases de escape de los ve- neurodegenerativas. Todavía desconocemos el
hículos, la industria y los hoga- modo en que las diminutas nanopartículas al-
res sobrecargan el ambiente de teran la función de las neuronas.
numerosas ciudades, entre ellas, En la actualidad, las enfermedades neurode-
la capital mexicana. generativas constituyen un problema sanitario
creciente para la sociedad. Desde mediados del
siglo XIX, la esperanza media de vida se ha eleva-
do en tres meses por año. Por fortuna, las perso-
nas se encuentran cada vez más sanas, aunque
aumenta el número de aquellas que alcanzan
una edad en la que aparecen graves problemas
de salud, como el alzhéimer, casi desconocido
hace un siglo. Este trastorno se incluye, junto
con el párkinson y la corea de Huntington, den-
¿Qué significa nano?
El prefijo «nano» (del griego nannos, «enano») se emplea en física para
unidades de medida como el nanómetro o el nanosegundo. Tales unidades
equivalen a una mil millonésima parte (10 –9). Durante la década de los se-
tenta del siglo XX surgió el concepto de «nanotecnología». Se refería a los
aspectos de fabricación y uso de estructuras y partículas con un diámetro de
entre 1 y 100 nanómetros. Esas partículas son tan pequeñas que es preciso
un microscopio electrónico muy sensible para detectarlas.
Los nanomateriales se originan en procesos naturales (erupciones vol-
cánicas, incendios forestales...). Ahora bien, la difusión de las partículas
en el ambiente ha adquirido una relevancia progresiva desde el comienzo
de la edad industrial, con la combustión por parte de los humanos de la
madera y los combustibles fósiles, así como con la fabricación selectiva de
nanomateriales para aplicaciones técnicas.
74
tro del grupo de las enfermedades neurodege-
nerativas; todas ellas presentan semejanzas en
los mecanismos moleculares.
Para explorar la influencia de las nanopartí-
culas en tales neuropatologías, expuse en 2005,
junto con Min Chen, de la Universidad de Düssel-
dorf, células epiteliales humanas a partículas de
dióxido de silicio. A diferencia de las partículas
gruesas y finas, las nanopartículas de dióxido de
silicio llegan en cuestión de segundos a la central
de relevo de las células, el núcleo celular, donde
bloquean funciones esenciales para la vida, como
la copia del material hereditario y la lectura
de la información genética. Las partículas con
un diámetro aproximado de 50 nanómetros
producen acúmulos anómalos de proteínas en
el núcleo celular. La ciencia solo conoce seme-
jantes inclusiones de proteínas en relación a las
enfermedades neurodegenerativas.
Las nanopartículas actúan como núcleos de
cristalización que favorecen el depósito de in-
clusiones desastrosas. Al cabo de cuatro horas se
habían afectado ya dos tercios de las células cul-
tivadas. Bajo el microscopio se comprobó que los
depósitos de proteínas se hallaban integrados
por proteínas del núcleo celular y por elementos
de la maquinaria que normalmente destruye
las proteínas viejas y dañadas, actuando como
«policía sanitaria».
Alteraciones de la reproducción
Las nanopartículas de dióxido de silicio dañan
asimismo el crecimiento celular. Las células pa-
san a un estadio inactivo de reposo (envejeci-
miento celular). Las partículas no solo modifican
el crecimiento de las células en el cultivo, sino
también la reproducción de los organismos sim-
ples: si se alimenta con partículas de dióxido de
silicio a nemátodos Caenorhabditis elegans, es-
pecie habitual en la investigación, los animales
engendran menos descendencia, ya que se altera
la inervación de los músculos de sus órganos
reproductores y no pueden depositar los huevos.
Hasta ahora no ha quedado claro cómo las nano-
partículas impiden la transmisión neuronal de
las señales, ni si realmente son estas partículas
las que provocan este efecto. Para averiguarlo
son necesarios estudios más amplios.
Lo sorprendente es la exactitud con que las
inclusiones de proteínas inducidas por el dióxi-
do de silicio en el núcleo celular reproducen los
procesos moleculares de las enfermedades neu-
rodegenerativas por depósito. En muchas de esas
neuropatologías aparecen inclusiones insolubles
de proteínas. Así, en la corea de Huntington, la
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
 proteína huntingtina se deposita formando fi-
brillas. Las nanopartículas de dióxido de silicio
y otras determinan este tipo de fibrillas en los
experimentos de laboratorio. Por ello creemos
que las nanopartículas favorecen el riesgo de
aparición de fibrillas y, en consecuencia, aumen-
tan la probabilidad de que aparezcan enferme-
dades neurodegenerativas por depósito.
No solo las nanopartículas de dióxido de sili-
cio, también otras como el dióxido de titanio o el

CORTESÍA DEL AUTOR

hollín industrial desencadenan, al parecer, acu-
mulaciones anómalas de proteínas en el núcleo
celular. Las partículas mayores (de más de 200
nanómetros) son asimismo absorbidas por las
células, aunque no penetran en el núcleo celu-
lar, por lo que no producen ninguna alteración.
Las características especiales de las partículas
—sobre todo la relación entre tamaño y super-
ficie— explican su efecto nocivo. Esta hipótesis
«ultrafina», según la cual las partículas de entre
1 y 100 nanómetros resultan más tóxicas que los
polvos gruesos, la defiende Oberdörster desde
los años noventa.
Es probable que los nanomateriales revolu-
cionen en los próximos decenios la informática
y la biomedicina. No obstante, disponemos de
poca información sobre sus riesgos potencia-
les. Sin duda, las nanopartículas, en virtud de
EDWARD C. KLATT, FACULTAD DE MEDICINA DE LA UNIVERSIDAD ESTATAL DE FLORIDA
su reducido tamaño, pueden alcanzar todos los MINÚSCULAS Y VIGOROSAS
órganos y tejidos del cuerpo, incluso el cerebro. Las nanopartículas de dióxido
No deberíamos sobreinterpretar los datos de la de silicio casi no se perciben
investigación con cultivos celulares y animales bajo el microscopio electrónico.
experimentales, pero la nueva disciplina de la Sin embargo, cuando penetran
nanotoxicología podría contribuir al hallazgo de en el núcleo de las células hu-
posibles riesgos para la salud humana. Las inves- manas pueden bloquear funcio-
tigaciones en este ámbito aportarán beneficios nes esenciales para la vida.
tanto ecológicos como económicos.
Anna von Mikecz es bióloga y profesora del Instituto
para la investigación del medioambiente y la salud de la
Universidad Heinrich-Heine de Düsseldorf. BIBLIOGRAFÍA
COMPLEMENTARIA

FORMATION OF NUCLEOPLAS-
MIC PROTEIN AGGREGATES
TEJIDO CEREBRAL IMPAIRS NUCLEAR FUNCTION
DE UN PACIENTE CON DEMENCIA IN RESPONSE TO SIO2-NANO-
Las placas amiloides que se forman fuera de las PARTICLES. M. Chen y A. von
células cerebrales son características de la enfer- Mikecz en Experimental Cell
medad de Alzheimer. Research, vol. 305, n.o 1,
págs. 51-62, 2005.

NUCLEAR POLYGLUTAMINE-
CONTAINING PROTEIN AG-
Enfermedades neurodegenerativas por agregados moleculares GREGATES AS ACTIVE PROTEO-
LYTIC CENTERS. M. Chen et
El alzhéimer, el párkinson y la corea de Huntington se caracterizan por la pérdida de la estructu- al. en Journal of Cell Biology,
ra y la función de las neuronas y, al final, por su destrucción. En el plano molecular, se observan vol. 180, n.o 4, págs. 697-
coincidencias sorprendentes en estas neuropatologías: en todas aparece una agregación, es 704, 2008.
decir, un depósito anómalo de proteínas. En la enfermedad de Alzheimer se acumulan placas
extracelulares de la proteína amiloide beta y ovillos intracelulares de la proteína tau [véase NANOPARTICLE-INDUCED CELL
«Bases moleculares de la enfermedad de Alzheimer», por Vernon M. Ingram; MENTE Y CEREBRO, CULTURE MODELS FOR DEGE-
n.o 15], en la enfermedad de Parkinson se acumulan inclusiones de proteínas en el interior de NERATIVE PROTEIN AGGREGA-
la célula [véase «Enfermedad de Parkinson», por Konrad Schmidt y Wolfgang Oertel; MENTE TION DISEASES. M. Chen y
Y CEREBRO, n.o 18], y en la corea de Huntington se almacenan formas mutadas de la proteína A. von Mikecz en Inhalation
huntingtina en el citoplasma y en el núcleo celular [véase «Enfermedad de Huntington», por Toxicology, vol. 21, n.º s1,
Jürgen Andrich y Jörg T. Epplen; MENTE Y CEREBRO, n.o 17]. págs. 110-114, 2009.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 75

Adiós al principio
modular del lenguaje
Los neurólogos tenían por seguro que el cerebro procesaba la gramática
y la semántica de modo distinto. Hoy, el modelo se tambalea
INA BORNKESSEL-SCHLESEWSKY Y MATTHIAS SCHLESEWSKY
RESUMEN
Sentido y forma
1 Durante largo tiem-
po se sostuvo que
el proceso lingüístico
neuronal separaba sin-
taxis y gramática. En las
electroencefalografías,
los potenciales relaciona-
dos con los eventos (PRE)
ante un quebrantamiento
de la norma gramatical
se relacionaban con una
actividad cerebral aislada.
2 Desde un punto de
vista lingüístico, en
los PRE no se muestra una
clara separación entre la
información gramatical y la
portadora del significado.
3 Los resultados sacuden
el modelo de análisis
del lenguaje hasta ahora
vigente. Parece que el ce-
rebro no distingue entre
gramática y significado.
76
D esde siempre, la neurolingüística se ha
centrado en los errores. Ello no sorpren-
de, si se tiene en cuenta que dicha disciplina
científica trata de esclarecer la relación entre
dos sistemas de alta complejidad, a saber, el len-
guaje y el cerebro. Se conoce que uno proviene
del otro, mas su funcionamiento resulta todavía
un misterio.
Existen falsas creencias ampliamente exten-
didas. Una de ellas pone sobre la mesa la supo-
sición de que en el encéfalo se hallan centros
lingüísticos que dependen de la función de de-
terminadas áreas del lóbulo frontal. Tal idea se
remonta a Franz Josef Gall (1758-1828), fundador
de la frenología. Según cuenta una anécdota am-
pliamente divulgada, uno de sus estudiantes no
solo despuntaba de entre el resto de los alum-
nos por su extraordinaria memoria verbal, sino
también por... sus prominentes ojos.
Tal y como hoy sabemos, esto último estaría
provocado por una enfermedad de las glándulas
tiroides. Sin embargo Gall suponía que ambos
fenómenos estaban relacionados: la capacidad
de reconocer palabras y memorizarlas debía en-
contrarse en el lóbulo frontal. En consecuencia,
cuanto más talentosa fuese una persona, más
voluminosa sería la región cerebral correspon-
diente. Con ello, la falta de espacio empujaría
los ojos hacia el exterior del cráneo.
La suposición del anatomista y fisiólogo sobre
un centro lingüístico en el lóbulo frontal chocó
con la opinión de muchos contemporáneos y
seguidores, entre ellos, el médico y antropólogo
Pierre Paul Broca (1824-1880), quien pone nom-
bre al área de Broca. Con todo, esa suposición
todavía hoy se encuentra en los manuales de
neurología, e incluso célebres investigadores,
como el lingüista Yosef Grodzinsky, de la Univer-
sidad McGill en Montreal, o el neurocientífico
Kuniyoshi Sakai, de la Universidad de Tokio, la
defienden. No obstante, una y otra vez han ido
apareciendo eminentes adversarios de la teoría
de la localización cerebral. Basándose en tra-
bajos propios, Sigmund Freud (1856-1939), en el
libro que publicó en 1891, La afasia, se opuso
de manera vehemente a esa suposición. Por
desgracia, sus argumentos se diluyeron sin ser
escuchados, o fueron desprestigiados en debates
posteriores, siempre en el contexto del pensa-
miento psicoanalítico.
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
© DREAMSTIME / OLGA POPOVA (juego); © FOTOLIA / FABER VISUM (habla)
Punto de vista tradicional
De dicha perspectiva de localización cerebral sur-
gió una idea que se mantuvo de manera pertinaz
y que ha sido defendida desde hace unos sesenta
años: la gramática se distingue, de modo fisio-
lógico cerebral, de otros aspectos del lenguaje.
Ese enfoque, en su día innovador, hoy por hoy se
antoja anticuado. Sin embargo, los resultados de
las primeras investigaciones sí apuntaban hacia
procesos cerebrales separados para la construc-
ción de frases y significado. Mas los nuevos ha-
llazgos han hecho tambalear cada vez más tal
hipótesis, hasta el punto de que en la actualidad
renunciamos al modelo tradicional.
Como centroeuropeos, acostumbramos a
dividir el lenguaje en partes aisladas y bien
definidas. Distinguimos la gramática del signi-
ficado, del vocabulario y de la pronunciación.
El principio de construcción modular nace de
la gramática tradicional grecorromana, la cual
hace ya 2000 años diferenciaba entre la ense-
ñanza de la construcción de frases (sintaxis)
y la enseñanza del significado lingüístico (se-
mántica). Tal diferenciación se corresponde con
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
CUESTIÓN DE ORDEN
¿Cada aspecto del lenguaje se halla en el cerebro
tan bien clasificado como en un juego de cons-
trucción modular? Hoy en día se sabe que nuestro
encéfalo trabaja de un modo flexible.
nuestra intuición. Mientras que ante la frase «El SERIE
niño van a la escuela andando» no dudamos en PSICONEUROLOGÍA
que contiene un error gramatical, la oración «Al DEL HABLA
niño le encanta comer faldas verdes» nos resulta Parte 1:
gramaticalmente correcta, mas carece de sen- Lengua y pensamiento
tido. Parece lógico, pues, observar la gramática Enero 2012
como un elemento distinto de otros aspectos
Parte 2:
del lenguaje. Ello podría esclarecer también su
Entender la gramática
reputación de «aburrida» y «difícil».
Marzo 2012
La neurociencia moderna partió, durante lar-
go tiempo, de la idea de que el cerebro humano Parte 3:
seguía el principio de construcción modular en El camino de las palabras
el manejo del lenguaje. Tal supuesto se basaba Mayo 2012
en la observación de que la ruptura de signifi- Parte 4:
cado provocaba una reacción cerebral distinta Lenguaje figurado e ironía
a la que se producía ante las oraciones grama- Julio 2012
ticalmente mal construidas.
En 1980, los neurocientíficos Marta Kutas y Parte 5:
Steven Hillyard, de la Universidad de California Lenguas extranjeras
en San Diego, describieron que oraciones ines- Septiembre 2012
peradas como «Él untaba el pan recién hecho Parte 6:
con calcetines» (He spread the warm bread with ¿Robots parlantes?
socks) producían una señal concreta, la N400, en Noviembre 2012
la actividad cerebral de los probandos. En cam-
77
 joven caza el oso» que «el joven» es el único que
La función variable del área de Broca tiene un comportamiento activo al ser el sujeto
de la frase. De acuerdo con ello, la sintaxis tam-
La falta de precisión en la clasificación de determinadas actividades cerebra- bién puede conllevar significado, en tanto que
les en ámbitos lingüísticos aislados, descrita por los autores, la encontramos reparte los roles en la frase. La reacción cerebral
ejemplificada en el área de Broca: si bien al principio se consideraba el lugar específica que se produce ante discrepancias gra-
de la producción del lenguaje, más tarde pasó a ser la central gramatical maticales parece confirmar tal hipótesis.
del cerebro, hasta que llegó a pensarse que tan solo era responsable de Hasta 2003 se entendieron cerebro y lenguaje
operaciones gramaticales concretas (modelo gramatical de Noam Chomsky). bajo dicho modelo. Fue en ese año cuando el
Según han ido emergiendo resultados contradictorios, los investigadores han equipo del neuropsicólogo Herman Kolk, de la
tratado de reinterpretar, conforme a la teoría de la localización clásica, el Universidad de Nimwegen, y la psiquiatra Gina
ámbito de acción de la región de Broca. Kuperberg, del hospital general de Massachu-
Los datos actuales sobre los cambios de activación en dicha zona cerebral setts en Boston, registraron, cada uno por su
parecen indicar que la región cerebral de marras no se halla implicada en lado, una reacción cerebral sorprendente en
una función lingüística específica, sino que contribuye al control cognitivo sus respectivos probandos. Las oraciones que
general. De igual modo sucede con otras zonas del cerebro, entre ellas, el utilizaron en sus investigaciones eran del tipo
área Wernicke, responsable de distintos fenómenos que abarcan el ámbito «El pastel cuece al pastelero».
lingüístico. Estará de acuerdo el lector con que la frase
planteada presenta tan poco significado como
los ejemplos anteriores en los que se untaba el
Área de Broca
CENTRALISMO pan con calcetines o se comían faldas verdes.
Con los descubrimientos del Pero existe una diferencia. Mientras que en los
médico francés Paul Broca ejemplos de los calcetines y las faldas verdes las
Lóbulo
(1824-1880) y de su colaborador oraciones están formadas por sustantivos que
frontal
alemán Carl Wernicke (1848- no casan con las acciones que se mencionan
1905), el área de Broca ascendió (los calcetines no son ninguna guarnición del
de categoría: de situarse en pan, ni las faldas se pueden comer), en el nue-
el lóbulo frontal de la corteza vo caso se trata de un acontecimiento culinario
cerebral pasó a ser el centro de con dos posibles participantes: un pastel y un
producción lingüística, mientras pastelero. Ahora bien, nuestros conocimientos
GEHIRN & GEIST, SEGÚN A. FRIEDERICI

que en el área de Wernicke, en generales contradicen la información que nos

el lóbulo temporal, se encontraría
la comprensión lingüística. Esta
clasificación tan inflexible se
considera obsoleta.
Lóbulo temporal proporciona la gramática; la construcción de la
Área de Wernicke frase es correcta, pero nos encontramos ante una
situación sin sentido (a no ser que aparezca en
un cuento o una película de dibujos animados).

Test de oraciones erróneas

bio, ante las faltas gramaticales, el cerebro res-
ponde de manera diferente. En 1993, un equipo
de neurocientíficos, al mando de Peter Hagoort,
del Instituto Max Planck de psicolingüística en
la ciudad neerlandesa de Nimwegen, observa-
ron que se producía un efecto P600. La clara
diferencia en las reacciones electrofisiológicas
parece que remite a una separación neuronal
entre la forma (gramática/sintaxis) y el signi-
ficado (semántica). Tales observaciones fisioló-
gico-cerebrales dieron la razón a los lingüistas,
quienes en los años ochenta y noventa todavía
se encontraban muy orientados hacia la perspec-
tiva gramatical dominada por la sintaxis del lin-
güista Noam Chomsky. Según esta, el sentido de
una frase resultaba de la gramática. Un hablante
español, por ejemplo, deduce de la oración «El
¿Cómo reacciona el cerebro ante ello? Un signi-
ficado inesperado o incorrecto debería produ-
cir un efecto eléctrico cerebral N400. En vez de
eso, tanto Kolk y sus colaboradores neerlandeses
como el equipo de Kuperberg encontraron un
efecto P600, es decir, la señal que se reservaba
para la gramática y no debía reflejar el significa-
do. Este «P600 semántico» parecía desmoronar
todo lo que se creía saber hasta el momento so-
bre la relación entre lenguaje y cerebro, entre
sintaxis y semántica. La conclusión fue revolu-
cionaria: el cerebro, ante información lingüís-
tica compleja, toma en consideración la propia
experiencia para combinar las palabras y, con
ello, ignorar la gramática.
De ese modo, de los elementos «pastel», «co-
cer» y «pastelero» se crean, en primer lugar,
oraciones como «El pastelero cuece el pastel»

78 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

 Potenciales relacionados con los eventos

Mediante un electroencefalograma (EEG) y con ayuda de los

potenciales relacionados con los eventos (PRE) pueden regis-
trarse las reacciones cerebrales ante estímulos del entorno ines-
perados. La medición se basa en el cambio del campo eléctrico
en la superficie del cráneo, que vuelve a retroceder según la
actividad en el cerebro. Esta última consiste en el intercambio
de información entre conexiones neuronales, característica
natural del cerebro.
La actividad normal, no alterada, es constante y aleatoria.
Un estímulo inesperado provoca, por el contrario, un cambio
potencial temporal y espacial específico en la superficie cra-
neal. Ese tipo de componentes se clasifican según la desviación
potencial, el punto temporal donde aparece, así como la ubi-
cación de la alteración del potencial en la superficie craneal: UN VISTAZO EN EL LABORATORIO LINGÜÍSTICO
si 400 milisegundos después del estímulo el EEG muestra una Con la ayuda de electrodos dispuestos en el cuero cabelludo
desviación negativa del potencial, el PRE se calificará como de un sujeto pueden medirse las ondas cerebrales. El individuo
N400 (a). Del mismo modo, una señal P600 significa una des- lee palabras o frases concretas que muestra una pantalla
viación positiva de las ondas cerebrales después de 600 mili- de ordenador. En primer plano, el monitor muestra las medi-
segundos (b). ciones de la EEG.

SEÑALES CEREBRALES REVELADORAS

Los estímulos inesperados se manifiestan en un encefalograma en forma de potenciales relacionados con los eventos. De ese modo,
400 milisegundos después de oír o leer una palabra sin sentido en una frase, aparece una desviación negativa de la curva de las ondas
cerebrales N400 (a). Un error gramatical, por el contrario, puede suscitar un P600; una elongación positiva que alcanzará su máximo
después de 600 milisegundos (b). La tensión negativa se representará, según la convención del sistema de coordenadas, hacia arriba.
La representación esquemática de las cabezas arriba a la izquierda muestra la ubicación del electrodo medidor sobre la superficie cra-
neal; Cz describe la posición central en mitad de la coronilla; CP4 muestra una posición sobre la corteza parietal. Los investigadores
todavía no acaban de comprender qué procesos fisiológicos se encuentran tras estos resultados positivos o negativos. Las diferencias
de polaridad medidas, sin embargo, remiten a procesos neuronales distintos. La elongación de la actividad cerebral no tiene por qué
acontecer justo en ese momento. Dicho de otro modo, la va-
riación del potencial eléctrico que provoca puede aparecer con
b
cierto retraso.
«El niño
Cz va a la escuela
andando.»
a
N400
–3 «El niño
van a la escuela
Tensión en microvoltios

«Él untaba el pan andando.»

recién hecho con...»
CP4

–5
en microvoltios

«calcetines»
Tensión

3
«mantequilla»
0 200 600 1000
CORTESÍA DE LOS AUTORES

Tiempo en milisegundos
0 400 800
Tiempo en milisegundos P600

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 79


BIBLIOGRAFÍA
COMPLEMENTARIA
STRUCTURE AND LIMITED
CAPACITY IN VERBAL WOR-
KING MEMORY: A STUDY WITH
EVENT-RELATED POTENCIALS.
H. H. J. Kolk et al. en Brain
and Language, vol. 85, págs.
1-36, 2003.
ELECTROPHYSIOLOGICAL
DISTINCTIONS IN PROCESSING
CONCEPTUAL RELATIONSHIPS
WITHIN SIMPLE SENTENCES.
G. R. Kuperberg et al. en
Cognitive Brain Research,
vol. 17, págs 117-129, 2003.
PROCESSING SYNTAX AND
MORPHOLOGY. A NEURO-
COGNITIVE PERSPECTIVE.
I. Bornkessel-Schlesewsky
y M. Schlesewsky. Oxford
University Press, Oxford,
2009.
THINK GLOBALLY: CROSS-
LINGUISTIC VARIATION IN
ELECTROPHYSICAL ACTIVITY
DURING SENTENCE COM-
PREHENSION. I. Bornkessel-
Schlesewsky et al. en Brain
and Language, vol. 117,
págs. 133-152, 2011.
80
o «El pastel es cocido por el pastelero». En un
segundo paso, el cerebro reconoce que la for-
ma en cuestión («El pastel cuece al pastelero»)
no corresponde a ese significado; se produce
un acto fallido gramatical, que se traduce en
un P600. Ello se contradice con la perspectiva
sintáctica defendida por Chomsky.
Pese a que el nuevo enfoque explicativo ar-
gumenta en contra del modelo tradicional gra-
matical, no renuncia de plano a las categorías
lingüísticas. El componente electrofisiológico
P600 todavía se considera un indicador de un
problema gramatical, empero ahora ese problema
no concierne solo a la gramática, también puede
extenderse al significado de una oración.
Diversidad lingüística universal
¿Qué pasaría si se renunciara por completo a la
fina división entre las diferentes categorías lin-
güísticas? Una mirada a los más de 6000 idiomas
que se hablan en el mundo permite abordar la
cuestión. Detengámonos en el siguiente ejem-
plo: en fore, un idioma que se habla en el este de
Papúa Nueva Guinea, la interpretación de una
frase se determina por el grado de «vida» de
quien realiza la acción. La gradación va desde
las personas, que ocupan la primera posición,
pasando por los seres vivos no humanos, que
se encuentran en la mitad, hasta los objetos
inanimados, que ocupan la parte inferior. Si
un nativo de fore escucha una frase en la que
aparecen una persona y un animal («hombre»,
«cerdo» y «matar», por ejemplo), con indepen-
dencia del orden de aparición, interpretará el
concepto «hombre» como el autor de la acción
(«El hombre mata al cerdo»).
Esa no es la única interpretación plausible;
mucho menos si se piensa en un animal salva-
je. Por lo tanto, en fore la jerarquía de «vida»
asume el papel que los ciudadanos de lenguas
europeas (español, alemán o inglés, entre otras)
adjudican a la gramática; como información se-
mántica dispone el modo en que se entenderá la
frase. Resultados semejantes se han registrado
en otras lenguas.
Después de lo dicho, parece que deberíamos
transformar nuestra visión del lenguaje y de su
construcción. El cerebro humano puede conce-
bir por caminos muy diversos oraciones con
sentido. Al fin y al cabo, un encéfalo con una
misma estructura es capaz de comprender los
más de 6000 idiomas. Por consiguiente, un mo-
delo neurolingüístico plausible debería explicar
por qué nuestro cerebro puede manejar el inglés,
el español, el alemán o incluso el fore.
Para ello hay que renunciar al principio de
construcción modular hasta ahora asumido,
de manera que se atribuya a la información gra-
matical y semántica la misma importancia. El
encéfalo no realiza ninguna distinción clara en-
tre sintaxis y semántica; las reacciones cerebra-
les como N400 y P600 tampoco son indicadores
de los supuestos módulos lingüísticos.
Retornamos al problema del «P600 semánti-
co» y a su interpretación. Tal y como demostra-
mos en un estudio de 2011, el quebrantamiento
de las reglas lingüísticas en las que aparecen dos
posibles sujetos de la acción no sigue el mismo
patrón descrito en todos los idiomas. En el caso
del español, el alemán, el turco y el chino, en el
lugar de un P600 aparece un N400, es decir, los
elementos que conocemos de los ejemplos de
los «calcetines» y las «faldas».
Más interesante si cabe se muestra el islan-
dés. Como si de un interruptor se tratara, en di-
cho idioma pueden observarse ambos patrones.
Oraciones como «El pastel cuece al pastelero»
suscitan un P600 cuando el significado de la
frase deriva estrictamente del orden en el que
aparecen los elementos dentro de la oración. Ese
amor por la secuencia se encuentra arraigado
de forma notable en la lengua inglesa. La frase
«John loves Mary» solo puede significar que
John es quien ama y Mary es la amada. Por lo
tanto, la posición lineal de la frase establece
los roles.
Otros idiomas como el español, el alemán, el
turco o el chino gozan de mayor flexibilidad.
La posición lineal de las partes de la oración
no determina el significado («El pastel, cuece
el pastelero»).
De esas observaciones derivan dos conclusio-
nes: por un lado, debemos encontrar correla-
ciones neuronales específicas para categorías
lingüísticas determinadas; solución que se ha
mostrado fallida. Por otro, la variación de las
reacciones neurofisiológicas ante quebranta-
mientos de la normativa lingüística indica que
las características específicas de cada idioma
poseen un significado mayor que el que los
neurocientíficos, hasta ahora, creían. Ambas
observaciones señalan en la misma dirección:
la distinción clásica entre gramática y signifi-
cado resulta, desde el punto de vista neuronal,
insostenible.
Ina Bornkessel-Schlesewsky es profesora de neuro-
lingüística en la Universidad Philipps de Marburgo.
Matthias Schlesewsky es profesor de lingüística general
en la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia.
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
 ILUSIONES

LAS ILUSIONES DEL AMOR

¿De qué modo le engañamos? Déjenos contarle las maneras en que las ilusiones juegan
con nuestros corazones y nuestras mentes

STEPHEN L. MACKNIK Y SUSANA MARTINEZ-CONDE

E n el día de San Valentín, dondequiera

que miremos vemos globos en forma
de corazón, tarjetas de felicitación rosa-
das y cajas de bombones repletas de cho-
colate. Pero ¿qué es el amor verdadero?
¿Existe? ¿O es simplemente una ilusión
cognitiva, un truco de la mente?
Por mucho que lo canten nuestras bala-
das favoritas, el amor, como todas las de-
más emociones, no se halla arraigado en
el corazón, sino en el cerebro. (Por desgra-
cia, que se sepa, los pasteleros no tienen
pensado elaborar cerebros de chocolate
atravesados por flechas.) Si comprende-
mos mejor cómo se enamora el cerebro,
podremos entender por qué somos capa-
ces de quedar obsesionados de tal manera
por tan poderosa emoción. Y es que, de
hecho, algunos científicos consideran el
amor una forma de adicción. El neurocien-
tífico Thomas Insel y sus colaboradores
de la Universidad de Emory descubrie-
ron que el emparejamiento monógamo
radica en los mismos circuitos cerebrales
de la recompensa que son responsables
de la adicción a drogas como la cocaína
y la heroína. En su estudio contaron con
el campañol de las praderas, un pequeño
ratón campestre que se empareja de por
vida, pero sus conclusiones parecen ser
igualmente ciertas para los seres huma-
nos. Este hecho podría explicar por qué
es tan difícil romper una relación román-
tica duradera: perder a alguien amado es
como sufrir de síndrome de abstinencia.
En este artículo presentamos una serie
de ilusiones ópticas con motivos román-
ticos. Esperamos que las disfrute con esa
persona especial en su vida. Y recuerde:
puede que el amor no sea más que una
vana ilusión, pero no por ello dejará de ser
real e importante para nuestro cerebro.
Stephen L. Macknik y Susana Martinez-Conde
investigan en el Instituto Neurológico Barrow en
Phoenix, Arizona, EE.UU. Macknik dirige el Labo-
TCVQTKQFGPGWTQƂUKQNQIÉCEQPFWEVWCN/CTVKPG\
Conde, el de neurociencia visual.

¡POP! HACE MI CORAZÓN

Nada es más romántico que acurrucarse frente a la chimenea con la per-
sona amada en el día de San Valentín, mientras susurramos amorosamente
«cromoestereopsis». De acuerdo, puede que no sea tan apasionado como
un soneto, a menos que uno sea un científico de la visión. Observe los
corazones rojo y azul y examine su profundidad con respecto al fondo. La
mayoría de las personas perciben que el corazón rojo sobresale del fondo
azul, mientras que el corazón azul se hunde bajo el fondo rojo.
CORTESÍA DE AKIYOSHI KITAOKA, UNIVERSIDAD RITSUMEIKAN

Esta ilusión surge porque el cristalino del ojo refracta la luz azul más que la roja.
Este fenómeno de aberración cromática también es visible si proyectamos luz blan-
ca a través de un prisma: de inmediato aparecen los colores del arco iris. Cuando
ambos ojos ven las imágenes roja y azul a la vez, la córnea y el cristalino refractan
diferentes cantidades de los colores. El cerebro resuelve esta aberración sensorial
imaginando profundidad (el corazón rojo se antepone al fondo azul, y viceversa) a
pesar de que no existe.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 81

 ILUSIONES QUE (CON)MUEVEN EL CORAZÓN
Su mirada errante agita el corazón de su amante. Si desplaza la
mirada sobre la imagen, verá moverse y palpitar un corazón. Cuan-
do nuestros ojos se mueven, desplazan las imágenes retinianas de
los bordes blanquinegros del dibujo, activando las neuronas sensi-
bles al movimiento de la corteza visual. Esta activación neuronal da
lugar a la percepción de movimiento ilusorio. Si fijamos la mirada
MELISSA THOMAS, ADAPTADO DE WWW.AMAZING-ILLUSION.COM

en un punto, el movimiento ilusorio se enlentecerá o detendrá.

ILUSORIO CORAZÓN DE NEÓN

Observe cómo los recuadros amarillos del interior del corazón pa-
recen más pálidos que los recuadros de su contorno, que lucen un
tono anaranjado más oscuro. ¿Verdad? No. En realidad, todos los
recuadros amarillos de la figura son idénticos. Las diferencias que
aprecia existen solo en su mente. Este efecto se denomina difusión
del color de neón porque guarda semejanza con el de la luz difumi-

G. SARCONE
nada por una lámpara de neón. Todavía no hemos encontrado una
explicación neurológica para este fenómeno.

¿ES EL AMOR UNA ILUSIÓN?

Miguel de Unamuno escribió: «El amor es hijo de la ilusión y padre
de la desilusión». ¿Es esta una opinión cínica, o cuenta con una
base biológica? Las ilusiones son, por definición, discrepancias
entre la realidad física y la percepción. El amor, como todas las
emociones, no posee una realidad física externa: puede ser fruto
de mecanismos neuronales, pero a pesar de todo es una experien-
cia puramente subjetiva. De igual modo lo es el corazón herido que
hemos dibujado aquí. No existe corazón alguno donde la flecha
SUSANA MARTINEZ-CONDE Y STEPHEN L. MACKNIK

entra y sale, solo un contorno imaginario definido por la saeta.

Es un contorno ilusorio. Percibimos la forma del corazón porque
nuestro cerebro impone una forma sobre un campo de datos muy
poco denso. El neurocientífico Rüdiger von der Heydt y sus colabo-
radores, entonces en el Hospital Universitario de Zúrich, demostra-
ron que los contornos ilusorios eran procesados por neuronas si-
tuadas en una zona del cerebro dedicada a la visión, el área V2. El
corazón ilusorio parece incluso un poco más blanco que el fondo,
aunque en realidad es idéntico. Gran parte de nuestra experiencia
diaria se compone de hazañas análogas en las que rellenamos los
espacios en blanco; tomamos lo que sabemos sobre el mundo y lo
usamos para imaginar lo que desconocemos.

82 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

 FRANCIS TABARY
BEIJING NEWSMY IDEAL DIGITAL TECHNOLOGY CO., LTD.

UNA PAREJA A JUEGO

¿Es un corazón roto o dos personas que
se besan? En este reproductor de sonido
digital de Newman, se trata de ambas
cosas. Uno para él y otro para ella.

LOVE Y AMOR
Aquí vemos que love y amor
son las dos caras del mismo
objeto ambiguo. Esta escultura
es un ambigrama, una obra ar-
tística o diseño tipográfico que
puede leerse desde dos puntos
de vista. Judith Bagal, redac-
tora de The Enigma, la revista
oficial de la Liga Nacional de
Juegos de Ingenio de EE.UU.,
acuñó el término al contraer las
palabras «ambiguo» y «ana-
grama» (muchos ambigramas
presentan la misma palabra
escrita en direcciones distintas).

ABRAZOS AMBIGUOS
© SANDRO DEL-PRETE SANDRODELPRETE.COM

Nuestra disposición mental afecta la am-

bigüedad. En la imagen de la izquierda,
Mensaje de amor de los delfines, los adultos
ven dos amantes desnudos abrazándose, en
cambio, los niños de corta edad ven solo
delfines. Si todavía no puede ver los delfines
—le prometemos que están ahí—, intente
buscar más de dos.

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 83

 SYLLABUS

SOLEDAD
Ancianos, desempleados, madres solteras, padres solos... En ciertos grupos sociales,
la soledad parece más presente. Sin embargo, también puede afectar a personas acompañadas,
con consecuencias para la salud psíquica y física

ELISABETH STACHURA

RESUMEN

Aislados sin quererlo

1 La soledad es un sentimiento
subjetivo de falta de contacto
con otras personas que provoca
sufrimiento.

2 Los afectados son más suscepti-

bles a afecciones físicas y psíqui-
cas: estrés, infecciones y depresión, ABSORBIDOS
entre otras. POR LA OSCURIDAD
Con el tiempo, las

3
© ISTOCKPHOTO / ALDO MURILLO

Personas mayores, padres solte- personas que pade-

ros, individuos con pocos ingresos cen de soledad cróni-
económicos y desempleados son ca sienten que existe
grupos sociales que, con frecuencia, una distancia infran-
viven en soledad. queable entre ellos y
su entorno social.

84 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

«L a soledad me come», escribe Stormy
en un foro de Internet. «Desde la se-
mana pasada siento que me golpea con
fuerza por dentro. Tengo la sensación de
estar completamente sola.» Stormy no
sabe por qué se siente así. Según explica,
tiene pareja estable, familia y amigos.
El psicólogo Reinhold Schwab, de la
Universidad de Hamburgo, indica que el
caso de la internauta no es excepcional.
Muchas personas se sienten solas a pesar
de que forman parte de una red social.
Schwab define la soledad como un esta-
do subjetivo, en oposición al aislamiento
objetivo, que debe atribuirse a circuns-
tancias externas. No todos los que están
solos se sienten solos. Por el contrario, el
sentimiento de soledad puede aparecer
con intensidad aunque se esté rodeado de
vida. Las personas en tal situación expe-
rimentan un distanciamiento de quienes
les rodean, sensación que les provoca su-
frimiento y, como consecuencia, un sen-
timiento de anhelo de aproximación y
vinculación hacia los demás.
«Es como si el alma perdiera el contacto
con el exterior», describe otro usuario del
foro. Pese a que él no era un solitario cuan-
do estudiaba en la universidad, continúa,
las cosas han cambiado desde que traba-
ja. Por cuestiones laborales ha tenido que
cambiar de ciudad, pero no ha conseguido
hacerse un sitio en el nuevo lugar de resi-
dencia. «Me cuesta iniciar una conversación
con las personas que no conozco.»
Los humanos somos seres sociales. Ne-
cesitamos el intercambio con otros indivi-
duos, nos gusta que nos escuchen, quere-
mos gustar y ser entendidos. Si ello no nos
es posible, sufrimos. ¿Qué consecuencias
conlleva el aislamiento interior?
«La soledad es tan perjudicial para la
salud como fumar», afirma el psicólogo
John T. Cacioppo. Desde hace casi dos
décadas investiga en el Centro de Neu-
rociencias Sociales y del Conocimiento
de la Universidad de Chicago, junto con
su colaboradora Louise C. Hawkley, los
efectos físicos y psíquicos del aislamien-
to interior. En 2008, Cacioppo concluyó
que las consecuencias más comunes del
aislamiento son el insomnio, las enferme-
dades cardiovasculares y la debilitación
del sistema inmunitario. Quien se siente
aislado se alimenta peor y realiza menos
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
ejercicio que aquel que goza de numerosos
contactos sociales.
Hawkley y Cacioppo descubrieron, asi-
mismo, que el cerebro de los solitarios
trabaja de forma distinta al encéfalo de
las personas con una abundante activi-
dad social. El núcleo accumbens de los
primeros reacciona con menos fuerza
ante estímulos sociales, como puede ser
la visión de imágenes de un grupo de
personas con expresión amigable. Para
el experimento, Cacioppo y su equipo
convocaron a 23 estudiantes a su labora-
torio, donde les mostraron fotografías de
diversas situaciones sociales (una fiesta
popular, o bien una pelea). Por otra parte,
les enseñaron imágenes de objetos, entre
ellos, un florero. Los probandos debían
valorar las instantáneas como positivas,
negativas o neutras. Al mismo tiempo
se registraba la actividad cerebral de los
participantes mediante tomografía por
resonancia magnética funcional.
A continuación, los sujetos rellenaron
un cuestionario ideado para conocer su
grado de soledad. Con el fin de determi-
nar el nivel de aislamiento, Cacioppo y sus
colaboradores echaron mano de la escala
de soledad UCLA, desarrollada en la Uni-
versidad de California en Los Ángeles por,
entre otros, el psicólogo Daniel Russell. El
cuestionario no ha dejado de ampliarse
desde su primera versión en 1978.
¿Falta de capacidad empática?
En el cerebro de los estudiantes no solita-
rios, según la escala de UCLA, las partes
del sistema de recompensa, sobre todo el
cuerpo estriado ventral, reaccionaban con
mayor fuerza ante las imágenes de grupos
de personas que el de los probandos que
se sentían aislados. Asimismo, la activi-
dad en el área de unión entre el lóbulo
temporal y el lóbulo parietal (unión tem-
poroparietal) era mayor en el encéfalo de
los estudiantes que mantenían una vida
social activa. Dicha zona de la corteza ce-
rebral es responsable, entre otras funcio-
nes, de la capacidad de ponerse en la piel
de los demás.
Los investigadores estiman que los in-
dividuos solitarios presentan más dificul-
tades para identificarse con el estado de
ánimo de otra persona. Dado que su ca-
pacidad empática se halla menos desarro-
llada, perciben las interacciones sociales
de modo distinto. «Quizá se recluyen en sí
mismos porque su cerebro no recompen-
sa el contacto con los demás», reflexiona
Cacioppo, cuyo objetivo estriba en descu-
brir si la soledad es consecuencia de una
alteración en el metabolismo cerebral o, al
revés, si es la soledad la que provoca un
cambio en el metabolismo.
Noches inquietas, días cansados
En un estudio del año 2002, Cacioppo
comprobó que los solitarios duermen
tanto como los que llevan una vida social
activa; sin embargo, no descansan igual.
Un total de 64 estudiantes pasaron una
noche en el laboratorio de sueño; otros
cinco durmieron en casa con unos sen-
sores conectados a la sien que registraban
las fases del sueño REM (de «movimiento
ocular rápido» en inglés), además de los
movimientos involuntarios de la cabeza
durante el descanso nocturno. De ese
modo, los investigadores obtuvieron un
informe detallado del sueño, incluidas
las breves fases de vigilia. De acuerdo
con la información que proporcionó cada
uno de los estudiantes antes de la prue-
ba, los que se definieron como solitarios
manifestaron un sueño más inquieto, se
despertaron con mayor frecuencia y per-
manecieron despiertos durante más rato.
Estos mismos habían manifestado antes
que tenían problemas para dormirse, que
a menudo pasaban mala noche y que, ade-
más, se sentían cansados durante el día.
Cacioppo dedujo que el aislamiento sub-
jetivo entorpece la regeneración nocturna
del organismo, lo que propicia efectos ne-
gativos en el sistema inmunitario.
«La soledad aparece a menudo junto
con el estrés», añade Louise Hawkley. La
investigadora realizó un estudio transver-
sal con 229 voluntarios de procedencias y
edades distintas. Los sujetos que, según
su autoevaluación, se sentían solos, per-
cibían numerosas actividades cotidianas
como un trabajo, incluso la tramitación de
asuntos financieros les parecía una tarea
agotadora. También se sentían, en general,
más indefensos en comparación con los
probandos de control. Los niveles altos de
cortisol en la sangre de los «marginados»
sociales confirmó la hipótesis de Hawkley,
pues la concentración de dicha hormona
85
 un aislamiento similar, la influencia del
Falta de relaciones sociales y demencia entorno ganaba importancia con los años.
Entre los monocigóticos, a los siete años el
Las personas mayores están más solas que el promedio de la población. Los ma- sentimiento de soledad todavía coincidía
yores de 70 años son los más afectados. De acuerdo con sus propias declaraciones, en un 58 por ciento; a los 12 años, la cuo-
un tercio de ellos no tiene amigos y un 50 por ciento no dispone de nadie a quien ta no llegaba a un tercio. Tales valores de
acudir. Las causas son, por un lado, la progresiva pérdida por fallecimiento del referencia alcanzaban en los probandos
entorno y, por el otro, la disminución progresiva de la movilidad. dicigóticos de las diversas edades tan solo
Robert Wilson y su equipo del Centro Rush para la Enfermedad de Alzheimer, la mitad.
de la Universidad de Chicago, demostraron en 2007 que la soledad en la vejez La mayoría de las personas no contestan
fomenta la demencia. Durante cuatro años, 823 usuarios de residencias de la cuando se les pregunta si se sienten solas.
tercera edad evaluaron de forma regular sus contactos sociales. Al principio del En muchos casos, se notan avergonzadas o
estudio, ninguno de ellos padecía demencia. Un total de 76 de los participantes esquivan la pregunta (efecto de rechazo).
enfermaron durante el sondeo; en la mayoría de los casos se trataba de personas Según Elbing, estar solo se considera un
que se sentían solas y, por tanto, presentaban un riesgo de caer víctimas del decai- tema tabú. Los sentimientos relacionados
miento psíquico dos veces superior. En general se observó una menor capacidad no encajan con la imagen deseada de uno
intelectual en los sujetos solitarios. mismo, por lo que se silencian.

La pobreza, factor de riesgo

En 2003, la Oficina Federal de Estadística
del estrés aumenta con la sobrecarga psí- y como esperaban los científicos, la cu- de Suiza, en Neuchâtel, determinó que
quica. En opinión de la psicóloga, quienes ración de la herida progresó con mayor casi un 13 por ciento de los habitantes de
llevan una vida social activa consiguen rapidez entre los estudiantes socialmen- ese país se sienten solos. Las respuestas
compensar las dificultades del día a día te activos en comparación con aquellos de 5220 suizos encuestados durante 14
con mayor facilidad a través del intercam- inactivos. años aportaron otro dato sorprendente:
bio con los demás. Otro hallazgo sorprendente de Caciop- el nivel económico condiciona el senti-
Cuando alguien se siente aislado del po indica que la sensación de soledad es, miento de soledad. Un 18 por ciento de los
resto del mundo, hasta las heridas se cu- hasta cierto punto, hereditaria. En un es- sujetos procedentes del grupo de ingresos
ran con lentitud. Un equipo liderado por tudio con más de 500 parejas de gemelos, más bajos se sentían solos, mientras que
el odontólogo Phillip Marucha, de la Uni- el psicólogo descubrió que los hermanos dicho porcentaje alcanzaba solo un 8 por
versidad de Illinois en Chicago, llegó a esa monocigóticos tienden a sentirse aislados ciento entre las clases más adineradas.
conclusión en colaboración con Cacioppo. con la misma intensidad. El psicólogo inte- La explicación de ello la resumen los in-
Los investigadores infirieron una peque- rrogó a los padres y a los propios gemelos vestigadores de la siguiente manera: las
ña herida en el paladar a 11 estudiantes a la edad de siete, diez y doce años. Du- actividades urbanas de ocio (cines, bares,
de medicina, tras lo cual observaron el rante los interrogatorios se puso de ma- gimnasios y teatros, entre otras) cuestan
proceso de curación. Cacioppo entrevistó, nifiesto que esa coincidencia disminuía dinero. No es extraño, pues, que las per-
entre tanto, a los sujetos para determinar con el tiempo. Mientras que en los años sonas con menos ingresos se consideren
su sensación de soledad. ¿Qué pasó? Tal más jóvenes el mismo genotipo señalaba excluidas.
La soledad afecta de forma destacable
a madres o padres solteros y, sobre todo,
a gente mayor. Casi una tercera parte de
Vuelta a la terapia de esquemas los ancianos padece de falta de contacto
y aislamiento. En general, existen más
Existen muy pocas terapias específicas para personas con retraimiento social. El te- mujeres afectadas que hombres.
rapeuta cognitivo conductual de la Universidad de Columbia en Nueva York Jeffrey El aumento de familias monoparenta-
Young desarrolló un tratamiento adecuado. Se trata de la terapia de esquemas. les es uno de los síntomas crecientes en
Dicho tratamiento se basa en el supuesto de que desde la infancia interiorizamos las sociedades modernas. Según datos
ciertos esquemas de recuerdos, emociones y cogniciones. Si tales esquemas no del Instituto Nacional de Estadística, en
son provechosos o incluso resultan destructivos en el trascurso de la vida, pueden 2008, un 4,1 por ciento los hogares fami-
derivar en soledad. La terapia se centra en que el paciente descubra y cambie ese liares de España correspondía a familias
tipo de esquemas perjudiciales. monoparentales con hijos menores de 18
Los grupos de autoayuda se muestran en especial útiles en este terreno: una años; de estos, el 87,1 por ciento estaba for-
vez superada la inhibición que supone exponer el problema ante el grupo, surge mado por una madre sola. Por otra parte,
de inmediato el contacto y el sentimiento de proximidad hacia los demás. en las edades jóvenes y adultas (hasta los
54 años) son más frecuentes los hogares

86 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

 LA FRUSTRACIÓN DE LOS SOLTEROS
La soltería involuntaria puede provocar pro-
fundos sentimientos de soledad. Según el
psicólogo Reinhold Schwab, de la Universidad
de Hamburgo, cerca de un 13 por ciento de
los afectados tiende a caer en el abuso de
alcohol o drogas.
unipersonales masculinos, mientras que
a partir de los 55 años sucede lo contrario,
abundan los femeninos.
Si bien es cierto que estar o vivir solo
no significa forzosamente sentirse solo,
Schwab señala que los sentimientos de
soledad tienden a atormentar a los sol-
teros. Preguntó a individuos «solitarios»
en qué se entretenían cuando se sentían
solos. Por orden de preferencias, el uso de
los medios de comunicación ocupaba el
primer lugar de la lista, con la televisión
en un primer plano: el 50 por ciento de las
personas solas recurren a ella como for-
ma de entretenimiento. La sigue de cerca
y en aumento Internet, instrumento que
sirve de pasatiempo a la vez que ofrece
la posibilidad de relacionarse con otros.
No obstante, la sensación de aislamiento
no disminuye de manera directa gracias
al chat o a las redes sociales, entre ellas
Facebook. De hecho, cerca de un 30 por
ciento de los encuestados por Schwab per-
manece en una pasividad absoluta ante el
aislamiento social, mientras que casi un
13 por ciento intenta escapar de los senti-
mientos de soledad mediante el consumo
de alcohol o drogas.
Expectativas poco realistas
¿Por qué algunas personas se sienten más
solas que otras? Las causas son múltiples.
Rasgos del carácter (timidez) o una falta
de habilidad social, o bien una autoper-
cepción negativa y una baja autoestima
pueden albergar la razón. Estudios del
psicólogo social Alexander Thomas, de
la Universidad de Ratisbona, demuestran
que los solitarios manifiestan en ocasio-
nes expectativas exageradas y poco realis-
tas de las relaciones. Esperan atención sin
necesidad de esfuerzo propio y una vida
en pareja sin conflictos. Si las potenciales
parejas no cumplen tales expectativas, las
descartan como posible relación, con lo
cual se quedan solos.
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
Los períodos pasajeros de soledad tras
un divorcio o un cambio de ciudad son
normales. Ahora bien, cuanto más tiem-
po dure ese sentimiento, más profundo
se vuelve. Nicola Döring, psicóloga de
la Universidad Tecnológica de Ilmenau,
habla de soledad crónica para referirse a
un sentimiento de soledad que persiste
durante dos años y del que no existe nin-
gún factor externo visible al que pueda
señalarse como causa. Döring remarca
que ese estado emocional puede aparecer
ya sea por la falta de contacto con otras
personas, ya por la existencia de relacio-
nes interpersonales fatigosas. Es el caso
de personas como Stormy, la internauta
del principio del artículo, quien se siente
aislada a pesar de vivir en pareja o tener
una familia. Con todo, la Clasificación
Internacional y Estadística de Enferme-
dades y Problemas Relacionados con la
Salud (CIE-10) no clasifica la soledad como
una enfermedad. Dicho estado anímico
se considera más bien un fenómeno con-
comitante de otros trastornos psíquicos,
entre ellos, la depresión y el miedo. Los
conflictos de relación también pueden
favorecer tales afecciones.
Con independencia de cómo expe-
rimente una persona su soledad, vivir
solo de manera persistente no resulta
beneficioso para nadie. Cierto que ese
sentimiento nunca se había valorado
de forma tan negativa como hoy en día.
Incluso durante el Romanticismo se con-
sideraba la soledad un estado idealizado
de conciencia del «yo» y del mundo. No
© FOTOLIA / DIEGO CERVO
obstante, como dijo en esos tiempos Ho-
noré de Balzac (1799-1850): «La soledad es
hermosa, pero necesitamos a alguien que
nos recuerde constantemente que es así».
Elisabeth Stachura es socióloga y periodista
EKGPVÉƂEC
BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
IN THE EYE OF THE BEHOLDER: INDIVIDUAL
DIFFERENCES IN PERCEIVED SOCIAL ISOLA-
TION PREDICT REGIONAL BRAIN ACTIVA-
TION TO SOCIAL STIMULI. J. T. Cacioppo
et. al. en Journal of Cognitive Neuro-
science, vol. 21, págs. 83-92, 2009.
PERCEIVED SOCIAL ISOLATION: SOCIAL
THREAT VIGILANCE AND ITS IMPLICATIONS
FOR HEALTH. L. C: Hawkley y J. T. Ca-
cioppo en The Oxford handbook of
social neuroscience, págs. 765-775. New
York: Oxford University Press, 2011.
SOCIAL ISOLATION. J. T. Cacioppo, L. C.
Hawkley, G. J. Norman y G. G. Berntson
en Annals of the New York Academy of
Sciences, vol. 1231, págs. 1-72, 2011.
SLEEPING THROUGH THE NIGHT: LONELI-
NESS IS ASSOCIATED WITH SLEEP FRAGMEN-
TATON IN A COMMUNAL SOCIETY. L. Kuri-
na, D. Lauderdale, C. Ober, K. Knutson,
L. C. Hawkley y J. T. Cacioppo en Sleep,
vol. 34, n.o 11, págs. 1519-1526, 2011.
87
 RETROSPECTIVA
TRAS EL LIBRE ALBEDRÍO
Hace unos años el neurofisiólogo Benjamin Libet hizo furor con una serie de experimentos
que refutaban la existencia de una voluntad no gobernada por la razón
CHRISTOPH HERRMANN
«¡E stás como una cabra!». Tal afirmación,
dicha de manera espontánea, sin con-
siderar el momento y a quién se la espeta,
puede costarle a su autor el puesto de tra-
bajo, una amistad o una reprimenda. Las
personas no siempre planifican sus accio-
nes (entre ellas, el hablar) con plena con-
ciencia; estas también pueden surgir sin
pensarlo («¿Por qué habré dicho eso?»).
La neurociencia atribuye capacidades
psicológicas (entre ellas, la percepción
y la planificación de las acciones) a pro-
cesos neuronales. Si además se tiene en
cuenta que casi todos los procesos físicos
atienden a regularidades fijas, es posible
que los procesos cerebrales se encuentren
determinados por procesos neuronales
precedentes. En tal caso, ¿puede hablarse
de una voluntad libre?
El neurofisiólogo estadounidense Ben-
jamin Libet (1916-2007) desarrolló en los
años ochenta del siglo XX una serie de ta-
reas de laboratorio famosas por su origi-
nalidad. El científico tuvo oportunidad de
examinar, en la Universidad de California
en San Francisco, a pacientes operados del
cerebro. Puesto que a los afectados se les
había destapado el cráneo, Libet podía es-
timular directamente y por vía eléctrica
la corteza cerebral sin que los pacientes
sintieran dolor.
En aquellos tiempos ya se sabía que
tales estimulaciones podían llevar a per-
cepciones semejantes a las que registran
los órganos de los sentidos ante estímulos
exteriores. Así, los probandos de Libet in-
formaban de un picor en la piel cuando se
les aplicaba una corriente en el área de la
corteza responsable de la correspondiente
zona corporal. Ahora bien, Libet quería
88
saber qué tipo de estímulo eléctrico era
suficiente para desencadenar una sensa-
ción consciente.
Para su sorpresa, constató que un es-
tímulo eléctrico tenía que mantenerse
unos 500 milisegundos antes de que fuera
percibido de forma consciente. Los pacien-
tes no notaban corrientes más breves. Por
el contrario, en una estimulación directa
de la piel bastaba un impulso más corto
para desencadenar una percepción.
Puesto que a la sensación consciente
de un estímulo le precedía una actividad
neuronal inconsciente que debía durar al
menos medio segundo, Libet se preguntó
si un proceso parecido era válido para las
decisiones voluntarias conscientes.
Una investigación con graves
consecuencias
En otro experimento, Libet pidió a los
probandos que levantaran una mano a
su antojo. El único requisito que debían
cumplir era que fijaran el momento de su
decisión con ayuda de un punto que gira-
ba con rapidez en una pantalla. El investi-
gador registró mediante un electroencefa-
lograma (EEG) la actividad cerebral de los
participantes en esos momentos. Dicha
técnica le permitía «leer» la disposición de
los probandos para acometer la acción a
partir del potencial de preparación.
Las gráficas precedían, en cada caso,
unos 350 milisegundos a la decisión volun-
taria de levantar la mano. Por otra parte,
el movimiento de la mano acontecía, de
promedio, unos 200 milisegundos después
de la decisión por propia voluntad.
Libet concluyó que el cerebro iniciaba
la acción motora antes de que la persona
se decidiera a mover la mano. Por tanto,
no entraba en consideración la voluntad
consciente de una persona como causa de
su acción. Esa interpretación desencadenó
un apasionado debate sobre la libertad hu-
mana, que perdura hasta hoy.
Antes de que nos declaremos a nosotros
mismos marionetas de nuestro cerebro
a tenor de los resultados del controverti-
do experimento, deberíamos examinar
los datos con cuidado. La validez de las
conclusiones de Libet depende de varios
presupuestos. Uno de ellos reza: los pro-
bandos pueden afirmar, con suficiente
consistencia y exactitud, el momento
preciso de su decisión voluntaria.
En un experimento posterior que de-
sarrollaron los psicólogos Ingo Keller y
Heinz Heckhausen en el Instituto Max
RESUMEN
¿Marionetas del cerebro?
1 Desde la antigüedad, los filóso-
fos discuten sobre la existencia
de una voluntad humana libre. La
cuestión continúa sin respuesta.
2 Las investigaciones de Benjamin
Libet (1916-2007) rompieron a
finales del siglo XX con la idea del
libre albedrío.
3 La neurociencia atribuye capa-
cidades psicológicas a procesos
neuronales; algunos neurólogos
propugnan que los humanos carecen
de libertad de decisión.
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
 HASTA LA VISTA, HOMÚNCULO
Al reflexionar sobre nosotros mismos aparece nuestro
propio «yo» como una especie de motor interno que dirige
pensamientos y acciones. La neurociencia coloca redes
neuronales en el lugar de ese homúnculo.

GEHIRN & GEIST / VOLKER STRAETER, BDM DESIGN

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 89

 Correlatos neuronales y conciencia

Procesos psíquicos tales como percibir, pensar y actuar pueden
describirse de modo científico mediante la visualización de la
actividad cerebral. Procedimientos gráficos, entre ellos, la to-
mografía por resonancia magnética funcional (TRMf), muestran
que cuando una persona percibe una imagen se activan zonas
cerebrales distintas a las que se activan cuando oye un ruido.
Los investigadores designan la actividad cerebral que acom-
paña a procesos psíquicos concretos como correlatos neurona-
les. Ciertos indicios apoyan incluso que dichos fenómenos son
responsables de vivencias psíquicas.
Algunos procesos psíquicos pueden manipularse por medio
de cambios bien dirigidos de la actividad cerebral. La neu-
robióloga Andrea Antal, del equipo de Walter Paulus en la
Universidad de Göttingen, mostró que la mera estimulación
eléctrica del área cerebral responsable de la percepción del
movimiento mejoraba el rendimiento de los probandos en su
tarea de perseguir un estímulo en una pantalla armados con
el ratón de un ordenador.
Al igual que la percepción de estímulos, la planificación de
acciones puede ser consciente o no. Al comprar nos dejamos
influir por olores y músicas sin advertirlo. O evitamos de forma
inconsciente algunos lugares, porque en el pasado nos hicieron
sentir miedo.
Para la sensación subjetiva de libre albedrío parece relevante
la percepción consciente. Cuando somos conscientes de la pla-
nificación de una acción, nos parece voluntaria. Sin embargo,
si debemos realizar a bote pronto una acción, nos parece más
bien involuntaria. Aunque para la libre voluntad en sí misma
el ser consciente no es necesario, sí lo es para la sensación
subjetiva de libertad.

Planck para la Investigación Psicológica
de Múnich, los voluntarios localizaron el
momento de su decisión hasta más de 800
milisegundos después de la ejecución real
del movimiento. Ello demuestra que los hu-
manos son bastante torpes al realizar con
exactitud tales cálculos temporales.
Lo que resulta aún más relevante: Li-
bet creía que el potencial de preparación
medido denotaba un movimiento volun-
tario específico, no solo la predisposición
para realizar un movimiento. El psicólo-
go Bruce Bridgeman, de la Universidad de
California en Santa Cruz, advirtió en 1985
que el tipo de movimiento estaba fijado de
antemano en el experimento ya clásico. De
hecho, los probandos podían decidir cuán-
do querían ejecutar la acción, pero dentro
de un intervalo de tiempo prefijado.
La indicación de Libet, pues, fijaba con
precisión aquello que los probandos debían
realizar. Si estos, pese al potencial medido,
hubieran dispuesto de margen libre para
desarrollar acciones diversas, su acción
solo hubiera sido una posibilidad.
Mi equipo de trabajo en el Instituto de
Psicología de Magdeburg lo comprobó
El potencial de predisposición aparecía cuando
los probandos aún no podían saber si habían
de presionar la tecla izquierda o la derecha
en 2008. Para ello modificamos el expe-
rimento original. Los voluntarios debían
pulsar una tecla con el índice de la mano
derecha u otra con el de la izquierda según
el estímulo visual que habían visto antes.
Uno de los cuatro estímulos posibles ser-
vía de estímulo diana (tras su aparición
debían accionar la tecla derecha con el
índice derecho). Los otros tres estímulos
se utilizaban a modo de comparación: des-
pués de que aparecieran debían pulsar la
tecla izquierda con el índice izquierdo. En-
tretanto medíamos la actividad cerebral
con magnetoencefalografía (MEG).
En nuestro experimento, los participan-
tes tampoco disponían de elección libre. No
obstante, la ventaja de nuestro ejercicio de
reacción residía en que la presentación del
estímulo marcaba el momento próximo
posible en el que podía tomarse la decisión
de la acción a realizar. Si el sujeto del expe-
rimento reaccionaba de manera correcta y
el potencial de preparación se adelantaba
al estímulo decisivo, ello demostraba que,
en ese caso, se trataba de una reacción pre-
parada. Por así decirlo, la corteza cerebral
motora se ponía en marcha.
Sin indicios de un acto voluntario
Según el resultado de nuestra investiga-
ción, la presencia del estímulo precedía a
la pulsación de la tecla en apenas medio
segundo. Además, la actividad neuronal
empezaba al menos 1,3 segundos antes de
apretar la tecla; se iniciaba, pues, mucho
antes de aparecer el estímulo. En otras pa-
labras: el potencial de preparación apa-
recía cuando el voluntario aún no podía
saber si debía pulsar la tecla derecha o la
izquierda. Por tanto, no puede interpretar-
se la actividad cerebral como una prepara-
ción específica, sino que más bien refleja
una expectativa genérica que desemboca
en una u otra acción. En otras palabras, no
parece plausible interpretar el potencial
de preparación como indicio de un acto
voluntario concreto.
Tal afirmación arroja nueva luz sobre
la importancia de los experimentos en
torno al libre albedrío de las personas:
el hecho de que los movimientos corpo-
rales se preparen por procesos neurona-
les inconscientes antes de que se tome
la decisión consciente de acometerlos
no demuestra en absoluto nuestra falta
de libertad. Al fin y al cabo, queda fuera
de dudas la necesidad de algún tipo de
actividad cerebral para la preparación
de una acción; esta puede guiar a otras
acciones voluntarias. En cualquier caso,
la idea del libre albedrío aparecería ame-
nazada si se pudiera demostrar que una

90 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

actividad cerebral, inconscientemente
preparatoria, fija un movimiento deter-
minado. No obstante, continúan abiertas
diversas posibilidades de acción, la deci-
sión consciente entre tales posibilidades
podría acontecer en otro proceso, por
supuesto, neuronal.
Según nuestros resultados, el poten-
cial de preparación no determina cuál de
las dos alternativas disponibles (mano
derecha o izquierda) entrará en acción.
Los sujetos del experimento de Libet rea-
lizaban, siguiendo sus instrucciones, un
movimiento específico. El hecho de que
la actividad neuronal se iniciara antes
de la decisión libre no significa, con todo,
ninguna refutación del libre albedrío.
El determinismo sostiene que nuestras
acciones se hallan establecidas por con-
diciones precedentes en nuestro cerebro,
lo cual contradice el principio de «poder
actuar de forma diferente». Tampoco
existe espacio para el libre albedrío en
un determinismo diluido (como el de la
mecánica cuántica): en la misma situación
podríamos actuar de modo distinto, nues-
tro proceder sería casual, no determinado
por pensamientos y ponderaciones. Una
En el mejor de las casos, la idea de la voluntad libre
estaría amenazada si pudiera demostrarse que una
actividad cerebral preparada de forma inconsciente
establece un movimiento determinado
casualidad de ese tipo contraviene el prin-
cipio de autoría.
En principio se dan dos estrategias para
eludir el dilema. Primera, podríamos con-
cluir que el ser humano no posee libertad
de decisión, tal como propugnan algunos
neurólogos. Ello plantea un sinnúmero de
nuevos problemas, pues nuestras demo-
cracias y nuestro sistema legal se basan
en el supuesto de que los ciudadanos se
hallan en situación de obrar con libertad.
La segunda estrategia consiste en coho-
nestar la libre voluntad con el determinis-
mo. Dicho enfoque «compatible» renuncia
al principio de poder hacer otra cosa. A
una acción arbitraria o a una decisión li-
bre solo se le pide que esté en consonancia
con las convicciones de la persona (princi-
pio de autoría) y que no suceda bajo coac-
ción (principio de autonomía).
¿Libertad sin alternativas?
¿Cómo podemos obrar con libertad si no
disponemos de alternativa (pues está de-
terminado que tomemos una decisión y
no otra)? Lo que a primera vista parece
una paradoja no contradice en absoluto
la libre voluntad. Según el principio de
autoría, exigimos de las acciones libres
que estén acordes con las convicciones de
la persona. Ello solo es posible si la acción
se halla determinada por la propia perso-
na, por sus experiencias y pareceres. Si
tal acción se encuentra libre de coacción
(principio de autonomía) se considera
voluntaria.
Libet negó a sus probandos haber ac-
tuado con voluntad libre: unos procesos
fisiológicos establecían (presumiblemen-
te) la acción subsiguiente antes de que
los propios sujetos tuvieran conciencia

100
Tiempos en los que se
Actividad cerebral (en femtoteslas)

50 presentaba el estímulo

–50

FOTO Y GRÁFICA CORTESÍA DEL AUTOR

–100

–150
Actividad cerebral
que precede a la
–200 presentación del estímulo
–250

–300
–1600 –1400 –1200 –1000 –800 –600 –400 –200 0 200
Tiempo (en milisegundos)
Presión de la tecla

EXCITACIÓN BAJO EL «SECADOR»

Los encefalógrafos magnéticos (izquierda) miden la actividad cerebral al resolver ta-
reas. Si se le pide a la voluntaria que presione una tecla ante un estímulo, se registra
una típica negativización (actividad neuronal elevada) más de un segundo antes de
que realice el movimiento con sus dedos. Ese potencial de preparación indica la dispo-
sición general para una acción. Las gráficas que presentamos (arriba) son el resultado
de numerosos informes experimentales. A causa de los tiempos de reacción oscilantes
(entre unos 200 y 600 milisegundos), se muestran varios momentos de la evaluación
de los estímulos (barras azules).

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012 91

 altamente automatizados discurren sin
Determinismo y libre albedrío nuestra intervención consciente, empero
no por ello se ve afectada la cuestión de
Desde la antigüedad discuten los filósofos sobre la existencia o no de la libertad nuestro libre albedrío.
de la voluntad humana. De hecho, se han establecido diversos criterios que una Como hemos observado, una definición
decisión o una acción debe cumplir para que se la considere voluntaria. Estos son compatibilista de la libertad de nuestras
los más relevantes: acciones nos permite muy bien certificar
la voluntariedad, aunque ello no valga
PRINCIPIO DEL PODER ACTUAR DE OTRA MANERA. Una persona en una situación en todos los casos. Por ejemplo, no rige
determinada ha de disponer de dos o más alternativas de decisión o actuación entre cuando las personas se encuentran bajo
las que pueda elegir. una coacción interna o externa.
Con todo, nuestra voluntad es (poten-
PRINCIPIO DE AUTORÍA. Depende de la propia persona cuál de las dos posi- cialmente) libre. Libre de casualidades, li-
bles alternativas escoge; la elección debe estar en consonancia con los motivos o bre de coerciones, aunque condicionada
convicciones del sujeto. por nuestras experiencias. Por lo tanto,
el determinismo no deroga el concepto
PRINCIPIO DE AUTONOMÍA. La elección entre las alternativas debe ser autó- de voluntad libre, antes al contrario, es su
noma, es decir, la persona debe escoger por decisión propia. Distinto es si alguien condición previa necesaria. La cuestión no
actúa bajo presión. estriba en si nuestras decisiones ante una
situación se hallan predeterminadas, sino
Desde un punto de vista determinista todo suceso presenta unos motivos causales. por medio de qué.
Si uno conoce el estado actual de un sistema, entonces, en teoría, puede predecir
los estados posteriores. No obstante, la mayoría de las veces ello resulta imposible, Christoph Herrmann es catedrático de psicología
puesto que las condiciones marginales a tener en cuenta son demasiado complejas general en la Universidad Carl von Ossietzky en
y determinables solo con gran imprecisión. Oldenburg.
La presentación habitual del libre albedrío se atiene al principio de poder actuar
de otra forma. No es conciliable (o es «incompatible») con el determinismo. Una
definición incompatibilista de la voluntad libre exige que tengan validez los tres BIBLIOGRAFÍA COMPLEMENTARIA
principios mencionados. Por el contrario, la teoría compatibilista sostiene que
pueden cohonestarse determinismo y voluntad libre. Tan solo exige una acción BEWUSSTSEIN: PHILOSOPHIE, NEUROWIS-
voluntaria que cumpla los principios de autoría y de autonomía. SENSCHAFTEN, ETHIK. Dirigido por C. S.
Herrmann et al. UTB, Múnich, 2005.
En la física clásica rige un determinismo estricto. Aplicarlo a los fenómenos
psíquicos resulta engañoso: si pensamientos y acciones descansan en procesos MIND TIME. WIE DAS GEHIRN BEWUSSTSEIN
neuronales que se encuentran sujetos a las leyes de la física clásica, a un pen- PRODUZIERT. B. Libet. Suhrkamp, Fránc-
samiento, a una percepción o a una acción, les correspondería en cada caso un fort del Meno, 2005.
determinado modelo concreto de la actividad neuronal. Además, una actividad
neuronal concreta debería estar determinada por otras precedentes. Ambos ANALYSIS OF A CHOICE-REACTION TASK
casos parecen cuestionables. YIELDS A NEW INTERPRETATION OF LIBET’S
Excepciones al determinismo se dan en la física cuántica: aunque se conozca EXPERIMENTS. C. S. Herrmann et al. en
por completo el estado actual de un sistema, en general es imposible predecir International Journal of Psychophysiolo-
con exactitud el estado siguiente. En su lugar, solo pueden indicarse probabili- gy, vol. 67, n.o 2, págs. 151-157, 2008.
dades. Incluso los físicos discuten si la física cuántica saca totalmente de quicio al
determinismo. Por otra parte, los fenómenos probabilísticos de la física cuántica SCHULD UND VERANTWORTUNG. GRUND-
solo se han comprobado, hasta ahora, a un nivel atómico o subatómico, pero no ZÜGE EINER NATURALISTISCHEN THEORIE
en sistemas macroscópicos como el cerebro o neuronas aisladas. DER WILLENSFREIHEIT. M. Pauen, G. Roth.
Suhrkamp, Fráncfort del Meno, 2008.

VON LIBET ZU EINER «NEUEN» WILLENS-

de ella. Desde un punto de vista subjeti-
vo puede que el hecho de ser consciente
de la planificación de una acción se en-
cuentre muy ligado con el sentimiento
de libertad. Cuando un individuo sopesa
varias alternativas y, tras larga reflexión,
se decide por una de ellas, esa decisión le
parece más libre que cuando, por la pre-
mura del tiempo, actúa sin pensar.
Sin embargo, esa última acción puede
hallarse en consonancia con las convic-
ciones personales. Numerosos procesos
FREIHEIT: BEWUSSTE VERSUS UNBEWUSSTE
HANDLUNGSABSICHTEN. C. S. Herrmann,
S. Dürschmid en Verantwortlichkeit –
nur eine Illusion?, págs. 127-146, Edito-
rial Universitaria Heidelberg, 2010.

92 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

LIBROS
COOPERACIÓN
Rasgo genuinamente humano
E ntre los animales, solo los humanos
cooperan para llevar a cabo proyectos
que redundan en el bien común. Pese a
lo que suele difundirse como verdad apo-
díctica en manuales de biología y econo-
mía, la conducta generosa se encuentra
muy extendida y no cabe atribuirla a un
egoísmo a largo plazo o a una ayuda a los
consanguíneos. En Cooperative species,
Samuel Bowles y Herbert Gintis ponen de
relieve, con aparato formal y abundancia
de datos experimentales, que la cuestión
central no es por qué un organismo de
supuesta constitución egoísta actúa con
desprendimiento, sino por qué la evolu-
ción genética y cultural ha producido una
especie capaz de sacrificarse en ayudar
incluso de los extraños.
La coevolución de genes y cultura con-
dujo al hombre hacia la moral y la coope-
ración. A lo largo de miles de generacio-
nes, se fueron creando instituciones para
proteger conductas cívicas frente a la ex-
plotación por parte de individuos egoístas.
Hemos llegado a un estadio de la evolu-
ción en que la gente coopera no solo por
interés propio, sino también porque se
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
A COOPERATIVE SPECIES. HUMAN RECIPROCITY
AND ITS EVOLUTION, por Samuel Bowles y
Herbert Gintis. Princeton University Press;
Princeton, 2011.
siente comprometida con el bienestar de
los demás y valora las conductas éticas y
sociales por sí mismas. En razón de esas
preferencias sociales, las personas conde-
nan a quien se aprovecha del altruismo
de los demás. La contribución al éxito de
un proyecto en pro del beneficio del gru-
po, incluso a un coste personal, despierta
sentimientos de satisfacción, orgullo y
gozo. No hacerlo constituye un motivo
de vergüenza y culpa. Los orígenes de esa
conducta se remontan a antepasados que
vivieron en entornos donde los grupos
que se mostraban propensos a la coopera-
ción y al cumplimiento de normas éticas
sobrevivían y proliferaban. No solo con el
castigo se protege al miembro cooperador
de la comunidad frente a la explotación
del egoísta. Se protege también al altruista
con el freno impuesto a la jerarquía y la
desigualdad.
La cooperación predominó en el reper-
torio de comportamientos que marcaron
la emergencia de los humanos en África.
Quienes vivieron hace 75.000-90.000 años
en la desembocadura del río Klasies, en
África del Sur, consumían caza mayor. En-
tre los restos animales de las montañas
de Drakensberg, los hay de un búfalo gi-
gante hoy extinguido (Pelovoris antiquus),
que pesaba unos 2000 kilos. Los habitan-
tes del río Klasies y sus contemporáneos
de otras regiones de África cooperaron en
la caza y compartieron las presas entre sus
miembros. Pruebas incluso más antiguas
del comercio de obsidianas exóticas, que
se extienden a lo largo de 300 kilóme-
tros de África oriental, constituyen otra
demostración inequívoca de una coope-
ración humana muy precoz. Hace unos
55.000 años, un grupo de recolectores
cazadores abandonó África y comenzó a
avanzar hacia oriente costeando el océano
Índico. Pudieron haberse originado en el
Upper Rift Valley, en la moderna Kenya,
descendientes de los primeros humanos
cooperadores, que moraron 30.000 años
antes en la desembocadura del Klasies.
Algunos cruzaron cientos de kilómetros
de océano abierto hasta de pisar Austra-
lia, 15.000 años después. No sabemos si
encontraron comunidades de Homo flore-
siensis, que persistieron en lo que hoy se
denomina Indonesia en las postrimerías
del Pleistoceno tardío (hace entre 126.000
y 12.000 años). Otra rama del éxodo africa-
no cruzó Levante y algo más tarde ocupó
Europa, patria de Homo neanderthalensis
que no tardó en extinguirse. Neandertales
y hombre de Flores cooperaron también
en proyectos compartidos de caza y man-
tenimiento de la defensa del grupo.
Primates más alejados manifiestan en
ocasiones un comportamiento coopera-
dor. Los chimpancés, por ejemplo, se unen
en pandillas para cazar. Ciertos babuinos
respetan los derechos de propiedad en
el alimento y el apareamiento basados
en la proximidad. En muchas especies,
el cuidado de las crías corre a cargo del
grupo, tarea en la que se invierte una
cuantía notable de energía en forma de
alimentación, defensa y protección. Los
insectos sociales, pensemos en los termes,
mantienen unos niveles de cooperación
sorprendentemente altos. Y no suelen ser
raras, en diversas especies, las muestras de
ayuda a los heridos, las voces de alarma
o la mutua higiene. Pero hay una pecu-
liaridad que parece exclusiva de Homo
sapiens: la cooperación trasciende el pa-
rentesco y abarca extraños y foráneos.
El comportamiento cooperador puede
ser interesado. El intercambio comercial
es un ejemplo de ello. En este caso, la
cooperación es una forma de mutualis-
93
 mo, es decir, una actividad que confiere de la conducta social de Edward O. Wil-
educación
cienciaafilosofía
oopinión
p
universidad
beneficios netos al actor y a otros. La
cooperación desinteresada se llama al-
truismo. La cooperación mutualista o la
son con su influyente The insect societies
(1971) y Sociobiology: The new synthesis
(1975). En 1970, George Price aportó un
comunicación historia que implica a parientes próximos recibe método ingenioso para el análisis de los
ética cuestionar fácil explicación en el marco darwinista. procesos de selección que operaban a múl-
conocimiento
reflexiónblo
20
blog
experimento
En el curso de la evolución se adquirió la
cooperación entre miembros de un mis-
tiples niveles, abriendo una nueva línea
de investigación de la evolución de la con-

ti ió d diálogo mo clan en razón de los beneficios que
investigación aportaba al grupo, favoreciendo la pro-
pagación de los alelos asociados a dicha
conducta. Biólogos y economistas han
avanzado modelos de cooperación en el
ducta social en poblaciones estructuradas
en grupos. A ello le siguió el trabajo de
Robert Trivers The evolution of reciprocal
altruism (1971). Dos años más tarde, Luigi
Luca Cavalli-Sforza y Marcus Feldman pu-

SciLogs seno familiar, en las relaciones diádicas

Ciencia en primera persona
LUIS CARDONA PASCUAL
Ciencia marina
YVONNE BUCHHOLZ
Psicología y neurociencia al día
MARC FURIÓ BRUNO
Los fósiles hablan
JOSÉ MARÍA VALDERAS
De la sinapsis a la conciencia
MARC BOADA FERRER
Taller y laboratorio 2.0
JUAN GARCÍA-BELLIDO CAPDEVILA
Cosmología de precisión
CLAUDI MANS TEIXIDÓ
Ciencia de la vida cotidiana
ÁNGEL GARCIMARTÍN MONTERO
Física y sociedad
Y MÁS...
www.investigacionyciencia.es/blogs
(de dos personas) o en interacciones de
grupos muy pequeños. Unos modelos
que, sin embargo, no alcanzan a explicar
por qué la cooperación humana abarca un
radio de acción muy superior al familiar
y por qué se da cuando no cabe esperar
reciprocidad o ganancia alguna.
En la base de la cooperación humana se
halla su capacidad cognitiva, lingüística y
cerebral. Esa capacidad nos permite formu-
lar normas generales de conducta social y
erigir instituciones que protegen y regulan
tales comportamientos. Las instituciones
inciden en la recompensa y castigo aso-
ciados a conductas particulares. Pero la
cooperación no es un fin, sino un medio;
en determinadas circunstancias, la compe-
tición, la antítesis de la cooperación, es el
medio más eficaz para alcanzar un fin. A
este respecto, en los famosos experimen-
tos de Ernest Fehr se puso de manifiesto
que, si bien el interés propio es un motivo
poderoso, existen otros incentivos no me-
nos importantes; incluso cuando estaban
en juego sumas sustanciosas de dinero, los
probandos preferían el juego limpio y se
mostraban generosos con quienes tenían
un comportamiento similar, pero se vol-
vían maliciosos con quienes violaban esos
preceptos prosociales.
Debemos a la obra pionera de William
Hamilton (The genetical evolution of so-
cial behavior), publicada en 1964, la intro-
ducción del concepto de fitness inclusivo
(eficacia biológica), un concepto que es
central para explicar la cooperación en
humanos. Así fue como la estructura so-
cial de las poblaciones enmarcó el pensa-
miento sobre la evolución del altruismo.
La importancia de la estructura social se
destacó en el nuevo enfoque biológico
blicaron Cultural versus biological inheri-
tance (1973), que inició la modelización de
la coevolución gen-cultura. Este concep-
to unido al sistematizado por Hamilton
amasan la doctrina sobre los orígenes de
la cooperación humana.
Y de ese modo, la evolución de la con-
ducta cooperadora se constituyó en uno
de los retos que tiene planteados hoy la
biología. A las obras clásicas, como Sobre
la agresión, de Konrad Lorenz (1963) y El
gen egoísta, de Richard Dawkins (1976), se
han venido agregando otras cuyos títulos
apuntan en la dirección opuesta: Good
natured, de Frans de Waal (1997), Mother
Nature, de Sarah Hrdy (2000), The moral
animal, de Robert Wright (1995), Origin of
virtue, de Matt Ridley (1998), Unto others,
de Elliot Sober y David Sloan Wilson (1998),
Altruistically inclined?, de Alexander Field
(2004), The genial gene: Deconstructing
Darwinian selfishness, de Joan Roughgar-
den (2009), y Moral origins: Social selection
and the evolution of virtue, altruism and
shame, de Christopher Boehm (2011). Les
precedió Mutual Aid, obra escrita hace un
siglo por Pyotr Kropotkin, que proponía
una evolución amigable y generosa, fren-
te a la visión entonces muy difundida del
darwinismo social (lucha de clases). La pre-
disposición moral, desprendida y cívica,
documentada en esos trabajos revela que
la evolución no solo promueve el interés
propio, sino que fomenta también la con-
ducta generosa y ética que ayuda al hom-
bre a escapar del dilema del prisionero y
que nos permite alimentar la esperanza de
una sociedad comprometida con la justi-
cia y la libertad de todos. Y eso es así no a
pesar de los procesos evolutivos agresivos,
sino precisamente por ellos.
Luis Alonso

94 MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

NEUROFISIOLOGÍA
Electricidad animal
N os hallamos ante el primer estudio
completo de la historia de los pe-
ces eléctricos, de la antigüedad clásica a
nuestros días. La electricidad es una de las
fuerzas fundamentales de la naturaleza.
Entra en la constitución de la materia. El
descubrimiento de los peces eléctricos en
la segunda mitad del siglo XVIII constituyó
el punto de partida de dos avances signifi-
cativos: la demostración de la conducción
nerviosa y la excitación muscular, por un
lado, y, por otro, la invención de la pila re-
volucionaria de Alessandro Volta o bate-
ría eléctrica. La arqueología nos retrotrae
a los dibujos de la tumba del pez gato, del
Antiguo Egipto; la literatura, a las descrip-
ciones clásicas de los torpedos, llenas de
colorido. Ambas fuentes nos hablan del
misterio y la fascinación que rodeaban a
esos animales. No solo producía torpor y
entontecimiento transitorio su contacto,
sino que incluso podía aturdir a través de
redes y arpones húmedos.
La atención se detiene sobre tres peces
sorprendentes, que emiten poderosas des-
cargas eléctricas en manos, brazos o torsos
de quienes se arriesgan a aprehenderlos.
Se trata del torpedo, con sus varias espe-
cies, el pez gato, con sus formas diversas,
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012
THE SHOCKING HISTORY OF ELECTRIC FISHES.
FROM ANCIENT EPOCHS TO THE BIRTH OF MODERN
NEUROPHYSIOLOGY, por Stanley Finger y Mar-
co Piccolino. Oxford University Press, 2011.
y la anguila eléctrica. Con esta última, que
medra exclusivamente en aguas dulces de
Surinam, Venezuela o Brasil, los europeos
entraron en contacto al iniciarse el siglo
XVI. En cambio, los primeros testimonios
de peces gato y torpedos proceden del
Egipto faraónico y la Grecia clásica, res-
pectivamente. Durante el dominio de
Roma, Claudiano compuso un poema so-
bre los torpedos, donde daba rienda suelta
a las emociones producidas por esa raya
discoidal, a la que consideraba un mons-
truo marino, presto a devorar otros peces
y a aterrorizar a los pescadores. El poder
«narcotizante» de los torpedos avivaba la
imaginación e infundía, a partes iguales,
admiración y temor. Una sensación que
persistió a lo largo de la Edad Media y el
Renacimiento. Durante mucho tiempo
su mecanismo de acción quedó vedado
a las posibilidades analíticas de la cien-
cia. Permanecieron confinados en los
«bestiarios», junto con dragones, grifos
y basiliscos. Seres mitológicos que ame-
drentaban la tierra, dejaban una estela de
veneno y mataban con el aliento, si no con
su simple mirada. Con el advenimiento
de la ciencia moderna, en el siglo XVII, la
mayoría de las maravillas fabuladas se
fueron irisando hasta desaparecer de los
libros de historia natural.
La electricidad comenzó a estudiarse
intensamente a mediados del siglo XVIII,
cuando aparecieron los primeros apuntes
de emisiones de flujos de electricidad libe-
rados por esos peces. Mas ¿cómo podían
los cuerpos húmedos generar, almacenar
y liberar electricidad? ¿Cómo podían los
animales producirla sin dañarse a sí mis-
mos? Por si fuera poco, habitaban en un
medio conductor, lo que parecía desafiar
las leyes conocidas de la física, no solo de
la fisiología. Así manifestaban sus dudas
los expertos en electricidad de la Ilustra-
ción. En carta fechada en 1775, y remiti-
da nada menos que por un miembro de
la Regia Sociedad de Londres, se lee que
«cuando un caballero pierde la razón has-
ta el punto de creer en la posibilidad de
la acumulación de electricidad suficiente
para producir los efectos atribuidos al
torpedo, no necesitará un segundo para
abrazar las doctrinas más peregrinas». La
Europa de las Luces se sintió fascinada por
los peces eléctricos. John Walsh y Benja-
mín Franklin dedicaron bastante tiempo
al estudio de los torpedos. Para Walsh, la
electricidad animal trascendía la mera
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curiosidad para configurar un campo de
investigación prometedor.
La investigación en la fisiología de pe-
ces eléctricos no tardó en poner de ma-
nifiesto que la electricidad constituía el
misterioso fluido nérveo, los «espíritus
animales» de la biología hipocrática. En
1794, Luigi Galvani especulaba sobre la
función de la electricidad y realizaba fa-
mosos experimentos sobre ranas y torpe-
dos. Identificaba incluso la epilepsia con
una tormenta eléctrica y atribuía otros
trastornos nerviosos a bloqueos eléctri-
cos. (Hoy, muchos test clínicos se basan
en señales eléctricas que pueden detec-
tarse desde la superficie del organismo.
Basta pensar en el electroencefalograma
y el electrocardiograma, así como en las
pruebas empleadas para trazar el flujo de
los estímulos sensoriales —imágenes vi-
suales, sonidos, etcétera— que se adentran
en el sistema nervioso procedentes de la
periferia.) A finales del siglo XVIII, y hasta
bien entrado el XIX, la investigación sobre
la anguila de América del Sur y el torpedo
europeo estimuló los estudios neuromus-
culares, a los que sirvió de modelo. La pila
o batería eléctrica de Volta se inspiró en
los «órganos eléctricos» del torpedo y en
las anguilas eléctricas, como subrayó el fí-
sico italiano al presentar su contrapartida
artificial en 1800.
En 1844, James Stark descubrió que los
órganos eléctricos los poseían otros orga-
nismos además de los tres tipos de peces.
En comunicación ante el Real Colegio de
Edimburgo en 1844, manifestaba que na-
die, con la salvedad de Etienne Geoffroy
Saint-Hilaire cuarenta y dos años antes,
se había esforzado por descubrir que
Dipturus batis poseía órganos eléctricos.
Stark identificó un órgano cuya estructura
semejaba la característica de los torpedos
y las anguilas. En 1865, Charles-Philippe
Robin observó que las rayas comunes
podían también producir electricidad,
aunque más débilmente que los otros
peces eléctricos. Aparecieron otros peces
productores de electricidad, como los del
género Mormyridae. La presencia de órga-
nos eléctricos en un número creciente de
peces incapaces de producir fuertes des-
cargas o siquiera descargas perceptibles
constituía un misterio para la biología. Si
la levedad de las descargas no servía para
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anular a los competidores en la lucha por
el alimento ni para defenderse de depre-
dadores, ¿qué función cumplían estas? El
propio Darwin confesaba su desconcierto
en On the origin of species. No atinaba a
descifrar los pasos recorridos por la evo-
lución en su adquisición. La resolución
de la aporía, más de un siglo después, se
convirtió en uno de los hitos de la zoolo-
gía y abrió un fascinante dominio de in-
vestigación en la encrucijada de diversos
campos: neurociencias, etología, ciencia
evolutiva y biocibernética. Indicó, además,
el camino para responder a otra cuestión
enojosa: ¿por qué la mayoría de los peces
que producen electricidad están también
capacitados para detectar cambios en los
campos eléctricos de su entorno? Fue Emil
du Bois-Reymond quien se percató de la
existencia de un sentido eléctrico. Andan-
do el tiempo conocimos los receptores es-
pecializados, los «electrorreceptores». En
la naturaleza existen muchas combinacio-
nes y permutaciones de órganos eléctricos
y electrorreceptores.
En 1934, Alan Hodgkin había inducido
un bloqueo local mediante enfriamiento
de un corto segmento del nervio ciático e
investigado los efectos inducidos por la es-
timulación eléctrica de la región proximal
del nervio; utilizó la contracción muscular
como una medida de la excitación ner-
viosa. La elucidación de los mecanismos
celulares que subyacen bajo la electricidad
fisiológica se alcanzaría primero con las
neuronas. Los principios formulados a
partir de ellas se aplicarían a los electro-
citos, es decir, a los elementos celulares
de los órganos eléctricos de los peces. Los
mecanismos celulares que producen las
descargas son modificaciones de los que
generan potenciales eléctricos en las fibras
nerviosas y musculares. A principios de
los años cincuenta del siglo XX asistimos a
las investigaciones iniciales sobre los elec-
trocitos de la anguila. Esa línea de trabajo
comenzó después de que Alan Hodgkin
y Andrew Huxley publicaran sus traba-
jos magistrales sobre los fundamentos
biofísicos de la excitabilidad nerviosa. La
solución de por qué algunos peces tienen
solo órganos eléctricos débiles comenzó
a apuntar a mediados del siglo XX, a raíz
de la observación del comportamiento
de Gymnarchus niloticus. Un equipo de
la Universidad de Cambridge dirigido por
Hans Werner Lissmann observó que ese
pez nadaba a menudo hacia atrás, evitan-
do obstáculos incluso en aguas turbias;
podía, además, identificar a sus presas a
enormes distancias en condiciones en las
que las claves ópticas habían perdido su
eficacia. Detectaba metales y otros con-
ductores en el agua, amén de poder dis-
tinguir entre objetos de forma y tamaño
constantes, pero con diferencias en la con-
ductividad eléctrica. Y lo más llamativo:
esa especie de peces débilmente eléctricos
podía operar en condiciones de cerrada
obscuridad. Los registros disponibles hace
sesenta años pusieron de relieve que los
órganos eléctricos de esos peces produ-
cían un patrón de descargas de alta fre-
cuencia, que variaba con las condiciones
experimentales.
En un campo complementario de la
electricidad animal, hoy sabemos que
la intensidad de las sinapsis eléctricas
del cerebro de los mamíferos puede ser
modulada por actividad neuronal. Las si-
napsis eléctricas tienen una historia rica
y, en ocasiones, controvertida. Durante
la primera parte del siglo XX, la cuestión
era si había sinapsis eléctricas o sinapsis
químicas subyacentes bajo el principal
modo de señalización en el sistema cen-
tral de los mamíferos. Sin embargo, tras el
descubrimiento de la inhibición neuronal
a comienzos de los cincuenta, se aceptó
que la transmisión de información vía
moléculas neurotransmisoras (sinapsis
química) representaba la forma principal
de señalización entre las neuronas del sis-
tema nervioso central. Aunque se daba por
cierto que las sinapsis eléctricas estaban
presentes en un conjunto de conexiones
neuronales, se ignoraba si esas sinapsis
exhibían selectividad y plasticidad, pro-
piedades que evidencian la mayoría de
las sinapsis químicas, o si la actividad
neuronal podía resultar en un cambio a
largo plazo de la intensidad sináptica de las
sinapsis eléctricas en los mamíferos. Julie
Haas y colaboradores acaban de demostrar
que la intensidad de las sinapsis eléctricas
entre neuronas específicas en el tálamo
del cerebro de los mamíferos repercute en
la depresión a largo plazo, un proceso im-
portante para el aprendizaje y la memoria.
Luis Alonso
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