Unidad I Bases biológicas de la ecología

Cuando las temperaturas son altas o la atmósfera está muy seca, las plantas cierran sus estomas,
lo cual reduce la pérdida de agua por transpiración, pero también reduce la entrada de CO2 a las
hojas. Esto disminuye la tasa fotosintética de las plantas C3. Sin embargo, hay plantas que tienen la
capacidad de captar CO2 eficientemente aun en estas condiciones porque poseen una anatomía foliar
diferente de la de las plantas C3. Estas plantas, cuyo metabolismo fotosintético se conoce como C4,
presentan células especializadas alrededor de los estomas en donde se da la fijación inicial del CO2
en una molécula de cuatro carbonos (por eso se llaman C4), gracias a la enzima fosfoenol-piruvato
carboxilasa. El CO2 fijado inicialmente de esta forma es transportado hacia las células más internas
de la hoja, en donde se libera para ser incorporado, a través de la enzima rubisco, a otras moléculas
orgánicas. Este mecanismo constituye una especie de “bomba” que transporta el CO2 desde los
estomas hasta las células en las que la rubisco lleva a cabo la carboxilación final. Este transporte da
lugar a una alta concentración de CO2 cerca de los sitios activos de la rubisco, lo cual impide que esta
enzima se oxigene y permite que se fije el CO2 aun cuando haya temperaturas altas y baja humedad
atmosférica.
Hay un tercer tipo de metabolismo fotosintético, llamado CAM, por las siglas de crassulacean acid
metabolism, metabolismo ácido de las crasuláceas, pues fue en las plantas de esta familia (a la que

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pertenece la siempreviva, Sedum sp, y la oreja de burro, Echeveria sp) en las que se detectó por pri-
mera vez. Este metabolismo es similar al C4, pues el CO2 se fija inicialmente en moléculas de cuatro
carbonos. Sin embargo, en las plantas CAM este proceso ocurre durante la noche, que es cuando
los estomas se abren. Durante el día los estomas se cierran y el CO2 fijado durante la noche se libera
dentro de las células, de tal forma que la rubisco se carboxila y se da la fijación final del CO2 a través
de la formación de glucosa. La apertura de los estomas durante la noche disminuye marcadamente la
pérdida de agua por transpiración, pues a esta hora la temperatura es más baja y la humedad atmos-
férica más alta.
La mayoría de las plantas presentan un metabolismo fotosintético de tipo C3, que es eficiente a
temperaturas moderadas (entre 25 y 35°C) y sin limitaciones de agua. Las plantas con metabolismos
fotosintéticos tipo C4 y CAM son más eficientes en cuanto al uso del agua, lo cual les permite ocupar
ambientes más áridos y calurosos. Las plantas C4 tienen una alta capacidad de captar CO2 por cada
molécula de agua que pierden y, por lo tanto, son comunes en ecosistemas salinos y en pastizales
tropicales o sabanas. Las plantas CAM colonizan zonas desérticas y también son comunes entre las
epífitas, las cuales tienen un acceso limitado al agua.

Luz
La iluminación natural en nuestro planeta depende de la radiación solar. La luz está muy relacionada
con la temperatura, ya que a una radiación solar más intensa corresponden temperaturas más elevadas.
La cantidad de radiación lumínica que recibe un punto sobre la superficie terrestre varía a lo largo
del día y del año. Al número de horas de luz y oscuridad a lo largo de un periodo de 24 horas se le
conoce como fotoperiodo. En las zonas cercanas al ecuador el fotoperiodo casi no cambia durante
el año. Por el contrario, hacia latitudes más altas el fotoperiodo es más variable a lo largo del año. El
fotoperiodo funciona como una señal que dispara muchos procesos biológicos, tales como el inicio
de la temporada de reproducción de muchas plantas y animales.
La luz constituye un recurso indispensable para las plantas. La radiación lumínica proporciona la
energía que requieren las plantas para llevar a cabo la fotosíntesis. Durante este proceso, la energía

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