Capítulo 1 Qué es la ecología y cómo afecta el ambiente a los organismos

Estas reflexiones culminaron en una de las obras más geniales del pensamiento humano: El origen
de las especies, publicada en 1859 por Charles Darwin (1809-1882) (figura 1.3). En ella, Darwin planteó
una teoría centrada en la idea de que los seres vivos se encuentran en constante evolución como resultado
de la acción de la selección natural. Como su nombre lo dice, la selección natural consiste en que los
organismos más exitosos de cada especie (los más “aptos”, en palabras de Darwin) son seleccionados por
la naturaleza, es decir, sobreviven más fácilmente y se reproducen con mayor éxito, lo que permite que
sus características pasen a las siguientes generaciones (véase el recuadro 1.1, “La selección natural”).

Recuadro 1.1
La selección natural
Para que la selección natural actúe, se deben presentar las siguientes condiciones:
1. Los organismos de una misma población deben presentar ciertas diferencias entre sí (por ejemplo,
unos son más grandes que otros, o unos corren más rápidamente que los demás).
2. Las características que presenta un organismo (si es más grande o más chico que los otros miem-
bros de la población o si corre más deprisa) se heredan, es decir, se transmiten a la descendencia.
3. No todos los organismos tienen el mismo éxito: a algunos les va mejor que a otros (por ejemplo,
los más veloces escapan más fácilmente de sus depredadores).
4. Los organismos que tienen mayor éxito tendrán más descendencia, a la cual heredarán sus caracte-
rísticas (por ejemplo, los más rápidos y que escapan más fácilmente de los depredadores tendrán
más hijos; así, los depredadores cazarán a los lentos, que no sobrevivirán para reproducirse).

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5. Con el paso del tiempo, la población estará formada por organismos que tengan las características
de los que fueron más exitosos (por ejemplo, correrán más rápidamente que los de generaciones
anteriores, puesto que de toda la variedad inicial que había, sólo algunos, los más exitosos, dejaron
descendencia). En este punto decimos que se ha dado un proceso de evolución.

Un ejemplo
Supón que en un grupo de mariposas de cierta especie algunas son verdes, otras amarillas y otras
rojas. Las amarillas y las rojas tienen la desventaja de que llaman mucho la atención de las aves, quie-
nes se las comen en cuanto las detectan. Sin embargo, los pájaros casi no comen mariposas verdes,
pues como son del mismo color que las plantas sobre las que se posan, no las ven tan fácilmente.
Así, las mariposas verdes sobreviven más y pueden tener más hijos que las amarillas y las rojas. A
la larga, este grupo de mariposas será predominantemente de color verde. Ha ocurrido un proceso
de evolución por selección natural, pues la naturaleza “seleccionó” a aquellos organismos que son
capaces de enfrentar mejor las condiciones en las que viven.