Unidad I Bases biológicas de la ecología

matemáticas y química. En compañía de

Amado Bonpland, Humboldt realizó un
largo viaje por Cuba, México y el norte
de Sudamérica, que lo inspiró a escribir
su Viaje a las regiones equinocciales. En
esta obra monumental describe detalla-
damente la distribución de la vegetación
y de las plantas a través de gradientes
ambientales, que había caracterizado a
partir de mediciones realizadas con los
mejores instrumentos de su época. Quizá
el mayor legado de Humboldt fue su
efecto inspirador en el pensamiento de
Charles Darwin, otro gran naturalista
del siglo XIX de quien hablaremos en la
siguiente sección.

Alexander von Humboldt (1769-1859), natu-

Figura 1.2
ralista alemán que recorrió amplias regiones
del continente americano. Su obra es una
importante contribución a la botánica.

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1.3.4 El pensamiento
evolucionista

Durante siglos prevaleció la creencia en un origen

divino del mundo y de sus criaturas tal y como las
conocemos actualmente. Sin embargo, cada vez se
acumulaba más evidencia científica que apuntaba en
otra dirección. En primer lugar, los abundantes fósi-
les de especies extintas hallados por los naturalistas
los llevaban a preguntarse sobre el origen de esas
misteriosas rocas y su relación con los seres vivos ac-
tuales. Por otro lado, los viajes de los europeos a
regiones remotas del planeta les revelaron un nuevo
mundo de plantas y animales. ¿De dónde había sur-
gido tanta variedad de formas de vida? ¿Por qué unas
formas se parecían más entre sí que otras? ¿Aquellas
que se parecían tuvieron un origen común? Al inten-
tar responder a estas preguntas, los naturalistas llega-
Charles Darwin (1809-1882),
ron a la conclusión de que los seres vivos no siempre Figura 1.3 naturalista británico que publicó
habían tenido la apariencia actual, sino que cambia- El origen de las especies, obra en
ron con el tiempo, dando lugar a especies diferentes. la que postula la evolución de las
especies por selección natural.