Unidad I Bases biológicas de la ecología

Darwin pensaba que la selección natural, a través de su acción constante y paulatina, era la respon-
sable de producir grandes cambios en la forma y el funcionamiento de los organismos. Las especies
actuales que habitan el mundo surgieron de ancestros comunes que fueron sometidos a diferen-
tes presiones de selección, de forma que evolucionaron en distintas direcciones, dando lugar a espe-
cies diferentes.
Las ideas de Darwin revolucionaron por completo la concepción de la naturaleza que se tenía
hasta entonces. Por primera vez se pensó en la naturaleza como una entidad cambiante, lo cual fue
fundamental para el surgimiento de la ecología hacia finales del siglo XIX y principios del XX. En
esencia, la ecología tiene que ver con este cambio constante, pues sus objetos de estudio (es decir, las
interacciones entre los organismos y el medio ambiente) son precisamente las presiones de selección
natural que conducen, con el tiempo, a la evolución de los seres vivos.

p
p
p
1.3.5 La ecología moderna

Después de la publicación de El origen de las especies, las ideas evolucionistas se incorporaron

gradualmente al pensamiento de los biólogos de la época. Así surgió el interés por estudiar a los
organismos en su propio medio ambiente y analizar sus relaciones recíprocas. Fue entonces cuando
apareció propiamente la disciplina de la ecología, definida por primera vez por el fisiólogo alemán
Ernst Haeckel (1834-1919) en 1866.
La ecología, como la conocemos actualmente, es producto de un proceso de maduración y con-
formación que inició en la segunda mitad del siglo XIX. Durante las primeras décadas después de que
Haeckel definió a la ecología, ésta pasó por una etapa de conformación en la que su objeto de estudio
quedó establecido. Más adelante, durante la primera mitad del siglo XX se propusieron nuevos con-
ceptos y se sustentaron con formulaciones matemáticas y teorías científicas, lo cual llevó a un proceso
de consolidación de la ecología. Algunos de estos nuevos conceptos fueron los de ecosistema, nicho
ecológico y sucesión ecológica, que analizaremos más adelante. Por último, desde la segunda mitad
del siglo XX hasta la actualidad, la ecología cambió su rumbo al iniciar una etapa de aplicación, en la
que ha dejado de limitarse al ámbito estrictamente científico para introducirse en las esferas política,
económica y social.
La presencia actual de la ecología en estos ámbitos se ha acentuado a raíz de que los seres humanos
empezamos a tomar conciencia de que estamos provocando daños irreparables a los ecosistemas natu-
rales, al utilizarlos para producir los bienes necesarios para nuestra subsistencia. La preocupación por
el futuro mismo de la humanidad ha comenzado a difundirse tanto entre los biólogos y otros científicos,
como entre los políticos, los empresarios y el público en general. Una de las disciplinas que puede ofre-
cer algunas respuestas a la crisis ambiental es precisamente la ecología, ya que estudia el equilibrio de
los ecosistemas y el importante papel de cada especie en el funcionamiento de la naturaleza.
La ecología encuentra su mayor campo de aplicación en su intento por enfrentar la actual crisis
ambiental, en particular a través de la búsqueda de las mejores estrategias para la conservación y el
manejo racional y sostenible (o sustentable) de los recursos naturales. Asimismo, al estudiar los eco-
sistemas naturales y los manejados por el ser humano, la ecología se propone comprender su funcio-
namiento y prevenir su deterioro.
La crisis ambiental tiene muchos aspectos, no todos relacionados con la ecología. Por ejemplo,
para tratar el problema de la contaminación ambiental concurren ciencias como la química o la meteo-
rología; la física y la ingeniería ofrecen alternativas a las fuentes de energía cada vez más escasas; para