Capítulo 1 Qué es la ecología y cómo afecta el ambiente a los organismos

ambientes áridos el factor limitante es el agua, pues su escasez es lo que restringe en mayor medida
el crecimiento de las plantas.
Nuestro conocimiento de los intervalos de tolerancia de algunas especies ante factores abióticos
particulares resulta muy útil para evaluar las características del medio ambiente sin necesidad de
utilizar aparatos complejos. Por ejemplo, cierta especie de caracol marino vive sólo en aguas con un
alto contenido de plomo. De esta forma, si el análisis de la fauna litoral de una región revela una gran
abundancia de este caracol, podemos sospechar que esta región presenta contaminación por plomo.
En tal caso, este caracol se considera una especie indicadora de la presencia de plomo en el agua.
Existen especies de pastos que son indicadores de contaminación por cobre en el suelo. También hay
especies de líquenes que crecen sobre la corteza de los árboles, cuya presencia o ausencia se asocia
con altos niveles de contaminación atmosférica. La existencia de especies indicadoras nos permite
evaluar la calidad del ambiente.
Otra aplicación importante de la ecofisiología es la posibilidad de predecir el área completa de
distribución geográfica de una especie a partir del conocimiento de las condiciones ambientales en los
pocos sitios donde se le ha encontrado. Esta información resulta fundamental para proteger a especies
en peligro de extinción, gracias a que permite identificar posibles áreas de protección. Además, dado
que las condiciones ambientales se están modificando como producto del cambio climático (véase
el capítulo 8), este procedimiento permite predecir cómo cambiarían las áreas de distribución de las
especies.

Para reflexionar...
1. ¿Qué conocimientos del ambiente necesitaría una tribu como la de Tsenka para poder pasar
de la etapa nómada a la sedentaria?
2. ¿En qué se parece la selección natural a la selección que hacen los criadores de perros cuando
eligen rasgos particulares de los animales que crían (por ejemplo, el tamaño, el color del pelaje
y la agresividad)?
3. En la actualidad se escucha frecuentemente la frase “cuidemos la ecología”. ¿Qué sentido
crees que tenga esta frase? Por analogía, comenta el significado de frases como “cuidemos la
química” o “cuidemos las matemáticas”.
4. Tres problemas que enfrentan los ecólogos del siglo XXI son la pérdida de especies, la con-
taminación del aire y agua, y la producción de alimentos. ¿Con qué profesionistas de otras
disciplinas crees que tengan que interactuar en la búsqueda de soluciones?
5. ¿Cómo varía el fotoperiodo y la lluvia a lo largo del año en la región en la que vives? ¿Cuáles
flores o animales sólo están presentes en determinadas épocas del año? ¿Con qué factor crees
que esté relacionada su presencia?
6. ¿Cuál crees que sea el factor limitante para el crecimiento de las plantas en los siguientes
ambientes: a) un desierto; b) el piso de una selva; c) una cueva; d ) unas dunas costeras; e) la
cima de una montaña muy alta; f ) un manglar?

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