MENTE CEREBRO

n.o 30/2008

y
6,50 €
MENTE y CEREBRO

TOMA DE
DECISIONES
¿Lógica,
conocimiento
o intuición?
A menudo,
las decisiones
espontáneas
son las mejores

PSICOLOGIA
DE LA GESTALT
MEMORIA
CARTOGRAFICA
PANICO A VOLAR
DSM: DICCIONARIO
DE DEMENCIAS
00030

RETROSPECTIVA
Felix Vicq d’Azyr
9 771695 088703
MAYO/JUNIO 2008
SUMARIO
20
12 Alergias infantiles
M.ª Anunciación Martín Mateos
Convertidas en un problema social, com-
prenden un grupo de enfermedades no
infecciosas, producidas por una respues-
ta inmunitaria desproporcionada.
20 Memoria cartografica
James A. Knierim
El descubrimiento de ciertas neuronas
localizadoras, llamadas células reticula-
res, ha renovado la neurociencia.
Mayo / Junio de 2008 Nº 30
© FOTOLIA / Feng Yu (reloj); © FOTOLIA / Atalanta (ojo)
62 26
80 56
26 Panico a volar 40 Pienso, ¿acaso yerro?
Rabea Rentschler S. Alexander Haslam
Manos húmedas, temblor de rodillas, Exploramos la conveniencia de decidir
ansiedad antes del despegue... tales son con rapidez en cuestiones vitales y la
los síntomas del pasajero con miedo necesidad de actuar con mayor reflexión
al avión. Ya en vuelo, el miedo puede en otras situaciones.
convertirse en pánico.
56 Terapia 2.0
34 Conclusiones apresuradas Nikolas Westerhoff
Deanna Kuhn ¿Simulaciones informáticas para luchar
¿Se puede confiar en que la gente juzgue contra el dolor, el vértigo o la bulimia?
con fundamento? No se trata de ninguna novedad. Pese
a ello, la eficacia de tales herramientas
sigue en entredicho.
34 Conclusiones apresuradas

40 Pienso, ¿acaso yerro?

45 Entrevista: Toma de decisiones

62 cronopsicologia 74 Origenes de la psicologia

SECCIONES
Pascal Wallisch de la gestalt
El paso del tiempo está marcado por los Helmut E. Lück 5 Encefaloscopio
acontecimientos, su secuencia, duración  Consciencia por choques.
La creación de la psicología de la Gestalt
y contenido. La percepción del mismo es  Pago anticipado.
se atribuye a Max Wertheimer, Kurt
hoy campo de controversia entre psicó-  Olvidarse de recordar.
Koffka y Wolfgang Köhler. Pero no
logos y neurólogos.  Todo en familia.
fueron los únicos que consideraron
 Hipersensibilidad.
procesos globales la percepción y el
 Una falsa alarma.
pensamiento.
9 Retrospectiva
Felix Vicq d’Azyr (1748-1794)
68 Teclado o boligrafo: ¿como 45 Entrevista
aprender a escribir? Gerhard Roth: Toma de decisiones
Jean-Luc Velay y Marieke Longcamp 80 DSM: el diccionario 48 Mente, cerebro y sociedad
Para reconocer las letras nos servimos de de la demencia  Apostar a conciencia.
la memoria gestual y de la memoria vi- Alix Spiegel  Prosopagnosia infantil.
sual. Por eso, a los niños que han apren- Robert Spitzer, el hombre que puso or-  Deporte de competición.
dido a leer y escribir con un teclado les den en el caos de la psiquiatría, coordinó 88 Ilusiones
cuesta luego reconocerlas. la creación de un texto único de referen- Ilusión de movimiento
cia en psiquiatría.
91 Syllabus
Prejuicios
95 Libros
Emociones
MENTE y CEREBRO
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Asesoramiento y traducción:
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DIRECTORA FINANCIERA Alex Santatala: Cronopsicología, Deporte de competición, Terapia 2.0; Juan
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Ilusiones; F. Asensi: Prosopagnosia infantil, Entrevista; Marián beltrán: Apostar
EDICIONES
a conciencia, Teclado o bolígrafo: ¿cómo aprender a escribir?, DSM: el diccionario
Juan Pedro Campos Gómez de la demencia; I. Nadal: Orígenes de la psicología de la Gestalt, Syllabus
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Printed in Spain - Impreso en España
ENCEFALOSCOPIO

Pago anticipado
Consciencia por choques Animales que se muestran altruistas con extraños
Los implantes electrónicos pueden ofrecer esperanza
y aliento a víctimas de lesiones cerebrales

U n paciente de graves lesiones cerebrales dio mues-

  tras de acusada mejoría tras someterse a un trata-
miento de estimulación cerebral profunda, técnica en la
cual se le inyectan al cerebro impulsos eléctricos desde
electrodos implantados quirúrgicamente.
El paciente, que sufrió un traumatismo cerebral a cau-
sa de una violenta agresión, llevaba seis años en estado
de mínima consciencia. Incapaz de comunicarse verbal-
mente, sólo de forma esporádica parecía tener conciencia
de sí mismo y de su entorno.
Tras la intervención, la atención, las facultades mo-

© istockphoto / Kirill Zdorov

toras y la capacidad verbal de ese paciente de 38 años
mejoraron durante los intervalos de estimulación cere-
bral, informan los investigadores, dirigidos por Nicholas
D. Schiff, de la facultad de medicina Weill Cornell. A lo
largo de un año, el paciente llegó a poder pronunciar
palabras inteligibles, a masticar y tragar alimentos, así
como utilizar objetos de forma intencionada (por ejem-
plo, acercarse una taza a los labios).
Aunque los resultados sean prometedores, los investi-
gadores advierten que cada lesión cerebral es diferente.
Se requiere mucho más trabajo para saber si el trata-
E s mucho más probable
  que uno eche una mano
a un extraño si en algún mo-
Es posible que una rata ayude a
otra desconocida si en el pasado
ha sido objeto de una ayuda
miento de estimulación cerebral profunda es el respon- mento del pasado fue, a su similar.
sable de la mejoría del paciente y averiguar si este mismo vez, objeto de una atención
procedimiento puede resultar de ayuda para otros. El similar. Se ha descubierto Distintos estudios han pues-
equipo está preparando ahora un estudio más amplio, que los roedores exhiben to de relieve que esta clase de
con 12 pacientes en estado de mínima consciencia, que también esta conducta. Un altruismo hacia desconocidos
sería concluido en el plazo de 2 años. equipo de investigadores —conocido por reciprocidad
—Amelia Thomas de la Universidad de Berna generalizada— se da en los
entrenó a ratas para que se humanos. En cierto ensayo,
© clinica Cleveland, 2008. todos los derechos reservados. reproducido con permiso

proporcionaran comida unas se demostró que las personas

a otras tirando de una palan-
quita. Dividieron después a
los animales en dos grupos:
unas ratas recibieron comida
de otros animales, y otras, no.
El equipo observó que las ra-
tas que habían sido ayudadas
mostraban una mayor proba-
bilidad de accionar la palan-
quita en favor de animales
desconocidos, lo que supone
ir más allá de la mera recipro-
cidad interesada (“ráscame la
espalda, y yo rascaré la tuya”),
una actitud que está bien do-
cumentada y se observa en
muchas especies.
que se habían encontrado mo-
nedas en una cabina telefóni-
ca tenían mayor probabilidad
de ayudar a un desconocido a
recoger papeles que se le hu-
bieran caído.
Pero no se ha podido averi-
guar todavía si la explicación
de tales gestos de amabilidad
es de carácter cultural o fruto
de la selección natural. Como
también las ratas dan signos
de reciprocidad generalizada,
cabe presumir que interven-
ga un mecanismo de tipo
evolutivo.
—Nicole Branan

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 5

Olvidarse de recordar
El olvido constituye una función cerebral vital
¿S e llamaba Luci? ¿Juani? ¿Alicia? La
  próxima vez que tenga el nombre
de alguien en la punta de la lengua, no
se preocupe: su cerebro está haciendo
los deberes. Según dos estudios recien-
tes, el olvido no sólo ayuda al cerebro
a conservar energía, sino que mejora
también nuestra memoria a corto pla-
zo y la rememoración de detalles im-
portantes.
En la Universidad Stanford se solicitó a
un grupo de voluntarios que estudiasen
240 pares de palabras, y seguidamente,
que se aprendieran de memoria un pe-
queño subconjunto de la lista sólo, lo
cual exigía que los alumnos retuvieran
selectivamente ciertos pares y desecha-
sen los demás. A continuación, los in-
vestigadores, obtuvieron imágenes por
resonancia magnética de la actividad
cerebral de los voluntarios, mientras
verificaban hasta qué punto se habían
aprendido todos los pares.
Quienes lograron recordar con mayor
frecuencia las parejas-diana fueron tam-
bién quienes peor recordaron las demás,
lo que evidenciaba mayor destreza en el
filtrado inconsciente y eliminación de
recuerdos no deseados. Además, las re-
sonancias de estos sujetos exhibían una
actividad reducida en la corteza prefron-
tal, un área asociada con la detección y
resolución de conflictos de memoria.
L a cuestión de si los neandertales
poseían lenguaje es clásica en antro-
pología. El descubrimiento, en ADN
neandertal, de un gen relacionado
con el habla pudiera ser una pista.
Expertos en genética del Instituto
Max Planck de Antropología Evolu-
tiva afirman que el gen FOXP2 que
extrajeron de fósiles neandertales en
España significa que nuestros parien-
tes homínidos más cercanos pudieron
haber compartido con nosotros el don
del habla. Los escépticos, en cambio,
señalan que FOXP2 es sólo uno más
entre los genes relacionados con el
lenguaje.
6 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
getty images
“Cuando deseamos recordar cosas im-
portantes, el esfuerzo nervioso es mucho
menor si hemos olvidado las que son
irrelevantes”, afirma Anthony Wagner,
coautor del artículo. Estos hallazgos ha-
cen pensar que la supresión de recuer-
dos contribuye a conservar energía y a
mejorar la eficiencia… Hay trabajos que
indican que un cerebro eficiente piensa
con mayor rapidez.
Todo en familia
El orden de nacimiento influye en nuestra personalidad
y en nuestra salud
N uestra familia —el número de her-
  manos que tenemos y su edad—
ejerce un poderoso efecto sobre lo que
vamos a ser, según parece deducirse
de ciertas investigaciones. Está, por un
lado, el aspecto intelectual. Un estudio
extenso realizado en Noruega acaba de
confirmar que los primogénitos obtie-
nen cocientes intelectuales algo más
elevados que sus hermanos menores.
Como el mismo estudio hacía ver que
los nacidos en segundo lugar cuyo
hermano mayor había fallecido a edad
temprana son también ligeramente
más inteligentes, y dado que los hijos
“únicos” no exhiben esta ventaja en el
CI, es más probable que las disparida-
Un segundo estudio revela que la me-
moria operativa, una forma de memoria
a corto plazo que ejerce la doble función
de almacenaje pasivo y de manipulación
activa de la información, se beneficia de
la inhibición de la memoria a largo plazo.
En investigaciones efectuadas sobre rato-
nes fueron utilizados rayos X o técnicas
genéticas para detener la formación de
neuronas nuevas en el hipocampo, ór-
gano importante en la memoria a largo
plazo. Estos ratones realizaron mejor que
los ratones normales ciertas tareas de re-
corrido de laberintos, donde interviene
la memoria operativa, lo que induce a
pensar que “al mermar uno de los tipos
de memoria, la de larga duración, pode-
mos mejorar otras de sus formas”, ex-
plica Gaël Malleret, de la Universidad de
Columbia y coautora del estudio.
Si accidentalmente llamamos “Luci” a
Alicia, no se apene: es probable que su
cerebro haya eliminado ese nombre en
favor de algo más importante. Por ejem-
plo, dónde se ha dejado las llaves.
­—Melinda Wenner
des intelectuales en cuestión resulten
de diferencias en el ambiente del niño
tras su nacimiento, que de efectos bio-
lógicos.
Se especula que los niños de más
edad se comunican con sus hermanos
menores y les orientan y dirigen, lo
que les exige la consolidación de co-
nocimientos a edad temprana y posi-
blemente les confiere una ligera ventaja
intelectual. Estos hallazgos vienen a su-
marse a un conjunto de investigaciones
que inducen a pensar que el tamaño de
la familia y la posición en el seno de la
misma influyen sobre cierto número de
rasgos y de factores de riesgo.
—Melinda Wenner
Hipersensibilidad
La mujer, según ciertos estudios, experimenta durante
la ovulación una versión humana del “celo”

L a mayoría de las hembras

  de mamíferos, en sus
períodos fértiles, manifies-
tan algún tipo de estro y
modificaciones de conducta,
inducidas por hormonas, que
señalan la ovulación. Se solía
pensar que la mujer consti-
tuía una excepción, pero se
multiplican los indicios de
que también ella puede atra-
vesar períodos de celo, aun-
que su expresión sea mucho
Meghan P. Provost, de la
Universidad Mount Saint Vin-
cent en Halifax, matiza que las
féminas en estro no se intere-
san por un hombre cualquiera.
Las mujeres en fase ovulatoria
se fijan en hombres de rasgos
viriles resaltados; por ejem-
plo, un mentón prominen-
te. En un trabajo reciente de
Provost se lee que los varones
encuentran más incitantes los
andares femeninos cuando

más sutil.
En algunos trabajos se ha
sugerido que las féminas en
ovulación le resultan más
atractivas al hombre, no
sólo a la vista, sino también
al olfato. Y según un estudio
reciente de la Universidad de
Nuevo México, las cabarete-
ras duplican su bote durante
los intervalos de mayor fer-
tilidad.
michelle thompson
la mujer no se encuentra en la
fase fértil de su ciclo. Provost
considera que una posible
explicación de este resultado,
aparentemente contradicto-
rio, es que las señales atrac- Geoffrey Miller, director que las hembras son siem-
tivas que emiten las mujeres del estudio de Nuevo Méxi- pre promiscuas durante el
cuando se hallan fértiles se co, señala que esa “selectivi- celo”, explica Miller. “Pero
orientan hacia individuos con dad femenina” no nos hace en casi todas las especies,
los que preferiría interactuar, tan diferentes de nuestros las hembras son muy selec-
mientras que la deambulación parientes primates. “Se tie- tivas.”
es un acción más pública. ne el erróneo prejuicio de —Katherine Leitzell

ORDEN EFECTO TEORIA

Primogénito Mayor probabilidad de Los padres concentran esfuerzos sobre los niños mayores, que reciben, en promedio, de 20
o hijo único acabar en profesiones a 30 minutos más de tiempo de calidad de sus progenitores que los nacidos en segundo
intelectuales lugar, según un estudio de la Universidad Cornell.
Primogénito Mayor creatividad Los niños mayores que tienen muchos hermanos de edades parecidas y de distinto sexo se
hallan en contacto con más compañeros de juego, que presentan un abanico de conductas
y perspectivas.
Entre los Mayor probabilidad de Quienes tienen cuatro o más hermanos menores presentan doble probabilidad de sufrir un
mayores sufrir un tumor cerebral tumor cerebral al avanzar en edad, debido, probablemente, a infecciones contagiadas por
sus hermanos en la infancia.
Benjamines Alegres y divertidos Más de la mitad de las personas que tienen hermanos mayores se declaran capaces de ha-
cer reír a otras personas, debido, tal vez, a que hubieron de competir para recibir atención
familiar. Una tercera parte de quienes tienen hermanos menores, y solamente uno de cada
10 hijos únicos, dice poder hacer reír a los demás.
Benjamines Mayor probabilidad de ser Cuantos más hermanos masculinos y de más edad tiene un niño, mayor es la probabilidad
homosexual de que sea homosexual. Se cree que este “efecto del orden fraternal” procede de influen-
cias prenatales, como pueden ser las concentraciones hormonales en el útero materno,
porque los niños criados con hermanastros mayores no presentan homosexualidad con
mayor frecuencia.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 7

Una falsa alarma
Los ataques de pánico pueden advertir erróneamente de asfixia

U n momento antes te sentías perfectamente. De repente,

  te encuentras tembloroso, con náuseas y falto de aliento;
te galopa el corazón y se te oprime el pecho. Temes hallarte
al borde de la muerte. Un ataque de pánico constituye una
experiencia aterradora, que puede golpear en cualquier mo-
mento. Aunque la causa de los ataques de pánico sigue incierta,
se presume que el exceso de dióxido de carbono pudiera ser
culpable.
Eric Griez y sus colaboradores, de la Universidad de Maas­
tricht, solicitaron de voluntarios sanos que inhalasen aire con
diversas concentraciones de dióxido de carbono. Cuanto más
elevada era la concentración, más numerosos fueron los pro-
bandos que informaron sentir miedo y malestar, así como
temor a perder el control de sí mismos, de morir incluso. “La
disfunción metabólica se traduce en una dramática disfunción
emotiva”, explica Griez.
La investigación incide sobre la teoría de “alarma de fal-
sa asfixia” de Donald Klein, de la Universidad de Columbia.
A tenor de la misma, los humanos habríamos desarrollado, en
el transcurso de la evolución, un sistema de supervisión sen-

© istockphoto / kkgas
sible a las concentraciones de dióxido de carbono y de lactato
sódico, que aumentan en el cerebro durante la asfixia. Klein

Pánico al ataque cardíaco

Los síntomas de un ataque de pánico en su punto culminante
son tan graves y aterradores, que a menudo se los confunde
con un ataque cardíaco y se corre al hospital. Aunque no
está claro si estos ataques ponen directamente en peligro al
corazón, quienes los sufren sí podrían correr mayor riesgo
de enfermedades cardiovasculares. De esa opinión participa
Jordan Smoller, de la Universidad de Harvard, quien, en un
trabajo reciente, apreció que las mujeres posmenopáusicas
que informaron de haber sufrido un ataque de pánico en
el plazo de seis meses del estudio tenían una probabilidad
cuatro veces mayor de sufrir un ataque cardíaco o de fallecer
por alguna cardiopatía en el plazo de los cinco años siguien-
tes que el grupo general de mujeres de su edad.
—C. B.
getty images
descubrió hace más de diez años que el aire enriquecido en
dióxido de carbono inducía ataques en pacientes que ya habían
sufrido pánicos. Tales individuos —conjeturaba Klein— cuen-
tan con un supervisor carbónico excesivamente sensible, que
desencadena falsas alarmas biológicas en forma de ataques de
pánico. El trabajo de Griez refuerza esa idea, al demostrar que
las propias personas sanas exhiben signos de pánico si respiran
aire con concentraciones elevadas de dióxido de carbono.
Este nuevo trabajo puede aportar indicios sobre las causas
de los ataques de pánico, en gran medida sumidas hasta ahora
en el misterio. Según estudios epidemiológicos de familias y
hermanos gemelos, es posible que exista una predisposición
genética. Así lo afirma Jordan Smoller, de la Universidad de
Harvard. Aunque los genes no la explican en su totalidad. En
sujetos que sufren de ciertas fobias o del trastorno de estrés
postraumático, los objetos que evocan temor o son recorda-
torio de sucesos terribles pueden desencadenar los episodios
de pánico. En otros tipos de trastornos ansiosos pueden pre-
sentarse eventos sin motivos claros, lo que dificulta su pre-
vención. Para complicar el rompecabezas, las personas sanas
no quedan exentas de sufrir ataques de pánico, en apariencia
inexplicables.

La investigación de Griez sobre los efectos del dióxido de

carbono podría facilitar el desarrollo de nuevos métodos de en-
sayo de fármacos y tratamientos ansiolíticos.
—Corey Binns

8 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

RETROSPECTIVA

Felix Vicq d’Azyr (1748-1794)

La anatomía descriptiva y comparada del sistema nervioso

Jose Maria Lopez Piñero

E n los diccionarios médicos actuales

  de cualquier idioma y país figura
una serie de epónimos con el nombre
de Vicq d’Azyr (agujero, banda, cuerpo,
fascículo, etc.), todos ellos relativos al
sistema nervioso. Constituye una ex-
cepción, correspondiente a un auténtico
reconocimiento de su gran obra neuroa-
natómica, que contrasta con los debidos
a los nacionalismos.
Félix Vicq d’Azyr nació el 23 de abril
de 1748 en Valognes, localidad del de-
partamento francés de Manche, per-
teneciente a la Baja Normandía. Como
en tantos otros casos, decidió dedicarse
a la misma profesión de su padre, que
era un médico, con idéntico nombre.
Comenzó sus estudios de medicina en
París el año 1765 y desde 1773 dio cur-
sos privados sobre anatomía humana
y zoológica, cuyo éxito le condujo a
enfrentarse con la anquilosada Facul-
tad, que le cerró su anfiteatro. Entonces
fue acogido en el Jardin du Roy, la más
importante de las instituciones que
iniciaron la superación del “iatrocen-
trismo morfológico”, sobre todo cuando
en 1792 la Convención revolucionaria lo
reorganizó con el nombre de Muséum
d’Histoire Naturelle.
A pesar de la gran influencia de Aristó-
teles en la medicina, los planteamientos
sobre la anatomía comparada de su Περι
ζωων ιστοριας no habían sido asimilados
durante la Antigüedad clásica, ni tampo- 1. Lamina de la memoria de Vicq
co en la Edad Media y los primeros tiem- d’Azyr sobre la anatomía de las aves en
pos modernos, a causa principalmente comparación con la humana (1773).
de un limitado pragmatismo que redujo
la anatomía al estudio descriptivo del
cuerpo humano aplicado de modo inme-
diato a la práctica quirúrgica y clínica.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 9


2. Seccion horizontal de la base del cerebro para mostrar el origen de los nervios
craneales y las cintillas de los bulbos olfatorios. Traité d’anatomie et physiologie (1786) de
Vicq d’Azyr, calcografía al aguafuerte y buril.
La limitación del horizonte científico y
cultural de los médicos suele llamarse
"iatrocentrismo". Por ello, desde 1973
vengo utilizando "iatrocentrismo morfo-
lógico" para designar el correspondiente
a la anatomía.
A Vicq d'Azyr lo acogió personalmen-
te Antoine Petit, catedrático de anato-
mía en el Jardin, a quien no pudo, sin
embargo, suceder. Su principal valedor
fue Louis Jean Marie Daubenton, entre
otras razones, porque contrajo matri-
monio con una sobrina. Daubenton era
un médico de la localidad borgoñona
de Montbar, a quien George Louis Le-
10 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
clerc, conde de Buffon, había llamado
a París en 1742 y nombrado más tar-
de demostrador anatómico del Jardin.
Aprovechando los medios existentes
en esta institución, complementó con
descripciones morfológicas los capítu-
los sobre casi doscientas especies de
mamíferos de la célebre Histoire natu-
relle de Buffon, en los volúmenes que
se publicaron originalmente desde 1753
hasta 1767. En un texto introductorio,
titulado De la description des animaux,
expuso los fundamentos de su labor,
afirmando que, frente a la anatomía
meramente descriptiva, era necesario
investigar las estructuras “más im-
portantes de todos los animales —es-
queleto, encéfalo, corazón y aparatos
respiratorio, digestivo y genitourina-
rio— y comparar después los resulta-
dos obtenidos”. En sus descripciones
siguió estrictamente este principio,
ordenando siempre los detalles de cada
especie conforme a un plan uniforme.
El interés de este acercamiento resul-
ta tan evidente como sus limitaciones,
ya que, al considerar únicamente las
estructuras “más importantes”, ex-
cluyó el estudio comparativo de los
músculos, los vasos y los nervios. En-
tre sus trabajos posteriores recordaré
solamente una memoria, publicada en
1764 por la Académie des Sciences: Sur
les différences essentielles de l’homme
et de l’orang-outang. Con la intención
de demostrar la peculiaridad del orga-
nismo humano, en ella defendió que
la situación del agujero occipital en el
centro de la base del cráneo es su “di-
ferencia esencial”, porque posibilita la
posición erecta que lo caracteriza.
Félix Vicq d’Azyr superó en gran par-
te las limitaciones del planteamiento
de Daubenton. A pesar de tener que
dedicarse al ejercicio clínico, estudió
la morfología de los peces y las aves en
relación con la humana (1773) y publicó
memorias sobre el análisis comparado
de las extremidades (1774), la audición
(1776), la voz (1779), la anatomía de
los simios (1781), los huesos del hom-
bro (1784), etc. Sólo llegó a editarse el
volumen segundo de su Système ana-
tomique des quadrupédes (1792), que
formaba parte de la Encyclopédie mé-
thodique, cuya sección zoológica dirigía
Daubenton.
Sin embargo, lo que más interesó a
Vicq d’Azyr fue la anatomía del siste-
ma nervioso, que durante el siglo xviii
era el principal tema pendiente de in-
vestigación. Otros morfólogos le dedi-
caron también entonces importantes
trabajos, de los que voy a recordar tres
ejemplos. El líquido cefalorraquídeo, al
que había aludido Valsalva, fue descri-
to en 1764 por Domenico Cotugno, uno
de los discípulos de Morgagni. Michele
Vicenzo Malacarne, profesor en Pavía y
más tarde en Padua, publicó la mono-
grafía sobre el cerebelo Nuova esposi-
zione della vera struttura del cervelletto
humano (1776), de la que proceden los
términos “amígdala”, “pirámide”, “lín-
gula” y “úvula”. Ya en la tesis doctoral
(1778) que hizo en Leiden, Samuel Tho-
mas Soemmerring, que después sería
profesor en Kassel y Maguncia, intro-
dujo la ordenación actualmente vigente
de los nervios craneales en doce pares.
Esta trayectoria culminó con la obra de
Vicq d’Azyr, que dedicó desde 1771 va-
rios trabajos de investigación al sistema
nervioso, cuyos resultados sistematizó
en su Traité d’anatomie et physiologie
(1786), del que también sólo pudo pu-
blicar un volumen. Junto a la perspec-
tiva comparada, utilizó las técnicas más
avanzadas de la época, entre ellas, pro-
cedimientos perfeccionados de cerebro-
tomía, consiguiendo describir por vez
primera formaciones como el fascículo
desde el cuerpo mamilar al núcleo an-
terior del tálamo (cinta de Vicq d’Azyr),
demostrar la ramificación arteriolar de
la base del cerebro y precisar el origen
de los nervios craneales.
Falleció muy joven, el 20 de junio de
1794, en pleno período revolucionario, a
consecuencia de una enfermedad pulmo-
nar que había padecido largo tiempo. De
forma póstuma, se publicaron sus Oeu-
vres, que comprenden seis volúmenes y
un atlas (1805). Las editó Jacques-Louis
Moreau de la Sarthe, el célebre historia-
dor de la medicina.
Por encima de los hallazgos que con-
tiene, la importancia de la obra de Vicq
d’Azyr reside en su programa de reno- 3. Oeuvres de Vicq d’Azyr, edición póstuma (1805). Frontispicio.
vación del saber anatómico basado en
el método comparado. Al exponerlo,
consideró insatisfactoria la propuesta
de Daubenton de limitarse a las estruc- nada menos que 1339 caracteres anató- neoclásica. El frontispicio de la edición
turas “más importantes”. Estimó que micos en cada especie. Sin embargo, el de 1805 de sus Oeuvres, dibujado por
todos los caracteres morfológicos inte- mismo Cuvier no hizo sino desarrollar Anne-Louis Girordet-Troison y grabado
resaban en principio, aunque la impo- y llevar a la práctica los puntos de vis- por Robert Delaunay, es una brillante
sibilidad de describirlos en cada especie ta de Vicq d’Azyr cuando convirtió la alegoría de la ilustración morfológica:
exigía un criterio de selección de tipo anatomía comparada en una disciplina la medicina, con la antorcha del estu-
fisiológico, partiendo de las funciones que aspiraba a formular leyes biológicas dio, realiza nuevas observaciones ana-
vitales para llegar a los órganos y partes generales. tómicas, mientras la pintura los dibuja
que las realizan. Pocos años más tarde, Las ilustraciones del Traité (1786) de bajo la atenta mirada de sus estudian-
Georges Cuvier, ya en el Jardin du Roi Vicq d’Azyr, dibujadas y grabadas por tes; el tiempo y el genio de las ciencias
convertido en Muséum d’Histoire Natu- Angélique Briceau, representan sus levantan el lienzo que cubre el cadáver;
relle, hizo notar que para cumplir este precisas observaciones de modo cui- el fondo simboliza las divinidades pro-
programa hubiera hecho falta analizar dadoso e influido por la sensibilidad tectoras.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 11

 Alergias infantiles
Convertidas en un problema social, comprenden un grupo de enfermedades no infecciosas,
producidas por una respuesta inmunitaria desproporcionada

M.ª Anunciacion Martin Mateos

L as enfermedades alérgicas abarcan un grupo

  de patologías no infecciosas, producidas
por una respuesta inmunitaria desproporciona-
da, o hiperrespuesta. De hecho, el concepto de
alergia va unido al de hipersensibilidad. En la
reacción defensiva se forman anticuerpos fren-
te a antígenos comunes que no deberían causar
enfermedad; por ejemplo, la leche de vaca, los
ácaros domésticos o el polen del olivo.
© istockphoto / Trent Chambers
Se llaman también enfermedades por hi-
persensibilidad y atópicas. Afectan a la piel,
al aparato digestivo y al aparato respiratorio,
sobre todo. En el caso de la piel, aparecen ur-
ticaria, angioedema y dermatitis atópica; en
el del aparato digestivo, estomatitis, esofagi-
tis eosinofílica y enteritis; en el del aparato
respiratorio, rinitis, faringotraqueítis, asma y
alveolitis. Afecciones oculares alérgicas son las

12 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

conjuntivitis, y reacción alérgica general es la
anafilaxia. Un mismo alérgeno puede inducir BRONQUIOS: BRONCOESPASMO

a partir de esta pagina: cortesia de lA autorA

manifestaciones muy diversas; así, la leche de

todas las ilustraciones de este articulo

vaca puede ser causa de rinitis, enteropatía, OJOS: CONJUNTIVITIS

urticaria, gastritis, asma o anafilaxia.

Las reacciones de hipersensibilidad, exagera-
NARIZ: RINORREA
das, están mediadas por anticuerpos, por célu-
PRURITO
las o por complejos inmunitarios. El efecto de OBSTRUCCION
la respuesta inmunitaria sobre el organismo MASTOCITO
PIEL: URTICARIA
resulta beneficioso y nos defiende de las in-
fecciones. Pero puede a veces causar enferme-
dad, como acontece en las afecciones alérgicas
y autoin­munitarias. ria (24,5 %), precedida por la alergia al huevo 1. MASTOCITO EN PROCESO
El sistema inmunitario reacciona tras el (34,4 %) y alergia al pescado (30,4 %). DE DEGRANULACION.
primer contacto con los alérgenos (sustancias En el futuro se espera un incremento de las Liberación de histamina en
externas con capacidad antigénica) mediante enfermedades alérgicas, que para el asma y la bronquios (broncoespasmo), en
la producción de anticuerpos específicos, ge- rinitis oscilará entre el 15 y el 25 %. El aumento conjuntiva ocular (conjuntivi-
neralmente inmunoglobulinas E (IgE), que se de la prevalencia de las enfermedades alérgicas tis), en nariz (rinorrea, prurito,
unen al antígeno en los órganos y tejidos de se debe a factores ambientales (contaminación, obstrucción), en piel (urticaria).
choque (piel, mucosas, etcétera); allí liberan mayor contacto con alérgenos animales y pro-
mediadores inflamatorios o broncoconstric- fesionales), cambios en el estilo de vida (dietas,
tores. Estos mediadores causan los síntomas hábitos higiénicos y deportes) y factores gené-
clínicos visibles de las enfermedades alérgicas: ticos y hereditarios.
urticaria, angioedema, asma, rinitis, dermatitis
eccematosa y shock anafiláctico. Patogenia
El concepto de atopia se asimila al de reac- de las enfermedades alérgicas
ción de hipersensibilidad de tipo I, mediada La patogenia refleja las reacciones de hiper-
por IgE, es decir, a la mayoría de las enferme- sensibilidad. Así, la reacción de tipo I, llamada
dades alérgicas. Se denomina paciente atópico también anafiláctica o inmediata, constituye
al sujeto con predisposición para las enferme- una respuesta fulminante, que aparece a los
dades alérgicas, ya sea por sus antecedentes fa- pocos minutos del contacto con el antígeno.
miliares, por su alta concentración de IgE o por En ella intervienen anticuerpos citotrópicos
sufrir alguna enfermedad alérgica previa.
CUADRO 1:
Epidemiología Algunos genes candidatos en las enfermedades alérgicas
La incidencia de las enfermedades alérgicas ha
aumentado de manera considerable y, al ser GEN CROMOSOMA FENOTIPO ASOCIADO
crónicas, también su prevalencia. Se han con-
IL4 5q31-33
vertido en un auténtico problema social. IgE total en suero
IL-4R 16p12.1
La prevalencia de enfermedades alérgicas en
la edad infantil (0-18 años) ha experimenta- Atopia Ambrosia
HLAD 6p21 Acaro
do un crecimiento notable en el curso de los Fel d 1
últimos 30 años. En España, según datos de
GRL
Alergológica 2005, la prevalencia de dermatitis
IL 9 Hiperreactividad bronquial
atópica es entre el 15 y el 20 %; la prevalencia 5q31
ADRB2
del asma infantil, entre el 7 y el 10 % y de la
TNF-α 6p21.3 Inflamación alérgica
rinitis alérgica entre el 15 y el 20 %. De todos
los niños con dermatitis atópica, entre el 10 y el 5LO 10q Asma
20 % desarrollarán asma a lo largo de su vida.
RANTES
Diversos estudios prospectivos de todo el 17p12-q11.2 Inflamación alérgica
EOTAXINA
mundo ponen de relieve una incidencia de aler-
gia a proteínas de leche de vaca entre el 0,3 y GRL= receptor de glucocorticoides
7,5 % de los niños menores de 1 año. En España ADRB2= receptores B adrenérgicos
TNF= factor de necrosis tumoral
la alergia a proteínas de leche de vaca ocupa el Fel d.1= antígeno de gato
tercer lugar, como causa de alergia alimenta-

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 13


2. EL OLIVO (Olea europea)
poliniza en los meses de abril
y mayo.
3. DERMATITIS ATOPICA
EN UN NIÑO ESCOLAR.
Lesiones crónicas características
en huecos poplíteos.
14 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
de clase IgE. Los mediadores de la reacción
anafiláctica (histamina, leucotrienos, sero-
tonina, factor quimiotáctico para los eosi-
nófilos, factor activador de las plaquetas,
prostaglandinas y tromboxanos) se dirigen
contra los órganos y células diana —piel,
tracto digestivo y vías respiratorias—, don-
de producen alteraciones funcionales, con-
tracción del músculo liso, con aumento de
la permeabilidad vascular y de la secreción.
Entre los ejemplos clínicos de esta reacción
citaremos el choque anafiláctico, la alergia
gastrointestinal, la rinitis alérgica, el asma
bronquial, la urticaria, la alergia medicamen-
tosa y el eccema atópico.
En la reacción de tipo II, los anticuerpos cir-
culantes, de la clase IgG o IgM, frente a antíge-
nos celulares o frente a sustancias no proteicas
(haptenos), se fijan a la célula y activan la cas-
cada del complemento que produce la destruc-
ción celular, fagocitosis y opsonización poste-
rior. Las células diana suelen ser las sanguíneas
(hematíes, leucocitos y plaquetas), así como las
células de la membrana basal glomerular y el
endotelio pulmonar. Se señalan como ejemplos
clínicos la anemia hemolítica, la trombocito-
penia, la leucopenia, la glomerulonefritis y el
síndrome de Goodpasture.
En la reacción de tipo III, o reacción por
complejos inmunitarios (que abarcan el antí-
geno, el anticuerpo y el complemento), éstos
se depositan en los vasos y tejidos para produ-
cir una lesión tisular. Son afecciones con este
mecanismo patogénico la reacción de Arthus
local, la enfermedad del suero, glomerulone-
fritis, colagenosis, reacciones medicamento-
sas, enfermedades autoinmunitarias, asper-
gilosis broncopulmonar y alveolitis alérgica
extrínseca.
Por fin, la reacción de tipo IV, tardía o ce-
lular, viene mediada por linfocitos T sensibi-
lizados frente al antígeno. Intervienen estas
reacciones tardías celulares, en la defensa an-
tibacteriana, antiviral, parasitaria y tumoral.
Son ejemplos clínicos la alergia tuberculosa,
las encefalitis de mecanismo alérgico, la tiroi-
ditis, las dermatitis de contacto y el rechazo
de injertos.
Desarrollo de las enfermedades
alérgicas en el niño
Para que se presenten las enfermedades alérgi-
cas, se requiere el concurso de una predisposi-
ción alérgica (o terreno alérgico) y la existencia
de factores ambientales, que estimulen la for-
mación de anticuerpos específicos y desenca-
denen las reacciones de hipersensibilidad antes
mencionadas.
La predisposición alérgica viene definida por
los antecedentes familiares y la carga genética
heredada. Se sabe que, si existen enfermedades
alérgicas en parientes de primer grado (her-
manos o padres), la posibilidad de que el niño
sea alérgico es superior a la de la población ge-
neral, con un riesgo estimado entre el 40 % y
el 70 %. Los genes candidatos implicados en la
aparición de enfermedades alérgicas son varios
(véase el cuadro 1).
Los factores ambientales que contribuyen al
desarrollo de las enfermedades alérgicas, muy
diversos, pueden ser interiores y exteriores.
Alérgenos que se encuentran en el interior de
los domicilios son los ácaros, esporas de hon-
gos, humo del tabaco y partículas proteicas
de origen alimentario, textil o animal (mas-
cotas). Alérgenos exteriores que se inhalan o
contactan, son los pólenes, esporas de hon-
gos exteriores, contaminación ambiental por
partículas diésel, productos de combustión o
industriales.
Entre los agentes exteriores que contribuyen
al desarrollo de las enfermedades alérgicas res-
piratorias merecen destacarse las infecciones
virales, en particular la bronquiolitis por vi-
rus respiratorio sincitial. Como iniciadora de
la sensibilización alérgica y la hiperreactividad
bronquial, y las reinfecciones sucesivas por vi-
rus respiratorios, que en los niños asmáticos
propician recaídas de asma típicas, mientras
que en niños no asmáticos producen sólo pro-
cesos catarrales banales de vías altas (véase el
cuadro 2).
 Tras una dilatada e intensa investigación,
con seguimiento prospectivo, sobre los fac-
tores de riesgo de presentar una enfermedad
alérgica se admite ya que los antecedentes fa-
miliares de alergia y la enfermedad alérgica,
en la madre constituye un factor de riesgo ele-
vado. En la sensibilización alimentaria precoz
se advierte un peligro de contraer otras enfer-
medades alérgicas (dermatitis atópica, asma o
rinitis alérgica). En cambio, una IgE elevada
en sangre de cordón o la producción de in-
terleucina 4 elevada y el interferón gamma
descendido en sangre de cordón servirán de
marcadores de alergia, sólo si van unidos a
antecedentes familiares positivos (véase el
cuadro 3).
El comienzo de la alergia suele producirse
en la edad pediátrica. Se conoce bastante bien
su curso cronológico. La primera manifesta-
ción es la alergia alimentaria a las proteínas
de la leche de vaca, a las proteínas del huevo
y a los alimentos con los que entra en con-
tacto el niño de una manera progresiva. La
segunda enfermedad alérgica en el tiempo es
la dermatitis atópica o eccema atópico, que se
presenta a partir de los 2 meses de vida; en la
mitad de los casos, se debe a una alergia ali-
mentaria. En tercer lugar aparece el asma, al
comienzo en forma de bronquitis disneizante,
con desencadenante infeccioso, y más tarde en
forma de crisis recortadas de asma extrínseca.
Por último, puede presentarse la rinitis, que
se superpone al asma y en otras ocasiones se
asocia a conjuntivitis, aunque también puede
darse en solitario, como rinitis alérgica (véase
el cuadro 4).
Alergia alimentaria
De todas las reacciones adversas a alimentos
sólo el 20 % de las respuestas son genuinamen-
te alérgicas. Subyace a la alergia alimentaria
una base inmunopatológica. La condición pue-
de constituir un factor causal y agravante entre
los niños con dermatitis atópica, limitada por
lo común a un escaso número de alimentos.
Muchos alimentos son glicoproteínas, con un
peso molecular entre 14 y 40 kilodalton y re-
sistentes a la desnaturalización. También las
moléculas pequeñas pueden causar sensibili-
zación.
En la leche de vaca hay más de 40 proteínas
que pueden causar sensibilización; los huevos,
el pescado, el inhibidor de la tripsina de soja
tienen muchos antígenos, cada uno de ellos ca-
paz de inducir alergia. Y no hace mucho se han
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 15
descubierto varios antígenos del cacahuete con CUADRO 2:
diferentes pesos moleculares, que provocan Factores
alergia alimentaria. Los síntomas clínicos van ambientales
desde manifestaciones cutáneas (urticaria, der- favorecedores
matitis atópica o dermatitis de contacto) hasta de las
generales (anafilaxia) pasando por digestivas enfermedades
(vómitos, diarrea o síndrome de malabsorción) alérgicas
y respiratorias (rinitis o asma).
♦ Interiores:
La leche de vaca es el primer alimento con
Acaros
el que entra en contacto el niño. Sus proteí-
Hongos
nas son la causa principal de reacción alérgica Partículas
en los lactantes, cuyo mecanismo patogénico Tabaco...
consiste en una reacción de hipersensibilidad,
mediada por IgE de tipo I. Los síntomas y sig- ♦ Exteriores:
nos de esa reacción alérgica varían. La clínica Infecciones
más frecuente es extraintestinal, con urticaria, por virus respiratorios
Pólenes
angioedema, tos, rinorrea, shock y, con menos
Faneras de animales
frecuencia, rechazo del biberón, vómitos y dia- Contaminación
rrea. Puede presentarse dermatitis atópica y Meteorología...
asma. A la presencia simultánea de más de un
síntoma tras la toma de leche de vaca, se la ♦ Estilo de vida
denomina anafilaxia, que revela una especial
gravedad de la reacción. Los antecedentes de
enfermedades alérgicas en familiares de pri-
mer grado y sobre todo en la madre, son un
factor que está presente casi en la mitad de
los niños.
La alergia a proteínas de leche de vaca
tiene en general buen pronóstico. Con inde-
pendencia de la gravedad de los síntomas
iniciales, la mayoría de los niños tolerarán
la leche a los 2 años de edad. Al año de vida,
entre el 50 y el 60 % son tolerantes, y a los
2 años entre el 70 y el 75 %. A los 4 años son
tolerantes el 85 %. Los niños mayores de
4 años que aún no son tolerantes, el 15 %, es
posible que lleguen a adultos sin tolerar la
leche de vaca.
Mediante ciertos tratamientos físicos se lo-
gra reducir, e incluso suprimir, la alergenicidad
CUADRO 3:
de las proteínas de la leche de vaca. En prepa-
Factores de riesgo
raciones comerciales de fórmulas lácteas para
alérgico neonatal
lactantes se recurre a la hidrólisis, que reduce
las proteínas a pequeños polipéptidos. ♦ Historia familiar
positiva
Dermatitis atópica En familiares
La dermatitis atópica —conocida también por de primer grado
eccema atópico, prúrigo flexurarum o eccema (fenotipo materno)
exudativo— es una enfermedad crónica de la
♦ IgE sangre cordón (?)
piel, asociada a reacciones inflamatorias de pa-
♦ Producción citocinas
togenia inmunitaria. En más de la mitad de los sangre cordón (?)
casos intervienen reacciones de hipersensibi- ♦ Sensibilización
lidad a diferentes antígenos, como alimentos, alimentaria precoz
neumoalérgenos o proteínas bacterianas, que (huevo)
producen lesiones eccematosas de la piel. Se
 presenta mayoritariamente en niños con pre-
disposición genética o con antecedentes per-
sonales o familiares de asma, rinitis y alergia
alimentaria.
Los signos característicos de la enfermedad
son el intenso picor, el rascado con erosiones
secundarias y las lesiones inflamatorias cró-
nicas de características eccematosas. Acorde
con la edad se distinguen tres formas clínicas:
dermatitis atópica del lactante, del niño y del
adolescente. Entre los 2 meses y los 2 años, la
dermatitis atópica del lactante se caracteriza
por lesiones en mejillas, cuero cabelludo, cue-
llo y superficie de extensión de extremidades.
La dermatitis atópica del niño, entre los 2 y
los 12 años, se asienta de preferencia en las
superficies de flexión antecubital, poplitea,
cuello, muñecas y tobillos; en los párpados
inferiores aparecen pliegues transversales.
Por fin, menos frecuente, la dermatitis atópica
del adolescente genera placas liquenificadas
en manos y zona perioral y periorbitaria de
la cara.
El pronóstico de la dermatitis atópica del lac-
tante suele ser bueno, pero por sí solo consti-
tuye un marcador de predisposición alérgica
que se acompaña de un alto riesgo de sensi-
bilización alimentaria y, más tarde, de predis-
posición alérgica a alérgenos inhalados. Hasta
un 50 % de los niños pueden desarrollar rini-
tis alérgica y un 47 % asma antes de los 7 años.
En las formas de dermatitis atópica grave, el
riesgo de desarrollar asma y rinitis se eleva
hasta el 50-75 %.
4. DERMATITIS ATOPICA DEL LACTANTE.
Lesiones agudas en cara y superficies de extensión. Alergia respiratoria
Tiene una expresión clínica muy variada,
desde las manifestaciones de las vías respi-
ratorias superiores (rinitis y faringitis) hasta
las vías bajas (traqueítis, bronquitis, asma y
alveolitis alérgica extrínseca). La mayor pre-
CUADRO 4:
valencia de alergia respiratoria corresponde
Síntomas alérgicos en función de la edad
a la rinitis alérgica, que se caracteriza por
RINITIS prurito nasal, estornudos en salvas, rinorrea
acuosa y bloqueo nasal. La faringitis alérgi-
ca suele ir asociada a traqueítis y se carac-
INCIDENCIA

teriza por prurito faríngeo, cosquilleo y tos

intensa, seca, irritativa, con exacerbaciones
nocturnas.
ASMA El asma bronquial, la enfermedad crónica
ECCEMA
más frecuente de la edad infantil, se carac-
ALERGIA ALIMENTARIA teriza por episodios repetidos de tos, sibi-
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 lancias audibles, disnea y tiraje de distinta
EDAD (AÑOS) intensidad, según la gravedad del asma. Estas
crisis se repiten tras contacto con el alérgeno

16 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

 5. PRUEBAS CUTANEAS,
que valoran la reacción de
la piel tras depositar en ella
un extracto del alérgeno sos-
pechoso mediante punción
(“prick test”), en este caso pue-
de realizarse también mediante
inyección intradérmica
o por contacto.

al que está sensibilizado el niño, tras infec- Urticaria y angioedema

ciones por virus respiratorios, tras contac- La urticaria, una reacción aguda de la piel,
to con irritantes como el humo del tabaco se manifiesta con elevaciones cutáneas bien
y también después de realizar un ejercicio delimitadas, eritematosas o blanquecinas, de
físico intenso. tamaño variable y evolución cambiante. Se
Los alérgenos que desencadenan el asma en acompaña de intenso prurito y se cura sin
los niños difieren con el lugar de residencia. dejar lesiones. No da prurito, en cambio, el 6. INFLUENCIA DE LOS
En las zonas urbanas de clima suave y hume- angioedema, una lesión del tejido subcutá- FACTORES HEREDITARIOS
dad alta, predominan los ácaros, de la familia neo. En los niños se registra una alta inci- en el desarrollo de las enfer-
de los arácnidos, que viven en el polvo de los dencia de la urticaria aguda; con duración medades alérgicas.
domicilios y almacenes de cereales. En los
climas secos con temperaturas extremas en PADRES PADRES PADRES
verano e invierno, como el interior de España,
los alérgenos dominantes son los pólenes de
gramíneas, olivos y otras especies arbóreas
o malezas. En las zonas húmedas, como los
valles de ríos, zonas de bosque o zonas de
cultivos intensivos de regadío causan alergia NIÑO NIÑO NIÑO HERMANO NIÑO
respiratoria las esporas de hongos, sobre todo,
5-15 % 20-40 % 40-60 % 25-35 %
la Alternaria.
Ninguno Uno Ambos padres Un hermano
En los niños, el pronóstico de las enferme- de los padres de los padres son alérgicos es alérgico
dades alérgicas respiratorias en general y del es alérgico es alérgico
60-80 %
asma en particular es mucho mejor que en el Ambos padres son
adulto. Depende, sobre todo, del diagnóstico alérgicos con los
Fuente: Kjellmann (1997) mismos síntomas
precoz y el tratamiento.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 17


7. LA LACTANCIA MATERNA
protege al niño de las infec-
ciones y retrasa la aparición de
enfermedades alérgicas.
18 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
inferior a seis semanas, la padecen entre el
10 y el 20 %; la urticaria crónica, con dura-
ción superior a 6 semanas, es mucho menos
frecuente.
La etiopatogenia de la urticaria y angioede-
ma comprende dos grandes grupos: la urticaria
de mecanismo inmunitario, que responde a
una reacción de hipersensibilidad inmediata
de tipo I, mediada por IgE, y la urticaria no in-
munitaria, en la que están implicados agentes
que liberan histamina.
En la forma inmunitaria (urticaria alérgica
o mediada por IgE), los alérgenos suelen ser
alimentos, fármacos, picaduras de insectos y
aditivos alimentarios. Por su parte, la urticaria
y angioedema de mecanismo no inmunita-
rio se producen en el angioedema heredita-
rio familiar por un déficit o disfunción de
cierta enzima; tras pequeños traumatismos,
infecciones o cambios bruscos de la tempe-
ratura, se activa sin freno la vía metabólica
del complemento, que da lugar a la aparición
de edema y lesiones urticariformes prurigi-
nosas en piel y mucosas de vías respiratoria
y digestiva.
La urticaria y angioedema de causa física
se desencadenan en niños predispuestos, ins-
tadas por el roce (dermografismo, urticaria
facticia), el frío (urticaria a frigore familiar e
idiopática), el calor, el contacto con el agua, la
presión de ropa y otros objetos sobre la piel,
el sol. La urticaria colinérgica se debe a una
descarga de acetilcolina procedente de las fi-
bras simpáticas colinérgicas. La secreción de
acetilcolina activa la liberación de histamina.
El estímulo para la descarga de acetilcolina
suele ser una situación de tensión emocional,
ejercicio físico intenso o exposición al calor.
La causa no es alérgica.
Dermatitis de contacto
Las causas habituales de las dermatitis de con-
tacto son agentes de uso tópico (en la piel), gru-
po al que pertenecen los antibióticos, tintes,
formaldehído, cosméticos, perfumes, metales
(níquel, cromo) y ciertas plantas (alcachofa,
ortiga, lúpulo y cítricos). Suelen iniciarse con
un eritema pruriginoso localizado en la zona
de contacto con el antígeno, que evoluciona a
pápulas, y vesículas pequeñas. Pasa a una fase
de cronificación, en que la piel se engruesa y
liquenifica.
Anafilaxia
La anafilaxia constituye una respuesta clíni-
ca, de aparición súbita, grave y producida por
una reacción inmunitaria inmediata de tipo I.
Se liberan mediadores de forma masiva, que
actúan en el sistema cardiovascular, aparato
respiratorio, aparato digestivo y piel. Como
agentes responsables de su aparición suelen
citarse a menudo los antibióticos, picaduras de
insectos, extractos alergénicos para diagnósti-
co o tratamiento, antitoxinas, gammaglobulina
antilifocitaria, contrastes radiopacos, alimen-
tos y fármacos diversos.
Esa reacción general se presenta en los pri-
meros 30 minutos tras la exposición al antí-
geno. De intensidad variable, las formas leves
se manifiestan como hormigueo y prurito
cutáneo, sensación de calor y de plenitud oral
y faríngea, congestión nasal, edema periorbi-
tario, lagrimeo y estornudos.
En las reacciones sistémicas moderadas,
aparecen además broncoespasmo, edema de
vías aéreas y disnea, prurito, urticaria y an-
gioedema generalizados, diarrea y vómitos,
ansiedad y sensación de calor. En las reaccio-
nes graves, se advierten —junto con algunos
de los signos anteriores— edema laríngeo
súbito, broncoespasmo, disnea intensa, cia-
nosis y posible paro respiratorio. Pueden pro-
ducirse convulsiones generalizadas y colapso
cardiovascular con hipotensión, arritmia y,
en definitiva, el cuadro del temido choque
anafiláctico.
8. Acaro del polvo domestico
Dermatophagoides pteronyssinus.
Enfermedad del suero
La enfermedad del suero, una reac-
ción de hipersensibilidad de Tipo
III, se produce tras la entra-
da en el organismo de suero
equino, medicamentos, pica-
duras de insecto, antitoxinas,
suero antilinfocítico empleado en la
inmunosupresión y alimentos, entre
otros alérgenos. El mecanismo corres-
ponde a la formación de complejos
inmunitarios, vehiculados hasta órganos con
capacidad filtrante. Ante éstos se detienen y
producen lesión vascular directa, activación
del complemento y atracción de células al foco
inflamatorio, que liberan mediadores de la in-
flamación para originar el daño tisular.
Se manifiesta, a los 8-12 días de la adminis-
tración del antígeno, a través de una urticaria
generalizada, edema de cara y cuello, fiebre,
mialgias, adenomegalias generalizadas, ar-
tralgias y artritis de grandes articulaciones.
Duran de cuatro a cinco días y desaparecen
sin secuelas.
Alergia a medicamentos
Hablamos de alergia a los medicamentos si la
provoca la administración de cualquier reme-
dio (antibiótico, sulfamida, anticonvulsivan-
tes, antitusígeno, expectorante, vacunas y con-
trastes) y reacciona a través de un mecanismo
inmunitario de respuesta de hipersensibilidad.
En los niños, la alergia a medicamentos es rara.
Sin embargo es frecuente motivo de consulta
la aparición de un exantema, erupción o ur-
ticaria, tras la toma de un medicamento. La
investigación ha demostrado que sólo se de-
muestra alergia a medicamentos en el 0,8 %
de los niños estudiados por una supuesta
alergia a fármacos. El resto de las reacciones
que se detectan, no son alérgicas, sino debidas
a intolerancia al medicamento o reacciones
propias de la enfermedad de base, que motiva
la administración del fármaco.
Identificación de los alérgenos
Para identificar el alérgeno se dispone ya de
varios métodos analíticos. La técnica más
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 19
Bibliografia
complementaria
conocida es la determinación de anticuerpos
específicos IgE por radioinmunoensayo (RAST E l niño asmático. M. A.
y sus variantes: CAPsystem, entre otros), en- Martín Mateos. Editorial
zimoinmunoensayo (ELISA) o fluorimetría Martínez Roca; Barcelo-
(FAST), tanto para alérgenos inhalados, como na, 1991.
para alimentos, productos animales, medica-
mentos, etcétera. A llergy. P rinciples and
Menos usuales son la liberación de histami- P ractice (5ª edición). E. J.
na, que es un método indirecto, consistente Middleton. Editorial Mos-
en medir la histamina liberada tras poner en by; St. Louis, 1998.
contacto basófilos circulantes del paciente con
el alérgeno sospechoso: si no es el alérgeno Tratado de A lergología
responsable, no habrá liberación de histami- P ediátrica . M. A. Martín
na. Similar es la prueba de degranulación de Mateos. Editorial Ergon;
basófilos: se cuenta el número de basófilos de Barcelona, 2002.
una muestra de sangre total, antes y después
de ponerlos en contacto con el alérgeno sospe- A lergia (2.a edición). S. T.
choso; la prueba se considera positiva cuando Holgate, M. K. Church y L.
el número de células es inferior al 30 % de las M. Lichtenstein. Editorial
que había antes de ponerlas en contacto con Mosby; Madrid, 2002.
el alérgeno, pues éste habrá ocasionado la de-
granulación del basófilo y la liberación de los Diagnóstico General de la
mediadores. Alergia en Pediatría. M. A.
En la actualidad se han comercializado téc- Martín Mateos y F. Muñoz
nicas de diagnóstico rápido por enzimoinmu- López en Tratado de Pe-
noensayo, que detectan anticuerpos específicos diatría, por M. Cruz (9.ª
IgE a varios aeroalérgenos simultáneamente. edición). Editorial Ergón;
Son técnicas de cribaje que deben complemen- Barcelona, 2006.
tarse, en caso de ser positivas, para identificar
correctamente el alérgeno responsable de la A lergológica 2005. Fac-
enfermedad alérgica. tores epidemiológicos, clí -
nicos y socioeconómicos
M.a Anunciación Martín Mateos es profesora titular de las enfermedades alér -
de pediatría de la Universidad de Barcelona, médico gicas en España en 2005.
consultor de inmunología y alergia pediátrica en el Editorial Esgraf; Madrid,
Hospital Clínico y en el de San Juan de Dios, también 2006.
de Barcelona.
Memoria cartográfica
El descubrimiento de ciertas neuronas localizadoras,
llamadas células reticulares, ha renovado la neurociencia

James A. Knierim

© istockphoto / Scott Hirko

20 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

L enny, el protagonista de Memento, famosa
  película de suspense del año 2001, sufría
una lesión cerebral que le impedía recordar su-
cesos durante más de un minuto. Este tipo de
amnesia, de grado anterior o anterógrada, es
conocida por los neurólogos. Quienes la pade-
cen recuerdan episodios de su vida anteriores
a la lesión, pero no pueden mantener memoria
de ningún evento que haya ocurrido después.
Para ellos, su historia personal acaba poco an-
tes de iniciarse su trastorno.
Probablemente Lenny debía ese trastorno
a una lesión del hipocampo, par de estructu-
ras cerebrales de importancia crítica para la
memoria. Tras décadas de investigación neu-
rológica, parece claro que el hipocampo y la
corteza cerebral que lo rodea no se limitan a
ordenar en el tiempo los sucesos de nuestra
vida. Además, junto con las células reticulares
(grid ­cells), un conjunto de células recién des-
cubiertas en la corteza cercana, guarda tam-
bién registro de nuestros movimientos por el
espacio. Y de este modo, suministra un vasto
entorno de información que sirve de contexto
para colocar los hechos acaecidos. De ahí sur-
ge un cuadro de importancia histórica, mucho
más que una curiosidad atractiva.
¿Qué proceso exacto sigue el cerebro para
crear y almacenar la memoria autobiográfi-
ca? Durante siglos la pregunta ha fascinado
a científicos, filósofos y escritores, pero hasta
mediado el siglo pasado no identificó un área
cerebral claramente imprescindible para ta-
les funciones: el hipocampo. El papel de esta
estructura se descubrió en 1953, cuando Wi-
lliam Scoville, cirujano de Hartford, extirpó
la mayor parte del hipocampo de un paciente
afectado de ataques epilépticos que amenaza-
ban su vida; observó más tarde que le había
dejado incapaz de formar nuevos recuerdos
conscientes. Desde entonces, el caso de aquel
paciente, unido a una extensa investigación
sobre animales, ha establecido con firmeza que
el hipocampo actúa a la manera de mecanis-
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 21
mo codificador de la memoria, registrando el
discurrir de nuestra vida.
En los años setenta, otro descubrimiento
inspiró la teoría de que el hipocampo codifica
nuestro movimiento espacial. En 1971, John
O’Keefe y Jonathan Dostrovsky, del Colegio
Universitario de Londres, encontraron que
las neuronas del hipocampo presentaban
un modelo de disparo específico del lugar.
Es decir, había “células de lugar”. Así llamó RESUMEN
O’Keefe a estas neuronas del hipocampo, que
Saber dónde
dispararían repentinamente potenciales de
nos encontramos
acción (impulsos eléctricos que las neuronas
utilizan para comunicarse) siempre que una
rata ocupara un lugar específico, para per-
manecer silentes si el animal se hallaba en
1 Las ratas (y presumi-
blemente los humanos)
poseen en el cerebro miles de
cualquier otro sitio. Así pues, cada célula de células reticulares, que regis-
lugar dispararía sólo en una localización, a tran los movimientos del animal
semejanza de una alarma antirrobo conecta- dentro de su entorno.
da a una baldosa del vestíbulo. Se han notifi-
cado resultados similares en otras especies,
humana incluida.
Hallazgos tan notables impulsaron a O’Keefe
2 Cada célula reticular pro-
yecta una celosía virtual
triangulada a través de su
y Lynn Nadel, hoy en la Universidad de Arizona, entorno. Se excita cuando la
a proponer que el hipocampo era la sede neural rata está en cualquier vértice
de un “mapa cognitivo” del entorno. Sostenían de triángulo.
que las células de lugar hipocampales organi-
zan los diversos aspectos de la experiencia
dentro del marco de la situación y contexto
en que ocurren los sucesos; defendían, además,
3 Cada vez que la rata se
mueve, anuncia su localiza-
ción en múltiples retículas; las
que ese marco contextual codifica las relacio- células reticulares registran así
nes entre los diferentes aspectos de un evento, colectivamente la localización
de tal manera que puedan luego recuperarse de la rata y su trayectoria.
desde la memoria.
La opinión anterior se ha debatido durante
años. Pero se converge en la aportación del hi-
pocampo a un contexto espacial, que es vital
4 Las células reticulares
pueblan áreas corticales
próximas al hipocampo, un
para la memoria episódica. Cuando recordamos centro de la memoria. Muchos
un hecho del pasado, no sólo nos acordamos de investigadores creen que los
las personas, objetos y otros componentes par- datos espaciales de estas célu-
ticulares del suceso, sino también del contexto las permiten que el hipocampo
espaciotemporal en el que se produjo; gracias construya el contexto necesario
a ello discernimos ese suceso entre episodios para formar y almacenar la
parecidos con componentes similares. memoria autobiográfica.
 Sí, pero ¿cómo?
Al recordar Pese a intensos estudios, la ciencia no conse-
guía desentrañar los propios mecanismos por
un suceso del
los que el hipocampo crea la representación
pasado, también contextual de la memoria. Un obstáculo capital
recordamos ha sido nuestro escaso conocimiento de las zo-
nas del cerebro que suministran información
el contexto al hipocampo. Los primeros trabajos sugerían
espaciotemporal que la corteza entorrinal, una zona próxima
al hipocampo y justo enfrente del mismo, po-
en el que tuvo dría codificar la información espacial de un
lugar. modo similar al del hipocampo, aunque con
precisión menor.
Esta hipótesis ha sido desmentida radical-
mente por el asombroso descubrimiento de un
sistema de células reticulares (grid cells) en la
corteza entorrinal media, descrito en una serie
de publicaciones recientes de Edvard Moser,
May-Britt Moser y sus colegas, de la Universi-
dad Noruega de Ciencia y Técnica. A diferencia
de una célula de lugar, que se excita cuando
una rata ocupa un lugar acotado, cada célula
reticular se excitará cuando la rata se sitúe en
cualquiera de las numerosas localizaciones
dispuestas en una retícula hexagonal unifor-
me. Vendría a ser como si la célula estuviese
conectada a un número de losetas de alarma
separadas a distancias regulares.
Las localizaciones que activan una célula re-
ticular específica configuran un patrón preciso
y repetitivo formado por triángulos equiláteros
que teselan el suelo circundante.
Imaginemos docenas de platos de comer
redondos que cubren un suelo con densidad
óptima, cada plato rodeado por otros platos
equidistantes; una tal disposición reduce al mí-

El sistema de seguimiento del cerebro

El “mapa cognitivo” del entorno se construye en el

hipocampo —de bien reconocida importancia para la
memoria— y en las células reticulares de la corteza
entorrinal. Una célula proyecta a través del entorno
una celosía de triángulos equiláteros (abajo, izquier-
da), cuyos vértices son sensibles a la presencia de
la rata. Dado que las retículas proyectadas por los
millares de células reticulares del cerebro se sola-

DE “NEUROSCIENCE: NEURONS AND NAVIGATION”, GYÖRGY BUZSÁKI, EN NATURE, VOL. 436; 11 AGOSTO; 2005 (retículas triangulares);
pan, el sistema formado por estas células se activará
siempre que la rata se mueva (abajo, derecha). De Corteza
ese modo, se va actualizando sin cesar la ubicación Hipocampo
entorrinal
del animal.

MAY-BRITT MOSER Universidad Noruega de Ciencia y Técnica (actividad de las células reticulares)

22
Una ventana a la cognición
A. David Redish

Durante los 30 últimos años, la célula
de lugar se ha convertido en uno de los
ejemplos más estudiados de correlación
celular —es decir, conexión demostrable
de una neurona a una conducta, sensa-
ción o actividad mental determinada—,
que no responde a ningún estímulo sen-
sorial o motor inmediato. Como señala
James J. Knierim en el artículo, cada cé-
lula de lugar del hipocampo dispara po-
tenciales de acción sólo cuando la rata se
sitúa en un punto específico dentro del
entorno (el “campo de lugar” de esa célu-
la). Por tanto, si conocemos dónde está el
campo de lugar de cada una de las célu-
las, podremos seguir la trayectoria de un
animal por la observación de sus células
entorno.) Pero dicho mapa, como ase-
guraban O’Keefe y su colega Lynn Nadel
en The Hippocampus as a Cognitive Map,
publicada en 1978, todavía era una cons-
trucción cognitiva. Las células de lugar,
propiamente entendidas, no reflejaban
ningún estímulo ambiental específico,
sino la percepción que tenía el animal
de su posición en el entorno.
Quedaba una pregunta sin contestar:
qué es lo que provocaba el disparo de una
célula de lugar cuando la rata ocupaba
el campo de lugar correspondiente. Los
modelos informatizados sugerían que
las células de lugar codificaban cierta
asociación entre representaciones del
espacio externas e internas. Pero nadie

de lugar. Proceso que los neurocientíficos
denominan “reconstrucción”. Cuando el
animal duerme, la población de células
de lugar “reproduce” la experiencia ha-
bida; mediante el proceso de reconstruc-
ción, podemos seguir la secuencia que se
está reproduciendo y así conocer, valga
la expresión, lo que piensa el animal. Las
células de lugar proporcionan un modo
de observar directamente la cognición,
incluso en las ratas.
La expresión “mapa cognitivo” fue
acuñada por Edward C. Tolman, psicó-
logo de la Universidad de California en
Berkeley. En un trabajo, ya clásico y apa-
recido en 1948, sugería que en cierta zona
del cerebro existía una representación del
entorno —elaborada por el animal— que
pudiera servir para hacer planes y mo-
verse por el mundo. La clave estaba en
que ese mapa tenía que ser “cognitivo”,
es decir, construido internamente a par-
tir de una combinación de estímulos y
memoria.
En 1971, John O’Keefe y Jonathan Dos-
trovsky, neurocientíficos del Colegio
Universitario de Londres, descubrieron
las células de lugar hipocampales, lo
que parecía situar en el hipocampo el
mapa cognitivo. (La célula de lugar se
activa sólo cuando la rata ocupa una
posición particular en un determinado
sabía realmente qué información llegaba
al hipocampo para efectuar tales com-
putaciones.
Cada célula reticular
se activa cuando la
rata ocupa uno de los
múltiples sitios dispuestos
en retícula hexagonal
uniforme dentro del
cerebro.
Según observa Knierim, la respuesta
exacta ha venido del descubrimiento de
las células reticulares (grid cells), de tan-
to interés en neurología de la cognición.
A raíz de la publicación, los autores em-
pezaron a examinar sus trabajos ante-
riores sobre la corteza entorrinal para
encontrar datos sobre células reticula-
res que hubiesen quedado ocultos. Inme-
diatamente se inició la construcción de
modelos informáticos sobre la formación
de la retícula y la manera en que podría
gobernar la actividad hipocampal.
A semejanza de las células de lugar, las
células reticulares pueden ofrecernos un
modo de observar y marcar el trayecto
de la cognición. Y puesto que las célu-
getty images
las reticulares entorrinales se proyectan
directamente hacia las células de lugar
del hipocampo, disponemos ahora de un
punto de acceso para examinar en exten-
so los mecanismos del proceso cognitivo.
Exactamente ése es el camino seguido,
entre otros, por Edvard Moser y May-
Britt Moser, de la Universidad de Ciencia
y Tecnología de Noruega.
Uno de los aspectos más sugerentes
del descubrimiento de las células reti-
culares es que nadie lo había predicho.
Las teorías y modelos aventuraban que la
corteza entorrinal desempeñaría una im-
portante función en el mapa cognitivo,
y que sus células presentarían, a través
de varios entornos, relaciones intercelu-
lares más estables que las células de lu-
gar. Pero nadie imaginaba que las células
entorrinales cubrirían todo el entorno
con retículas triangulares yuxtapuestas:
si alguien hubiera sugerido tal cosa, ha-
bría sido el hazmerreír de la comunidad
científica.
A. DAVID REDISH es profesor asociado de
neurociencia en la Universidad de Minnesota
y autor de Beyond the Cognitive Map (MIT
Press, 1999).

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 23

 nimo el patrón de disparos vinculado a cada
célula reticular. Al desplazarse la rata sobre el
Es uno de los suelo, se activa en su cerebro una célula reti-
cular cada vez que pisa cerca del centro de una
hallazgos más
placa. Otras células reticulares, mientras tanto,
notables en persisten asociadas con sus propias retículas
la historia de hexagonales, que se solapan entre sí. Las retí-
culas de células contiguas son de dimensiones
registros de la similares, aunque ligeramente desplazadas una
actividad cerebral de otra.
Los Moser y sus colaboradores llegan a la
realizados por una conclusión de que estas células reticulares son,
unidad individual. probablemente, las componentes esenciales de
un mecanismo cerebral que actualiza de un
modo continuo el sentido de localización de la
rata, incluso en ausencia de información sen-
sorial del exterior. Y es casi seguro que cons-
tituyen la información espacial básica que el
hipocampo utiliza para crear la configuración
de disparo de sus células de lugar, que es alta-
Bibliografia mente específica y dependiente del contexto.
complementaria Este descubrimiento es uno de los hallazgos
más notables en la historia de registros de la
The Hippocampus as a Cog- actividad cerebral por una unidad individual.
nitive Map. John O’Keefe y Nadie había comunicado jamás una respuesta
Lynn Nadel, 1978. Agota- neuronal tan geométricamente regular, tan
do. Disponible en www. cristalina, tan perfecta. ¿Cómo cabía tal posi-
cognitivemap.net bilidad? Sin embargo, los datos eran convin-
centes.
B e yo n d t h e C o g n i t i v e Por una parte, me entusiasmaba la rigurosa
Map. A. David Redish. MIT configuración de respuesta de las células re­
Press, 1999. ticulares. Además, suponía un paso decisivo
en nuestro esfuerzo por comprender el proceso
M icrostructure of a Spa- de formación de la base de la memoria episó-
tial M ap in the Entorrinal dica en el hipocampo. Las células reticulares
Corte x . Torkel Hafting, nos ofrecen un firme asidero sobre el tipo de
Marianne Fyhn, Sturla información codificada en una de las grandes
Molden, May-Britt Moser y entradas al hipocampo. Partiendo de ahí, pode-
Edvard I. Moser en Nature, mos empezar a crear modelos más realistas de
vol. 436, págs. 801-806; las computaciones verificadas en el hipocampo
11 de agosto, 2005. para transformar estas representaciones reticu-
ladas en las propiedades de las células de lugar,
Co n j u n c t i v e R e p r e s e n - más complejas, que se han descubierto en los
tat i on of P osi t i on , D i - últimos 30 años. Por ejemplo, al cambiar el en-
rection , and V elocit y in torno se excitan diferentes subgrupos de célu-
E ntorrinal Cortex . Fran- las de lugar, mientras que en cualquier entor-
cesca Sargolini, Marianne no están activas todas las células reticuladas.
Fyhn, Torkel Hafting, Bru- ¿Cómo se ha transformado el mapa espacial
ce L. McNaugh­ton, Menno general codificado por las células reticulares en
P. Witter, May-Britt Mo- los mapas específicos del entorno (o del contex-
ser y Edvard I. Moser en to) que elaboran las células de lugar?
Science, vol. 312, págs. El descubrimiento de las células reticulares
758 -762; 5 de mayo, ratifica que el hipocampo y el lóbulo tempo-
2006. ral medial son excelentes modelos de sistemas
para comprender de qué modo construye el
24 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
cerebro representaciones cognitivas del mundo
exterior que no están explícitamente ligadas a
estimulación sensorial alguna. No existe nin-
gún patrón de referencias visuales, auditivas,
somatosensoriales o de otras sensaciones que
pudieran producir el disparo de una célula re-
ticular de un modo tan cristalino en cualquier
entorno.
Este patrón de disparo —que es similar, lo
mismo dentro de una estancia familiar bien
iluminada que en un rincón extraño y oscu-
ro— tiene que ser una construcción cognitiva
pura. Aunque se actualicen y calibren median-
te aportaciones del sistema vestibular, visual
u otros sistemas sensoriales, los patrones de
disparo de las células reticulares no dependen
de estímulos sensoriales externos.
Hay quienes aducen que las células de lugar
del hipocampo presentan una independencia
similar. Pero otros se apoyan en la conocida
influencia de las referencias externas sobre las
células de lugar y en su tendencia a dispararse
en ubicaciones solitarias para afirmar que tales
células obedecen a combinaciones específicas
de referencias sensoriales que sólo existen en
determinados sitios. Este argumento no puede
explicar los patrones de disparo de las células
reticulares.
El camino a recorrer
¿Cómo se explica entonces el comportamiento
de las células reticulares? Tales células permiten
que el animal actualice sin cesar su localización
física en un mapa cognitivo interior mediante
un registro de sus propios movimientos. Infor-
mación que se retransmite al hipocampo, que
combina la representación espacial con otros
datos relativos a un suceso y crea así memorias
específicas, de riqueza contextual, de experien-
cias singulares: la capacidad que había perdido
el Lenny de Memento.
Podemos aventurar que la investigación
ulterior de las células reticulares (unida a la
del otro gran acceso al hipocampo, la corteza
lateral entorrinal) revelará los mecanismos
neurales que nos permiten recordar nuestras
historias personales, proceso vital que consti-
tuye el auténtico fundamento del sentido de
la identidad propia.
James J. Knierim enseña neurobiología y anatomía
en la facultad de medicina de la Universidad de Texas
en Houston. Investiga sobre el papel del hipocampo
y las estructuras cerebrales conexas en el aprendizaje
espacial y la memoria.

Preguntas y respuestas
Cartografía de los sueños
¿Hay alguna relación entre la memoria almacenada de los
sueños y la actividad de las células reticulares? ¿Se representa
lo soñado del mismo modo que la realidad? Los que parecen no
recordar nunca sus sueños, ¿es simplemente porque no acceden
a esas porciones del mapa espacial mientras duermen?
Es una buena pregunta, responde James J. Knierim. Cuando
una rata duerme, las células de lugar del hipocampo a veces
se disparan en el mismo orden en que lo hacían durante una
corta secuencia de conducta cuando estaba despierta. Se cree
que el proceso está relacionado con la formación de recuerdos
a largo plazo, pues el hipocampo “reproduce” la reciente ex-
periencia de la rata en el neocórtex para un almacenamiento
persistente. Es presumible que las células reticulares partici-
pen en ese proceso, puesto que actúan como pasarela entre el
hipocampo y el neocórtex.
Cartografía mítica
Impresiona la relación que parece haber entre las funciones
aparentes de las estructuras entorrinales e hipocampales y
la propensión humana a proyectar sucesos míticos en paisa-
jes físicos. Los indios de Norteamérica visitan determinados
accidentes geográficos para recordar hechos específicos de su
historia. Para nosotros, la historia consiste en documentación,
pero antes de la escritura era cuestión de memoria: memoria
colectiva. La vinculación de la historia a los lugares podría
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 25
¿Depende de los hitos de referencia la
memoria, cual si se tratara de un mapa de
carreteras? La reciente serie de hallazgos
getty images
sobre células reticulares lo atestigua.
ejercer una función societaria similar a la que desempeñan
las células reticulares en las memorias individuales.
A lo anterior responde James J. Knierim. Bien podría haber
tal relación entre esas prácticas culturales y las conexiones
cerebrales que nos permiten recordar sucesos. Un ejemplo bien
conocido es el truco mnemotécnico utilizado en escena para
memorizar largas listas de objetos en orden aleatorio. A medida
que el público va señalando objetos, el ejecutante los coloca
imaginariamente en lugares concretos de una habitación que
le sea familiar. Cuando llega el momento de repetir la lista
ordenada (hacia adelante o hacia atrás), recorre mentalmente
la secuencia de lugares y puede recordar los objetos que su
imaginación colocó allí.
El método de asociación de objetos a lugares conocidos era
usado habitualmente por griegos y romanos para recordar
largos discursos, agrega David Dobbs. Hay sujetos capaces de
recordar cadenas aleatorias de números y palabras. Para ello,
cierto individuo asociaba las palabras o los números a puntos
que le eran familiares a lo largo de los 18 hoyos de su campo
de golf favorito. El método lo ha descrito Frances A. Yates en
un documentado y atractivo libro llamado The Art of Memory
(University of Chicago Press, 1966).
El factor del éxito
El poder de computación que posee el cerebro es asombroso. Un
diminuto trazador topográfico o seguidor de posición dentro
del cerebro enriquece enormemente la comprensión.
Pánico a volar
Manos húmedas, temblor de rodillas, ansiedad antes del despegue...
tales son los síntomas del pasajero con miedo al avión.
Ya en vuelo, el miedo puede convertirse en pánico

Rabea Rentschler

26 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

 TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE ESTE ARTICULO: GEHIRN & GEIST / STEFANIE SCHMITT

1. POR ENCIMA DE LAS NUBES. ¿Panorama fantástico u horror de vacío? Vista desde la cabina de un avión, transcurrido poco tiempo desde el despegue.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 27

V olar a 10.000 metros de altura sobre el ni-
  vel del mar era una aventura que Karsten
Kramarczik, director artístico de esta revista,
no podía ya imaginar como algo agradable.
Pese a su natural reticencia, un primo suyo le
convenció para que hiciese su primer vuelo a
Ibiza. Nunca lo hiciera. Las turbulencias agra-
varon su pavor. Realizó otros viajes, no obstan-
te. Hasta el último que le llevara a Barcelona.
Sintió un ataque de pánico. Kramarczik no es
capaz de explicar las causas. Pero nunca más
volvió a subir por la escalerilla.
El mero pensamiento de verse en el cielo, en-
cerrado en una jaula metálica y a una velocidad
de 920 kilómetros por hora desencadena en su
interior una cascada de inquietudes: la angos-
tura de la cabina, el ruido de las turbinas, el
crujido del tren de aterrizaje o la caída del mo-
rro para estabilización del vuelo. Insufrible.
Según una encuesta del Instituto Allensbach
de Demoscopia, una tercera parte de los usua-
rios del avión sufren los síntomas generales
del miedo a volar. Sólo pensar en ello puede
provocar el pánico a “aviófobos” como a Kars-
ten Kramarczik, con su rimero de alteraciones
somáticas, como la aceleración del pulso o con-
vulsiones, fenómenos emocionales acompa-
ñantes. Al temer precipitarse o morir de miedo,
concentran su angustia y no pueden vencer la
obsesión.
Encuentro a Kramarczik, junto a otros tres
participantes, en un seminario en Raunheim,
próximo al aeropuerto de Frankfurt. Quiere
afrontar su miedo y tiene el firme propósi-
to de subirse al día siguiente en un avión en
dirección a Viena. Y los pronósticos son pro-
metedores pues el 90 por ciento de los “aviofó-
bicos”, tratados con una terapia de exposición,
pierden su pánico agudo o al menos pueden
hacerle frente de manera positiva. Marc-
Roman Trautmann, psicólogo y director del
seminario del Centro alemán Contra el Miedo
al Vuelo de Nieder-Wiesen (DFAZ), declara que
quien mira al miedo de frente, ha dado ya el
primer paso.
El ambiente es tenso y cordial a un tiempo,
pues los cuatro participantes en el seminario
tienen el mismo problema: pánico a volar. Mas
para el éxito de la terapia importa considerar
cada caso de miedo por separado. Según un es-
tudio del DFAZ el 62 por ciento de los afectados
han volado al menos una vez. El desencadenante
del miedo suelen ser las turbulencias, el despe-
gue reiterado u otras incidencias. Sólo el cinco
por ciento siente miedo “por la primera vez”.
Auxilios frente al miedo a volar
Los libros y otro material de autoayuda informan sobre las estrategias cognitivas
y las técnicas de imaginación y distensión para superar el miedo. En algunos países
se ofrecen programas de autoayuda acompañados de la terapia adecuada. Así por
ejemplo el Manual del Instituto de Psicología de Vuelo de Würzburg: durante tres
semanas los fóbicos hacen diariamente y solos media hora de ejercicios. Al final de
cada unidad un terapeuta aclara por teléfono las cuestiones dudosas. Un estudio
de la Universidad de Würzburg confirma la eficacia: un 62 por ciento de los partici-
pantes pudieron reducir significativamente su miedo.
La terapia virtual en el simulador de vuelo puede servir de ayuda a los aviofóbicos
que todavía no están dispuestos a subir a un avión real. En un estudio comparado,
correspondiente al año 2006 y dirigido por Page Anderson, de la Universidad estatal
de Georgia, y por Barbara Rothbaum, de la Universidad Emroy, se registró que la cifra
de éxitos de la terapia virtual era tan alta como la resultante del entrenamiento de
confrontación en el avión. Si se trata de miedo a volar en sentido estricto basta con
la terapia virtual. Y si el trasfondo de ese estado de ánimo es el miedo al espacio
abierto, la agorafobia o un trastorno de pánico, se requiere una exposición real para
quitarle el horror a esa temida catástrofe.
La hipnosis es otra posibilidad de superar el miedo a volar. Está demostrado que la
hipnoterapia ofrece buenas posibilidades de superar un vuelo más distendido, siempre
y cuando uno sea receptivo a la hipnosis.
Un entrenamiento real en la superación del miedo es y sigue siendo, en opinión
de la mayoría de los psicoterapeutas, el método más eficaz de controlar la aviofobia.
Compañías aéreas, institutos y terapeutas ofrecen seminarios. Además del aprendizaje
de técnicas de imaginación y relajación deberían también transmitir conocimientos
fundados sobre la seguridad aérea. Lo ideal sería rematar la confrontación con el
miedo mediante un vuelo corto.
Un tratamiento farmacologico puede ser adecuado en casos particulares y bajo
control médico. Ahora bien, los tranquilizantes, los antidepresivos o los bloqueadores
beta sólo amortiguan las reacciones vegetativas ante una situación fóbica. En el mejor
de los casos pueden amortiguar el miedo, no vencerlo.
PERRITO CON HOCICO DE CERDO.
Animal de trapo que simboliza
el canalla que llevamos dentro.

28 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

 Melanie, de Gustavsburg, está casada y tiene
dos hijos. Su familia ha tomado en considera-
ción a lo largo de los años su fobia y se han
desplazado siempre en coche a Alicante: once
horas de viaje. Y ahora quieren por fin volver
a ir de vacaciones en avión. Pero Melanie teme
sufrir a bordo un ataque de pánico y hacer el
ridículo ante los demás pasajeros.
Stefan voló por última vez hace ocho años.
En su último vuelo a Fuerteventura se sentó
entre sus dos hijos, que veían cómo temblaba
de miedo y se contagiaron. No quiere volver a
repetir el espectáculo.

Ninguna confianza
tras el 11 de septiembre
Por último, está Sven. Siempre se había reído de
quienes temblaban con las turbulencias. Hasta
que sucedió lo del 11 de septiembre de 2001.
Desde esa fecha, este director de exportación
ha perdido toda confianza en la seguridad de
los vuelos. Tras una prolongada negativa, debe
volver a volar si no quiere perder el puesto de
trabajo.
Kramarczik entiende los sentimientos de los
otros, pese a describir su propia situación de
forma distinta. Por un lado, miedo general a
las alturas; por otro, sus experiencias negativas
de vuelos. Igual que Melanie, ha vivido varias
veces las turbulencias. Conoció la fuerza de la
tempestad y el despegue desde Cuba, no obs-
tante los avisos de huracanes. “En una ocasión,
el personal de vuelo suspendió el servicio”, lo
que no indicaba nada bueno. Y Sven completa:
“En un vuelo a Mallorca se desconectó la elec-
trónica de a bordo”. El miedo de todos parecía
justificado.
En este momento interviene Trautmann en
el diálogo. En primer lugar el psicólogo quie-
re hacer ver a los “fóbicos” lo que sucede en
situaciones de tensión. “¿Qué haría usted si
alguien le amenaza con un cuchillo?” Lo más
probable salir corriendo. “¿Y si alguien le ataca
con un objeto más inofensivo?” ¿Posiblemente
luchar? Lo natural es que nuestro cuerpo reac-
cione ante una amenaza huyendo o atacando.
El miedo es una reacción normal y general, que
se acompaña de tensión, sudores, temblores,
aceleración cardiaca o presión en la garganta.
El miedo se desarrolla siempre según un pa-
trón establecido: al principio hay un estímulo
que percibimos como insólito; el cuerpo reac­
ciona con la respiración acelerada y provee a
nuestros músculos de más oxígeno, al tiempo
que libera cantidades mayores de noradrena-
lina, adrenalina y cortisol. Colocados en situa- 2. DISPUESTO
ción de alarma, tenemos en la mente exclusiva- PARA EL DESPEGUE.
mente el estímulo del miedo y lo valoramos en Karsten Kramarczik ya tiene el
el inconsciente en segundos: ¿cese de la alarma billete en sus manos. Todavía
o amenaza? El cuerpo se dispone a una reac- puede arrepentirse, pero sólo
ción determinada, de huida o lucha. Gracias el que se enfrenta al miedo es
al correspondiente empleo de energía física se capaz de superarlo.
desmontan los síntomas del estrés y nuestros
componentes hormonales vuelven a recuperar
su equilibrio.
Cuando nos encontramos en una situación
que no permite ni lo uno ni lo otro — en un
avión— el cuerpo no puede desmontar su ac-
tividad; se sigue percibiendo todo como si se
estuviera atravesando un túnel.
Trautmann resalta que el miedo constitu-
ye un instinto primitivo de supervivencia. El
cuerpo no diferencia si nuestro miedo está o no
justificado. Los síntomas son los mismos. Esas
reacciones físicas frente a una amenaza real o
imaginaria las experimentamos también en
otras ocasiones: en el deporte, en un examen,
cuando tenemos fiebre o incluso en el caso de
un infarto cardiaco. El cerebro decide si se trata
de un peligro para el cuerpo y la vida o si con-
siste en un incómodo fenómeno acompañante.
La cuestión es valorar los síntomas de acuerdo
con la situación. Y eso es lo que no consiguen
los aviofóbicos; aunque no exista ninguna
amenaza aguda valoran el vuelo como tal.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 29

3. COMO SARDINAS EN LATA.
La claustrofobia desempeña un
papel determinante en el mie-
do a volar.
30 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
Melanie dice que “me encuentro tan mal,
que tengo la sensación de que voy a morir”.
Y no le queda tiempo para una valoración ade-
cuada. Trautmann intenta tranquilizarla: lo
que ocurre, le dice, es que “no tienen suficiente
confianza en su propio cuerpo, pero nadie se
muere de miedo”. Melanie y los demás le miran
con escepticismo.
El psicólogo prosigue: “conozco su miedo,
lo tengo aquí”. Saca de la cartera un animal
de trapo y lo pone en el centro. Se trata de un
perro de peluche con hocico de cerdo. Provo-
ca una sonrisa contenida. Hay que dominar al
canalla que llevamos dentro, tal es la moraleja.
A diferencia de los miedos reales, lo que lleva-
mos siempre con nosotros son los trastornos
fóbicos, como el miedo a volar. Con ello pode-
mos convivir día a día, pero torna con violen-
cia cuando llega el momento de planificar las
próximas vacaciones. Se reaviva la ansiedad.
Los afectados deben adquirir conciencia de
esta situación con ayuda de una confrontación
mental. Trautmann exclama de pronto: “¡Kra-
marczik, empecemos con usted!” El aludido
traga saliva, pues es evidente que su canalla
interno empieza a rebelarse. Para dominar los
síntomas del miedo ha de lucharse con el cuer-
po y con la mente.
Mientras que Kramarczik revive mental-
mente la quimera —Frankfurt, Barcelona,
reunión, comida de trabajo en torre pano-
rámica con una vista terrible a las pro-
fundidades, Barcelona, Frankfurt—,
Trautmann construye su curva in-
dividual del miedo. La empieza
días antes del vuelo propiamen-
te dicho y hace que Kramarczik
pueda valorar —en una escala
de 1 a 100— la magnitud del
miedo al reservar el billete de avión, la vís-
pera, en su camino al aeropuerto... Los demás
participantes en el seminario le acompañan
en el sufrimiento.
Sólo la punta del iceberg
Al término de este viaje imaginario se eviden-
cia que el miedo a volar no se puede reducir a
un punto concreto, por ejemplo, el despegue o
el aterrizaje. Se trata de un proceso; en función
de la intensidad general del nivel de estrés en
la vida, Kramarczik y los demás superan un
vuelo unas veces mejor y otras peor. Y es que
coinciden muchas cosas antes de que se desate
el pánico. En realidad un vuelo es sólo la gota
que colma el vaso.
Los participantes se ejercitan en la relajación
progresiva de la musculatura (RPM) de acuerdo
con el método de Edmund Jacobson. Se empie-
za con el parasimpático. El llamado “nervio de
la tranquilidad” se encarga de la regeneración
y desahogo del sistema nervioso vegetativo. Su
antagonista —el nervio simpático— activa y
aviva la capacidad de producción en actitudes
de ataque o de huida y en casos de esfuerzos
extraordinarios. El entrenamiento, dirigido
por Trautmann, debe fortalecer el parasimpá-
tico frente al simpático. Sólo cuando ambos
componentes del sistema nervioso vegetativo
trabajan en armonía nos sentimos bien.
Gracias a una técnica aguda como la del PMR
se puede intervenir en el circuito del miedo,
pues quien está relajado no puede desarrollar
síntomas del miedo, que están vinculados a la
tensión. Trautmann introduce en el ejercicio:
“Piense en su lugar preferido, diríjase allí men-
talmente. Apriete con fuerza el puño derecho,
manténgalo así y después ponga la mano, ya
relajada, en la rodilla. A continuación, las dos
manos”. Y siguen los antebrazos, los brazos, los
muslos, las piernas, el vientre, los hombros y la
nuca, y, al final, todo el cuerpo. Tras repetirlo
unas cuantas veces todos sienten que remite la
tensión corporal. ¿Funcionará todo durante el
vuelo de mañana? Los cuatro del entrenamien-
to persisten en sus reservas sobre si podrán
controlar sus reacciones instintivas.
Después de un descanso vuelven a reunirse
para acometer la segunda fase del seminario. 4. PERMANECER RELAJADO.
En el programa figuran los hechos en torno al Poco antes del despegue Kra-
transporte aéreo. Stefan, Sven y Kramarczik marczik lo intenta con una
tienen aquí puestas muchas esperanzas, pues relajación muscular progresiva.
hasta que alguien les convenza de lo contra- Cuando uno supera la tensión
rio para los tres hombres cada avión sigue dejan de presentarse los sínto-
constituyendo un factor de inseguridad. Para mas del miedo a volar.
Trautmann, una de las causas del miedo a volar
reside en la falta de información. La raciona- de aterrizaje o el nivel de agua del mar cursan
lización desempeña una función muy impor- aparentemente en sentido vertical al avión.
tante a la hora de superar el miedo, ante todo Y si se mira hacia arriba desde la ventanilla del
en las personas a quienes les resulta difícil otro lado sólo se reconocen nubes”. A causa del
deshacerse del control. campo visual limitado surge en el despegue o en
El grupo se traslada a un hangar de Condor, el aterrizaje una línea aparente que hace creer a
donde los Boeing se someten a una revisión nuestra percepción que el aparato está a punto
rutinaria. Tras un control de seguridad muy de volcar. En realidad, el aparato se inclina en la
severo, entregamos la documentación y pene- curva con una ángulo de apenas 25 grados.
tramos en la zona de alta seguridad. Hay varios Esto es algo comprobable, por ejemplo, en
Jumbos en línea, desprovistos de la carcasa. Un el nivel del café de la taza de plástico. “Aquí
ejército de mecánicos e ingenieros van contras- apenas se puede reconocer una inclinación; se
tando los listados de chequeo. Cada paso se derramará sólo si no se mantiene derecho el
controla exhaustivamente y después es vuelto vaso. Además un avión comercial podría en
a examinar por otro colega. teoría tomar curvas de 60 grados.” 5. FUERZA DE EMPUJE.
El principio según el cual en la aeronáutica Sven confiesa la plena confianza técnica que El aerobús, de 80 toneladas de
se fabrica, se revisa y al final se vuela lleva el le inspira un avión comercial, pero le preocu- peso, despega con una velo-
nombre de redundancia. Todos los sistemas pan otras cuestiones. “¿Podría suceder que un cidad de 300 kilómetros por
importantes, así los propulsores, se constru- loco cualquiera se hiciera con los mandos del hora. Es un momento crítico
yen de suerte que, en caso de emergencia, una avión como sucedió con el ataque al World Tra- para las personas con miedo
pieza de recambio del mismo valor y función de Center?” El miedo ante el terror desempeña a volar.
asuma de inmediato idéntica tarea. El avión no
puede despegar si se evidencia cualquier irre-
gularidad en la cadena. Además de los técnicos,
el capitán y el primer oficial controlan antes de
cada despegue y con una lista detallada si todo
está en regla. Sólo cuando se han comprobado
todos los elementos, arrancan y despegan.
Pero Kramarczik no se convence tan pronto.
“Muy bien, pero ¿qué pasa cuando un avión,
al tomar una curva, asciende demasiado brus-
camente? Al aterrizar yo he pensado muchas
veces que estábamos a punto de volcar.” A lo
que el técnico responde: “Eso es completamen-
te imposible. Cuando el aparato se acerca a la
pista de aterrizaje, el pasajero sufre a menudo
un espejismo óptico. Si uno mira en una di-
rección desde la ventana se ve cómo la pista

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 31

ENTREVISTA
“No hemos nacido para volar”
Entrevista con Niki Lauda en la cabina de un A 320
de la línea Nikifly de camino a Viena
Señor Lauda, ¿ha vivido usted alguna vez una situación
crítica en vuelo?
No, nunca hasta ahora. Yo, como cualquier otro piloto, me en-
treno varias veces al año en un simulador para, en caso de
necesidad, superar los peligros y las complicaciones posibles en
un vuelo comercial. Hasta ahora no se ha presentado ninguna
situación excepcional.
¿Qué experiencias ha vivido con pasajeros que tienen miedo
a volar?
Fue en un vuelo de Múnich a Miami. Nos estábamos poniendo
en marcha cuando de pronto una mujer empezó a gritar. ¡Auxi-
lio, quiero salir de aquí! Las azafatas no podían tranquilizar
a esta señora, por lo que yo la hice venir a la cabina para que
pudiera ver que los pilotos lo teníamos todo controlado.
¿Y le sirvió de algo esa propuesta?
Lamentablemente no. Apenas avanzábamos camino de la pista
de despegue cuando empezó a gritar de nuevo, al tiempo que
agarraba convulsivamente un rosario. Presa de pánico, quería
bajar del avión a toda costa.
Y usted, ¿cómo reaccionó?
Intenté transmitir a la mujer que no había ningún motivo para
el pánico. Sin convencerla. Le rogué entonces que se tranquili-
zara y que si rezaba lo conseguiría enseguida. Para distraerla
le dejé un auricular para que pudiera seguir toda nuestra co-
municación telefónica. Pareció calmarse.
¿Y se repuso de su miedo durante el vuelo?
Así daba a entender hasta que, de repente, gritó y empezó de
nuevo a temblar. Mi copiloto y yo no entendíamos en abso-
luto dónde radicaba el problema. Me percaté en seguida que
entrábamos volando en una nueva zona aérea y que se había
32 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
cambiado la frecuencia radiofónica. Lamentablemente había-
mos olvidado cambiar ese detalle técnico en su auricular, por
lo que ella había seguido oyendo en otra onda a donde se envió
una llamada de socorro. Y ella gritó “¡Mayday!” creyendo que
nos íbamos a estrellar.
Había oído nada menos que una llamada de socorro.
Sí, claro, pero aun en caso grave un avión no se estrella así por-
que sí. Aun cuando se paralizasen todos los propulsores, algo
que es casi totalmente imposible, podríamos seguir volando
con la fuerza del viento por lo menos 200 o 300 kilómetros más
y aterrizar con seguridad. Quizá no tan cómodamente como
en circunstancias normales, pero con seguridad.
¿Cómo transcurrió el resto del vuelo?
La mujer se quedó con nosotros en la cabina las doce horas
restantes. Después de haber aterrizado me preguntó además:
“Mister Lauda, if what you say is true, why did your plane crash
in Bangkok in 1991?” (“Señor Lauda, si lo que dice es cierto, ¿por
qué se estrelló su avión en Bangkok en 1991?”)
¿Y qué le respondió usted?
Yo le expliqué la causa de la caída: un fallo de construcción
en los propulsores del Boeing 767, que hace tiempo que se ha
eliminado y no puede volverse a repetir. Casi nadie sabe que
a diez mil accidentes de automóvil sólo le corresponde uno de
aviación. Todo accidente se analiza hasta el último detalle y
con el tiempo, volar es cada vez más seguro.
¿Puede usted no obstante comprender que haya personas
con miedo a volar?
¡Por supuesto! Al fin y al cabo los hombres no somos pájaros.
Entrevista realizada por Rabea Rentschler.
un papel muy importante en algunos afecta-
dos, pese a que, según un estudio del Centro
alemán del Miedo, el 11 de septiembre de 2001
no incrementó de forma significativa el núme-
ro de los aviofóbicos.
La carlinga, cámara de alta seguridad
Trautmann explica al director de exportación
que “no sólo en el control de entrada, sino tam-
bién en los propios aviones se establecieron
nuevas medidas de seguridad. La cabina de los
pilotos está protegida por una puerta de alta
seguridad”. Incluso el personal acompañante
de vuelo tienen que pulsar el timbre si quieren
entrar en la cabina. Los pilotos examinan por
vídeo la situación en la cabina y sólo entonces
desbloquean la puerta. Según la estadísticas,
un pasajero tendría que hacer recorridos en
avión de una distancia de cuatro mil millones
de kilómetros antes de sufrir un accidente, lo
que equivale a 14 vuelos de ida y vuelta al Sol.
Lo más peligroso es y sigue siendo el camino
al aeropuerto.
Son las ocho de la mañana del miércoles
de ceniza. Ya se ha superado sin problemas el
viaje hasta el aeropuerto. Pero, aunque desde
el punto de vista estadístico no tiene sentido,
los aviofóbicos se ven acosados por los miedos
de siempre. Trautmann recomienda controlar
el pánicos. Deben apartar de sus mentes las
terribles imágenes mediante un corte cons-
ciente de su proceso cerebral y pensar en algo
positivo. Y para ello no queda mucho tiempo.
Siguiendo el consejo de Jacobson hay que rela-
jarse en un rincón de la sala de embarque y a
continuación desplazarse en autobús hasta la
pista de despegue A 320 de Nikifly.
Con palo y zanahoria
El tiempo está nebuloso y húmedo. Sven, Ste-
fan y Kramarczik suben al avión. Pero Melanie
titubea, se le saltan las lágrimas y quiere darse
la vuelta. Pero en ese momento —los cuatro
apenas pueden dar crédito a lo que ven sus
ojos— baja Niki Lauda por la escalerilla y les
ruega a los temblorosos pasajeros que pasen
y miren la cabina.
Cuando ven a esa figura legendaria de las
carreras de coches hasta la estupefacta Mela-
nie olvida su miedo. Sigue a Lauda a la cabi-
na, quien le invita a sentarse a su lado en el
momento del despegue. Kramarczik, Stefan y
Sven pasan a sus asientos, entre los pasajeros.
Sus rostros están tensos y vuelven a hablar de
lo que aprendieron ayer.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 33
El A 320 se pone en marcha y los tres siguen 6. BUEN ATERRIZAJE.
atentamente lo que sucede, con una diferen- Sven, Melanie, Kramarczik, la
cia respecto a vuelos anteriores: ahora pueden autora del artículo, Stefan y el
distinguir cada ruido y maniobra del avión. director del Seminario Traut-
Se aceleran las turbinas y se levanta el morro mann (de izqda. a dcha.) dis-
de la nave. Todos se aprietan suavemente en frutan de un paseo por Viena.
sus asientos y no tarda en alcanzar la altura de
vuelo. Luego, pueden pasar uno a uno a ver los
mandos del piloto. A Kramarczik le resplandece
la cara cuando Niki le pregunta: “¿Por qué tiene
usted miedo a volar?”.
“Jamás me ha gustado volar”, confiesa, “pero
ese sentimiento empeoró desde que terminé
un vuelo con fuertes turbulencias”. A lo que
Lauda responde con vehemencia: “Jamás las
turbulencias han derribado un avión, ¡nunca!
Es natural que para los pasajeros sean las tur-
bulencias algo desagradable, como puede serlo
correr en coche por una carretera accidenta-
da. Pero al avión no le afecta. Ni siquiera los
temporales más fuertes afectan a la resisten-
cia de un avión comercial más allá del treinta
por ciento. Además, por encima de las nubes Bibliografia
jamás puede explotar un neumático, por muy complementaria
profundo que sea el bache aéreo.”
Kramarczik se relaja poco a poco. Lauda y Ther apie der F lugangst.
su copiloto interrumpen el diálogo una y otra V. Günther, Ch. Haller
vez para controlar un aparato de medición o y J. Kinzl en Wiener
porque les llega un mensaje de radio. Y en todo Medizinische Wochen-
momento se muestran tranquilos y reposados. schrift, vol. 152, págs.
Da la impresión de que nuestro director de 441-444; 2002.
arte hubiera olvidado su reticencia. Y los cua-
tro, todos, lo han conseguido. Tras más de 90 Warum sie oben bleiben .
minutos de vuelo descienden del avión sanos Ein Flugbegleiter für Pas-
y salvos en Viena. sagiere vom Start bis zur
Trautmann está orgulloso de sus pupilos: “Ya L andung . Jürgen Heer-
han dado el paso más difícil, pero no olviden mann. Insel; Frankfur t
que pronto tendrán que volver a volar y el ca- a.M., 2005.
nalla interior tornará a dar señales de vida. Si
ese perro ladra demasiado fuerte contéstenle N i e w i e d er F lu g a n gs t .
ustedes también con ladridos.” E in S elbsthilfeprogramm
in sechs S chritten . Karin
Rabea Rentschler es teóloga y filósofa. Antes de sus Honner. Patmos; Düssel-
estudios universitarios trabajó durante un año como dorf, 2007.
acompañante de vuelo.
Conclusiones apresuradas
¿Se puede confiar en que la gente juzgue con fundamento?
Deanna Kuhn
U n niño de cuatro años observa cómo un
  monito de peluche se aproxima a un flo-
rero que contiene una flor roja y una flor azul,
ambas de plástico. El mono estornuda. El mono
se retira. Regresa, olisquea y vuelve a estornu-
dar. Entonces un adulto retira la flor roja y la
sustituye por una flor amarilla. El mono se acer-
ca, olisquea por dos veces las flores amarilla y
azul, y en cada vez estornuda. A continuación,
el adulto reemplaza la flor azul por la flor roja.
El mono se vuelve a acercar, olfatea las flores
amarilla y roja, y esta vez no estornuda.
Seguidamente se le pregunta al niño, “¿Pue-
des darme la flor que hace estornudar al moni-
to?” Cuando Laura E. Schulz y Alison Gopnik,
de la Universidad de California en Berkeley, rea-
lizaron este experimento, el 79 por ciento de
los niños de cuatro años eligió correctamente
la flor azul. La investigación nos descubre que
incluso los niños de muy corta edad empiezan
a comprender las relaciones causales. Tal proce-
so es crítico para que comprendan su mundo
y se abran camino en él.
Si tal capacidad de discernimiento hállase
implantada ya a la edad de cuatro años, sería
de suponer que en la edad adulta las personas
demostrasen gran destreza en la identificación
de relaciones causales y en el razonamiento
deductivo. ¿No es cierto? De hecho, un conjunto
sustancial de investigaciones contemporáneas
sugiere que así es, precisamente, y resalta la ca-
pacidad de matización que los adultos exhiben
en sus juicios; por ejemplo, su destreza para
efectuar estimaciones coherentes, en diferentes
circunstancias, de las probabilidades numéri-
cas de que dos acontecimientos se encuentren
en relación causal.
Voy a presentar aquí ciertos resultados que
producen una impresión muy diferente: el
razonamiento causal de los adultos medios
parece ser sumamente falible en asuntos que
conocen bien. Es frecuente que conecten dos
sucesos y juzguen que se encuentran en rela-
ción causa-efecto, basándose en pruebas muy
34 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
débiles o inexistentes, y actúen de seguido
fundándose en tales juicios. Es decir, llegan a
conclusiones apresuradas, sin detenerse a con-
siderar todos los hechos. Un conocimiento más
preciso de tal proceder permitiría quizá prepa-
rar métodos para mejorar el razonamiento. Ta-
les empeños podrían ayudar a los educadores
en su misión de inspirar, en las mentes de los
jóvenes, hábitos de razonamientos cuidadosos
y bien fundados.
Una posible explicación de las discrepancias
entre nuestros hallazgos y una gran parte de
la literatura al caso es que las investigaciones
sobre destrezas de razonamiento causal en
adultos han basado sus conclusiones en estu-
dios de un estrecho segmento de la población
adulta. Además, han planteado sus experi-
mentos en situaciones especiales: estudiantes
universitarios en condiciones de laboratorio,
que habían de realizar tareas complejas con
lápiz y papel.
En un estudio de 2000, Patricia Cheng, de
la Universidad de California en Los Angeles, y
Yunnwen Lien, de la Universidad Nacional de
Taiwán en Taipe, les presentaron a universita-
rios una colección de ejemplos que describían
las frecuencias de floración de plantas que
habían sido abonadas con materiales de dis-
tintas formas y colores. Después de examinar
cada caso, los estudiantes valoraban sobre una
escala numérica la verosimilitud o grado de
influencia causal de cada uno de los factores,
y formulaban pronósticos sobre los resultados
de nuevos ejemplos o ambos. En esta tarea ob-
tuvieron resultados buenos y fiables.
Tales estudios ponen de relieve la destreza
que los estudiantes universitarios exhiben en
tareas como ésa, pero ¿son verdaderamente
representativos de la capacidad cognitiva de
la gente ordinaria al razonar sobre asuntos
cotidianos?
Para abordar esta cuestión, me fui con mi
alumna Joanna Saab, el año pasado, a la esta-
ción de Pennsylvania, en la ciudad de Nueva
York. Preguntamos a 40 personas, de entre
las sentadas en la sala de espera, si estaban
dispuestas a dedicar 10 minutos a contestar a
una encuesta remunerada con 5 dólares. Prác-
ticamente todas aceptaron. Les explicamos
que un grupo estaba probando distintas com-
binaciones de actuaciones y divertimentos en
reuniones de colecta de fondos, para ver cuál
de ellas lograría vender más boletos, y mos-
tramos a cada persona un gráfico con algunos
de los resultados. En el cartel de la primera
fiesta se enumeraban premios de asistencia,
actuaciones de un humorista y disfraces; las
ventas eran “medianas”. En la segunda reunión
se mencionaban premios de asistencia, una su-
basta y disfraces; sus ventas eran “elevadas”. La
tercera reunión contaba con premios de asis-
tencia, subasta, actuación cómica y disfraces;
sus ventas eran “elevadas”.
Dejábamos el diagrama a la vista mientras
hablábamos a cada uno de nuestros entrevista-
dos. Les preguntábamos: “A la vista de estos re-
sultados, ¿cree usted que la subasta sirve para
aumentar la venta de boletos?” Inquiríamos
también cuánta certeza les merecía su respues-
ta. El sujeto podía elegir entre “certeza total”,
“certeza”, “[estoy seguro, pero] no del todo” y
“lo supongo [nada más]”. Les hicimos la misma
pregunta para cada una de las opciones restan-
tes: la actuación de un humorista, los premios
de asistencia y los disfraces.
Como puede deducirse fácilmente si se exa-
minan la primera y la tercera reunión (véase
el recuadro “Estudios modelo sobre relaciones
causales”), al añadir la subasta suben las ventas.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 35
En la comparación de las reuniones segunda y
tercera se aprecia que añadir la actuación cómi-
ca no repercute en las ventas. La información
disponible no basta para evaluar el valor causal
de los premios de asistencia o de los disfraces
(pues figuran en todos los casos).
¿Dio pruebas este heterogéneo grupo de
adultos de la estación neoyorquina de igual
destreza en aislar relaciones causales que la
atribuida por los investigadores a los estudian-
tes universitarios? ¿O la de los niños de cuatro
años del ejemplo inicial? En una palabra: no. En
conjunto, manifestaron que había muchas más
relaciones causales de las justificadas por los
datos. El 83 por ciento juzgó que eran dos o más
las actividades que hacían aumentar las ventas.
El 45 por ciento afirmó que eran tres, e incluso
cuatro, las que así lo hacían (y recordemos, los
datos proporcionados solamente justificaban
una relación causal entre una de las actividades
—la subasta— y el resultado).
Más chocante todavía: la mayoría de los en-
trevistados se mostró convencida de que su jui-
cio era correcto. En el caso de dos de las cuatro
actividades, la certidumbre media manifestada
VIA LIBRE A LOS SENTIMIENTOS.
Como un brioso caballo que se
liberase del corsé de una figura
de ajedrez, nuestro pensamiento
no siempre sigue las estrictas
reglas de la lógica. A menudo,
ideas preconcebidas y emociones
toman las riendas a la hora de
formar un juicio.
todas las ilustraciones de este articulo: gehirn & geist / moritz vahrmeyer
 superaba la “certeza” (y tendiendo hacia “certe-
za total”), mientras que el promedio correspon-
diente a las otras dos se hallaba sólo un poco por
debajo de “certeza”. El sexo de los encuestados no
era relevante. No se apreciaron diferencias signi-
ficativas entre los juicios de varones y mujeres,
ni tampoco en su grado de certidumbre.
¿Por qué razón estaban estos encuestados tan
seguros de cuáles serían las actividades que con-
dicionarían resultado y cuáles no? Nosotros les
habíamos recalcado que habían de fundar sus
conclusiones en los datos presentados para el
grupo particular de personas indicado (y no en
sus propias opiniones sobre la eficacia de estas
actividades). A una pregunta de seguimiento
que había al final de la encuesta, todos asegura-
ron haberlo hecho así. De hecho, sus respuestas
revelaban, sin embargo, que en sus juicios pesa-
ban sus prejuicios sobre la presunta eficacia de
las actividades de la encuesta. Los encuestados
opinaron con mucha mayor frecuencia que los
premios de asistencia repercutían en el resulta-
do (así lo vio el 83 por ciento), frente a los disfra-
ces (33 por ciento), aunque los datos relativos a
estas dos opciones eran los mismos.
Para lograr una comprensión más comple-
ta, les propusimos a los encuestados una tarea
adicional (véase el recuadro “Estudios modelo
sobre relaciones causales”).
En este segundo caso no había respuestas
correctas. No se podían hacer predicciones jus-
tificadas, en vista del indeterminado estatuto
causal de dos de las características: premios
de asistencia y disfraces. Sin embargo, la certi-
dumbre de los encuestados con respecto a sus
predicciones seguía siendo tan elevada como
lo había sido para sus juicios causales. Sus
predicciones, además, resultaron ilustrativas.
Por ejemplo, para inferir si un entrevistado
juzgaba si la actividad de subasta era causal,
El rendimiento comparamos las predicciones que había hecho
cognitivo esa persona en una pareja particular de casos,
concretamente, los dos en que había premios
de la gente,
de asistencia. Si la subasta era considerada cau-
al razonar sal, las predicciones correspondientes a estos
dos casos (uno en el que figuraba y otro donde
sobre asuntos
faltaba) hubieran tenido que ser diferentes. Si
cotidianos la subasta no era tenida por causal, hubiera
¿resulta sido indiferente que figurase o no; y las pre-
dicciones correspondientes a estos dos casos
correctamente deberían haber sido idénticas. Análogamente,
valorado en la comparación de las predicciones relativas
a los disfraces en ambos casos nos permitió
los estudios de inferir si el entrevistado consideraba que el
los psicólogos? humorista era causal.
36 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
Los juicios implícitos que los entrevistados
formularon en la tarea de predicción propen-
dían a no ser coherentes con los juicios causales
que habían formulado cuando se les pidió que
indicasen explícitamente si consideraban que
un factor era causal (“ayudaba a vender más bo-
letos”). Tan sólo el 15 por ciento efectuó juicios
coherentes en ambas tareas. De manera similar,
los probandos fueron incoherentes en las atri-
buciones causales implícitas que efectuaron al
responder a las preguntas sobre cuáles habían
sido las actividades que influyeron en cada una
de sus predicciones. Entre el 63 por ciento que
en la tarea de enjuiciamiento había juzgado
correc­tamente que la inclusión de un humorista
carecía de efecto causal, por ejemplo, hubo una
mayoría que indicó que la presencia o ausencia
del humorista había influido en sus decisiones.
Especial dificultad revistió el reconocimiento
de que una actuación cuya presencia afectase
positivamente a un resultado ejercería un efecto
negativo sobre al resultado al ser eliminada.
Reconciliar las incoherencias
¿De qué modo se podrían reconciliar los jui-
cios causales carentes de coherencia y de rigor
crítico que formularon las personas de la sala
de espera de una estación —juicios de los que
afirmaron estar seguros— con las destrezas de
razonamiento observadas en estudiantes uni-
versitarios, e incluso en niños de preescolar?
La respuesta, invariablemente, es polifacética.
Nuestros probandos acometieron la tarea con
seriedad. Hallábanse motivados para responder
a las preguntas lo mejor que supieran, pues de-
bían justificar sus cinco dólares de premio. Pero
no estaban dispuestos a centrarse en la tarea
como una prueba de razonamiento, diseñada
para evaluar sus procesos mentales, con la facili-
dad que exhibían los estudiantes universitarios,
familiarizados ya con este tipo de tests.
El propósito, que la mayoría de los estu-
diantes reconoció, no consistía en llegar a una
solución (se tratara de maximizar la venta de
entradas o de diseñar un puente adecuado para
soportar una determinada carga), sino mostrar
cómo procedían para abordar el problema. Los
estudiantes habían aprendido a conducirse en
consecuencia, es decir: examinar primero la
información proporcionada y determinar des-
pués cómo habrían de utilizarla para dar una
respuesta. No sorprende, pues, que encontráse-
mos que los encuestados que habían recibido
educación superior formulasen juicios más
competentes que quienes carecían de ella.
Estudios modelo sobre relaciones causales

En uno de estos estudios, las personas adultas tenían dificultades para juzgar qué actividades proporcionaban mejores resultados en reunio-
nes destinadas a recaudar fondos. De los datos suministrados (abajo) se infería una relación causal entre “subasta” y ventas (compárense las
reuniones primera y tercera), relación que no existía entre “actuaciones” y ventas (compárense la segunda y la tercera). La información era
insuficiente para determinar la eficacia de otras actividades. Sin embargo, el 83 por ciento de los encuestados afirmó que dos o más caracte-
rísticas aumentaban las ventas, y un 45 por ciento aseguró que tres, o incluso las cuatro, también lo harían. La mayoría manifestó estar segura
de la corrección de sus juicios (a menudo, erróneos).

Primera reunión Segunda reunión Tercera reunión

 Premios de asistencia  Premios de asistencia  Premios de asistencia
 Actuación de un humorista  Subasta  Subasta
 Disfraces  Disfraces  Actuación de un humorista
 Disfraces

VENTAS: FLOJAS VENTAS: ELEVADAS VENTAS: ELEVADAS

En una segunda tarea de razonamiento se les pedía a los voluntarios que hiciesen pronósticos, todos los cuales eran indeterminados (por-
que se desconocían los efectos de los premios de asistencia y de los disfraces). Los encuestados adolecieron de incoherencia lógica. Les resultó
especialmente difícil reconocer que una actividad cuya presencia tenía efectos positivos sobre un resultado pudiera afectar negativamente al
resultado al ser eliminada. Por ejemplo, en la pregunta predictiva referente a los premios de asistencia y a las actuaciones de humorismo (abajo,
a la izquierda), sólo el 40 por ciento de los encuestados señalaron que la desaparición de la subasta repercutiría en el resultado, a pesar de que
el 85 por ciento la había considerado causal. No obstante, ahora también casi todos aseguraron que sus juicios eran correctos.

 Premios de asistencia  Subasta

 Cómico  Cómico
 Subasta  Disfraces

VENTAS: MALAS REGULARES ALTAS VENTAS: MALAS REGULARES ALTAS

¿Cuánta certeza tiene? (rodee una respuesta) ¿Cuánta certeza tiene? (rodee una respuesta)

Certeza total Certeza Certeza total Certeza

No del todo seguro Lo supongo No del todo seguro Lo supongo

¿Qué influyó en su decisión? ¿Qué influyó en su decisión?

(rodee tantas respuestas como proceda) (rodee tantas respuestas como proceda)

 Premios de asistencia  Subasta

 Subasta  Disfraces
 Cómico  Cómico
 Ausencia de disfraces  Ausencia de premios de asistencia

 Premios de asistencia  Subasta

 Cómico  Disfraces

VENTAS: MALAS REGULARES ALTAS VENTAS: MALAS REGULARES ALTAS

¿Cuánta certeza tiene? (rodee una respuesta) ¿Cuánta certeza tiene? (rodee una respuesta)

Certeza total Certeza Certeza total Certeza

No del todo seguro Lo supongo No del todo seguro Lo supongo

¿Qué influyó en su decisión? ¿Qué influyó en su decisión?

(rodee tantas respuestas como proceda) (rodee tantas respuestas como proceda)

 Premios de asistencia  Subasta

 Cómico  Disfraces
 Ausencia de subasta  Ausencia de cómico
 Ausencia de disfraces  Ausencia de premios
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 37
 ¿No es más En cambio, quienes no cuentan con esta
disposición mental “académica” tienden a
probable que centrarse en resolver el problema de que se
lleguemos trate, y asignan escasa atención a las operacio-
nes mentales que utilizan en tal proceso. Para
a las llegar a una solución recurren a todo cuanto
conclusiones saben que podría resultar útil. Basándose en
sus conocimientos anteriores —que los pre-
más acertadas
mios de asistencia suelen ser más eficaces que
si hacemos los disfraces en las colectas de fondos— juzgan
uso de todo que los premios de asistencia son causales, a
pesar de que los datos ofrecidos no apoyan en
cuanto absoluto tal diferencia. El mantenimiento de la
sabemos? coherencia, teniendo presente cómo respondie-
ron en una parte anterior de la entrevista, no
ayudaría a resolver el problema: no es, por lo
tanto, de máxima prioridad. Para las personas
en cuestión, lo que importa es la mejor lectura
de cómo se presentan las cosas en el momento.
Y una vez tomada una decisión, es preferible
expresar confianza que dubitación.
¿Cuál será, pues, el proceder más acertado?
¿Por qué hemos de prescindir de nuestras con-
vicciones de siempre al evaluar nueva infor-
mación? ¿No será más probable que se llegue
a conclusiones óptimas si se hace uso a tal fin
de todo cuanto sabemos? En muchos contextos,
la respuesta es afirmativa. Por otra parte, ser
capaz de evaluar “la información que se tie-
ne” para determinar exactamente cuáles son
(y cuáles no son) sus consecuencias, constituye
una destreza importante; y no, tan sólo, en los
enrarecidos ambientes de las facultades uni-
versitarias.
Supongamos que estoy considerando probar
el nuevo producto de adelgazamiento que me
recomiendan mis amigas, aunque han oído
decir que podría provocar cáncer. Cuando yo
vaya a la biblioteca médica para consultar un
estudio reciente sobre ese producto, quiero
ser capaz de interpretar lo que en él se dice,
prescindiendo de las posibles opiniones previas
que yo pueda tener. Es posible que para tomar
una decisión acabe yo integrando lo que diga
el informe con otras consideraciones. Pero no
podría hacer tal cosa de no haber sabido inter-
pretar el documento por sus propios méritos.
Keith E. Stanovich, de la Universidad de To-
ronto, plantea en su libro The Robot’s Rebellion
(2004) un alegato sobre la importancia de lo
que él llama razonamiento “descontextuali-
zado”. Trae a colación estudios en los que los
participantes no llegan a utilizarlo. La impor-
tancia de tal razonamiento no se limita a la
reflexión sobre causalidad. Se tiene un ejemplo
38 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
claro en las vistas ante los tribunales, donde se
exige a los miembros del jurado que, para lle-
gar a un veredicto, se basen exclusivamente en
las pruebas presentadas y no en ninguna otra
cosa que les parezca relacionada con el caso. Así
sucede en el razonamiento deductivo, que se
funda en los clásicos silogismos de Aristóteles.
Stanovich señala, por ejemplo, que un 70 por
ciento de probandos adultos dieron por válido
el silogismo siguiente:
Premisa 1: Todos los seres vivos necesitan agua.
Premisa 2: Las rosas necesitan agua.
Conclusión: Las rosas son seres vivos.
Como sabemos que la conclusión es verda-
dera en el mundo real, resulta fácil de aceptar,
a pesar de que no es consecuencia lógica de
las premisas. Para convencernos de este hecho
basta compararlo con un silogismo idéntico
en su forma:
Premisa 1: Todos los animales de la clase hudón
son feroces.
Premisa 2: Los guampets son feroces.
Conclusión: Los guampets son de la clase hudón.
Típicamente, sólo un 20 por ciento de la
gente acepta que tal conclusión sea correcta.
El otro 80 por ciento, que la rechaza, está en
lo correcto. Esta mejoría en el rendimiento es
resultado, presumiblemente, de que no existen
conocimientos previos, del mundo real, que se
interpongan y ofusquen la mente.
Como nos lleva a pensar la investigación
que realizamos en la estación ferroviaria, no
es la descontextualización la única destreza
del equipamiento mental de quien razona con
rigor. También son importantes la coherencia
en los razonamientos y la evitación de inde-
bidas certidumbres sobre los juicios propios.
La certeza indebida refleja la incapacidad de
“saber qué es lo que uno sabe” (lo que se llama
metacognición) y subyace a la rigidez de pensa-
miento que es una de las principales causas de
los conflictos entre humanos. La incoherencia
puede ser un escudo para nuestras teorías fa-
voritas y quizá las proteja del severo escrutinio
y crítica que aplicamos a las ideas de otros. Si
gana nuestro equipo, sostenemos que su victo-
ria se debió a su calidad; si vence el adversario,
seguro que ha sido por pura suerte.
Las autoras no hicieron evaluaciones de la
coherencia o la certidumbre de los juicios cau-
sales de los niños de cuatro años del estudio
mencionado al comienzo. Pero podemos ver
por qué a estos niños les resultó más fácil la
valoración de las pruebas que a los adultos
de nuestro estudio. El ejercicio con flores de
varios colores implicaba muy escasos cono-
cimientos que guardaran relación con lo que
haría estornudar a un mono. Los adultos, en
cambio, tenían una experiencia mucho mayor
sobre la planificación de actos públicos, venta
de entradas y lo grato o aburrido de diversas
actividades. La avalancha de este conocimiento
les dificulta más todavía la evaluación de las
pruebas en sí mismas.
Lo que sí nos muestra la competencia ex-
hibida por los niños del estudio de Schulz y
Gopnik es, en cambio, que los procesos de ra-
zonamiento subyacentes a la inferencia causal
multivariable (la que entraña multitud de posi-
bles causas) se han desarrollado, aunque sea en
grado rudimentario, en niños de cuatro años.
Y algo más importante: podemos fundarnos
en esta competencia para diseñar la clase de
experiencias educativas que contribuirán a que
niños de más edad, los adolescentes, e incluso
los adultos, lleguen a ser individuos con mayor
capacidad de razonamiento lógico.
Otra investigación que hemos realizado mis
colegas y yo hace ver que lo mismo los niños
que los adultos sí llegan a razonar más críti-
camente en lo tocante a causalidad si cuentan
con la oportunidad de practicar a menudo la
evaluación de pruebas y de realizar juicios y
predicciones causales. Los alumnos que acaban
de entrar en la adolescencia acusan al principio
los tipos defectuosos de razonamiento causal
multivariable que se han ilustrado aquí. Pero
si practican con problemas de esta naturaleza
durante varios meses, su razonamiento mejora
con presteza. Dígase lo propio para los adultos
jóvenes inscritos en el colegio universitario de
su comunidad.
Pensamiento progresivo
El mensaje que se extrae de la investigación
que he descrito es bivalente. En primer lugar,
el razonamiento causal de adultos “normales”,
al tratar de asuntos cotidianos, es sumamente
falible. A menudo se realizan inferencias infun-
dadas con un grado de certidumbre no menos
incierto. Y es posible que se actúe basándose
en muchas de estas inferencias.
En segundo lugar, aunque la gente pueda sal-
tar a conclusiones infundadas en sus juicios
sobre causalidad, no debemos apresurarnos y
concluir que así son inevitablemente las cosas.
El razonamiento es susceptible de mejora. Con
la práctica, se depura y se torna más crítico. El
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 39
rendimiento en tests estandarizados de “des- La abundancia
trezas básicas” de lectura, escritura y cálculo
aritmético ha llegado a ocupar el centro del
de conocimien­
escenario en cuanto medida del éxito de la es- tos puede
cuela en enseñar a los estudiantes lo que ne-
cesitan saber. En cambio, aprender a realizar
hacer más
juicios bien fundados sobre la clase de asuntos ardua la
que nos encontramos en la vida diaria no ha
valoración
constituido hasta la fecha un objetivo priori-
tario en educación. de pruebas
Se podría reconocer que tales aspectos de en sus propios
la cognición son merecedores de mayor aten-
ción, pues hoy todos hemos de esforzarnos términos.
en interpretar volúmenes de información
cada vez mayores sobre asuntos cada vez más
complejos, algunos de los cuales repercuten
en nuestra propia supervivencia. Al promover
el desarrollo de habilidades que nos ayuden a
afrontar este reto, podríamos reforzar ciertas
nociones que es importante que aprendan los
escolares. Como se ha señalado más arriba, si se
les ofrecen ocasiones frecuentes de investigar
diversas formas de datos y de extraer conclu-
siones sobre ellos, se potencian sus destrezas de
razonamiento. Incluso la adquisición del hábito
de preguntarse “¿Cómo se sabe?” o “¿Podemos
estar seguros?” supone ya llevar andado mu- Bibliografia
cho camino hacia un pensamiento riguroso y complementaria
bien fundado.
En unos tiempos en los que los educadores Who I s R ational? Studies
han de lograr los resultados estandarizados y of I ndividual D ifferences
superar el fracaso escolar, ¿es razonable esperar in Reasoning. Keith E. Sta-
que piensen siquiera en asumir nuevas tareas? novich. Lawrence Erlbaum
Es indiscutible que los jóvenes deben saber leer, Associates, 1999.
escribir y calcular. Pero, en última instancia,
¿qué propósito más importante podría tener The Everyday P roduction
la educación que contribuir a que los escolares of K nowledge: I ndividual
aprendan a ejercitar sus mentes para realizar D ifferences in Epistemolo -
la clase de juicios cuidadosos y reflexivos que gical U nderstanding and
tan bien les habrán de servir durante toda una J uror R e a so n i ng S ki l l .
vida? M. Weinstock y M. A. Cro-
nin en Applied Cognitive
Deanna Kuhn es profesora de psicología y educación Psychology, vol. 17, n.o 2,
en la Universidad de Columbia. Posee un doctorado págs. 161-181; 2003.
en psicología del desarrollo, por la Universidad de Ca-
lifornia en Berkeley. Docente cierto tiempo en la facul- The Robot ’s Rebellion: Fin -
tad de pedagogía de la Universidad de Harvard, dirige ding M eaning in the Age
el comité editorial de la revista Cognitive Development of Darwin. Keith E. Stano-
y es coeditora del volumen Cognition, Perception, and vich. University of Chicago
Language, del Handbook of Child Psychology. Kuhn Press, 2004.
es, además, coautora de The Development of Scientific
Thinking Skills. En su libro más reciente, Education for E ducation for Thinking .
Thinking, se propone identificar y examinar las des- Deanna Kuhn. Har vard
trezas de razonamiento que podrían justificadamente University Press, 2005.
constituir objetivos de la educación.
© fotolia / dmitri ilinykh (izquierda); © fotolia / urbanhearts (derecha)

Pienso, ¿acaso yerro?

Exploramos la conveniencia de decidir con rapidez en cuestiones vitales
y la necesidad de actuar con mayor reflexión en otras situaciones

S. Alexander Haslam

40 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

¿RAZON MASCULINA CONTRA INTUICION FEMENINA?
Que conservemos la cabeza fría o nos aferremos a una de las opciones por un impulso no depende
de que seamos hombres o mujeres, sino de nuestra habituación a las circunstancias correspondientes.
LO QUE CON
GRAMATICA PARDA
NO SE SEPA...
Gerd Gigerenzer, director

E n Gordión (Frigia), allá por el siglo cuarto

  antes de Cristo, había una carreta de bue-
yes atada a un poste con un nudo muy com-
en su obra Decision Making (Free Press, 1977),
defendía la esencial importancia de un pro-
ceso de decisión complejo para proteger a los
del Instituto Max Planck
de Desarrollo Humano, de
Berlín, preguntó en Mú-
plicado; se decía que la primera persona que individuos y grupos de los peligros de “pensar nich y Nueva York a los
lograra deshacerlo se convertiría en el rey de en colectivo”. viandantes qué empresas
que cotizasen en bolsa
Asia. Nadie fue capaz de ello, hasta que —se- Una decisión tomada sin escrutar, exami-
conocían. Invirtió 50.000
gún la leyenda— Alejandro Magno no perdió el nar, sopesar una y otra vez las informaciones
euros (ficticios) en las
tiempo en cavilaciones, sino que sacó su espa- y opciones pertinentes, sería insuficiente y lle- sociedades anónimas que
da y cortó la soga de un solo tajo, marchando varía al desastre. Como ejemplo de tales pe- más se citaron. Al medio
después a conquistar Asia. Desde entonces, una ligros suele citarse la calamitosa decisión de año, no cabía duda: la
solución sencilla y atractiva de un problema la Administración Kennedy para invadir Cuba cartera de acciones así
que parecía irresoluble se compara al corte del desde la Bahía de Cochinos en 1961; en cambio, confeccionada había
“nudo gordiano”. el acertado tratamiento de la crisis de los mi- batido a la mayoría de
los fondos de inversión
Estas soluciones, sin embargo, no suelen siles cubanos en 1962 muestra las ventajas de
profesionales. Cuando
entusiasmar a los psicólogos que investigan una cuidadosa deliberación. hay que tomar decisiones
los mecanismos decisorios. En particular, el Peter Suedfeld, de la Universidad de la Co- complicadas, a menudo lo
“modelo de conflicto” para la toma de decisio- lumbia Británica, y Roderick Kramer, de la Es- que vale es lo consabido.
nes propuesto por Irving Manis y Leon Mann cuela de Altos Estudios Mercantiles de Stanford,

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 41

RESUMEN encontraron escasas diferencias entre los dos blema”) no requiere recursos cognitivos, por lo
procesos decisorios; las dos crisis necesitaban que la complejidad de la tarea no degrada su
Decidir correctamente
un complejo examen y tratamiento. Kennedy eficacia. La conclusión, contraria a la intuición

1 Los experimentos des-

cubren una paradoja:
cuanto más complicada es una
sólo lo hizo en la segunda ocasión.

Decisiones repentinas
decisión, menos requiere una En general, no obstante, los análisis de orga-
larga reflexión. Procesamos nizaciones y políticas ofrecen escasas pruebas
inconscientemente mucha más de que las decisiones complejas sean mejores
información que cuando em- que las sencillas. De hecho, cada vez hay más
pleamos activamente nuestras resultados en favor de que, en numerosas situa-
células grises. ciones, las decisiones “relámpago” son preferi-
bles a otras más elaboradas. Esta idea prendió
en su epidermis, es que, aunque una reflexión
consciente favorece las decisiones sencillas, en
decisiones más complejas sucede lo contrario.
Como demostró Alejandro, a veces no merece
la pena dar muchas vueltas a problemas com-
plicados.
Dijksterhuis y sus colaboradores aportan
cuatro estudios sencillos y elegantes en pro
de este argumento. En uno, los participantes
evaluaron la calidad de cuatro supuestos co-

2 El neurólogo Gerhard Roth

recomienda que se den tres
pasos: primero pensar racio-
en el público tras el éxito de la obra Blink de
Malcolm Gladwell (Little, Brown, 2005).
El artículo publicado en Science en febrero
nalmente sobre el problema, de 2006 por Ap Dijksterhuis, de la Universidad
retrasar sin embargo la decisión de Amsterdam, “On making the right choice:
y al final hacer caso de los the deliberation-without-attention effect”
sentimientos. (“Tomar la decisión adecuada: el efecto de la
intencionalidad sin atención”), va en la línea
ches mediante el examen de cuatro atributos
(tarea sencilla), o bien de 12 atributos (tarea
compleja). Entre los que consideraban cuatro
atributos, aquellos que pudieron concentrarse
en reflexiones deliberadas hicieron una discri-
minación de calidad entre unos coches y otros
mejor que los que sufrieron distracciones y, por
tanto, no fueron capaces de reflexionar. Cuan-

3 También nuestra lógica

cotidiana es propensa a
los errores. Debemos, pues,
del texto de Gladwell. Su tesis central es que las
decisiones conscientes (deliberadas) requieren
recursos cognitivos para ser eficaces.
do la gente consideró 12 criterios, la situación
fue la opuesta: la reflexión deliberativa con-
dujo a una peor discriminación y a decisiones
someter tanto nuestras ideas Y como al aumentar la complejidad de las ineficaces.
preconcebidas como los juicios decisiones crece también la presión ejercida En otro estudio, Dijksterhuis y su equipo
supuestamente seguros a eva- sobre tales recursos, la calidad de nuestras observaron a los compradores que salían del
luación crítica. Si no, corremos decisiones descenderá a medida que su com- departamento holandés de los almacenes Bi-
el riesgo de tomar decisiones plejidad sea mayor. jenkorf (que ofrecen productos “sencillos”, del
basándonos en errores de pen- En pocas palabras, las decisiones complejas tipo de ropas) o bien de IKEA (donde venden ar-
samiento de los que no somos sobrepasan nuestras facultades cognitivas. Por tículos más “complejos”, por ejemplo, muebles).
conscientes. otro lado, una toma de decisiones instintivas En comparación con los que afirmaban haber-
(denominada por el autor “deliberación sin lo pensado largo tiempo y a fondo, los que
atención”, parecida a la de “dormir sobre el pro- compraron con poca deliberación consciente
se sentían menos satisfechos de sus sencillas
adquisiciones en Bijenkorf pero más contentos
con las compras complejas en IKEA. La deli-
beración sin atención de hecho dio mejores
resultados al complicarse más las decisiones.
Escoja los calcetines con todo cuidado, pero no
LA EXPERIENCIA se obsesione por los detalles de la cama.
PROTEGE A partir de ahí, sin embargo, los investiga-
DE LAS PIFIAS dores dan un gran paso. En sus propias pala-
Sian Leah Bellock, de la bras:
Universidad de Chicago, ha “No hay razones para suponer que el efecto
descubierto que los juga-
de deliberación sin atención no se generalice a
dores profesionales de golf
otros tipos de decisiones: políticas, gerenciales
juegan mejor cuando no se
toman tiempo para pensar o de otra índole. En tales casos, sería más pro-
el golpe. Sin embargo, con vechoso para el individuo reflexionar conscien-
© fotolia / martina berg

los principiantes es al revés. temente sobre los asuntos sencillos y delegar

Cuando se tiene expe- al inconsciente la consideración de cuestiones
riencia en algo y se está más complejas.”
bien entrenado, se puede
Esta deducción radical desafía teorías admiti-
confiar más en la propia
das en política y gestión (recuérdese, por ejem-
intuición.
plo, las advertencias de Manis y Mann sobre el

42 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

La importancia de la presentación: argucias dialécticas para la toma de decisiones

Imagínese el lector que quiere cocinar esta noche hamburguesas
para sus amigos. En el supermercado puede elegir entre dos paquetes
de carne picada de 500 gramos. Cuestan lo mismo, pero en uno de
ellos se indica “80 % grasa” y en el otro “20 % sin grasa”. ¿Por cuál
se decide?
Probablemente por el último. Así reaccionan la mayoría de las perso-
nas, pese a que el contenido de la información es el mismo. Lo único que
cambia es la formulación. Pero eso es lo decisivo. Expresar un mensaje
de forma positiva o negativa condiciona la decisión. Los psicólogos lo
denominan efecto de encuadramiento o presentación.
Se trata de un fenómeno investigado en 2006 por un equipo del
Colegio Universitario en Londres. Un grupo de 20 voluntarios debía
tomar decisiones sobre su economía mientras su actividad neuronal era
registrada por un dispositivo de tomografía de resonancia magnética
funcional. Los probandos disponían de una suma inicial de 50 libras.
Se les proponía dos alternativas, A o B. En el caso de A, podían elegir
entre obtener directamente ganancias de 20 libras o participar en una
apuesta de todo o nada. En la alternativa B, las opciones eran dejar
escapar directamente 30 libras y el juego de azar (véase el gráfico
inferior).
Tras varias rondas, la ganancia esperada de ambas opciones era,
por lo tanto, idéntica. De ello se percataron pronto los voluntarios,
según reconocieron luego. Por este motivo manifestaron haber ele-
gido con la misma frecuencia la opción de ganancia/pérdida segura
que la consistente en la apuesta. Pero su afirmación resultó ser
falsa. Si la variante consistía en ganancia segura de 20 libras, sólo
un 43 % de los participantes se arriesgaban con el juego. No obs-
tante, si la opción rezaba “Usted pierde 30 libras”, un 62 % decidía
arriesgarse.
El análisis de los datos del tomógrafo arrojaba los siguientes resul-
tados: la amígdala se activaba cuando los voluntarios se decidían por
la ganancia garantizada o bien cuando elegían el juego de azar, en
caso de estar amenazados por una pérdida segura de 30 libras. Si los
participantes optaban por una pérdida segura o bien por apostar cuando
la situación del enunciado era la correspondiente a la posibilidad “tener
20 libras de ganancia segura”, en tal caso no se observaba reacción
del “centro del miedo” del cerebro. La actividad de la amígdala seña-
laba, por tanto, una reacción emocional que inducía a los voluntarios a
buscar una ganancia segura o bien a apostar en caso de tener certeza
de perder en caso de no hacerlo. Reaccionaron tal y como presupone
el efecto de encuadramiento.
Los investigadores observaron, además, actividad cerebral de otro
tipo. El córtex prefrontal orbitomedial (OMPFC) reflejaba mayor acti-
vidad cuanto menos seguía un voluntario una propuesta formulada en
positivo. Pese a que la actividad de las amígdalas era prácticamente
idéntica en todos ellos, las personas con un patrón de comportamiento
marcado por la actividad OMPFC podían dominar sus emociones me-
jor. La conclusión de los investigadores: quien puede decidir de forma
racional, no siente menos que aquellos que deciden visceralmente;
además, domina mejor sus impulsos emocionales.

A B

Recibe Juego de azar Recibe Juego de azar

50 libras 50 libras
Mantiene Pierde
20 libras 30 libras
Probabilidad Probabilidad
Lo mantiene Lo mantiene
Saldo inicial todo Saldo inicial todo
Lo pierde Lo pierde
todo todo

Elija Elija
Tiempo Tiempo

¿RIESGO TOTAL O BUSQUEDA DE SEGURIDAD?

La decisión de los voluntarios de arriesgar sus “fondos” apostando en un juego de azar dependía de la formulación. Porque las pérdidas
nos aterrorizan, la alternativa de riesgo en el escenario B se producía con mayor frecuencia.
De “Frames, Biases, and Rational Decision-Making in the Human Brain”, por B. Martino en Science, vol. 313, n.o 5787, págs. 684-687; 2006.)

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 43


En el ancho
mundo, no está
en absoluto
“establecido” lo
que constituye
una decisión
compleja ni un
buen resultado.
Bibliografia
complementaria
On Making the Right
Choice: The D eliberation -
Without-Attention Effect.
Ap Dijksterhuis, Maarten
W. Bos, Loran F. Nord
y Rick van Baaren en
Science, vol. 311, págs.
1005-1007; 17 de febre-
ro, 2006.
44 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
¡BASTA CON ECHAR
UN SUEÑO!
Dormir es fundamental para la
capacidad del cerebro de pensar
y recordar, como es de sobra
sabido. Pero el dulce sueño,
además, mejora nuestro buen
juicio. Las nuevas informaciones
primero se almacenan en el
hipocampo; luego, en el sueño
profundo, la corteza cerebral
las reordena parcialmente. “Eso
posibilita que resolvamos proble-
mas mientras dormimos”, expli-
ca el neurocientífico Jan Born,
de la Universidad de Lübeck.
pensamiento en grupo). Sin duda, respalda lo
que haría Alejandro Magno en esas materias.
Sospechamos que muchos de nuestros líderes
asimilan ya esa sabiduría. ¿Qué falta hacen las
Naciones Unidas? ¿Quién necesita los procesos
parlamentarios? ¿Quién necesita la democra-
cia? Como explicó el Presidente George W. Bush
el 4 de junio de 2003, tras la invasión de Irak,
“Yo... no analizo mucho. Sepan que no gasto
mucho tiempo en pensar en mí mismo, en el
porqué de mis acciones”.
Sin embargo, es ahí, en los dominios de la so-
ciedad y su gobierno, donde empiezan a aflorar
los problemas derivados de la deliberación sin
atención. Las variables susceptibles de acotar-
se con nitidez en las decisiones sobre compras
pierden claridad en un mundo de dinámica de
grupos, interacción social, historia y política.
Dos preguntas surgen, al respecto. La primera,
¿qué se estima como decisión compleja? Y la se-
gunda, ¿qué se acepta como buen resultado? El
que está comprando unos calcetines o un coche
podrá responder directamente a ambas. Pero
en el ancho mundo, no está en absoluto “esta-
blecido” lo que constituye una decisión com-
pleja ni un buen resultado, y hay que dedicar
una gran cantidad de energía política a definir
(y redefinir) estos conceptos con precisión.
Con todo, la psicología social sugiere que,
cuando se trata de decisiones que afectan a
grupos, el proceso deliberativo en sí aumenta
enormemente la viabilidad del resultado. Los
estudios sobre justicia criminal de Tom Tyler,
de la Universidad de Nueva York, demuestran
que la gente no valora tanto los resultados del
sistema legal cuanto la oportunidad de ver que
se hace justicia. Y, como ya advirtiera el pionero
de la psicología social Kart Lewin (1890-1947),
© fotolia / stephen coburn
una decisión “buena” que no respete nadie es,
en realidad, mala. Sus estudios clásicos sobre
la toma de decisiones revelaron que los par-
ticipantes en procesos deliberativos se dejan
guiar más por los resultados.
Menos es menos
Citemos sólo algunas razones por las que la
máxima “menos es más” encierra riesgos al
aplicarse a decisiones importantes. La reali-
dad enseña que, por cada gestor intuitivo, hay
un tirano autócrata. Y por cada Alejandro que
emprende la vía de la no deliberación hacia la
gloria, aparece un Bush o dos que la recorren
(y nos arrastran) hacia lugares mucho más
conflictivos.
El caso es que, cuando los responsables po-
líticos yerran, el fallo suele proceder menos
de su psicología o estilo de decisiones que de
su política: más concretamente, de la relación
entre su política y la nuestra.
Como la obra de Gladwell, el artículo de Dijk­
sterhuis y sus colaboradores en Science tiene
un enorme valor por señalar las limitaciones
del saber convencional, que asocia la calidad
de la decisión con la complejidad del proceso
decisorio. Pero nos acecha un peligro: este tra-
bajo sigue incitando a creer que la calidad de
una decisión es sólo una cuestión de psicología
(en este caso, adaptar la carga cognitiva a los
recursos cognitivos) y que no pone en juego la
política, la ideología y las agrupaciones en socie-
dades. Esquivar estas consideraciones sociales
en la busca de una seducción general nos puede
alejar de la luz en vez de dirigirnos a ella.
S. Alexander Haslam es profesor de psicología social
en la Universidad de Exeter.
ENTREVISTA
Toma de decisiones
Diálogo con Gerhard Roth, neurobiólogo de Bremen,
sobre las bases cerebrales de la toma de decisiones en la vida diaria
Steven Ayan
Cuando decidió aceptar esta entrevista so-
bre toma de decisiones, ¿qué pasó por su ce-
rebro?
En primer lugar tenemos el plano lingüístico-
lógico. En él entiendo su deseo y lo considero
razonable. Luego, se presenta el aspecto emo-
cional: me siento halagado, sé que la revista
donde aparece es una publicación prestigiosa
y que en ella me puedo expresar con toda cla-
ridad sobre el tema. Pero aparece también una
reacción en el plano inconsciente: mi “ego” se
hincha cuando la revista me menciona o habla
del libro.
¿Comprueba cada uno de estos componentes
en su cerebro?
En este caso no, porque todo sucede simultá-
neamente y habría que comparar mi actividad
cerebral con la de otros en escenarios diferen-
tes. En cualquier caso cabe separar neuronal-
mente cada uno de los aspectos concretos.
En experimentos estandarizados, trabajando
con diversas opciones de elección y diferen-
tes posibilidades de acierto, se ha medido la
actividad cerebral mediante la tomografía
nuclear de espín. Se ha comprobado que las
personas que han de tomar una decisión que
entraña riesgo presentan un estado de nucleus
accumbens muy distinto del que ofrece esa
misma estructura en las personas que tienen
poco que ganar o perder al tomar su decisión.
Perteneciente al sistema límbico, el nucleus
accumbens participa en la valoración incons-
ciente del riesgo.
¿Hasta qué punto?
En experimentación animal sobre monos se
han descubierto neuronas que evidencian
diferentes expectativas de conseguir una re-
compensa. Ciertos tipos de tales neuronas se
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 45
activan cuando se asiste a un elevado riesgo
de pérdida; permanecen silentes si el riesgo
cortesia del hanse-wissenschaftskolleg
sobrevenido es bajo. Las activaciones en el nu-
cleus accumbens tienen lugar mucho tiempo
antes de que se produzca la decisión. Con una
alta probabilidad también en humanos puede
predecirse, mediante la tomografía nuclear
de espín, qué elección tendrá lugar conscien-
temente unos segundos más tarde.
¿Significa esto que los fundamentos racio-
nales que una persona esgrime para tomar GERHARD ROTH nació en Mar-
una decisión en realidad se plantean “a pos- burg en 1942. Estudió filosofía,
teriori”? germanística y musicología en
Lo que es seguro es que nuestra conciencia es Münster y Roma. En 1969 se
una mínima isla dentro del océano de proce- licenció en filosofía. Luego se
sos que ocurren en el cerebro cada segundo. interesó por la biología, obte-
La mayoría de ellos nos proporcionan sensa- niendo el título de licenciado
ciones subliminales de placer o desagrado. en zoología en 1974, especia-
Y ocurre que, para responder a la pregunta “¿por lidad que cursó en Münster y
qué has tomado precisamente esa decisión?”, Berkeley. Desde 1976 enseña
montamos una serie compleja de argumentos psicología de la conducta y
ya que sencillamente no tenemos acceso a los neurobiología evolutiva en la
motivos e impulsos inconscientes. Universidad de Bremen, cuyo
Instituto de Neurología dirigió.
¿Podríamos tener acceso a nuestros conoci- Ocupa el rectorado del Colegio
mientos inconscientes, intuitivos? Hanseático de Ciencias en Del-
Conviene avanzar con precisión. Intuición menhorst, desde 1997. Preside
no es lo mismo que procesos inconscientes. la Fundación para el Estudio
Cuando abrigo la oscura idea de qué hacer o del Pueblo Alemán
qué evitar, hablo de una consciente. Pero se
me vela la razón u origen de la idea. Según
un consejo muy útil, valora primero minucio-
samente con la razón y, luego, deja las cosas
aparcadas durante un tiempo. Si la opción
escogida sigue considerándose “buena”, eje-
cútala. Al final, la decisión que tomamos es
siempre emocional. En realidad no hay deci-
siones racionales, lo único que hay son valo-
raciones racionales.

ALTRUISTA
Un grupo de investi-
gadores dirigidos por
William Harbaugh, de la
Universidad de Oregón en
Eugene, demostraron que
las personas que apor-
taban voluntariamente
dinero en una recauda-
ción activaban el sistema
de recompensa en su
cerebro. Si la aportación
se hacía por orden “de la
superioridad” no aparecía
el efecto, aun cuando el
dinero estuviera destinado
a una buena finalidad. Las
decisiones no tienen por
qué tomarse siempre en
beneficio propio; también
el amor al prójimo desem-
peña su función.
Neural Responses to
Taxation and Voluntary
Giving Reveal Motivs for
Charitable Donations.
W. T. Harbauch et al. en
Science, vol. 316, págs.
1622-1625; 2007.
46 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
¿Cómo ha llegado a esa conclusión?
Supongamos que un profesor da clases en la
universidad de la ciudad A y recibe una tenta-
dora oferta para pasar a una universidad priva-
da de la ciudad B. Se pregunta si ha de aceptar
el traslado o no, considera detenidamente los
pros y contras, aunque, a la postre, el factor
determinante es el emocional: ¿nos gustará a
mí y a mi familia vivir en B? El arte consiste
en compaginar los motivos racionales con las
experiencias emocionales. Importa seguir el
consejo de no precipitarse.
“La mayoría de las decisiones
que lamentamos haber
tomado en la vida diaria
las tomamos de forma
precipitada.”
¿En qué ocasiones resulta particularmente
útil este consejo?
Podemos distinguir al menos cuatro tipos
de decisiones. La mayoría de nuestros actos
cotidianos derivan de decisiones de las que
no somos conscientes. Sucede con las rutinas
automáticas: tomar una taza de café o no to-
marla, cambiar de marcha cuando conduci-
mos un automóvil, etcétera. Luego tenemos
las decisiones que hemos de tomar con una
gran premura (por ejemplo, frenar cuando el
semáforo se pone rojo), sobre las que no po-
demos recapacitar durante mucho tiempo; y
las que tomamos guiados por una gran carga
emocional (cuando estamos enfadados). En las
circunstancias reseñadas acostumbramos to-
mar decisiones equivocadas, de las que luego
nos arrepentimos. Por el contrario, todas las
decisiones importantes de la vida que no re-
quieran una extraordinaria urgencia se han de
tomar con calma, después de lo que denomino
juicio intuitivo.
Según una opinión extendida hay personas
que actúan “con la cabeza” y otras que actúan
“con las vísceras”, es decir, según predomine
la mitad derecha emocional del cerebro o la
mitad izquierda lógica. ¿Qué hay de cierto en
ello?
Se trata de una idea tan popular cuan falsa. La
lateralización del cerebro es un hecho demos-
trado. El hemisferio izquierdo rige las tareas
lingüístico-abstractas, mientras que el derecho
lo hace con las espaciales y globales. Sin em-
bargo, no es fácil distinguir por las imágenes
del cerebro una personalidad que recapacite
de otro sujeto que actúe movido por su estado
de ánimo.
En la vida diaria rara vez somos conscien-
tes del riesgo que comportan nuestros actos.
En caso de duda, ¿hemos de abstenernos de
cualquier movimiento?
Ni a las personas ni a sus cerebros les gusta
soportar la inseguridad. En consecuencia, la
mayoría de las veces nos guiamos por reglas
elementales, las heurísticas. El grupo de tra-
bajo berlinés dirigido por Gerd Gigerenzer de-
mostró que, por regla general, con eso basta
para desenvolvernos en la vida diaria. Vamos
a un supermercado porque lo conocemos o
porque confiamos en el consejo de vecinos o
amigos, sin hacer más especulaciones cientí-
ficas cada vez que tomamos un producto de
la estantería. Si se trata de tomar decisiones
más importantes (compra de un coche o de
una casa), no debemos limitarnos a considerar
modelos sociales o factores de prestigio, sino
evaluar las cosas con calma y atender a otros
factores, hasta que llegue el momento de to-
mar la decisión.
Según una opinión ingenua, cuanto más
agudo sea un problema, tanto menos convie-
ne pensar en él.
Esto es rotundamente falso. Si bien todo lo que
sea tomar en cuenta más de dos o tres factores
fundamentales supera nuestra capacidad cons-
ciente para procesarlos.
¿Significa eso que he de recapacitar para ele-
gir los calcetines y, en cambio obrar de forma
espontánea en la compra de una cocina?
“Espontánea” no es el adjetivo correcto. Di-
gamos que se ha de decidir después de un
“período de incubación”. Nuestra capacidad
de memoria operativa es limitada. En las deci-
siones diferidas, intuitivas, los conocimientos
previos desempeñan un papel importante.
Se conserva lo que en otro tiempo fue cons-
ciente y ha dejado de serlo. Lo mismo que en
el pensamiento vigil, estos conocimientos
previos se hallan almacenados en la corteza
cerebral. Mas, a diferencia de lo que ocurre
con los contenidos conscientes que están
íntima y directamente relacionados, en este
caso las relaciones se realizan mediante un
Un área para todas las estaciones: así decide el cerebro

¿Qué coche comprar? ¿El elegante “coupé” para impresionar a los
vecinos, con el quebranto consiguiente de la economía familiar? ¿Sería
mejor un modelo de precio moderado que no cabe por la entrada? En
la elección de un nuevo coche hay que valorar muchos argumentos
racionales (costes de adquisición y de mantenimiento, consumo de
combustible, reparaciones, etc.). Intervienen también los factores emo-
cionales: ¿aumenta el prestigio? ¿cómo funciona?
En el cerebro pueden distinguirse a grandes rasgos tres instancias
de toma de decisión: en la valoración consciente de los pros y contras
actúa la corteza cerebral. Hacia la misma se encamina la información
sobre experiencias anteriores almacenada en el hipocampo (verde en
la figura). Según se ha demostrado en experimentos realizados con
técnicas de imagen, en el control mental interviene de forma desta-
cada el lóbulo frontal, en particular la corteza prefrontal orbitomedial
(OMPFC) (en azul). Las valoraciones emocionales están regidas por
estructuras límbicas (en rojo), la amígdala sobre todo. El “sistema de
recompensa” con el nucleus accumbens y las áreas tegmentales ven-
trales (VTA) anticipan las posibles recompensas al esfuerzo y suponen
un importante impulso motor.
En la práctica el pensamiento consciente, las reacciones emocionales
y los procesos inconscientes (intuición) van juntos. Por ahora no puede
hacerse una clara delimitación en el cerebro.

Nucleus
accumbens

Area tegmental
Corteza prefrontal ventral (VTA)
orbitomedial
(OMPFC) Hipocampo

gehirn & geist / siganim y emde-grafik

Amígdalas
Tronco
Hipófisis del encéfalo

Hipotálamo

procesamiento en paralelo. Los sigo pensando alguna característica peculiar de la persona

aunque esté ocupado con algo completamen-
te diferente.
El concepto de “preconsciente” procede de
Sigmund Freud. ¿Se da convergencia entre el
psicoanálisis y la neurobiología?
Sí. Nuestra experiencia lo reconoce sin nece-
sidad de ser ni psicoanalista ni neurobiólogo.
Imagine que se encuentra con un viejo conoci-
do. Lo tiene delante y lo reconoce perfectamen-
te, aunque no recuerda el nombre. El hipocam-
po determina qué parte de los conocimientos
previos se hacen conscientes, fenómeno que
no depende enteramente de nuestra voluntad.
A veces hemos de utilizar determinados tru-
cos para salir del paso; por ejemplo, recordar
conocida para que así nos venga su nombre a
la memoria. Lo mismo ocurre con los conoci-
mientos importantes a la hora de tomar una
decisión.
¿Sirven los impulsos viscerales sólo para sa-
tisfacer la necesidad de decidir lo más rápida
y certeramente posible?
Si todo resultara tan fácil, a nadie le desagra-
daría. Sin embargo, las decisiones viscerales,
sobre todo si se toman con premura o en es-
peciales situaciones afectivas, no conducen a
los mejores resultados, sino todo lo contrario.
La mayoría de las decisiones que lamentamos
haber tomado en nuestra vida diaria se resol-
vieron con precipitación.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 47

MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

Apostar a conciencia
Los juegos de azar pueden proporcionar un modo de comprobar la percepción consciente sin perturbarla

Christof Koch y Kerstin Preuschoff

G ran parte de lo que hacemos queda fuera

  de los límites de la conciencia. Cam­
biemos de postura corporal o tomemos la
decisión de casarnos, a menudo no tenemos
ni idea de por qué o cómo hacemos lo que
hacemos. Es difícil demostrar con rigor la
noción freudiana de que la mayor parte de
nuestra vida mental es inconsciente. Aun­
que parece sencillo contestar la pregunta
“¿Ve usted (conscientemente) encenderse
la luz?”, más de 100 años de investigación
han demostrado lo contrario. El problema
clave consiste en definir la conciencia de
suerte tal, que pueda medirse captando su
carácter subjetivo, al tiempo que indepen­
dientemente del estado interno del cerebro
del individuo.
Una manera común de evaluar de forma
experimental la conciencia —vale decir, el
percatarse de una sensación, percepción o
pensamiento— se basa en la “confianza”.
Por ejemplo, un sujeto tiene que juzgar
si una nube de puntos que aparece en la
pantalla de un ordenador se mueve hacia la
izquierda o hacia la derecha. Después, debe
asignar un número al grado de confianza que
tiene en su dictamen; por ejemplo, 1 para
indicar que ha hecho una pura suposición,
2 que tiene alguna duda y 3 que tiene cer­
teza absoluta. Este procedimiento implica
que, cuando el sujeto no se ha percatado
bien de la dirección del movimiento de los
puntos, su confianza es baja, mientras que
si claramente “vio” el movimiento, la con­
fianza es alta.
© istockphoto / HannamariaH

Una cuestión de dinero

En un trabajo reciente, Navindra Persaud, de la
Universidad de Toronto, y Peter McLeod y Alan
Cowey, de la Universidad de Oxford, presentan
un modo más objetivo de evaluar la conciencia.
Se trata de sacarle partido al deseo común
de ganar dinero. Este método es utilizado en Es difícil demostrar con rigor la noción freudiana
economía para determinar las creencias de un
sujeto en el resultado probable de un aconte­
de que la mayor parte de nuestra vida mental es
cimiento. Quienes saben que tienen informa­ inconsciente.

48 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

 Los conductores del experimento han aplicado esa técnica de apuesta
en tres ejemplos de procesamiento no consciente.
ción están dispuestos a apostar sobre ello. Es
decir, están dispuestos a avalar sus palabras
apostando por ellas. Consideremos la posibi­
lidad de adquirir fondos de inversión. Cuanto
más seguro está uno de que la tecnología de
punta marchará en los próximos meses, más
cantidad de dinero colocará en un fondo de
dicho sector.
Persaud y sus colaboradores utilizaron
este tipo de apuesta para traer a la luz la
conciencia, o su ausencia. En los experimen­
tos, los sujetos no manifiestan directamente
si confían o no en su percepción consciente.
Antes bien, primero toman una decisión se­
gún hayan percibido algo y entonces deben
elegir entre apostar mucho o poco dinero
según la confianza que tienen en su propia
decisión.
Si la decisión demuestra ser correcta, ganan
dinero; de otra manera, lo pierden. La estrate­
gia óptima consiste en apostar mucho cuando
uno siente que no se mueve en el terreno de
la mera conjetura. Los conductores del expe­
rimento han aplicado esa técnica de apuesta
en tres ejemplos de procesamiento no cons­
ciente.
El primer experimento se lleva a cabo con
el paciente G. Y., que tiene “ceguera” debido
a un accidente de coche que le dañó áreas
del cerebro relacionadas con el procesamiento
visual. Su nueva condición le deja con la habi­
lidad inconsciente de localizar una luz o saber
la dirección en la que se mueve una barra de
colores en la pantalla de un ordenador, aun­
que el sujeto niega poseer ninguna experiencia
visual de la barra en cuestión. Insiste en que
se limita a conjeturar. Nuestro paciente puede
acertar en el 70 por ciento de las pruebas sobre
la presencia o ausencia de una rejilla sutil, un
porcentaje muy por encima del acierto aleato­
rio (50 por ciento).
Con todo, nuestro hombre fracasa a la hora
de traducir esa habilidad en apuesta; sólo
apuesta alto en alrededor de la mitad (48 por
ciento) de lo que acierta. Cuando G. Y. se per­
cata, consciente, del estímulo, apuesta alto;
más de lo que usted o yo apostaríamos.
Así, sus apuestas parecen reflejar más su
percepción consciente del estímulo (es decir,
su confianza en que lo vio) que la propia de­
tección (inconsciente) del estímulo, lo que su­
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 49
giere que apostar puede proporcionar el medio
para medir el grado en que nos percatamos
de algo.
El segundo experimento implica una tarea
gramatical artificial. A los participantes se
les enseña una ristra breve de series cortas
de letras. Se les dice que las series obedecen
una regla sencilla (verbigracia, a cada “x” le
sigue una “a”). Pero no se les descubre la
regla. Cuando se les muestra una nueva serie
y se les pide que determinen si ésta obede­
ce la regla desconocida, los sujetos aciertan
más que fallan. Sin embargo, pocas veces
saben explicar por qué creen que una serie
obedece o no la regla. El porcentaje total de
clasificaciones correctas (81 por ciento) está
muy por encima del acierto al azar. Pese a lo
cual, los sujetos no convierten sus habilidades
en dinero. Quienes apuestan mucho eligen
correctamente el 45 por ciento de las veces
y erróneamente el 32 por ciento. En resu­
men, los participantes en el estudio aciertan
en general sobre si la serie sigue una regla,
pero carecen de la confianza suficiente para
apostar por ella.
Bazas ganadoras
En el experimento final, llamado “test del
juego de Iowa”, los sujetos deben elegir una
de las cartas de arriba de entre cuatro bara­
jas. Con cada carta la persona puede ganar
o perder cierta suma de dinero. Sin saberlo
los participantes, dos de las cuatro barajas
tienen un rendimiento neto positivo y dos,
negativo. Deben apostar mucho o poco a la
carta elegida antes de que se muestre y per­
derán o ganarán según la elección que hagan.
En el test, los sujetos voltean las cartas una
a una, viendo cada vez si ganan o pierden.
Casi siempre se imaginan qué barajas son las
ganadoras y empiezan a elegir entre las cartas
de tales mazos; pero generalmente voltean al
menos 30 cartas antes de ganar la confianza
suficiente para apostar con firmeza por los
resultados. Es decir, los sujetos sólo comien­
zan a hacer dinero mucho después de que
su propio comportamiento debería haberles
revelado que sabían cuáles eran las barajas
ganadoras.
Para investigar semejante indecisión, Per­
saud y sus colaboradores utilizaron una va­
riante del ensayo. Tras cada diez intentos que
hacían los sujetos, se les interrogaba sobre
lo que sabían acerca del juego y las barajas.
Cuando los sujetos examinaban así su conoci­
miento del juego, desaparecía la distancia que
había entre la selección de la baraja buena y
la apuesta ventajosa, lo que sugiere que el
acto de introspección altera, en el sujeto, su
grado de percepción de la situación. Examinar
sus conocimientos les hacía percatarse mejor
de lo que sabían. Este descubrimiento indica
que, si los sujetos aprenden a confiar en su
instinto —y apostar por lo que saben pero
de lo que todavía no son conscientes—, lo
pueden hacer mejor.
Las técnicas de apuesta utilizadas por
Persaud, McLeod y Cowey se basan en el
instinto del hombre para obtener un bene­
ficio. Comparado con forzar a los sujetos
para que se percaten de su grado de con­
ciencia —y perturbando en el proceso el
mismo fenómeno que uno desea medir—, el
apostar nos ofrece una manera más sutil de
evaluar la conciencia. Es una nueva forma,
fascinante y reveladora, de estudiar nues­
tra percepción consciente, del grado en que
nos percatamos de ello. Con estos pequeños
pasos se va progresando en la búsqueda de
una respuesta a la permanente cuestión so­
bre la emergencia de la conciencia a partir
de la experiencia.
Christof Koch es profesor de biología e inge-
niería del Instituto de Tecnología de California.
Kerstin Preuschoff es investigadora posdoc-
toral en teoría de la decisión y neurociencia,
también en el Caltech.
Bibliografia complementaria
The Quest for Consciousness: A Neuro -
biological Approach. Christof Koch. Ro­
berts and Company Publishers; 2004.
P ost-D ecision Wagering O bjectively
M easures A wareness . Navindra Pers­
aud, Peter McLeod y Alan Cowey en
Nature Neuroscience, vol. 10, págs.
257-261; enero 2007.
Prosopagnosia infantil
Reconocen a su propia madre sólo por la voz o el cabello; los compañeros de juego de ayer les resultan hoy
extraños. Según recientes estudios, en cada dos aulas escolares se sienta un niño con prosopagnosia
Thomas Grüter
“M ira, ¿qué te llama la atención en mí?”,
  pregunta Sofía a su hermano mayor. En
la nariz de la niña hay un copo de espuma de
afeitar. Julián empieza a darle vueltas: “¿Te has
puesto un traje muy bonito?”. “¡No!” “Llevas
unas nuevas zapatillas de deporte.” Sofía va
inquietándose. “¡Mira a la cara!”, le grita.
Por fin, el hermano repara en la espuma de
afeitar.
Martina Grüter, mi mujer, y yo conocemos
docenas de anécdotas como ésta, extraídas
de nuestra actividad profesional. En lenguaje
médico, el déficit de percepción de Julián se
denomina prosopagnosia. Los afectados, que
50 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
ven perfectamente la cara del interlocutor, no
retienen sus rasgos, ni pueden reconocerlos.
En consecuencia, esta parte del cuerpo no les
Fueron desgranándose comunicaciones de
médicos que observaron el mismo fenómeno
en pacientes que habían sufrido accidentes ce­
merece ninguna atención especial: para ellos la rebrovasculares u otras lesiones neurológicas,
cara tiene tanta importancia como para otros sobre todo cuando resultaban afectadas las
pueda tener la rodilla o la pantorrilla. áreas situadas en la transición entre el lóbulo
En la Universidad de Münster hemos inves­ occipital y el temporal. Pero hasta 1976 no se
tigado la variante congénita de este trastorno describió ninguna forma congénita de proso­
perceptivo y hemos comprobado que es mucho pagnosia. En ese año se publicó el primer caso.
más frecuente de lo que suponíamos. Desde el A lo largo del cuarto de siglo subsiguiente se
año pasado estamos realizando un proyecto reseñó una docena más de casos.
en la Universidad de Viena para estudiar los Nuestro grupo de trabajo en el Instituto de
efectos que pueden derivarse de este trastorno Genética Humana de Münster llegó a la con­
en los niños. clusión de que más o menos el 2% de la pobla­
El término prosopagnosia es moderno y de­ ción sufre el trastorno. En un estudio realizado
riva de las palabras griegas prosopon (cara) sobre 689 alumnos de enseñanza primaria y
y agnosia (desconocimiento). El término fue
introducido por Joachim Bodamer, neurólogo
que durante la segunda guerra mundial y años
posteriores trabajó en el sanatorio psiquiátri­
co de Winnental, en Württenber. En dos sol­
dados que presentaban graves heridas en la
cabeza observó un manifiesto trastorno en el
reconocimiento de caras. Los pacientes veían
perfectamente las caras de sus compañeros,
pero no podían identificarlas. Los dos compen­
saban bastante bien su déficit; uno de ellos ni
siquiera era consciente de padecerlo. Un tercer
paciente estuvo ingresado por heridas graves
de metralla de granada en la parte posterior
de la cabeza. Durante varias semanas después
del accidente veía las caras con deformaciones
grotescas, aunque reconocía sin problemas a
todas las fotografias del articulo: GEHIRN & GEIST / manfred zentsch
sus allegados. Bodamer dedujo de todo ello
que la visión y el reconocimiento de caras cons­
tituían funciones diferenciadas del cerebro. En
el año 1947 describió estos casos en un trabajo
titulado “La prosopo-agnosia”.
1. RARA VEZ MIRA.
Los niños con prosopagnosia no suelen
darse cuenta de la presencia de un copo de
espuma de afeitar en la cara, que difícil-
mente pasa inadvertido para las personas
normales, hasta que no dan el segundo
vistazo.
estudiantes de bachiller se comprobó que 17
padecían el trastorno. En 14 de ellos un estu­
dio familiar permitió reconocer que algunos
parientes presentaban también síntomas de
prosopagnosia.
Trastorno hereditario dominante
Basta que uno de los padres padezca el tras­
torno para que haya un 50 % de probabilida­
des de que el hijo lo sufra también. Se trata,
pues, de un alelo dominante. La prosopagnosia
se presenta por igual en varones y mujeres,
prueba de que no se hereda a través de los
cromosomas sexuales sino de cualquier otro
cromosoma, es decir, nos hallamos ante un ras­
go de herencia “autosómica”. Puede afirmarse
que es una herencia autosómica dominante.
La prosopagnosia congénita no tiene por
qué deberse a las mismas alteraciones neuro­
lógicas que la adquirida a raíz de una lesión
cerebral [véase “Prosopagnosia”, por Thomas
Grüter; Mente y cerebro, n.o 6, 2004]. Lo único
que sabemos hasta ahora es que el trastorno
hereditario parece deberse sólo a una muta­
ción genética singular.
Como todos los primates, los humanos dis­
ponemos de un sentido del olfato bastante
débil que, en general, no nos permite identi­
ficar a nuestros congéneres por su “perfume”
corporal. En su lugar utilizamos para identi­
ficarlos el sentido de la vista, que tenemos
muy desarrollado. Los monos rhesus gozan,
además, de una percepción facial muy buena
regida por las misma áreas cerebrales que los
humanos. Probablemente, esta última capaci­
dad común en las dos especies se desarrolló
hace unos 25 millones de años.
En los años ochenta, un equipo de la Uni­
versidad de Glasgow confirmaron algo que las
madres ya sabían desde hacía mucho tiempo:
los lactantes reconocen la cara de su madre y
la prefieren a todas las demás. Los investiga­
dores estudiaron 40 niños de dos días de edad
a quienes se les presentaba simultáneamente
la cara de su madre y la de otra mujer. Los ni­
ños contemplaban la cara de su madre durante
un tiempo significativamente más prolongado
que el dedicado a la otra. Los investigadores
procuraron que los niños se orientaran por el
olor o que la madre atrajera más la atención
de su hijo mediante su mímica.
Con pocas semanas de edad, el niño ad­
vierte si alguien le mira o le dirige fugazmente
la mirada. Al nacer, su capacidad de reconocer
caras todavía es inespecífica y sólo a lo largo
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 51
de los primeros años se concreta en las caras
humanas. En 2005, Olivier Pascalis y su grupo,
de la Universidad de Sheffield, publicaron un
estudio donde demostraban que los lactantes
identificaban también caras de monos, capa­
cidad que pierden al llegar máximo los nueve
meses. (Si los niños, durante varios meses,
han sido “entrenados” mostrándoles fotos de
monos, pueden identificar todavía las caras
de los simios más allá de los nueve meses.)
Es evidente que el cerebro se especializa muy
pronto en el reconocimiento de las caras con
las que el niño se encuentra con mayor fre­
cuencia.
Cuando la dificultad en el reconocimien­
to de caras sobrepasa determinado umbral,
puede detectarse muy pronto. A las madres
de niños con prosopagnosia demostrada les
preguntamos si recuerdan algo que les llamara
la atención. Las respuestas coinciden: ya en
el primer año de vida, muchos niños y niñas
daban muestras de un miedo extraordinario
cuando la madre se alejaba. Toleraban mal la
compañía de otras personas e incluso recha­
zaban que los abuelos los cogieran en brazos.
El llamado “extrañamiento” es normal entre
los ocho y los doce meses. En los niños con
prosopagnosia parece que esta fase se pro­
longa bastante.
Algunos niños reaccionan irritados si la
madre se presenta con un peinado nuevo o
sale del baño con la cabeza envuelta en una
toalla. Está claro que dejan de reconocer a su
principal persona de referencia. Cierta madre
declaraba que “el encuentro en grupo de pa­
dres y niños era una tortura para mí”. “Todos
los niños estaban alegres jugueteando; sólo
Estefanía se quedaba temerosa sentada en mi
regazo y no quería unirse al grupo de compa­
ñeros. Temía que al dejarla para reunirme con
las demás madres no me volvería a encontrar.
No había duda de que tal era el motivo: si me
quedaba como única persona adulta con los
niños, se ponía a jugar con los demás.”
En la guardería Estefanía necesitaba mucho
tiempo hasta encontrarse a gusto en el grupo
y empezar a jugar con sus compañeros. Todas
las madres de niños con prosopagnosia nos
lo confirmaban. Con frecuencia al cabo de
tan sólo media hora los niños no sabían con
quién habían jugado o con quién se habían
peleado. En ocasiones no reconocían a sus
madres cuando venían a recogerlos, o por lo
menos no lo hacían desde el primer instante.
Además, las cuidadoras notaban que, cuando
Lo que han de conocer
los padres: indicios de
prosopagnosia
 Un niño con este trastorno no
reconoce a las personas por su
cara, sino por otras caracterís­
ticas: vestido, voz, peinado o la
forma típica de moverse.
 No necesita contacto visual con el
interlocutor y en consecuencia no
lo busca.
 Tiene especiales dificultades en
identificar a los conocidos cuando
están en un grupo. Por ello, pro­
cura no soltarse de la mano del
padre o la madre.
 Con frecuencia un niño con proso­
pagnosia no reconoce a personas
familiares que realizan movimien­
tos inesperados.
 No se presentan síntomas de
autismo: no mantienen de forma
exageradamente inalterada deter­
minados hábitos ni repite cons­
tantemente ciertos rituales.
 Capta los sentimientos de los de­
más y reacciona en consecuencia.
La adquisición del habla no está
retrasada.
 De pequeño extraña la gente
durante más tiempo de lo normal;
tarda más en integrarse en un
grupo.
 En caso de prosopagnosia con­
génita, uno de los padres, por lo
menos, padece la misma dificul­
tad para reconocer rostros.
conversaban con tales niños, éstos apenas les
prestaban atención.
Por regla general, las exploraciones psi­
cológicas realizadas a los niños de cuatro a
seis años no demostraron ninguna alteración
psíquica. Los tests de inteligencia solían mos­
trar en esos niños un desarrollo del habla más
avanzado que el de las habilidades manuales
o la percepción visual. Si se preguntaba a los
niños en qué reconocen a los demás, la res­
puesta era: “en el peinado”, “en la voz” o “en
el vestido”.
2. ¡MIRA QUIEN HABLA!
La misma persona con otra indumentaria
o peinado puede ofrecer un aspecto muy
diferente. Esto supone un grave problema
para los niños con prosopagnosia.
Consejos para maestros
y educadores
 Una ayuda importante para los ni­
ños con prosopagnosia es exigirles
siempre que miren la cara de aquel
con quien hablan. Con frecuencia
lo olvidan, pues para ellos la cara
carece de mayor importancia.
 Reconocen antes a sus compa­
ñeros de clase si en las paredes
del aula se cuelgan fotos con sus
nombres.
 Al principio de la asistencia al
jardín de infancia y a la escuela
primaria son útiles los juegos de
reconocimiento en los que se ha­
bla mucho. Esto ayuda a que los
niños con prosopagnosia retengan
rápidamente las voces de sus com­
pañeros.
 Los compañeros de juego y de
escuela deben identificarse por
el nombre junto a cualquier otra
característica, por ejemplo: “Lleva
este libro a Catalina, la del pelo
rojo”.
 Es útil que el niño con este tras­
torno visite la escuela y conozca
al maestro antes del primer día de
clase. De esta forma cuando em­
piece oficialmente el curso podrá
concentrarse mejor en el recono­
cimiento de sus compañeros.
 En los primeros días de clase los
maestros deben cuidar de no hacer
cambios frecuentes en los acceso­
rios de su indumentaria o en sus
gafas. Por el contrario, deberían
procurar conservar unas “caracte­
rísticas estables”.
52 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
Prosopagnosia en la vida diaria
En la escuela se repiten las dificultades: “Ana
ha necesitado medio año para hacerse amiga
de otros niños”, nos cuenta una madre. Tam­
bién la maestra tenía dificultades con ella. La
niña se mostraba ausente en la clase; miraba
a todas partes, excepto a la maestra. Hacía
bien los deberes y seguía con aprovecha­
miento las enseñanzas, pero a la maestra le
molestaba que durante la clase la alumna
persistiera pendiente de la ventana. Ana se
defendía: podía seguir mejor a la profesora
si durante la lección no se veía obligada a
fijarse en nadie.
Algunos padres del estudio, preocupados,
habían acudido al médico sospechando que su
hijo padecía autismo, lo que no se confirmó en
ningún caso. Sin embargo, nadie diagnosticó
una prosopagnosia congénita. (Se trata de un
trastorno desconocido hasta hace poco entre
psicólogos y pediatras.)
Entre los 10 y 14 años, los síntomas remi­
ten. Los niños desarrollan estrategias con que
afrontar mejor las dificultades en el reconoci­
miento de caras. Pero el problema fundamen­
tal persiste. Incluso en la edad adulta puede
llevar a situaciones embarazosas. Relata un
joven: “En una reunión me estaba divirtiendo
estupendamente con una chica. Fui por unas
bebidas y a la vuelta había olvidado su cara.
No la encontré en toda la noche. ¡Seguro que
quedé como un idiota!”.
¿Hubiera podido evitarse esta desagrada­
ble experiencia? Hasta ahora no existe ningún
tratamiento de la causa de la prosopagnosia.
Lo que no impide que se pueda ayudar a los
afectados para que, desde la infancia, reconoz­
can otras características de las personas con
que se encuentran. Además se ha de insistir a
los jóvenes en que miren a la cara a sus inter­
locutores, pues a la mayoría de las personas
les irrita que no les miren quienes les dirigen
la palabra.
Los niños con prosopagnosia están capaci­
tados para obtener una importante informa­
ción al mirar la cara de quien les habla: edad
aproximada, estado de salud, humor en ese
momento, etc. El problema es que rara vez le
dirigen la mirada. A menudo, bastan pequeñas
ayudas para facilitar que estos niños se intro­
duzcan en un grupo. Sin olvidar cierta labor
pedagógica, pues la prosopagnosia congénita
es un trastorno frecuente: en cada dos aulas
escolares es de esperar encontrar un niño con
este defecto. Cuantos más maestros y padres
lo conozcan tanto mayor es la posibilidad de
que estos niños no sufran por su causa.
Thomas Grüter colabora con la facultad
de psicología de la Universidad de Viena en
el proyecto “Prosopagnosia/Ceguera congé-
nita para el reconocimiento de caras en la
infancia”.
Bibliografia complementaria
F irst R eport of P revalence of N on -
Syndromic H ereditary P rosopagnosia
(HPA). I. Kennerknecht et al. en Ameri-
can Journal of Medical Genetics, parte
A 140A, págs. 1617-1622; 2006.
H ereditary P rosopagnosia : The F irst
Case Series. M. Grüter et al. en Cortex
(Publicación-E, en prensa); 2007.
N eural Systems for R ecognition of Fa-
miliar Faces. J. V. Haxby y M. I. Gobbi­
ni en Neuropsychologia, vol. 45, págs.
32-41; 2007.
Deporte de competicion
¿Cómo puede un joven deportista con talento madurar y convertirse en un profesional?
La clave se esconde en una absoluta confianza en sí mismo y en el ejercicio constante

Christiane Gelitz

C uando Adrian, Felix y Tobias sueñan, su

  fantasía no vuela demasiado lejos. A es­
tos jóvenes aspirantes a futbolista les basta
con apoyarse, cualquier tarde de sábado, sobre
el alféizar de la ventana del pasillo de su in­
ternado, que da al campo del Werder Bremen,
e imaginarse protagonistas del partido, acla­
mados por los 40.000 aficionados que llenan
las gradas.
Para los jóvenes de la cantera del Werder
Bremen no existen problemas de motivación.
Adrian, Felix y Tobias tienen entre 17 y 18 años
y viven en el internado Wilhelm-Scharnow, em­
plazado en el gol este del estadio Weser por
encima de los palcos reservados a las empre­
sas. Las habitaciones individuales y dobles dan
cabida a 20 jóvenes.
Cuando las promesas visitan el museo del
club situado junto a la residencia, abierta en
1978, se encuentran de entrada con las huellas
de quienes han forjado la historia del club: el
TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE ESTE ARTICULO: GEHIRN & GEIST / MARTIN ROSPEK
entrenador Thomas Schaaf y los goleadores
Milton y Rudi Völler. Sus pisadas son como levantarse (a las seis y media). En el instituto 1. OBJETIVO A LA VISTA.
icnitas archivadas en cemento. Para dejar rinden por igual que sus compañeros sin tales Las promesas del equipo de Bremen dispo-
también su rastro, los jóvenes invierten nada obligaciones deportivas. Abandonan todos el nen de una vista directa del estadio Weser
menos que su juventud. Durante los últimos internado con la prueba de selectividad apro­ desde una de las ventanas del pasillo de su
años de bachillerato, previos al ingreso en la bada; pueden, pues, seguir en el centro aun internado.
universidad, mientras sus compañeros de clase cuando fracasen en sus expectativas deporti­
se divierten los fines de semana, ellos deben vas. Pero todos han entrado allí con una misma soy jugador de primera división, entonces he
seguir un estricto horario donde todo está pla­ meta: ser un profesional de elite. Pero, ¿qué fracasado, no seré nadie”, expresaba uno de
nificado: clase, deberes, entrenamiento diario, ocurre si eso finalmente no puede ser? los encuestados. “En eso ni siquiera pienso”,
momento de acostarse (a las 23 horas) y de apuntaba otro.
El 95 por ciento quieren ser Más de la mitad de los encuestados reco­
“profesionales a toda costa” nocía temer tras un partido no volver a ser
Cuestión de carácter Uwe Harttgen, psicólogo y gerente del inter­ alineado en el siguiente. No se sentían sobre­
nado de Bremen, planteó la cuestión anterior cargados, aunque a veces cansados. La mitad
Los aficionados al fútbol constituyen
a 331 chicos dentro del marco de un estudio declaraba que “tantos compromisos les coarta­
un grupo característico. A esa con­
realizado en 2004 en cooperación con la Fede­ ba” y dos de cada tres no tenían tiempo para
clusión llegó Günter Kuseschin, de la
ración de Fútbol y la Universidad de Bremen. otras aficiones. Pese a que no se consideraban
Universidad de Graz, quien en 1990
Las promesas futbolistas más destacadas, entre fuertes, estables y capaces, no ocultaban su
realizó una encuesta entre 200 jóvenes
los 14 y los 18 años de edad, habían superado miedo al fracaso.
austriacos con el resultado siguiente: el
la primera barrera: entrenaban con diferentes Las presiones que sufren estos jóvenes
entusiasta del balompié es más agresi­
equipos de primera división. De ellos, 70 eran proceden de sus familias, sus equipos y, por
vo, abierto, extravertido, da más valor
internacionales con las selecciones inferiores. supuesto, de ellos mismos. Todos esperan el
a la amistad y se muestra optimista
Aproximadamente un 95 por ciento quería salto a la categoría profesional. Se sienten
ante el futuro.
ser “profesional a toda costa”. Muchos ni si­ bajo observación permanente. Sólo cuenta lo
quiera contemplaban otra alternativa. “Si no que les acerque más a un contrato. Sin em­

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 53

 potenciación del rendimiento se realice bajo
¿Una vuelta a la astrología? un marco de integración psicosocial. Por eso,
los entrenadores deberían empezar por evaluar
Se estudió en Estados Unidos, en 2004. Allí los talentos del fútbol suelen tener el desarrollo psicológico y social de los chicos
fechas de nacimiento situadas entre los meses de enero, febrero o marzo con el triple de a los 14, 16 y 18 años, para así optimizar su
probabilidad que los nacidos entre octubre y diciembre. Realizaron el trabajo Francis D. rendimiento personal. Es el momento de dar
Glamser, de la Universidad del Sur de Mississippi en Hattiesburg, y John Vincent, de la respuesta a cuestiones del tenor siguiente:
Universidad de Alabama en Tuscaloosa. Si la comparación se realizaba tomando como ¿entrena el jugador de forma voluntaria? ¿Se
referencia los meses de enero y diciembre, se registraban cinco veces más deportistas concentra? ¿Le gusta estudiar y aprender? ¿Tie­
nacidos en enero que en diciembre. Los investigadores tomaron por referencia 147 ne seguridad en sí mismo? ¿Puede dirigir un
seleccionados olímpicos nacidos en 1984. equipo? ¿Le apoyan sus amigos y familia?
Pero había sido anteriormente, ya durante los ochenta, cuando los investigadores El cuidado integral de la cantera le cuesta
se encontraron con el “efecto de la edad relativa”. Cuanto menor era el período entre al Werder Bremen unos dos millones de euros
el día límite que fija la pertenencia de un niño a una categoría u otra y el día de cum­ al año. Inversión que suele recuperarse cuando
pleaños del chico, tanto mayores eran sus posibilidades de convertirse alguna vez en algún interno da el gran salto a la competición
deportista de elite. Jochen Musch, de la Universidad de Düsseldorf, y Simon Grondin, profesional. Así ha ocurrido con Tim Borowski
de la Universidad de Laval en Québec, manifiestan que este planteamiento ha podido y Christian Schulz, internacionales con la selec­
quedar demostrado en numerosas disciplinas. ción alemana absoluta. ¿Por qué ellos y no sus
Los investigadores creen que los mayores de cada promoción presentan a menudo compañeros? ¿En qué se diferencian muchas
un mayor rendimiento debido a su ventaja en cuanto a su desarrollo corporal y cogni­ promesas de sus compañeros de equipo de la
tivo. Eso les hace más seguros de sí mismos, más motivados y se entrenan más y con misma edad, más allá del éxito deportivo?
superior concentración que los menos favorecidos por su fecha de nacimiento, quienes Esta cuestión fue objeto de la investigación
tienden a retirarse frustrados. emprendida por Jürgen Beckmann, Anne-Marie
J. Musch y S. Grondin en Developmental Review, vol. 21, págs. 147-167; 2001. Elbe y Birgit Szymanski, de la Universidad de
Potsdam, entre 1998 y 2004. Compararon el
rendimiento de 760 jóvenes deportistas, pro­
bargo, existe una amplia disparidad entre el autoridad, la situación se torna todavía más cedentes del centro de alto rendimiento para
objetivo a largo plazo, la primera división, y gravosa psicológicamente. deportistas de elite Friedrich Ludwig Jahn,
los criterios de rendimiento deportivo más in­ Se sabe que los adolescentes suelen comen­ con el de 874 alumnos de una escuela “nor­
mediatos, explica Harttgen. En esta situación, tar estos problemas deportivos en su círculo mal”. Comprobaron que los deportistas de
los altibajos de rendimiento característicos les familiar con una frecuencia doble que con sus
hunden en la pesadumbre. Cuando, ante un compañeros o el entrenador. Compete al psi­
menor rendimiento, el entrenador sustituye cólogo del internado ayudarles a superar este Nomen est omen (Los
en el campo a un jugador por otro, ningún tipo de crisis, deportivas o personales. nombres son un presagio)
profesional se aviene. Si a esto le añadimos A sus 43 años, y con la experiencia de su
el hecho de que para los jóvenes la opinión carrera académica y deportiva, Harttgen con­ ¿Determina el nombre el potencial de
del entrenador es una auténtica referencia de sidera fundamental para los jóvenes que la una persona para una determinada
especialidad deportiva? Los psicólo­
2. EL EQUIPO A DEL WERDER BREMEN. Los campeones de la liga A de junior para el norte
gos que han prestado cierta atención
de Alemania en la temporada 2006/2007: Philip Bargfrede, Mirko-Alexander Jankowski,
al fenómeno, declaran que los atletas
Adrian Schedlinski, Tobias Kempe y Felix Schiller con el entrenador Mirko Votava (de iz-
de máximo nivel cuya especialidad
quierda a derecha). requiere fuerza y envergadura suelen
llamarse Schmied (Herrero) con mayor
frecuencia que Schneider (Sastre). Por
el contrario hay más Schneider que
Schmieds entre los deportistas de
resistencia. Creen ver la razón en la
genética: antaño, las personas más
fuertes y grandes solían aprender la
profesión de herrero y por eso recibían
el nombre correspondiente.
M. Stemmler y G. Bäumler en Psy­
chology Science, vol. 45, n.o 2, págs.
254-262; 2003.

54 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

10.000.000 de euros invierte la Federación Alemana
de fútbol cada año en la cantera. Con ellos subvenciona
a unos 16.000 jóvenes de entre 11 y 17 años.
elite muestran menos miedo al fracaso y se
concentran mejor en la realización efectiva de
las tareas, en lugar de divagar sobre posibles
fallos. Además, quienes vivían en el interna­
do evidenciaban una mayor confianza en sus
propias fuerzas, tenían más iniciativa y veían
con mayor nitidez la meta a alcanzar.
Un aspecto sorprendente del estudio con­
cernía a los descartados, los que no culminan
su carrera. Según dicho trabajo, el rendimiento
de los descartados era equivalente al de sus
compañeros de clase. Cuando ingresaron en el
centro de elite empezaban a destacar, a me­
nudo, y demostraban mayor capacidad para
ejecutar lo planificado. Mas, con el paso de
los años, fueron perdiendo esa capacidad, sin
desarrollarse como sus competidores.
El estudio de Potsdam hacía referencia es­
pecialmente a aptitudes psíquicas como la mo­
tivación y el autocontrol. Los jóvenes talentos
sobresalen por características especiales. A los
9 años superan a sus compañeros de promoción
en percepción y funciones cognitivas, según ex­
plicaron Paul Ward y A. Mark Williams, de la
Universidad de John Moores, en Liverpool, en
2003. Alumnos del centro deportivo de elite y
otros menos dotados de entre 9 y 17 años se
diferencian sobre todo en la manera de reco­
nocer y distinguir patrones estructurados. Estos
trabajos se ceñían a las peculiaridades de las
nuevas generaciones de candidatos. Pero, ¿cuá­
les son los rasgos del carácter que influyen en la
evolución exitosa de estos privilegiados?
La esperanza como principio
del éxito
El estudio de Potsdam profundizaba en esa
cuestión. El rendimiento de los jóvenes en las
futuras competiciones guardaba una relación
directa con la motivación demostrada durante
su entrenamiento en el año precedente o con
la esperanza que tenían en la consecución del
éxito. Para ambos casos es válida la máxima:
cuanto más, mejor. Un atleta debe trabajar diez
“El rigor mental es la habilidad natural o aprendida
para poder afrontar retos mejor que el contrario.”
Richard Thellwell, psicólogo deportivo de la Universidad de Portsmouth, 2005
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 55
años sin interrupción para entrar en el mundo
de la competición profesional.
El papel especial que desempeñan el deseo
del éxito y la confianza en conseguirlo ha sido
confirmado por numerosos investigadores. La
esperanza de éxito deberá ser mayor que el
miedo al fracaso; si así no fuera, el deportista
evitaría la competición. Contribuye también la
existencia de objetivos ambiciosos, aunque rea­
listas, como etapas intermedias, que sirven para
evitar que se produzca una diferencia excesiva
entre el rendimiento actual y la lejana meta. Si
el deportista se vuelca en la competición y deja
de lado la rentabilidad en beneficio propio, se
multiplicarán las probabilidades de éxito.
Ralph Piedmont, del Colegio Universitario
Loyola de Baltimore, explicaba en 1999 el
rendimiento de 80 jugadoras de fútbol de la 3. ADRIAN SCHEDLINSKI (18). Defensa de los
primera división americana a través de de­ juveniles A del Werder Bremen.
terminados rasgos de su personalidad. Las
voluntarias debían autoevaluarse partiendo Per Mertesacker, del Werder Bremen e in­
de los rasgos distintivos del carácter de las ternacional absoluto con Alemania, recuerda
personas. Debían, pues, responder a preguntas su juventud: “No era en mi juventud el talento
del tenor siguiente: ¿Soy habladora o tímida que alguien se puede imaginar: eso vino des­
(extravertida o introvertida)? ¿Soy veleidosa pués”. Y recomienda a las promesas “intentar
(emocionalmente frágil o estable)? ¿Soy or­ mejorar de forma permanente. No sentirse pre­
ganizada (concienzuda)? ¿Soy amigable (so­ sionado y sobre todo no presionarse a sí mis­
ciable)? ¿Soy creativa e intelectual (abierta a mo”. Torsten Frings aconseja a los jóvenes: “No
nuevas experiencias)? debes dejar que nada te desvíe de tu objetivo,
Se llegó al resultado siguiente: cuanto más y nunca pensar en dejarlo”. El mismo agradece
reflexiva manifestaba ser una jugadora, tan­ su esfuerzo a tres cosas: “un poco de talento,
to mejores eran sus estadísticas en el juego. mucho entrenamiento y mucha suerte”.
Para el resto de las características no se pudo
demostrar una influencia en su rendimiento Christiane Gelitz es psicóloga.
deportivo. Según criterio del entrenador, no
sólo era dependiente del esmero en el trabajo,
sino también de la estabilidad emocional de la Bibliografia complementaria
jugadora. Este juicio denota que el entrenador
se deja influir por un comportamiento neuró­ H aup tsache F ussball . S ozialwissen -
tico, más que por lo que refleja la estadística scha f t l iche E i n würfe . H. Brandes,
objetiva. De ese resultado se infiere, además, H. Christa y R. Evers. Psychosozial-
que la forma de ser de cada individuo deter­ Verlag; Giessen, 2006.
mina el rendimiento, en particular a través de
la disciplina del entrenamiento. P sychologische A spekte sportlichen
Talents . A.-M Elbe y J. Beckmann
en Beiträge zum Nachwuchsleis-
tungssport, dirigido por E. Emrich et
al., págs. 139-166. Hofmann; Schorn­
dorf, 2005.
Terapia 2.0
¿Simulaciones informáticas para luchar contra el dolor, el vértigo o la bulimia?
No se trata de ninguna novedad. Pese a ello, la eficacia de tales herramientas sigue en entredicho

Nikolas Westerhoff

56 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

 ambas ilustraciones: hunter hoffman, universidad de washington
1. FRIO, MAS FRIO... ¡VENDAS FUERA!
Los pacientes con quemaduras soportan mejor
el dolor del cambio de venda si durante
el proceso pueden sumergirse en un mundo
virtual de nieve y hielo.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 57


RESUMEN
Sistemas multimedia
para el espíritu
1 En la psicoterapia los
ordenadores y teléfonos
móviles se convierten en herra­
mientas de ayuda a los clínicos:
mundos virtuales permiten a
los pacientes moverse y actuar
sin miedo ensayando nuevos
patrones de conducta más
saludables. Los teléfonos móvi­
les se utilizan para control
y motivación.
2 Hay en marcha varios
proyectos piloto sobre
nuevos medios en psicoterapia.
En la Clínica Universitaria de
Heidelberg los investigadores
comprueban la utilidad de una
terapia de control basada en
SMS para pacientes bulímicas
que se hallan en estado pos­­­­
testacionario.
3 En Estados Unidos hay un
dos por ciento de terapeu­
tas que desarrollan tratamien­
tos basados en herramientas
multimedia.
58 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
P or la fachada de un rascacielos asciende
  Juan López. Lo hace lentamente, montado
en una plataforma transparente. El habitáculo
de cristal se eleva hasta 70 pisos y siempre
que alcanza un nuevo nivel, López marca su
sensación de miedo en una escala de 1 a 100.
Una vez arriba, el joven dirige su mirada a la
ciudad que yace a sus pies, un microcosmos
de rascacielos, anchas avenidas y estaciones
de servicio. No existe, en realidad. Juan López
está conectado a cables y sobre su cabeza lleva
un casco de transferencia de señales de datos
que genera imágenes en tres dimensiones. La
ciudad que contempla es mera simulación, lo
mismo que el ascensor. De hecho, López se
halla sentado en el laboratorio del profesor
Marcus Kuntze, psiquiatra de Berna. Está en
tratamiento contra el vértigo que le viene tor­
turando desde hace años.
La velocidad del ascensor, la mirada al ho­
rizonte, el suelo grisáceo: el miedo se genera
mediante determinados estímulos artificiales.
“En la mayoría de los pacientes basta con una
simple representación en tres dimensiones de
la realidad para despertar el miedo”, explica
Kuntze. Se busca mantener bajo control las
situaciones desencadenadas y para ello ha de
modificarse la confrontación in situ y directa.
Durante su viaje virtual, el psiquiatra ob­
serva que el pulso del paciente se acelera, que
sube la tensión arterial sistólica. Si el pánico
se hace insoportable, el paciente puede presio­
nar un botón de “parada de emergencia”. Pero
ninguno ha pulsado todavía el botón, aunque
suele jugarse con esa posibilidad. Los pacien­
tes se enfrentan a la situación, no la rehúyen.
En todo ello, el terapeuta en tres dimensiones
representa un componente muy importante
del tratamiento: a diferencia de una terapia
conductiva al uso, los pacientes no exhiben
comportamiento de rechazo y evasión.
El ejercicio, que dura varias horas, se basa en
un principio sencillo: el hábito. El ascensor se
detiene, a veces hasta 40 minutos, en la plan­
ta más alta, demora suficiente para que el pa­
ciente le pierda el miedo. Al final, hasta mirar
hacia abajo se convierte en algo trivial. En los
primeros minutos, los niveles de miedo según
la escala de 100 se encuentran frecuentemente
entre 80 y 90. Tras unas horas el miedo deja
de aumentar a cada nueva planta. No es infre­
cuente que, en las últimas plantas, el proceso
incluso se invierta: el ascensor sube, el miedo
baja. Si los pacientes a lo largo del recorrido dan
valores de miedo por debajo de 30, la terapia
se da por terminada; el vértigo se ha superado,
gracias al programa de animación.
De actualización a actualización
En el ámbito de la “realidad virtual” se están
desarrollando numerosos programas infor­
máticos destinados a tratar a quienes sufren
dolor o miedos. Psicólogos clínicos de Italia,
Inglaterra y España se han unido en torno al
proyecto “Vepsy updated”, para introducir las
simulaciones en la psicoterapia. Giuseppe Riva,
de la Universidad Católica Sacro Cuore de Mi­
lán y uno de los creadores de Vepsy Updated,
sostiene que las terapias virtuales ayudan en
el tratamiento de fobias, alteraciones en la
conducta alimentaria, alteraciones residuales
postraumáticas, comportamiento obsesivo y
trastornos sexuales.
Las terapias virtuales son especialmente
eficaces en combinación con elementos ya
consolidados de las terapias conductivas tra­
dicionales. Especialmente efectivo resultó
también unir el tratamiento virtual con una
retroalimentación informativa visual. Así, en
cierto experimento llevado a cabo en 2003 por
Brenda K. Wiederhold, del Centro Médico de
Realidad Virtual de San Diego en California, los
voluntarios podían ver en una pantalla cómo
su respiración se aceleraba o amortiguaba. Se­
mejante retroalimentación “objetiva” mejoraba
la sensibilidad propia de forma duradera.
Para Barbara Rothbaum, los principios tera­
péuticos virtuales en el caso de miedos a volar,
alturas o arañas son tan eficaces como las clásicas
terapias conductivas. No obstante, faltan datos
suficientes y de peso para ratificarlo. Por lo co­
mún, sólo se le pregunta al paciente sobre su va­
loración personal acerca del éxito de la terapia.
Hunter Hoffman, de la Universidad de Was­
hington y pionero en la aplicación de la terapia
virtual, trataba a las víctimas de quemaduras
colocándoles frente a un PC e introduciéndo­
les en un “mundo de hielo” virtual. Mientras
se procedía a limpiar las dolorosísimas heridas,
los pacientes podían lanzar bolas de nieve sobre
iglúes o muñecos de nieve. Lanzar una bola o
no y la dirección eran acciones que ejecutaba el
paciente con una palanca (joystick). El viaje por el
mundo imaginario de nieve y hielo mitigaba de
forma comprobada la sensación de dolor de los
pacientes. “La realidad virtual desvía la atención,
lejos de la preocupación sobre la herida, en direc­
ción del mundo artificial”, declara Hoffman.
Para Todd Richards ese efecto es superior al de
una mera representación. Por la sencilla razón
de que las áreas cerebrales que procesan el dolor
muestran una excitación en las víctimas de que­
maduras sometidas al tratamiento entre un 50 y
un 97 por ciento menos intensa que en el grupo
de control. Aunque muchas personas sean capa­
ces de inventarse un mundo de nieve, la fuerza
de la imaginación de la mayoría podría no ser
suficiente para someter a un dolor intenso.
Si una paciente de cáncer de mama en pro­
ceso de quimioterapia realiza un paseo virtual
por la playa o contempla en una exposición
obras de Picasso u otro pintor favorito, se sen­
tirá menos débil. En niños con leucemia u otras
patologías, las excursiones por la realidad vir­
tual actúan de forma balsámica. En pacientes
con parálisis importantes determinados esce­
narios causan mayor autoestima y sentimiento
de satisfacción con la propia vida. A la postre,
tales técnicas se limitan a cumplir su función
habitual: entretener y distraer.
En tiempos de Sigmund Freud, el terapeu­
ta escuchaba, pipa en la boca, sentado en su
sillón reclinable mientras el paciente estaba

guiseppe riva, universidad catolica de milan

tendido en un sofá y se establecían asociacio­
nes libres. Ambos formaban una comunidad
cerrada, un binomio indivisible. La sala de te­
rapia era un lugar sagrado, alejado y aislado del
mundo exterior: no había ruidos del exterior
y por supuesto mucho menos de una pantalla
parlante.

Diferente concepto de relación

Hoy en día la psicoterapia no implica, por nece­
sidad, la interacción cara a cara. Entre paciente
y terapeuta hay una televisión, una videocá­
mara, un programa de correo electrónico, un
software, en definitiva, algún medio para re­
gistrar, controlar, modificar o documentar el
proceso.
Así se ha ido haciendo esta terapia cada vez
más dependiente de los medios técnicos. Las
personas que han vivido experiencias traumá­
ticas optan cada vez más por el tratamiento
on-line. Pacientes con fijaciones compulsivas
son filmados para evaluar sus progresos; ado­
lescentes con ataques de gula reciben un aviso
de su terapeuta a través de un SMS, para evitar
el saqueo de la nevera. Christiane Eichenberg,
especialista en terapias asistidas por sistemas
multimedia, ha llegado a la conclusión, tras un
exhaustivo estudio de campo, que los teléfonos
móviles, agendas o consolas de juegos resultan
muy eficaces en las terapias.
El departamento de investigación de psico­
terapia de la Universidad Clínica de Heidel­
berg creó en cooperación con la Clínica Bad 2. LA PRUEBA
Pyrmont, especializada en trastornos psico­ DE LAS COMPRAS.
somáticos, un tratamiento postestacionario Pacientes con alteraciones
para pacientes afectadas de bulimia basado en alimentarias realizan simula-
SMS. “Las pacientes participantes envían una cros de situaciones de riesgo:
vez cada semana un SMS en el que informan hacen la compra en un super-
de la sensación que tienen de su cuerpo y su mercado virtual
comportamiento alimentario”, explica la res­
ponsable del proyecto, Stephanie Bauer.
Empezó hace cinco años y ahora entra en una
nueva fase. “Cuando una paciente introduce los
números 4-1-1 a través del teclado de su móvil,
eso significa: sensación corporal negativa, nin­
gún ataque, ningún patrón de comportamiento
insano como vómitos voluntarios.” Este código
numérico es enviado por la paciente a un orde­
nador de la clínica, que verifica si la sintoma­
tología ha mejorado o empeorado respecto la
semana anterior. Según el resultado, se prepara
una respuesta u otra, que la terapeuta envía a la
paciente vía SMS. Un mensaje de este tipo sería
por ejemplo: “No deje que una sensación nega­

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 59

christoph wölk, universidad de osnabrück
3. LA CONFIANZA ES BUENA,
el control es mejor.
El terapeuta virtual “Brainy”
supervisa el comportamiento
de pacientes con comporta-
mientos obsesivos y avisa si
éstos invierten inútilmente un
tiempo excesivo en la realiza-
ción de una tarea.
Todos los medios
pueden ayudar,
de alguna
manera, en algún
momento y a
un determinado
individuo. Pero
el éxito de una
terapia se mide
en el mundo real
y no en el espacio
virtual.
60 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
tiva de su propio cuerpo le haga dudar. Tiene
los hábitos alimentarios bajo control. ¡Puede
estar orgullosa de ello!” Los pacientes aceptan
con agrado la atención mediante SMS, unida al
tratamiento en el hospital.
“¡Tiene un mensaje de texto!”
La terapia basada en dispositivos de telefonía
móviles podría tener un futuro prometedor. No
hay ciudadano sin su teléfono celular. En el año
2002, John Norcross y Melissa Hedges pidieron
a 60 psicoterapeutas un pronóstico. De acuer­
do con las previsiones recogidas, las terapias
virtuales y basadas en sistemas multimedia
iban a ganar en importancia hasta el año 2010,
mientras que otras terapias, ya anticuadas, des­
aparecerían del repertorio. “Retroalimentación
por vídeo, correo electrónico o programas de si­
mulación. La terapia clásica se complementará
de forma progresiva con componentes basados
en técnicas multimedia”, abunda Kuntze.
Martin Bohus, del Instituto central de Mann­
heim para Salud Mental, y otros desarrollan
programas informáticos que permiten a enfer­
mos mentales la práctica autónoma de determi­
nadas técnicas de conducta. Otros especialistas
clínicos ya sueñan con una terapia íntegramen­
te basada en técnicas multimedia. Este es el
caso de Christoph Wölk, de la Universidad de
Osnabrück, quien ha creado al terapeuta in­
formático “Brainy”, presto a ayudar a personas
con trastornos obsesivos. Se caracterizan éstas
por controlar una y otra vez si el fogón está
apagado, el grifo cerrado, etcétera.
Brainy supervisa el comportamiento de los
individuos obsesos. Si los controles duran más
que un plazo predeterminado, se activa el ayu­
dante virtual, en forma de dibujo animado, y
avisa: “El tiempo previsto para dicha actividad
ha expirado”. Brainy sólo descansa cuando el
paciente ha realizado ya su ronda de control y
se halla de nuevo frente al ordenador.
David A. Clark, psicólogo de la Universidad
de Nueva Brunswick, ha desarrollado su propio
juego de ordenador para pacientes obsesivos.
Opera sin el concurso de un terapeuta huma­
no. Si el paciente es un maniático de la higiene
deberá demostrar que es capaz de sumergir las
manos de un agente virtual en un cubo con
agua sucia; y suma puntos, si lo consigue. Si
logra, además, resistirse al impulso de lavarse
las manos inmediatamente después, entonces
recibe un bonus extra. El pánico a la suciedad
hace que los maniáticos estén continuamente
lavándose las manos. Si el comportamiento del
paciente virtual mejora, el paciente real estará
pronto curado; al menos, en ello confía Clark.
En un escenario creado por Daniel Freeman,
del King’s College de Londres, el voluntario
orienta a su agente virtual por una bibliote­
ca, donde hay estudiantes leyendo. De vez en
cuando se giran y dirigen la mirada al agen­
te virtual y cuchichean entre ellos. El agente
debe permanecer cinco minutos en la biblio­
teca. Este tiempo basta para que el voluntario
tenga la sensación de que su agente está siendo
perseguido. Lo más interesante de este escena­
rio: cuanto más atemorizable y frágil sea o se
sienta el participante, tanto más rápidamente
desarrollará dichas “manías persecutorias”,
admite Freeman.
Albert Rizzo creó en el año 2002 un software
que permitía identificar niños hiperactivos.
Para conseguirlo, el sistema capta el grado de
dispersión de los alumnos, que se encuentran
en un aula virtual con su pizarra, mesas y
bancos; delante de ellos se halla una profeso­
ra igualmente virtual que les pone ejercicios.
Mientras el participante resuelve los cálculos,
unos niños de un patio virtual próximo arman
ruido. Bajo ello subyace la idea de que las per­
sonas estamos expuestas constantemente a
estímulos enojosos.
Peligro simulado
La forma en que las distracciones generan dis­
persión en el individuo es registrada y analizada
desde la perspectiva psicológica; en alteraciones
de la atención, el aprovechamiento diagnóstico
del software de simulación resulta más inme­
diato. El estado de la técnica permite desarrollar
escenarios virtuales para analizar el comporta­
miento de los niños en situaciones de peligro.
En este sentido, Lucy Johnston, psicóloga de la
Universidad de Canterbury, analizó la forma de
reaccionar de los infantes cuando se disponen a
atravesar un cruce intensamente transitado.
Los coches circulaban entre los 40 y los 60 ki­
lómetros por hora y se iban acercando y aproxi­
mando al niño que en ese momento se disponía
a cruzar la calle. Se observó que muchos infantes
que participaron tomaban la decisión de cruzar
o no en función de la velocidad de los vehículos.
Un error fatal, tal y como se podía comprobar
posteriormente al producirse de esta manera
más accidentes, en comparación con el grupo de
referencia de adultos que se rigen mayormente
por la distancia de los vehículos. Este ejemplo
ilustra de qué modo las simulaciones facultan
a los terapeutas para detectar problemas cogni­
tivos específicos en los niños.
En los sistemas de espejo, el paciente puede
incluso observarse a sí mismo en el mundo de
la realidad virtual. Hay un programa para tras­
tornos de la alimentación ideado por Giuseppe
Riva. El ordenador capta informaciones corpora­
les de una paciente y las plasma en una imagen
de ordenador. A partir de ahí, la paciente dirige
su imagen virtual por una casa con numerosas
puertas en la que encuentra personas más esti­
lizadas o rellenitas, así como personas que con
anterioridad había considerado esbeltas.
En cierto momento se encuentra tras una
puerta con su propia figura. Según Riva, “la vi­
sión del propio cuerpo desencadena sentimien­
tos y emociones intensas”. La paciente puede
comprobar que su cuerpo es notablemente más
delgado que los cuerpos que antes había repu­
tado ideales y que se han ido apareciendo en
su recorrido. En este caso, el sistema actuaría
como “juez objetivo”.
Desde la perspectiva de un tercero no impli­
cado, a la paciente le queda claro que la visión
que ella tiene de su propio físico está distor­
sionada. El ordenador la dirige a la conclusión
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 61
de que su cuerpo tiene un peso inferior a los
valores ideales.
Un juez imparcial
Las primeras valoraciones apuntan hacia un
éxito terapéutico del programa de Riva. Puede
aplicarse también en personas con sobrepeso.
Se requiere que la representación del cuerpo
sea realista. Para ello, el mismo Riva ha de­
sarrollado un módulo de software denominado
“Body Image Virtual Reality Scale”, que le per­
mite hacer modificaciones tridimensionales
de anchura de hombros, perímetro de pecho
y talla de un cuerpo virtual.
El uso que los médicos y terapeutas tradicio­
nales hagan de estos nuevos medios es algo que
todavía está por ver. No obstante, según estima­
ciones de la Asociación Americana de Psicología
(APA), aproximadamente un 2 % del conjunto
de los terapeutas ya realizan tratamientos ba­
sados en herramientas multimedia.
En la fase actual, importa sobre todo demos­ Bibliografia
trar científicamente la utilidad de determina­ complementaria
das tecnologías y herramientas multimedia
para la psicoterapia, opina Rainer Richter, pre­ Die Behandlung der Höhen-
sidente del colegio nacional alemán de psico­ angst in einer virtuellen
terapeutas: “Sólo entonces se podrá afrontar la U mgebung . M. F. Kuntze
cuestión de las consecuencias para los servicios et al. en Nervenarzt, vol.
psicoterapéuticos”. Entretanto prima la regla: 74, págs. 428-435: 2003.
“La entrevista personal no puede ser reempla­
zada por medios electrónicos”. K linisch - psychologische
Helmuth Huber, psicólogo de la Universidad I nterventionen mit M obil-
de Graz, insisten en que “todavía no existen medien : E in neues P ra xis
suficientes trabajos que cumplan con los cri­ - u n d F o r sch u n gsfel d .
terios de un estudio terapéutico riguroso y N. Döring y C. Eichen-
controlado”. Lo que no impide que los sistemas berg en Psychotherapeut,
virtuales constituyan hoy uno de los temas de online, 12/2006.
investigación preferidos. Se registra, además,
un aumento de los artículos especializados. Se K l i n isch e Cy berp s ych o ­
habla ya de “ciberpsicología clínica”. logi e . H. O. Huber en
Para terapeutas entusiastas de la técnica, no Zeitschrift für Klinische
cabe la menor duda de que todos los medios Psychologie und Psycho-
pueden ayudar, de alguna manera, en algún therapie, vol. 35, n. o 1,
momento y a un determinado individuo. Pero págs. 39-48; 2006.
el éxito de una terapia se mide en el mundo
real y no en el espacio virtual. El hecho de que O ne -S ession V irtual R ea ­
un agente virtual dirigido por un paciente real lit y E xposure Treatment
consiga superar su pensamiento obsesivo puede for F ear of F lying: O ne
ser, sin duda, una buena señal, pero el paciente Ye a r Follow- up and
de carne y hueso no es idéntico a la figura vir­ G r a duat i o n F l i gh t A c-
tual. Si se va a encontrar mejor y presentar me­ companiment E ffects . A.
nos síntomas de su enfermedad tras la terapia Mühlberger et al. en Psy-
virtual permanecerá en el nivel de la utopía. chotherapy Research, vol.
16, págs. 26-40; 2006.
Nikolas Westerhoff es psicólogo.
El paso del tiempo está marcado por los acontecimientos, su secuencia, duración y contenido.
La percepción del mismo es hoy campo de controversia entre psicólogos y neurólogos
Pascal Wallisch
C ronos, dios del tiempo, se distinguía por
  su veleidad. Cuando estamos enfrascados
en una conversación animada, departiendo con
nuestros amigos o implicados en el juego, el
tiempo pasa volando; en la sala de espera del
dentista, parece, sin embargo, estancado. Di-
ríase que la duración real diverge mucho de la
percibida. El curso del tiempo, intrínsecamente
homogéneo, viene modulado por nuestra vi-
vencia; a veces avanza con lentitud exasperan-
te mientras otra vuela.
Este fenómeno común se ha convertido en
objeto de estudio. David Eagleman, neuropsi-
cólogo de la Universidad Baylor de Houston,
acometió un experimento arriesgado para
comprobar si las personas que se encuentran
en estado de tensión emocional notaban que el
tiempo se les detenía. ¿Qué información se ex-
trae de los testimonios aportados por víctimas
de accidentes, que narran los hechos como si
hubieran sido filmados en cámara lenta? Para
llevar a cabo su investigación, Eagle­man hizo
que los voluntarios, alumnos de psicología,
sufrieran un buen susto.
Conseguían las sensaciones de angustia tirán-
dose al vacío desde la punta de una estructura
metálica de 50 metros de altura. Una red ten-
sada en la base de la estructura actuaba de pro-
tección. Los candidatos realizaban una prueba
de percepción muy sencilla mientras estaban en
caída libre: llevaban una pantalla en la muñeca
donde los números aparecían en una secuencia
que cambiaba muy deprisa. Los dígitos se su-
cedían con tal celeridad, que en circunstancias
normales no resultaban legibles. ¿Se modificaba
esa pauta durante la caída libre?
Si el pánico ralentiza el paso del tiempo
subjetivo, podría aumentar quizá la resolución
temporal de nuestra percepción visual y, por
tanto, darse la posibilidad de que los volunta-
rios captasen más información en un determi-
nado intervalo de tiempo hasta que, de pronto,
62 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
consiguieran leer los números en la pantalla.
Tal era la hipótesis que Eagleman se proponía
comprobar con los voluntarios.
1. AMOR IMPACIENTE.
Cuando esperamos algo ansio-
samente, como la llegada de
Tras “sobrevivir” a la caída, los testimonios alguien querido, los minutos se
reconocían haber pasado un miedo cerval. Rea- nos hacen eternos.
lizaron una estimación media del tiempo de
caída que doblaba su valor real. Aunque en los
instantes terroríficos de la caída no lograron
leer con acierto los dígitos de la pantalla.
Por tanto, un estado anímico de tensión ex-
cepcional puede dilatar el tiempo percibido,
pero no aumentar la capacidad de procesamien-
to del cerebro. El poder de cambiar la velocidad
de proyección de la película de la propia vida
y ponerla en cámara lenta queda restringido
a Neo, protagonista de la trilogía de Matrix, y
otros héroes cinematográficos.
¿A qué se debe la variabilidad en nuestra per-
cepción del tiempo? Los investigadores abordan
esta cuestión con diferentes metodologías, des-
de tests de reacción hasta escáneres en tomógra-
fos computerizados. No perdamos de vista, sin RESUMEN
embargo, que resulta harto difícil manipular a
El “reloj interno”
voluntad nuestra percepción del tiempo. A di-
ferencia de la vista, el oído, el tacto, el gusto o el
olfato, nuestro sentido del tiempo no dispone de
un órgano sensorial acotado y definido.
1 La percepción temporal
humana no es invariable:
cuando se trata de “ahora” y
Además, en el caso del tamaño y peso de “aquí”, las fases repletas de
los objetos o la tonalidad e intensidad de los eventos nos parecen largas,
sonidos, nuestra percepción se aproxima bas- mientras que las monótonas se
tante a la realidad física o, por lo menos, a nos antojan cortas. En el re-
lo que interpreta la física desde hace más de cuerdo acontece lo contrario.
100 años. Para el tiempo no rigen tales expli-
caciones: cuán largo o cuán breve nos parezca
un minuto o un día dependerá de múltiples
factores. Nuestro espectro de gestión cotidiana
2 Los umbrales de percepción
y “el presente subjetivo”
son parámetros importantes
del tiempo alcanza desde pocos milisegundos para la cronopsicología.
hasta decenas de ellos.
El control motor requiere a menudo referen-
cias temporales del orden de los milisegundos.
El futbolista que quiere rematar un córner cen-
3 Existen en el cerebro mar-
capasos y detectores de
ritmo que influyen en la percep-
trado con efecto desde la banda, debe coordinar ción del tiempo.
 GEHIRN & GEIST / gina gorny

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 63

 su posición y movimientos y prever la trayecto- La mujer perdida en el tiempo
ria de la pelota en décimas de segundo para to-
mar la posición y anticiparse al defensor. Otras
actividades físicas —caminar, jugar a tenis de Cadencia temporal Paciente
en el cerebro con percepción temporal
mesa o realizar malabarismos— incluso requie- de personas sanas distorsionada
ren también una buena gestión de los tiempos,
aun cuando no seamos conscientes de ello. Una
coordinación temporal que resulta del trabajo
combinado de una serie de regiones cerebrales
familiarizadas con el control motor. 2
Las áreas motoras de la corteza, los ganglios 1

cerveau et psycho / philippe plateaux

basales situados en las profundidades del cere-
bro y el cerebelo desempeñan una función de-
terminante. La arquitectura de este último le
convierte en estructura idónea para la tarea: las
extensiones de las grandes células de Purkinje
en la corteza cerebelar crean árboles dendríticos
planos, distantes entre sí a intervalos homogé-
neos. Los recorridos conectivos de otras neuro-
nas atraviesan tales estructuras transversalmen-
te. Como sus impulsos eléctricos se transmiten a
una misma velocidad por el axón, las señales de
movimiento pueden medirse con precisión.
Si el cerebelo pierde en parte su función a
raíz de un traumatismo o un accidente cerebro-
vascular, se resienten la coordinación de movi-
mientos finos y la coordinación temporal. Los
pacientes fallan en la estimación de intervalos
de tiempo cortos, de segundos.
Las órdenes de movimiento van surgiendo
sin nuestra participación consciente y sólo
pueden ser modificadas en pequeña medida
con un ejercicio intensivo. Constituyen un ele-
mento bastante estático de la maquinaria del
hombre. No podemos buscar por ese camino la
variabilidad de la percepción del tiempo.
Basándonos en premisas más sólidas, el cro-
nómetro mental debería tener su origen en los
www.gojump.com
3 4
Patrick Verstichel, del Centro Hospitalario Intercomunal de Créteil, trajo a primer
plano el caso de cierta paciente que perdía la orientación sobre duración y ordena-
ción temporal. Los familiares, preocupados, habían llevado a la mujer, de 75 años
de edad, al hospital. El reconocimiento clínico reveló que no sabía ni la fecha ni el
día de la semana ni la hora aproximada. La propia estimación que hacía de la duración
de los eventos era escandalosa: el reconocimiento de media hora de duración fue de
apenas cinco minutos en su mente. Al cabo de varios días ni siquiera era capaz de
decir cuántos llevaba hospitalizada. Confundía la fecha de su boda y las de nacimiento
de sus hijos.
El esclarecimiento de la causa llegó mediante una tomografía computerizada. La
señora había sufrido un pequeño infarto en el tálamo (1) del hemisferio cerebral
derecho. Esta estructura canaliza las informaciones de los sentidos hacia los centros
superiores de procesamiento sitos en la corteza cerebral, algo así como una puerta de
entrada que controla el córtex prefrontal (2). El estriado (3) registra, probablemente a
partir de ráfagas de impulsos de este bucle tálamo-cortical, la duración de las distintas
percepciones, mientras que el córtex parietal (4) las ordena cronológicamente. Si falla
la comunicación de esta red, el sistema de percepción temporal se resiente.
(Cerveau&Psycho, n.o 21, págs. 76-79; 2007)

ritmos de actividad de determinadas neuronas.

2. LA TORRE DE EAGLEMAN.
En un ensayo célebre, David
Eagleman solicitó a los volunta-
rios lanzarse al vacío desde una
altura de 50 metros. El susto
dilató el tiempo percibido.
Al igual que la medición física del tiempo me-
diante relojes, bastaría con que dichas ráfagas
periódicas de impulsos se contasen por otras
neuronas a la manera de cadencia de un metró-
nomo. Con ello el reloj interno sería perfecto.
Un generador de cadencia central de este
estilo capaz de ser acelerado o decelerado me-
diante procesos bioquímicos del propio cuerpo
fue postulado por Hudson Hoagland, de la Uni-
versidad de Harvard, en vísperas de la Segunda
Guerra Mundial. Pero hubo que esperar hasta
principios de los ochenta para que los investi-
gadores consiguieran identificar en el cerebro
un candidato verosímil: el núcleo supraquias-
mático (NSQ).

64 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008

La fábrica de hormonas
trabaja a turnos
Integrado por unas 3000 neuronas, ese núcleo
se aloja sobre el quiasma óptico. Marca la pauta
del ritmo sueño-vigilia del organismo. Partici-
pa también en la regulación de la temperatura
corporal, el mantenimiento de la concentración
hormonal y la persistencia del nivel de atención
general. El NSQ, correspondiente al hipotálamo,
genera la cadencia de envío de señales a la hi-
pófisis (glándula pituitaria), que, a su vez, vierte
los neurotransmisores al torrente sanguíneo.
En circunstancias normales, se trata de un ciclo
natural de algo más de un día de duración, de
donde el calificativo de circadiano.
La invariabilidad de su funcionamiento la
sufren los pasajeros de avión que realizan lar-
gos trayectos y los trabajadores a turnos. Las
consecuencias de un jetlag o de un cambio de
turno de trabajo se superan al cabo de unos
días, cuando el biorritmo se ha adaptado a su
nuevo entorno y horario.
La percepción psíquica del tiempo viene
condicionada por factores físicos. Desde hace
tiempo se sabe que el cansancio, la fiebre, el
LSD, el hachís y otras drogas tienden a dilatar
el tiempo percibido. Un valor de dopamina al-
terado (característico de los esquizofrénicos),
el consumo de cocaína o una temperatura baja
tienden a acelerar la vivencia y así se hace más
corto el intervalo transcurrido.
Mas, si analizamos con detenimiento la ri-
quísima casuística de percepciones del tiem-
po, parece ingenuo e improbable que exista
un mecanismo de funcionamiento exclusivo
y fijo. Antes bien, la cadencia temporal mental
se basa en una combinación compleja de aten-
ción, percepción y memoria.
Uno de los expertos de las implicaciones cog-
nitivas en la investigación del tiempo fue Ro-
bert Ornstein, de la Universidad de California
en San Francisco, para quien cualquier viven-
cia en relación al tiempo la construía la mente.
De hecho, muchos experimentos demostraban
que la manipulación resultaba más sencilla si
se plantea una base psíquica, no física.
El reloj mental comienza a volar cuando
estamos frente a numerosos estímulos nue-
vos, rápidamente cambiantes o especialmente
complejos. Ante esa situación, urge la inter-
vención de todos los recursos, muy escasos,
que tenemos destinados a prestar atención.
En contraste, los períodos de tiempo carentes
de estímulos, peculiares de la rutina cotidiana,
transcurren despacio, con parsimonia.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 65
En la recordación, cambia el proceso, según
puso de manifiesto en 2003 John Wearden,
de la Universidad de Keele en Staffordshire.
Ante un grupo de voluntarios proyectó un
fragmento de nueve minutos de duración de
la película Armageddon. Otro grupo pasó el
mismo tiempo en una sala de espera, ocioso.
¿Para quién transcurrió el tiempo más rápido?
Evidentemente, la proyección hizo que el tiem-
po pareciese volar.
Pero cuando los investigadores lo pregunta- El estrés comienza
ron, transcurrido cierto tiempo, los participan- por la cabeza
tes ociosos evaluaron el tiempo de duración del CINCO CONSEJOS
experimento un diez por ciento por debajo de la CONTRA
valoración correspondiente de los espectadores. LAS PRISAS
Ello nos lleva a declarar que un intervalo pro-  FIJAR PRIORIDADES
lífico de estímulos y sucesos se antoja retros- La búsqueda de la perfec-
pectivamente más extenso, mientras que los ción es uno de los acompa-
momentos de aburrimiento parecen más cor- ñantes principales del estrés.
tos, sensación que se acentúa cuanto más lejos En lugar de quererlo todo a
queda el intervalo de tiempo en particular. la vez, habría que pregun-
Cabe admitir que el factor decisivo sea la can- tarse por lo realmente im-
tidad de recuerdos acumulados. Un haz nutrido portante en cada momento.
de recuerdos se asocia a períodos largos; re-
cuerdos escasos se vinculan a períodos cortos.  SABER DECIR ¡NO!
De acuerdo con esa premisa, podemos explicar A menudo, la presión en el
el efecto común entre personas de edad avan- día a día nos la autogenera-
zada: el tiempo parece pasar más rápido. Con mos por no querer desviar-
la edad se pierde capacidad de memorización. nos, ni un ápice, del plan
Quien menos retenga, se quedará también con trazado. Pero, ¿vale la pena?
la impresión de que los acontecimientos que
acaba de vivir han transcurrido céleres.  HUIR DE LA RUTINA
La estimación de intervalos de tiempo y du- Altere de vez en cuando las
ración constituye uno de los métodos preferi- costumbres. ¿Debe llevar el
dos desde los inicios de la psicología empírica. pantalón a la tintorería por-
En 1868 Karl von Vierordt (1818-1884), pionero que toca hacerlo? ¿No pue-
de la investigación de la conciencia, describió de esperar el correo electró-
el punto de indiferencia. Solicitaba a los volun- nico? Ello abre la mente y
tarios que indicaran cuánto había durado un fomenta la creatividad.
tono acústico y comprobó que los intervalos
superiores a tres segundos eran subestimados  POR FAVOR,
de forma regular. Por el contrario, intervalos ¡MAS MOVIMIENTO!
más breves sufrían una variación de aprecia- La actividad física habría
ción en el sentido opuesto: los voluntarios los que considerarla no tanto
estimaron más largos que la realidad. una obligación cuanto una
El punto de indiferencia —el intervalo en el ayuda para vivir el mo-
que impresión subjetiva y duración objetiva vie- mento.
nen a equivaler— ha permanecido invariable
desde entonces. El valor sigue estando en torno  ¿DISTRACCIONES?
a los 3 segundos. Fenómeno que podría no com- ¡NO, POR FAVOR!
padecerse, a primera vista, con la evolución de Listas de “Pendiente”, pla-
la técnica y la sociedad en el transcurso de los nes y calendarios a veces
últimos cien años. Se ha reducido el tiempo que complican más que ayudan.
dedicamos a cada actividad de nuestra vida co- Deje espacio suficiente a la
tidiana; los medios de transporte y de comuni- espontaneidad.

3. EMBRIAGADOS DE TRABAJO.
Si nos agobian las obligaciones,
la percepción del paso
del tiempo es más acelerada.
4. A UN RITMO DE 3 SEGUNDOS.
El “cubo de Necker” presenta
una ambigüedad en su per-
cepción: podemos apreciarla
en la perspectiva diagonal de
la parte izquierda inferior o
bien desde la esquina superior
derecha. Sin concentración
específica en una de ambas,
la impresión recibida cambia
aproximadamente cada 3 se-
gundos.
66 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
GEHIRN & GEIST / gina gorny
cación modernos nos van marcando ritmos más
rápidos; la televisión y los videoclips aceleran
nuestros hábitos de visualización. Sin embargo,
la barrera crítica de los tres segundos persiste
estable, lo que sin duda supone un vigoroso aval
de la hipótesis sobre su base cerebral.
Así opina Ernst Pöppel, de la Universidad Lu-
dwig Maximilians de Múnich, quien acuñó la
expresión “presente subjetivo” refiriéndose al
intervalo entre lo que acaba de suceder y el fu-
turo inmediato; la idea mental de “ahora”. A esa
conclusión arribó a partir de observaciones muy
dispares. Por ejemplo, pronúnciese con la máxi-
ma rapidez la secuencia de sílabas “ba ku ba ku
ba ku ba ku”. Muy pronto tenderemos a formar
agrupaciones y nos saldrá el nombre de la capital
de Azerbaiyán, Bakú, o la isla caribe de Cuba.
Semejante agrupación semántica no perma-
necerá constante en ningún caso. Las silabas
irán configurando Bakú o Cuba alternativa-
mente. Como la experiencia ha demostrado,
la alternancia entre ambas opciones tiene lugar
cada tres segundos en promedio.
Lo mismo ocurre con las figuras de percep-
ción multiestable, tal el cubo de Necker. Esta
representación es percibida por las personas
de forma involuntaria como imagen tridimen-
sional desde una de dos perspectivas: desde el
extremo superior derecho o desde el extremo
inferior izquierdo. Cierto es que podemos for-
zar conscientemente la percepción desde uno
de los dos enfoques. No obstante, el enfoque
no se mantendrá estable, sino que variará de
manera espontánea a la otra perspectiva y, ade-
más, cada tres segundos.
Cuando los estímulos se fusionan
Los cronopsicólogos han identificado otras
características importantes de la percepción
temporal; en especial, la sensación percibida de
asincronía y secuencia. El considerar simultá-
neos en el tiempo dos relámpagos, dos pincha-
zos o dos tonos, o hacerlo separados entre sí,
dependerá de la resolución temporal de nuestra
percepción. Si los estímulos se distancian entre
ellos por debajo de este umbral —o sea se su-
ceden más rápido— la sensación percibida es
que se fusionan. En tal caso los consideramos
síncronos o contiguos.
Todo canal sensorial posee un umbral de
fusión. Nuestro oído alcanza una resolución
temporal de dos milisegundos, mientras que
nuestra vista se satura ya con intervalos de
40 milisegundos. Algo que debemos agradecer.
Si fuera de otro modo, no podríamos reconocer
nada en las pantallas de televisión y monitores
de ordenador. Las rápidas ráfagas de puntos de
luz que se generan de forma sucesiva son uni-
das por nuestro sistema visual configurando
una sola imagen.
Como demuestran los experimentos, la
distancia temporal y la secuencia de impul-
sos sensoriales son dos parámetros clave. Los
voluntarios pueden distinguir dos impulsos
separados por intervalos de 20 milisegundos,
pero no logran reconocer cuál de los dos tonos
fue el primero. Para ello debe mediar un hiato
de 40 milisegundos, por lo menos.
Este segundo parámetro básico de percep-
ción temporal recibe el nombre, en psicología,
de umbral de ordenación. Permanece invariable
en torno a los 40 milisegundos para todos los
sentidos. ¿Marca el cerebro todos los estímulos
que caen dentro de dicho intervalo con una
especie de etiqueta de “ahora”?
Hay valores empíricos de corrientes cerebra-
les que parecen apuntar a la hipótesis en cues-
tión. Así, el electroencefalograma (EEG) de una
persona sana normal se caracteriza por una
frecuencia beta de 25 hertz, correspondiente a
una longitud de onda de unos 40 milisegun-
dos. Este es el ritmo que marca la actividad de
los centros neuronales que presenten un dis-
tanciamiento considerable. Por ahora, no pode-
mos aportar mayor precisión sobre el origen y
transmisión de dicho ritmo.
Las investigaciones en pacientes con daños
neuronales podrían ayudar a tal fin: las personas
con determinadas deficiencias neurológicas sue-
len presentar problemas en alguna de las funcio-
nes relacionadas con la percepción temporal, sin
que el resto se vean forzosamente afectadas. Es-
tos problemas pueden deberse a diferentes regio-
nes cerebrales que, si bien están anatómicamente
separadas, se hallan comunicadas entre sí.
Si un tumor o un coágulo ha afectado al ló-
bulo frontal, es probable que los interesados
no aprecien bien los intervalos de tiempo: un
tono de varios segundos de duración se per-
cibe como un “instante”. Si las áreas dañadas
son el lóbulo parietal o el tálamo, el paciente
manifiesta dificultad en el reconocimiento de
la sucesión temporal.
En un estudio realizado en 2003, el grupo
dirigido por Giacomo Koch, de la Universidad
de Roma, alteró incluso la apreciación de inter-
valos mediante estimulación magnética trans-
craneal (EMT). Los investigadores generaron un
intenso campo electromagnético que recorría
la zona frontal del cerebro de los voluntarios,
quienes, de inmediato, comenzaron a subesti-
mar la duración de un tono.
Neuronas para una cadencia
temporal exacta
Desde los años noventa vienen multiplicándose
los indicios de la implicación de la corteza cere-
bral, tan importante para las funciones cogni-
tivas y perceptivas superiores, en la medición
mental del tiempo. En 2005, Michael Shadlen, de
la Universidad de Washington en Seattle, entrenó
a macacos para que se fijaran en un punto de
una imagen, que desaparecía transcurrido un
cierto tiempo. Se trataba de la señal que indicaba
a los macacos que debían centrar su mirada en
un determinado lugar dentro de su campo visual.
Si la reacción se realizaba dentro del intervalo de
tiempo aprendido con anterioridad, el primate
recibía zumo de fruta como recompensa.
En paralelo, Shalden registraba la actividad
eléctrica de determinadas células del lóbulo pa-
rietal de los monos, concretamente del sulcus
intraparietal lateral (SIL). Comprobó que el pa-
trón de actividad de ciertas neuronas guardaba
una estrecha relación con la duración aprendida:
se activaban siempre que había transcurrido el
intervalo de tiempo correspondiente. Con la pre-
cisión de un reloj de arena saltaba la alarma.
Muchos animales necesitan buscar regu-
larmente fuentes concretas de alimento en su
entorno natural. Para ello requieren una repre-
sentación cognitiva del tiempo. Shadlen opina
que por vez primera ha hallado una correlación
neuronal de dichas representaciones, basado
en células nerviosas especializadas. Pero esta
visión no es ajena a la controversia.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 67
Warren Meck y Matthew Matell, de la Univer- 7
Duración estimada (segundos)
sidad de Duke en Durham, han optado por otro
6
camino. Se basaron en el descubrimiento de un
5
detector finísimo del ritmo, el estriado, una parte
4
de los ganglios basales que cobran una importan-
cia capital en las funciones motrices complejas. 3
Meck y Matell entrenaron ratas para que 2
reac­c ionaran según determinados períodos 1
temporales. Si los múridos ejecutaban la acción 0
de interés en el momento justo, recibían cás- 0 1 2 3 4 5 6 7
caras de fruta en recompensa. Como pudieron Duración del estímulo (segundos)
confirmar ramificaciones celulares del estriado,
el final de cada uno de estos intervalos venía
marcado por una ráfaga de actividad en dicha 5. PUNTO CRITICO.
área. “Si nos pudiéramos imaginar el cerebro En 1868 Karl von Vierordt
como una orquesta sinfónica durante un con- describió el “punto de indife-
cierto, el estriado actuaría como público”, ex- rencia” de la percepción: ante
plicaba Matell, “dado que es capaz de reconocer estímulos de hasta 3 segundos,
cuándo cierto intervalo temporal llegó a su fin, los voluntarios sobreestimaron
grabando la reaparición de señales periódicas su duración, mientras que los
específicas; por ejemplo, cuando los violines y que estaban por encima eran
las flautas entran a la vez”. subestimados.
Pero en la sinfonía del cerebro suenan millo-
nes de voces simultáneas cada segundo. ¿Cómo
reconoce el estriado que la coincidencia periódi-
ca de este o aquel encierra un significado? Los in-
vestigadores no han resuelto la cuestión. Aunque Bibliografia
sí declaran como algo inequívoco que no existe complementaria
ningún reloj cerebral. La percepción temporal
procede de numerosos módulos de neuronas. The Physiological Control
La separación de las distintas dimensiones of J udgements of D ura -
de la percepción en nuestro cerebro no es algo tion: Evidence for a Che-
insólito. En lo concerniente al sentido de la vis- mical Cock. H. Hoagland
ta, el procesamiento neuronal de la forma, el en Journal of General
color, la profundidad espacial y el movimiento Psychology, vol. 9, págs.
se halla ampliamente repartido. Más de 30 di- 267-287; 1933.
ferentes áreas del córtex visual situadas en la
parte posterior del cerebro aportan su pieza del O n the E xperience of Time.
mosaico cuya unión configura nuestra imagen R. E. Ornstein. Penguin;
del entorno. Nueva York, 1969.
No obstante, la percepción sensorial es siem-
pre integradora. La configuración en nuestra N europsychological
mente permanece, en cambio, oculta. Por ello, M echanisms of I ntervall
la vista ofrece una analogía útil para el estudio Timing Behavior. M. Matell,
de la vivencia temporal. El núcleo subtalámico, W. Meck en BioEssays, vol.
el tálamo, el estriado y el cerebelo intervienen, 22, págs. 94-103; 2003.
a buen seguro, en nuestro sentido temporal
y trabajando, conjuntados, en redes magnas y A R epresentation of the
flexibles. Explicar los mecanismos subyacentes H a zard R ate of E l apsed
de manera más precisa es uno de los grandes Ti me i n M acaque A re a
retos de la neurociencia. LIP. P. Janssen, M. N.
Shadlen en Nature Neuro-
Pascal Wallisch es doctor en psicología y ha traba- science, vol. 8, n.o 2, págs.
jado en la Universidad de Chicago. Desde otoño de 234-241; 2005.
2007 enseña en la Universidad de Nueva York.
 Teclado o boligrafo :
¿cómo aprender a escribir?
Para reconocer las letras nos servimos de la memoria gestual y de la memoria visual.
Por eso, a los niños que han aprendido a leer y escribir con un teclado les cuesta luego reconocerlas
Jean-Luc Velay y Marieke Longcamp
E n un discurso pronunciado el 23 de enero
  de 2002, Jack Lang, entonces Ministro
de Educación, lamentaba la degradación de
la escritura manuscrita e insistía en que se re-
cuperara su prestigio en la enseñanza escolar.
Urgía “devolverle sus cartas de hidalguía”. La
escuela debe conceder una mayor importan-
cia al acto de escribir, a la “noble escritura”,
según sus propias palabras. Los programas de
enseñanza en Francia continuaron. Hoy po-
nen énfasis en la escritura cursiva, que debe
enseñarse preferentemente antes de finalizar
preescolar.
Paradójicamente, la escritura manuscrita se
utiliza cada vez menos en la vida cotidiana. El
predominio aplastante del correo electrónico
para actividades profesionales y privadas, el
avance de los procesadores de textos y su uti-
lización en el trabajo y la locura de los SMS,
todo ello hace que intervenga el teclado y nos
sorprendemos a nosotros mismos cuando
volvemos al bolígrafo para escribir a algún
conocido.
En la escuela, los alumnos utilizan los orde-
nadores con frecuencia creciente y a edades
más tempranas. Hay quien incluso se pregunta
“¿por qué no aprender a escribir directamente
en el teclado?” La cuestión, tomada a palo seco,
presenta un resabio paradójico. La mayoría de
nosotros considera una regresión la desapari-
ción de la escritura manuscrita, fruto de una
lenta evolución técnica, cultural, social y puede
que... biológica. Muy a menudo se nos tranqui-
liza diciendo que no va a ocurrir mañana mis-
68 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
mo, pero no hay que subestimar las presiones
técnicas, ni, sobre todo, las económicas, que
promueven nuevos hábitos.
Además, ¿qué ventaja tiene aprender la es-
critura manuscrita? ¿Qué se perdería si dejara
de enseñarse? Es lo que vamos a examinar en
este artículo basándonos en los experimentos
científicos más recientes.
Un programa cerebral de escritura
Darnos una vuelta por Extremo Oriente y el
mundo de los ideogramas nos va a ser de uti-
lidad. Los ideogramas japoneses, o kanji, muy
numerosos, se nos ofrecen visualmente com-
plejos. Los trazos de la pluma que los compo-
nen deben delinearse según un orden preciso
y rigurosamente codificado. Saber leer los kanji
exige a los jóvenes japoneses largos años de
aprendizaje. ¿Qué método aplican los alumnos
para memorizarlos? Deben escribirlos cientos
de veces en un papel o, con el dedo, en la mesa
o en el aire.
Además, cuando un lector japonés adulto
duda ante un carácter complejo o poco fre-
cuente, recurre al Kusho, a hacer como si lo
escribiera con el dedo en el aire. Algo similar a
lo que uno hace cuando se olvida del código de
entrada de un inmueble: simula que lo marca
con los dedos y eso ayuda a recordarlo. El lector 1. SENTIR LOS SIGNOS.
de kanji dibuja en el aire los trazos de un carác- Cuando se aprende a escribir
ter en el orden apropiado y... su significado le a mano, el cerebro automatiza
viene a la memoria. ¿Qué se deduce de esta ob- los movimientos con que se
servación? Sencillamente, que la forma visual forman las letras. Ayuda a los
de los ideogramas no es siempre suficiente para niños a interiorizar el alfabeto.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
69
© iSTOCKPHOTO / Marius Hainal premium

2. ¿QUE ZONAS
DEL CEREBRO SE ACTIVAN
CUANDO LEEMOS LETRAS?
Parcialmente las mismas que
cuando las escribimos con un
bolígrafo. Registramos las áreas
que se activan cuando leemos
letras (a) y cuando las escri-
bimos (b). Comprobamos que
la misma área (una zona del
córtex premotor izquierdo en
los diestros) se activa tanto con
la lectura como con la escritura
(flechas en a y b). En cambio,
cuando registramos la activi-
dad cerebral desencadenada
por la lectura y por la escritura
de pseudoletras, símbolos que
parecen letras pero no lo son
(c y d), se excita la misma área
del córtex premotor, pero
únicamente en la escritura.
La lectura de pseudoletras no
activa la representación motriz
ya memorizada.
a b
70 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
encontrar su significado y que a veces resulta
útil recurrir a la memoria “sensomotriz”.
Cuando escribimos, la información ner-
viosa que determina el orden de escritura de
los trazos que constituyen estos caracteres se
codifica en determinadas áreas del cerebro:
el córtex motor y el córtex somatosensorial.
Esta información implica, en cierto modo, una
memoria del movimiento de las sensaciones
que le son asociadas: hablamos de memoria
sensomotriz.
Ahora bien, la memoria sensomotriz resul-
ta a veces útil a las personas que presentan
dificultades para la lectura. Así, en casos de
alexia pura, es decir, cuando los pacientes tie-
nen una lesión cerebral que les incapacita para
reconocer las letras, sus resultados podrían
mejorar si se les permite escribirlas o, simple-
mente, dibujarlas con el dedo. Pensamos en la
facilitación cinestésica, una técnica aplicada
para que los japoneses que sufrían de alexia
mejoraran la lectura. Así, aunque se rompa la
relación entre la forma visual de un carácter
y su identidad, podemos encontrarle el sig-
nificado recurriendo a los movimientos de la
escritura, es decir, a la representación motriz
de ese carácter.
Aunque el reconocimiento visual de los
caracteres kanji no siempre necesita de su
ejecución manual, los investigadores se pre-
guntan si tal actividad motriz no se pondrá
en funcionamiento automáticamente en el
cerebro, incluso en ausencia de movimien-
to. Sometimos a unos sujetos japoneses a un
estudio siguiendo la técnica de formación de
imágenes. Les mostramos los primeros trazos
de un kanji y les pedimos que recordaran el
carácter completo. Observamos que se habían
activado las zonas del cerebro que entran en
letras
LECTURA
funcionamiento cuando se escribe kanji. El
reconocer los kanji induciría en su memoria
sensomotriz una suerte de escritura mental,
automática y no intencional.
¿Qué ocurre con nuestro sistema alfabéti-
co? El principio básico es el mismo: se trata,
también aquí, de asociar trazos y reconocerlos
como partes de una sola y misma letra. Mas, ¿se
activarán automáticamente las zonas cerebra-
les sensomotrices, que ejecutan los movimien-
tos y sienten al mismo tiempo las tensiones
musculares resultantes del movimiento,
como en los japoneses? Para responder a esta
pregunta mostramos a unos voluntarios letras
que debían reconocer mientras les sometíamos
a una resonancia magnética funcional (RMf),
técnica que permite visualizar el cerebro en
acción.
Nos proponíamos revelar la red cerebral que
se activaba cuando ciertos sujetos diestros ob-
servaban las letras. Queríamos también asegu-
rarnos de que las activaciones motrices que
eventualmente obtuviéramos en dicha situa-
ción perceptiva correspondían a movimien-
tos de escritura. Para ello, llevamos a cabo dos
estrategias.
Cuando el ojo lee,
el cerebro escribe a mano
Por una parte, comparamos la activación ce-
rebral suscitada por formas conocidas y des-
conocidas (letras y “pseudoletras”, símbolos
que parecen letras, pero no pertenecen al al-
fabeto). Si nuestra hipótesis tenía fundamen-
to, las pseudoletras, al no haber sido escritas
jamás por los sujetos, no se corresponderían
con ninguna representación motriz predefi-
nida en la memoria y, por lo tanto, no provo-
carían activaciones motrices. Por otra parte,
escritura

jean-luc velay
Vista desde arriba
medimos la actividad cerebral de los sujetos
mientras escribían, con el fin de localizar las
zonas cerebrales que se excitan en el proceso
de escribir. Gracias a estos dos experimentos,
comprobamos que solamente la visión de las
letras (y no de las pseudoletras) activaba, en
los diestros, una zona situada en el córtex
premotor izquierdo, que se excitaba igual-
mente cuando los sujetos escribían letras y
pseudoletras.
Esa zona del córtex premotor intervenía en
los movimientos gráficos. El hecho de que sólo
el hemisferio izquierdo, que dirige los movi-
mientos de la mano derecha, se active con la
presentación visual de letras, confirma la idea
de que estas activaciones guardan una relación
estrecha con los movimientos realizados por
la mano durante la escritura, porque la mano
derecha está dirigida por el córtex motor del
hemisferio izquierdo.
LECTURA
c d
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 71
Vista desde atras
Nos propusimos confirmarlo. Acometimos
un experimento similar con dos sujetos zurdos
(que no sabían escribir con la mano derecha).
¿Por qué esta precaución? En los zurdos, apa-
rentemente es el hemisferio derecho el que se
hace cargo de los movimientos de la escritura.
Los resultados del ensayo corroboraron que se
activaba la misma zona del córtex premotor,
esta vez en el hemisferio derecho, cuando los
zurdos identificaban letras. En su conjunto,
estos resultados confirmaban la hipótesis de
que los movimientos de la escritura eran, en
cierto modo, “simulados” mentalmente duran-
te la lectura.
Las observaciones descritas respaldan lo
que se venía pensando desde hacía unos años:
las letras están representadas en el cerebro de
forma “plurimodal”; es decir, las percibimos
no sólo por la vista, sino también por el tacto
o, mejor dicho, por la simulación mental (in-
pseudoletras
escritura
Zurdos
Diestros
3. EN LA ESCRITURA
interviene una zona del cere-
bro que se activa cuando lee-
mos letras. En estos montajes
se han reflejado las áreas que
se activan en un diestro y en
un zurdo que leen letras. En
los zurdos, el área involucrada
se sitúa en el hemisferio de-
recho (en rojo), que dirige la
mano izquierda y, en los dies-
tros, se aloja en el hemisferio
izquierdo (en amarillo), que
dirige la mano derecha.
jean-luc velay

cerveau & psycho
4. CARACTERES consciente de los movimientos que se ejecu-
TAMILES Y BENGALIES tan al escribir). En suma, leer es escribir. En ese
que deben aprender los su- proceso participa una red neuronal extensa.
jetos, escribiéndolos a mano Ahora bien, la red en cuestión se activa cuan-
o utilizando un teclado de do aprendemos a leer y escribir al mismo tiem-
ordenador adaptado. Después, po con un bolígrafo. Durante ese período, los
comprobamos la eficacia del niños que aprenden la letra A asocian su forma
aprendizaje pidiéndoles que visual con el sonido [a] y el movimiento que
reconozcan si estos caracteres permite escribir la A. Acontece así porque la
presentan una orientación correspondencia existente entre el movimien-
correcta. to gráfico y la forma producida es única: a cada
letra le corresponde un solo movimiento y, por
tanto, un “patrón motor” específico.
La situación cambia cuando escribimos en
un teclado. En este caso, se trata de alcanzar
un punto del teclado donde se encuentra una
forma dada. La correspondencia entre el movi-
miento y la forma de la letra es arbitraria: un
movimiento idéntico puede producir dos letras
diferentes y, a la inversa, se puede presionar la
misma tecla con dos movimientos diferentes...
No existe una relación unívoca entre la letra y
el movimiento; nada hay en el movimiento de
apretar las teclas que informe sobre la forma
o la orientación de la letra elegida.
Si, como suponemos, es esencial desarrollar
la percepción de los movimientos de la mano
para aprender a reconocer las letras, no debería
ser indiferente aprender a leer en un teclado
o con un bolígrafo. Jack Lang tenía razón. No-
sotros quisimos verificarlo junto con nuestro
colega M.-T. Zerbato-Poudou, del Instituto Uni-
versitario de Formación del Profesorado de Pri-
© iSTOCKPHOTO / Mike Sonnenberg
maria de Aix-Marsella, en un experimento con
niños pequeños.
¡A partir de los cuatro años,
el bolígrafo!
La enseñanza de la lectura y la escritura co-
mienza muy temprano, en general a partir del
72 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
segundo año de preescolar. Por necesidades de
nuestro experimento, debíamos proceder con
niños de primer y segundo año de preescolar,
de edades entre tres y cinco años. El principio
era simple: proponer a un primer grupo de
niños un aprendizaje tradicional de escritura
manuscrita, a un segundo grupo de niños un
aprendizaje de letras en teclado y observar lue-
go qué grupo obtenía los mejores resultados en
el reconocimiento de las letras.
En el experimento participaron setenta y
dos niños de edades entre 33 y 57 meses. Fue-
ron repartidos en dos grupos de 38, cada uno
compuesto por tres subgrupos de edades: los
pequeños (entre 33 y 41 meses), los medianos
(entre 42 y 50 meses) y los mayores (de más
de 50 meses).
Durante la fase de aprendizaje hicimos que
los niños aprendieran 15 letras mayúsculas a lo
largo de tres semanas. A los niños del grupo de
“escritura manuscrita” les mostrábamos cada
letra en una hoja de papel y ellos debían repro-
ducirla debajo mismo del modelo. Al grupo de
“teclado”, le mostrábamos cada letra en una
pantalla de ordenador y los niños debían apre-
tar la tecla para que apareciera bajo el modelo.
El teclado estaba preparado para nuestro ensa-
yo; sólo tenía las 15 teclas necesarias correspon-
dientes a las letras que debieron aprender.
Antes del aprendizaje y tres semanas más
tarde (cuatro, luego), sometimos a prueba la
capacidad de los niños para reconocer visual-
mente las letras. En una pantalla de ordenador
les mostramos cuatro caracteres, tres de los
cuales aparecían mal orientados o deforma-
dos. El niño debía señalar con el dedo la letra
correcta, es decir, la que reconocía por haberla
escrito durante el aprendizaje.
En los niños mayores (entre cuatro y cinco
años), comprobamos que la escritura manus-
crita era beneficiosa: los niños reconocían me-
jor las letras que habían escrito a mano. Por el
contrario, los niños que habían aprendido con
el teclado tenían dificultades para reconocer
ciertas letras. Esta ventaja se manifiesta desde
el final del aprendizaje y persiste una semana
más tarde. Resulta, pues, apropiado aprender
a escribir con un bolígrafo si se desea que un
niño de cuatro a cinco años desarrolle un buen
reconocimiento visual de las letras. El teclado
parece poco recomendable a esa edad.
En cambio, no observamos ese efecto en los
más pequeños. La discrepancia pudiera expli-
carse apelando a las estructuras neuronales
que controlan la motricidad fina, necesaria
 Teclado
Reconocimiento de caracteres
mal orientados
0 1 2
Numero de semanas despues del aprendizaje
para producir movimientos precisos de los
dedos y del puño: no están lo suficientemente
maduras a esa edad. Además, las letras que es-
criben están a menudo alejadas del modelo. Por
consiguiente, no solamente ven una letra mal
trazada sino que, además, las señales senso-
motrices producidas por sus movimientos no
son adecuadas para informar correctamente al
cerebro sobre la forma esbozada por el lápiz.
Observamos también que los niños tienden
a menudo a confundir las letras que han apren-
dido con su imagen especular. Una tendencia
natural a su corta edad. Hay que ir aprendiendo
poco a poco a evitar la confusión; de otro modo
se convertirá en un “mal lector”, una categoría
de alumnos con dificultades a la que pertenecen
los disléxicos. Pensamos entonces que los movi-
mientos de escribir con la mano podían ayudar
a reconocer mejor la orientación de las letras.
Para demostrarlo, ideamos un experimento
similar con adultos. Esta vez les pedimos que
aprendieran a escribir caracteres nuevos, que
tomamos prestados de sistemas gráficos ex-
tranjeros, como el tamil o el bengalí. Cada adul-
to que participó en el experimento aprendió un
juego de caracteres, bien escribiéndolos a mano
o utilizando un teclado preparado al efecto.
Al final del aprendizaje pedimos a todos los
participantes que dijeran lo más rápidamente
posible si esos caracteres que aparecían en la
pantalla estaban bien o mal orientados. Com-
probamos que los adultos que habían escrito
los caracteres con la mano reconocían mejor
su orientación que los que habían utilizado el
teclado. En breve, la escritura manuscrita es
beneficiosa tanto para los pequeños como para
los mayores.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 73
Escritura manuscrita 5. LOS ADULTOS QUE HAN APRENDIDO
a reconocer los caracteres tamiles o ben-
galíes con la mano (en rojo) reconocen,
mejor y durante más tiempo, si un carác-
ter está orientado correctamente, que los
adultos que han aprendido a escribir los
mismos caracteres en un teclado (en azul).
Bibliografia
complementaria
V isua l P resen tat i o n o f
Single L etters Activates a
El teclado no debe desterrarse P remotor A rea I nvolved
El conjunto de los resultados presentados aquí in Writing. M. Longcamp
sugiere que los movimientos de la escritura et al. en Neuroimage, vol.
participan en la representación y en la me- 19, n.o 4, págs. 1492-1500;
morización de los caracteres y, por tanto, en 2003.
su reconocimiento visual. ¿Tiene esto algún
impacto sobre la lectura propiamente dicha, D e la P lume au Clavier :
cuando se trata de percibir y de reconocer E s t - i l To u j o u r s U t i l e
palabras y no sólo letras aisladas? Es algo que d ’E n sei g n er l’E s cr i t u r e
queda por comprobar. En todo caso, parece M anuscrite? J. L. Velay
muy probable que, cuando se sabe reconocer et al. en Comprendre les
las letras, se supera una etapa importante en apprentissages: Sciences
el aprendizaje de la lectura. Entonces, ¿hay que cognitives et éducation,
aprender a escribir con la mano para dominar dirigido por E. Gentaz y
mejor la escritura y la lectura? La respuesta P. Dessus. Dunod, págs.
parece ser afirmativa. 69-82; 2004.
¿Debemos por tanto desterrar definitiva-
mente el ordenador para aprender a escribir? The I n fluence of W ri t -
Aquí la respuesta es negativa. Si la escritura i ng P r act ice on L e t ter
manuscrita enriquece la representación de los R ecognition in P reschool
caracteres y facilita su reconocimiento en la Children : A Comparison
mayoría de los niños, podría producir el efecto between H andwriting and
inverso en los que, por razones diversas, tie- Typing . M. Longcamp et
nen dificultades para ejecutar los movimien- al. en Acta Psychologi-
tos finos y precisos que requiere la escritura. ca, vol. 119, n.o 1, págs.
En este caso, el uso del teclado, que es mucho 67-79; 2005.
más simple en el plano motor, asociado al or-
denador, por el cual los niños manifiestan un P r e m o t o r A c t i vat i o n s
fuerte entusiasmo, constituiría una etapa in- in R esponse to V isually
termedia para preparar el paso a la escritura P resented S ingle L et ters
manuscrita. D epend on the H and Used
to Write: A Study on L eft-
Jean-Luc Velay es investigador jefe del Instituto de H anders. M. Longcamp et
neurociencias fisiológicas y cognitivas del CNRS, en al. en Neuropsychologia,
Marsella. Marieke Longcamp es profesora titular del vol. 43, págs. 1801-1809;
Laboratorio de Adaptación Perceptivo-motriz y Apren- 2005.
dizaje de la Universidad Paul Sabatier de Toulouse.
Orígenes de la psicología
de la Gestalt
La creación de la psicología de la Gestalt se atribuye a Max Wertheimer,
Kurt Koffka y Wolfgang Köhler. Pero no fueron los únicos que consideraron
procesos globales la percepción y el pensamiento
Helmut E. Lück
U na rosa es una rosa es una rosa. La poetisa
  estadounidense Gertrud Stein, que acu-
ñó la expresión, no tuvo nada que ver con la
teoría de la Gestalt, o de la forma. Pero, en ese
famoso verso, incluido en su poema Sacred
Emily, 1913, expresaba un asombro, que no
dejó de sorprender a muchos psicólogos de su
tiempo. Las cuatro letras —r, o, s, a— evocan
en nuestra imaginación, allende una palabra,
la imagen de la sangre, la fragancia de la flor
y su poder simbólico; cualidades sin relación
alguna con las letras. En pocas palabras: crean
una estructura o configuración.
El todo es más que la suma de sus partes
componentes, reza el axioma de la psicología
de la Gestalt. Con mayor precisión, el todo es
algo distinto de la suma de sus elementos. Los
psicólogos denominan supersumabilidad a ese
principio. Una segunda característica de la Ges-
talt es su transponibilidad: con independencia
de cada “elemento componente”, reconocemos
siempre una forma determinada. Percibimos
siempre una silla como una silla, aunque una
sea de madera y otra de metal.
Christian von Ehrenfels (1859-1932), psicólo-
go austríaco, puso de relieve ambos criterios en
su Über Gestaltqualitäten (“Sobre las cualidades
de la forma”, 1890). Para evidenciarlos, recurrió
al ejemplo de la melodía: si la descomponemos
en sus sonidos individuales, arruinamos de in-
mediato la impresión acústica. Una melodía,
que nos anima o nos entristece, nos induce a
bailar o nos hace llorar, sólo surge en el ritmo
temporal con entonaciones e intensidades de-
terminadas. Su calidad, novedosa, supera por
completo a cada uno de los elementos de los
que se compone la melodía. Es también conoci-
da la transportabilidad de las melodías: si uno
74 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
las toca un par de tonos más alto o más bajo, no
altera nada sus características. Los psicólogos
posteriores se han basado siempre en estos dos
criterios de la Gestalt.
Von Ehrenfels era colaborador de Alexius
Meinong (1853-1920) en la Universidad de Graz,
en donde se esbozó la primera teoría, científi-
camente fundada, de la Gestalt. Meinong, que
se benefició mucho de los trabajos de su discí-
pulo, distinguió entre el contenido de una sen-
sación (o de un pensamiento) y sus elementos
aislados. Los conjuntos coherentes —Meinong
hablaba de “complexiones”— no podían expli-
carse a partir de sus componentes. En realidad,
serían dependientes de nuestra propia activi-
dad mental; merced a tal “producción” se ori-
gina la impresión global.
A semejante concepción le debe su fama la
escuela de la psicología de la Gestalt de Graz.
De ahí que se la conozca también por teoría
de la producción. No tardó en ser sustituida
por un nuevo enfoque, apuntalado primero en
Frankfurt y luego en Berlín.
Un viaje instructivo en tren
Uno de sus principales representantes, Max Wer-
theimer (1880-1943), ilustró el inicio experimen-
tal de la psicología de la Gestalt con una anécdo-
ta, que le habría sucedido en el año 1910. Al final
del verano de aquel año, Wertheimer viajaba en
tren de Viena a Renania. Durante el trayecto ca-
vilaba sobre la visión de los movimientos.
Se le ocurrió de pronto que podría provo-
car artificialmente tales percepciones, incluso
quizá con destellos luminosos que se suce-
den rápidamente uno tras otro como en un
estroboscopio. Y entonces decidió apearse en
Frankfurt. Se compró el aparato, que entonces
se vendía en tiendas de juguetes, y comenzó a
ensayar en la propia habitación del hotel. No
tardó en entablar contacto con Friedrich Schu-
mann (1858-1940), profesor de psicología de la
Escuela Superior de Comercio (convertida en
universidad desde 1914). Schumann envió a su
asistente Wolfgang Köhler (1887-1967) a visitar
a Wertheimer en su hotel. De inmediato, con-
vinieron en que Wertheimer proseguiría los
ensayos en el laboratorio de Schumann.
No resulta fácil saber hasta qué punto se su-
cedieron así los hechos. Michael Wertheimer,
hijo de Max, no pudo corroborar que su padre
decidiera interrumpir su viaje en Frankfurt.
Parece más verosímil que fuera su parada de
destino, pues Schumann había desarrollado,
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 75
años antes, un nuevo tipo de estroboscopio que
pudo haber despertado su interés.
¿Qué aspecto mostraban los ensayos pione-
ros del investigador de la Gestalt de Frankfurt?
En una serie de tests, Wertheimer ofrecía a sus
probandos dos estímulos en una sucesión rá-
pida: en el primero se veía, a la izquierda de
la imagen, una línea vertical; en el segundo,
una línea horizontal de la misma longitud, a la
derecha, abajo. Si se muestran alternadamente 1. EXIGUA INFORMACION
ambas figuras, se produce, a partir de un in- EN PUNTOS.
tervalo temporal de unos 60 milisegundos, la ¿Ha reconocido de inmediato
impresión de un movimiento. Se le denomina al dálmata en el centro de la
movimiento aparente. Las personas del ensayo imagen? Pese a tan rudimenta-
relataban que la línea se desplazaba de un lado rio moteado, el cerebro elabo-
a otro, “a la manera de una loncha”. ra estructuras reconocibles.
ronald c. james; DE: optical illusions and the visual arts, por ronald g. carraher, jacqueline b. thurston, 1966
cortesia de helmut e. lück
Carta de protesta de un valiente
Wolfgang Köhler fue el único profesor de psicología de Alemania que criticó
públicamente la legislación racial del régimen nazi. Su acción revestía particular
valor, pues no había sido molestado ya que no era judío. El 28 de abril de 1933
protestó en carta abierta al Deutsche Allgemeine Zeitung contra la persecución
racista y política de los científicos. Cuando el personal universitario fue “unifica-
do” y Köhler se vio obligado a despedir a muchos de sus asistentes del Instituto
de Psicología de Berlín, optó por emigrar también él a Estados Unidos en 1935.
Allí ejerció la docencia e investigó en el Swarthmore College de Pennsylvania.
Köhler murió el 11 de junio de 1967 en su granja de Enfield (New Hampshire).
76 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
Si se aceleraba la alternancia de imágenes,
los estímulos se experimentaban simultáneos;
ambas líneas se avivaban al mismo tiempo, se-
gún parecía. Sólo cuando la presentación no
superaba determinada frecuencia, se mantenía
la impresión de “secuencia”: unas veces se veía
una línea y otras la otra; en cada caso, fija en
su lugar y posición. Wertheimer designó como
“fenómeno-phi” la forma de movimiento per-
cibida con una sucesión más rápida.
Los ensayos de Wertheimer sobre la percep-
ción del movimiento marcaron el inicio de la
escuela más famosa de psicología de la Gestalt.
A ella pertenecieron Wolfgang Köhler y Kurt
Koffka (1886-1941), además de Wertheimer. En
sus inicios de Frankfurt durante el decenio de los
veinte, y luego en Berlín, se elaboraron numero-
sos estudios que confirieron renovados impulsos
no sólo a la investigación sobre la percepción,
sino también a la psicología en su conjunto.
A diferencia del planteamiento de la es-
cuela de Graz, en el enfoque de la escuela de
Frankfurt y de Berlín las Gestalts se conside-
raban enteramente generadas ex novo. El ser
humano no las “produce” a partir de algunos
datos sensoriales fundamentales, ni tampoco
se forman sólo en paralelo a éstos; las Gestalts
serían en sí mismas las unidades básicas de la
vida mental.
Adiós a los viejos dogmas
Wertheimer eludió también desde un principio
atribuir el fenómeno-phi a una ilusión de la per-
cepción. Para el observador, resultaba irrelevante
si el movimiento percibido había sido producido
por dos estímulos que aparecían uno tras otro o
por un desplazamiento real. Ni siquiera cuando
se les explicaba a los probandos el efecto óptico
y se les aclaraba que se trataba de un fenómeno
“subjetivo”, desaparecía el efecto óptico. Todo lo
contrario; tras la aclaración, solían percibir con
mayor nitidez el fenómeno-phi.
Los psicólogos de la Gestalt desarrollaron un
programa teórico. Con él, Köhler se aprestó a
rebatir los viejos dogmas de la fisiología sen-
sorial. Si Hermann von Helmholtz y otros de-
fensores fisiologistas habían admitido una re-
lación biunívoca bastante fija entre el estímulo
físico y la impresión sensorial correspondiente,
los teóricos de la Gestalt negaban que hubiera
tal. No sólo nuestras percepciones, sino tam-
bién nuestro pensar y actuar tienen a menudo
los rasgos de la Gestalt. Wolfgang Köhler no
tardaría en avalar el nuevo enfoque con sus
trabajos punteros con chimpancés.
 A propuesta de Max Rothmann, la Acade-
mia prusiana de Ciencias fundó en 1913 una
estación de chimpancés en la isla de Tenerife.
Allí debían estudiarse las facultades de estos
primates en condiciones de libertad. Ante la
teoría de la evolución de Charles Darwin, muy
discutida entonces, revestía interés primordial
dilucidar cuán semejantes eran los monos al
hombre en sus capacidades mentales. Carl
Stumpf (1848-1936), filósofo y psicólogo berli-
nés, propuso a Köhler para dirigir la estación,
pese a sus juveniles 26 años y sin experiencia
en biología y psicología animal.
Los ensayos de Köhler con chimpancés han
entrado en la leyenda. Se mencionan en los
libros de divulgación e incluso en los manua-
les de secundaria. Observó que esos primates
están capacitados para resolver problemas de
cierta complejidad: apilaban cajas y se servían
de palos para alcanzar plátanos del tejado de
la jaula. Algunos individuos, especialmente as-
tutos, llegaban incluso a ensartar dos cañas de
bambú de distinto diámetro, cuando el bocado
tan apetecido quedaba demasiado lejos.
Antes de los trabajos de Köhler, Leonard T.
Hobhouse había realizado en Inglaterra ensa-
yos similares. Pero el alemán procedía de una
manera más sistemática. Detallaba todos los
resultados, que, en parte, filmó. Y, sobre todo,
acertó con una explicación convincente de
sus observaciones. Para alcanzar una solución
correcta de un problema no se requiere necesa-
riamente experimentar largo tiempo siguiendo
el método de “ensayo y error”, como habían
creído Edward Thorndike (1874-1949), teórico
del aprendizaje, y otros.
Los chimpancés se percataban de la situa-
ción de repente. Fin propuesto y medios para
alcanzarlo formaban una configuración única.
El primate se hacía una idea de cómo hacerse
con los plátanos. A este conocimiento presto le
llamó Köhler “Einsicht” (penetración, perspica-
cia, comprensión intuitiva). Casi simultánea-
mente a los estudios de la percepción de Wert­
heimer, con quien Köhler estaba en constante
contacto epistolar desde Tenerife, se comprobó
también que los actos perspicaces eran fenó-
menos gestálticos.
Köhler había llevado a cabo la mayoría de sus
ensayos prefijados cuando estalló la primera
guerra mundial, en el verano de 1914. Aunque
España permaneció neutral en la contienda,
Köhler no pudo salir de la isla hasta 1920; por
algún tiempo, los británicos sospecharon que
era un espía alemán y que los experimentos
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 77
con chimpancés eran sólo una tapadera de su
objetivo real: crear en las Islas Canarias una
base para los dirigibles alemanes.
Simios para el zoo de Berlín
El plan original de ampliar la estación biológica
de primates a otras especies de animales tro-
picales se frustró a causa de la inflación de la
posguerra. En 1920 se liquidó la estación. Los
simios fueron trasladados al parque zoológico
de Berlín. Cuando en 1921 apareció el libro de
Köhler donde relataba sus experimentos con
chimpancés, se recibió con entusiasmo y es-
timuló a muchos psicólogos y etólogos a em-
prender ulteriores estudios.
A Köhler se le considera todavía el experi-
mentalista entre los teóricos de la Gestalt. Du-
rante decenios se empeñó en comprobar que
no sólo percepción y pensamiento seguían los
principios de la Gestalt, sino que la propia ac- 2. ESCUELA DE VISION.
tividad cerebral obedecía también a un princi- Hay sillas reales de todas
pio análogo. Su postulado de isomorfismo (del las formas imaginables,
griego isomorfé, misma forma), según el cual y, sin embargo, siempre
una Gestalt depende también a nivel neuronal las reconocemos como
de patrones de excitación isomorfa continúa ‘silla’, porque hemos
siendo objeto de debate. interiorizado esta idea
En 1922 Köhler sucedió a Carl Stumpf en la muy pronto.
dirección del Instituto de Psicología de Berlín.
Comenzaba el período de apogeo de la psicolo-
gía de la Gestalt. La revista Psychologische For­
schung (Investigación psicológica), coeditada
por Köhler, constituía su órgano central. En esa
época no había, para los psicólogos, ni campos
de actividad bien regulados, ni una carrera de-
shin
atoly tiplya
© fotolia / an

Kurt Koffka (1886-1941)
Wolfgang Köhler (1887-1967)
Kurt Lewin (1890-1947)
cortesia de viktor sarris; interfoto
Max Wertheimer (1880-1943)
78 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
3. Fundadores de la psicologia de la Gestalt.
A lo largo de medio siglo, desde 1890 hasta 1940
se fue configurando la teoría psicológica de la
Gestalt. Debido a la presión nazi que forzó su
exilio, las principales figuras hallaron en Estados
Unidos su nuevo hogar.
finida. Los alumnos del Instituto berlinés, que
se albergaba en el castillo de la ciudad y que
disponía de un laboratorio psicológico muy
bien provisto para la época, estudiaban psico-
logía como si fuera una especialidad de lujo.
Otros lugares importantes de la investiga-
ción de la psicología de la Gestalt en Alemania
fueron las universidades de Giessen, que ha-
bía llamado como catedrático en 1918 a Kurt
Koffka, y la de Frankfurt, a donde volvió Max
Wertheimer en 1929. Wertheimer aportó con-
tribuciones notables a la psicología del pensa-
miento. Su libro póstumo, aparecido en 1945,
sobre el pensamiento productivo —hoy se pre-
feriría hablar de creatividad—, refleja el intenso
intercambio intelectual que mantuvo, antes de
1933, con Albert Einstein en Berlín. Kurt Koffka,
por su parte, puso de relieve las ventajas de
la teoría de la Gestalt para la psicología del
desarrollo. En ese ámbito, sabemos ahora que
leer es un proceso integral y que la sucesión
escalonada de cada una de las letras desde las
palabras hasta las frases completas apenas si se
corresponde con la percepción humana.
Koffka emigró a EE.UU., antes de la toma del
poder por los nazis. Allí se erigió en uno de los
más tenaces defensores de la psicología de la
Gestalt. Las leyes raciales forzaron a Wertheimer
y Kurt Lewin (1890-1947) a emigrar. Les siguió el
“ario” Wolfgang Köhler. Y así perdió Alemania las
cabezas rectoras de la psicología de la Gestalt.
Con el viento en contra
Al otro lado del Atlántico se encontraron con
una escena científica enteramente distinta. Si
los psicólogos de la Gestalt alemanes habían
abogado contra la psicología de la conciencia al
estilo de Wilhelm Wundt, ahora en EE.UU. so-
plaba un fuerte viento en contra de sus postu-
lados, sobre todo por parte de los behavioristas.
A esto se añadía el agravante de su condición
laboral: los exiliados podían trabajar en insti-
tuciones bien equipadas, pero las universida-
des pequeñas no permitían la promoción. Y así,
por largo tiempo, la psicología de la Gestalt no
desempeñó una función puntera en EE.UU.
Ni siquiera cuando, al final de los años cin-
cuenta, entró en Alemania con paso firme la
psicología norteamericana. Apenas si se “reim-
portó” la psicología de la Gestalt. El interés de
la generación joven se centraba en las teorías
de aprendizaje fundadas en el behaviorismo,
el diagnóstico de la personalidad, la psicología
social experimental y la psicoterapia.
Sólo el giro cognitivo logró que los conoci-
mientos de la investigación de la percepción y
de la Gestalt recuperaran un nuevo impulso
en psicología. En la República Federal, la so-
ciedad de la teoría de la Gestalt y sus aplica-
ciones (GTA) contribuyó, con sus reuniones y
la revista Gestalt Theory, publicada por ella, al
renacimiento de la psicología de la Gestalt.
Una escuela más
Amén de los autores mencionados, en los años
veinte se forjó otra “escuela de la Gestalt”, la
llamada psicología genética de la totalidad de
Leipzig. Felix Krueger (1874-1948) había sido
nombrado sucesor de su otrora maestro Wundt
en 1910. Sostenía que los propios sentimientos
tenían las características de Gestalt en el senti-
do de Christian von Ehrenfels; para ellos valían
también los mismos criterios. Y así, Krueger
contradecía, por un lado, la doctrina de los
elementos de su maestro Wundt y, por otro,
criticaba, en los experimentos de la escuela de
Berlín, la desatención a lo sentimental.
La psicología de la totalidad de Leipzig nos
parece hoy metodológicamente imprecisa y
conceptualmente extemporánea. Además, las
aportaciones de Krueger y su colaborador Frie-
drich Sander (1889-1971) cayeron más tarde en
descrédito, porque ambos investigadores hicie-
ron causa común con la ideología nacionalsocia-
lista, aplicando sus ideas al “racismo nacional”.
Sander escribió en 1937 que la “eliminación del
judaísmo parasitariamente proliferante” tiene
su “justificación profunda en esta voluntad de
una configuración limpia de la esencia alema-
na”. (Sander y otros psicólogos de la totalidad
volvieran pronto a ocupar sus cátedras en la na-
ciente República Federal y siguieron ejerciendo
su influencia durante mucho tiempo.)
Hoy se suele considerar a la escuela de Leip­
zig como “humanística” y no como un saber
con base empírica. Con todo, así formulado,
es falso, pues los psicólogos de la totalidad no
sólo realizaron reflexiones filosófico-epistemo-
lógicas, sino también trabajaron dentro de un
enfoque experimental. El propio Sander estu-
dió la percepción de imágenes cuya brevísima
presentación impedía su llegada a la concien-
cia; si incrementaba, poco a poco, el tiempo de
exposición hasta el orden de los milisegundos,
eran reconocibles las que él llamó “pre-estruc-
turas” (Vor-Gestalten), que los probandos no
eran capaces de describir con detalle, pero que
desencadenaban en ellos sensaciones.
Los de Leipzig acuñaron la expresión “gé-
nesis real” para referirse a la diferenciación y
refinamiento de los contenidos de la percep-
ción. El método de la presentación muy breve,
iniciado por Sander, utilizando taquiscopios, se
ha seguido utilizando en el estudio del efecto
de la publicidad y otros.
Tampoco se debería olvidar otra variante de
la psicología gestaltista, la “teoría de campo”. Al
principio del siglo xx, las fuerzas de campo ya
eran conocidas por la teoría de la gravitación
y por la electrodinámica; en los años veinte, el
concepto de campo se extrapoló de la física a las
ciencias sociales. Lo recogió Kurt Lewin, quien
reformuló su enfoque varias veces: al principio
hablaba de una teoría dinámica, después de una
psicología topológica o psicología vectorial y, al
final, apadrinó el concepto de teoría de campo.
El núcleo del pensamiento de Lewin es sen-
cillo: una persona (P) está en un espacio vital
(Lr). En este espacio vital hay elementos con-
cretos (lugares, objetos, otras personas), que
poseen, en cada caso, un carácter de exigencia
—denominado también valencia— positivo o
negativo. En otras palabras: la persona se siente
atraída o rechazada por ellos. Muchas zonas del
espacio vital no son accesibles inmediatamente
y están bloqueadas por barreras; para acceder
a ellas, debemos “atravesar” zonas con valencia
negativa. Puede también que dos regiones o
zonas tengan el mismo atractivo y, por tanto,
compitan entre ellas. En este caso Lewin habla
de un conflicto entre apetencia y apetencia.
A semejanza del psicoanálisis, aunque con
mayor rigor metodológico, Lewin se propo-
nía desarrollar conceptos y métodos “que se
ocupan de las fuerzas que están a la base de
la conducta”. Hoy se le cuenta entre los psicó-
logos de la Gestalt no sólo porque cultivó un
estrecho contacto con el círculo de Wertheimer
y Köhler, sino también porque sus análisis del
“campo psicológico” empezaban siempre con
la situación global. Las magnitudes que eran
operativas en ésta —por ejemplo, el espacio de
libre movimiento o el grado de amistad— de-
berían ser mensurables, según Lewin.
Medición de fuerzas en el campo
En último término, a Lewin le importaba la
descripción matemática de los procesos psi-
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 79
cológicos. Se esforzaba por lograr un lenguaje
“lógicamente irrefutable”, “superior a todos los
demás recursos conceptuales conocidos en psi-
cología”. Para diseñarlo se sirvió de la topolo-
gía. Definió la conducta como una función del
respectivo campo presente, en el que actúan
diversas fuerzas. La teoría de campo se mostró
como un recurso apropiado para describir e
interpretar asuntos diversos, tales como el tra-
tamiento de conflictos, procesos psicológicos
de grupo o síntomas de trastornos mentales.
Durante años, Kurt Lewin filmó documentales
en los que captaba a las personas en el “campo
de fuerzas” de sus afectos, conflictos y acciones
voluntarias. En la mayoría de los casos, los niños
filmados eran de su familia. En esas filmaciones
basaba sus trabajos del desarrollo psicológico.
Aunque sus oyentes no entendieron siempre las
disquisiciones sobre la teoría de campo, con sus
tomas de niños en situaciones conflictivas, Lewin
adquirió cierto renombre. Alexander Luria llegó
a relacionarlos con el director Serguéi Eisenstein,
cuya teoría del cine influyó en Lewin.
La mayoría de los filmes de Lewin perma-
necieron ocultos largo tiempo. En los años se-
tenta se descubrió una parte en la Universidad
de Kansas. Con ellos, en 1984, produjimos en
la Universidad a distancia de Hagen el docu-
mental pedagógico “Kurt Lewin”. En el otoño
de 1987 Mel van Elteren, de la Universidad de
Rotterdam, tropezó con la película sonora de
una hora, que se creía perdida, Das Kind und
die Welt (El niño y el Mundo). La restauración
del histórico documento resultó un éxito.
Y medio siglo después pudo reestrenarse.
En la película se ve “lo común y cotidiano:
niños tal como los tenemos constantemente a
nuestro alrededor”, declaró William Stern a raíz
de su proyección en Hamburgo el 12 de febrero Bibliografia
de 1932. Lewin filmaba a sus pequeños proban- complementaria
dos sin que éstos lo advirtieran; la grabación
del sonido reforzaba la impresión de natura- P sychologie im N ational­
lidad. Al fijar en el celuloide a criaturas, desde sozialismus . C.-F. Grau-
lactantes hasta niños de primaria, consiguió man. Springer. Berlín /
unos documentos excepcionales. El desarrollo Nueva York, 1983.
humano adquiere en ellos una imagen plástica.
Con todo, Lewin es hoy menos conocido por sus D ie Aufgabe der G estalt­
filmes que por sus trabajos punteros en psicolo- psychologie . W. Köhler.
gía social sobre el estilo de dirección, procesos De Gruyter; Berlín, 1971.
de grupo e investigación de la acción. Pero, in-
troduciendo estos temas, hemos abandonado el I llustrierte Geschichte der
terreno de la psicología de la Gestalt. P sychologie. Dirigido por
H. E. Lück, R. Miller. Beltz;
Helmut E. Lück es catedrático de psicología Weinheim, 2005.
en la Universidad a distancia de Hagen.
DSM:
el diccionario de la demencia
Robert Spitzer, el hombre que puso orden en el caos de la psiquiatría,
coordinó la creación de un texto único de referencia en psiquiatría
Alix Spiegel
E n el meridiano del siglo pasado, Ro-
  bert Spitzer, un adolescente de quin-
ce años dotado de talento para las ma-
temáticas, comenzó a asistir a sesiones
semanales de psicoterapia reichiana. Wil-
helm Reich había sido un psicoanalista
austriaco alumno de Sigmund Freud que,
entre otras cosas, había comercializado el
acumulador de orgón, un aparato metá-
lico del tamaño de una cabina telefónica
que aseguraba que podía aumentar la po-
tencia sexual y curar el cáncer.
Spitzer había pedido permiso a sus
padres para probar el análisis reichiano,
pero se lo habían negado al considerar-
lo una farsa. Decidió acudir en secreto.
Pagaba cinco dólares semanales a un
terapeuta del sureste de Manhattan, un
joven que hablaba abiertamente sobre el
tema que más inquietaba a Spitzer: las
mujeres. Spit­zer encontró tan relajante
como vigorizante esa metódica aproxi-
mación al enigma de la atracción.
En realidad, lo que llevó a Spitzer a
aquellas sesiones era la búsqueda de una
tranquilidad que no podía encontrar en
su tenso entorno familiar. Su madre era
una “paciente profesional” que lloraba
de continuo; su padre, un hombre frío
y distante. Spitzer había heredado la
incontrolable vida interior de su madre
y la reprimida afectividad de su padre;
aunque a menudo le dominaban las emo-
ciones, se mostraba incapaz de expresar
sus sentimientos.
Las sesiones le ayudaron “a revivir”.
Siempre las recordó con cariño. Fue esta
80 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
experiencia la que ratificaría lo que se
convirtió en su principio rector: la mejor
forma de dominar el descontrol emocio-
nal era a través del estudio y el análisis
sistemáticos.
Robert Spitzer apenas si es conocido
fuera del campo de las enfermedades
mentales. Uno de los psiquiatras más
influyentes del siglo xx, convirtió el Ma-
nual diagnóstico y estadístico de las en-
fermedades mentales (DSM, en sus siglas
en inglés) —el listado oficial de todas las
enfermedades mentales reconocidas por
la Asociación Americana de Psiquiatría
(APA)— en un instrumento científico de
enorme poder. Como las compañías mé-
dicas aseguradoras exigen ya que el diag-
nóstico aparezca en el DSM para efectuar
el reembolso, el manual es obligatorio en
la profesión. También lo utilizan el sis-
tema judicial para ayudar a determinar
demencia, así como los organismos de
servicios sociales, escuelas, prisiones y
gobiernos.
El DSM
Sin embargo, esta enorme influencia es
un fenómeno reciente. Aunque el DSM
nació en 1952 y salió una segunda edición
(DSM-II) en 1968, esas primeras versio-
nes pasaron sin pena ni gloria. Spitzer
comenzó a trabajar en la tercera versión
(DSM-III) en 1974, cuando el manual con-
taba con sólo ciento cincuenta páginas.
Contenía descripciones superficiales de
un centenar, más o menos, de trastornos
mentales.
Bajo la dirección de Spitzer —que se
prolongó desde el DSM-III, publicado en
1980, hasta el DSM-IIIR (“R” de “revisión”)
publicado en 1987— el DSM aumentó en
volumen y, sobre todo, en “estatura”. Al-
canza las novecientas páginas, define cer-
ca de trescientas enfermedades mentales
y se vende por centenares de miles. Pero
la descripción de la evolución física del
DSM no permite aprehender la proeza
de Spitzer. Durante el trabajo que supuso
definir más de un centenar de enferme-
dades mentales, revolucionó la práctica
de la psiquiatría y aportó un nuevo len-
guaje con el que interpretar las experien-
cias diarias de los lectores y domesticar
sus anárquicas vidas emocionales.
Tras graduarse por la facultad de me-
dicina de la Universidad de Nueva York
en 1957, Spitzer se trasladó a la de Co-
lumbia, en cuyo Centro Psicoanalítico de
Entrenamiento e Investigación trabajó.
Había desarrollado una carrera brillante
en la facultad de medicina, publicando
en revistas especializadas una serie de
artículos sobre la esquizofrenia y las di-
ficultades para la lectura en la infancia
que fueron bien recibidos.
También era conocido fuera del mun-
do académico por desacreditar a su otro-
ra héroe Reich. Además de sus sesiones
semanales en el Lower East Side, al sures-
te de la ciudad, el Spitzer adolescente ha-
bía persuadido a otro médico reichiano
para que le permitiera acceder de forma
gratuita a un acumulador de orgón. Pasó
muchas horas sentado confiadamente
 En los años sesenta,
el campo de la psiquiatría
© istockphoto / Zoran Milic

atravesaba una profunda

crisis: los psiquiatras no
llegaban a un acuerdo sobre
quiénes estaban enfermos y
qué les sucedía.

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 81

en la pequeña banqueta de la cabina,
absorbiendo la sanadora energía orgó-
nica, sin provecho evidente alguno. Se
desilusionó y ya en la universidad escri-
bió un artículo criticando la terapia, que
fue consultado por la Administración de
Alimentos y Medicamentos cuando más
tarde Reich fue procesado por estafa.
En el Centro psicoanalítico de Colum-
bia, la carrera de Spitzer parecía tamba-
learse. El psicoanálisis era demasiado
abstracto, demasiado teórico. Los pa-
cientes no daban muestras de mejora.
“Nunca tuve la seguridad de que fuera
útil y me incomodaba no saber solucio-
nar los conflictos.” Spitzer no se contentó
con la enseñanza en el departamento de
psiquiatría. Investigó sobre la depresión
y sobre las técnicas de diagnóstico basa-
das en la entrevista.
Diagnóstico
En los años sesenta, cuando Spitzer lu-
chaba por asentarse profesionalmente, el
campo de la psiquiatría atravesaba una
profunda crisis. La razón principal era
la cuestión del diagnóstico: parecía que
los psiquiatras no llegaban a un acuerdo
sobre quiénes estaban enfermos y qué les
sucedía. Un paciente al que un psiquiatra
consideraba un histérico de libro, otro
colega podía fácilmente calificarlo de hi-
pocondríaco depresivo. La culpa de esta
discrepancia se achacaba al DSM.
Los críticos sostenían que el manual
carecía de “fiabilidad” —la facultad de
llegar a un resultado coherente y repro-
ducible— y, por lo tanto, adolecía de falta
de validez científica. Para que un instru-
mento de diagnóstico pueda considerarse
útil, debe tener las dos características. El
SAT, el test para la Selectividad en EE.UU.,
por ejemplo, se considera fiable porque
alguien que realiza el test un martes y
obtiene una calificación de 1200, conse-
guirá una puntuación similar si lo hace
un jueves. Se juzga válido porque se cree
que las puntuaciones guardan correla-
ción con una realidad externa; el test, así
“Pregunté a Spitzer en qué se basaba para incluir una nueva enfermedad:
Lo principal era que tuviera sentido. Para la mayoría de las categorías, se basaba
simplemente en las mejores ideas de los que parecían más expertos en el área”.
82 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
se reputa, predice el éxito en el mundo
académico.
Aunque la validez es una medida im-
portante, resulta imposible conseguir
validez sin fiabilidad: si hacemos el test
de Selectividad un martes y sacamos
1200 puntos y lo repetimos un jueves y
sacamos 600, el test se evidencia incapaz
de evaluar el rendimiento académico. La
fiabilidad constituye, pues, el umbral de
referencia.
Los problemas con la fiabilidad de los
diagnósticos psiquiátricos se hicieron pa-
tentes durante la Segunda Guerra Mun-
dial, cuando los militares observaron
que el índice de rechazo, por parte del
consejo médico, de voluntarios variaba
mucho de un lugar a otro de la nación.
El equipo de reclutamiento de Wichita,
pongamos por caso, tenía un veinte por
ciento de índice de exclusión, mientras
que el de Baltimore podía encontrar no
aptos al sesenta por ciento de sus soli-
citantes.
En buena medida, tamaña disparidad
respondía a los diagnósticos psiquiátri-
cos, lo que resultaba desconcertante.
No parecía plausible que la estabilidad
mental de los reclutas potenciales varia-
ra tanto de una zona a otra. Un estudio
más preciso del grupo de reclutamiento
determinó que los psiquiatras respon-
sables de tomar las decisiones tenían
criterios divergentes. Quizás el proble-
ma no eran los jóvenes reclutas, sino los
médicos.
En 1949, el psicólogo Philip Ash pu-
blicó un estudio que demostraba que
tres psiquiatras distintos que trataban
al mismo paciente y a los que se les pro-
porcionaba la misma información en el
mismo momento, sólo coincidían en
el diagnóstico en el veinte por ciento
de los casos. Aaron T. Beck, uno de los
fundadores de la “terapia de comporta-
miento cognitivo”, publicó un artículo
sobre fiabilidad en 1962, donde llegaba
a conclusiones similares: su revisión de
nueve estudios diferentes descubrió índi-
ces de coincidencia entre el treinta y dos
y el cuarenta y dos por ciento.
Estas cifras no eran alentadoras, dado
que la fiabilidad del diagnóstico no es
meramente una cuestión académica. Si
los psiquiatras no se ponen de acuerdo
sobre la enfermedad del paciente, tam-
poco podrán acordar un tratamiento
idéntico, ni habrá relación entre diag-
nóstico y cura. Además, la investigación
depende de la capacidad de los médi-
cos de formar grupos homogéneos de
sujetos. ¿Cómo analizar la efectividad
de un medicamento para tratar la de-
presión, si no se está seguro de que la
persona sufre en verdad el trastorno
declarado?
Según Allen Frances, que trabajó bajo
la supervisión de Spitzer en el DSM-III
y que en 1987 fue nombrado director
del DSM IV, “sin fiabilidad el sistema es
completamente errático y los diagnós-
ticos no significan nada. Peor que nada,
pues están catalogando erróneamente.
Mejor sería no tener ningún sistema de
diagnóstico”.
La homosexualidad,
¿una patología?
Spitzer no estaba particularmente in-
teresado en la cuestión del diagnóstico
psiquiátrico, pero en 1966 coincidió en la
cafetería de la Universidad de Columbia
con el director del grupo de trabajo del
DSM-II. El encuentro terminó, ágape me-
diante, con el compromiso de Spitzer de
hacerse cargo de la secretaría del comité
del DSM-II.
Cuando los activistas homosexuales
comenzaron a protestar por la inclusión
de la homosexualidad entre las patolo-
gías, Spitzer intervino y posibilitó que se
eliminara del DSM la homosexualidad.
Dada la acritud que rodeaba el tema,
su logro constituyó una impresionan-
te proeza de diplomacia nosológica. A
principios de los años setenta, cuando
se llevó a cabo otra revisión del DSM, se
le ofreció a Spitzer la dirección.
 Hoy el puesto de director del DSM es
un cargo codiciado —se trabaja durante
años para conseguir la candidatura—,
pero a principios de los setenta la psi-
quiatría descriptiva era un erial. Como
dice Donald Klein, de la Universidad de
Columbia, que participó en el DSM-III:
“Cuando Bob fue requerido para el DSM-
III, el trabajo no tenía importancia. De
hecho, una de las razones por las que
Bob consiguió el trabajo fue porque no se
consideraba un puesto tan importante.
La inmensa mayoría de los psiquiatras o,
lo que es lo mismo, la APA no esperaban
mucho de ello”.
Semejante actitud era más propia de los
psicoanalistas freudianos, la voz de la pro-
fesión de la salud mental durante la mayor
parte del siglo xx. Consideraban limitada
la psiquiatría descriptiva, sin vida y sin
verdadera relevancia. “Los psicoanalistas
consideran insignificantes los síntomas
por carecer de importancia, dicen que lo
que cuenta son los conflictos internos”,
afirma Klein.

Orden en el caos
Spitzer, sin embargo, convirtió la necesi-
dad en virtud. Al serle otorgado un con-
trol administrativo indefinido, estableció
veinticinco comités, cuya misión consis-
tía en presentar descripciones minucio-
sas de los trastornos mentales. Escogió
por miembros de esos comités a un gru-
po de psiquiatras que se consideraban,

cortesia de robert l. spitzer

por encima de todo, científicos. A estos
hombres y mujeres se les conocía en los
pasillos de Columbia como los DOP (per-
sonas que operan con datos, en sus siglas
en inglés). Eran profundamente escép-
ticos sobre la aceptación incuestionable
de Freud por parte de la psiquiatría. “En
vez de apelar a la autoridad de Freud, se
preguntaron: ¿existen estudios? ¿Qué
pruebas hay?” Como afirma Jean Endi-
cott, uno de los miembros originarios
del grupo de trabajo del DSM-III que, lo
mismo que Spitzer, se sentía frustrado
con el dogmatismo rígido del psicoaná-
lisis: “Para nosotros los DOP supuso algo
así como ¡Vamos, salgamos del siglo xix!
Saltemos al siglo xx, quizás al siglo xxi, y
apliquemos lo que hemos aprendido.”
Esta intención utópica de mejorar la
psiquiatría por medio de la ciencia pre-
UN HOMBRE Y SU OBRA. Desde hace más de 40 años, Robert Spitzer pule el catálogo de
las enfermedades mentales. De 1974 a 1984 dirigió los grupos de proyecto para el DSM-III y
la edición corregida, el DSM-III-R.
sentaba un obstáculo: la “ciencia” exigi- mentales. David Shaffer, que trabajó en el
da se hallaba todavía en ciernes. “Había DSM-III y en el DSM-IIIR, recordaba unas
muy poca investigación sistemática y sesiones frecuentemente caóticas.
gran parte de la que existía era dispersa, Allen Frances y Shaffer reconocen,
contradictoria o ambigua”, dice Theodo- sin embargo, que el proceso diseñado
re Mion, uno de los miembros del grupo por Spitzer generalmente tenía sentido.
de trabajo del DSM-III. Los miembros de “No había otra forma de hacerlo, no había
los distintos comités se reunían regular- bibliografía donde inspirarse”, rememora
mente para buscar formas específicas y Frances. Según él, después de las reunio-
exhaustivas de describir los trastornos nes Spitzer se retiraba a su despacho a

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 83

 DSM-I. Publicado en 1952
buscarle un sentido a la información que
había recogido. “Spitzer, tras un período
de darle vueltas a las diferentes opinio-
nes que tenía concentradas en su mente,
aportaba una lista de criterios”, prosigue.
“Generalmente era una combinación del
consenso del grupo, interpretada por Bob,
con la balanza inclinada hacia la opinión
de aquellos que él mas respetaba.”
Como existen muy pocas actas del
proceso, es difícil precisar exactamente
cómo Spitzer y su equipo determinaban
qué trastornos mentales incluir en el
nuevo manual y cuáles rechazar. Parece
que Spitzer tomó muchas de las decisio-
nes finales sin apenas consultarlo con los
demás. “Debía de tener algunos criterios
internos”, comenta Shaffer. “Cierta tarde
en su despacho en Columbia pregunté
a Spitzer en qué se basaba para incluir
una nueva enfermedad: en lo lógica que
fuera, respondió. En que encajara. Lo
principal era que tuviera sentido. Para
la mayoría de las categorías, se basaba
simplemente en las mejores ideas de los
que parecían más expertos en el área.”
Las entradas
No todos los trastornos mentales pa-
saban la última criba. Cierto grupo de
psiquiatras infantiles aspiraba a intro-
ducir la categoría de “niño atípico”: se
cayó en la primera reunión. Al objetar
Spitzer cómo definir “niño atípico”, se
respondió que resultaba muy difícil,
84 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
DSM-II. Publicado en 1968
pues, por su propia índole, los niños
afectados difieren unos de otros. Aun-
que a Spitzer le interesaba más incluir
trastornos que excluirlos.
En 1974, Roger Peele y Paul Luisada,
del Hospital St. Elizabeths de Washington
D.C., escribieron un artículo en el que uti-
lizaban la expresión “psicosis histérica”
para describir el comportamiento de dos
tipos de pacientes que habían observado,
a saber, quienes sufrían de episodios de
delirios y alucinaciones sumamente cor-
tos después de un acontecimiento trau-
mático, y quienes sentían la necesidad
de ir a Urgencias a pesar de no padecer
problemas físicos o psicológicos reales.
Spitzer leyó el artículo e invitó a Peele
y Luisiada a Washington. Los tres deci-
dieron que “la psicosis histérica” debía
dividirse en dos tipos de trastornos. Los
episodios cortos de delirio y alucinacio-
nes se denominarían “psicosis reactiva
breve” y la tendencia a ir a Urgencias sin
razones reales “trastorno facticio”. “En-
tonces Bob pidió una máquina de escri-
bir”, recuerda Peele. Allí mismo redactó
el borrador de las definiciones; anotó una
serie de criterios que definían el trastor-
no facticio y la psicosis reactiva breve.
Ambos fueron incluidos en el DSM-III
con ligeras modificaciones.
Procedimiento de trabajo
Generalmente el proceso de identifica-
ción de los nuevos trastornos no era tan
DSM-III. Publicado en 1980
improvisado, y es cierto que el trata-
miento psiquiátrico mejoró sustancial-
mente con la identificación de muchos
de los síndromes. Trastorno de déficit
de atención, autismo, anorexia nerviosa,
bulimia, trastorno de pánico y trastor-
no de estrés postraumático; todos ellos
son ejemplos de enfermedades incluidas
durante el ejercicio de Spitzer que ahora
reciben tratamiento especial.
Pero, con mucho, la innovación más
radical del nuevo DSM —y la que más
llamó la atención de la comunidad psi-
quiátrica— era que, junto con la exten-
sísima descripción de cada trastorno,
Spitzer añadió una lista de control de
síntomas que debían presentar los pa-
cientes para justificar el diagnóstico. Nos
encontramos así que el actual DSM des-
cribe a una persona con un trastorno de
personalidad obsesivo-compulsiva como
alguien que:
• se preocupa de detalles, reglas, listas,
orden, organización u horarios, hasta
tal punto que se olvida del objetivo
principal de la actividad;
• es incapaz de deshacerse de objetos es-
tropeados o inútiles, incluso aunque
carezcan de valor sentimental;
• se vuelve tacaño consigo mismo y con
los demás.
Debajo de la descripción de cada tras-
torno aparece un cuadro con una lista de
otros cinco criterios y se advierte a los
 DSM-III-R. Publicado en 1987
facultativos de que por lo menos cuatro
de los ocho deben estar presentes para
identificar el diagnóstico.
Por ultimo, como Spitzer y los DOP
sostenían, aquí estaba la respuesta al
problema de la fiabilidad, la cuestión
que había desorientado la psiquiatría
durante años. Tal y como ellos lo enten-
dían, había dos razones por las que los
médicos no llegaban a un acuerdo sobre
el diagnóstico. La primera era la infor-
mación discordante; según la manera
de comunicarse con los pacientes o en-
trevistarlos, los médicos reciben distinta
información de un mismo enfermo. La
segunda era la discrepancia interpreta-
tiva; cada médico se ha hecho su propia
idea del aspecto que tiene un trastorno
específico.
Entre sus objetivos, el DSM-III busca-
ba reducir la discrepancia interpretati-
va con definiciones normalizadoras. El
equipo de Spitzer consideraba que, si se
proporcionaban unos criterios claros,
la fiabilidad del diagnóstico mejoraría.
Aducían también que, con estos crite-
rios, mejoraría la comunicación entre los
profesionales de la salud mental, lo que
facilitaría enormemente la investigación
psiquiátrica. Pero la verdadera victoria
fue que cada trastorno mental podía
identificarse con una fórmula sencilla
e infalible.
Spitzer trabajó en el DSM durante seis
años, a menudo setenta u ochenta horas
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 85
DSM-IV. Publicado en 1994
por semana. La publicación del DSM es-
taba prevista para 1980, lo que signifi-
caba que Spitzer debía tener preparado
un borrador para la primavera de 1979.
Como cualquier iniciativa importante
de la Asociación Americana de Psiquia-
tría, el DSM tenía que ser ratificado por
su asamblea, un organismo de toma de
decisiones compuesto por funcionarios
elegidos de todo el país. Las ideas anti-
freudianas de Spitzer habían provocado
resentimientos durante todo el proceso
y cuando se iba acercando la fecha de la
asamblea, la oposición tomó fuerza y se
concentró en defender una sola palabra
crucial que Spitzer quería fuera del DSM:
“neurosis”.
Neurosis
El término “neurosis”, de larga historia,
se hizo inseparable del psicoanálisis du-
rante todo el siglo xx. Una neurosis, creía
Freud, surgía del conflicto del inconscien-
te. Tal era el concepto fundamental en el
apogeo de la era del psicoanálisis. Apa-
recía con frecuencia tanto en el DSM-I
como en el DSM-II.
Spitzer y los DOP, sin embargo, argu-
mentaban que, puesto que el manual lo
iban a usar diversos profesionales de la
salud mental en la práctica diaria, el DSM
no debía alinearse con ninguna teoría
en concreto. Decidieron limitarse a la
descripción de comportamientos ma-
nifiestos y observables; no entraban en
DSM-IV-TR. Publicado en 2000
el por qué de alguien que desarrollaba
un trastorno de personalidad obsesivo-
compulsiva; les bastaba con observar que
esa persona era a menudo “demasiado
concienzuda, escrupulosa e inflexible
sobre cuestiones morales”.
Cuando se supo que Spitzer tenía in-
tención de eliminar “neurosis” del DSM,
muchos se alarmaron, señala Donald
Klein. El término ‘neurosis’ era el pan de
cada día de la psiquiatría y la propuesta
parecía arrebatárselo. Roger Peele, de St.
Elizabeths, era favorable al trabajo de
Spitzer, pero como representante de la
delegación de la APA en Washington, se
sentía en la obligación de cuestionarle
en defensa de su circunscripción. “El
diagnóstico más común en la práctica
privada en Washington D.C. en los años
setenta era algo denominado neurosis
depresiva”, dice Peele. Los psicoanalistas
denunciaron inflexibles los primeros bo-
rradores. En carta a Spitzer, Howard Berk
introducía una metáfora ilustrativa de la
situación creada: “el DSM-III se deshace
del castillo de la neurosis y lo reemplaza
con un diagnóstico que es un adosado”.
Sin el apoyo de los psicoanalistas, la
asamblea no aprobaría el DSM-III, con
la ruina consiguiente del proyecto en su
integridad. La dirección de la APA se in-
volucró, solicitando a Spitzer y a los DOP
que incluyeran a los psicoanalistas en
sus deliberaciones. Tras meses de enco-
nado debate, Spitzer y los psicoanalistas
arribaron a una solución de compromiso:
la palabra “neurosis” se mantendría en
un discreto paréntesis en tres o cuatro
categorías fundamentales.
Resuelta esta cuestión, Spitzer pre-
sentó el borrador final del DSM-III a la
asamblea de la APA en mayo de 1979.
Alrededor de trescientos cincuenta psi-
quiatras se reunieron en un gran audito-
rio en Chicago. Spitzer subió a la tribuna,
resumió el proceso y los objetivos del
DSM y se sometió a moción para apro-
barlo. “Entonces ocurrió algo bastante
sorprendente”, dice Peele. “Algo que no
se veía a menudo en la asamblea. Los
asistentes se levantaron y aplaudieron.”
Peele recuerda la conmoción en el rostro
de Spitzer: “Tenía los ojos llenos de lágri-
mas. El grupo que temía que torpedeara
todos sus esfuerzos, resulta que se pone
en pie para aclamarle”.
Primeros éxitos
El DSM-III y el DSM-IIIR juntos vendieron
más de un millón de ejemplares. Las ven-
tas del DSM-IV (1994) también superaron
el millón, y el DSM-IV TR (por “revisión
del texto”, en sus siglas en inglés), la reim­
presión más reciente del DSM, ha vendi-
do cuatrocientas veinte mil ejemplares
desde su publicación en el año 2000. Su
éxito sigue creciendo. Actualmente exis-
ten cuarenta productos relacionados con
el DSM disponibles en el sitio web de la
Asociación Americana de Psiquiatría.
Stuart Kirk, de la Universidad de Cali-
fornia en Los Angeles, y Herb Kutchins,
del campus de Sacramento, y autores de
Making us crazy: DSM —The Psichiatric
Bible and the Creation of Mental Disor-
ders” (1997), dedicaron largos años de tra-
bajo al estudio del proceso de creación
del moderno DSM. Atribuyen su éxito
financiero y académico a la habilidad
vendedora de Spitzer, quien promocio-
nó la fiabilidad del texto y difundió su
base científica.
El nuevo DSM fue aceptado por psi-
quiatras e instituciones psiquiátricas de
todo el mundo. “La revolución del DSM
en fiabilidad es una revolución retórica,
no real”, escriben Kutchins y Kirk. “Nadie
examinó la base científica de una forma
sistemática”, indica Kirk. Esto se debía,
en parte, a la impresionante apariencia
86 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
física del manual. “Una de las objeciones
era que parecía tener más autoridad de la
que poseía. La forma en la que se presen-
tó hacía que pareciera un libro de texto,
como si fuera el depositario de todos los
hechos conocidos”, resume David Shafer.
“Al lector medio le daba la sensación de
que poseía un gran peso y autoridad,
cualidades que no se había ganado ne-
cesariamente.”
El libro no tardó en buscarse un hueco
en las bibliotecas del mundo entero. Fue
traducido a trece idiomas. Las compañías
aseguradoras, que ampliaron su cober-
tura cuando la psicoterapia proliferó en
los años setenta, tomaron el DSM-III por
norma estándar. Más que eso, el DSM se
convirtió en un fenómeno cultural.
Un año y medio después de la publi-
cación del DSM-III, Spitzer comenzó a
trabajar en su revisión. Envalentonado
por el éxito, se volvió más inflexible en
sus ideas. “Adoro la controversia”, admite
Spitzer, “así que si había algo que tenía
que añadir que causara controversia,
mejor aún”. Enfureció a las feministas
cuando intentó incluir un diagnóstico
denominado “trastorno de personali-
dad masoquista”, una forma no sexual
de masoquismo que, según los críticos,
insinuaba que algunas esposas maltrata-
das podían ser responsables de su propio
maltrato. Los grupos de mujeres se sin-
tieron de nuevo molestas cuando intentó
calificar de trastorno mental el síndrome
premenstrual.
La dirección de Frances
“Mucho de lo que hay en el DSM-III repre-
senta lo que Bob cree que es acertado”,
dice Michael First, de la Universidad de
Columbia, que trabajó en el DSM-IIIR y
en el DSM-IV. “Lo consideraba su libro, y
si pensaba que algo era acertado ejercía
una presión tenaz para que se hiciera
como él quería.”
Mas, no obstante el éxito de las dos
ediciones de Spitzer y a pesar de la gran
presión que ejercía, la Asociación Ame-
ricana de Psiquiatría nombró director
del grupo de trabajo del DSM-IV a Allen
Frances. “La Asociación Americana de
Psiquiatría decidió que habían tenido su-
ficiente Spitzer y lo puedo entender”, dice
Spitzer con un tono de lamento. “Creo
que consideraron que si el DSM iba a re-
presentar a toda la profesión —y, obvia-
mente, así debía ser— era bueno tener a
otra persona.” Esta era ciertamente parte
de la razón, pero los colegas de Spitzer
creen que la determinación con la que
transformó el DSM también contribuyó
a su declive. “Creo que Spitzer lo hizo me-
jor en el III que en el IIIR”, apunta Peele.
Como director del DSM-IV, Frances es-
tableció un proceso más transparente. El
poder se descentralizó, se hacían revisio-
nes sistemáticas de la bibliografía sobre
el tema y se les comunicó a los comités
que se iba a evitar el crecimiento sin con-
trol y la incorporación superficial de tras-
tornos mentales. Spitzer fue nombrado
asesor especial para el grupo de trabajo
del DSM-IV, pero perdió su poder.
La postura oficial de la Asociación
Americana de Psiquiatría es que la fia-
bilidad del DSM persista firme. Para
Darle Regier, director de investigación
de la APA, “la fiabilidad ha mejorado”.
Y añade que el DSM de Spitzer cambió
la práctica de la psiquiatría tan radical-
mente —por primera vez estaba basado
en datos— que es imposible comparar la
fiabilidad que tenía antes y después. Una
consecuencia de la incorporación de los
criterios diagnósticos fue la creación de
entrevistas largas y estructuradas, que
han permitido con éxito a los psiquiatras
reunir a grupos homogéneos de investi-
gación para efectuar juicios clínicos. En
este contexto, los diagnósticos del DSM
se han demostrado fiables.
Pero las entrevistas estructuradas y las
conversaciones que se desarrollan en los
despachos de los terapeutas no tienen
mucho en común. Desde la publicación
del DSM-III, en 1980, ningún estudio se-
rio ha podido demostrar una mejora sus-
tancial de la fiabilidad en esos entornos
más informales.
Durante la elaboración del DSM-IV la
Asociación Americana de Psiquiatría re-
cibió fondos de la Fundación MacArthur
para llevar a cabo un amplio estudio de
fiabilidad y, aunque la fase de investiga-
ción del proyecto se completó, las conclu-
siones nunca se publicaron. Otro estudio,
cuya autora principal era Janet Williams,
mujer de Spitzer, se llevó a cabo en seis
zonas de EE.UU. y una de Alemania. A
“...Todas ellas
salieron de mis
dedos. Cada
palabra.”
Robert Spitzer
sobre su participación
en el moderno DSM
los facultativos participantes, supervi-
sados por Williams y por algunos de los
profesionales del diagnóstico más expe-
rimentados del mundo, se les entrenó
antes de ser separados en parejas y se les
pidió que entrevistaran a casi seiscientos
pacientes potenciales. La idea era deter-
minar si al tratar con el mismo paciente
los facultativos llegarían al mismo diag-
nóstico utilizando el DSM.
Aunque Williams afirma que el estu-
dio apoyó la fiabilidad del DSM, cuando
los investigadores anotaron sus resulta-
dos admitieron que “esperaban valores
de fiabilidad más altos”. De hecho, como
señalan Kutchins y Kirk, los resultados
no fueron “tan diferentes de las estadís-
ticas obtenidas en los cincuenta y los
sesenta; en algunos casos, resultaron
incluso peores”.
La fiabilidad es probablemente más
baja en el lugar donde se hacen más
diagnósticos: el despacho del terapeuta.
Como apunta Tom Widiger, director de
investigación del DSM-IV: “Hay muchos
estudios que muestran que los facultati-
vos diagnostican a la mayoría de sus pa-
cientes con un trastorno concreto sin un
rastreo sistemático de otros trastornos.
Se decantan por el trastorno que están
especialmente interesados en tratar, el
que creen que sufre la mayoría de los
pacientes.”
Por desgracia, como la psiquiatría y
sus disciplinas afines enarbolan el es-
tandarte de la ciencia, los pacientes no
suelen dudar de los dictámenes emitidos.
Los diagnósticos son con frecuencia libe-
radores, ayudan a la persona a entender
que lo que ve como un fracaso personal
es un problema médico, pero pueden, en
ciertos casos, llegar a ser una profecía que
se cumple por sí misma. Un niño al que se
le ha etiquetado con un trastorno de falta
de atención/hiperactividad puede llegar
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 87
a considerarse a sí mismo incapaz o limi-
tado y actuar en consecuencia.
El DSM presenta además otros pro-
blemas. Los críticos se quejan de que
a menudo califica comportamientos
corrientes como anormales, y que con-
tinúa faltándole validez, se haya o no
resuelto definitivamente la cuestión de
la fiabilidad.
Críticas
Incluso algunos de los que antaño defen-
dían el manual consideran que se exage-
raron las declaraciones sobre la fiabili-
dad. “Desde un punto de vista cultural, la
fiabilidad era una manera de autentificar
el DSM como una innovación radical”,
expone Allen Frances. Y añade: “Cuando
hay un vacío, crear criterios basados en
un conocimiento aceptado estaba bien
como primer paso, mientras no se toma-
ra demasiado en serio. Todo el procedi-
miento fue muy limitado, pero valioso
en su contexto”.
Frances cree que tanto la psiquiatría
como el público se han beneficiado de
la fantasía colectiva de que el DSM era
una herramienta científica. “A la larga
era bueno para el mundo, bueno para
la psiquiatría y bueno para los pacien-
tes.” El propio Spitzer se ha vuelto más
cauto. “Decir que yo he solucionado el
problema de la fiabilidad no es cierto”,
me confesó. “Se ha mejorado. Pero no es,
ciertamente, una situación muy buena
para los facultativos en general. Hay to-
cortesia de robert l. spitzer
davía un problema real, y no está claro
cómo solucionarlo.” Su implicación per-
sonal en el DSM es todavía intensa.
Durante una de nuestras conversa-
ciones, pregunté a Spitzer si alguna vez
tenía sensación de propiedad cuando
amigos con problemas le hablaban de sus
nuevos diagnósticos, o quizá cuando él
mismo se topaba con algún artículo en
un periódico sobre uno de los trastor-
nos a los que él dedicó tanto de su vida.
Admitió que él sí sentía en ocasiones un
hálito de orgullo. “Mis dedos presionaron
las teclas de la máquina que escribió esas
palabras. Pueden haber cambiado algo,
pero todas ellas salieron de mis dedos.
Cada palabra.”
Alix Spiegel Colabora regularmente en el New
York Times Magazine.
Bibliografia
complementaria
M aking U s C r a z y. The P sychiatric
B ible and the Creation of D isorders .
H. Kutchins y S. A. Kirk. The Free Press;
Nueva York, 2003.
DSM-III and the Revolution in the Clas-
sification of M ental I llness. R. Mayes y
A. V. Horwitz en Journal of the History
of Behavioral Sciences, vol. 41, n.o 3,
págs. 249–267; 2005.
ILUSIONES
IlusiOn de movimiento
De cómo los ojos pueden ver movimiento donde no existe
Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-Ramachandran
E l genio universal que fue Leonardo
  da Vinci nos ha dejado una herencia
pictórica en la que se combinan la belleza
y el deleite estético con un realismo sin
parangón. Aunque Leonardo se ufanaba
de su trabajo, reconocía también que el
lienzo jamás podría transmitir la sensa-
ción de movimiento, ni de profundidad
estereoscópica (que exige que los dos ojos
vean al mismo tiempo imágenes leve-
mente distintas). Leonardo admitía que
existían límites claros para el realismo
que podría plasmar.
Quinientos años después, las limita-
ciones de la representación de la pro-
fundidad en el arte de la pintura siguen
en vigor (exceptuado, claro está, el “ojo
mágico”, que, mediante la impresión de
muchos elementos similares, permite in-
tercalar dos vistas, que el cerebro separa
y asocia a cada ojo). Pero Leonardo no po-
día haber previsto el Op Art, tendencia
plástica de los años sesenta del siglo pa-
sado, cuyo propósito principal consistía
en crear la ilusión de movimiento por
medio de imágenes estáticas. Esta for-
ma de arte se ganó el favor general del
público. (La madre de uno de los auto-
res, Rogers-Ramachandran, llegó incluso
a empapelar todo un cuarto de baño con
mareantes remolinos de aquellos diseños
en blanco y negro.)
Aquel movimiento artístico nunca al-
canzó el estatuto de “arte de altura” en
el mundo de la pintura. Mas a los cien-
tíficos que estudiaban la visión, tales
imágenes les llamaron poderosamen-
te la atención. ¿Por qué pueden unas
imágenes estáticas provocar ilusión de
movimiento?
Akiyoshi Kitaoka, psicólogo de la Uni-
versidad Ritsumeikan de Tokio, ha de-
sarrollado una serie de imágenes, a las
88 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
que llama “rotosierpes” —por “sierpes
giratorias”— que poseen especial eficacia
para producir la ilusión de movimien-
to. En cuanto se posa la mirada sobre
la figura a, enseguida parece que hay
círculos girando en sentidos opuestos.
Al observarla con la visión periférica, el
movimiento se hace más perceptible.
Si se clava la mirada en un punto de la
imagen, la impresión de movimiento
puede debilitarse, llegando incluso a la
suspensión completa; pero el efecto se
restaura en cuanto se cambie brevemen-
te la posición del ojo, mirando a un lado,
por ejemplo.
En esa imagen, se aprecia movimiento
en la dirección que siguen los segmen-
tos coloreados, desde el negro hacia el
azul y hacia el blanco y el amarillo, para
volver al negro. Pero los colores han sido
añadidos para mayor atractivo estético y
no tienen relevancia para el efecto. Una
versión acromática (b) funciona con pa-
reja eficacia mientras se preserve el perfil
de luminancia de la versión coloreada (o
con otras palabras, en tanto que la lumi-
nancia reflejada relativa de los diferentes
trozos sea la misma).
Estas deliciosas figuras nunca dejan
de asombrar a niños y a adultos. Pero,
¿a qué se debe esta ilusión? No se sabe
de cierto. Lo que sí conocemos es que
la curiosa disposición de bordes basa-
dos en la luminancia tiene que activar
“artificialmente”, aunque no sepamos
cómo, a las neuronas detectoras de mo-
vimientos que se encuentren en las vías
nerviosas de la visión. Es decir, ciertas
configuraciones especiales de luminan-
cia y contraste engañan al sistema visual,
haciéndole percibir movimiento donde
no lo hay. (No se alarme si usted no lo
percibe, porque lo mismo les ocurre a al-
gunas personas que, por lo demás, gozan
de una visión normal.)
Para explorar la percepción del movi-
miento, se suelen utilizar, por patrones
de prueba, películas muy cortas (cuya
longitud es de sólo dos fotogramas).
Imaginemos que el fotograma 1 contiene
una formación densa de lunares negros
repartidos al azar sobre un fondo gris. Si,
en el fotograma 2, semejante configura-
ción queda ligeramente desplazada hacia
la derecha, se verá que el manchón de
puntos se mueve (salta) hacia la derecha,
porque el cambio activa numerosas neu-
ronas detectoras de movimiento que tra-
bajan en paralelo en nuestro cerebro. En
este movimiento aparente, o movimien-
to phi, se fundan las películas de cine,
en las cuales no existe un movimiento
auténtico, sino una serie de fotogramas
presentados en rápida sucesión.
Ahora bien, si en el segundo fotograma
se siguen desplazando los puntos hacia la
derecha y se invierte el contraste de los
lunares, de modo que ahora sean blancos
sobre fondo gris (en lugar de negros so-
bre gris), se apreciará un movimiento de
sentido contrario. A esta ilusión, descu-
bierta por Stuart Antsis, ahora en la Uni-
versidad de California en San Diego, se
la conocía por efecto “phi invertido”. En
lo sucesivo la llamaremos efecto Antsis-
Reichardt, en homenaje a los dos cientí-
ficos que lo estudiaron por vez primera.
(El segundo de los citados fue Werner Rei-
chardt, que se encontraba en el Instituto
Max Planck de Cibernética Biológica, en
Tübingen.) Sabemos ya que tan paradó-
jica inversión del movimiento se debe a
ciertas peculiaridades del modo en que
las neuronas detectoras de movimiento,
llamadas detectoras Reichardt, operan en
nuestros centros visuales.
a

akiyoshi kitaoka (rotating snakes, 2003)

¿Cómo estará “instalada” en el cerebro una neurona

detectora de movimiento para determinar cuál es su dirección?

MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 89


Cableadas para el movimiento
¿Cómo ha de ser “la instalación eléctrica”
de una neurona detectora de movimien-
to para registrar la dirección del mismo?
Cada una de tales neuronas o detectoras
recibe señales procedentes de su campo
receptor: una parcela de la retina (el del-
gado revestimiento de tejido fotosensible
que recubre el fondo de los ojos). Cuando
un grupo de receptores es activado en, sea
por caso, el lado izquierdo del campo re-
ceptor, le es enviada una señal a la neurona
detectora, pero esta señal es demasiado dé-
bil para activar por sí sola a la neurona. Si
se excita también el cúmulo contiguo de
receptores retinianos situado a la derecha
del campo receptor, enviará una señal a la
misma neurona; mas, de nuevo, la señal
resulta demasiado débil por sí sola.
Imaginemos, sin embargo, que se
introduce un bucle de retardo entre la
primera parcela y la neurona detectora
de movimiento; no así entre la segun-
da (la parcela situada a la derecha) y esa
misma neurona. Si el objeto se mueve
hacia la derecha en el campo receptor,
la actividad procedente de la segunda
parcela llegará a la neurona detectora
de movimiento al mismo tiempo que la
señal retardada procedente de la parcela
izquierda. Las dos señales, sumadas, es-
timularán a la neurona y provocarán su
disparo. Tal disposición, semejante a la de
una puerta lógica Y, exige que el circuito
incluya un bucle de demora y asegure la
especificidad de dirección y velocidad.
Pero esto es sólo parte del cuento. Es
necesario suponer que, por alguna razón
que todavía no entendemos, las figuras
estáticas como a y b producen una acti-
vación diferencial en el seno del campo
receptor, lo que resulta en una actividad
espuria de las neuronas de movimiento.
La peculiar disposición escalonada de
90 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
b diata parece ser que sí; lo han demostra-
los bordes —la variación en luminancia
y contraste— en cada subregión de la
imagen, combinada con los diminutos
movimientos que los ojos efectúan sin
cesar, se convierte en crítica para acti-
var artificialmente la detección del movi-
miento. El resultado neto es que nuestro
cerebro es engañado e inducido a ver mo-
vimiento en una figura estática.
Intensificación del movimiento
Sabemos, por último, que los motivos
que poseen una cierta cantidad de re-
gularidad y repetición excitarán parale-
lamente a múltiples neuronas detectoras
de movimiento, intensificando de este
modo nuestra impresión subjetiva de
movimiento. Una porción pequeña del
motivo resulta insuficiente para generar
una sensación de movimiento aprecia-
ble; en cambio, las señales masivamente
paralelas de los motivos muy repetitivos
producen, conjuntamente, una fuerte ilu-
sión de movimiento. Tal vez los lectores
deseen realizar unos cuantos experimen-
tos informales por cuenta propia: ¿Es la
ilusión más intensa con un solo ojo o con
los dos? ¿Cuántas rotosierpes se requie-
ren para verla retorcerse?
Todavía no comprendemos del todo de
qué manera obran su magia las imágenes
estacionarias para provocar estas pasmo-
sas impresiones de movimiento. Lo que
sí sabemos, empero, es que estas figuras
estacionarias activan en el cerebro a las
neuronas detectoras de movimiento. Esta
idea ha sido verificada fisiológicamente
mediante registros de la actividad de
neuronas individuales en dos áreas del
cerebro de un mono: la corteza visual
primaria (V1), que recibe señales de la re-
tina (tras ser remitidas desde el tálamo),
y el área temporal media (TM), situada a
una lado del cerebro y especializada en
la visión del movimiento. (Las lesiones de
área TM provocan ceguera al movimien-
to; en ella, los objetos en movimiento se
perciben como una sucesión de objetos
estáticos, cual si estuvieran iluminados
con un estroboscopio.)
¿Estarán “engañando” a las neuronas
de movimiento imágenes estáticas como
las sierpes rotatorias? La respuesta inme-
do una serie de experimentos fisiológicos
publicados en 2005 por Bevil R. Conway,
de la facultad de medicina de Harvard, y
sus colegas.
De este modo, los científicos, mediante la
supervisión, por una parte, de la actividad
de las neuronas detectoras de movimiento
en animales y, por otra y simultánea, ex-
plorando la percepción humana mediante
imágenes sagazmente concebidas, como
las a y b, están tratando de comprender
los mecanismos de nuestro cerebro que
están especializados en la visión del mo-
vimiento. Desde un enfoque evolutivo,
esta facultad ha sido un valioso activo, en
su papel de sistema de alerta precoz para
atraer nuestra atención, sea para detectar
presas, depredadores o compañeros de
especie (todos los cuales se mueven, a di-
ferencia de las piedras o los árboles). Una
vez más, la ilusión puede ser la senda que
lleve a comprender la realidad.
Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-
Ramachandran están en el Centro para el
Cerebro y la Cognición de la Universidad de
California en San Diego.
Bibliografia complementaria
Phi Movement as a Substraction Processs.
S. M. Antsis en Vision Research, vol. 10,
n.O 12, págs. 1411-1430; diciembre, 1970.
Perception of Illusory Movement. A. Fraser
y K. J. Wilcox en Nature, vol. 281, págs.
565-566; 18 de octubre, 1979.
Neural Basis for a Powerful Static Mo -
tion Illusion. Bevil R. Conway, Akiyoshi
Kitaoka, Arash Yazdanbakhsh, Christo-
pher C. Pack y Margaret S. Livingstone en
Journal of Neuroscience, vol. 25, n.O 23,
págs. 5651-5656; 8 de junio, 2005.
 SYLLABUS
Prejuicios
Con tests de reacción de nueva factura, los psicólogos se proponen sacar a la luz nuestros
prejuicios arraigados y escondidos. Un procedimiento, sin embargo, controvertido
Nikolas Westerhoff
© fotolia / kirsty pargeter
T odos los tienen, pero nadie los confie-
  sa: los prejuicios. Gracias a la cien-
cia, con tests implícitos se pueden me-
dir las inclinaciones inconscientes. Al
menos, de ello están convencidos los
psicólogos. Goza hoy de especial predi-
camento el test de asociación implícita
(IAT). El procedimiento IAT, desarrollado
en 1998 por Anthony Greenwald, se basa
en una idea genial y sencilla a un tiempo:
cuanto más rápidamente asocia una per-
sona conceptos como tortura o muerte
con caras de hombres corpulentos, tanto
más negativamente valora el probando al
gordo. Con otras palabras, el tiempo de
reacción sirve como medida indirecta de
nuestra mentalidad. En él se puede leer
si uno percibe determinados conceptos
o imágenes como relacionados.
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 91
Un equipo internacional de investiga-
dores dirigido por Mahzarin Banaji, de la
Universidad de Harvard, ofrece, desde
hace unos años, tests en Internet, que
permiten escudriñar las orientaciones
inconscientes ante negros, mujeres, gor-
dos, homosexuales o extranjeros. Se de-
nomina Project Implicit.
Hasta el momento, alrededor de seis
millones de personas se han sometido a
esta Asociación de vigilancia técnica de
las convicciones. Y se sabe de ese modo
que, entre los estadounidenses blancos
que participaron en el test, tres de cada
cuatro probandos abrigaban prejuicios
“secretos” frente a los negros; aunque la
mayoría de ellos habían asegurado an-
tes (en el cuestionario) que no les tenían
ninguna antipatía. Hasta casi la mitad de
los negros se mostraban con prejuicios
frente al propio grupo de población. El
68 por ciento de los participantes en el
IAT de Harvard se vieron confrontados
con el diagnóstico de latente hostilidad
a la homosexualidad, y el 80 por ciento
asociaban significativamente con más
rapidez los conceptos positivos con las
caras de jóvenes que con las de viejos.
El IAT se aplicó también en Europa. Los
probandos alemanes, entrevistados por
Klaus Fiedler en la Universidad de Heidel­
berg, aseguraban, sin excepción reseña-
ble, que no tenían nada contra los turcos;
pero, poco después, en un test rápido de
unos cinco minutos, mostraron su oculta
animosidad xenófoba.
En opinión de Mahzarin Banaji, los
resultados de los tests no dicen mucho

https://implicit.harvard.edu - implicit association test
a favor de las reservas de muchas per-
sonas. Pero, ¿qué es lo que exactamente
mide el test? Según Konrad Schnabel, las
reacciones espontáneas. Este psicólogo
de la Universidad Humboldt de Berlín
valora el método de tiempo de reacción:
“El test de asociación implícita impor-
ta cuando se trata de características o
modos de proceder de los que uno no se
responsabiliza con agrado. Los procedi-
mientos implícitos permiten un acceso
a procesos automáticos del cerebro que
apenas si podemos controlar.” No resul-
taría fácil en el IAT reaccionar con correc-
ción política. Desde el punto de vista de
muchos psicólogos experimentales, los
tests tienen, por eso, dos ventajas frente
a los habituales sondeos con cuestiona-
rios: una, que sería difícil influir en los
resultados; otra, que el experimentador
no dependería de si un probando logra
expresar con palabras sus orientaciones
y sentimientos internos.
A punto de caerse
la máscara del disimulo
Si, por ejemplo, los probandos están apre-
miados o bajo los efectos del alcohol,
entonces se puede predecir su conducta
92 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
futura con los tiempos de reacción medi-
dos por el IAT. Lo documenta un estudio
reciente de Malte Friese.
En opinión Banaji, los humanos no dan
información fidedigna de sí mismos. El
método de la asociación implícita mos-
traría, pues, que muchos de nosotros
estamos llenos de prejuicios, aunque no
seamos conscientes de ello o hubiéra-
mos aprendido a enmascarar nuestros
resentimientos socialmente incorrectos
[véase “Los prejuicios”, por Arnd Florack
y Martin Scarabis; Mente y cerebro n.o 8].
Por ejemplo, en el IAT étnico el sujeto de
la prueba ha de pulsar lo más rápido que
pueda la letra “e” en el teclado del orde-
nador en cuanto aparece una palabra
negativa (verbigracia, tortura y terror) y
el retrato de un negro. Se ha de pulsar
la letra “i”, cuando aparecen palabras
positivas (como amor e inversión) y la
imagen de un blanco. En un paso ulte-
rior vale pulsar la tecla correspondiente
si aparece una cara blanca y un concepto
negativo o bien una cara negra y una pa-
labra positiva. De esa manera se pueden
clasificar los tiempos medios de reacción
para las cuatro combinaciones negro/
blanco, bueno/malo.
FLACO Y GORDO. En este ejemplo de un
test del IAT se ha de pulsar la “e” con la
máxima celeridad posible en el teclado del
ordenador, en cuanto aparece una persona
delgada o un concepto positivo como “ale-
gría”. Se ha de pulsar la “i” ante fotografías
de gordos y “malo”. En pasos posteriores se
presentan las cuatro combinaciones: bueno
/ malo y delgado / gordo. Por último se
calculan los tiempos medios de reacción en
cada caso.
Mas si alguien requiere más tiempo
para asociar con conceptos positivos fac-
ciones negras que blancas, concluiremos
que hay tendencia a preferir a los blancos.
Los prejuicios se miden en milisegundos.
Ahora bien, ¿qué significa que una persona
necesite 800 milisegundos y no 400 para
asociar “negro” con conceptos positivos?
Hart Blanton, de la Universidad A&M
en Texas, y otros críticos echan en falta
la ausencia de una fórmula fiable que re-
lacione el tiempo de reacción con la acti-
tud psíquica. Los resultados de este tipo
de tests no serían interpretables, como
expone el psicólogo en una réplica, re-
cientemente publicada, a las tesis de los
partidarios del IAT.
PRO
“Muchos de nosotros
estamos llenos
de prejuicios, aunque
no seamos conscientes
de ello.”
Mahzarin Banaji,
Universidad de Harvard
“Procedimientos implícitos
permiten un acceso a
procesos automáticos
del cerebro que sólo
limitadamente pueden
ser controlados.”
Konrad Schnabel,
Universidad Humboldt de Berlín
 “Prevengo contra la moralización de los
resultados”, sostiene también Malte Frie-
se, que ha realizado un número elevado
de experimentos IAT. “Si alguien asocia
con palabras positivas las caras blancas
de una manera más rápida que las caras
negras, entenderemos que el blanco está
caracterizado como muy positivo, y el ne-
gro sólo como positivo”. Visto así, queda
poco del reproche de racismo latente.
Michael Schecker, de la Universidad
de Freiburg, considera ilícito valorar una
reacción rápida como postura positiva:
“Los depresivos reaccionan más rápidos
a palabras negativas que a las positivas.
Sin embargo, no guardan una actitud más
positiva respecto de los conceptos negati-
vos”, aclara. A esto se añade que, en mu-
chos grupos minoritarios, los probandos
piensan automáticamente en aconteci-
mientos históricos que desencadenan sen-
timientos de vergüenza o culpa. A quien
le resulta difícil asociar lo negro con
conceptos positivos no por eso se le debe
tildar de desenvolverse con prejuicios.
Según Lorraine T. Mitchell, de la Univer-
sidad de California en Berkeley, cualquiera
que sea nuestra opinión sobre los negros,
muchos blancos vinculan, en los ensayos
CONTRA
“Los valores que mide el
IAT son discrecionales.
Es inaceptable interpretar
los tiempos de reacción
como opiniones.”
Hart Blanton,
Universidad A&M de Texas
“Los depresivos reaccionan
con más rapidez a las
palabras negativas que a
las positivas. Sin embargo,
no tienen una actitud
más favorable hacia los
conceptos negativos.”
Michael Schecker,
Universidad de Freiburg
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 93
y de forma inmediata, los rostros de los
negros con la esclavitud y la violación de
los derechos humanos. Ese sería el motivo
de que se desencadenaran sentimientos
negativos que harían difícil a un blanco
situar dichos estímulos en un contexto
semántico positivo. Por supuesto, esto no
tiene nada que ver con el racismo.
Los partidarios de los tests implícitos
sostienen, por el contrario, que sus resul-
tados son congruentes con los resultados
de otras pruebas. Así en los estudios ex-
perimentales de laboratorio se puso de
manifiesto que las personas que automá-
ticamente preferían a los blancos en el IAT,
también sonríen menos cuando se topan
con negros; si el director del experimento
es negro, hablan menos, se atascan más y
se retraen más a comunicar lo privado que
en conversaciones con blancos. Los mé-
dicos blancos, que en el IAT reaccionaron
negativamente ante los negros, prescri-
bían con más frecuencia un tratamiento
cardíaco a los pacientes blancos que a los
negros; si bien sólo en el experimento.
Queda por demostrar que alguien, con
resentimientos subliminales, discrimi-
ne también en la vida real a las otras
personas. Al fin y al cabo no se debería
equiparar el mundo del laboratorio con
la realidad.
¿Buenos ciudadanos
o lobos con piel de oveja?
En muchas personas, los datos explícitos
en los cuestionarios se desvían mucho de
los resultados del IAT. Según Schnabel,
“esto afecta sobre todo a personas que
tienen una motivación fuerte para con-
trolar sus prejuicios”. Si indiscutible es
este diagnóstico, no menos plural es su
valoración. Según unos, habla a favor de
una persona cuando intencionadamente
puede no hacer caso a sus prejuicios. Ob-
jetan otros que nadie logra enmascarar a
la larga su pensamiento y sus sentimien-
tos, por lo que sólo es cuestión de tiempo
que aparezca el lobo en la piel de oveja.
Los estudiosos del “proyecto implícito”
persiguen un objetivo pedagógico. Quie-
ren ayudar a las personas a descubrir sus
prejuicios secretos. Pero con el resultado
de que preferiría a los jóvenes y delgados,
el participante en los tests online queda
estancado. ¿Qué ha de hacer alguien a
quien el IAT le atribuye una fuerte ten-
dencia preconcebida?
Los críticos del IAT aconsejan que lo
mejor es repetir de inmediato el test.
Friese recomienda: “Quien juzga peyo-
rativamente a los negros debería evocar,
ante el nuevo paso durante cinco minu-
tos, a escritores, juristas y deportistas
negros”. De hecho, los resultados de la
investigación muestran que este ejercicio
mental suele bastar para acelerar la ante-
rior reacción algo más lenta y atenuar el
resultado del test o incluso invertirlo.
Este reconocimiento cuestiona en prin-
cipio una supuesta ventaja de los proce-
sos implícitos de medición: si los efectos
son modificables por un entrenamiento
mental, entonces no se sostiene la hipó-
tesis de que los tests implícitos no serían
manipulables. De hecho, Klaus Fiedler
pudo probar que el IAT es todo menos
inalterable. Examinó la opinión incons-
ciente de 198 voluntarios ante alemanes y
turcos. Para su sorpresa, muchos proban-
dos podían ocultar su actitud “contraria
a los turcos” en una segunda realización
del test, al influir conscientemente en sus
resultados. A Fiedler a duras penas le fue
posible distinguir después entre los datos
espontáneos y los falseados. Es, pues, cla-
ro que el IAT es manipulable, igual que
cualquier otro cuestionario al uso.
Además, los resultados del test de-
penden mucho de las experiencias per-
sonales. Quien poco antes de la prueba
había discutido con un colega chinchoso
o quien no podía soportar a su jefe ama-
nerado, el método lo descubre y revela su
animosidad contra gordos u homosexua-
les. Puesto que estos influjos biográficos
van y vienen, los resultados del test se
mostraban poco estables. Si se hace que la
misma persona realice varias veces el IAT,
suelen resultar valores muy dispares.
La selección de imágenes y palabras
influye también en el efecto IAT. En 2006
Malte Friese comprobó, en una prueba
con alemanes del este y del oeste, que
depende de la elección de las imágenes
cuán grandes sean los prejuicios recípro-
cos. Si se caracterizaba la Alemania Occi-
dental por los terroristas de la RAF (frac-
ción de la armada roja), entonces entre
los habitantes de la antigua DDR (Repú-
blica Democrática Alemana) se valoraba
 El 80 por ciento
de los participantes en los tests del IAT
tienen prejuicios contra los obesos
De 6 millones de probandos
el 68 por ciento
abrigan prejuicios recónditos contra los
homosexuales
Según el IAT
más del 70 por ciento
de los alemanes examinados son críticos
con los turcos
© fotolia / darko novakovic
de una manera negativa a la antigua BRD
(República Federal Alemana). Lo mismo
vale para la Alemania oriental. Si se vi-
sualizaba a la antigua DDR por las accio-
nes de la Stasi (servicio de seguridad del
estado), salían reforzados los prejuicios
de los Wessi (habitantes de los estados
federados de la Alemania occidental).
Pensamiento estandarizado
Hasta hace poco, el IAT se empleaba ex-
clusivamente en la investigación psico-
lógica básica. Pero, de un tiempo a esta
parte, empiezan a darse aplicaciones
comerciales; por ejemplo, en análisis
de mercado. El objetivo de la actividad
publicitaria es obvio: registrar con pro-
cedimientos implícitos a qué marcas
propenden determinados conjuntos
profesionales o de edad. También se
puede pensar en aplicaciones persona-
les. “Además, de momento se investiga
en qué medida el IAT permite registrar
la agresividad implícita en los infractores
de tráfico”, aclara Schnabel.
94 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
Para Blanton, escéptico respecto al IAT,
no es éticamente tolerable utilizar el test
para hacer afirmaciones sobre los indivi-
duos, probar la culpabilidad de los locos
del volante o escudriñar las conviccio-
nes democráticas. Le reprocha sobre todo
que, en la medición implícita, el mun-
do se divide en dos categorías, blanco y
negro, grande y pequeño, gordo y flaco.
Con ello los investigadores que se valen
del IAT obligan a sus probandos a pen-
sar en pares contrarios, cuando la vida
real rezuma matices y grises. Según el
psicólogo, los estudiosos de los prejuicios
obligan a sus probandos a mirar el mun-
do con unas gafas ideológicas para acu-
sarlos, a continuación, del pensamiento
en blanco y negro.
Por su parte, los defensores del proce-
dimiento remiten a estudios que ratifi-
can que el IAT capta muy fielmente a qué
grupo se siente pertenecer una persona.
Así, el pionero de la investigación con
IAT, Anthony Greenwald, constató ya en
1998 que los estadounidenses de origen
japonés asociaban antes con conceptos
positivos los nombres japoneses que los
coreanos. Por su parte, a los coreanos les
resulta más cómodo asociar nombres
coreanos con palabras positivas, como
alegría o flor, que con japonesas.
La preferencia inconsciente por el gru-
po propio (el In-Group-Love) se midió con
el “termómetro de sensibilidad”; se refle-
ja también en las declaraciones explícitas
de los probandos. Numerosos estudios
corroboran los resultados de Greenwald:
el IAT dio ejemplos claros de modelos de
identificación entre alemanes del norte y
del sur, entre cristianos y judíos o entre
ciudadanos de las antiguas DDR y BDR.
Aiden P. Gregg, de la Universidad de
Southampton, recurrió al IAT para medir
las asociaciones angustiosas en quienes
tienen fobias a las arañas y a las serpien-
tes. Por medio de mediciones implícitas
logró, en efecto, separar a ambos grupos
de fóbicos. El test puede, pues, ayudar a
establecer diagnósticos diferenciales.
Y Rainer Banse, de la Universidad de
Bonn, consiguió, en el año 2001, me-
diante valoraciones del IAT, determinar
la orientación sexual de las personas.
Pero incluso en el aspecto “queren-
cia por el propio grupo” los resultados
no son tan homogéneos como se diría
a primera vista. Los fumadores suelen
tener una actitud implícitamente nega-
tiva frente al fumador, como estableció
Laurie A. Rudman, de la Universidad de
Rutgers en Nueva Jersey. Su colega Anne
Roefs, de la Universidad de Maastricht,
descubrió que los obesos son algo más
críticos ante las comidas abundantes en
calorías que los que poseen un peso nor-
mal. Con otras palabras, el chocolate, el
codillo o lacón tienen menos aceptación
entre los obesos que entre quienes gastan
una talla media o pequeña.
Los tiempos de reacción medidos con
el IAT nos revelan dos fenómenos; por un
lado, nos informan sobre la preferencia,
y en qué cuantía, de uno por su propio
grupo; por otro lado, permite comprobar
qué valores sociales son considerados, de
momento, positivos o negativos. Perso-
nas obesas, viejas y fumadoras prefieren
pertenecer al grupo de los no fumadores,
delgados y jóvenes. El IAT mide, en con-
secuencia, lo escondido, lo inconfesado.
Con todo, no está claro por ahora si se
trata de opiniones, sentimientos de cul-
pabilidad, estados de ánimo momentá-
neos, deseos o prejuicios arraigados.
Nikolas Westerhoff es doctor en psicología.
Bibliografia complementaria
D ecoding the I mplicit A ssociation Test:
I mplications for Criterion P rediction.
H. Blanton, J. Jaccard en Journal of Ex-
perimental Social Psychology, vol. 42,
págs. 192-212; 2006.
Faking the IAT: A ided and U naided
R esponse Control on the I mplicit A s -
sociation Test. K. Fiedler, M. Blümke
en Basic and Applied Social Psychology
(en prensa).
Implicit A ssociation Tests (IAT): A L and -
mark for the A ssessment of I mplicit
P ersonality Self -Concept. K. Schnabel,
J. B. Asendorpf, A. G. Greenwald en
Handbook of Personality Theory and
Testing, dirigido por G. J. Boyle et al.
Sage; Londres (en prensa).
LIBROS
Emociones
Estado cerebral, sentimiento o constructo mental, ¿qué es la emoción?
The Secret History of Emotion.
From Aristotle´s Rhetoric to Modern
Brain Science, por Daniel M. Gross.
The University of Chicago Press; Chicago,
2006.
What is Emotion? History, Measures,
and Meaning , por Jerome Kagan.
Yale University Press; New Haven-Londres;
2007.
C oncepto de moda hoy entre filósofos,
  psicólogos y neurocientíficos, el
origen del planteamiento sistemático de
la emoción apenas si puede rastrearse
dos siglos atrás. Aunque ha generado
nuevos constructos, como el de cocien-
te de “inteligencia emocional” (CE), una
suerte de análogo del cociente intelec-
tual. (CI), la introducción de la nueva ca-
tegoría entrañó la postergación de las
nociones de apetito, pasión, sentimien-
tos y afectos, de larga historia (What is
Emotion?)
En una primera aproximación, se
entiende en psicología por emoción un
estado cerebral, teñido de sentimientos
en diverso grado y acompañado de ex-
presiones motoras, a menudo muy in-
tensas. Puede ser un estado placentero,
amedrentado y similares o contrarios.
Las emociones, que suelen dirigirse ha-
cia una persona o acontecimiento, im-
plican cambios fisiológicos; tales, una
aceleración del ritmo cardíaco o la inhi-
bición de la peristalsis, que nos permiten
medir el estado emocional. Por su parte,
MENTE Y CEREBRO 30 / 2008 95
los sentimientos, o experiencia subjeti-
va de la emoción, se hallan ligados a los
“qualia” y al problema duro de la con-
ciencia. La etología se ocupa por exten-
so de la evolución de las emociones, de
su naturaleza adaptativa por mor de la
supervivencia. La neurología, a su vez,
da cuenta de las estructuras cerebrales
subyacentes: hipocampo, amígdala, cor-
teza orbitofrontal y corteza cingulada.
Pero hemos de añadir de inmediato que
la ciencia no ha encontrado todavía la
base neural de nuestra experiencia sub-
jetiva de las emociones.
Separaba Aristóteles las pasiones de
los animales irracionales (abordadas
por él en los Físicos, De partibus ani-
malium, De generatione et corruptione)
de las pasiones, propiamente dichas, de
los humanos. Entran éstas en diversos
capítulos de la Retórica, Etica y Política.
Declara en la Retórica que las pasiones
condicionan nuestra capacidad de eva-
luar el mundo; las causas de la vergüenza
guardan, por ejemplo, una relación di-
recta con la postura del individuo ante
una situación social (The Secret History
of Emotion. From Aristotle´s Rhetoric to
Modern Brain Science).
La lista sobre las pasiones que aporta
Aristóteles se reparte entre los senti-
mientos dignos de aprecio (confianza,
alegría, amistad, etc.) y los que estaban
sometidos a crítica (miedo, envidia, odio,
desgracia, etc.) Los filósofos clásicos fia-
ban en la capacidad del sujeto para re-
frenar las acciones que acompañaban a
las emociones que pudieran subvertir
el orden en la comunidad. Daban por
descontado que tal control era posible,
si el individuo vivía de acuerdo con la
naturaleza. Una naturaleza que los me-
dievales, siguiendo a san Agustín, creían
debilitada por el pecado original.
Fue Tomás de Aquino quien recuperó
y sistematizó el pensamiento clásico con
su doctrina sobre los apetitos (o pasio-
nes). Distinguía entre apetitos concupis-
cibles, a los que pertenecían el amor, el
deseo, el odio y el placer, y pasiones o
apetitos irascible (desesperación, miedo
o angustia), que implicaban una ponde-
ración y la posibilidad de regulación. Al-
gunas pasiones irascibles modulaban los
apetitos irreprimibles, como la esperanza
o el arrojo.
La modernidad consagra la intros-
pección. Descartes, en Las pasiones del
alma (1649), propuso una psicofisiología
reductiva, que determinará el curso pos-
terior de las relaciones entre mente y ce-
rebro. Sostenía que todas las emociones
humanas derivaban de las cinco pasio-
nes básicas de la alegría, tristeza, amor,
odio y deseo. Con A Treatise
of Human Nature (1740), de
David Hume, la psicología
de la mente se sustituye por
una psicología de las afeccio-
nes de la mente. El amor y
el odio, el orgullo y la hu-
mildad, que constituyen la
identidad personal y están
entretejidas de relaciones de
“gobierno y subordinación”.
Kames en sus Elemens of
Criticism (1752) y Archibald
Alison en su Essays on the
Nature and Principles of Tas-
te (1790) se contaron entre
los primeros que emplearon
la categoría de “emociones”.
El análisis psicológico de las
emociones se acomete con
profundidad en las conferen-
cias dictadas en Edimburgo
por Thomas Brown entre
1810 y 1820. En sus Lectu-
res on the Philosophy of the
Human Mind (1820), Brown
concede a las emociones
un origen mental, no orgánico. Desde
el ecuador del siglo, empieza a aparecer
la palabra “emociones” en los títulos de
los libros; así en Intellect, the Emotions
and the Moral Nature (1855), de William
Lyall.
La metodología de las ciencias empíri-
cas empieza a aplicarse a las emociones
con la Expression of Emotions in Man
and Animals (1872) de Charles Darwin y
el trabajo de William James “What is an
Emotion” (1884). Consideraba nuestras
“pasiones” legado de un pasado animal.
Los estados emocionales hallaban expre-
sión en los movimientos de los múscu-
los faciales provocados por una “fuerza
96 MENTE Y CEREBRO 30 / 2008
nerviosa” Y sugería que las emociones
podían alojarse en el cerebro. Para él, las
emociones, reacciones instintivas, se ha-
bían incorporado en la herencia a través
del ejercicio.
Un salto cualitativo se produce en el
último tercio del siglo xx , con el avan-
ce de la biología, de la neurociencia en
particular. Se reclamó atención a la acti-
vidad cerebral, que representaba la fase
inicial de la cascada emocional, si bien
no se ha alcanzado todavía acuerdo so-
bre los estados que deberían considerar-
se emociones genuinas. Se admite que
el concepto puede tener una connota-
ción biológica, conductual y semántica.
Todas las emociones se originan en el
cerebro, pero no todo cambio de esta-
do cerebral produce un sentimiento o
emoción. Los conceptos básicos de la
psicología —hábitos, percepción, me-
moria y emociones— son funciones,
no objetos. Las emociones acompañan
a muchas funciones.
Para Antonio Damasio las emociones
son “conjuntos complejos de respuestas
neurales y químicas que desempeñan
alguna clase de función reguladora”. No
todos los neurocientíficos están de acuer-
do, pues esas condiciones las cumple el
cerebro de un paciente comatoso al oír
su propio nombre. Además, empieza a
insinuarse en la nueva concepción el
componente ético. Cierto es que la va-
sopresina y la oxitocina, dos moléculas
cerebrales, ejercen un efecto profundo
sobre los estados emocionales, especial-
mente en el establecimiento de víncu-
los, mas las regiones cerebrales donde
se muestran activas esas moléculas en
ratas y ratones difieren de
sus alojamientos activos en
los humanos.
Joseph Le Doux define la
emoción como aquel proce-
so cerebral que cuantifica el
valor de una experiencia.
Plantea la emoción desde el
“condicionamiento del mie-
do”, en el que un estímulo
acústico condicionado se
empareja con una descarga
en la pata. Demostró que,
para las ratas, el aprender
la respuesta adecuada del
miedo depende crucial-
mente de la amígdala. Sin
embargo, hemos de andar
con tiento, pues la amíg-
dala no es una estructura
cerebral homogénea, sino
que consta de al menos 13
núcleos distintos.
Los trabajos de Paul Ek-
man sobre las expresiones
faciales han dibujado otro
modelo interesante, que
refuerza la base biológica e innata de la
experiencia emocional. En el cerebro de
los primates se ha encontrado una cir-
cuitería neural para el reconocimiento
de rostros en el giro fusiforme. La in-
vestigación de Ekman sobre emociones
faciales y su análisis de los términos
emocionales en los principales idiomas
del mundo han provocado un debate so-
bre la existencia y enumeración de las
emociones fundamentales. Basados en
su trabajo se han propuesto hasta siete
emociones: angustia, aversión, miedo,
tristeza, alegría, vergüenza y culpa. La
investigación sigue abierta.
Luis Alonso