No 27/2007

6,50 €

Psicograma
del terror
Noviembre/Diciembre 2007

• José de Acosta • Poesía y locura

00027

• Canibalismo • Tomografías y resonancias

9 771695 088703

• La sexualidad ante los tribunales

y el nervio secreto • Pensamiento recursivo
SUMARIO
Noviembre / Diciembre de 2007
Nº 27

12 Canibalismo
Nahlah Saimeh
Pese a que el canibalismo ha acompañado
siempre a la cultura humana, constituye un
enigma para los psiquiatras por qué puede
llegar incluso a proporcionar placer sexual.

18 Tomografías y resonancias
cerebrales ante los tribunales
Scott T. Grafton, Walter P. Sinnott-
Armstrong, Suzanne I. Gazzaniga
y Michael S. Gazzaniga
Los tribunales están empezando a admitir
las imágenes del cerebro como prueba,
pero la técnica actual se halla muy lejos
de alcanzar fiabilidad suficiente para
determinar la culpabilidad o la inocencia.

28 Lay elsexualidad
nervio secreto
R. Douglas Fields
¿Podría un nervio craneal poco conocido
ser la vía que utilizan las feromonas
humanas para excitarnos?

36 Lade semilla
la violencia
Annette Schäfer
La investigación sobre terrorismo se halla
en auge. Artículos y libros especializados
analizan la psique de quienes cometen
atentados por motivos políticos. Pero los
terroristas no se prestan a tests de labo-
ratorio. Para averiguar qué pasa por su
cabeza hay que mezclarse con ellos.

61 Poesía y locura
Steve Ayan
Soñador, poeta, loco. Esa imagen
de Friedrich Hölderlin se habían formado
sus contemporáneos. Hace 200 años,
Ferdinand Autenrieth, afamado médico
de Tubinga, trató al vate desquiciado
a lo largo de casi ocho meses, hasta
acabarlo de hundir en la locura.
 SECCIONES
24 La mano extraña
Daniela Ovadia ENCEFALOSCOPIO

5
Quienes padecen el “síndrome de la mano Raíces genéticas del autismo.
extraña” no pueden controlar los movimientos Repercusión neuronal del estrés.
de una de sus manos. El brazo entero se Cartografía de la mente.
les resiste y parece tener una azarosa vida Moralidad y emociones.
independiente. Ventajas neuronales del ejercicio físico.
La faz del ganador.

50 Sinapsis tripartita RETROSPECTIVA

Gertrudis Perea y Alfonso Araque

8
José de Acosta (1539-1600)
Durante decenios se supuso que la neuroglía
La enfermedad o síndrome de Acosta.
desempeñaba una simple función de soporte
de las neuronas. Nuevos hallazgos indican
que las células de la glía intervienen de una
manera activa en el procesamiento cerebral ENTREVISTA

43
de la información. John Horgan
Primero la comunidad,
la ideología después.

56 Técnicas de relajación
Klaus Wilhelm
Entrenamiento autógeno, meditación
y cánticos de mantras resultan estresantes.
Flotar en un tanque de agua cerrado y opaco MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
nos relaja de una forma mucho más sencilla
45
No hay final feliz
y profunda, al menos eso sostienen algunos con el terrorismo.
investigadores. La diabetes en el cerebro.
Prevenir la demencia.
Peces dermívoros.

68 Grados de inteligencia animal

Albert Newen
Los experimentos con monos y loros ILUSIONES
muestran que los animales están dotados
88
¿Cómo se puede estar tan ciego?
de conocimiento. Pero, ¿han adquirido Todos tenemos ojos en la cara y sin embargo pasamos por
un pensamiento conceptual? Y en caso alto cosas perfectamente visibles. Lo que no encaja en el
afirmativo, ¿cómo se manifiesta? esquema despista al cerebro.

SYLLABUS
72 El lenguaje del diamante mandarín
91
Anatomía del cerebelo
Sebastian Haesler
Compete al cerebelo la coor-
El gen FoxP2 permite hablar a las personas. dinación de los movimientos.
¿Cómo? La respuesta la tienen Pero nos hallamos lejos de
las aves canoras. conocer los mecanismos sub-
yacentes de esa y de otras
funciones que cumple.

78 Pensamiento recursivo
Michael C. Corballis LIBROS
La facultad de pensar sobre el pensar puede
94
Psicobiología
constituir el atributo crítico que nos distingue
de todas las demás especies.
 COLABORADORES DE ESTE NUMERO
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIÓN:
DIRECTOR GENERAL
José M.ª Valderas Gallardo ANGEL GONZÁLEZ DE PABLO: Canibalismo, Técnicas de relajación, Poesía
y locura; MARIÁN BELTRÁN: Tomografías y resonancias cerebrales ante
DIRECTORA FINANCIERA
los tribunales, La sexualidad y el nervio secreto, Prevenir la demencia,
Pilar Bronchal Garfella Ilusiones; J. M. GARCÍA DE LA MORA: La mano extraña, La diabetes en
EDICIONES el cerebro; I. NADAL: La semilla de la violencia, Entrevista, No hay final
Juan Pedro Campos Gómez feliz con el terrorismo, Grados de inteligencia animal; JOANDOMÈNEC
Laia Torres Casas ROS: Peces dermívoros; IGNACIO NAVASCUÉS: El lenguaje del diamante
mandarín; F. ASENSI: Syllabus; LUIS BOU: Encefaloscopio, Pensamiento
PRODUCCIÓN recursivo
M.ª Cruz Iglesias Capón
Albert Marín Garau
SECRETARÍA
Purificación Mayoral Martínez
ADMINISTRACIÓN
Victoria Andrés Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepción Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

EDITA
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Gehirn & Geist

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ENCEFALOSCOPIO

Raíces genéticas del autismo

M uchos son los estudios que han rastreado la historia de linajes
familiares con más de un miembro autista. Pocos, en cambio,
han buscado descifrar el código del autismo esporádico, pese a
ser más frecuente que el hereditario. Un grupo del Laboratorio
Cold Springs Harbor declara haber descubierto un mecanismo
diferenciado responsable de la forma esporádica.
El equipo, dirigido por Jonathan Sebat y Michael Wigler, ha exa-
minado genomas completos de más de 150 familias que cuentan
con al menos un miembro autista. Los escrutaron en busca de
mutaciones genéticas nuevas, y cotejaron sus hallazgos con el
ADN de los progenitores, para cerciorarse de que se trataba de
una variación genuinamente esporádica.
El equipo observó que los autistas exhiben una incidencia más
elevada de deleciones espontáneas de segmentos de ADN que
los sujetos sanos o que los autistas hereditarios. Tales deleciones
aleatorias, cuyo tamaño oscila desde 1 hasta 69 genes, contribu-
yen, en el informe de los investigadores, a la enfermedad mental
en al menos un 15 por ciento del total de víctimas del autismo.
Dicha proporción podría aumentar conforme los avances técni-
cos vayan permitiendo hallar alteraciones genéticas previamente
indetectables.
Tras la identificación de estas mutaciones de gran escala, el grupo
de Cold Springs Harbor y otros pueden comenzar a investigar los
genes individuales de la región diana. El equipo, que ha utilizado
ya este método para localizar con precisión genes cancerígenos,
está orientándose ahora hacia la esquizofrenia. En última instancia,
los descubrimientos podrían contribuir a elucidar el origen de tales
aflicciones y proporcionar instrumentos para la detección precoz
y, por ende, su tratamiento pronto y eficaz.
—Nikhil Swaminathan

Repercusión neuronal del estrés

E l estrés es enemigo de las células advenediza. El animal fue retirado a los
GETTY IMAGES

cerebrales. En un nuevo estudio rea- 20 minutos; su concentración de la hormo-

lizado sobre animales se ha demostrado na de estrés era seis veces mayor que la
que basta una sola situación socialmente de otras ratas que no habían pasado por
estresante para destruir neuronas recién el terrible trance. Al examinar el cerebro
creadas en el hipocampo, una región del de la rata joven, se observó que había
cerebro que interviene en la memoria y producido tantas neuronas nuevas como
las emociones. sus homólogas sin estresar. Pero cuando
Aunque la mayor parte del cerebro repitieron el experimento con diferentes
deja de crecer al llegar la edad adulta, ratas y examinaron sus cerebros después
en el hipocampo se generan sin cesar de transcurrida una semana, solamente
neuronas nuevas; allí resultan esenciales había sobrevivido una tercera parte de
para el aprendizaje. Se sabía desde hace las células recién generadas.
tiempo que una tensión crónica puede Según Peterson, el descubrimiento de
inhibir esta neurogénesis y desembocar que un acontecimiento estresante puede
en depresión. Daniel Peterson y su grupo, repercutir en la supervivencia de las neu-
de la Universidad Rosalind Franklin de ronas recién nacidas podría fructificar en
Medicina y Ciencia, querían averiguar tratamientos nuevos para la depresión
cómo respondía el cerebro ante un epi- en humanos. “Puede llegar a ser posible
sodio estresante. impedir dicha pérdida porque hemos des-
Introdujeron una rata adulta joven en cubierto este breve período de tiempo en
una jaula habitada por dos ratas de más el que se podría intervenir.”
edad, que no tardaron en atacar a la —Nicole Branan

Mente y cerebro 27/2007 5

Cartografía de la mente
E l cerebro humano lleva decenios siendo asimilado a un
ordenador; pero es un ordenador sin esquema de co-
nexionado. Pura y simplemente, se ignora cómo se encuentran
interconectados los millares de millones de neuronas que hay
en el cerebro. Sin esta información no cabe la comprensión
plena de cómo la estructura cerebral da origen a la percepción
y el comportamiento. Pero se acaba de descubrir una forma de
rastrear las conexiones entre una neurona y otras células, un
hallazgo que pudiera dar por resultado un mapa tridimensional
del “cableado” cerebral.
Un equipo dirigido por Edward M. Callaway, del Instituto
Salk de Estudios Biológicos, ha arrojado luz sobre los enlaces
neuronales valiéndose de una modificación del virus de la rabia.
Los investigadores suprimen el gen que expresa una proteína
que permite al virus pasar de unas neuronas a otras y hacen que
el virus modificado infecte individualmente a cada una de las
neuronas que desean estudiar. Insertan después el gen vírico
en estas neuronas. La neurona fabrica la proteína ausente y el
virus recupera la capacidad de trasladarse a neuronas direc-

AG. FOCUS / SPL

tamente conectadas. Pero llegado allí, el virus no puede seguir
difundiéndose, porque sus nuevas hospedadoras no producen la
proteína necesaria. Al cabo de dos o tres días, el virus, dotado
de una tinción fluorescente, crea un mapa reluciente de cada
una de las conexiones de una neurona.
“La circuitería es la base de toda función neuronal comple-
ja”, afirma Callaway. “Sin conocer el circuito no hay forma de
saber cómo funciona el cerebro.” Aunque cada cerebro posee
conexiones sinápticas diferentes, resultado de experiencias
individuales, los investigadores confían en identificar circuitos
comunes y, finalmente, elucidar las funciones de rutas neuro-
nales específicas.
—Jonathan Beard

Moralidad y emociones
¿S acrificaría usted una vida si con
ello salvase muchas? Parece que
la respuesta obvia es afirmativa. Pero, ¿y
si tal decisión exigiera el sacrificio de su
propio hijo? Los dilemas de semejante
tenor inducen a pensar que la adopción
de decisiones morales entraña una com-
ponente emocional. Se ha descubierto
ahora la región cerebral responsable de la
generación de tal tipo de sentimientos.
nas, mientras que quienes conservaban
intacto el prosencéfalo no estaban, en
su mayoría, dispuestos a cosa tal. En
supuestos de menor intensidad emocio-
nal, todos los participantes en el estudio
ofrecieron respuestas equiparables. Casi
todos, por ejemplo, se mostraron dis-
puestos a desviar una nube de gas tóxico
GETTY IMAGES
desde una estancia donde estuvieran
tres desconocidos hasta otra donde sólo
hubiese uno.
De esas observaciones se desprende
que nuestra natural aversión a dañar a
otros aflora desde dos sistemas cerebra-
les ya documentados con anterioridad,
emocional uno de ellos y racional el otro.
El sistema emocional localizado en este
estudio desencadena una respuesta rá-

Los investigadores han estudiado pa- pida, de carácter reflejo; proporciona un

cientes que han sufrido lesiones en su atajo hacia lo correcto en situaciones que
corteza prefrontal ventromedial, una re- exijan una actuación inmediata. La faceta
gión del prosencéfalo donde emergen la racional nos ayuda en casos donde resulta
compasión, los sentimientos de culpa o ventajosa la deliberación y el cálculo. Falta
de vergüenza y otras emociones sociales. mucho por investigar sobre la interacción
En su estudio solicitaron a los pacientes entre sistemas. Desconocemos cómo lle-
que respondieran a un repertorio de dile- ga a imponerse uno de los dos cuando
mas morales evocadores de reacciones sus dictados son contradictorios.
emotivas de diferente intensidad, para Además, quienes han sufrido lesiones
comparar luego sus respuestas con las en el prosencéfalo pueden seguir con-
de personas cuyo prosencéfalo se hallaba fiando en su faceta racional para resolver
intacto. los dilemas morales. “Este estudio no
En sus respuestas, los probandos con da a entender que las personas faltas
lesión prefrontal dieron muestras de un de emociones sociales sean peligrosas”,
enfoque utilitarista, inclinándose por el afirma Michael Koenigs, miembro del
bien mayor, cualesquiera que fueran equipo investigador. “(Estas personas)
los medios requeridos para alcanzar di- son poco dadas a la empatía o a sufrir
chos fines. Así, muchos se manifestaron sentimientos de culpabilidad, pero no son
dispuestos a asfixiar a un bebé propio homicidas.”
para salvar a un grupo de otras perso- —Graciela Flores

6 Mente y cerebro 27/2007

Ventajas neuronales del ejercicio físico
¿N ecesita más razones para ir al gimnasio? Una inves-
tigación reciente revela que el ejercicio físico no sólo
fortalece la musculatura: mejora también la memoria al aumentar
la natalidad de nuevas neuronas.
En trabajos precedentes se había observado que el ejercicio
provocaba en los ratones la formación de neuronas. Ante ese
dato, un grupo de científicos de la Universidad de Columbia y
del Instituto Salk de Investigaciones Biológicas se aprestaron
a averiguar si tal neurogénesis se repetía en humanos. Los
cerebros maduros engendran nuevas neuronas en dos puntos
sólo, uno de los cuales es el giro dentado, región situada en
el hipocampo vinculada a la pérdida de memoria asociada a
la edad. Los investigadores conjeturaron que, si el ejercicio
provocase neurogénesis en el giro dentado de los humanos,
el giro dentado, lo que inducía a pensar que también en este
caso se estaba produciendo neurogénesis.
Por último, los probandos fueron sometidos a una batería de
tests cognitivos para ver si el ejercicio mejoraba realmente su
memoria. Se descubrió que, cuanto mejor era el estado físico
de los probandos, mejor rendimiento alcanzaban en las tareas
de recordación verbal mediadas por el hipocampo. “El ejercicio
físico podría constituir un medio muy eficaz para compensar
la desmemoria asociada a la edad”, sostiene, resumiendo,
Scott Small, neurólogo de Columbia y miembro del equipo
investigador.
—Melinda Wenner

GETTY IMAGES
podría mejorar la memoria y contribuir a prevenir su pérdida
en edades avanzadas.
La neurogénesis resulta, sin embargo, difícil de estudiar,
porque la prueba directa del nacimiento de nuevas neuronas
sólo puede obtenerse postmortem. Para observar la neuro-
génesis en personas vivas se precisaba encontrar un repre-
sentante, un marcador indicativo de la formación de neuronas
que fuera detectable por medios inocuos. Al comparar las
imágenes obtenidas por resonancia magnética tomadas en
ratones que habían realizado ejercicio físico durante dos
semanas con las correspondientes a ratones sedentarios, se
observó que el ejercicio incrementaba el flujo sanguíneo en
el giro dentado. Exámenes postmortem revelaron que este
cambio constituía, en efecto, una indicación del nacimiento
de nuevas neuronas.
A continuación, se compararon resonancias magnéticas de
personas que realizaban ejercicio físico de forma habitual con
las de inveterados amantes del sofá. Al igual que en los ratones,
los deportistas mostraban un riego sanguíneo más intenso en

La faz del ganador

C reemos que elegimos a nuestros dirigentes basándonos
en su programa político. Creemos. Pero nuevas investi-
gaciones revelan que tal vez sea el rostro del candidato lo que
cuenta de verdad.
Anthony Little y su grupo, de la Universidad de Stirling,
modificaron los rostros de los candidatos de ocho confronta-
ciones electorales del Reino Unido, de Estados Unidos y de
Nueva Zelanda. Por medios informáticos combinaron los rostros
reales de los candidatos con una fotografía de un rostro “pro-
medio” obtenido a partir de siete
personas. Aunque las imágenes
a los demás a partir de su rostro. Muestra, además, que hay
claro acuerdo sobre si un rostro ofrece aspecto agresivo, in-
teligente o amable. La tendencia a juzgar a los individuos por
sus rostros pudo haber resultado útil en los comienzos de la
humanidad, cuando nuestros antepasados vivían en pequeños
grupos y sus jefes fundaban su poder en su físico, opina Little.
Así, en tiempos peligrosos, resultan preferidos los rostros que
expresan resolución, manifiestos en rasgos como mandíbula
prominente y cejas espesas.
Little afirma que es inve-
rosímil que en una elección
WWW.ALITTLELAB.COM

resultantes respetaban rasgos política sólo el rostro impor-

faciales destacados de los polí- te. Pero la investigación sí
ticos, los candidatos quedaban lleva a pensar que parte de
irreconocibles. nuestros sentimientos visce-
A continuación, se les pidió a rales sobre los candidatos
voluntarios que examinaran cada procede de evaluaciones
par de competidores y decidie- inconscientes que efectua-
ran, basándose sólo en sus ros- mos basándonos en sus
tros, quién sería el dirigente más rostros.
adecuado. En las ocho confronta- —Kurt Kleiner
ciones resultó elegido el político
que en la realidad había ganado
las elecciones: George W. Bush Los partícipes en el estudio
venció de nuevo a John Kerry, y
Tony Blair a John Major. “eligieron” el rostro modificado
La investigación pone de ma- de George W. Bush (izquierda) en
nifiesto que a menudo juzgamos lugar del de John Kerry (derecha).

Mente y cerebro 27/2007 7

RETROSPECTIVA

José de Acosta (1539-1600)

La enfermedad o síndrome de Acosta

José María López Piñero

A
finales del siglo XVI era pa-
tente que el conocimiento de
la naturaleza americana había
desbordado las posibilidades interpre-
tativas de los saberes tradicionales.
Hacía falta “dar razón” de la multitud
de novedades aportadas por un siglo de
estudios descriptivos. Esta tarea fue
realizada con gran altura por José de
Acosta en su Historia natural y moral
de las Indias (1590).
Nacido en el seno de una familia
perteneciente a la entonces próspera
burguesía mercantil de Medina del
Campo, al parecer de origen conver-
so, José de Acosta cursó sus primeros
estudios en el Colegio de la Compa-
ñía de Jesús de la misma ciudad, en
el que ingresó como novicio a los
doce años. A partir de entonces, su
formación como jesuita se desarrolló
en varias localidades castellanas y
portuguesas, culminando con una es-
tancia de siete años en la Universidad
de Alcalá, que entonces figuraba en
la vanguardia científica europea. Or-
denado en 1566, fue profesor en los
Colegios de la Compañía en Ocaña y
Plasencia, hasta que a mediados de
1572 se trasladó a Perú, formando
parte de la tercera misión jesuita a
aquel virreinato. Allí permaneció
casi dos décadas, desarrollando una
intensa actividad misional, primero
como visitador de los colegios de la
Compañía y más tarde como provin-
cial. A mediados de 1586 marchó a
Nueva España, donde estuvo un año
escaso, regresando a continuación
a la metrópoli. Durante el resto de
su vida residió en Roma y en di-
versas ciudades españolas, llegando
a tener una estrecha relación con
Felipe II. Al fallecer ocupaba el car- 1. PORTADA DE LA PRIMERA EDICION
go de rector del Colegio jesuita de de Historia natural y moral de las Indias (1590).
Salamanca.

8 Mente y cerebro 27/2007

 Acosta redactó entre 1575 y 1576
su obra misional De procuranda
Indorum salute con una especie de
prefacio sobre la naturaleza ameri-
cana titulado De natura Novi Orbis.
Ambos textos fueron impresos juntos
en Salamanca el año 1588. El segun-
do de ellos, parcialmente reelabora-
do y traducido al castellano, pasó
poco después a convertirse en los
dos “libros” iniciales de la Historia
natural y moral de las Indias, cuya
primera edición apareció en Sevilla
el año 1590. El tratado tiene siete
“libros”, los cuatro primeros dedi-
cados a la “historia natural” y los
tres últimos a la “historia moral”, es
decir, a “las costumbres y hechos de
los indios”. Para escribirlo, Acosta
utilizó las observaciones que había
ido reuniendo durante más de dos
décadas en América, así como ma-
teriales procedentes de escritos de
otros autores, entre los que destacan
el de Juan de Tovar acerca de México
y los de Juan Polo de Ondegardo y
Luis Capoche sobre Perú.
En el “Proemio al lector”, Acosta 2. CARYOCAR NUCIFERUM L., una de las especies botánicas americanas
advierte explícitamente que su pro- que José de Acosta dio a conocer en Europa, llamándola
pósito no es una nueva exposición “almendra de Chachapoyas”. Xilografía a contrafibra (1857).
descriptiva: “Del Nuevo Mundo e In-
dias Occidentales han escrito muchos
autores diversos libros y relaciones, en
que dan noticia de las cosas nuevas aunque es negocio muy arduo, a dar La distribución geográfica de los
y extrañas que en aquellas partes se la propia razón conforme a buena animales y de las plantas es otro tema
han descubierto... Mas hasta ahora no filosofía”. de gran relieve en la obra de Acosta.
he visto autor que trate de declarar La parte más famosa de la obra Distingue tres grandes grupos en los
las causas y razón de tales novedades es la relativa al origen de los indios seres vivos existentes en el Nuevo
y extrañezas de la naturaleza, ni que americanos y de los animales exis- Mundo: los “que han sido llevados por
haga discurso o inquisición en esta tentes en el Nuevo Mundo. Acosta españoles, los que hay en las Indias
parte”. En lugar de inspirarse en el descarta la Atlántida como una “fina de la misma especie que en Europa”
enfoque de Plinio, como habían he- fábula” y considera falsa y fundada y los “propios de Indias”. Este úl-
cho, entre otros, Gonzalo Fernández en “conjeturas muy livianas” la opi- timo grupo es, lógicamente, el que
de Oviedo y Francisco Hernández, se nión de que los indios proceden de le plantea mayores problemas. En el
basó en la tradición de Aristóteles, los judíos. Tiene en cuenta lo que “los capítulo titulado “Cómo sea posible
pero sin someterse en absoluto a su indios suelen contar de su origen” haber en Indias animales que no hay
autoridad ni a la de ningún otro autor y dedica un capítulo a detallar las en otra parte del mundo”, afirma que
clásico. Utilizó los hechos aportados dificultades con las que tropieza el “es cuestión que me ha tenido perplejo
por la experiencia para desmentir las estudio del tema. Examina cuidadosa- mucho tiempo”. Se ocupa de la gran
doctrinas tradicionales y fundamentar mente las posibilidades de que seres diversidad de la fauna y la flora de las
las propias, de modo que sus repetidas humanos y animales hayan llegado a distintas zonas de América, insistien-
críticas no son meras rectificaciones América por el mar, bien navegando, do especialmente en el contraste entre
de detalle, sino consecuencia de una bien “echados de tormenta, contra su las del continente y las de las islas.
ambiciosa postura metodológica: “Mi- voluntad” y, en el caso de los ani- También intenta “declarar las causas
remos atentamente los principios [de males, nadando o volando. Concluye y razón” de muchas otras cuestiones,
los antiguos] en donde pudo haber que “es más conforme a buena razón entre ellas, las mareas y corrientes
yerro y engaño. Primero diremos cuál pensar que vinieron por tierra”, tanto marinas, los vientos, la “diversidad
sea la verdad, según la experiencia nos los “primeros pobladores de Indias”, de los días” en relación con los meri-
la ha mostrado; y después probaremos, como las “bestias y ganados”. dianos, los volcanes y los terremotos.

Mente y cerebro 27/2007 9

3. VIAJES DE JOSE DE ACOSTA. Mapa de José Rodríguez Carracido (1899).
Todo ello no debe hacer olvidar la
riqueza del contenido descriptivo de
Historia natural y moral de las Indias,
sobre todo acerca de las plantas y el
“mal de las montañas” (enfermedad
de Acosta).
La influencia de la obra fue ex-
traordinaria. Como hitos significati-
vos de su prestigio inmediato y per-
durable, baste recordar que Francis
Bacon la utilizó ampliamente en su
Historia naturalis et experimentalis
(1622) y que Alexander von Hum-
boldt la calificó varias veces en Kos-
mos (1845-1862) de estudio magistral
sobre el Nuevo Mundo. Cuando se
comenzaba a investigar sobre nuevos
supuestos las cuestiones que Acosta
había abordado, Humboldt llegó a
considerarla fundamento de la geofí-
sica moderna: “El fundamento de lo
que hoy llamamos física del globo,
prescindiendo de las consideraciones
10
matemáticas, se halla contenido en
la obra del jesuita José de Acosta
titulada Historia natural y moral de
las Indias, así como en la de Gonzalo
Fernández de Oviedo, que apareció
veinte años después de la muerte de
Colón. En ninguna otra época, desde
la fundación de las sociedades, se ha
ensanchado tan repentina y maravi-
llosamente el círculo de las ideas, en
lo que se refiere al mundo exterior
y a las relaciones del espacio. Ja-
más se sintió con tanta vehemencia
la necesidad de observar la naturaleza
bajo latitudes diferentes y a diversos
grados de altura sobre el nivel del
mar, ni de multiplicar los medios
en cuya virtud puede obligársela a
revelar sus secretos”.
Como ha dicho J. H. Elliott: “Has-
ta que no se publicó en español, en
1590, la gran Historia natural y mo-
ral de las Indias, de José de Acosta,
no culminó triunfalmente el proceso
de integrar al mundo americano en
el contexto general del pensamien-
to europeo... la síntesis de Acosta
era la culminación de un siglo de
esfuerzo”.
Historia natural y moral de las
Indias tuvo diecinueve ediciones en
italiano, francés, inglés, neerlandés,
latín y alemán hasta 1624, dos de
ellas publicadas por los Bry en su
serie America, ocultando el nombre
de Acosta. Resulta divertido que un
plagio del tratado de un jesuita es-
pañol fuera el único texto importante
de historia natural en esta serie, que
estaba dirigida al mundo protestante
y que fue instrumento destacado de
la llamada “leyenda negra”, motivo
central de las especulaciones arbi-
trarias en la “polémica de la ciencia
española”.
Acosta incluyó en el “libro” IV
diecisiete capítulos sobre el mun-
do vegetal americano, en los que
Mente y cerebro 27/2007
cita varias veces a Monardes, remi-
tiendo a su obra al ocuparse de las
plantas medicinales americanas. Por
otro lado, la relación de Acosta con
Felipe II le permitió conocer direc-
tamente, no sólo los materiales de la
Historia de las plantas de Nueva Es-
paña, de Francisco Hernández, sino
la selección que hizo Nardo Antonio
Recchi por encargo del monarca.
Aparte de las especies comunes al
Viejo y Nuevo Mundo, como el co-
cotero, el plátano y las calabazas del
género Lagenaria, y de “las que se
han llevado de España a las Indias”,
estos capítulos tratan de un cente-
nar de plantas americanas, la mayor
parte de las cuales habían sido ya
dadas a conocer en Europa, princi-
palmente por las primeras noticias
y descripciones españolas o por la
obra de Monardes. Sin embargo, hay
varias no descritas en ellas, entre
las que se encuentran las que Acos-
ta denominó “chicozapote” (Achras
sapota L.), “higuerilla” (Argemone
mexicana L.), “almendra de Cha-
chapoyas” (Caryocar nuciferum L.),
“floripondio” (Datura arborea L.),
“ébano de Indias” (Diospyros ebe-
naster Retz.), “frutilla de Chile”
(Fragaria chiloensis (L.) Duch.),
“caña altísima” (Guadua sp.), “co-
quillo” (Jubaea spectabilis H. B.
K.), “quenua” (Polylepis spp.), “ca-
pulí” (Prunus capuli Cav.), “icho”
(Stipa sp.) y “totora” (Typha domin-
gensis Pers.). Acosta figuró también
entre los primeros naturalistas que
trataron del Lycopersicum esculen-
tum Mill. (“tomate”) y del Phaseolus
lunatus L. (“pallar”).
“Enfermedad de Acosta” o “sín-
drome de Acosta” figura en los dic-
cionarios médicos actuales de todos
los idiomas, incluso en los nacio-
nalistas estadounidenses, mal tradu-
cidos al castellano, que se manejan
en España: “Síndrome causado por
exposición a una actitud suficiente
para que se produzca hipoxia, y que
ocurre como resultado de disminu-
ción de la presión atmosférica con
disminución consecuente del conte-
nido arterial de oxígeno. La forma
aguda (enfermedad de Acosta) puede
aparecer unas cuantas horas después
de exposición a las grandes altitudes,
con manifestaciones que consisten en
Mente y cerebro 27/2007
fatiga, vértigos, opresión respiratoria,
cefalalgia, vómitos, insomnio, altera-
ciones de la capacidad mental y el
juicio y postración”.
La descripción original ha sido in-
cluida en las antologías de clásicos
clínicos publicadas en numerosos
países, pero he comprobado que es
desconocida por la práctica totali-
dad de los médicos españoles. En
consecuencia, parece adecuado ofre-
cer una selección de la que fue una
más de las brillantes observaciones
biogeográficas del gran naturalista
castellano: “Un efecto extraño que
hace en ciertas tierras de Indias el
aire o viento que corre es marearse
los hombres con él, no menos, sino
mucho más que en el mar. Algunos
lo tienen por fábula y otros dicen que
es encarecimiento esto; yo diré lo
que pasó por mí. Hay en el Perú una
tierra altísima, que llaman Pariacaca;
yo había oído decir esta mudanza que
causaba e iba preparado lo mejor que
pude, conforme a los documentos
que dan allá los que llaman baquia-
nos o pláticos [expertos y prácticos].
Y con toda mi preparación, cuando
subí las escaleras que llaman, que es
lo más alto de aquella sierra, cuasi
súbito me dio una congoja tan mortal
que estuve con pensamientos de arro-
jarme de la cabalgadura en el suelo.
Y porque, aunque íbamos muchos,
cada uno apresuraba el paso, sin
aguardar compañero, para salir pres-
to de aquel mal paraje, sólo me hallé
con un indio, al cual le rogué me
ayudase a tener en la bestia. Y con
esto, luego tantas arcadas y vómitos
que pensé dar el alma, porque tras
la comida y flemas, cólera [humor
colérico] y más cólera, una amarilla
y otra verde, llegué a echar sangre,
de la violencia que el estómago sen-
tía. Finalmente digo que si aquello
durara, entendiera ser cierto el mo-
rir. Mas no duró sino obra de tres
o cuatro horas, hasta que bajamos
bien abajo y llegamos a temple más
conveniente, donde todos los compa-
ñeros, que serían catorce o quince,
estaban muy fatigados; algunos ca-
minando pedían confesión, pensando
realmente morir. Otros se apeaban
y de vómitos y cámaras [diarreas]
estaban perdidos. A algunos me di-
jeron que les había sucedido acabar
la vida de aquel accidente. Otro vi
yo que se echaba en el suelo y daba
gritos del rabioso dolor que le ha-
bía causado la pasada de Pariacaca.
Pero lo ordinario es no hacer daño
de importancia, sino aquel fastidio
y disgusto penoso que da mientras
dura.
“Y no es solamente aquel paso de
la sierra Pariacaca el que hace este
efecto, sino toda aquella cordillera,
que corre a la larga más de quinientas
lenguas, y por donde quiera que se
pase se siente aquella extraña des-
templanza, aunque en unas partes
más que en otras, y mucho más a
los que suben de la costa de la mar
a la sierra, que no en los que vuel-
ven de la sierra a los llanos. Yo la
pasé fuera de Pariacaca también por
los Lucanas y Soras, y en otras par-
tes por los Collaguas, y en otra por
los Cabanas. Finalmente, por cuatro
partes diferentes en diversas idas y
venidas, y siempre en aquel paraje,
sentí la alteración y mareamiento que
he dicho, aunque en ninguna tanto
como en la primera vez de Pariaca-
ca. La misma experiencia tienen los
demás que la han probado.
“Que la causa de esta destemplanza
y alteración tan extraña sea el viento
o aire que allí reina, no hay duda
ninguna, porque todo el remedio (y lo
es muy grande) que hallan es taparse
cuanto pueden oídos y narices y boca,
y abrigarse de ropa, especialmente el
estómago. Porque el aire es tan sutil
y penetrativo que pasa las entrañas y
no sólo los hombres sienten aquella
congoja, pero también las bestias,
que a veces se encalman, de suerte
que no hay espuelas que basten a
moverlas. Tengo para mí que aquel
paraje es uno de los lugares de la
tierra que hay en el mundo más altos,
porque es cosa inmensa lo que se
sube; que, a mi parecer, los puertos
nevados de España y los Pirineos y
los Alpes de Italia son como casas
ordinarias respecto de torres altas.
Y así me persuado que el elemento
del aire está allí tan sutil y delicado,
que no se proporciona a la respira-
ción humana, que le requiere más
grueso y más templado, y esa creo
es la causa de alterar tan fuertemente
el estómago y descomponer todo el
sujeto”.
11
 “El chapero dijo: te tengo sólo
a ti y te quiero sólo a ti, déjame
convertirme en una parte de ti.
Yo dije: eso no puede ser,
a no ser que te coma. El dijo:
entonces sacrifícame, aparte
de ti, no se interesa nadie por
mí. Yo le respondí: ¡pero, yo
te quiero! El dijo: precisamente
por eso tienes que hacerlo; si
no, me suicidaré. Percibí una
inquietante sensación dentro
de mí, fue como si se unieran
nuestras almas.”

12 Mente y cerebro 27/2007

 Canibalismo
Pese a que el canibalismo ha acompañado siempre a la cultura
humana, constituye un enigma para los psiquiatras por qué
puede llegar incluso a proporcionar placer sexual
Nahlah Saimeh
S
i no supiéramos quién escri-
bió las líneas impresas en la
página de la izquierda, pen-
saríamos que están sacadas
de una novela peculiar. Pero la cita
procede de Armin Meiwes, quien en
marzo de 2001, al comerse a su amigo
Bernd Brandes, convirtió en realidad
sus fantasías caníbales.
Algunos casos criminales espectacu-
lares, todos ellos ocurridos antes del
caso Meiwes, habían llamado la aten-
ción sobre el fenómeno del canibalis-
mo. Un fenómeno que, por otra parte,
no es tan raro. Su circulación frecuen-
te en determinados foros de Internet
nos revela que, al menos, la ocupación
mental con los actos caníbales se halla
bastante más extendida de lo que en
principio habríamos imaginado.
Instrucciones para el despiece profe-
sional del cuerpo humano, similares a
los bosquejos empleados para el des-
piece de los animales, menudean en la
red cual si se tratara de intercambio
de información sobre determinadas
prácticas sexuales o anuncios de con-
tactos. ¿Cómo surgen tales fantasías y
qué función psicológica desempeñan
para sus poseedores?
Para desentrañar los múltiples enig-
mas que presenta el canibalismo, con-
viene empezar por repasar sus diferen-
tes formas de manifestación. Un tipo
independiente es el canibalismo por
hambre en tiempos de amenaza extre-
ma, donde se pone en juego la propia
existencia, como sucedió en la Guerra
DPA
de los Treinta Años (1618-1648) o en
Mente y cerebro 27/2007
el asedio de Leningrado (hoy San Pe-
tersburgo) durante la Segunda Guerra
Mundial. Aparte de estos ejemplos, el
canibalismo por hambre pudo haber
ocurrido de forma relativamente fre-
cuente en los numerosos naufragios
de la época del colonialismo, aunque
en la mayoría de los casos divulgados
se carece de datos claros al respecto.
Tristemente famoso fue un accidente
que sucedió en los Andes en 1972;
los supervivientes se vieron obligados
a alimentarse de los cuerpos de sus
compañeros fallecidos para no perecer
de hambre.
Distinto de este canibalismo por
hambre es el canibalismo ritual. En
las culturas primitivas —así, las de
ciertas tribus de Papúa-Nueva Guinea,
Indonesia, Australia y Nueva Zelan-
da— se practicaba en parte todavía
durante el siglo pasado. Las princi-
pales finalidades de este ritual eran
la anexión de los atributos del sujeto
muerto, la incorporación de sus fuer-
zas o la preservación de la integridad
esencial de la estirpe. Los yanomani,
que habitan en la pluviselva amazóni-
ca, mezclan las cenizas de sus muertos
con una papilla de bananas, para su
consumo posterior. De esa forma se
garantizan los atributos o el alma de
sus muertos. Por eso, al canibalismo
ritual se le suele llamar también “ca-
nibalismo afectivo”.
En el contexto de las prácticas es-
pirituales, en diferentes culturas donde
se practica el canibalismo, se come
sobre todo el corazón del muerto. Y el
cerebro. Por culpa de ello, se produjo,
en los años sesenta, un brote epidémico
13
de kuru entre los fore, un pueblo de las percepciones y los pensamientos, gos de azar y capacidad de hacerse
Papúa-Nueva Guinea. (El kuru es una que se produce un cambio profundo invisible.
enfermedad mortal causada por prio- en la personalidad. Pero, en el total de todos los delitos
nes.) En raras ocasiones se cuenta con violentos cometidos por enfermos de
pruebas históricas acerca de festines La psicosis como factor de riesgo esquizofrenia durante un ataque agudo
llevados acabo con los cuerpos de los Esto explica por qué el riesgo de que de psicosis, los actos caníbales repre-
enemigos tras un enfrentamiento béli- los pacientes esquizofrénicos cometan sentan una rara excepción. Un peritaje
co. También en estos casos se trataría delitos de homicidio decuplica el re- psiquiátrico parte, en estos delitos de-
a buen seguro de incorporar, por los gistrado entre la población normal. rivados de un trastorno psíquico pato-
vencedores, las fuerzas de los vencidos Un tratamiento médico consecuente lógico, de una culpabilidad considera-
o quizá se buscara una venganza sobre reduce de forma considerable, sin em- blemente disminuida o incluso de una
el contrario, de suerte que, comiéndo- bargo, el riesgo de actos violentos ausencia de culpabilidad. Por ello, el
selo, se le humillase incluso después asociados a esquizofrenia. autor acostumbra terminar confinado
de muerto. Un “canibalismo antisocial” Durante una psicosis esquizofré- en una clínica psiquiátrica.
de esta índole lo encontramos en la nica, la vivencia del yo puede estar Los actos caníbales alcanzan una
dinastía Chu, que reinó en China entre alterada con tal radicalidad, que el relevancia mayor en el campo de los
1122 y 255 a.C. paciente tiene la impresión de “estarse trastornos severos de la personalidad
Las prácticas caníbales son, espe- descomponiendo”. En esos casos, los y en las perversiones sexuales sádicas,
cialmente en el contexto de rituales actos de autocanibalismo son los últi- muy raras. En principio, los motivos
religiosos, un componente de muchas mos intentos desesperados de hacerse caníbales son componentes normales
culturas humanas. Aun cuando la cris- presente su propio cuerpo. del comportamiento sexual y afectivo.
tianización y la islamización frena- Si predominan los síntomas pa- Así, los besos, las succiones y los mor-
ron el canibalismo ritual en muchas ranoide-alucinatorios, el afectado se discos pertenecen al repertorio de la
partes del mundo, el fenómeno en sí siente perseguido, amenazado, ase- conducta afectiva entre padres e hijos;
no puede considerarse ni una mani- diado sexualmente o “impregnado también, en parejas sexuales. Expre-
festación de los tiempos modernos ni mágicamente”. Se cree bajo la in- san intimidad emocional, con el deseo
una prueba de la perversidad moral fluencia de voces y fuerzas externas, de cercanía del otro, su apropiación
de una sociedad. Hay, sin embargo, y se supone erróneamente elegido o incluso. La unión entre los estímulos
una distinción fundamental entre las realizando una elevada misión. Así, sexuales y la “incorporación” queda
prácticas caníbales, según éstas se las “voces” podrían sugerirle que, si ilustrada por numerosas expresiones
manifiesten en un grupo popular en ingiere carne humana, se convertirá en cotidianas: la mujer está “para darle
el marco de un ritual o de un acto inmortal o que de esa manera liberará un mordisco” o “para comérsela”. Por
simbólico o si son llevadas a cabo al mundo de los poderes malignos. su parte, los juegos de padres con
por un individuo situado al margen Algo así debió de ocurrir en el caso hijos contienen a menudo el motivo
de la comunidad. Las últimas son pa- de Paul Reisinger, quien entre 1779 “comer y ser comido”.
tológicas y surgen en el contexto de y 1786 mató en el estado austríaco En los delitos de homicidio por ca-
diferentes trastornos psíquicos. de Estiria a seis mujeres. Reisinger níbalismo de origen sexual, aparecen
Un ejemplo lo constituye la esqui- estaba convencido de que el consumo dos componentes del deseo de fusión
zofrenia. Durante una psicosis aguda de exactamente nueve corazones to- diferenciados: agresividad e ira. Así lo
se trastornan y deforman tan intensa- davía palpitantes de mujeres vírgenes expresó Armin Meiwes, cuando com-
mente los sentimientos, los impulsos, le proporcionaría suerte en los jue- paró su acción con “una boda, con
un hacerse uno sobrenatural... Tenía
la esperanza de que él se convirtiese
en una parte de mí”. En el sacrificio
Resumen/Canibalismo patológico sintió al mismo tiempo “odio, ira y
felicidad”.
• Entre los trastornos psíquicos relacionados con el canibalismo se en- Issei Sagawa dejó escrito el tras-
cuentran las psicosis esquizofrénicas, las conductas anormales debidas a fondo erótico-sexual de su delito: “El
alteraciones cerebrales, los trastornos severos de la personalidad y las cuerpo de ella, hermoso y blanco, se
perversiones sexuales sádicas. halla ante mí. Toco sus nalgas, pre-
• Los motivos para un comportamiento sexual anormal de esta clase son ciosas y delicadas. No sé dónde debo
múltiples: deseo de venganza, disfrute con fantasías de poder y humilla- empezar a morder... Mi nariz se hun-
ción de la víctima. Cabe también la necesidad de fundirse con alguien, de en su piel fresca y blanca... Cojo
así como la compensación de un vacío interior. un cuchillo de la cocina y lo hiendo
• Los psicólogos suponen que las raíces de la perversión sexual sádica se profundamente dentro de su piel... En-
encuentran en la niñez y en la juventud, sobre todo en los trastornos de cuentro entonces la carne roja bajo la
la identidad masculina. Operan en conjunción las circunstancias sociales, capa de grasa. Corto un trozo y me
los traumas padecidos y las influencias biológicas. lo meto en la boca. Lo mastico. No
tiene ningún olor ni ningún sabor...

14 Mente y cerebro 27/2007

1. LA LUCHA POR LA
SUPERVIVENCIA. Durante 72 días
esperaron el rescate en 1972 los
supervivientes de un accidente de
avión en los Andes. Para no morir
de hambre, los supervivientes se
alimentaron de los fallecidos.
Tengo sexo con su cuerpo... La beso
y le digo cuánto la amo...”
Este becario de literatura de 33 años
mató a tiros a una compañera en Fran-
cia en 1981, tuvo a continuación trato
sexual con ella y la descuartizó. En
su nevera se encontraron trozos del
cuerpo de la mujer cuidadosamente
empaquetados. El autor quedó prime-
ramente en manos de la psiquiatría
forense, pero más adelante fue puesto
CORBIS
en libertad en Japón.
Cuando se encuentra una perversión
sexual grave, el peritaje psiquiátrico
ve siempre en ella “otra anomalía psí-
quica grave”. La culpabilidad queda
entonces, por lo común, harto dismi-
nuida, pero no se la considera del todo
anulada. La audiencia provincial de
Frankfurt, en la nueva vista celebrada
en mayo de 2006, condenó a Meiwes
a cadena perpetua por asesinato y por
alteración del respeto debido a los
muertos.
“Odio erótico”
Los actos caníbales descritos represen-
tan el extremo de un proceso perver-
so de sadismo sexual. Para entender
este fenómeno, hay que comenzar por
analizar el origen de una perversión
sexual, la cual, por otro lado, no tie-
ne por qué contener necesariamente
elementos sádicos. Robert J. Stoller
(1924-1991), por entonces en la fa-
cultad de medicinza de la Universi-
dad de California en Los Angeles,
reconoció en estas perversiones una
“forma erótica de odio” y buscó sus
raíces en una alteración del desarrollo
de la identidad masculina durante la
niñez: un bebé se siente fusionado con
su madre y, por tanto, no percibe su
cuerpo y su mente separadas de su
progenitora.
En el transcurso de su “individua-
ción” —el proceso de convertirse en
sí mismo— el joven tiene que re-
conocer que posee un cuerpo propio
Mente y cerebro 27/2007
y que este cuerpo es, además, mas-
culino. Por ello, el muchacho lucha
sin cesar contra una nueva fusión con
la madre. Más aún, para desarrollar
de forma adecuada su identidad vi-
ril, debe transformar, de un manera
transitoria, en “mala madre” a la que
le dio el ser.
En el ritual caníbal perverso retorna
este motivo del objeto malo que debe
ser destruido. Por otro lado, la inges-
tión de la carne de la víctima puede
servir para recuperar la relación sim-
biótica original. Stoller subraya que el
núcleo de la perversión se encuentra
en el odio y la ira resultantes de una
humillación vivida en la infancia en
relación con la identidad sexual. El
agravio y la derrota sufridos pueden
quedar disimulados en el ritual sádi-
co o pueden invertirse y convertirse,
mediante la escenificación del ritual,
en un triunfo del sujeto.
Eberhard Schorsch (1935-1991),
psiquiatra experto en sexología, es-
tableció otra explicación diferente
de la perversión sexual. En su opinión,
la perversión sexual transcurriría en
cuatro fases: al principio, la fantasía
sexual extraña es intensa, si bien sólo
se muestra de forma esporádica. En
la segunda fase, la fantasía se utili-
za regularmente para la solución de
conflictos graves. En la tercera fase,
la sexualidad apenas puede ya vivir-
se sin ella; no pueden apagarse los
desencadenantes críticos. Llegados a
este punto, el proceso es irreversible.
Por fin, en la cuarta fase, la fantasía
sexual extraña se reelabora con nue-
vos rituales y absorbe cada vez más
y más tiempo.
Según Schorsch, la puesta en escena
perversa sirve para eliminar el miedo
y la tensión. Esta escenificación libe-
ra a la personalidad de agresiones,
lo que explica por qué los afectados
llevan una vida cotidiana completa-
mente discreta.
Los temas básicos de su pensa-
miento y de su ámbito sentimental
siguen siendo, no obstante, la iden-
tidad masculina frágil, los sueños de
poder, la búsqueda de proximidad, así
como la defensa frente a la angus-
tia de ser “abandonados o devorados
por la mujer”. La polarización en lo
sexual les proporciona una defensa
frente a esos miedos y necesidades.
Los hombres con síntomas perversos
no consiguen esta defensa a través
de una sexualidad “normal”, pues la
intimidad que conlleva tales contactos
les genera angustia.
El sádico sexual experimenta, ade-
más, una liberación en el total do-
minio de su objeto sexual. Mediante
la humillación y la tortura pretende
conseguir la absoluta docilidad de su
víctima, lo que le coloca frente a ella
15
 CORBIS
2. CANIBALISMO AFECTIVO. Los yanomani, durante los rituales de duelo,
consumen las cenizas de sus muertos, que previamente han sido mezcladas con tutivas. De esta manera van oscilando
papilla de plátano, de acuerdo con un ritual. entre la soledad y la masturbación y
los pensamientos giran crecientemente
en torno a contenidos perversos. Por
en una posición similar a la de un Bruce C. Arrigo y Catherine E. consiguiente, tales sujetos se alejan
dios. El tormento puede sustituir al Purcell, de la Escuela Californiana cada vez más de la realidad social. De
auténtico placer sexual. La ira y el de Psicología Profesional de Fresno, manera simultánea, el placer sexual
odio se reflejan en la “despersonali- presentaron en 2001 un modelo de les resulta cada vez más atractivo y
zación” que sufre la víctima. Cuanto perversión sádica sexual. Partían de colma momentáneamente el vacío in-
más intensamente se escenifica la te- las inclinaciones sádicas en la ni- terior. Así, la perversión sustituye la
mática de la masculinidad, más brutal ñez o en la juventud: surgían, en su proximidad humana, de suerte que,
resulta la violencia empleada, la ma- hipótesis, de experiencias violentas en cierta medida, realiza la función
yoría de las veces siguiendo las reglas y de abandono; a continuación, se de un objeto sustitutivo, al igual que
de un estricto ritual. Pero como este reforzaban mediante factores predis- un peluche ayuda al niño pequeño a
ritual nunca llega a realizar exacta- ponentes, tales como una educación soportar durante cierto tiempo la sepa-
mente lo imaginado por su autor, la inadecuada, una competencia social ración de su madre. Mientras que en
escenificación debe volver a repetirse de los padres escasa o determinadas la evolución sana esta fase sustitutiva
una y otra vez. influencias biológicas o predisposi- es transitoria, en las personalidades
No existe ningún método terapéu- ciones genéticas. enfermas, que ya arrastran un tras-
tico satisfactorio para los hombres torno desde la infancia, se mantiene
que han cometido un acto delictivo Proximidad imposible de forma permanente.
de carácter sádico sexual. Por eso, Por una parte, los afectados aspiran a Por último, estas teorías proponen
los individuos en cuestión deben vivir una superioridad emocional inalcanza- modelos que permiten explicar por
permanentemente bajo ciertas condi- ble, a fin de evitar nuevas decepciones. qué algunos hombres llevan a cabo un
ciones de seguridad. Por otra, se refugian en fantasías susti- comportamiento sexual tan extrema-

16 Mente y cerebro 27/2007

CORBIS

3. DESTRUCCION COMPLETA. Durante una rebelión sangrienta en enero de

1991 de la población de Haití contra la policía secreta, conocida con el nombre
de “tonton macoute”, se llegó al canibalismo. La foto muestra un haitiano con
carne asada de uno de los miembros de esa odiada organización.
NAHLAH SAIMEH es directora médica
del Centro de Psiquiatría Forense de West-
damente anormal y otros se limitan a en la aparición de las perversiones falia en Lipppstadt-Eickelborn. Entre sus
aplacar sus apetitos en los corrillos de sexuales sádicas. tareas habituales, realiza peritajes legales
Internet o mediante la contemplación Las experiencias negativas sufridas forenses.
de películas del género. en la infancia pueden ocasionar al-
En última instancia, permanece teraciones neurobiológicas cerebrales Bibliografía complementaria
abierta la cuestión de por qué algunos tangibles y en parte irreversibles. De PERVERSION ALS STRAFTAT. E. Schorsch et
hombres, a pesar de que abriguen fan- igual forma, aunque en sentido inver- al. Enke Verlag; Stuttgart, 1996.
tasías sádicas, no las hacen realidad so, las anomalías cerebrales existen- VÖLKER - DROGEN - KANNIBALISMUS.
o se conforman con realizarlas como tes pueden determinar un desarrollo ETHNOLOGISCHE UND LÄNDERKUNDLICHE
juegos, mientras que otros atraviesan sexual anormal. Mientras que los es- BEITRÄGE 1984-1994. T. Schirrmacher.
la frontera de los hechos violentos. tudios neurobiológicos realizados en Verlag für Kultur und Wissenschaft;
Posiblemente, en los sujetos que pa- animales ratifican la influencia de las Bonn, 1997.
san al campo de la acción extrema- vivencias dolorosas y de separación PERVERSION. DIE EROTISCHE FORM VON
damente anormal existieron trastornos sobre el desarrollo cerebral, los datos HASS. R. J. Stoller. Psychosozial Verlag;
relacionales de especial gravedad en con que contamos a este respecto en Giessen, 1998.
su infancia. Estas alteraciones rela- la especie humana son todavía muy
GEWALTTATEN AUS DER SICHT DER HIRN-
cionales enraizadas constituyen un escasos. Sin embargo, posiblemen- FORSCHUNG. B. Bogerts en Forensische Psy-
factor de riesgo reconocido para el te sea aquí donde un día se consiga chiatrie und Psychotherapie. Werkstattschriften,
comportamiento violento y pueden cerrar el círculo del entendimiento de vol. 11, n.o 3; 2004.
desempeñar un papel determinante la perversión sexual sádica.

Mente y cerebro 27/2007 17

TOMOGRAFÍAS
ANTE LOS TRIBUNALES
Los tribunales están empezando a admitir las imágenes del cerebro como prueba,
pero la técnica actual se halla muy lejos de alcanzar fiabilidad suficiente
para determinar la culpabilidad o la inocencia
Scott T. Grafton, Walter P. Sinnott-
Armstrong, Suzanne I. Gazzaniga
y Michael S. Gazzaniga
I
magine que es usted un juez que
preside el juicio de un indi-
viduo, llamémosle Belarmino,
acusado de un asesinato espe-
luznante. Las pruebas materiales son
contundentes y las declaraciones de
los testigos, condenatorias. No parece
haber duda razonable de que Belar-
mino cometiera el crimen.
De pronto, la defensa pregunta si
puede presentar imágenes del cerebro
de Belarmino tomadas por resonan-
cia magnética (RM). Los abogados
quieren aportar estas imágenes para
demostrar que su cliente sufre una
anomalía cerebral. Argumentarán que
la anomalía en cuestión justifica un
veredicto de inocencia (porque Be-
larmino no tenía intención de matar,
ni premeditó el asesinato). O quizá
soliciten un veredicto de inocencia
por trastorno mental (porque Belar-
mino no tenía control sobre sus actos).
O tal vez pidan una condena por delito
menor (porque Belarmino no era com-
pletamente responsable, o puede que,
simplemente, porque los miembros del
jurado deberían sentir lástima de per-
sonas con alteraciones cerebrales).
La acusación sostiene que los escá-
neres no deben admitirse como prueba
porque la imagen del cerebro de Be-
larmino y el testimonio de respetables
científicos puede influir en el jurado
mucho más de lo justificable.
¿Permitiría usted, si fuera el juez,
que se mostraran los escáneres cere-
18
Y RESONANCIAS CEREBRALES
brales? ¿Cómo valoraría una prueba
de ese tenor?
No hablamos a humo de pajas. Los
tribunales de EE.UU. vienen permi-
tiendo las tomografías por emisión
de positrones (PET) del metabolismo
cerebral y las RM de estructuras o
funciones anormales del cerebro. En
estos casos, los abogados han utili-
zado las imágenes para demostrar la
existencia de una alteración cerebral
que repercutiría en el comportamiento
de un acusado y, por lo tanto, dis-
minuiría su culpabilidad o grado de
responsabilidad en la comisión del
delito. Se han escrito duras páginas
editoriales contra estas prácticas. Con
todo, amplias capas de la población y
personal del sistema judicial creen que
las imágenes, sobre todo los nuevos
escáneres anatómicos y funcionales
que presentan las RM, podrían servir
por sí solas para valorar la causa pro-
funda del comportamiento aberrante
de un inculpado.
La neurociencia ha entrado en los
tribunales de justicia. Por botón de
muestra, No Lie MRI, Inc. y Cephos
Corporation se crearon con la expecta-
tiva de que los tribunales solicitarían,
cada vez más, escáneres cerebrales
como prueba. Los abogados alegan
que estas imágenes pueden descubrir
si los testigos mienten, si los miem-
bros del jurado o los jueces se guían
por prejuicios y si los inculpados su-
fren discapacidad mental. En el caso
de que tales promesas se ratificaran,
la neurociencia reformaría el enjuicia-
miento criminal. Después de todo, ya
están funcionando en los tribunales
otros tipos de técnicas avanzadas, así
las pruebas de ADN. Los oponentes
objetan que este tipo de técnica acaba
con el componente humano, esencial
en la ley. Temen, además, que los es-
cáneres cerebrales violen los valiosos
derechos de intimidad y de la debida
acción judicial.
Aunque los argumentos de ambas
partes son convincentes, en el caso de
Belarmino se reducen a una pregun-
ta clave: ¿Puede un escáner cerebral
revelar ausencia de responsabilidad?
Nosotros creemos que no. No se de-
berían permitir como prueba en los
juicios, por lo menos no en un fu-
turo inmediato. Nunca debe decirse
“nunca”, pero la técnica disponible
dista mucho de ser lo suficientemente
fiable en el foro.
¿Qué le llevó
a Belarmino a hacerlo?
En este momento resulta un error mos-
trar confianza ciega en las técnicas
novedosas de formación de imágenes.
Para comprender la razón, considere-
mos los problemas a superar para deci-
dir si las pruebas aportan el valor y la
claridad necesarios en un juicio.
Parece obvio, de entrada, que si un
escáner indica una anomalía cerebral,
es porque el cerebro tiene de verdad
© iSTOCKPHOTO / LUIS CARLOS TORRES
una anomalía, ¿no es cierto? No, es
falso. La deducción pasaba por alto
un problema crucial: las pruebas bio-
médicas, en su mayoría, de la RM al
test del antígeno específico de la prós-
tata (PSA), podrían sugerir que existe
una afección sin fundamento real. Se
trata de los falsos positivos. Cuando
Mente y cerebro 27/2007
Mente y cerebro 27/2007 19
hablamos de patologías médicas co- 1. PREMEDITACION. Aun cuando
munes, como el cáncer de próstata, la mayoría de las personas con
no supone un problema grave, pues determinadas anomalías cerebrales
podemos confirmar el diagnóstico con cometiera delitos, no podemos inferir
otras pruebas. de ello que debamos declararlas
Ahora bien, los tipos de anomalías
exentas de premeditación, de tener la
cerebrales que pueden provocar ase-
intención de hacer daño.
sinatos espeluznantes son muy poco
comunes y difíciles de confirmar.
Cuando una enfermedad es poco co-
mún, hasta un índice bajo de falsos
positivos supone un número de errores
bastante alto; nos hallamos, pues, ante
un modo no muy fiable de establecer
que la persona escaneada tiene una
anomalía que le incita a la violencia.
Aun cuando el escáner de Belarmino
sugiera que existe una anomalía ce-
rebral, puede ser muy poco probable
que ésta realmente exista.
No acaban ahí los problemas. Ad-
mitamos, por mor de hipótesis, que
nos encontremos convencidos de que
Belarmino tiene una anomalía cere-
bral. Ni siquiera entonces sabemos
si fue esa afección lo que provocó
que Belarmino tuviera un compor-
tamiento delictivo. Algunas personas

© iSTOCKPHOTO / CHRISTOPHER O DRISCOLL

con este tipo de alteración podrían
no ser violentas en absoluto, mientras
que otras pueden volverse violentas
en condiciones normales. Con esta
variabilidad, aun cuando Belarmino
presentara una anomalía del tamaño
exacto en el lugar exacto, no podemos
saber si su afección tuvo algo que
ver con el supuesto comportamiento
criminal. Y aun cuando la afección le
tornara de alguna forma violento, no
necesariamente le haría cometer ese
tipo concreto de agresión: un asesinato
premeditado.
Para estar seguros de que una
anomalía como la de Belarmino de-
sempeña una función causal en un
asesinato, los investigadores habrían
tenido que estudiar muchos más
asesinatos de los que cualquiera ha
estudiado nunca. Lo mejor que un
perito podría hacer en la sala judicial
es establecer una correlación muy
tenue entre daño cerebral y compor-
tamiento delictivo. Pero sin infor-
mación adicional, ningún científico
podría afirmar con fundamento que
la anomalía de Belarmino le hubiera
convertido en un asesino, ni que le
impidiera tomar la decisión de matar
el día en cuestión.
La defensa debe limitarse a alegar
que el escáner cerebral es una prue-
ba que, combinada con las valoracio-
nes psicológicas o psiquiátricas, dibu-
ja un cuadro más exacto del estado
mental de Belarmino en el momento
del crimen. Pero ni siquiera enton-
ces sabemos cuál es la relación entre
el escáner y las otras valoraciones.
¿Qué porcentaje de gente con cierto
diagnóstico psiquiátrico daría positivo
para esta anomalía? ¿Qué porcenta-
je de aquellos que dan positivo para
esta anomalía recibiría ese diagnóstico
psiquiátrico? Sin esta información no
podemos decir, en absoluto, si el es-
cáner cerebral respalda al diagnóstico.
Con este panorama, las conclusiones
sobre el comportamiento deben servir
como prueba por sí mismas.
¿Es Belarmino responsable?
Imaginemos que se resolvieran las
cuestiones planteadas sobre el diag-
nóstico. Ni siquiera entonces el estado
de salud del inculpado constituiría una
prueba válida de nada. Demos por
seguros que Belarmino sufre determi-
nada anomalía cerebral y que un alto
porcentaje de gente con ese tipo de
alteración comete delitos violentos,
asesinatos inclusive. Ello no obstante,
Belarmino podría ser culpable.
¿Por qué? Suponga que la mayo-
ría de la gente con ciertas afecciones
cerebrales tiende a buscar emociones.
Conducen coches de carreras, saltan
de los aviones, escalan acantilados de
hielo, etc. Estas actividades son inu-
suales (tan inusuales quizá como los
delitos violentos), pero su correlación

20 Mente y cerebro 27/2007

con cierta afección cerebral no indica individuos no sufren necesariamen- esas imágenes para incriminar al jus-
que los individuos no actúen intencio- te una compulsión o delirio. Como ticiable. Si el escáner cerebral de un
nada y deliberadamente, ni que sufran buscadores de emociones, también acusado revela una anomalía y algunas
una compulsión o delirio que no les podrían ser capaces de controlarse y personas con esa aberración se vuel-
permita controlarse. Son personas que tomar decisiones. ven violentas, por la misma razón un
buscan emociones, planean sus actos Para demostrar que Belarmino no es fiscal puede usar ese mismo escáner
y se detienen cuando las condiciones responsable, un escáner cerebral ten- para convencer al jurado de que el
son demasiado peligrosas. Son respon- dría que indicar no sólo que experi- acusado es el actor del crimen.
sables de lo que eligen hacer. mentó un impulso hacia el crimen, sino Los inocentes que sufren trastornos
Del mismo modo, aun cuando la también que fue incapaz de controlar cerebrales conocidos serán más procli-
mayoría de quienes sufren determina- dicho impulso. Los escáneres cerebra- ves a dar positivo y ser condenados
da anomalía cometiera acciones de- les, sin embargo, muestran solamente erróneamente. O podrían ser internados
lictivas inusuales, la alteración, por sí lo que es, no lo que podría ser. No en una institución mental, en contra de
misma, no indica que estas personas pueden demostrar que Belarmino no su voluntad, si el escáner cerebral se
no perpetren sus delitos intencionada podría haberse abstenido de cometer acepta como prueba de que constituyen
y deliberadamente. Siguen siendo ca- el asesinato. Como la responsabilidad un peligro para la sociedad. Cualquiera
paces de meditar o planear sus actos depende de estas capacidades, los es- que tenga compasión por estos pacien-
cuidadosamente. Con otras palabras, cáneres cerebrales no pueden demos- tes debería encontrar inquietantes estos
mantienen su capacidad de actuar con trar que no se puede responsabilizar nuevos tipos de pruebas.
premeditación —el mens rea, condi- a Belarmino de lo que hizo.
ción necesaria en el delito de asesi- Estos criterios tan rigurosos podrían ¿Sobre quién recae
nato— y, por tanto, no deberían ser parecer duros y crueles. ¿No debería- la carga de la prueba?
exculpados de entrada. Además, si el mos sentir compasión por personas Incluso sin esta incertidumbre rela-
juicio está basado en una petición de con trastornos cerebrales y ayudar- tiva a la técnica, el resultado de un
inocencia en razón de la patología y las a mejorar? Deberíamos. Pero si juicio depende de quién es responsa-
la prueba se presenta en la fase de permitimos que la defensa utilice los ble de demostrar qué, lo cual es una
determinación de la imputabilidad del escáneres cerebrales para descartar cuestión de ley, no de ciencia.
juicio, estas anomalías no justificarían la culpabilidad, por idéntico motivo La carga de la prueba puede variar
un veredicto de inocencia, porque los deberían también los fiscales utilizar dependiendo del tipo de medidas, la
fase del juicio y la instancia judicial.
La carga recae en la acusación, que
2. INFLUENCIA EXCESIVA. Cuando un nuevo procedimiento científico se debe probar los elementos esenciales
admite por primera vez en los juicios, hay un riesgo significativo de que jurado de un delito durante la fase en la que
y jueces, legos en la materia, sobreestimen su valor. Los defensores del nuevo se determina la culpa. Pero el equi-
método deben demostrar que ha sido aceptado por la comunidad científica. Los po legal del acusado puede intentar
neurocientíficos discrepan a propósito de la validez de los escáneres cerebrales.

GETTY IMAGES

Mente y cerebro 27/2007 21

 La verdad sobre los detectores de mentiras
La utilización de escáneres cerebrales
para probar la inocencia de un acu-
sado en un juicio es muy arriesgada.
Surgen las mismas reservas cuando
consideramos su destino como de-
tectores de mentiras para inculpar
o exonerar a los acusados, a pesar
de que varias empresas y grupos de
investigación afirmen que han perfec-
cionado esas técnicas [véase “Nueva
generación de detectores de menti-
ras”, por Thomas Metzinger; MENTE
Y CEREBRO, número 18].
En primer lugar, no existe ninguna
técnica de detección con una preci-
sión del 100 por ciento. Los falsos
positivos acechan por doquier. Pero
más allá de esto se nos presenta la
complicación básica de la intención.
La gente miente cuando dice algo
que sabe que es falso y quiere en-
gañar. Para demostrar que alguien
está mintiendo, un escáner cerebral
debería detectar el conocimiento y
la intención; pero no hay manera de
hacerlo directamente. La única forma
de “demostrar” una mentira estriba
en aprehender algún complemento
indirecto de esa mentira. ¿Qué po-
dría ser?
Existe la posibilidad de que el
individuo se ponga nervioso cuan-
do miente, y de que los escáneres
cerebrales detectaran esa excitación.
Pero ello es a todas luces imposible.
Incluso los acusados sinceros pueden
mostrarse nerviosos en el transcurso
del interrogatorio.
Una segunda posibilidad es que,
cuando una persona miente, considera
que está haciendo algo malo. Quizás
el escáner cerebral podría decir cuán-
do se emite semejante juicio moral.
Los investigadores han progresado
en la comprensión de las raíces neu-
ronales de los juicios morales, pero
VISION DEBIL. Los escáneres de
IRM actuales no pueden revelar
si una persona está intentando
engañar.
22
ninguno de sus trabajos se acerca a
ofrecer la precisión necesaria para
tomar por innegable el resultado del
escáner. Además, podría producirse
una señal de juicio moral perturbador
simplemente en acusados que piensan
que se les está inculpando sin razón.
También podrían pensar que están
haciendo algo equivocado al presen-
tarse voluntarios para la detección de
mentiras o por no revelar todo lo
que saben, algo a lo que por ley no
están obligados. El mero hecho de
que estén emitiendo un juicio moral
no significa que estén mintiendo.
Tercero, cuando la gente miente
en un juicio, intenta mostrarse con-
vincente. Necesita asegurarse de que
sus mentiras encajan coherentemente
con los hechos que han sido pre-
sentados en la causa. Esta valoración
lleva tiempo y hay que pensarla. Los
escáneres cerebrales pueden detectar
esos patrones. Mas, aun cuando esto
funcione en el laboratorio, es poco
probable que resulte con los acu-
sados. Estén o no mintiendo, sean
culpables o no, los acusados siempre
necesitan asegurarse de que lo que
dicen encaja en el patrón más general
de información del caso. Un pequeño
desliz puede hacerles parecer culpa-
bles, incluso si son inocentes.
Un cuarto modo de que la detec-
ción neuronal de la mentira pueda
funcionar es jugar con la tendencia
general a decir la verdad. Por lo tan-
to, las personas deben suprimir esa
inclinación cuando mienten. Quizás
un escáner cerebral podría detectar
tal inhibición. Sin embargo, una vez
más, aunque esto funcionara en el
laboratorio, no puede funcionar en
casos reales. Cuando los acusados
testifican, inhiben su tendencia na-
tural a declarar todo lo que saben.
Se muestran cautos sobre lo que
declaran. Muchos de ellos reprimen
expresiones de disgusto e indigna-
ción ante la acusación. En el contexto
de un juicio, reprimir las tendencias
naturales no es un indicador fiable
de estar mintiendo.
Los defensores de la detección neu-
ronal de la mentira aducirán pruebas
de la fiabilidad de sus métodos, con
exhibiciones públicas inclusive. Aun
así, las vidas de los sujetos sometidos
al experimento no estarán corriendo
ningún riesgo, al contrario que la
suerte de los acusados. A diferencia
de éstos, los sujetos habrán sido ins-
truidos para mentir, y saben que sus
mentiras saldrán a la luz. Como estas
situaciones son tan distintas, la prue-
ba de fiabilidad en los experimentos
controlados no se puede extender a
los juicios reales. Es difícil imaginar
que en un futuro cercano exista algún
procedimiento científico que resuelva
todos estos problemas.
—S.T.G., W.P.S.-A, S.I.G. y M.S.G.
© iSTOCKPHOTO / BRAD WIELAND
Mente y cerebro 27/2007
 3. SIN INHIBICIONES. Para exculpar
a alguien, el escáner cerebral tendría
que demostrar que cometió el delito
porque fue incapaz de controlar un
impulso. Pero los escáneres cerebrales
sólo muestran lo que es, no lo que
podría ser.
presentar un escáner cerebral como
prueba para invalidar algún elemento
del delito, como la premeditación, o
quizá para crear una duda razonable.
Las investigaciones han demostrado
que, cuando un nuevo procedimiento
científico se admite por primera vez
como prueba en los juicios, existe
un gran riesgo de que miembros del
jurado y jueces, legos en la materia,
sobreestimen la importancia de esa
prueba. Este peligro es especialmente
alto cuando el procedimiento implica
imágenes espectaculares presentadas
por científicos de relumbrón.
Para reducir el riesgo de error, mu-
chas jurisdicciones exigen a los acu-
sados que presentan métodos científi-
cos nuevos, que demuestren que son
fiables y que están aceptados por la
comunidad científica. Esto es difícil de
demostrar en el caso de escáneres ce-
rebrales, por su poco valor predictivo
y por la falta de consenso entre los
científicos sobre la validez de las téc-
nicas. Si la defensa no puede sustentar
la carga de esa prueba, ésta no debería
ser admitida en la fase en la que se
determina la culpa del juicio.
El escáner cerebral, sin embargo,
puede ser utilizado como prueba de
trastornos mentales durante la fase
de imputabilidad de un juicio. Muchas
jurisdicciones asignan a la defensa la
carga de probar que se ha cometi-
do el acto delictivo porque el sujeto
sufría una enfermedad mental o una
Mente y cerebro 27/2007
anomalía cerebral. Será difícil para la
defensa sostener esta carga, por las
razones mencionadas anteriormente.
Corresponde a la sociedad conside-
rar a quién compete llevar la carga de
la prueba, qué pruebas pueden apor-
tarse y qué discapacidades son lo su-
ficientemente graves para descartar un
castigo. Es la sociedad, y no los neu-
rocientíficos, quien debe tomar estas
decisiones. La información sobre el
cerebro de un individuo no puede por
sí misma decidir la responsabilidad de
la persona. La responsabilidad es una
construcción social, determinada por
un grupo social y no por los resultados
de una prueba médica o científica. Si
la sociedad decide utilizar formas de
análisis cerebrales como prueba para
evaluar la responsabilidad, entonces es
necesario tomar estas decisiones con
una información precisa y completa
sobre los riesgos de los diferentes
métodos propuestos.
No podemos predecir el futuro. Al-
gún día quizás aparezcan información,
técnicas y equipamiento que harán que
los escáneres cerebrales alcancen fia-
bilidad suficiente para determinar las
implicaciones legales de una anomalía
cerebral. Los problemas deben resol-
verse con tiempo. Aún estamos muy
lejos de ello. Después de todo, los es-
cáneres cerebrales funcionan sólo des-
de hace 15 años. Los neurocientíficos
necesitan mucha más investigación
básica, experiencia y reflexión sobre
GETTY IMAGES
la formación de imágenes antes de
que éstas invadan nuestros tribunales.
Hasta entonces, los escáneres cerebra-
les tienen muy poco valor predictivo
para su introducción en el foro.
SCOTT T. GRAFTON, WALTER P. SIN-
NOTT-ARMSTRONG, SUZANNE I. GA-
ZZANIGA y MICHAEL S. GAZZANIGA
han colaborado en proyectos relacionados
con la responsabilidad moral, la neurocien-
cia cognitiva y la interrelación entre la men-
te y el derecho. Grafton se halla al frente
del Centro de Técnicas de Formación de
Imágenes Cerebrales de la Universidad de
California en Santa Bárbara. Sinnot-Arms-
trong es profesor de filosofía y de estudios
legales en el Colegio Dartmouth. Suzanne
Gazzaniga es abogado. Michael S. Gazzani-
ga, profesor de psicología, dirige el centro
Stage para el estudio de la mente en la Uni-
versidad de California en Santa Bárbara.
Bibliografía complementaria
LAW AND THE BRAIN. Dirigido por Semir
Zeki y Oliver Goodenough. Oxford Uni-
versity Press, 2003.
NEUROSCIENCE AND THE LAW. Dirigido
por Brent Garland. Dana Press; 2004.
NEUROIMAGING STUDIES OF AGGRESSIVE
AND VIOLENT BEHAVIOR: CURRENT FIN-
DINGS AND IMPLICATIONS FOR CRIMINO-
LOGY AND CRIMINAL JUSTICE. J. L. Bufkin
y V. R. Luttrell en Trauma, violence and abu-
se, vol. 6, n.o 2, págs. 176-191; abril 2005.
23
La mano extraña
Quienes padecen el “síndrome de la mano extraña” no pueden controlar los movimientos
de una de sus manos. El brazo entero se les resiste y parece tener una azarosa vida independiente

Daniela Ovadia

24 Mente y cerebro 27/2007

 H
AGUAFIESTAS O DESBARATA- ace tres meses, Atilano
JUEGOS. Los pacientes con el Méndez sufrió un acciden-
síndrome de la “mano extraña” te cerebrovascular causado
luchan contra un enemigo casi por la oclusión de su arte-
invencible: contra su propia mano. ria cerebral anterior derecha. Llegó al
hospital con parálisis parcial de brazo
y pierna izquierdos. Pero, como es un
sesentón robusto y muy vital, no tardó
mucho en restablecerse.
La resonancia magnética reveló dos
lesiones frontales simétricas en el área
premotora y otra, algo extensa, en
la parte anterior del cuerpo calloso,
estructura que interconecta los dos
hemisferios cerebrales. Cuando se le
dio el alta, unos diez días después del
episodio, Méndez había recuperado
casi por completo la función motora.
Y desde entonces no habíamos sabido
más de él hasta que, hace poco, llamó
al ambulatorio solicitando una visita
de control, porque, según avanzó por
teléfono, “la mano izquierda hace lo
que ella quiere”. Puesto que Méndez
es persona muy inteligente y bastante
culta, su descripción de los síntomas
despertó nuestra curiosidad y le cita-
mos para aquella misma tarde.
Doble personalidad
Al entrar en la consulta, lo primero
que notamos es que su brazo derecho
efectúa los movimientos “pendulares”
típicos del caminar, pero su brazo iz-
quierdo parece moverse de modo autó-
nomo, elevándose y bajando, asien-
do objetos imaginarios en el aire o
agarrando con fuerza un pliegue de
la camisa o de los pantalones.
Al sentarse ante la mesa, Méndez,
con gran asombro por nuestra parte,
coge con la mano derecha un lápiz y
obliga a su mano izquierda a que lo
STEFANIE SCHMITT / GEHIRN & GEIST
sujete: “Así se estará un ratito tran-
quila”, nos dice. “Desde que he vuelto
a casa, esta mano es un demonio: no
sólo no consigo dirigirla, sino que
hace cuanto le da la gana.”
Y vemos con sorpresa que mientras
va hablando, la mano en cuestión se le
alza con un gesto similar al que hacen
Mente y cerebro 27/2007
los escolares cuando quieren responder
a una pregunta del profesor. Pero Mén-
dez prosigue: “¡Es un íncubo! Ya no
consigo hacer nada. Si con la derecha
ensarto en el tenedor un trozo de bis-
tec, la izquierda lo quita. Y el colmo
es cuando suena el teléfono: alargo
la derecha para levantar el auricular
y la izquierda se lanza a apretarlo.
En fin, que ya no sé cómo acercar el
aparato a mi oído. Si juego al ajedrez,
mi mano izquierda hace movimientos
absurdos que inmediatamente he de
corregir con la derecha. Hasta he dejado
de jugar contra la computadora porque
ésta no me permite volver sobre mis
pasos. De hecho, mis manos se pelean
entre sí: la derecha obedece mis órde-
nes, la izquierda actúa como una niña
malcriada. Y esto no es todo: a veces
recibo en la mejilla un sopapo, y es mi
propia mano la que me lo propina”.
Lo primero que se nos ocurre es
cómo ha tardado tanto en llamarnos.
Y a continuación nos preguntamos
cuándo comenzó la anomalía y, sobre
todo, cómo no la advertimos en nin-
gún momento una vez que el paciente
estuvo ya restablecido.
“Me parecía una cosa absurda: creía
tener alucinaciones, estar loco. Noté
que me sucedía algo raro mientras
estaba aún en el hospital, pero no
se lo dije a nadie: temía que se me
prolongase la recuperación o, peor,
que me pasaran a psiquiatría por te-
ner alucinaciones. Me sentía en una
película de terror en la que algún ser
diabólico se posesiona del cuerpo de
un humano: sólo que en mi caso se
había contentado con poseer un brazo.
Pero, al cabo de poco, también mi
mujer comprendió que no estoy loco,
que lo que me pasa es que no logro
controlar lo que hace esta mano mía.
O le obligáis a portarse bien o me
vuelvo loco de veras.”
Llegado a este punto su relato,
mientras la mano culpable se bam-
boleaba ante el rostro de nuestro
paciente describiendo complicados
25
(e incomprensibles) arabescos, nos
hicimos una idea del caso, sabiendo
también qué área cerebral había sido
dañada por el ictus, pero quisimos
practicar una prueba más: pusimos
la mano izquierda del señor Méndez
fuera de su campo visual y, tocándola,
le preguntamos: “¿De quién es esta
mano?”. “¡No es mía!”, respondió
muy tranquilo nuestro vivaz sesen-
tón. “Perdone, pero su mano izquierda
¿dónde está ahora?”. “Estará por ahí
en cualquier parte”, nos contesta in-
dicando en general el lado anómalo.
“Y ésta, entonces, ¿de quién es?” “No
sé decirles: me la pondrían en el hos-
pital antes de enviarme a casa porque
la mía no funcionaba. Pero preferiría
tener una mano paralítica y no ésa,
que no me quiere bien.”
Con tal respuesta Méndez ha con-
firmado nuestras sospechas: su mal
es el “síndrome de la mano extraña”,
trastorno neurológico aún misterioso
en parte y que afecta tanto a los me-
canismos cerebrales de las funciones
motoras como a la consciencia propia-
mente dicha, para no hablar del ori-
gen, todavía obscuro, de la voluntad
y de la autoconciencia.
Multitud de síntomas
El fenómeno de la mano extraña fue
descrito en 1908 por Kurt Goldstein,
quien refirió el caso de una mujer de
57 años que, tras sufrir un acciden-
te cerebrovascular, se halló con una
mano dotada de voluntad propia. En
cierta ocasión, la mano la agarró por
el cuello y se requirieron dos perso-
nas para soltársela antes de que la
estrangulase. La mujer describía su
mano como “dotada de un espíritu
diabólico” y afirmaba que no le per-
tenecía: “Somos dos personas muy
diferentes, la mano y yo”. Ya fallecida,
Goldstein examinó su cerebro y halló
una lesión en el hemisferio derecho
y otra en el cuerpo calloso.
En 1945, Andrew J. Akelaitis infor-
mó acerca de otro paciente al que se
le había seccionado quirúrgicamente
el cuerpo calloso para curar una forma
de epilepsia. Desde aquella operación,
su mano izquierda hacía de un modo
enteramente autónomo lo contrario
de cuanto hacía la diestra. Akelai-
tis llamó a este fenómeno “dispraxia
agonística”.
El término “mano extraña” fue
adoptado por primera vez en 1972
por Brion y Jedynak, neurólogos
que describieron el síntoma obser-
vable en cuatro pacientes afectados
de tumoración en el cuerpo calloso.
Igual que Méndez, aquellos sujetos
no eran capaces de reconocer como
propia la mano que estuviese fuera de
su campo visual. Tal síntoma es muy
frecuente en los casos descritos en la
bibliografía especializada, y, a veces,
puede transformarse en auténtico odio
a la parte “intrusa”. Los investiga-
dores llevan algún tiempo tratando
de ordenar la variada tipología de
manifestaciones que caracterizan a
la mano extraña.
Las causas del conflicto
En la actualidad se considera que hay
dos tipos de síndrome, con caracterís-
ticas en parte diferentes. Las perso-
nas que tienen lesiones en el cuerpo
calloso, acompañadas o no de lesio-
nes en los lóbulos frontales, sufren
generalmente del llamado “conflicto
intermanual” o bien de la tendencia
de la mano dañada a oponerse a las
acciones de la mano sana. En este tipo
de lesión, el trastorno suele afectar a
la mano izquierda.
De acuerdo con una teoría sobre el
origen de este trastorno, competiría al
hemisferio izquierdo dirigir las acti-
vidades motoras simples y complejas.
Interrumpiendo la conexión entre los
dos hemisferios cerebrales, la mano
izquierda quedaría controlada sólo
por el hemisferio derecho, perdiendo
su “consciencia”: los síntomas son
provocados sobre todo por la puesta
en movimiento de la mano sana, e

Términos y signos clínicos del síndrome de la mano extraña

Términos Descripción

La mano actúa de forma extravagante o no cooperante. Este término se emplea hoy

Mano extraña
en general para definir todas las modalidades del síndrome.

Apraxia magnética/ Tendencia instintiva a asir con fuerza los objetos o a rechazarlos
apraxia rechazante con gestos anómalos.

Manipulaciones compulsivas La mano afectada maneja los objetos contra la voluntad del paciente.

Mano anárquica Comportamiento autónomo del miembro sin que se desconozca su pertenencia.

Signo de la mano extraña Falta el reconocimiento de la mano como propia.

Apraxia diagonística Conflicto entre la acción deseada y la que de hecho se efectúa

Conflicto intermanual Las manos actúan oponiéndose la una a la otra

Dispraxia agonística Una mano ejecuta automática y compulsivamente las órdenes dadas a la otra mano.

26 Mente y cerebro 27/2007

 Autoexamen sobre
el “síndrome de la mano extraña”
¿Quiere usted experimentar la sensación que se tiene con el “síndrome de
la mano extraña”? Pues sepa que todo lo que necesita para ello son dos
amigos, dos pinceles y un tablero. Apoye usted su mano derecha sobre
una mesa, de suerte que quede oculta tras el tablero. A continuación, el
primer amigo apoya su mano paralelamente a la de usted, aunque dentro del
campo visual de usted. Y entonces entra en juego el segundo amigo: con
los pinceles frota simultáneamente la mano de usted y la del otro amigo.
Al cabo de unos minutos, tendrá usted la sensación de que la mano que
está usted viendo es la suya propia. Y al mismo tiempo creerá sentir en su
propia mano el cosquilleo que el pincel produce en la mano del amigo.
Al fenómeno de la mano extraña se le llama “síndrome del doctor Stran-
gelove” porque en la película de los años sesenta “Dr. Strangelove” dirigida
por Stanley Kubrick, el actor Peter Sellers representa a un hombre cuya
mano derecha en los momentos más inoportunos se le alza saludando al
estilo nazi o le agarra por el cuello para estrangularle... mientras la mano
izquierda intenta desesperadamente impedírselo.

incluyen también fenómenos de “le- darle algunos consejos extraídos de

vitación” del brazo alterado.
En cambio, los pacientes que no
tienen lesiones del cuerpo calloso,
sino sólo de los lóbulos frontales,
manifiestan una modalidad de mano
extraña que afecta a su miembro de-
recho y se caracteriza por la tenden-
cia a manipular los objetos y asir
con fuerza todo cuanto aparece en el
campo visual del sujeto (grasping).
La tendencia a aferrar es típica de
las lesiones frontales, incluso en
ausencia del síndrome de la mano
extraña, y lo es también de diver-
sas formas de inmadurez del sistema
nervioso.
Según estudios recientes, algunas
personas están más predispuestas que
otras a que se produzca en ellas este
trastorno, sobre todo las que antes de
la enfermedad pudieran ser califica-
das de “excéntricas”. Ello demostraría
que, en paridad de lesión cerebral,
hay algún nexo entre la personalidad
y el tipo de trastorno neurológico;
pero éste es un campo todavía inex-
plorado.
Los síntomas de la mano extraña
pueden ser muy duraderos o pueden
desaparecer al cabo de pocas semanas
o de algunos meses. Eso es todo lo
que le hemos sabido decir a nuestro
paciente. Respecto a la posibilidad
de ayudarlo, nos hemos limitado a
la exigua casuística existente. A veces
Méndez, para poder desarrollar sus
actividades cotidianas, ha de atarse a
la espalda su enfermo brazo derecho.
También ha descubierto que si a su
mano derecha le da una orden alzando
la voz, es más fácil que la izquierda
se comporte normalmente. El porqué
es un misterio.
DANIELA OVADIA es neuróloga y pro-
fesora en la Universidad de Padua.
Bibliografía complementaria
SENSORY ALIEN HAND SYNDROME: CASE
REPORT AND REVIEW OF LITERATURE.
A. Hakan y F. S. Buonanno en Journal
of Neurology, Neurosurgery and Psychiatry,
vol. 65, págs. 366-369; 1998.
THE ALIEN HAND: CASES, CATEGORIZA-
TIONS AND ANATOMICAL CORRELATIONS.
L. A. Scepkowski y A. Cronin-Golomb en
Behavioral and Cognitive Neuroscience Reviews,
vol. 2, n.o 4, págs. 261- 277; 2003.
ALIEN H AND S YNDROME . I. Biran y
A. Chatterjee en Archives of Neurology,
vol. 61, págs. 292-294; 2004.
POSTERIOR ALIEN HAND SYNDROME: CASE
REPORT AND REHABILITATIVE TREATEMENT.
A. Pappalardo y M. R. Ciancio en Neuro-
rehabilitation and Neural Repair, vol. 18, págs.
176-181; 2004.

Mente y cerebro 27/2007 27

28 Mente y cerebro 27/2007
 LA SEXUALIDAD
Y EL NERVIO
SECRETO
¿Podría un nervio craneal poco conocido ser la vía que utilizan
las feromonas humanas para excitarnos?
R. Douglas Fields
N
os colocamos alrededor
del cuerpo para planear
la estrategia de la autop-
sia. Comprendimos que
un escalpelo no iba a ser el instru-
mento apropiado para abrir el cadáver.
No había más remedio: entre los tres,
introdujimos la mole negra de la ba-
llena piloto en la rotación chirriante de
la sierra de cinta.
La ballena había muerto por cau-
sas naturales tras haber cumplido
misiones militares en las profundi-
dades del océano para la Marina de
los EE.UU., que envía mamíferos
de ese porte a lugares donde los hu-
manos no pueden llegar sin correr
peligro. A su muerte iba a cumplir
un servicio más: suministrarnos infor-
CORBIS (CARAS); MENTE Y CEREBRO (FOTOCOMPOSICION)
mación sobre su cerebro valiosísimo.
En los años ochenta del pasado siglo,
la Marina había invitado a su base
en San Diego a investigadores de la
Institución Scripps de Oceanografía.
Me agregué. Con indumentaria de
pescaderos en plena faena, Leo S.
Demski, de la Universidad de Ken-
tucky, Sam H. Ridgway, del Centro
Naval de Sistemas Oceánicos, y el
autor nos disponíamos a desentrañar
Mente y cerebro 27/2007
un misterio científico. Por razones que
veremos más adelante, era imprescin-
dible que averiguáramos si la ballena
tenía cierto nervio craneal.
Todas las imágenes que el lector
haya visto del cerebro humano son
incorrectas; les falta algo, omisión
nada trivial. Nos referimos a un nervio
sutil, apenas estudiado, que parte de
la base del cerebro y cuya función
empezamos a conocer: la atracción
sexual subliminal.
Muchos científicos creen que las fe-
romonas, mensajes químicos silencio-
sos que se intercambian los miembros
de sexos opuestos en busca de pare-
ja, transmiten señales subconscientes
al cerebro por medio del nervio de
marras. Otros se muestran escépticos
ante semejante declaración. ¿Cómo
puede un nervio poco estudiado estar
implicado en actividades de tamaña
trascendencia en el comportamiento
humano, habida cuenta de que los
anatomistas han venido escudriñan-
do cada mínimo detalle del cuerpo
humano a lo largo de los siglos? ¿Po-
dría haber algo más complicado en
la elección de compañero sexual que
lo que ya sabemos conscientemente?
Nosotros, y otros investigadores, tra-
bajábamos para descubrirlo.
29
 El rastro de ese misterioso nervio
craneal me llevó hasta la ballena
piloto, que sirvió de modelo para
conocer los mamíferos. Por razones
que veremos, importaba sobremanera
averiguar si el nervio se encontraba
en las ballenas.
En su mayoría, los nervios penetran
en el cerebro a través de la médula
espinal, pero algunos —los nervios
craneales— entran directamente. Des-
de Galeno, filósofo y médico griego
(129-210 d.C.), se conocía la exis-
tencia de diversos nervios craneales,
aunque se ignorase su función especí-
fica. Ahora sabemos que se encargan
de las funciones vitales: olfato, vista,
oído, gusto y tacto. Se hallan también
implicados en el movimiento de los
ojos, la mandíbula, la lengua y el ros-
tro. Los nervios craneales parten de
la base del cerebro en pares, como
las patas de un ciempiés. Cada par
de nervios porta un número, en orden
secuencial, desde la región frontal del
cerebro hasta el occipucio.
El nervio craneal uno es el nervio
olfatorio. Todos los aromas penetran
en nuestro cerebro a través de ese
nervio. Al lado, inmediatamente de-
bajo del nervio olfatorio, observamos
el nervio craneal dos, el nervio óp-
tico, que pone en conexión ojos y
cerebro. La secuencia de los pares
continúa hasta el nervio craneal 12
que, extendiéndose desde la lengua,
entra en el cerebro cerca de la médula
espinal. Cada par había sido cuida-
dosamente identificado, numerado y
estudiado. Pero en la segunda mitad
del siglo XIX los neuroanatomistas
se encontraron con que su metódica
exposición de los nervios craneales
sufría, valga la metáfora, el ataque
de un tiburón.
En 1878 Gustav Fritsch se perca-
tó de la presencia de un fino nervio
craneal que penetraba en el cerebro
de un tiburón, por delante del resto de
los nervios conocidos. Nadie lo ha-
bía visto hasta entonces. Incluso hoy,
los estudiantes diseccionan tiburones
pintarroja en las clases de anatomía
sin que apenas haya uno que repare
en dicho nervio, sin mencionar en los
libros de texto.
El hallazgo del científico alemán
puso en aprieto a los anatomistas. Al
hallarse en frente del nervio olfatorio,
30
el nuevo nervio debería haberse de-
nominado “nervio craneal uno”. Pero
renumerar todos los nervios craneales
en ese momento era imposible, porque
la terminología acuñada se encontraba
profundamente arraigada en el vocabu-
lario médico. La solución fue bautizar
el nuevo con la denominación “nervio
cero”, o “nervio terminal”. Pero la
mayoría se olvidó del advenedizo. No
tenía encaje en el seno del esquema
tradicional de los 12 nervios. Y en
cualquier caso, los cinco sentidos ya
estaban cubiertos por los otros nervios
craneales. ¿Qué importancia podría
tener ese nervio insignificante?
Habría sido más fácil pasar por
alto un hallazgo tan incómodo si el
nervio cero se presentara sólo en los
tiburones. Pero a lo largo del siglo
siguiente los anatomistas descubrieron
ese nervio sutil en casi todos los ver-
tebrados, que surgía del cerebro justo
en frente del nervio olfatorio. Para
mayor contratiempo, en 1913 obser-
varon el nervio en los humanos. Suele
arrancarse inadvertidamente cuando se
diseccionan las membranas que en-
vuelven el cerebro, pero si uno sabe
dónde mirar y es cuidadoso, ve que
el nervio de marras siempre está ahí.
¿Para qué sirve?
Nos ofrece una pista su forma de
conexión al cerebro. El nervio cero,
igual que el nervio olfatorio, envía
sus terminaciones a la nariz. Quizá,
como sostienen algunos investigado-
res, este nervio no sea en puridad un
nervio craneal, sino un simple fila-
mento que parte del nervio olfatorio.
Mis colaboradores y yo advertimos
de inmediato que la ballena piloto
muerta nos brindaba la oportunidad
ideal para resolver el dilema con un
ejemplo de la naturaleza.
Las ballenas y los delfines se carac-
terizan por su orificio nasal encima de
la cabeza. Las ballenas evolucionaron
de los mamíferos acuáticos que respi-
raban por las fosas nasales situadas en
el rostro. A lo largo de millones de
años de evolución, la nariz fue despla-
zándose gradualmente hasta situarse
encima de la cabeza. En el proceso,
las ballenas y los delfines perdieron
el sentido del olfato y desapareció el
nervio olfatorio. Nos dimos cuenta de
que, si el nervio cero hubiera estado
relacionado con el sentido del olfato
—una ramificación que partiera del
nervio olfatorio— habría sido tam-
bién abandonado en el intercambio
evolutivo de la nariz por el orificio
nasal de encima de la cabeza. Pero si,
como sospechábamos, el nervio cero
sirviera para algo más, persistiría en
las ballenas.
Antes de relatar los resultados de
nuestra autopsia, detengámonos en
algunos de los indicios que levanta-
ron nuestras sospechas sobre la vin-
culación del sentido del olfato con la
sexualidad, vía el nervio cero.
Olfato y feromonas
El olfato es el sentido más primiti-
vo. Hasta una modesta bacteria sabe
distinguir entre una sustancia nutritiva
y otra tóxica con sólo “olisquear” su
entorno (detectando los productos quí-
micos que la rodean). Los humanos
tenemos un débil sentido del olfato, si
lo comparamos con el de la mayoría
de los mamíferos. Aun así, contamos
con 347 tipos diferentes de neuronas
sensoriales en el epitelio olfatorio,
donde residen las células del olfato
en la nariz. Cada una detecta un tipo
diferente de olor; todos los aromas y
hedores que conocemos son el resul-
tado de mezclas de respuestas de esos
347 tipos de células receptoras. En
comparación, cada color que vemos
es el resultado de combinaciones de
señales de sólo tres tipos de neuro-
nas sensoriales en la retina (los conos
sensibles al rojo, verde o azul), la
capa sensible de la visión en la parte
posterior de los ojos.
Los animales dependen bastante del
sentido del olfato y de otros indicado-
res no verbales para comunicarse. Las
feromonas importan en la selección de
pareja sexual y en el estímulo de la
reproducción. En todo el reino animal,
de los desenfrenados escarabajos de
junio a los gatos macho persiguiendo
a una hembra en celo. Los sementales
retraen el labio superior inhalando las
feromonas de una yegua en celo, un
proceder conocido como conducta de
Flehmen. Muchos animales dependen
también de los sentidos del olfato para
identificar el sexo, el rango social,
los territorios, el estado reproductor
e incluso la identidad de individuos
concretos, como sus propias parejas
sexuales o sus crías.
Mente y cerebro 27/2007
 Nervio misterioso
TAMI TOLPA; FUENTE: “NERVUS TERMINALIS (CRANIAL NERVE ZERO) IN THE ADULT HUMAN”, POR G. N. FULLER Y P. C. BURGER,
EN CLINICAL NEUROPATHOLOGY, VOL. 9, N.º 6; NOVIEMBRE DE 1990
En los humanos, la selección de
pareja y la reproducción sexual son
mucho más complejas, pero hay in-
dicios de que la gente intercambia
estos tipos de mensajes secretos de
feromonas. Examinaremos más tarde
las pruebas. De momento, bástenos
entender las dos características impor-
tantes que distinguen a las feromonas
de los productos químicos que excitan
nuestro sentido del olfato.
Para que un olor recorra en el aire
cierta distancia desde su origen, las
moléculas odoríferas deben ser muy
pequeñas y volátiles (capaces de flotar
largas distancias en el aire). No es
el caso de la feromonas, que pueden
ser grandes moléculas que se inter-
cambian los individuos a través de
la nariz durante el contacto íntimo,
como cuando se besan.
En segundo lugar, no todas las fe-
romonas despiden olor. Si las feromo-
nas pueden excitar las terminaciones
nerviosas que transmiten sus señales
Mente y cerebro 27/2007
NERVIO CRANEAL CERO
(NERVIO TERMINAL)
3
4
5
6
7
8 Los nervios craneales parten de la
9 base del cerebro en pares. Cada par
10
11
12
directamente a las regiones cerebrales
que controlan la reproducción sexual,
eludiendo la corteza cerebral, en don-
de reside la conciencia, podrían actuar
a la manera de un cupido olfativo
—imprimiendo un brillo romántico en
la mirada de ciertos miembros del sexo
opuesto— y nunca lo sabríamos.
Sucede que las conexiones del ner-
vio cero en el cerebro dejan abierta
esta posibilidad. Para explicar cómo,
es necesario ver más en detalle el sis-
tema de circuitos del sentido del olfato
y el órgano vomeronasal, una estruc-
tura especial de la nariz de muchos
animales que detecta feromonas.
El órgano vomeronasal está conec-
tado a un pequeño bulbo olfatorio
“accesorio”, cerca del bulbo olfatorio
principal y responsable del sentido
del olfato. Desde aquí, los nervios se
conectan con áreas del cerebro impli-
cadas en la excitación sexual (como la
amígdala) y no con la corteza olfativa.
En los roedores, por ejemplo, la esti-
está enumerado desde la parte frontal
hasta el occipucio (al lado de la mé-
dula espinal). El nervio craneal cero,
o nervio terminal, no aparece en los
libros de texto. El nervio, de extrema
finura, pasó inadvertido para los ana-
tomistas, quizá porque solía extraerse
con las membranas que envuelven el
cerebro.
mulación del órgano vomeronasal con
feromonas puede liberar un raudal de
hormonas sexuales a la sangre.
Las feromonas, al actuar a través
del órgano vomeronasal, influyen en
la frecuencia del celo y estimulan el
comportamiento sexual y la ovulación
en los animales. Las feromonas equi-
vocadas pueden incluso interrumpir un
embarazo. En 1959, Hilda M. Bruce,
del Instituto Nacional de Investigación
Médica de Londres, refirió que un
embrión no se implanta en el útero
de un ratón hembra recién montada
si ésta ha quedado expuesta al olor
de la orina de un macho descono-
cido; abortará y volverá al celo. En
contraste, el olor de la orina de su
macho no malogra la implantación
ni la preñez.
En 2006, Linda Buck, premio
Nobel, y su colega Stephen Liber-
les, del Centro Fred Hutchinson de
Investigaciones Oncológicas de Seatt-
le, identificaron 15 miembros de una
31

nueva familia de proteínas receptoras.
Estos receptores, hallados en la nariz
del ratón, existen en la superficie de
las células sensoriales que detectan las
feromonas. Se ratificaba que, en los
mamíferos, había una vía diferencia-
da para las feromonas. Estas células
son diferentes de los receptores que
detectan el olor.
Cada uno de los receptores de
aminas biogénicas neurotransmiso-
ras (TAAR), recién descubiertos,
responde selectivamente a moléculas
específicas que contienen nitrógeno en
la orina del ratón. La concentración
de una de estas sustancias químicas
aumenta en la orina del ratón —y en
la de los humanos— con las presio-
nes asociadas al comportamiento de
apareamiento, como las que implican
dominio y sumisión. Dos de los TAAR
se excitan por compuestos encontra-
dos exclusivamente en la orina de los
ratones macho, pero sólo después de
la pubertad, lo que sugiere también
una conexión sexual. Digamos de paso
que los etólogos habían identificado
con anterioridad uno de estos com-
puestos; descubrieron que adelantaba
la llegada de la pubertad en el ratón
hembra.
Ahora nuestra comprensión de las
feromonas del ratón va desde las molé-
32
2. LOS CEREBROS DE LAS
BALLENAS PILOTO perdieron el
nervio olfatorio durante la evolución,
pero retuvieron el nervio cero: una
pista importante para conocer su
función.
de la reproducción. Controlan la li-
beración de las hormonas sexuales
y otros impulsos irresistibles, como
la sed o el hambre. El núcleo septal
puede influir y actuar en la amígdala,
el hipocampo y el hipotálamo. Los
daños en el núcleo septal producen
cambios en el comportamiento sexual,
© iSTOCKPHOTO / KARSTEN LUETH
la alimentación, la bebida y las reac-
ciones coléricas. Así, al conectar la
nariz a los centros reproductivos del
cerebro, el nervio cero elude el bulbo
olfatorio.
Cortar el nervio olfatorio o extraer
el órgano vomeronasal perturbará el
comportamiento del apareamiento de
los roedores, lo que sugiere que el
culas hasta el comportamiento sexual. nervio olfatorio transmite mensajes
Pero, ¿qué ocurre con las feromonas de feromonas desde el órgano vome-
en los humanos? Buck descubrió que ronasal. Pero en los últimos años, los
los humanos portaban genes para fa- investigadores han llegado a compren-
bricar por lo menos seis de los mismos der que el nervio cero envía también
receptores de feromonas presentes en fibras al órgano vomeronasal. Las fi-
los ratones. bras de ese nervio cero se extienden
cerca de las fibras del nervio olfatorio.
El papel del nervio cero Como resultado, en los experimentos
Aunque algunos aseguran haber detec- en los que se ha producido el corte
tado un órgano vomeronasal funcio- intencionado del nervio olfatorio, se
nal también en los humanos, para la pudo también haber seccionado inad-
mayoría de los expertos se trataría de vertidamente el nervio cero.
una estructura vestigial. Como ocurre En 1987, Celeste Wirsig cortó cui-
con las hendiduras de las branquias, dadosamente el nervio cero de hámste-
nosotros poseemos órganos vomerona- res macho, dejando el nervio olfatorio
sales sólo durante nuestra vida fetal. indemne (como muestra el hecho de
Luego, se atrofian. Si las feromonas que los hámsteres con el nervio cero
envían señales sexuales al cerebro cortado pudieron encontrar una galleta
humano, no pueden, pues, depender escondida y con idéntica presteza que
del órgano vomeronasal para trans- los animales de control). Los háms-
mitirlas. Quizás ese vacío lo llene el teres con el nervio cero cortado no
nervio cero. llegaron a aparearse.
Consideremos ciertos rasgos anató- A mayor abundamiento, en 1980,
micos del nervio cero. Igual que su los neurocientíficos observaron que
primo olfatorio, el nervio cero tiene la estimulación eléctrica del nervio
sus terminaciones en la cavidad nasal, olfatorio podía provocar respuestas
pero recordemos que envía sus fibras sexuales en peces y otros animales.
nerviosas a las regiones del cerebro Pero, ¿podría este comportamiento
relacionadas con el sexo: los núcleos sexual deberse a la estimulación del
septales medial y lateral y las áreas nervio cero, que se extiende paralelo
preópticas. Estas regiones del cerebro al nervio olfatorio? R. Glenn North-
intervienen en los aspectos básicos cut, de la Universidad de Michigan en
Mente y cerebro 27/2007
© iSTOCKPHOTO / EMILIA STASIAK

3. EL ORGANO VOMERONASAL DE UN RATON transmite señales

Ann Arbor, y Demski, de Kentucky,
ya lo sospechaban. Sabían, además,
que, de camino al cerebro, algunas
fibras del nervio cero se desviaban
de pronto y enviaban ramificaciones
a las retinas. Parecía un fenómeno
extraño, hasta que nos percatamos
de que, para la mayoría de las plan-
tas y los animales, la reproducción
es estacional y la longitud del día es
la manera más precisa de estimar la
época del año.
Muchos sospechan que un nervio
implicado en el apareamiento y la
reproducción puede también conec-
tarse a la retina para llevar un control
constante del calendario. Independien-
temente de la función, allí es donde
el nervio cero y el nervio olfatorio
se separan. Northcutt y Demski con-
siguieron aplicar una ligera descarga
eléctrica a las fibras del nervio cero
de cierto pez exótico en ese lugar
sin estimular a la vez el nervio ol-
fatorio. Cuando lo hicieron, el pez
macho respondió al instante liberando
esperma.
Por tanto, además de la prueba ana-
tómica de que el nervio cero ponía
sexuales al cerebro. En los humanos, este órgano es un vestigio de la evolución.
¿Podría el nervio cero desempeñar una función similar?
en conexión la nariz con partes del
cerebro que controlan la reproducción
sexual, aparecían ahora importantes
datos fisiológicos de que, por lo me-
nos en los peces, el nervio cero podría
ser un sistema sensorial que responde
a feromonas sexuales y regula el com-
portamiento reproductor. Otra clave
que apunta a que el nervio cero tendría
un papel sexual la encontraríamos en
el curso de nuestra investigación, de
nuevo con un animal marino.
En 1985, mientras examinaba en el
microscopio electrónico el nervio cero
de una raya venenosa, advertí algo
peculiar: muchos de sus axones (fibras
nerviosas) estaban llenos de lo que
parecían minúsculas esferas negras.
Resultaron ser hormonas peptídicas
muy comprimidas, a modo de perdi-
gones en un cartucho. Y en las puntas
de algunos de estos nervios observé
cómo se desprendían las hormonas y
eran captadas por finos capilares san-
guíneos. Parecía obvio que el nervio
cero podía ser un órgano neurosecre-
tor, lo que significaba que regulaba la
reproducción liberando hormonas, de
la misma forma que opera la glándula
pituitaria. Esta nueva pista de que el
nervio terminal secretaba hormonas
sexuales, junto con la información de
que conectaba la nariz a las partes del
cerebro que controlan la reproducción
sexual, conducían a una misma con-
clusión: feromonas.
Aun así, los científicos escépti-
cos atribuyen la excitación sexual
exclusivamente al nervio olfatorio,
argumentando que el nervio cero no
es un nervio craneal independiente,
sino una simple ramificación derivada
del nervio olfatorio. Por eso cuando
Demski y yo supimos que una ballena
piloto acababa de morir en la base
naval de San Diego, aprovechamos
la oportunidad para examinarla. Este
animal podía demostrar si el nervio
cero era realmente autónomo e incluso
ayudarnos a esclarecer su función.

Mente y cerebro 27/2007 33

 Mensajes químicos
¿Qué tiene la atracción sexual que
puede hacer que dos personas se
sientan atraídas al instante? ¿Podrían
las feromonas ser una respuesta en
el caso de las parejas humanas, igual
que lo es para el resto de los anima-
les? La investigación sobre moléculas
que nos protegen de infecciones nos
aporta unas pistas fascinantes.
En muchos animales, la nariz pue-
de determinar la condición sexual y
reproductiva al percibir el rastro de
hormonas y otros componentes de
la orina y el sudor. Existe un tipo
diferente de moléculas que aporta
información sobre la identidad indi-
vidual de una pareja sexual. Son unas
macromoléculas, proteínas del com-
plejo mayor de histocompatibilidad
(CMH), que descansan en la super-
ficie de las células para permitir que
el sistema inmunitario distinga entre
células propias y otras foráneas.
Funciona de la siguiente manera: las
moléculas CMH son proteínas gigan-
tes, equipadas con apéndices como
picos de ave, que arrebatan pequeños
fragmentos de proteínas en las células
y los hacen asomarse a través de la
membrana para que los inspeccionen
la patrulla de guardia, las células T. Si
los fragmentos de proteínas son forá-
neos, el sistema inmunitario ataca.
WWW.MORGUEFILE.COM / TALIESIN
34
Algunos estudios sugieren que
la gente puede distinguir si alguien
tiene genes CMH diferentes de los
suyos. En un estudio llevado a cabo,
a mediados de los noventa del siglo
pasado, por Claus Wedekind, de la
Universidad de Edimburgo, las mu-
jeres prefirieron el olor de camisetas
que habían sido usadas durante dos
noches por hombres que tenían ge-
nes CMH distintos de los de ellas;
los hombres demostraron la misma
capacidad para distinguir genes CMH
por el olor. En un estudio de 1997, el
grupo encabezado por Carole Ober,
de la Universidad de Chicago, rese-
ñaron que la gente evita aparearse
con individuos que portan el tipo de
genes CMH más parecido al de sus
propias madres.
Tiene pleno sentido evolutivo apa-
rearse con alguien con un conjunto
de genes CMH diferente, porque de
esta forma la descendencia contará
con un mayor arsenal de genes del
sistema inmunitario que la hará más
resistente a las infecciones. Es tam-
bién importante, en términos bioló-
gicos, rebajar la excitación sexual ante
miembros de la propia familia, por la
alta probabilidad de que compartan
la misma variedad de genes CMH.
Los estudios de Wedeking y Ober
sugieren que la variedad particular
de genes CMH que tiene un indivi-
duo afecta a su olor. Obedece dicho
efecto a las diferencias en el sistema
inmunitario de un individuo, que alte-
ran la flora bacteriana del cuerpo con
el olor consiguiente, que se crea por
la degradación de las secreciones de
las glándulas sudoríparas y apocrinas
debido a estas bacterias. Pero, ¿dejaría
la naturaleza un proceso vital como
es la selección de pareja sexual bajo
el control de los microorganismos,
que pueden cambiar con infecciones
y otras influencias del medio?
Sucede que la feromona no es la
proteína CMH. Investigaciones re-
cientes indican que es el pequeño
fragmento de proteína firmemen-
te sujeto por las mandíbulas de la
molécula CMH. En 2004, el equipo
liderado por Trese Leinders-Zufall,
de la facultad de medicina de la
Universidad de Maryland, descubrió
que, cuando añadían a la orina de la
pareja de un ratón hembra fragmen-
tos sintéticos de proteína que son
atrapados más fácilmente por proteí-
nas CMH de ratones desconocidos,
el embarazo se interrumpía como si
la hembra hubiera estado expuesta
a la orina de un ratón masculino
desconocido.
Un semental olfatea
las feromonas de una
yegua en celo.
Mente y cerebro 27/2007
La ballena del hallazgo
Volviendo al laboratorio de Scripps,
Demski metió las manos enguanta-
das en un cubo de plástico y sacó
el cerebro de la ballena piloto que
había extraído del inmenso cadáver
del animal. Era del tamaño de un
balón de fútbol y parecía un cerebro
humano, con la peculiaridad de que la
corteza presentaba más apretadas las
circunvoluciones, y en número mayor;
casi enroscadas, si las comparamos
con los pliegues ondulados de nuestra
corteza cerebral.
Tras darle la vuelta al cerebro de la
ballena para ver su parte inferior, nos
impresionó lo extraño que resulta con-
templar un cerebro de mamífero caren-
te de nervios olfatorios. (Recordemos
que las ballenas pierden el sentido del
olfato a cambio de los orificios nasales
encima de la cabeza.) Demsky arran-
có con cuidado las membranas de la
zona en la que esperábamos encontrar
un par de nervios cero, dando por
descontado que no los había perdido
junto con los nervios olfatorios. Allí
estaban: dos sutiles nervios blancos,
que iban derechos hacia los orificios
nasales del cetáceo.
La autopsia nos había demostrado
que el nervio cero era una entidad
neuronal diferenciada, no un mero
fragmento del nervio olfatorio. Y para
las ballenas y delfines, que habían
sacrificado su sentido del olfato y
los nervios olfatorios que lo hacían
posible, cualquier cosa que hiciera el
nervio cero era demasiado preciada
para la supervivencia como para que
la evolución lo desechara.
Pero el papel del nervio cero en
el comportamiento sexual de los hu-
manos sigue sin estar claro. Inves-
tigaciones recientes en ratones han
revelado la presencia de ciertas neuro-
nas sensoriales que no está asociadas
con el órgano vomeronasal, aunque
responden a estimulación de feromo-
nas. Sin un órgano vomeronasal en
funcionamiento, nuestra nariz puede
contener neuronas sensoriales capaces
de responder a las feromonas.
No se ha determinado todavía la
cantidad de trabajo que se reparten
el nervio olfatorio y el nervio cero.
Es obvio que el nervio cero se apro-
pia de la información que recibe de
la nariz, porque no se conecta con
Mente y cerebro 27/2007
el bulbo olfatorio donde se analizan
los olores. Además, está conectado
a partes del cerebro que controlan
la reproducción y segregan una hor-
mona sexual poderosa (GnRH) en
la sangre.
El nervio cero se desarrolla en una
fase precoz del embrión. Todas las
neuronas del prosencéfalo que pro-
ducen GnRh utilizan el nervio fetal
cero como camino para migrar y en-
contrar su propio lugar en el cerebro.
Cuando se deteriora esa vía embrio-
naria, la consecuencia es el síndro-
me de Kallmann, trastorno que no
sólo afecta al sentido del olfato de
las personas, sino que las incapacita
para madurar sexualmente más allá
de la pubertad.
Sin duda, el nervio cero tiene otras
funciones además de la reproducción;
la mayoría de los nervios craneales
transmiten información sensorial y
motora. Se han detectado impul-
sos eléctricos desplazándose desde
el cerebro a través del nervio cero,
pero se desconoce la función de los
mensajes emitidos. Habrá que seguir
investigando para conocer la misión
genuina y completa del nervio cero
en el cerebro. De momento, sabemos
ya que la naturaleza proporciona un
canal escondido de comunicación en-
tre los sexos para sostener el ciclo de
la vida. Este nervio secreto, que no
aparece en los libros de texto aunque
lo compartan los tiburones y humanos,
con la gama intermedia, sigue rodeado
de misterio.
R. DOUGLAS FIELDS es profesor de neu-
rociencia y ciencia cognitiva de la Univer-
sidad de Maryland.
Bibliografía complementaria
THE TERMINAL NERVE (NERVUS TERMINA-
LIS) STRUCTURE, FUNCTION AND EVOLU-
TION. Número especial de Annals of the
New York Academy of Sciences, vol. 519; enero
1987.
PHEROMONES AND ANIMAL BEHAVIOR.
Tristram D. Wyatt. Cambridge Univer-
sity Press, 2003.
TERMINAL NERVE. Leo S. Demski en En-
cyclopedia of Neuroscience, 3a edición, diri-
gida por George Adelman y Barry H.
Smith. Elsevier, 2004.
35
La semilla
de la violencia
La investigación sobre terrorismo se halla en auge. Artículos y libros especializados analizan
la psique de quienes cometen atentados por motivos políticos. Pero los terroristas no se prestan
a tests de laboratorio. Para averiguar qué pasa por su cabeza hay que mezclarse con ellos
Annette Schäfer
Q
uien quiera informarse
sobre los mecanismos
psicológicos del terro-
rismo tiene mucho donde
elegir. Sólo en el catálogo de Ama-
zon que aparece en la red se recogen
más de 360 títulos en las entradas
“psicología” y “terrorismo”. Se dice
que todo psicólogo que se cree saber
algo sobre las raíces del terrorismo,
ha publicado su libro o su artículo
en una revista especializada. Según
PsychoInfo, el mayor banco de da-
tos bibliográficos de psicología, desde
2001 han aparecido más colabora-
ciones sobre este tema que en los
120 años anteriores.
Investigadores de generaciones
precedentes se habían ocupado ya
de los militantes del ejército republi-
cano irlandés (IRA), de las brigadas
rojas italianas y de los miembros de
la fracción del ejército rojo alemán
(RAF). Pero, en comparación con
la bibliografía política, sociológica
e histórica que creció vertiginosa-
36
mente en los setenta, se prestó muy
poca atención a las cuestiones psi-
cológicas.
Pero eso es ya historia. Desde que
Al Qaeda y otros grupos islamistas
difunden el horror por el mundo en-
tero, la mente del terrorista se ha
convertido en cuestión candente de
la psicología. ¿Qué pasa por las ca-
bezas de las personas que matan a
otras por convicciones políticas? ¿Qué
les impulsa? ¿Quién es receptivo a la
ideología extremista? ¿Cómo relacio-
narse con tales sujetos? La opinión
pública demanda respuestas fundadas
a esas preguntas.
Han entrado en esa inquisición
numerosas universidades estadouni-
denses, que, desde los atentados del
11 de septiembre de 2001, reciben
generosa financiación los trabajos
sobre terrorismo. El “Ministerio de
protección nacional”, de creación re-
ciente, ha invertido doce millones
de dólares sólo en el centro vir-
tual de investigación Start (Study
of Terrorism and the Response to
Terrorism).
En este centro, unos 30 científicos,
bajo la dirección de Arie Kruglanski,
de la Universidad de Maryland, Clark
McCauley, de la Universidad de Penn-
sylvania, y Kathleen Tierney, de la
Universidad de Colorado, investigan
cómo se convierten en terroristas las
personas y qué mecanismos actúan
en los grupos formados. En Europa y
Próximo Oriente se investiga también
en pareja dirección.
Pero escasean las respuestas basa-
das en estudios sistemáticos. Según
una investigación reciente de Jeff
Victoroff, catedrático de psiquiatría
de la Universidad del Sur de Califor-
nia en Downey, sólo 18 de los 1808
artículos especializados —es decir,
un uno por ciento— se apoyan en
datos empíricos. Y en estos casos,
proceden de fuentes secundarias, ta-
les como artículos de periódicos o
expedientes de procesos. Para Vic-
toroff, la investigación psicológica
del terrorismo se alimenta, en buena
medida, de especulaciones teóricas
provenientes de observaciones anec-
dóticas.
Mente y cerebro 27/2007
DPA
Timothy McVeigh
Veterano de la guerra del
Golfo, apasionado por las ar-
mas, voló en 1995 un edificio
del gobierno en la ciudad de
Oklahoma; 168 muertos
John Horgan, de la Universidad de
St. Andrews, critica en The Psycho-
logy of Terrorism (2005) la falta de
claridad de muchas afirmaciones pu-
blicadas por psicólogos y psiquiatras
desde el 11 de septiembre de 2001.
Con vagas referencias a “rasgos típi-
cos de una personalidad terrorista” y
a otras ideas, hace tiempo superadas,
los expertos consultados dejaban una
pobre imagen. Algunos investigado-
res, muy pocos, admitieron que lo que
se sabía de la psicología del terrorista
era penoso.
No faltan teorías que podrían expli-
car la violencia de origen ideológico,
desde los secuestros de aviones hasta
los atentados suicidas. El espectro va
desde modelos psicopatológicos (que
atribuyen a los terroristas una suerte
de trastornos graves de personalidad)
hasta teorías de “elección racional”,
según la cual, tras los actos de vio-
lencia, hay decisiones de la razón to-
talmente comprensibles. Modelos de
análisis de psicología profunda parten
de vivencias traumáticas y conflictivas
en la infancia o de una imagen de sí
Mente y cerebro 27/2007
DPA
Osama Bin Laden
Hijo de multimillonario, fun-
dador y cabeza de la red
terrorista Al Qaeda
mismo narcisísticamente exagerada de
los terroristas. Otros psicólogos, por
el contrario, acentúan la función de
la presión del grupo y de las circuns-
tancias vitales.
Ahora bien, un fenómeno tan po-
lifacético como el terrorismo apenas
si se puede aprehender bajo una sola
concepción psicológica. Y se echan a
faltar datos contundentes que pudieran
ayudar a contrastar en la realidad los
diferentes modelos. En la bibliogra-
fía especializada el número de teorías
propuestas excede con mucho al de
estudios empíricos. El motivo de esta
desproporción, subrayada por Victo-
roff, se halla a la vista: no es fácil
acceder a la psique de los terroristas
para estudiarla.
Conversaciones con extremistas
Las condiciones bajo las que discurre
la investigación empírica del terroris-
mo, sostiene Lorenz Böllinger, de la
Universidad de Bremen, constituyen
uno de los dominios más difíciles
de la psicología. Este criminólogo y
psicoanalista colaboró en uno de los
DPA
Brigitte Mohnhaupt
Estudiante de periodismo,
cabecilla de la fracción del
ejército rojo (RAF), quedó en
libertad a finales de marzo de
2007, tras 24 años de cárcel
trabajos más ambiciosos acometidos
en Alemania sobre terrorismo. Por
encargo del Ministerio del Interior,
un equipo de investigadores estudió,
entre 1979 y 1981, el trasfondo bio-
gráfico de las personas sospechosas de
terrorismo (y buscadas por la policía),
las ya acusadas y las condenadas; 227
radicales de izquierda y 23 de extrema
derecha.
La mayoría de los datos procedían
de expedientes de procesos y de ob-
servaciones de funcionarios. Pero
Böllinger y sus colegas realizaron
entrevistas personales de varias ho-
ras con terroristas encarcelados, bajo
circunstancias a veces harto difíciles.
La obligación de guardar secreto y
las estrechas medidas de seguridad,
la presión por parte de los agentes de
policía y la atmósfera calentada de la
época hacían poco menos que imposi-
ble presentarse sin prejuicios delante
de los interrogados.
A muchos presos les costaba creer
que los entrevistadores perseguían
sólo objetivos científicos y que no
cumplían funciones policiales. De 88
37
AKG BERLIN
DPA
Marcus Iunius Brutus
Político y escritor romano, re-
publicano convencido, cabecilla
de la conjura contra César el
año 44 a.C.
En busca de una explicación psicológica del terrorismo
¿Por qué las convicciones políticas
inducen a cometer atentados mons-
truosos? ¿Qué impulsa a los terro-
ristas suicidas y a los secuestradores?
Desde el inicio de la investigación
psicológica del terrorismo los cientí-
ficos han dado a estas preguntas las
más diversas respuestas. Ofrecemos
esquemáticamente los enfoques prin-
cipales.
Psicopatología: La opinión pública
suele seguir tildando a los terro-
ristas de “locos”. También muchos
investigadores atribuían a trastornos
mentales la causa de la violencia po-
lítica. Se hablaba de un trastorno
disocial de la personalidad o socio-
patía. Pero la investigación sobre
militantes del RAF alemán, del IRA
norirlandés y del Hezbollah libanés
no han evidenciado ningún indicio
de trastornos psicóticos. En nues-
tros días, la mayoría de los expertos
38
Mounir Al Motassadeq
Estudiante de electrónica,
cómplice de los “pilotos de la
muerte” del 11 de septiembre
de 2001
concuerda en que, por lo general,
los terroristas no cumplen los crite-
rios para diagnosticarles enfermeda-
des psiquiátricas. (Además, reclutar
a estos sujetos sería demasiado pe-
ligroso para las propias organizacio-
nes terroristas.)
Teoría de la “elección racional”: Este
enfoque, que procede de la econo-
mía, considera a los terroristas como
actores que calculan racionalmente,
que sopesan conscientemente los
pros y los contras de su actividad y
usan los actos de terrorismo como
la “estrategia óptima”. Este enfoque
puede explicar el uso estratégico de
amenazas o el tira y afloja de exigen-
cias. Pero no repara en las acciones
espontáneas o motivadas por la ira o
sentimientos de venganza. No todo el
que cree en la “utilidad” de la lucha
armada se convierte, ni mucho menos,
en terrorista.
DPA
Lee Harvey Oswald
Marino de los Estados Unidos,
marxista militante, presunto
autor del atentado de Kennedy
en Dallas el 22 de noviembre
de 1963
Enfoques psicoanalíticos: Suponen
que las raíces de la motivación
terrorista se hallan en el incons-
ciente, como resultado de conflictos
sufridos en la infancia. Desde una
visión freudiana, las irrupciones vio-
lentas suelen basarse en complejos
de Edipo no superados con un padre
y una madre autoritarios. La teoría
del narcisismo considera las accio-
nes terroristas un ejemplo de “furor
narcisista” de las personas heridas
en su propia autoestima. Por otra
parte, según la teoría de la iden-
tidad, inspirada por Erik Erikson,
los terroristas son personas que, a
causa de unos padres dominantes
y muy controladores, no pudieron
desarrollar en la infancia un sentido
de su propia identidad. Por último,
la teoría de la paranoia ve, en los
terroristas, unas personalidades es-
quizoides que, a causa de un débil
concepto de sí mismos, no soportan
Mente y cerebro 27/2007
BRIDGEMAN GIRAUDON
Simón Zelotes
El “fanático”, miembro del par-
tido nacionalista judío que pre-
tendía expulsar por la fuerza
de Israel a los romanos; más
tarde discípulo de Jesús
la parte del propio yo vivida como
un mal y la proyectan en el mundo
exterior.
Teoría social y de grupos: La vio-
lencia terrorista se aborda ahora
en el seno de la psicología de gru-
pos. La formación de un grupo
radical, o la adhesión al mismo,
puede reportar múltiples “recom-
pensas” a sus miembros: sentido de
comunidad, funciones delimitadas
con claridad, legitimación de ac-
ciones prohibidas o venganza por
las humillaciones sufridas. Muchas
investigaciones aportan indicios
sobre el especial significado de
tales influjos sociales. Con todo,
es cuestionable que la sola diná-
mica de grupos baste para con-
vertir a un sujeto en terrorista.
Presumiblemente, se deben tener
en cuenta, además, otros factores
individuales.
Mente y cerebro 27/2007
DPA
Sean MacStiofain
Ex jefe del IRA, coorganizador
del “viernes sangriento” en
Belfast el 21 de julio de 1972;
22 bombas causan la muerte
de 11 personas
contactos sólo siete accedieron a ha-
blar con los investigadores. Y hasta los
presos cooperantes eran interlocutores
difíciles, recuerda Böllinger: “De en-
trada, se comportaban desconfiados,
reticentes y hostiles. Sólo después de
muchas horas de trato cambiaban de
actitud”.
Böllinger extrajo de sus conversa-
ciones un “modelo profesional”, es-
calonado. La evolución del potencial
terrorista suele recorrer los pasos
siguientes: al principio, se partiría
de una opresión inicial (malas rela-
ciones familiares u otros problemas
sociales), en contradicción con la
imagen estereotipada de los terro-
ristas de la RAF como retoños de
relaciones y condiciones bien pro-
tegidas.
Luego, en la clandestinidad, los ac-
tivistas compensaban con una suerte
de contramodelo ideal los fracasos y
sentimientos de impotencia sufridos.
El “rigorismo moral” de los primeros
terroristas de la RAF se diferencia-
ba externamente del militante de Al
Qaeda hoy, de cuño religioso, pero de-
BRACKSTOCK / IPN
Patricia Campbell Hearst
Nieta del magnate de los
medios de comunicación esta-
dounidense Randolph Hearst;
secuestrada en 1974, se soli-
darizó con sus secuestradores,
radicales de izquierda
sempeñaba una función muy similar:
la dicotomía amigo-enemigo los hace
inmunes a la duda; pierden el sentido
de la realidad. Para Böllinger, no se
da una predisposición al terrorismo
por razón de determinados rasgos de
personalidad.
¿Cálculo o enfermedad?
Martha Crenshaw, de la Universidad
Wesleyan de Connecticut, sondeó
otras vías. Se apoyó en material auto-
biográfico para avalar su tesis de que,
en el caso de los terroristas, no se
trata de perturbados psicópatas, sino
de sujetos fríos y calculadores. Escri-
tos y testimonios del antiguo jefe del
IRA Sean MacStiofain, de la activista
palestina de la OLP Leila Khaled y
también del guerrillero brasileño Car-
los Marighella le sirvieron de fuentes
de información; también el epistola-
rio de Ulrike Meinhof.
Los análisis de Crenshaw confirman
que un odio profundo y un rigor inte-
lectual no se excluyen necesariamente
entre sí. A menudo, la frustración por
las penosas situaciones políticas halla
39

DPA
Mohamed Atta Al-Sayed
Hijo de abogado, arquitecto y
cerebro de los secuestradores
de los aviones, que el 11 de
septiembre de 2001 atacaron
el World Trade Center
su válvula de escape en la teorización.
Se vuelve arriesgado cuando cristaliza
en una ideología incuestionable.
Marc Sageman, de la Universidad
de Pennsylvania, realizó una extensa
investigación sobre uno de los mo-
vimientos terroristas más peligrosos.
Durante dos años, fue recabando in-
formación sobre unos 380 adeptos de
la “Yihad”, militantes responsables,
entre otros, del atentado suicida en el
balneario de Eilat el 30 de enero de
2007. Presentó sus resultados en Un-
derstanding Terror Networks. Arriba
a la conclusión de que los terroristas
no responden en absoluto al cliché
de un combatiente solitario cansado
de vivir o sometido a un lavado de
cerebro. En su mayoría son padres
de familia acomodados e instruidos,
gente normal. Sageman contaba con
informaciones de las autoridades y
servicios de seguridad, expedientes de
interrogatorios y juicios. Sus muchos
años como colaborador en la CIA le
facilitarían la indagación.
Otros trabajos se concentraron en el
entorno inmediato de los terroristas.
40
DPA
Leila Khaled
Activista del OLP, primera
mujer que secuestró un avión,
en 1969
Khapta Akhmedova, de la Universidad
estatal de Grosny, y Ariel Merari, de la
Universidad de Tel Aviv, entrevistaron
a familiares, compañeros de trabajo y
amigos de terroristas. Así alcanzaron
una visión pormenorizada de su tra-
yectoria vital y motivos personales.
Comprobaron que un padecimiento
sufrido o vivido constituía el prin-
cipal acicate para desembocar en la
marginación.
Los estudios de Eyad El-Sarraj, fa-
moso psiquiatra palestino director del
Centro de Salud Psíquica de Gaza,
confirman la estrecha conexión entre
traumatización y terrorismo. Suele de-
clarar que lo que empuja a la violencia
es una larga historia de humillaciones
y el fuerte deseo de venganza. Muchos
autores de atentados suicidas de la
segunda entifada (2000-2005) —su-
braya El-Sarraj— habían tenido que
contemplar, de niños, cómo habían
sido humillados, golpeados y matados
sus familiares.
Esto encaja con el diagnóstico de
Brian Barber, de la Universidad de Ten-
nesee, que desde 1994 ha entrevistado
AKG BERLIN
Maximilien de Robespierre
Revolucionario francés y “juez
vengador”, inició el período
del Terror, considerándolo un
medio necesario de la política
a unos 900 jóvenes musulmanes de la
franja de Gaza. Más del 70 por ciento
de los adolescentes había sufrido, du-
rante la primera entifada (1987-1993),
traumas graves: los soldados israelíes
les habían disparado con gases la-
crimógenos o habían sufrido ataques
a las escuelas y asaltos nocturnos a
sus casas.
Con los ojos de las víctimas
Malas vivencias de violencia desem-
peñaron también indirectamente una
función en los estudios de Anne
Speckhard, de la Universidad libre
de Bruselas. Habló ésta con rehenes
de terroristas e infirió de sus relatos
el perfil psicológico de los crimina-
les. Entrevistó, por ejemplo, a once
rusos de los casi 800 espectadores del
teatro de Moscú que, en octubre de
2002, fueron retenidos durante dos
días por chechenos. En la liberación
por las fuerzas de elite rusas murie-
ron, según cifras oficiales, 129 entre
espectadores y terroristas.
Los que sobrevivieron aportaron
información interesante sobre los
Mente y cerebro 27/2007
DPA
Christian Klar
Miembro del ejército rojo de
liberación de la segunda ge-
neración; participó, entre otros,
en el asesinato del presidente
de los empresarios Hanns-
Martin Schleyer en 1977
autores. En opinión de esa inves-
tigadora estadounidense, se con-
templaba, a través de los ojos de
las víctimas, el comportamiento
represor de los terroristas. Habían
convivido 58 horas en estrechísima
relación con los terroristas y habían
observado lo que hacían, oído sus
conversaciones e incluso hablado
con ellos.
Los rehenes refirieron, entre otras
cosas, cuán fuertemente se identifica-
ban los “luchadores por la libertad”
chechenos con el papel de mártires.
Nada les parecía más importan-
te que morir por su país. Por otro
lado, las secuestradoras no tenían
ninguna autoridad dentro del gru-
po, sino que se limitaban a seguir
las órdenes de los hombres. Spec-
khard extendió luego el ámbito de
su investigación con supervivientes
del asalto a la escuela de Beslan,
el 1 de septiembre de 2004. Unos
30 terroristas chechenos se encerra-
ron con varios centenares de rehenes;
dos días más tarde, cayeron abatidos
en la refriega más de 300 rehenes.
Mente y cerebro 27/2007
DPA
Theodore Kaczynski
Profesor de matemática, ene-
migo de la técnica, mató con
cartas bomba a tres personas
e hirió a otras 23
En el marco de su trabajo, Speckhard
se ha entrevistado con terroristas de
Marruecos y Palestina.
Para algunos científicos resulta im-
prescindible el encuentro personal con
los criminales. El recurso a los expe-
dientes de las diligencias previas o del
proceso parece insuficiente, porque
tales informaciones acostumbran estar
sesgadas. Aunque las declaraciones
de parientes y amigos pueden ofrecer
una imagen viva, sólo con el contacto
directo se obtienen datos objetivos
y fiables.
En los últimos años se han cele-
brado numerosos encuentros entre
investigadores y terroristas en las
cárceles del Oriente Próximo. Jerrold
Post, de la Universidad George Wa-
shington en Washington, antiguo
colaborador también de la CIA,
se entrevistó en cárceles israelíes
y palestinas con 35 militantes de
Hamas y Fatah, para así identificar
las diferencias entre terroristas de
motivación religiosa y de motiva-
ción política. Los primeros estarían
dispuestos a acciones que reportaran
DPA
Shehzad Tanweer
Universitario de origen paquis-
taní, se suicidó con bombas
en el metro londinense el 7 de
julio de 2005; en la explosión
murieron otras siete personas
autolesiones, al suicidio incluso e
inmolados por su fe. El pensamien-
to de los autores convencidos por
motivos políticos giraba en torno
a los conceptos de patria, honor o
dignidad nacional.
En 2003 Nichole Argo, hoy en el
Instituto de Tecnología de Massachu-
setts, se trasladó a las instituciones
penitenciarias israelíes y habló con
15 palestinos, cuyos atentados sui-
cidas habían fallado. Se interesaba
por el trasfondo de los atentados
planeados. Comprobó que los pre-
sos situaban el presunto bien de la
comunidad y sus valores por encima
del propio. Los dirigentes y “promo-
tores religiosos”, la presión de los
grupos y las redes sociales ejercían
un considerable influjo.
Asesinato por encargo
Otro visitante regular de las cárce-
les israelíes es Yoram Schweizer, de
la Universidad de Tel Aviv. Desde
principios de 2004 a junio de 2006
mantuvo un centenar largo de entre-
vistas y conversaciones informales
41
DPA
Ilich Ramírez Sánchez,
Llamado ‘Carlos’, revoluciona-
rio de oficio, perpetró numero-
sos atentados para el “frente
popular para la liberación
de Palestina” (FPLP)
con terroristas encarcelados, de am-
bos sexos. A propósito de las mujeres
terroristas destaca su situación deses-
perada: lejos de ser una decisión in-
terior propia y consciente, su apuesta
criminal tiene su origen en la presión
psíquica e inducción externa. Sólo
raras veces las acciones eran fruto
de un examen y análisis minucioso
de ellas mismas.
No es nueva la praxis israelíes de
abrir la cárcel a los científicos. A
finales de 1980 Ariel Merari, de la
Universidad de Tel Aviv, frecuenta-
ba a combatientes de Hezbollah en-
carcelados, de Amal y otros grupos
prosirios. Expuso a los presos una
batería de tests psicológicos están-
dares. Los datos fueron declarados
secretos de estado por las fuerzas
de seguridad.
Con todo, una de las investiga-
ciones más frecuentemente citadas
ni fue realizada por un psicólogo ni
apareció en una publicación especia-
lizada. Nos referimos al trabajo de la
periodista Nasra Hassan, quien entre-
vistó, entre 1996 y 1999, en Gaza,
42
DPA
Schamil Bassajew
“Combatiente por la inde-
pendencia” de Chechenia;
según informaciones propias
del grupo, responsable del
drama de los rehenes de
Beslan de 2004
a unos 250 miembros de Hamas y
Yihad. Por esa época se sucedieron
una serie monstruosa de atentados
suicidas en varias ciudades de Israel.
Hassan quería saber por qué tantos
jóvenes estaban dispuestos a sacri-
ficar su propia vida y matar a otros
en nombre de la religión. Muchos
de los entrevistados ocultaban su
cara tras máscaras; siempre exigie-
ron estricto anonimato. Ninguno de
sus interlocutores le dio la impresión
de estar deprimido o harto de vivir.
Hablaban de los atentados con so-
briedad, llevados de una religiosidad
profunda y convencidos de hacer lo
correcto.
Estas entrevistas con terroristas
plantean infinidad de preguntas. ¿Es-
tán dispuestos los terroristas a ha-
blar abiertamente de su motivación y
sentimientos? ¿Cuánto hay de propa-
ganda y cuánto de información sin-
cera? ¿Puede el investigador guardar
la necesaria distancia, cuando habla
con personas que tal vez ya están
planeando el golpe siguiente? ¿Se
puede —y se debería— en realidad
DPA
Terrorista ignoto
Varón sin identificar, en un
cartel de búsqueda de miem-
bros de la RAF del año 1977
permanecer neutral ante semejante
falta de humanidad?
ANNETTE SCHÄFER es doctora en eco-
nomía.
Bibliografía complementaria
AN ARSENAL OF BELIEVERS. N. Hassan en
The New Yorker, 19 de noviembre, 2001.
GENESIS OF SUICIDE TERRORISM. S. Atran
en Science, vol. 299, págs. 1534-1539;
2003.
UNDERSTANDING T ERROR N ETWORKS .
M. Sageman. University of Pennsylvania
Press; Philadelphia, 2004.
R ESEARCH ON TERRORISM: T RENDS ,
ACHIEVEMENTS AND FAILURES. Dirigido
por A. Sike. Routledge; Londres, 2004.
HUMAN BOMBS: RETHINKING RELIGION
AND TERROR N. Argo. Massachusetts In-
stitute of Technology Center for Interna-
tional Studies. Audit of the Conventional
Wisdom; abril, 2006.
THE MIND OF THE TERRORIST. J. Victoroff
en Journal of Conflict Resolution, vol. 49,
n.o 1, págs. 3-42; 2005.
Mente y cerebro 27/2007
ENTREVISTA
“Primero la comunidad,
la ideología después”
John Horgan, de la Universidad escocesa de St. Andrews,
es uno de los investigadores más acreditados sobre psicología
del terrorista. Considera que suelen operar procesos de grupo
cuando el radicalismo político toma el camino de la violencia

JOHN HORGAN, nacido en la ciudad

Steven Ayan
Mente y cerebro: ¿Cuál es su campo
actual de trabajo?
John Horgan: Participo en un proyec-
to de investigación sobre los terroristas
que abandonan la senda de los atenta-
dos. Entrevistamos a antiguos activistas
de una docena de organizaciones de
Europa, Asia, Sudamérica y Oriente
Próximo. En las entrevistas, tratamos
de sus experiencias en los ambientes
terroristas y de cómo se salieron de
ese mundo. Durante mucho tiempo los
investigadores sólo se han ocupado de
cómo han llegado algunas personas a
convertirse en terroristas; pero a veces
resulta más productivo hablar con quie-
nes se han apartado de ese extravío.
Myc: ¿Por qué?
Horgan: Uno no se hace terrorista de
la noche a la mañana. La biografía
personal, en especial el medio social
de donde uno procede, y el encaje
dentro de los grupos radicales, todo
ejerce un enorme influjo. Hace escasas
semanas me declaraba un activista:
“Me encontraba allí hundido, con la
permanente sensación de hallarme
absorbido por el grupo”. Sólo es-
tas personas suelen poder juzgar las
condiciones sociales marginales con
perspectiva retrospectiva.
“Ser terrorista no es, en la mayoría de los casos,
un trabajo a jornada completa”
Myc: ¿Cómo establece el contacto
con antiguos terroristas?
Horgan: Es menos complicado de
lo que parece. Los grupos terroristas
suelen tener su brazo político legal o
emergen en un entorno determinado.
Sin contar con las informaciones de
autoridades y periodistas.
Myc: ¿Y con los terroristas en ac-
tivo?
Horgan: Eso es ya algo más delica-
do. No sólo por lo que se refiere a
la toma de contacto. Resulta siem-
pre muy arriesgado entrevistarlos. Por
un lado, se hallan tan inmersos en
su pensamiento esquinado, que sus
expresiones no se apartan del sesgo
político ni del servicio de la causa,
que lo justifica todo. Por otro, en mi
opinión, sobrepasa los límites éticos
encontrarse con gentes que matan y
ponen bombas.
Myc: Los miembros de organizacio-
nes terroristas llevan, seguramente,
una vida cotidiana ajetreada, pierden
contactos sociales y viven en la clan-
destinidad...
Horgan: En absoluto. En la mayoría
de los casos, ser terrorista no es un
trabajo a jornada completa. Lo mis-
mo en Europa que en el Próximo
irlandesa de Kerry en 1974, estudió
psicología en Cork. Desde 2005
investiga en el centro de estudios de
terrorismo y violencia política de la
Universidad de St. Andrews.
Oriente, la mayoría de los culpables
se desenvuelven con normalidad en
la sociedad. Acuden al trabajo, tie-
nen familia y se tratan con sus ami-
gos. La gente en búsqueda y captura
constituye una minoría. La imagen del
“guerrillero huido” no corresponde a
la realidad.
Myc: ¿Por qué un individuo normal
se convierte en terrorista?
Horgan: La investigación de los últi-
mos 40 años ha mostrado claramente
que no hay una causa única, ni una
trayectoria fija. La carrera del terro-
rista discurre de manera muy diversa
y con variaciones graduales según los
casos: hay quien actúa en solitario,
otros entran en un determinado con-
texto y se radicalizan, y otros, por fin,
compensan las humillaciones sufridas.
Sería ingenuo pretender reducirlo todo
a un tipo de personalidad o expe-
riencias.
Myc: Pero, ¿no se ha de ser muy dog-
mático o muy insensible para matar
inocentes con fines políticos?
Horgan: En las entrevistas, uno se
encuentra muchas veces ante tenden-
cias paranoides, miedos y animadver-

Mente y cerebro 27/2007 43

“Las trayectorias de los terroristas son diversas.
La idea de que estos desarrollos se podrían reducir
a una raíz única es una ingenuidad”
siones. No debe sorprendernos. Pero
no podemos extraer relaciones de
causa a efecto. ¿Convierte a alguien
en terrorista una predisposición para-
noide o, más bien, los terroristas se
tornan poco a poco paranoicos? No
se puede establecer con facilidad qué
sea causa y qué efecto.
Myc: ¿Es, pues, la imagen del “ase-
sino paranoide” una ficción?
Horgan: Siempre se dan casos ais-
lados de personalidades esquizoides.
Pero no debe olvidarse nunca que ta-
les personalidades no encajan en las
exigencias de la vida del terrorista,
sometido a una presión constante y
expuesto al riesgo, al par que estar
en contacto con ciudadanos honrados.
Semejante tensión no podría soportar-
la una personalidad paranoide.
Myc: ¿Qué pasa con los traumas?
¿Son los sufrimientos y las humilla-
ciones, vividas directamente, condicio-
nes de una trayectoria terrorista?
Horgan: Expresado en esos términos,
no; si bien, las graves experiencias
les hace más proclives a una ideo-
logía radical. Pero, en última instan-
cia, depende de cómo se interpretan
44
incorporaban las mujeres en primera
línea. Muchos grupos siguen utili-
zando a las mujeres para sus fines.
Como en el caso de los Tigres Ta-
miles, que mataron en 1991 al pri-
mer ministro indio Rajiv Ghandi, las
estas vivencias. Y la imagen de lo mujeres fueron enviadas por delante
que consideramos enemigo que se for- porque llaman menos la atención y
man los propios terroristas es también son más aptas para llevar a cabo actos
una construcción social. Las personas terroristas.
de referencia próximas y el entorno
personal se entrelazan, como también Myc: Desde un punto de vista psi-
la sociedad y los medios en su con- cológico, ¿qué diferencia al “nuevo”
junto. terrorismo islámico del “viejo” de los
radicales de izquierda?
Myc: Los psicoanalistas hablan de Horgan: Sorprendentemente, poco.
lesiones mentales añejas para explicar Por supuesto, los contenidos son di-
la violencia de personas que proceden ferentes; también el grado de ideolo-
de “buenas familias”, como en el caso gización y la disposición al sacrificio
de los radicales de izquierda de los están más arraigados entre los isla-
años setenta y ochenta. mistas, dispuestos incluso al suicidio.
Horgan: Se sobrevalora ese factor. Pero en el fondo son idénticos los
Los grupos terroristas ofrecen a sus atractivos psicológicos, en especial la
miembros la posibilidad de construir identidad del grupo en el que crece el
un ideal firme, de cumplir una mi- individuo. Ha cambiado la estructura
sión. Lo que resulta atractivo para de la organización: en vez de un nú-
los jóvenes. Una vez integrados en cleo localizado, hoy se presentan con
un contexto determinado, la radica- frecuencia una red que se extiende a
lización suele seguir la dinámica del través de los continentes. El terroris-
grupo. Primero viene la comunidad; mo se ha descentralizado.
después, la ideología.
Myc: ¿Qué puede lograr la investiga-
Myc: ¿Afecta por igual a mujeres y ción psicológica del terrorismo?
hombres? Horgan: Crear el perfil desempeña
Horgan: En principio, sí. En un co- una función importante en la bús-
mienzo, los años de la RAF alema- queda de terroristas. Importa acotar
na y las brigadas rojas italianas, se qué distingue a los terroristas de los
“sólo” radicales. La opinión pública,
por ahora, apenas si los diferencia.
Myc: En su opinión, ¿dónde está el
mayor desafío para las investigaciones
futuras?
Horgan: Ante todo, necesitamos datos
empíricos, para poder contrastar las
hipótesis que se avancen. ¿Qué es un
terrorista? Una persona desquiciada,
una víctima de las circunstancias vita-
les o de la presión social... todo pare-
ce plausible. Mas, para evitar juicios
superficiales, hemos de empezar por
© iSTOCKPHOTO / RAFAEL RAMIREZ LEE
formarnos una imagen completa de
cómo marcan el paso los terroristas.
Bibliografía complementaria
THE PSYCHOLOGY OF TERRORISM. John
Horgan. Routledge; Oxford, 2005.
Mente y cerebro 27/2007
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
No hay final feliz con el terrorismo
En Múnich, el cineasta Steven Spielberg muestra que, sin clemencia, no es posible la paz
‘‘M
ostrar empatía, no pre-
sentar un alegato políti-
co”, así describió Ste-
ven Spielberg sus motivaciones para
realizar el drama sobre el terrorismo,
Múnich (2005). El director y produc-
tor recibió una avalancha de críticas,
pues representa a los terroristas como
personas y se atreve a plantear la pre-
gunta clave: ¿qué es lo que diferencia
a los comandos asesinos del servicio
secreto de los radicales que cometen
atentados criminales?
En 1972, una partida de palestinos
del grupo terrorista “Septiembre Ne-
gro” tomaron como rehenes a once
deportistas israelíes en la villa olímpica
de Múnich. Con su canje se proponían
la liberación de 232 compatriotas en-
carcelados en Israel. El golpe de mano
servía para llamar la atención mundial
hacia la situación de Palestina, una
nación de refugiados. Exigían, además,
la libertad de los terroristas alemanes
Andreas Baader y Ulrike Meinhof y
del japonés Kozo Okamoto. La toma de
rehenes acabó en un baño de sangre;
no sobrevivió ninguno de los atletas
ni de los cuidadores.
Así comienza un drama sobre cinco
hombres, que el gobierno de Israel
echó sobre los presuntos instigadores
de la masacre, un acto de venganza
encubierto. “Olvidemos la paz. ¡He-
mos de mostrarnos fuertes! ¿Tienen
los palestinos algo siquiera parecido
a una ley en la que puedan basarse?”,
pregunta en la película Golda Meir, la
entonces primera ministra de Israel.
Terrorismo de estado contra terro-
rismo. ¿Cómo, si no, se podría haber
acusado sin pruebas y haber restable-
cido el derecho? Esta es la lógica de
INSTRUMENTO DE LA REPRESALIA.
Avner (Eric Bana) venga, en la película
de Spielberg Múnich, a las víctimas del
DEFD
atentado en las olimpiadas de 1972.
Mente y cerebro 27/2007
aquellos que no quieren dejar impune
la injusticia sufrida.
La militancia en torno al líder Avner
se da a la caza. La primera víctima
en la lista cae pronto. A los cinco les
embarga un sentimiento de venganza
justa. Pero el segundo atentado les crea
ya dificultades: la hijita del instigador
palestino aparece de repente en la casa
que tenía que ser volada. Aún se estaba
a tiempo de evitar su muerte, pues no
se quiere derramar sangre inocente,
Pero la noticia de atentados con carta-
bomba en las cancillerías occidentales
pone de manifiesto que “Septiembre
Negro” continúa con los atentados.
Poco a poco, a los hombres les va
entrando la duda. ¿Qué somos, sol-
dados o asesinos? Creen que se han
enrolado en una causa justa, pero en
las operaciones siguientes vuelven a
cometer errores. El dramatismo alcan-
za un punto álgido trágico: sin cono-
cer la verdadera identidad de Avner,
un hombre del frente de liberación
palestina (OLP) confía en él. Quería
paz, justicia y una patria. Hasta que
no se lograra, había que matar.
La escena muestra dos almas ge-
melas: los mismos anhelos, la misma
lucha. Con la única diferencia de que
uno actúa con autorización del Es-
tado, y el otro, no. El brutal juego
del gato y el ratón se asemeja a un
círculo infernal de violencia que sigue
la ley taliónica del ojo por ojo, diente
por diente. Hay reemplazo para los
eliminados, de comportamiento más
radical y más brutal. ¿Dónde se ha
de parar?
El mensaje de Múnich es banal, pero
real: la violencia genera una violencia
de sentido contrario, aunque tenga un
motivo comprensible. No sólo ante el
conflicto del Oriente Próximo (has-
ta ahora sin resolver), sino también
mirando a la liberación de antiguos
criminales de la RAF, el film recuerda
una verdad decepcionante: no siempre
hay una solución justa para todos los
agentes, dado el carácter subjetivo de
las interpretaciones.
Justicia y paz, palabras altisonantes
que se pronuncian con agrado en un
suspiro. Pero son puro humo, si no
las acompaña una tercera: clemencia;
una palabra que, por desgracia, no está
de moda; presumiblemente porque es
tan difícil brindarla.
RABEA RENTSCHLER es filósofa y teóloga.
45
La diabetes en el cerebro
Una alteración del funcionamiento general del sistema nervioso
podría estar en la base de un particular tipo de diabetes

L
as neuronas se comunican entre páncreas, que en condiciones norma- riguar qué les habría pasado a los
sí mediante los neurotransmi- les segregan la cantidad necesaria de ratones diabéticos si se les hubiese
sores acetilcolina o dopamina, insulina, la hormona que sirve para inyectado directamente en el páncreas
moléculas de tamaño pequeño. Los metabolizar los azúcares. una pequeña cantidad de sustancia P:
hay también mucho mayores; así, ¿Y qué sucede si los nervios senso- como indican los resultados de un
neuropéptidos como las endorfinas, riales que inervan las células pancreá- estudio recientemente publicado en
productoras de una analgesia similar a ticas producen una cantidad escasa Cell, la inyección de sustancia P hace
la causada por la morfina, uno de los de sustancia P? Un equipo de inves- desaparecer la diabetes, y el páncreas
analgésicos naturales más potentes. tigadores de la Universidad de Toron- vuelve a funcionar normalmente du-
Otros péptidos operan sobre células to ha analizado una cepa de ratones rante varias semanas o incluso durante
distintas de las nerviosas. Pensemos genéticamente diabéticos y ha visto meses.
en las del sistema inmunitario o las in- que en ellos los nervios que van al Tan positivo resultado, que es de
volucradas en los procesos inflamato- páncreas producen una cantidad de esperar que pueda replicarse en hu-
rios. Y observamos que manos, arroja nueva luz
los diversos sistemas de sobre la patogénesis de
que se compone el or- la “diabetes de tipo 1”,
ganismo dialogan entre incluida en el ámbito de
sí, inhibiéndose o poten- las enfermedades auto-
ciándose recíprocamen- inmunitarias, esto es, de
te. Se ha comprobado aquellas en las que el or-
que graves traumas psí- ganismo se autodestru-
quicos pueden provocar ye. Pero en el caso de

VERALIGHT, INC. DE ALBUQUERQUE, NUEVO MEXICO

una depresión nerviosa, la diabetes el mecanismo
pero también pueden autoinmunitario no pa-
deprimir el sistema in- rece ser el origen, sino
munitario y hacer que el la consecuencia de una
organismo estresado sea alteración en el funcio-
más sensible a enferme- namiento nervioso y de
dades infecciosas. una escasa producción
La “sustancia P” es de sustancia P.
un neuropéptido peque- Es posible que la men-
ño que actúa sobre el guada síntesis de este
dolor, aunque su acción neuropéptido por los
difiere de la desarrollada nervios que llegan al
PREVENCION. Un prototipo del sistema de barrido Scout,
por las endorfinas. No páncreas forme parte de
actúa como éstas cen- desarrollado en la VeraLight de Albuquerque, indica el riesgo una alteración más gene-
tralmente, esto es, en individual de diabetes midiendo marcadores de la piel con luz ral del sistema nervioso.
el cerebro y en la mé- fluorescente. Sabido es que cerca del
dula espinal, sino en la 85 % de los diabéticos su-
periferia, pues son los fren problemas nerviosos.
nervios periféricos los que la liberan. sustancia P inferior a la producida en Ese efecto se venía considerando una
La acción de la molécula P consiste los ratones normales. Ante tal mengua inevitable consecuencia de la diabetes.
en amplificar la sensación de dolor en la aportación de neuropéptido, las Ahora empieza a pensarse que las al-
y los procesos inflamatorios, como células beta se ven forzadas a liberar teraciones nerviosas pudieran ser, en
ocurre en la artritis reumatoide, una una cantidad desmesurada de insulina, cambio, la causa de ella.
enfermedad autoinmunitaria. lo que provoca una gradual resistencia
La sustancia P liberada por los ner- contra esta hormona y hace que vayan
vios puede además regular el meta- muriendo las células pancreáticas, fa- ALBERTO OLIVERIO dirige el Instituto
bolismo de las células y alterar su tigadas por tan intensa actividad. de psicobiología y psicofarmacología del
función. Esto se ha comprobado hace Basándose en estas observaciones, CNR de Roma y es profesor de psicobio-
poco estudiando las “células beta” del los investigadores se propusieron ave- logía en la Universidad “La Sapienza”.

46 Mente y cerebro 27/2007

Prevenir la demencia
El principio activo de la marihuana podría ayudar a detener el alzheimer

L
a marihuana es conocida por su
capacidad para confundirnos y

(L. M. EUBANKS, C. J. ROGERS, A. E. BEUSCHER IV, G. F. KOOB, A. J. OLSON, T. J. DICKERSON Y K. D. JANDA)

entorpecer nuestras reaccio-
nes. Lo que es menos conocido es
su poder para suavizar el avance del
alzheimer, una enfermedad que va des-
pojando de memoria y personalidad

FIGURA 2 DE MOLECULAR PHARMACEUTICS, NOV./DIC. 2006, VOL. 3, N.º 6, PAG. 775

a quienes la padecen. Las víctimas y
sus familiares, atormentados por se-
mejante deterioro, podrían recibir con

REIMPRESO CON PERMISO DE © 2007 AMERICAN CHEMICAL SOCIETY,

agrado ese tipo de terapia alternativa,
sin importarles que la marihuana sea
una droga ilegal.
“Mi hijo fue adicto a la marihuana
durante años y tuve que ingresarlo en
un centro de desintoxicación”, dice
Ruth, una mujer de Saint Louis de
69 años; aun así, consideraría la po-
sibilidad de suministrarle la droga a
su marido Joe, de 79 años y enfermo
de alzheimer, si ello apaciguara su
irritabilidad y ayudara a retardar su
pérdida de memoria. Joe es uno de los
4,5 millones de norteamericanos que
sufren ese trastorno neurodegenerati-
vo, una enfermedad que suele atacar a EL TETRAHIDROCANNABINOL (THC, en gris) se aferra a la acetilcolinesterasa
partir de los 60 años y la padecen casi (oro) y previene la degradación de la acetilcolina igual que los medicamentos
la mitad de los mayores de 85. para el alzheimer.
Varios laboratorios de todo el mun-
do investigan la prevención del alz-
heimer, vía marihuana. Se trata de un que las placas seniles que observó se encargadas de sintetizar la acetilcoli-
campo novedoso que no ha pasado componen de proteína beta-amiloide na. Al aumentar los niveles de estos
todavía al ensayo clínico. Pero los y un cúmulo de otras toxinas, que neurotransmisores en el cerebro, Cog-
científicos comienzan a vislumbrar juntas forman una entidad tóxica que nex mantiene vivas las células durante
determinados mecanismos bioquími- mata las células y causa hemorragias. más tiempo y retarda la formación
cos que emplearían la marihuana para Hasta 1993, los médicos no encontra- de placas. El mismo curso sigue un
suspender el curso de la enfermedad, ron un medio de tratar la enfermedad. inhibidor de la colinesterasa más re-
quizá con más éxito que la mayoría En esa fecha, la Administración de ciente, Aricept. Las investigaciones
de los medicamentos indicados. Medicamentos y Alimentos aprobó el han demostrado, sin embargo, que los
inhibidor de la colinesterasa (Cognex), inhibidores de la colinesterasa tienen
Prevención un fármaco que bloquea la enzima una eficacia moderada. En una revi-
Hace un siglo, Alois Alzheimer iden- acetilcolinesterasa para que no dañe sión de 22 ensayos clínicos publica-
tificó la enfermedad cuando, al rea- la acetilcolina, un neurotransmisor da en la edición del British Medical
lizarles la autopsia, descubrió placas de señales alojado en las áreas de la Journal el 6 de agosto de 2005, Han-
pegajosas en el cerebro de pacientes memoria del cerebro. na Kaduszkiewicz y sus colegas, del
que presentaban pérdida de memoria Las placas producidas por el alzhei- hospital clínico de la Universidad de
y confusión graves. Ahora sabemos mer matan las neuronas colinérgicas, Hamburgo-Eppendorf, llegaron a la

El principio activo de la marihuana se engarza en la misma enzima

que constituye la diana de los fármacos contra el alzheimer.

Mente y cerebro 27/2007 47

La prevención del alzheimer en los primeros estadios de la enfermedad puede
ser la única esperanza para quienes tienen predisposición a padecerla.
conclusión de que “debido a fallos
metodológicos y escasos beneficios
clínicos, la base científica para reco-
mendar inhibidores de la colinesterasa
para el tratamiento de la enfermedad
de alzheimer es cuestionable”.
Muchos expertos creen que estas
medicinas ofrecen demasiado poco y
actúan demasiado tarde. Para cuando
el médico puede diagnosticar y recetar
la medicación, ya hay tantas células
cerebrales dañadas, que aumentar la
cantidad de acetilcolina resulta estéril.
Puede que la única esperanza para
quienes son propensos a sufrir alzhei-
mer sea prevenirlo en sus inicios.
Encaminadas hacia ese fin, las nuevas
investigaciones revelan que el principio
activo de la marihuana, el tetrahidro-
cannabinol (THC), podría superar la
eficacia de los inhibidores de la co-
linesterasa. Según Kim D. Janda, del
Instituto de Investigación Scripps de La
Jolla, el THC previene la degradación
de la acetilcolina tanto como Cognex y
Aricept, y puede incluso impedir que
las proteínas tóxicas formen placas.
Janda ha utilizado la modelización
por ordenador para estudiar pequeñas
moléculas sintéticas que él denomi-
na “tarjetas de crédito” por su for-
ma plana. El THC es una “tarjeta de
crédito” natural, que hace que pueda
deslizarse entre la acetilcolina y la
acetilcolinesterasa e impedir su inte-
racción. El equipo de Janda explicaba
en el número de diciembre de 2006
de Molecular Pharmaceutics, que la
molécula THC se aferra a un lugar
especial en la enzima acetilcolineste-
rasa. Si nos imaginamos a la enzima
como una rosquilla, explica Janda,
las medicinas para el alzheimer se
aferran al agujero, pero el THC, en
cambio, se aferra al borde del agujero,
bloqueando la acción de la enzima
incluso más eficazmente.
Los cannabinoides, el grupo de dro-
gas al que pertenece la marihuana, pue-
den ofrecer otros beneficios potenciales
a los pacientes con alzheimer. Según
María de Ceballos, del Instituto Cajal
de Madrid, previenen la inflamación
causada por una hiperactividad de mi-
croglías y astrocitos, los recolectores
48
de residuos del sistema nervioso cen-
tral. Estas células se apiñan alrededor
de las placas de alzheimer e intentan
librar de toxinas al cerebro. Para ha-
cerlo, sin embargo, secretan toxinas
adicionales, óxido nítrico y factor de
necrosis tumoral alfa, que causan in-
flamación y matan neuronas.
La microglía y los astrocitos pre-
sentan receptores CB1 (los mismos
receptores responsables de hacer que
nos “coloquemos”). Según la investi-
gación de Ceballos, los cannabinoides
pueden acoplarse a estos receptores,
haciendo que microglía y astrocitos
no produzcan óxido nítrico ni factor
de necrosis tumoral alfa. Como ocurre
con los inhibidores de la colinesterasa,
la clave puede ser actuar a tiempo.
Con el progreso de la enfermedad,
se van destruyendo las neuronas que
tienen receptores CB1, dejando a los
cannabinoides sin ningún objetivo
sobre el que actuar. La mejor medi-
da es la prevención, y no la terapia
cuando “ya es demasiado tarde”, dice
de Ceballos.
¿Un sueño imposible?
La idea de que los cannabinoides pue-
den ayudar a los pacientes de alzhei-
mer tiene sus detractores. Entre ellos,
Lawrence Honig, del Centro Sergievsky
de la Universidad de Columbia, neuró-
logo y estudioso de la patología. Honig
sostiene que hay pocas pruebas de que
la acetilcolinesterasa esté definitivamen-
te implicada en el cúmulo de toxinas
en torno a la beta-amiloide. Asimis-
mo, habiendo observado los modelos
de ordenador de Janda, Honig no cree
que el THC prevenga más eficazmente
la degradación de la acetilcolina que
los fármacos administrados. También
descarta la idea de que los receptores
sean la clave para evitar la inflamación
o la formación de placas.
De Ceballos y Janda muestran frus-
tración ante la escasa atención que
reciben sus descubrimientos y la es-
tigmatización de su línea de trabajo
sobre un componente activo de una
droga ilegal. “Nadie aboga aquí por la
legalización del consumo libre de dro-
gas”, afirma Janda. “Los únicos que se
fijan en esta investigación son los que
busca nuevos motivos para legalizar
la hierba.” Cree que ésta es la razón
por la que las revistas de prestigio no
han publicado sus resultados.
Para que la investigación atraiga la
atención que se merece, propone Ceba-
llos establecer una comunicación con
público y médicos para que el mensaje
no se malinterprete. Aunque ella no lo
recomienda, dice que la gente con un
historial familiar con alzheimer y que
dan positivo para alto riesgo genéti-
co podrían considerar la posibilidad
de fumar marihuana moderadamente
durante un largo período antes de que
aparezcan los síntomas. “Igual que con
el vino, los médicos recomiendan ‘un
vaso al día’ [para el corazón], no una
botella. Pero no es algo de lo que
tengamos datos todavía”, apunta. De
hecho, puede que ni siquiera sea ne-
cesario fumar la planta. De Ceballos
explica que se ha descubierto otro
receptor cannabinoide en el cerebro
que reconoce los cannabinoides sin
imponer sus efectos psicoactivos; qui-
zás un día habrá una píldora que se
pueda dirigir a estos receptores.
Mientras tanto, su laboratorio está
diseñando un estudio de población
en Holanda, donde fumar marihuana
está despenalizado desde 1976. Quiere
comprobar si estos aficionados a la
hierba presentan tasas más bajas de
alzheimer. Si es así, los resultados
podrían generar un importante “su-
bidón”.
ANDREW KLEIN ha trabajo sobre la en-
fermedad de Alzheimer en el Instituto Na-
than Kline en el Centro de Investigaciones
sobre Demencias en el Centro Psiquiátrico
Rockland de Orangeburg, Nueva York.
Bibliografía complementaria
A MOLECULAR LINK BETWEEN THE ACTIVE
COMPONENT OF MARIJUANA AND ALZ-
HEIMER ’ S D ISEASE P ATHOLOGY . L. M.
Eubanks, C. J. Rogers, A. E. Beuscher IV,
G. F. Koob, A. J. Olson, T. J. Dickerson
y K. D. Janda en Molecular Pharmaceutics,
vol. 3, n.o 6, págs. 773-777; noviembre/
diciembre 2006.
Mente y cerebro 27/2007
 Peces dermívoros
Peces atrapados se han adaptado a mordisquear al hombre
E
ncajonada entre colinas pardas,
hay en la Turquía central una
fuente termal natural donde,
pagando una entrada, el visitante pue-
de convertirse en comida para peces.
Si uno sumerge en el agua una mano
o un pie, en pocos segundos aparece
un enjambre de peces prestos a mor-
disquearlos. Si el visitante se acerca
a las charcas, los peces se congregan
debajo, a la espera. Se dice que los
escamosos nadadores —los “peces
doctores de Kangal”— poseen poderes
curativos. Pero en este caso insólito
de ecología adaptativa, los visitantes
humanos pueden estar ayudando a los
peces más que a sí mismos.
Han adquirido su afición a los hu-
manos en gran medida porque tenían
pocas opciones. El manantial es de-
masiado caliente para mantener sufi-
cientes algas y plancton y así puedan
todos comer. En el pasado, los peces
podían ir de la fuente termal a un
riachuelo cercano. Pero tras oír la his-
COMEME. Peces de un manantial termal de una instalación turca sobreviven
comiendo piel humana. El agua no soporta el plancton y las algas suficientes,
su alimento natural.
MATT MOSSMAN
Mente y cerebro 27/2007
toria de un pastor local cuya pierna
herida sanó después de sumergirla en
la fuente en 1917, se levantó un muro
de separación entre el manantial y el
riachuelo en 1950, para conservar cau-
tivo un cardumen. Una familia turca
ha construido un hotel, chalés y un
campo de deportes, y alquila las insta-
laciones a pacientes de psoriasis. Cada
año, unas 3000 personas pagan por el
privilegio de sentarse en la fuente y
permitir que estos omnívoros coman
su piel muerta, proceso que puede
estimular nuevo crecimiento de la piel
o relajar a los pacientes y con ello
aliviar la psoriasis, que está provocada
por el estrés.
Resulta innegable el interés de la
piel humana para los peces, señala Fev-
zi Bardakci, de la Universidad Adnan
Menderes en Aydin, quien en 2000 pu-
blicó un artículo en el World Wide Web
Journal of Biology sobre Garra rufa,
una de las dos especies que medran
en la fuente termal. Descubrió que
los individuos de la misma especie
que nadan en un riachuelo cercano
crecen hasta alcanzar de promedio
97 milímetros y unos 11 gramos.
En la fuente termal, los peces alcan-
zan tres cuartas partes de este tamaño
y pesan sólo una cuarta parte del peso
mencionado. Además, durante la época
estival de freza, las hembras confina-
das producen menos oocitos (las cé-
lulas que se desarrollarán en óvulos)
y de menor tamaño. En el riachuelo,
las gónadas pasan del 3 por ciento del
peso corporal a casi el 8 por ciento.
En las aguas termales, las gónadas
crecen desde el 1 por ciento del peso
corporal hasta el 2 por ciento. Crece-
rían todavía menos si no tuvieran piel
sumergida que mordisquear, concluía
Bardacki. Un 90 por ciento de los vi-
sitantes llegan en verano, con lo que
proporcionan un suplemento nutritivo
en la época adecuada.
Los peces pertenecen a la familia
Ciprínidos, de la que son también
miembros la carpa y el carpín, co-
nocidos por su adaptabilidad, dice Ri-
chard Londraville, de la Universidad
de Akron. Añade que los que viven en
la fuente termal pueden acabar evo-
lucionando hacia una especie distinta
en escasos miles de años.
Otras especies de peces sobreviven
en aguas tanto o más cálidas que las
de este manantial, que alcanza casi
los 34 grados Celsius. No se sabe que
ninguna de ellas coma piel, lo que
puede explicar por qué G. rufa se está
haciendo popular en otros lugares. En
China, una compañía que construye
balnearios de aguas minerales, dice
en su página web que adiestró a sus
propios peces doctor y que ha cons-
truido 10 balnearios en China, uno de
ellos en Pekín. Algunos de los peces
turcos fueron capturados e instalados
en manantiales del Japón, donde hay
ahora diversos balnearios especializa-
dos en pedicuras ícticas.
MATT MOSSMAN trabaja en Estambul.
49
Sinapsis tripartita
Durante decenios se supuso que la neuroglía desempeñaba una simple función de soporte
de las neuronas. Nuevos hallazgos indican que las células de la glía intervienen
de una manera activa en el procesamiento cerebral de la información

Gertrudis Perea y Alfonso Araque

L
a máquina más poderosa, ca-
paz de cruzar océanos, ver
más allá de Orión, viajar
en el tiempo y comprender
el universo —nuestro cerebro—, no
es sino un conjunto exquisitamente
organizado de células, cuya función
consiste en comportarse como un pro-
cesador de la información que recibe
del medio y de su propia actividad y
en elaborar diferentes respuestas bio-
lógicas. Consta de dos grandes tipos
de células: las neuronas y las células
gliales o neuroglía.
Desde la primera descripción de
las células gliales por Rudolf Vir-

TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTICULO: CORTESIA DEL AUTOR

chow en 1846, la función original
atribuida a la neuroglía fue la de
ser el aglutinante (el significado en
griego de glía) del sistema nervioso
(SN). La investigación posterior sub-
dividió las células gliales en varios
grupos: oligodendrocitos y células
de Schwann (responsables de la for-
mación de la vaina de mielina que
envuelve los axones neuronales en el
sistema nervioso central y periféri-
co, respectivamente), microglía (con
funciones fagocíticas implicadas en
procesos inflamatorios) y astrocitos,
el subtipo glial más abundante en el
SNC. Sobre los astrocitos centrare- 1. ‘NEUROGLIA DE LA CAPA DE LAS PIRAMIDES y estrato radiado del
mos nuestra exposición. asta de Ammón. Hombre adulto autopsiado tres horas después de la muerte.
Desde los primeros estudios del Cloruro de Oro’. Dibujo original de S. Ramón y Cajal (1899). Original
SN, las neuronas se consideraron depositado en el Instituto Cajal. CSIC. Madrid.
los elementos celulares responsables
de la elaboración y transmisión de
información. A ello contribuyó la
aceptación de que la actividad ner-
viosa tenía un sustrato eléctrico y

50 Mente y cerebro 27/2007

que las neuronas eran células eléc-
tricamente excitables. A la neuroglía
se le reservaba la misión única de
soporte trófico y estructural de las
neuronas.
Frente a la teoría del relleno de 2
la función glial, imperante a finales 1
del siglo XIX, Santiago Ramón y Ca-
jal contrapuso en 1899 la teoría del
aislamiento, que concedía un papel
activo a los astrocitos en la fisiología
neuronal:

“El prejuicio de que las fibri-

llas neuróglicas son a las célu-
las nerviosas lo que los haces
colágenos del tejido conectivo 1 - NEURONA
a los corpúsculos musculares o
glandulares, es decir, una trama
pasiva de mero relleno y sostén 2 - ASTROCITO
(y cuando más, una ganga des-
tinada a embeberse en jugos
nutritivos), constituye sin duda 2. MICROGRAFIA generosamente cedida por Laura López Mascaraque
el principal obstáculo que el ob- (Instituto Cajal, Madrid), que muestra una neurona y un astrocito
servador necesita remover para de hipocampo. A la derecha, neuronas y astrocitos presentan distinto
formarse un concepto racional de comportamiento eléctrico. Mientras que las neuronas generan potenciales
la actividad de los corpúsculos de acción, los astrocitos responden pasivamente a estímulos que despolarizan
neuróglicos”. la membrana celular.

Sin embargo, ante la falta de herra-

mientas y técnicas experimentales que
aportaran datos sobre la auténtica fun-
ción de los astrocitos, la idea de una
función pasiva de la glía persistió en
sus términos esenciales durante más
de cien años.
En el último siglo, la función de
los astrocitos se ha ampliado nota-
blemente. Sabemos ya que desem-
peñan una función importante en
numerosos aspectos del desarrollo,
el metabolismo y la patología del
sistema nervioso. Resultan decisivos,
por ejemplo, en el soporte trófico y
metabólico de las neuronas, la su-
pervivencia, diferenciación y guía
neuronal, la sinaptogénesis y la ho-
meostasis cerebral. Ello no impedía
que los astrocitos continuaran consi-
derándose meras células de soporte
trófico, estructural y metabólico de
las neuronas, sin participación activa
en el procesamiento y elaboración de
información por el SN.
Hubo que esperar a los años noven-
ta del pasado siglo, al advenimiento
de nuevas herramientas de estudio,
para percatarse de la función crítica de-
sempeñada por las células gliales. Las
nuevas investigaciones se basan en
técnicas y aproximaciones experimen-
tales que tienen por objeto dilucidar
los procesos y mecanismos fisiológi-
cos responsables del funcionamiento
de entidades orgánicas: células, tejidos
u organismos. Tales herramientas que
podemos englobar bajo el término fi-
siolómica, se aplican a distintos nive-
les de complejidad (celular, sistémica
o conductual).
Entre las nuevas técnicas se enu-
meran registros eléctricos en células
individuales (“patch-clamp”), técnicas
microscópicas novedosas (epifluores-
cencia para la imagen de los niveles
intracelulares de iones, microscopía
confocal y de dos fotones, fotoes-
timulación con luz ultravioleta de
compuestos enjaulados), técnicas
de imagen cerebral in vivo, etcéte-
ra. Gracias a tales métodos de aná-
lisis, podemos ratificar la vigencia,
100 años después, de la idea expre-
sada en 1899 por Cajal. Repasaremos
aquí las pruebas experimentales que
respaldan la existencia de comunica-
ción entre astrocitos y neuronas, y,
por tanto, la participación activa de
los astrocitos en el funcionamiento
del sistema nervioso.
El ion calcio
A las células gliales se les negaba
una participación activa en la fisio-
logía del sistema nervioso porque ca-
recían de la propiedad fundamental
que poseían las neuronas, a saber,
la excitabilidad eléctrica o capaci-
dad de sufrir cambios en su potencial
de membrana. Las variaciones del
potencial de la membrana celular
constituían el sustrato biofísico de la
codificación de información neuronal
y servían de base para los procesos
celulares de transferencia de infor-
mación en las neuronas. Las células
gliales, en cambio, eran células inex-
citables eléctricamente, que apenas
presentaban pequeñas variaciones
en su potencial de membrana. ¿Era
cierto? No exactamente.
El desarrollo de nuevas técnicas
de imagen permitió, a principios de
los noventa, poner de manifiesto que
los astrocitos, considerados hasta en-
tonces células pasivas, evidenciaban
una excitabilidad celular, que se apo-

Mente y cerebro 27/2007 51


−10 s
3. GENERACION y propagación de una onda de calcio en astrocitos
del hipocampo.
yaba en variaciones intracelulares
del ion calcio. Ese descubrimiento
revolucionó nuestra visión de los
astrocitos y su función en el sistema
nervioso.
La excitabilidad celular de los
astrocitos se presenta en forma de
un aumento de la concentración
citoplasmática de calcio. Actúa ese
incremento a modo de señal intrace-
lular, desencadenante de diversas res-
puestas celulares. La señalización por
calcio puede presentarse espontánea
o en respuesta a diferentes estímu-
los. Según veremos más adelante,
resulta crucial que tal excitabilidad
se desencadene por la actividad de
las neuronas.
La señal de calcio puede propa-
garse en el interior celular (señal
intracelular) o propagarse en diferen-
tes astrocitos (señal intercelular con
4. LOS ASTROCITOS modulan la actividad eléctrica neuronal
y transmisión sináptica.
ESTIMULO
NEURONAL
ESTIMULO
ASTROCITARIO
CULTIVO DE ASTROCITOS Y NEURONAS
PRE-ESTIMULO
CORRIENTES
SINAPTICAS
52
*
0s
importantes consecuencias funciona-
les). Quedó patente la comunicación
entre astrocitos a través de cultivos
de los mismos, donde se demostró
que los aumentos de calcio origina-
dos en una célula podían propagarse
a las células vecinas y generar una
“onda de calcio”. Las ondas de cal-
cio creadas representarían una nueva
forma de comunicación intercelular
a larga distancia en el sistema ner-
vioso.
La sinapsis tripartita
A lo largo del SNC existe una ínti-
ma asociación entre las expansiones
celulares de los astrocitos (procesos
astrocitarios) y los elementos neu-
ronales, sobre todo en las sinapsis,
estructuras donde se produce la trans-
ferencia de información entre neuro-
nas. La comunicación entre neuronas
REGISTRO
DE LA ACTIVIDAD
NEURONAL
SIC
20 pA
8s
* en la fisiología sináptica: la sinapsis
ESTIMULO ASTROCITARIO POST-ESTIMULO
50 pA
50 ms
* el sistema nervioso.
120
10 s 25 s 0
se produce mediante la liberación de
neurotransmisores químicos desde la
neurona presináptica, que provocan
la activación de receptores especí-
ficos en la neurona postsináptica,
con la consiguiente generación de
respuestas eléctricas. El proceso de
neurotransmisión descrito representa
la principal forma de comunicación
en el SN.
La estrecha relación física entre
neuronas y astrocitos entraña una ade-
cuada disposición para su interacción
funcional. Estudios llevados a cabo
en distintas áreas cerebrales han de-
mostrado que los neurotransmisores
liberados por las terminales sinápticas
pueden activar los receptores presen-
tes en la membrana de los astrocitos,
que desencadenan una señal de calcio
astrocitaria. En otras palabras, existe
una comunicación entre neuronas y
astrocitos.
El aumento de calcio intracelular en
astrocitos puede dar lugar a diferentes
respuestas celulares, entre las que des-
taca la liberación de gliotransmisores.
De notable interés fisiológico, estas
moléculas transmisoras, segregadas
por células gliales, pueden modular
la excitabilidad neuronal y la trans-
misión sináptica. De ese modo, los
astrocitos no sólo responden a la
actividad neuronal, sino que pueden
también enviar señales de comunica-
ción a las neuronas.
De la existencia de comunicación
bidireccional entre astrocitos y neu-
ronas ha surgido un nuevo concepto
tripartita. En razón de la misma, la
sinapsis constaría de tres elementos,
a saber, los elementos pre y postsi-
nápticos neuronales y los astrocitos
adyacentes. En la sinapsis tripartita
los astrocitos desarrollan funciones
activas como elementos reguladores
en la transferencia de información en
Mente y cerebro 27/2007
Los astrocitos procesan
la información sináptica
Entenderemos la naturaleza de la
comunicación entre neuronas y as-
trocitos si tenemos en cuenta que
los astrocitos expresan en su mem-
brana un amplio repertorio de re-
ceptores de distintos transmisores,
cuya activación genera aumentos del
calcio intracelular en los astrocitos.
Ese incremento del ion les permite a
los astrocitos responder a diferentes
neurotransmisores liberados por las
neuronas en distintas regiones del
cerebro.
Abundan las pruebas sobre la res-
puesta de los astrocitos a los neu-
rotransmisores glutamato, GABA,
acetilcolina, noradrenalina y óxido
nítrico. Queda, sin embargo, por
determinar el control que otros sis-
temas de neurotransmisores puedan
ejercer sobre la excitabilidad de los
astrocitos.
Se admite, desde hace tiempo y sin
discusión alguna, que las neuronas
constituyen los elementos celulares
responsables del procesamiento de
información en el sistema nervioso.
Una característica fundamental de las
neuronas, relacionada con el procesa-
miento de información, estriba en su
capacidad de integrar la información
procedente de múltiples sinapsis. Nos
referimos al proceso en cuya virtud
las neuronas, gracias a las propieda-
des intrínsecas de su membrana, se
hallan capacitadas para sumar distin-
tas entradas excitadoras e inhibidoras
y elaborar una respuesta en función
de ellas.
Hemos visto que los astrocitos res-
ponden con aumentos de calcio a la
actividad neuronal. ¿Presenta la comu-
nicación entre neuronas y astrocitos
propiedades complejas características
de la comunicación entre neuronas?
En otras palabras, ¿pueden los astro-
citos modular su señal de calcio, la
base de su excitabilidad celular, en
respuesta a distintas sinapsis? ¿Res-
ponden, por el contrario, de forma
pasiva a la actividad neuronal?
En nuestro laboratorio del Instituto
Cajal hemos abordado la cuestión.
Investigamos las propiedades de la
señal de calcio astrocitaria en res-
puesta a la estimulación de dos ti-
pos de sinapsis que liberan diferentes
Mente y cerebro 27/2007
DENDRITAS
SINAPSIS TRIPARTITA
3 Ca2+
1 2
AXON
5. SINAPSIS TRIPARTITA. Además del flujo de información entre los
elementos neuronales (1), existe un flujo de información bidireccional entre
neuronas y astrocitos (2, 3).
neurotransmisores. Los astrocitos del
hipocampo, región del cerebro rela-
cionada con procesos de aprendizaje
y memoria, responden selectivamente
con aumentos del calcio intracelular
a la activación de distintas sinapsis
que liberan acetilcolina y glutamato.
La estimulación simultánea de ambos
tipos de sinapsis pone de manifies-
to la capacidad de los astrocitos de
procesar e integrar la información
sináptica.
Cuando se activan simultáneamen-
te las sinapsis de acetilcolina y glu-
tamato, la respuesta de los astrocitos
no es la suma lineal (aditiva) de las
respuestas observadas cuando una y
otra sinapsis se activan por separa-
do. Si se activan simultáneamente a
unas frecuencias relativamente altas,
se observa una depresión de la se-
ñal de calcio astrocitaria, mientras
que a bajas frecuencias de estimu-
lación la respuesta astrocitaria se ve
aumentada. Con otras palabras, los
astrocitos actúan como un control
de ganancia, de manera que, cuando
la actividad de dos sinapsis distin-
tas es alta, su respuesta es reducida,
mientras que cuando aquélla es baja,
su respuesta resulta amplificada. Así
pues, la capacidad de integración de
NEURONA
ASTROCITO
la información por los astrocitos se
manifiesta como una modulación no
lineal de la señal de calcio en res-
puesta a la actividad simultánea de
distintas sinapsis.
La modulación de la señal de calcio
puede generarse por aplicación directa
de los neurotransmisores glutamato y
acetilcolina en ausencia de actividad
neuronal. Significa ello que la modu-
lación de la señal de calcio depende
de propiedades celulares intrínsecas de
los astrocitos.
El fenómeno de modulación de
la señal de calcio tiene lugar en los
microdominios, unas regiones concre-
tas de los procesos astrocitarios; por
ese motivo podemos considerarlos la
unidad elemental en la comunicación
neurona-astrocito. Además, la modu-
lación de la señal de calcio controla
la propagación intracelular del calcio
a lo largo del astrocito.
Se desconocen los mecanismos
que determinan si esta señal de cal-
cio queda limitada localmente en
cada microdominio o si se extiende
a otras regiones adyacentes. Lo que
no impide que encierren un signi-
ficado funcional relevante, ya que
determinan la extensión de la señal
intracelular que provoca la liberación
53

PROPORCION ASTROCITOS/NEURONAS
10
0
NEMATODOS ROEDORES MAMIFEROS
ACUATICOS
6. INCREMENTO EN LA PROPORCION DE ASTROCITOS a lo largo de la
escala evolutiva. El volumen cerebral de un hombre es un 300 % mayor que el
de un chimpancé; sin embargo, su número de neuronas es sólo un 125 % mayor.
de gliotransmisores por el astrocito y
la consiguiente expansión espacial de
los fenómenos de modulación de la
actividad sináptica.
Del análisis histológico se despren-
de que un astrocito de hipocampo de
rata adulta ocupa un volumen medio
de ≈ 66.000 mm3, y por tanto puede
interaccionar con ≈ 140.000 sinapsis.
Dicho de otro modo: un solo astrocito
puede actuar sobre un número alto de
sinapsis, diferencialmente moduladas
según la extensión de la señal de
calcio intracelular; tamaña capacidad
permite un sutil grado de comunica-
ción entre astrocitos y neuronas.
Los astrocitos modulan
la actividad neuronal
Conocida la existencia de excitabi-
lidad en los astrocitos, era lógico
preguntarse sobre las posibles con-
secuencias que las variaciones de
calcio comportarían en la acción
de las neuronas. La investigación
reciente de varios laboratorios, in-
cluido el nuestro, ha demostrado que
no sólo las neuronas liberan neuro-
transmisores químicos, sino que los
astrocitos pueden también liberar
los gliotransmisores glutamato, ATP,
D-serina, adenosina, GABA o TNF α,
cuando aumentan sus niveles de cal-
cio intracelular.
Se han identificado, además, los
mecanismos celulares y moleculares
54
CHIMPANCE
300 %
HOMBRE 125 %
responsables de la secreción de tales
moléculas transmisoras. Se trata de
mecanismos esencialmente idénticos
a los de liberación de neurotrans-
misores por neuronas. Así, aunque
en condiciones patológicas pueden
existir mecanismos alternativos, la
mayoría de los gliotransmisores son
liberados por exocitosis vesicular
regulada por los niveles de calcio
intracelular.
Observamos, pues, que la señal de
calcio en los astrocitos puede generar
señales de retroalimentación hacia las
neuronas. Vale decir: además de la
comunicación descrita entre neuronas
y astrocitos, éstos pueden comunicar-
se con las neuronas, estableciéndose
así una comunicación bidireccional
entre astrocitos y neuronas. Igual que
la comunicación neurona-astrocito
se basa en el control neuronal de
la señal de calcio astrocitaria, resul-
ta clave también dicha señal en los
procesos de comunicación astrocito-
neurona. A través de la liberación de
gliotransmisores, la señal de calcio
participa en la modulación de la ex-
citabilidad neuronal y la transmisión
sináptica.
La señalización entre astrocitos y
neuronas puede manifestarse en las
propiedades eléctricas de las neu-
ronas. Nuestros estudios, iniciados
en cultivos celulares de neuronas
y astrocitos y confirmados recien-
HOMBRE
temente en rodajas de cerebro de
rata, han demostrado que el aumento
del Ca 2+ intracelular en los astroci-
tos genera, en las neuronas adya-
centes, corrientes lentas de entrada
(que bautizamos como SIC, del in-
glés Slow Inward Current), debidas
a la liberación del gliotransmisor
glutamato por los astrocitos y la con-
siguiente activación de receptores
de glutamato en las neuronas. Estas
SIC son responsables de variaciones
del potencial de membrana neuro-
nal. Por tanto, los astrocitos pueden
modular la excitabilidad eléctrica de
las neuronas.
Pero no sólo la excitabilidad neu-
ronal se halla bajo el control de la
actividad de los astrocitos. La propia
transmisión sináptica es modulada por
gliotransmisores liberados por los as-
trocitos. En estudios realizados, en
un principio, sobre cultivos celulares
demostramos que el glutamato libera-
do por los astrocitos podía modular
transitoriamente las corrientes sináp-
ticas, en otras palabras, los astroci-
tos podían regular la eficacia de la
neurotransmisión, con la repercusión
consiguiente en la transferencia de
información entre neuronas.
Con la expresión “plasticidad si-
náptica” se alude a la capacidad del
sistema nervioso para modificar de
manera temporal o permanente la efi-
cacia de la conexión sináptica entre
las neuronas. Se producen fenóme-
nos de plasticidad sináptica durante
la maduración del sistema nervioso y
después de la misma. Se les supone
Mente y cerebro 27/2007
responsables de los procesos celulares
de memoria y aprendizaje.
La posible participación de los as-
trocitos en los procesos de plasticidad
sináptica de larga duración es objeto
de interés de numerosos laboratorios,
incluido el nuestro. La investigación
reciente sobre el hipotálamo de rata
por el grupo de S. Oliet ha puesto
de manifiesto que los cambios estruc-
turales en la disposición física en-
tre astrocitos y sinapsis que ocurren
en distintos estados fisiológicos del
animal (durante la lactancia) pueden
regular la neurotransmisión en dicha
región cerebral.
Los astrocitos del hipotálamo li-
beran el gliotransmisor D-serina,
necesario para la neurotransmisión
mediada por un tipo especial de
receptor de glutamato denominado
NMDA. En ratas que se encuentran
en período de lactancia existe una
retracción de los procesos astrocita-
rios y, por tanto, una reducción de la
proximidad física entre astrocitos y
sinapsis, lo que da lugar a una menor
disponibilidad de D-serina por las
sinapsis y, por tanto, a una menor
activación de receptores de NMDA.
En tales condiciones, queda mer-
mada la plasticidad de las sinapsis,
lo que sugiere que la capacidad de
aprendizaje y memoria de las sinapsis
depende de su relación espacial con
los astrocitos adyacentes.
Más allá de esos cambios plásti-
cos de la neurotransmisión basados
en cambios estructurales que regulan
pasivamente la plasticidad sináptica,
nuestros resultados experimentales
llevados a cabo en rodajas de hipo-
campo de rata revelan que el aumento
de calcio en astrocitos de hipocampo
puede dar lugar a una modulación
persistente de larga duración de la
transmisión sináptica. Se daría, pues,
una participación activa de los astro-
citos en la generación de plasticidad
sináptica.
La comunicación entre neuronas
ocurre en milisegundos; la velocidad
de propagación de la información por
potenciales de acción a lo largo de los
procesos neuronales es del orden de
metros por segundo. En cambio, los
procesos de excitabilidad y comunica-
ción en que intervienen los astrocitos
se desarrollan en escalas de tiempo y
Mente y cerebro 27/2007
velocidades varios órdenes de magni-
tud superiores y más lentos (decenas
de segundos y micras por segundo,
respectivamente).
Sin duda, los mecanismos rápidos
de transferencia de información tie-
nen notables ventajas adaptativas y
resultan esenciales en el reino animal,
pero cabe conjeturar que los procesos
lentos moduladores, como los des-
critos sobre los astrocitos, pueden
ser idóneos para un exquisito ajuste
y refinamiento en el procesamiento
complejo de información y en los
procesos de plasticidad; en definiti-
va, en las funciones superiores del
SNC. Expresado llanamente, para
huir de un león es necesaria la rápi-
da conducción de información desde
el sistema visual al sistema motor,
mas para idear una trampa que nos
permita cazar un león no se requiere
rapidez, sino una gran capacidad de
modulación de información. Quizás
ahí resida la importancia de la co-
municación astrocito-neurona.
Con todo, habrá que buscar pruebas
que relacionen los procesos cogniti-
vos con la actividad astrocitaria. Sa-
bido es que, a lo largo de la escala
filogenética, se multiplica el número
de neuronas. Crece también la propor-
ción de células gliales. Así, la pro-
porción de células gliales respecto
al número de neuronas es inferior
a uno en nematodos, uno en roedo-
res, cuatro en mamíferos acuáticos
y alrededor de diez en primates. La
mayor cantidad relativa de astrocitos
se da en el cerebro humano; aquí la
población de astrocitos decuplica la
de neuronas.
Además, resulta una idea atrayente
constatar que el volumen del cerebro
humano es un 300 % mayor que el
de los otros primates; en cambio, su
número de neuronas es sólo un 125 %
mayor. Por tanto, la gran diferencia
existente entre el volumen cerebral
entre humanos y primates se debe no
sólo a un incremento en el desarrollo
del neurópilo neuronal, sino también
al aumento del número y la comple-
jidad de los astrocitos. Como dejó
dicho Cajal en 1913,
“la corteza cerebral humana
discrepa de la de los animales
no sólo por la cantidad enor-
me de células de tipo glandular
[astrocitos] que contiene, sino
por la pequeñez de éstas [y] la
riqueza del plexo gliomatoso
intersticial”.
En conclusión, la idea clásica de las
células gliales en general y los astro-
citos en particular como meras células
de soporte trófico y estructural, sin
función alguna en el procesamiento
de información del sistema nervio-
so, ha quedado desmentida por las
pruebas experimentales obtenidas en
los últimos años. De acuerdo con las
mismas, los astrocitos son elementos
activos del procesamiento, transferen-
cia y almacenamiento de información
por el sistema nervioso.
Cien años después del trabajo ori-
ginal de Cajal sobre la significación
fisiológica de la neuroglía, empeza-
mos a reconocer el importante pa-
pel de los astrocitos en la fisiología
neuronal y a vislumbrar la verdadera
dimensión de la intervención de es-
tas células en el funcionamiento del
sistema nervioso.
ALFONSO ARAQUE es investigador
científico del Consejo Superior de Inves-
tigaciones Científicas (CSIC). GERTRU-
DIS PEREA, doctora contratada del CSIC,
participa en el Grupo de Investigación
de la Fisiología Celular de Astrocitos y
Neuronas dirigido por el primero en el
Instituto Cajal.
Bibliografía complementaria
TEXTURA DEL S ISTEMA N ERVIOSO DEL
HOMBRE Y DE LOS VERTEBRADOS. Tomo I.
S. Ramón y Cajal. N. Moya; Madrid, 1899.
CONTRIBUCIÓN AL CONOCIMIENTO DE LA
NEUROGLÍA DEL CEREBRO HUMANO. TRA-
BAJOS DEL LABORATORIO DE INVESTIGA-
CIONES BIOLÓGICAS DE LA UNIVERSIDAD
DE MADRID. Tomo XI. S. Ramón y Cajal,
págs. 17-315. N. Moya; Madrid, 1913.
DYNAMIC SIGNALING BETWEEN ASTRO-
CYTES AND NEURONS. A. Araque, G. Car-
mignoto, P. G. Haydon en Annual Review of
Physiology, vol. 63, págs. 795-813; 2001.
ASTROCYTE CONTROL OF SYNAPTIC TRANS-
MISSION AND N EUROVASCULAR C OU -
PLING. P. G. Haydon y G. Carmignoto
en Physiological Reviews, vol. 86, págs. 1009-
1031; 2006.
55
Técnicas
de relajación
Entrenamiento autógeno, meditación y cánticos de mantras resultan estresantes.
Flotar en un tanque de agua cerrado y opaco nos relaja de una forma mucho más sencilla
y profunda, al menos eso sostienen algunos investigadores
Klaus Wilhelm
A
primera vista, la estructu-
ra recuerda un huevo mo-
numental o un ovni. Mide
dos metros y medio de
largo, apenas metro y medio de ancho
y más o menos lo mismo de alto; se
llena de agua salada, a temperatura
corporal, con una profundidad de 30 a
40 centímetros. Con la salinidad casi
saturada y, por tanto, capaz de soste-
ner el peso de una persona, de dejarla
flotando, suspendida, permitiéndole
soñar. O, al menos, capaz de que su
conciencia se eleve a otras esferas
por un corto lapso de tiempo. Flotar
es una experiencia especial, casi pri-
migenia, para Benjamin Tochtermann,
dueño de un “Float-Center” en un se-
lecto barrio de Múnich.
El visitante, a su llegada, se encuen-
tra con una atmósfera de cierto regusto
esotérico aunque tranquilizadora. Lo
más adecuado para quien accede por
vez primera al nirvana de la flotación.
Me preparo y me introduzco en el
tanque. El techo de aquella angos-
ta pileta se cierra sobre mí y quedo
a obscuras, en silencio. Puedo abrir
la cápsula cuando quiera ejerciendo
una leve presión, si me siento ate-
nazado por la claustrofobia. Puedo
encender una lámpara de infrarrojos
si la oscuridad me inquieta. Pero si
56
lo hiciera, perdería sentido el ejerci-
cio, encaminado a la deprivación de
cualquier tipo de estímulo exterior. No
oír nada, no ver nada y flotar libre
en ingravidez.
Dejarse llevar
Los minutos transcurren, pero la rela-
jación no aparece por ninguna parte.
Hasta que, sin percatarme, mi nuca
se sumerge en el agua como si es-
tuviera dotada de voluntad propia o
como si se viera forzada a ello. Me
dejo llevar.
Con parsimoniosa lentitud pasan
por mi mente secuencias oníricas.
Refulgen destellos. Los colores se
iluminan, se vuelven más intensos.
El peso del cuerpo se aligera rápida-
mente, lo mismo que el sentido del
tiempo. Mi mente vuela. Tres cuartos
de hora después, cuando la cápsula
se abre de forma automática, me en-
cuentro en una plácida lucidez, la piel
aterciopelada y el sol brillando para
mí. El sistema consigue desconectar
casi todos los estímulos. Ni luz, ni rui-
do, ni gravedad, ni presión. Tampoco
sensación de calor o de frío.
Con todo, la flotación no constituye
una novedad absoluta. El Flotation-
REST (de “Restricted Environmental
Stimulation Technique”), así se cono-
ce el sistema, arranca, en su idea, de
John Lilly, neurofisiólogo del Instituto
Nacional de Salud de los EE.UU.,
quien en el ecuador del siglo pasa-
do desarrolló un aparato parecido en
el marco de una investigación sobre
“deprivación sensorial”. Se proponía
responder a la cuestión de si la acti-
vidad cerebral consciente necesitaba
estímulos externos o, por el contrario,
si el cerebro se excitaba también en
ausencia de ellos.
Ante el escepticismo de sus colegas,
Lilly experimentó consigo mismo. En
su tiempo se suponía que la total de-
privación sensorial conducía a la locu-
ra. Lejos de perder la cordura, Lilly
conoció unas “experiencias internas
completamente novedosas”. La flo-
tación le aportaba “estados alterados
de conciencia” (EAC).
¿Lavado cerebral? TODAS LAS ILUSTRACIONES DEL ARTICULO: CHRISTIAN BARTHOLD
Andando el tiempo, los neurofisió-
logos registraron tales estados alter-
nativos, que cursan con una especial
actividad neuronal, no sólo durante
el sueño, sino también durante las
ensoñaciones diurnas y la meditación,
en los ejercicios de relajación, tras el
1. DESCONECTADOS DE TODO
ESTIMULO, los afectados de estrés
alcanzan rápidamente, mediante la
“flotación”, un profundo estado de
relajación.
Mente y cerebro 27/2007
Mente y cerebro 27/2007 57
2. LAS ALUCINACIONES de destellos luminosos o de imágenes acontecen
con frecuencia durante la experiencia de la flotación.
uso de drogas y durante la deprivación
sensorial total.
Ya al principio de la era del LSD,
en los años cuarenta, los estados alte-
rados de conciencia estuvieron en el
foco de la ciencia cuando se concen-
tró la atención sobre la embriaguez
con alucinaciones severas. Y, más
adelante, cuando se difundió que a
los prisioneros norteamericanos de
la guerra de Corea se les sometía a
un lavado de cerebro por aislamien-
to, volvieron a estar en primer plano
los estados alternativos de conciencia
mediante deprivación.
Por aquel entonces, iniciaba sus
trabajos Donald Hebb. En uno de
sus ensayos, mantuvo a un grupo de
58
voluntarios durante cinco días con
unas gafas oscurecidas a través de
las cuales sólo se filtraba un tenue
resplandor. Nada llegaba tampoco a
sus oídos, salvo un zumbido unifor-
me. Las consecuencias fueron angus-
tiosas: la capacidad de concentración
desapareció, muchos tuvieron ligeras
alucinaciones, los sentidos se tras-
tocaron y los sujetos sometidos al
ensayo se volvieron ligeramente más
susceptibles para las sugestiones.
Pero el “estado alterado de con-
ciencia” es una cuestión subjetiva,
muy difícil de encajar en el método
científico, objetivo. Por esa razón
se multiplican las definiciones. Se-
gún reconoce Anette Kjellgren, de la
Universidad de Goteburgo, carecemos
de una teoría global del EAC, igual
que nos falta una noción precisa de
conciencia. Ante esa debilidad teo-
rética, muchos asociaban la flotación
al ámbito de las curiosidades más o
menos paracientíficas.
La óptica comenzó a cambiar cuan-
do Kjellgren y sus colaboradores
comprobaron los efectos postulados
por Lilly en un ensayo extenso con
unos 160 voluntarios. Para valorar el
grado de los cambios de conciencia
operados, Kjellgren les pasó a los su-
jetos, tras su estancia en el tanque, una
lista con 30 preguntas o enunciados
de repuesta breve, del tipo “vi luces
o relámpagos en la oscuridad total o
Mente y cerebro 27/2007
con los ojos cerrados”; “vi escenas
como las de una película”; “oí vo-
ces a pesar de que no había nadie
al lado”. A continuación, los parti-
cipantes describían sus experiencias
con sus propias palabras.
Dos tercios de los sujetos relataron
haber tenido percepciones visuales, en
su mayoría apariciones de colores y
luces. Otros tuvieron “pseudoalucina-
ciones”: vieron imágenes o escenas,
aunque se percataban de que no se
trataba de la realidad. Un quinto de
las personas del ensayo oyeron vo-
ces. Pero nadie reseñó alucinaciones
genuinas, como las que acontecen
durante el consumo de drogas o en
la esquizofrenia.
Nueve de cada diez participantes
perdieron el sentido del tiempo, un
resultado que coincide con el de otros
estudios. La impresión dominante fue
que el tiempo transcurría “más rápi-
do que de costumbre”, posiblemente
porque durante la experiencia de la
flotación se carece de cualquier refe-
rencia temporal. Tan sólo se dispone
de la frecuencia respiratoria y del rit-
mo del latido cardiaco como únicos
medidores de la cadencia temporal.
Vuelta al seno materno
Los sujetos de la prueba reiteraban
una vivencia, la de “experiencias
transpersonales”, en virtud de la cual
se sentían retrotraídos al seno materno
o al momento del nacimiento, perdie-
ron el contacto con su propio cuerpo,
se vieron a sí mismos desde fuera de
su cuerpo o “se fusionaron en una
unidad intemporal con el cosmos”.
Miedo, en cambio, no lo sintió nadie
dentro de la cápsula. La mayoría de
los voluntarios valoraron la flotación
como una experiencia agradable.
Para Anette Kjellgren estos datos
revisten particular interés. Proyecta
establecer la flotación para el trata-
miento para determinadas enferme-
dades, un asunto en el que el depar-
tamento viene trabajando desde los
años ochenta. De entrada, podrían
centrarse en la eliminación del estrés
y de la tensión.
En el ámbito de lo orgánico, la
flotación disminuye el nivel sanguí-
neo de las hormonas del estrés, como
el cortisol y la adrenalina. No sólo
durante el período de la inmersión
Mente y cerebro 27/2007
en el tanque, sino que, en parte, esos
efectos se mantienen posteriormen-
te. En los pacientes hipertensos, se
produce una disminución de la ten-
sión arterial de forma duradera tras
veinte sesiones de tratamiento, según
comprobó Thomas Fine, del Colegio
Médico de Ohio, y su colega John
Turner. El Flotation-REST, sostiene
Fine, puede ser de ayuda para las
personas con trastornos ligados al
estrés. Conclusión que parece rati-
ficarse en diversos estudios clínicos
realizados en pacientes aquejados de
hipertensión, síndromes de angustia,
insomnio, síndrome premenstrual,
reuma y dolor crónico. Hay que tener
en cuenta, sin embargo, que en esas
investigaciones han venido partici-
pando muy pocas personas, lo que
les resta valor estadístico. No se ha
acometido todavía ningún trabajo con
un muestra extensa.
Con todo, resulta evidente el efec-
to de la técnica del tanque sobre la
sensación dolorosa. Dicha sensación
remite hasta un mínimo en muchos
pacientes durante la flotación y a me-
nudo el efecto perdura durante horas.
Probablemente, la reducción del dolor
se debe a la comprobada relajación
profunda que acontece durante la de-
privación de los estímulos. En varias
ocasiones, se ha medido la actividad
eléctrica de los músculos en el estado
de flotación mediante “electromiogra-
mas” (EMG) y se la ha comparado con
la de la de las personas que utilizan
otras técnicas de relajación. El resul-
tado ha sido siempre el mismo: los
músculos de los visitantes del tanque
alcanzaron siempre una mayor laxi-
tud, y la siguieron manteniendo tres
semanas después. Y según ha demos-
trado Kjellgren, la concentración de
noradrenalina, la hormona del estrés,
disminuyó en los pacientes con dolor
durante la flotación.
Ondas theta
Kjellgren ha abordado el efecto cog-
nitivo de la terapia del tanque. En
la relajación meditativa profunda, la
actividad del cerebro humano tiende
a excitarse, de forma progresiva, con
el incremento de relajación; la fre-
cuencia avanza de tres a ocho hertz,
como se pone de manifiesto en las
mediciones de la corriente cerebral
realizadas con el electroencefalogra-
ma (EEG). Las frecuencias bajas, las
llamadas ondas theta, abren durante
el sueño la puerta al inconsciente.
Simultáneamente, el cerebro aparece
en esta fase más proclive a aceptar
las cosas “acríticamente”. Es decir,
que el sujeto se hace entonces más
susceptible para las sugestiones y las
autosugestiones.
Algo semejante parece acontecer
durante la flotación. Según ha obser-
vado Gary Stern, de la Universidad
de Colorado en Denver, transcurrida
una hora, hay un claro incremento de
ondas theta. Los estudios electroen-
cefalográficos de Thomas Budzynski,
de la Universidad de Washington en
Seattle, muestran además que, durante
la flotación, es especialmente el “crea-
tivo-emocional” hemisferio cerebral
derecho el que se encuentra funcionan-
te, mientras que el izquierdo, que es el
dominante en condiciones normales,
se mantiene en suspenso.
Aprender en la oscuridad
Con la mejora en la capacidad de
aprendizaje aumentan las ondas theta
y la actividad del hemisferio cere-
bral derecho. A esa conclusión llegó
en 1983 Thomas Taylor, de la Uni-
versidad de Texas. Taylor comparó
las capacidades de aprendizaje y de
pensamiento con flotación y sin ella.
Todos los voluntarios escucharon a un
orador que expuso la materia que de-
bían aprender. A continuación, Taylor
relajó a un grupo en una habitación
en penumbra, mientras que los per-
tenecientes al segundo grupo hicie-
ron esa relajación en el tanque. Por
último, el equipo de Taylor examinó
qué había quedado en ambos grupos
de lo aprendido, si la materia expues-
ta se utilizaba en otras situaciones
y si lo aprendido se relacionaba de
forma creativa. El resultado fue que
los flotantes destacaron siempre en
las pruebas.
En esa ocasión no se trataba de
ningún efecto derivado del estado
de ánimo. De hecho, el nivel de en-
dorfinas no sufrió ninguna modifica-
ción en quienes habían realizado la
flotación. No existía ninguna prueba
concluyente del tan socorrido empu-
jón proporcionado por las “hormonas
de la felicidad”, comprobó Kjellgren.
59
3. DESPUES DE UNA VISITA al tanque
algunos se sienten “como recién nacidos”.
Además, las personas del grupo de
los flotantes que poseían una buena
capacidad de representación plástica,
obtenían los mejores resultados. ¿Esti-
mulaban, pues, las ondas theta obser-
vadas durante la flotación esa potencia
del pensamiento de la cual dependía la
visualización? Así lo cree Kjellgren,
tras sus recientes experimentos, en
los cuales ha seguido la creatividad
de aproximadamente tres docenas de
voluntarios antes y después de una vi-
sita al tanque. Los flotantes fantasean
de una forma más creativa.
Kjellgren atribuye los efectos rese-
ñados a los estados de conciencia al-
terados, según relatan los voluntarios
del ensayo. En un estudio, por ejem-
60
plo, tres cuartos de los participantes
sintieron como si volaran o se desli-
zaran, que son formas amortiguadas
de disociación entre el cuerpo y la
mente que en este caso no cursan con
ningún tipo de angustia. De la mis-
ma forma, los voluntarios confiesan
experiencias que se asemejan a los
sueños lúcidos, caracterizados por la
sensación de que uno sabe que está
soñando y puede dirigir el sueño. En
resumen, Kjellgren sostiene que el
procedimiento de la flotación debería
aplicarse como técnica de relajación
efectiva.
KLAUS WILHELM es biólogo.
Bibliografía complementaria
CLINICAL AND EXPERIMENTAL RESTRICTED
ENVIRONMENTAL STIMULATION. NEW DE-
VELOPMENTS AND PERSPECTIVES. A. F. Ba-
rabasz. Springer; Nueva York, 1993.
EFFECTS OF FLOTATION-REST ON MUSCLE
TENSION PAIN. A. Kjellgren, U. Sunde-
quist, T. Norlander y T. Archer en
Pain Research Management, vol. 6, n.o 4,
págs. 181-189; 2001.
EFFECTS OF FLOTATION-RESTRICTED EN-
VIRONMENTAL STIMULATION TECHNIQUE
ON STRESS-RELATED MUSCLE PAIN: WHAT
MAKES THE DIFFERENCE IN THERAPY -- AT-
TENTION PLACEBO OR THE RELAXATION
RESPONSE? S. A. Bood et al. en Pain Re-
search Management, vol. 10, n.o 4, págs. 201-
209; 2005.
Mente y cerebro 27/2007
Poesía
y locura
Soñador, poeta, loco. Esa imagen de Friedrich Hölderlin
se habían formado sus contemporáneos. Hace 200 años,
Ferdinand Autenrieth, afamado médico de Tubinga,
trató al vate desquiciado a lo largo de casi ocho meses,
hasta acabarlo de hundir en la locura
Steve Ayan
‘‘A
l pobre Holterling se lo
han llevado hoy a casa
de sus padres. Ha inten-
tado con todas sus fuer-
zas tirarse del coche, pero el hom-
bre que estaba a su cuidado se lo ha
impedido. Holterling gritaba que iba
secuestrado, forcejeaba y arañaba al
cuidador con sus uñas extraordinaria-
mente largas, quien acabó sangrando
por todas partes.”
La condesa Caroline von Hessen-
Homburg conocía sólo de oídas la
suerte que había corrido Friedrich
Hölderlin cuando escribía con esa
viveza a su hija que vivía en Berlín.
El error introducido en el apellido del
poeta (la carta estaba redactada en
francés) carecía de relevancia en un
tiempo en el que la uniformidad y la
normativa dejaban mucho que desear.
Pero la dama también se equivocó en
otros detalles.
La partida de Hölderlin del palacio
de los Homburg, en septiembre de
1806, sería menos agitada. El poeta,
que contaba por entonces 36 años,
ocupaba allí el puesto de biblioteca-
rio. Isaac von Sinclair, diplomático
del condado, le había conseguido la
plaza en 1804 y, con ella, asegurado
un medio de vida. Pero la condición
mental de su amigo de juventud fue de
Mente y cerebro 27/2007
mal en peor. A menudo, y sin razón
aparente, profería maldiciones como
un poseso o corría errático en medio
de la noche, sumido en discusiones
consigo mismo.
Así transcurrieron dos años. Sin-
clair no aguantaba más. Se propuso
desembarazarse de su huésped. Con
el pretexto de que comprara algunos
libros en Tubinga, le introdujo en
un coche cerrado. El curtidor Georg
Hammelmann, su “cuidador” que le
acompañaba, sabría cómo sujetar al
viajero en caso de necesidad.
Viaje hacia lo desconocido
El viaje a Suabia duró cuatro días lar-
gos. Al arribar a Tubinga, no le recibió
su familia, de la cercana Nürtingen,
sino Ferdinand Autenrieth. Este médi-
co de éxito había abierto hacía un año
una clínica que adquirió pronta fama
por los avanzados métodos terapéuti-
cos allí empleados. La mayoría de las
quince plazas con que contaba el cen-
tro se reservaban para enfermos men-
tales. Hölderlin despertó una especial
curiosidad en Autenrieth. Y también
su ambición. Liberar al “poeta genial”
de su enfermedad le habría supuesto
el reconocimiento universal. Pero la
historia siguió su curso, muy distinto
del ambicionado por Autenrieth.
El internamiento de Hölderlin en la
clínica de Autenrieth sería el principio
ARCHIVO DE LA UNIVERSIDAD DE TUBINGA
1. PAREJA DISPAR.
El médico Ferdinand Autenrieth
(1772-1835, imagen superior) intentó
curar al “frenético” poeta Friedrich
Hölderlin (1770-1843, página siguiente)
en su clínica de Tubinga, con
consecuencias fatales.
de su fin. Desconocemos qué ocurrió
con exactitud durante aquellos 231
días, pues, excepción hecha de al-
gunas notas sobre las sustancias que
le fueron administradas al comienzo,
desconocemos su historia clínica. De
manera indirecta, a través de los re-
latos proporcionados por testigos y
de los escritos de Autenrieth sobre
la curación de los enfermos menta-
les, podemos colegir qué aconteció y
aproximarnos a uno de los capítulos
más oscuros de la historia de la psi-
quiatría: el “caso Hölderlin”.
El horizonte de una vida feliz pare-
cía esperarle cuando Johann Christian
Friedrich Hölderlin vio la luz el 2 de
marzo de 1770 en el seno de una res-
petada familia burguesa suaba. Tras
la muerte precoz de su primer ma-
rido, el preceptor Heinrich Friedrich
Hölderlin, su madre contrajo nuevas
nupcias con Johann Christian Gok,
que llegaría a alcalde de Nürtingen.
Murió a los siete años de las nupcias.
A los nueve años el pequeño había
61

AKG BERLIN (FRANZ K. HIEMER, FRIEDRICH HÖLDERLIN, 1792; MUSEO NACIONAL SCHILLER, MARBACH)
perdido padre y padrastro. De sus seis
hermanos, sólo sobrevivieron dos: su
hermana Rike, algo mayor que él, y
su medio hermano Karl, seis años más
joven. Los sentimientos de pérdida y
culpa troquelaron desde su infancia la
vida del joven Hölderlin.
Fritz tenía que ser pastor evan-
gélico. Así lo había determinado su
madre. Y para cumplir ese designio,
se matriculó en 1784 en la escue-
la eclesial de Denkendorf. De ésta
pasó a Maulbronn y, por último, con
18 años, al Seminario Protestante de
Tubinga.
Se entregó al estudio de la litera-
tura y la filosofía clásicas, tradujo al
alemán las tragedias griegas y escribió
poemas. En su época del seminario,
Hölderlin conoció a Friedrich Schel-
ling (1775-1854) y a Georg Wilhelm
Friedrich Hegel (1770-1831), coetá-
neos. Quienes andando el tiempo se
62
convertirían en los tres astros del
romanticismo germano formaban allí
una suerte de pandilla estudiantil.
Hölderlin le rogó a su madre en
numerosas ocasiones que le permitiera
abandonar la teología por el derecho.
Sin éxito. Pero al fin la obedeció sólo
en parte. No se presentó al examen
para pastor. Optó por la profesión de
preceptor. Sin vocación pedagógica,
se dedicó durante los años siguientes
a educar a hijos de nobles y comer-
ciantes ricos.
Charlotte von Kalb, en cuya resi-
dencia campestre de Turingia tuvo
Hölderlin su primer trabajo de pre-
ceptor, emitió el siguiente juicio so-
bre aquel joven de 24 años, lleno de
sensibilidad: “Es una rueda que corre
acelerada”. Celeridad de la que dio
muestras palmarias cuando, en 1796,
tomo posesión de un nuevo puesto
como preceptor en casa de Jakob
Gontard, comerciante de Frankfurt.
Se enamoró de Susette, la señora de
la casa. Bajo el nombre de “Dioti-
ma”, le cantó en muchos poemas y
cartas, así como en la novela Hipe-
rión, posiblemente su trabajo más
conocido. No tardó en ser despe-
dido. Pero la relación con Susette,
a escondidas, se prolongó durante
casi dos años.
También en el terreno artístico Höl-
derlin anduvo siempre en el filo de
la navaja, en continuo equilibrio entre
las dudas existenciales y la soberbia.
Acudió al ídolo de su generación:
Friedrich Schiller, quien reconoció sus
nobles afanes sin dejar de mostrar su
escepticismo ante el estilo demasia-
do visionario. Aparte de ocasionales
publicaciones en “Musenalmanach”
(Almanaque de las Musas), los himnos
y las odas de Hölderlin no merecieron
el fervor del público. Goethe le acon-
sejó se ciñera a la creación de “poe-
mas cortos”. Semejante menosprecio
quedó clavado, como un aguijón, en
Hölderlin.
Cabeza un tanto confusa
Agobiado por los amores infaustos,
las crisis literarias y las necesidades
materiales, Hölderlin se abatió en una
desesperación cada vez más profunda.
Durante su época de estudiante había
ya alternado fases de depresión con
otras de frenético afán por el trabajo.
Pero ahora los signos de la enferme-
dad adquirían creciente nitidez. Así
le informaba a su amigo Christian
Landauer, en marzo de 1801: “Desde
hace unas semanas ando con la cabeza
un tanto confusa”. Por entonces se
mantenía todavía consciente de sus
agitaciones mentales.
La locura estalló en pleno invierno,
mientras se encaminaba a Burdeos,
cruzando a pie el macizo central
francés. Transcurridos unos meses,
de vuelta a Alemania, su estado de
postración resultaba patético. Se en-
teró de la muerte de Susette, quien
había sido contagiada de rubéola por
uno de sus hijos. Tras la noticia, Höl-
derlin vagó de un lado para otro, sin
descanso, hasta que encontró asilo en
Homburg con Sinclair.
Desconocemos las razones que mo-
vieron a Sinclair, a finales de aquel
verano de 1806, a desembarazarse
Mente y cerebro 27/2007
 de su amigo. Sabemos que Sinclair
escribió a la madre de Hölderlin, a
comienzos de agosto, para expresarle
que la enfermedad de su hijo había
“alcanzado un nivel muy intenso”
y que no podía protegerle por más
tiempo de las groserías del pueblo.
Sinclair podría también temer por su
propia seguridad. Librepensador y re-
volucionario, se hallaba incurso en un
proceso de alta traición; se le acusaba
de haber fomentado una conjura con-
tra el rey de Württemberg. Y estaba
amenazado con la pena de muerte en
caso de ser declaro culpable.
Hölderlin no quedaba al margen.
Por encargo de la comisión de inves-
tigación, Hölderlin fue visitado por
Friedrich Müller, en cuyo informe
médico leemos: “Me quedé horrori-
zado cuando contemplé a aquel pobre
hombre en un estado tan desquicia-
do. Era imposible intercambiar una
palabra razonable, se agitaba ince-
santemente con movimientos bruscos.
La situación ha llegado a un extremo
tal, que su locura se ha convertido
en delirio y su discurso, que parece
PINTURA: ARCHIVO LITERARIO DE MARBACH (ARTISTA DESCONOCIDO, JOHANNA HÖLDERLIN, 1767: MUSEO NACIONAL SCHILLER DE MARBACH)
CARTA: BIBLIOTECA ESTATAL DE WÜRTEMBERG, ARCHIVO HÖLDERLIN (COD. POET. ET PHILOL. FOL. 63 IV, 1A 58)
Mente y cerebro 27/2007
proferir medio en alemán, medio en
griego y medio en latín, apenas puede
ya entenderse”.
Es muy probable que Müller exa-
gerara adrede en su dictamen para
evitar que Hölderlin fuera implicado
en un proceso judicial en Würtemberg.
Pensaría que un poeta loco sería respe-
tado. Pese a todo, Sinclair organizó la
partida a sus espaldas: el imprevisible
comportamiento de su amigo suponía
un riesgo demasiado grande para su
seguridad.
Con posterioridad, Sinclair le expu-
so la ejecución del plan a la princesa
Marianne, hija de la duquesa Carolina:
“Hölderlin ha partido hacia Tubinga,
en donde un diestro médico empren-
derá su cura”. La palabra “cura” era
una perífrasis halagüeña de lo que le
esperaba allí al poeta.
Con todo, bien pude decirse que,
dentro de la desgracia, Hölderlin tuvo
suerte al ser admitido por Autenrieth.
No muy lejos de Homburg, en Haina,
existía otro manicomio en el que ya
había sido internado otro amigo de
Sinclair y también poeta. “La tera-
pia en Haina se basaba en cadenas
y bastonazos”, tal y como nos dela-
ta una fuente histórica. Y ésta era la
forma habitual en la que se trataba
por entonces a los locos y “furiosos”:
se les vejaba mediante el empleo de
la fuerza bruta y se les sujetaba con
grillos y hierros.
De forma muy distinta se procedía
en la clínica de Autenrieth, donde el
poeta enfermo fue ingresado el 14 o
el 15 de septiembre de 1806. Allí, se
proponían curar a los pacientes por
medios terapéuticos. Los síntomas de
Hölderlin se componían sobre todo de
una gran agitación motora. A menudo
deambulaba sin rumbo durante horas
enteras, perdido en sus movimientos
incontrolados o estereotipados. A eso
se añadían súbitos accesos de ira, con
pérdida total de la orientación tem-
poral y espacial.
Ensalada de palabras
incomprensible
Sin embargo, lo más llamativo con-
cernía a su forma de expresarse.
Hölderlin emitía una ensalada de
2. UNA MADRE PIADOSA.
Johanna Hölderlin quería que su hijo
Fritz llegara a ser pastor. Aunque
ese vehemente deseo le ocasionó a
Hölderlin no pocos sinsabores, nunca
dejó de escribir cartas llenas de
floridas alabanzas a su “reverenciada
madre”.
63
 palabras rociada de neologismos de
cosecha propia, jirones de frases y
términos extranjeros que hacían que
la comunicación con él resultara casi
imposible.
Aunque los diagnósticos retrospec-
tivos con una distancia de doscientos
años son complicados, la afección de
Hölderlin evoca una esquizofrenia ca-
tatónica. Así se designa una forma rara
de trastorno psicótico que cursa con
anomalías en los movimientos y en
el lenguaje. Hay que tener en cuenta
que sólo hace alrededor de 100 años
que el concepto de esquizofrenia fue
introducido en la literatura médica.
Aconteció en 1911 y lo hizo el psiquia-
tra suizo Eugen Bleuler. Autenrieth le
diagnosticó “manía sarnosa”.
Para Autenrieth, la manía constituía
el trastorno psíquico por antonomasia.
Las demás formas de aparición de
las alteraciones psíquicas venían a ser
distintas fases de su curso: desde la
hipocondría, pasando por el frenesí y
la locura, hasta llegar a los últimos e
incurables estadios de la demencia, a
saber, la parálisis total de las facul-
tades psíquicas.
AKG BERLIN
64
Según era entonces habitual, Auten-
rieth explicaba la causa de este trastor-
no en el marco de la doctrina clásica
de los temperamentos. Para Galeno
de Pérgamo (ca. 129-199), el alma o
psique de los seres humanos se de-
terminaba mediante la mezcla de los
cuatro humores corporales: la sangre,
la pituita o flema, la bilis amarilla
y la bilis negra. Un exceso de bilis
amarilla determinaba, por ejemplo, el
temperamento colérico; una demasía
de la bilis negra originaba el tempe-
ramento melancólico.
En tratamientos incorrectos de enfer-
medades de la piel, como la sarna, o
en la práctica de conductas licenciosas,
se podía producir, según Autenrieth, un
estancamiento del flujo de los humo-
res corporales. De esta consideración
de la “patología humoral”, el médico
extrajo la conclusión fatal de que el
tratamiento sólo era posible si se solu-
cionaba la estasis humoral y se elimi-
naba el exceso de humores acumulado.
En breve: Autenrieth creía que para
combatir los padecimientos psíquicos
debía actuarse artificialmente sobre los
componentes corporales.
A este respecto, Gustav Schoder,
alumno del seminario protestante de
Tubinga y hospedado al lado de la clí-
nica, recuerda: “Kerner (posiblemente
se trata de Justinus Kerner, asistente
de Autenrieth) ayuda a Hölderlin, el
titán caído, a purgarse o hacer una
mala cabeza. Autenrieth busca con
ello que se expulse a la vez poesía
y locura.” La “ayuda a purgarse” sig-
nifica en verdad una elevada ingesta
de purgantes. La fórmula “hacer una
mala cabeza” se refiere al método re-
comendado por Autenrieth consistente
en producir una inflamación en la ca-
beza del paciente, con cuerdas muy
apretadas. El efluvio purulento de la
herida así causada debía favorecer, al
igual que los purgantes, la expulsión
de la bilis sobrante.
3. “ES BELLA COMO UN ANGEL”.
Así describía Hölderlin a su amante
Susette Gontard, su “Diotima”. El
busto de alabastro de Landolin
Ohmacht (realizado en torno a 1795)
representa al modo clásico a una
Susette de 26 años.
Para reprimir los ataques psicóti-
cos agudos, Autenrieth inventó una
máscara de cuero con una abertura
para respirar que, sujetada con tensas
correas, envolvía el rostro del “frené-
tico”. Con ella puesta era imposible
emitir gritos o hacer cualquier tipo
de gesticulación. La clínica disponía
también de una “habitación empali-
zada”: una habitación revestida con
listones de madera en la que los pa-
cientes furiosos podían ser encerrados
durante largo tiempo. La habitación
tenía fijados en el suelo un camastro,
una mesa y un retrete; unido ello a la
ausencia de cualquier tipo de saliente
o arista en sus paredes, constituía una
celda ideal de aislamiento.
“Formación moral”
de los pacientes
Las peticiones de material durante el
tiempo de la estancia de Hölderlin
así como su especial sintomatología
sugieren que el poeta pasó por esas
instalaciones. Aunque no podemos
atestiguar que le fueran aplicados
estos métodos o cualesquiera otros
de los procedimientos allí habituales
(baños de inmersión en agua helada,
aprovechando su situación ribereña
con el río Neckar) o los giros durante
minutos por medio de un artilugio
construido específicamente para tal
fin, la llamada “Trillmaschine” (“má-
quina vibratoria”).
Del martirio que supuso su interna-
miento en la clínica de Autenrieth nos
informan sus contemporáneos. Höl-
derlin, relataban años más tarde, caía
preso de una súbita agitación cuando
se encontraba en la calle con alguno
de los trabajadores de la clínica.
Otra parte importante de la terapia
consistía en el “tratamiento moral”.
Según Autenrieth, al enfermo debía
considerársele una suerte de “niño
maleducado”, pues, a fin de cuen-
tas, dependía de su voluntad el que
abandonara o no sus ataques. Eso
creía. Tratar de convencer al paciente
y mantenerle en una autodisciplina
constante, amenazarle con golpes y,
en caso de necesidad, administrar-
los... tales eran los remedios de pre-
ferencia del tratamiento moral. Una
de las tareas que más desagradaban
al poeta era la obligación de leer la
Biblia.
Mente y cerebro 27/2007
 Tras pasar casi nueve meses en su
clínica, Autenrieth le declaró enfermo
incurable y le pronosticó tres años
de vida como máximo. Los trabajos
en madera realizados en la clínica
—realizados de preferencia en la
habitación empalizada— los dirigía
Ernst Zimmer, maestro carpintero.
Pese a sus escasos conocimientos,
Zimmer valoraba el genio del poeta.
“En la clínica fue a peor”, recordaba
el carpintero en 1835. “Yo había leído
por entonces su Hiperión y me había
gustado mucho. Visité a Hölderlin en
la clínica y quedé muy apenado al
ver el lamentable estado de postra-
ción en que aquel espíritu refinado se
encontraba. Como en la clínica no se
podía hacer nada más por Hölderlin...,
Autenrieth me propuso que lo alojara
en mi casa.”
En mayo de 1807 Hölderlin fue
puesto al cuidado del carpintero. Acon-
dicionó una torre de su casa situada a
orillas del Neckar (véase la figura 4).
Zimmer y su familia cuidaron con de-
voción a su prominente huésped. La
madre del poeta se ocupaba de pagar
los costes de alojamiento, manutención
y ropa de su hijo. Anotaba meticu-
losamente las cantidades en su libro
de cuentas bajo el epígrafe “Para mi
q[uerido]. Hölder”.
Hölderlin supo reconocer la fortu-
na de la acogida. “El trato formativo
con el señor Zimmer y su bondad
animosa hacia mi persona me son
enormemente beneficiosos”, escribió
a su hermana. Su estado permaneció
estable, sin altibajos, durante los años
siguientes.
Hölderlin siguió siendo en la torre
literariamente productivo y escribió de
vez en cuando “un montón de papeles
totalmente llenos”, como señaló un
visitante. Es cierto que sus poesías
tardías, escritas a petición de desco-
nocidos, estuvieron lejos de alcanzar,
tanto en ritmo como en simbolismo,
el nivel de los primeros trabajos. Pese
a todo, llevaban el sello de su mente 4. EN UN ANGOSTO AMBITO.
prodigiosa.
HANS-JÜRGEN STEINER/FOTOLIA.DE

En la primera planta de la “Torre

De su quehacer por aquellas fechas
de Hölderlin” en Tubinga vivió
sirva de muestra un episodio ocurrido
el poeta enfermo durante 36 años.
en 1812. A sus manos llegó un dibujo
en carboncillo de un antiguo templo. El edificio de color rosáceo situado
Le pidió al carpintero que le hiciera detrás albergó en su día la clínica
un modelo en madera. Zimmer rechazó de Autenrieth.
la propuesta diciéndole que tenía que

Mente y cerebro 27/2007 65

“trabajar para ganarse el pan”. Hölder-
lin se puso entonces a escribir:
Las líneas de la vida son distintas,
Son como caminos,
y, como montañas, nos limitan.
Lo que nosotros aquí somos
lo puede allí completar un dios
Con armonía y con un eterno
sueldo
y con paz.
¿Pueden deberse los resultados
poéticos de esta índole a una esqui-
zofrenia? Pierre Bertaux avanzó en
1978 la tesis del “simulador egregio”,
según la cual el poeta sólo habría fin-
gido locura para protegerse contra un
mundo que él sentía como hostil. La
idea tenía su precursora en otra de
Sinclair, para quien el desequilibrio
emocional de Hölderlin era un “tipo
de manifestación que posiblemente
se debía a razones encubiertas”. Su
argumentación se apoyaba en una
serie de indicios: por un lado, en la
cortesía grotescamente exagerada que
Hölderlin manifestaba con casi todo el
mundo. Cuando apareció una edición
de sus poesías en 1826, al mensajero
que le trajo la noticia le contestó con
las siguientes palabras: “Me siento en
completa comunión con usted, vuestra
santidad”.
Por otro lado, insistía ante los ex-
traños en que él no era Hölderlin,
sino que se llamaba Scardanelli o
también Buonarotti. En cambio, las
cartas dirigidas a su madre o a sus
hermanos las firmaba siempre con
su verdadero nombre. “Reverenciada
madre: tengo el honor de atestiguar
a usted que la carta que ha tenido
usted a bien enviarme me ha causado
una formidable alegría.” Tales flores
retóricas turgentes de formalidades y
de muestras de deferencia fueron en
realidad los únicos signos vitales que
Hölderlin pudo dar a Johanna Gok.
Su madre pagaba religiosamente todos
los costes de su cuidado, pero no vi-
sitó nunca a su hijo. En la única carta
que le remitió, escrita el 25 de octubre
de 1805, confesaba: “Es posible que
yo, sin saberlo ni quererlo, te haya
dado ocasión para que me guardes
resentimiento”.
Hölderlin tuvo que luchar toda su
vida contra la presión ejercida por su
madre para que abrazara la profesión
de pastor. Pero inferir que Hölderlin
habría buscado refugio en la locura
por culpa de semejante determinación
resulta inapropiado. Su enfermedad se
clasificaría hoy en día como un “síndro-
me reactivo”, como una respuesta de su
psique ante las heridas sufridas. Una
determinación consciente de refugiarse
en la locura o una completa comedia

Una breve historia de la psiquiatría

Posiblemente ninguna otra disciplina como la psicopatolo-
gía occidental —es decir, el conjunto de doctrinas sobre
las causas y los posibles tratamientos de los trastornos
psíquicos— ha estado tan determinada por las concepcio-
nes del hombre y del mundo dominantes en las distintas
épocas. De forma muy general, pueden distinguirse tres
grandes fases en su evolución histórica: la psiquiatría
como mitología, como arte de curar y como ciencia.
La teoría que desde la Antigüedad hasta el Mundo
Moderno influyó de una forma decisiva en las ideas psi-
copatológicas fue la doctrina de los temperamentos de
Galeno de Pérgamo (ca. 129-199), según la cual, la perso-
nalidad humana viene determinada por la mezcla de los
cuatro humores corporales: la sangre, la pituita o flema,
la bilis amarilla y la bilis negra. Los dos últimos serían
especialmente los desencadenantes de las enfermedades
mentales. Un exceso de bilis negra (en griego: melan colle)
daría lugar al sujeto melancólico. Durante siglos los locos
fueron considerados bien como seres sagrados bien como
poseídos por el diablo... y así se les trató en consecuencia.
Pero a nadie se le ocurrió que quizá lo mejor habría sido
limitarse a aliviar sus necesidades psíquicas.
Desde la Ilustración, a mediados del siglo XVIII, la dis-
ciplina dejó de apoyarse básicamente en la observación
pasiva y en la contención para acometer intentos, cada vez
más sensatos, de conseguir la curación de los enfermos
psíquicos. Fue el profesor de Halle Johann Christian Reil
(1759-1813) quien introdujo la noción de la psiquiatría
como arte de curar en la medicina. Conjuntamente con
su colega de Tubinga Autenrieth, Reil se convirtió en
el portaestandarte del trato humano con los enfermos
mentales, aunque no hay que olvidar que el término
“humano” no tenía por entonces la misma significación
que tiene hoy para nosotros. Tanto la presión psíquica
como los castigos corporales se consideraban medidas
convenientes. En aquel tiempo era dominante la idea de la
unidad entre el cuerpo y el alma. Y de aquí se deducían
curiosas teorías; por ejemplo, la sarna “reprimida” podía
originar enfermedades psíquicas.
Hubo que esperar al paso del siglo XIX al XX para que se
instaurara la psiquiatría científica. La primera clasificación
sistemática y establecida empíricamente de las enferme-
dades psiquiátricas la realizó Emil Kraepelin (1856-1926).
Del médico suizo Eugen Bleuler (1857-1939) procede el
término “esquizofrenia”.
Tras la Segunda Guerra Mundial se profundizó la cisu-
ra abierta en la psiquiatría entre las concepciones bioló-
gico-genéticas y las psicológico-sociales. En relación con
esta segunda perspectiva, Gregory Bateson (1904-1980)
postuló que las enfermos esquizofrénicos no eran sino
víctimas de estilos de comunicación familiar inadecuados.
Pero su modelo, más adelante conocido por “teoría de
la madre-cuervo”, no ha recibido respaldo empírico de
interés. También la antipsiquiatría de los años setenta,
que consideraba la enfermedad psíquica como una pura
etiqueta social, aparece hoy desautorizada. Ahora pre-
dominan los modelos multidimensionales, que toman en
cuenta factores psicológicos, sociales y neurobiológicos;
son los que constituyen la base de los diagnósticos
psiquiátricos.

66 Mente y cerebro 27/2007


5. AGOBIADO POR EL SUFRIMIENTO.
Dibujo a lápiz de Hölderlin enfermo
realizado en 1823.
ARCHIVO LITERARIO ALEMAN DE MARBACH (DIBUJO DE JOHANN GEORG SCHREINER Y RUDOLF LOHBAUER, 1823)
parecen explicaciones bastante impro-
bables, simplemente considerando la
duración temporal de su enfermedad.
Hay que tener en cuenta que la teoría
sostenida por Bertaux surge dentro del
espíritu crítico de la antipsiquiatría de
los años setenta y que quien hablase
entonces de “trastorno psíquico” era
considerado inmediatamente sospecho-
so de querer estigmatizar un compor-
tamiento inadaptado.
Torbellinos pasionales
o cavilaciones
Las especulaciones sobre la causa de
los padecimientos de Hölderlin sur-
gieron ya entre sus contemporáneos.
Wilhelm Wablinger, quien publicó en
1827 el primer bosquejo biográfico
sobre el poeta, nos legó un retrato
romántico. Su ser “infantil, delicado,
irritable y con una notable fragilidad
nerviosa” tenía mucho que ver con
una “trágica combinación de circuns-
tancias externas”. Según Wablinger,
durante su estancia en Burdeos intentó
“olvidarse en torbellinos pasionales,
en los placeres salvajemente desor-
denados y en los desórdenes más
Mente y cerebro 27/2007
ensordecedores”. Muy al contrario,
Leo von Seckendorf, un amigo de
juventud, opinaba que la raíz de sus
males residía en la acentuada incli-
nación de Hölderlin hacia la soledad
y las cavilaciones.
El destino del poeta sigue dando
pie hoy en día a distintas interpre-
taciones. Especialmente su imagen
como “sabio loco” ha tenido una larga
tradición. “Este hombre se encuen-
tra ahora furiosamente loco”, resumía
Charlotte von Kalb, a cuyo servicio
estaba Hölderlin por entonces. “Sin
embargo, su espíritu, proseguía, tie-
Bibliografía complementaria
HÖLDERLIN. EIN ROMAN. P. Härtling. Luchterhand; Neuwied, 1976.
DIE PSYCHIATRIE J. H. F. AUTENRIETHS. DISSERTATION. A. K. Hesselberg. Eberhard-Karls-
Universidad de Tubinga, 1981.
“WEH! NÄRRISCH MACHEN SIE MICH!”.
1984/85.
HÖLDERLIN. CHRONIK SEIENS LEBENS. A. Beck. InselTB; Frankfurt a. M., 2003.
HÖLDERLIN ALS HIRNFORSCHER. D. Linke. Suhrkamp; Frankfurt a. M., 2005.
SÄMTLICHE WERKE. HISTORISCH-KRITISCHE AUFGABE. F. Hölderlin. Stromfeld; Frankfurt
a. M., 1976-2006.
ne una altura de miras que sólo un
visionario, un elegido por los dioses,
puede alcanzar.” Santo o no, Hölderlin
permaneció hasta al final de sus días
como un ser quebrado que llenaba
su tiempo dando paseos, fumando y
hablando consigo mismo.
Sinclair murió en misteriosas cir-
cunstancias durante el Congreso de
Viena en 1815. La madre de Hölderlin
le siguió en 1828 y lo mismo hizo
Autenrieth en 1835, al igual que Zim-
mer. Hölderlin les sobrevivió a todos y,
tras la muerte del carpintero, continuó
siendo cuidado por su hija Lotte hasta
que poco antes de la medianoche del
7 de junio de 1843 entregó su alma
pacíficamente en su cama.
La vida de Hölderlin estuvo par-
tida, por tanto, en dos mitades casi
iguales de 36 años. El tiempo pasado
con Autenrieth constituyó un punto
de inflexión biográfico. Teniendo esto
presente, aparece como muy profético
el título de la siguiente poesía escrita
por Hölderlin pocos meses antes de
su partida hacia Homburg:
Mitad de la vida
Con amarillas peras
y llena de rosas silvestres
asoma la tierra en el lago;
vosotros, cisnes benignos,
embebidos de besos,
sumergís vuestra testa
en el agua sagrada y virgen.
¡Ay de mí! ¿Dónde buscar
durante el invierno las flores,
dónde el fulgor del sol
y las sombras del suelo?
Están los muros en pie
mudos y fríos, en el viento
rechinan las veletas.
D. Uffhausen en Höldelin-Jahrbuch, págs. 306-365;
67
 Grados de
inteligencia animal
Los experimentos con monos y loros muestran que los animales están dotados de conocimiento.
Pero, ¿han adquirido un pensamiento conceptual? Y en caso afirmativo, ¿cómo se manifiesta?

Albert Newen
STEFANIE SCHMITT / GEHIRN & GEIST

68 Mente y cerebro 27/2007

N
o cabe duda que muchos
animales aprenden con
facilidad sorprendente.
Algunos de ellos, espe-
cialmente dotados, han saltado a las
primeras páginas de periódicos y re-
vistas. El perro pastor Rico, antaño
rey de las apuestas con Thomas Gott-
schalk, porque conoce por su nombre
más de 250 objetos distintos. El papa-
gayo cenizo Alex responde a pregun-
tas por la forma, color y material de
una pieza. Un sonido corresponde a
“redondo”, otro a “rojo” y un terce-
ro a “de madera”. Los dos animales
reconocen, pues, determinadas pro-
piedades de los objetos. Pero, ¿de-
sarrollan también una representación
Mente y cerebro 27/2007
conceptual superior de estas cosas?
¿Gozan de pensamiento abstracto?
Sigue siendo objeto de controversia,
lo mismo en filosofía que en etolo-
gía, si los animales han adquirido la
facultad de elaborar conceptos. La
discrepancia comienza en la cuestión
sobre qué capacidades cognitivas se
requieren para formar conceptos.
Donald Davidson (1927-2003)
defendía una teoría lingüística muy
estricta, que ligaba la capacidad de
formar conceptos a la comunicación.
Un sistema cognitivo —proponía Da-
vidson— debía disponer, además, de
un concepto de CONVICCION (en
conceptología se usa la convención de
escribir con mayúsculas los concep-
tos). Pero, según Davidson, primero el
concepto se hallaba lingüísticamente
anclado, porque las convicciones se
manifiestan con enunciados. En se-
gundo lugar, un ser sólo podía tener
un concepto de CONVICCION, si, al
menos, distinguía sus propias ideas y
convicciones de las ideas y convic-
ciones de los demás.
Extensión del lenguaje
Sin embargo, una teoría del concepto
tan exigente carece de fundamento
empírico suficiente. Ni toma en con-
sideración el fenómeno del autismo;
forma parte del cuadro clínico de este
trastorno, entre otros rasgos, la incapa-
cidad de los afectados para diferenciar
con claridad sus propias conviccio-
nes de las de los demás. Pero, puesto
que los autistas pueden disponer del
lenguaje, resulta difícil negarles que
comprenden conceptos como MESA o
AUTO. Siendo coherentes con la tesis
de Davidson debería negárseles.
En el otro extremo se instala Jerry
Fodor, profesor de teoría del cono-
cimiento en la Universidad Rutgers.
Está a favor de una teoría causal del
concepto casi irrestricta: un sistema
dispone de un concepto, si su aparato
perceptivo clasifica objetos concre-
1. FELICES SIN PALABRA. La perra
mestiza Emilie se alegra al encontrar
su “hueso”, aun cuando no sabe lo
que significa. Simios y papagayos,
por el contrario, podrían al menos
clasificarlos por COLORES.
tos siguiendo criterios fijos. Todo ser
animado, que está en el mundo con
conexiones estables causales, dispone,
por tanto, de conceptos sobre tales
objetos.
Pero, ¿cuándo acontece eso en un
animal? Un robot con sensores del
rojo, ¿posee un concepto del “rojo”,
aunque sólo distinga entre situacio-
nes de “rojo” y situaciones de “no-
rojo”? No lo creo. En mi opinión,
necesitamos una teoría que establezca
unas condiciones más exigentes para
poder alardear de conceptos y que
no presuponga una especial capacidad
lingüística: una teoría epistémica de
los conceptos.
Los conceptos cumplen dos tareas
centrales. Primero, ordenan objetos
según determinadas propiedades. Un
sistema cognitivo debe poder repre-
sentarlas como facetas de los objetos.
No basta con distinguir una caracte-
rística en una situación. Segundo, los
conceptos deben poder emplearse en
situaciones nuevas y no sólo activar-
se por un estímulo característico y
único. Para representar por separado
objetos y propiedades (es decir, tener
conceptos), un sistema cognitivo ha
de estar en condiciones de realizar
estos cuatro niveles:
1. Ha de poder aplicarse a cosas
diversas; verbigracia, la cualidad de
rojo calificará a una pelota, una flor,
un coche o cualquier otro objeto.
2. El sistema ha de poder recono-
cer el objeto en cuestión también por
otras propiedades (porque es redondo,
huele o gruñe).
3. Es característico de un concepto
de ROJO que pueda ser activado no
sólo por la percepción de un obje-
to rojo, sino también por estímulos
aprendidos en situaciones nuevas; por
ejemplo, entre humanos, por pronun-
ciar la palabra “rojo”.
4. Se ha de clasificar correctamente
la cualidad de ser rojo; es decir, como
color y no como señal de peligro u
otro significado.
Estos cuatro criterios pueden defi-
nir, en principio, conceptos, con inde-
pendencia de si el sujeto ha adquirido
o no un lenguaje.
Echemos ahora una ojeada al reino
animal para examinar qué capacida-
69
a b c

BJÖRN PERTOFT / GEHIRN & GEIST

2. EL PERRO RICO reconoce por su nombre más de 250 juguetes (a). Pero volver a su nido. El insecto sigue una
si se le pregunta por “todos los juguetes rojos” no sabe por dónde empezar. trayectoria que desde el nuevo pun-
Preguntado con el silbato (b), el papagayo Alex nombra cada uno de los to corre exactamente paralela al que
objetos. Puede clasificarlos según determinadas propiedades, por ejemplo, el habría debido seguir desde el lugar
color ROJO. Con ello satisface un criterio esencial del pensamiento conceptual. donde ha encontrado la comida. La
El simio Kanzi (c) ocupa el ápice de la capacidad animal: no sólo puede ordenar representación del camino de vuelta
cosas por cualidades, sino también utiliza conceptos aprendidos para expresarse, sigue, pues, estando presente y activa
en el nuevo entorno, aun cuando no
por ejemplo, cuando pide a sus cuidadores determinadas golosinas.
conduzca ya hacia el objetivo. Pero
esta representación no es de carácter
conceptual, porque aquí no se clasi-
des cognitivas son responsables de animal apresado, la avispa necrófila fica ningún objeto en razón de una
qué clases de representaciones. En rebobina el programa de conducta cualidad determinada.
general, la mayoría de las formas de desde el principio. En cambio, parece que el perro
conducta animal no aparecen ligadas Muy otra es, por el contrario, la pastor Rico está perfectamente ca-
a representaciones mentales, es decir, conducta de orientación espacial de pacitado. Juliane Kaminski, del Ins-
conceptos. Así, todas las que, no obs- la hormiga del desierto. Le mueven, tituto Max Planck de Antropología
tante su interés evolutivo, discurren sin tal parece, representaciones mentales. Evolutiva de Leipzig, mostró con
elaboración interna de información. Las hormigas salen de su nido a la sus experimentos que el perro re-
Quedan fuera los programas de acción búsqueda aleatoria de alimento. En tiene más de 250 nombres distintos
en extremo rígidos; valga de ejemplo cuanto han dado con algo que de- de objetos. En su mayoría se trata
la tendencia de determinadas bacterias vorar, reencuentran desde cualquier de juguetes: un hueso de plástico,
a orientarse por el campo magnético punto el camino de vuelta directo llamado “gummi”, y un dragón de
terrestre. hacia su nido. Una estrategia vital trapo de nombre “saurier”, entre ellos.
para no estar expuestas al sol de- Rico puede, mediante un proceso de
Siempre la misma rutina masiado tiempo. Cuando se alejan exclusión, aprender nombres para co-
Otro ejemplo es el de la avispa necró- largas distancias, inician una marcha sas nuevas, que le eran desconocidas.
fila Sphex. Para depositar los huevos en zigzag a partir de cierta separa- Para ello, Kaminski colocó en una
busca una rendija o hueco, donde po- ción del nido; mantienen, pues, una sala un objeto desconocido junto a
ner su nidada. Después arrastra hacia representación aproximada de en qué siete juguetes con los que el perro
el lugar escogido un grillo muerto, dirección y a qué distancia se halla su estaba familiarizado. Si a Rico se le
inspecciona el agujero y entierra la hogar. Construyen esta representación pronunciaba un nombre nuevo —con
presa junto con los huevos. Este com- mental a partir de la percepción de la el fin de que trajera el objeto— lo
plejo programa se muestra inflexible: altura del Sol y del número de pasos hacía en siete de cada diez casos.
si en el momento en que la avispa que han dado. Los estudios de Kaminski revelan
inspecciona el hueco, se aparta un Que esos insectos disponen de re- que Rico distinguía objetos y, por
par de centímetros el grillo muerto, presentaciones nuevas y sólidas re- tanto, características, y estructuraba
la avispa primero buscará la presa y sulta manifiesto cuando se desplaza la situación percibida por él en una
luego volverá a inspeccionar el agu- un buen trecho a una hormiga del forma que es condición necesaria de
jero, antes de enterrar el grillo. Cada desierto en el momento en el que ha una representación conceptual. Con
vez que se cambia la posición del encontrado el alimento y pugna por todo, no se da —al menos hasta aho-

70 Mente y cerebro 27/2007

ra— una prueba de que está en con-
diciones de generalizar propiedades
y aplicarlas a clases de objetos. La
capacidad visual de Rico y su finí-
simo sentido del olfato le permiten
identificar objetos como cosas aisla-
das. Pero diferenciar cosas aisladas
es algo distinto de agrupar objetos
diferentes en una clase con la misma
propiedad.
Un caso muy peculiar nos lo ofrece
el papagayo Alex. Dispone de una
gran cantidad de símbolos, que han
sido investigados, desde hace 20 años,
por la experta en psicología animal
Irene Pepperberg. Alex posee repre-
sentaciones de distintas clases de ob-
jetos y cumple todas las condiciones
para estar dotado de un pensamiento
conceptual.
El papagayo aprendió de su cuida-
dora señales acústicas como símbolos
de distintos colores, formas y mate-
riales. Si se le mostraba un objeto
como un trozo de madera redondo y
rojo, Alex respondía correctamente a
las preguntas sobre su aspecto en un
85 por ciento de los casos.
El papagayo lo lograba incluso
cuando se le mostraban cosas que
no había conocido en su período de
entrenamiento. Así pues, Alex cumple
al menos las tres primeras condiciones
de un pensamiento conceptual: puede
reconocer la cualidad “rojo” en obje-
tos diferentes; se halla en disposición
de relacionar, en uno y el mismo ob-
jeto, sus cualidades, a veces con el
concepto de REDONDO u, otras, con
el DE MADERA; y contesta a la pre-
gunta por la forma o el material sólo
cuando suena una señal convenida, es
decir, cuando la directora de la expe-
rimentación le pregunta adecuadamen-
te. Alex es bastante independiente de
estímulos visuales clave.
Anguloso con anguloso,
rojo con rojo
En otro experimento se le mostra-
ron al papagayo dos objetos que pre-
sentaban una cualidad común y dos
distintas. Se le preguntaba “¿Qué es
igual?” o “¿Qué es distinto?”. Por
regla general, Alex respondía correc-
tamente. En ese sentido, reconocía
que un trozo de madera redondo azul
y otro redondo rojo presentan la mis-
ma forma, pero colores distintos. Por
Mente y cerebro 27/2007
tanto, el papagayo cumple también
la cuarta condición de la teoría con-
ceptual epistémica, pues clasifica la
propiedad “ser anguloso” como forma
y “ser rojo” como color. Por tanto, de
acuerdo con lo comprobado, dispone
de conceptos.
Si un papagayo cenizo ya es tan
hábil, ¿de qué logros no habrán de
ser capaces los primates? En el centro
de investigación lingüística de la Uni-
versidad de Atlanta en Georgia, Sue
Savage-Rumbaugh viene entrenando
a bonobos desde hace casi cuarenta
años. Son unos chimpancés enanos
muy inteligentes. De un talento des-
collante hizo gala Kanzi, un macho
que domina más de 500 símbolos.
Sobre un teclado especial el simio
los puede combinar sistemáticamente,
y lo hace con independencia de sus
percepciones actuales.
Kanzi, un vigoroso veinteañero,
STEFANIE SCHMITT / GEHIRN & GEIST
conoce símbolos de diversos lugares
dispersos en una valle extenso, que
recorre de manera regular con sus
cuidadores. Gusta de ir al “lugar con
bananas” y a continuación al “lugar
con manzanas”. En otras palabras,
Kanzi piensa y se expresa con inde-
pendencia. Por ejemplo, informa a sus
mentores de lo que ha hecho durante
el día o qué alimentos ha recibido para
comer. Incluso maneja, con ayuda de del número, la comprensión de una
su teclado lingüístico, llamadas tele- serie indefinida.
fónicas sencillas. Parece que tan sólo el Homo sa-
En breve, mientras el papagayo piens ha creado un vehículo con el que
Alex sólo dispone de conceptos ais- puede incrementar exponencialmente
lados, el chimpancé Kanzi cumple las estas capacidades basadas en concep-
condiciones de un pensamiento primi- tos: su depurado lenguaje.
tivo. Su modo de expresión es una
suerte de lenguaje simple: es capaz
de combinar los símbolos aprendidos ALBERT NEWEN es catedrático de filoso-
de una manera nueva y de expresarse fía en la Universidad de Tubinga.
sirviéndose de ellos. Y lo hace con
absoluta independencia de la actual Bibliografía complementaria
situación perceptiva. WILDE INTELLIGENZ. WAS TIERE WIRK-
Así pues, los humanos y algunos LICH DENKEN. M. Hauser. Beck; Múnich,
animales comparten, por una parte, 2001.
capacidades cognitivas para las que no THE COGNITIVE ANIMAL. EMPIRICAL AND
se requieren conceptos. Por otra parte, THEORETICAL PERSPECTIVES ON ANIMAL
disponen de representaciones que sólo COGNITION. Dirigido por M. Bekoff,
son realizables con ayuda de concep- C. Allen y G. Burghardt. MIT Press; Cam-
tos. En los primates se ha demostrado bridge, 2002.
con algunos conceptos abstractos. Hay ANIMAL MINDS AND THE POSSESSION OF
simios que están en condiciones de CONCEPTS. A. Newen y A. Bartels en Phi-
asignar cualquier conjunto de 1 a 9 losophical Psychology , vol. 20, n.º 3, págs
puntos a la cifra correcta, aunque les 283-308, junio 2007.
falte, para tener un concepto pleno
71
 El lenguaje
del diamante
mandarín
¡E
Sebastian Haesler
so no puede ser casual!
En una escuela inglesa
de logoterapia corretean
numerosos retoños de una
familia numerosa. A comienzos de
1990, el grupo de Jane A. Hurst, del
Hospital Radcliffe de Oxford, exami-
nó con detenimiento el asunto y llegó
a la conclusión de que los niños no
paraban de farfullar y tropezar con de-
terminados escollos gramaticales, por
ejemplo la sucesión temporal correcta,
al igual que algunos de los padres y
una abuela. Este defecto del habla
y del lenguaje se remontaba hasta los
bisabuelos.
A las personas afectadas de esa fa-
milia, protegida con el apelativo KE,
les costaba mucho articular las pala-
bras. No tenían ningún problema para
masticar y realizar otros movimientos
bucales. Sus órganos del lenguaje no
mostraban tampoco anomalías en su
desarrollo. No padecían ningún pro-
blema motor (de los miembros infe-
riores, los miembros superiores o los
72
El gen FoxP2 permite hablar a las personas. ¿Cómo?
La respuesta la tienen las aves canoras
dedos); poseían una audición normal.
El cociente intelectual de todos los
miembros de la familia, con dificulta-
des para el habla, era normal, si acaso
algo bajo, aunque apenas se distin-
guía del mostrado por los parientes
sin problemas para el lenguaje.
Pero tales personas fracasaban
cuando debían efectuar movimientos
maxilares complejos: eran incapaces
de realizar los movimientos rápidos
que se precisan para hablar. El pro-
blema radicaba, al parecer, en la “re-
gulación” del aparato fonatorio. Los
investigadores resolvieron que existía
un defecto específico que sólo podía
obedecer, en el caso de la familia KE,
a una tara hereditaria.
Los genéticos del grupo de Simon
Fisher, del Centro Wellcome de Ge-
nética Humana de la Universidad de
Oxford, acudieron para estudiar a los
miembros de la familia KE con un
trastorno del habla e identificaron una
mutación en un segmento del cromo-
soma 7. ¿Qué gen estaba afectado y
cuál era la mutación? Los detecti-
ves hereditarios recibieron la ayuda
casual de un comisario: el grupo de
Fisher descubrió un cromosoma roto
de un joven que también padecía el
defecto específico del habla, pero no
pertenecía a la familia KE: la división
ocurría justamente en el lugar donde
se encuentra el gen FoxP2 y, de hecho,
en el mismo segmento identificado
anteriormente en la familia KE.
A continuación, los científicos
investigaron selectivamente el gen
FoxP2 de la familia aludida y des-
cubrieron, en verdad, una mutación
entre los parientes con un trastorno
del habla. Entre tanto, se han des-
crito otros casos de defectos del gen
humano FoxP2 que cursan con este
trastorno específico del habla.
¿Dónde está el problema?
Este descubrimiento parecía inclinar
el viejo debate sobre el carácter con-
génito o adquirido del habla hacia la
primera opción. La postura “innatista”
sostiene que nuestra capacidad para
hablar obedece, por lo menos en buena
medida, a los genes. El representante
más conocido de esta hipótesis, el
Mente y cerebro 27/2007

1. LOS BEBES, AL IGUAL QUE LOS
PAJARILLOS, aprenden de sus padres
a articular el habla gracias a un gen
especial.
lingüista Noam Chomsky, cree que
aquí reside la base de la semejanza
gramatical entre todas las lenguas del
mundo y, a partir de esta teoría, ha
elaborado su concepto de una gra-
mática universal abstracta. Durante
mucho tiempo, los innatistas sólo pu-
dieron apoyarse en datos lingüísticos.
FoxP2 es el primer factor genético
que aparece en escena, el “gen del
habla” largamente buscado.
¿Una conclusión justificada? Des-
de las primeras publicaciones sobre
FoxP2, genéticos moleculares y lin-
güistas vienen debatiendo acerca del
mecanismo exacto de participación del
gen en la adquisición del lenguaje.
Es cierto que parece imprescindible
para el desarrollo normal, pero su
verdadera misión representa todavía
una incógnita.
Para entenderlo mejor, habría que
imaginarse un automóvil con un pro-
blema de arranque. No se podría poner
en marcha; nadie diría, sin embargo,
que los automóviles circulan porque
cuentan con un arranque. Parece mu-
cho más claro que el responsable de la
Mente y cerebro 27/2007
circulación es el motor. Precisamente
esto es lo que debemos aclarar: ¿es
FoxP2 una parte del motor o tan sólo
el arranque?
El habla tiene su sede en el cere-
bro. Si dispusiéramos de una suerte
de instinto congénito para el habla,
debería ir asociado al procesamiento
cerebral de la información. ¿De qué
manera pueden determinar los genes
los procesos neuronales? La consti-
tución cerebral de todas las perso-
nas es muy parecida, al menos en
sus grandes líneas. Los genes actúan
en planos muy diversos para que el
cerebro muestre un desarrollo normal:
tienen que producir neuronas especia-
lizadas que emitan las comunicaciones
adecuadas entre ellas y que, además,
puedan elaborar señales o transmitir-
las a otras neuronas.
Asimismo, conviene que las neu-
ronas cerebrales se adapten para pro-
cesar la información y “aprender”.
Los genes, o para ser más exactos sus
productos, las proteínas, en las que
se traduce la información genética,
intervienen en todos estos procesos.
JUNIORS (IZQUIERDA); MAURITIUS (DERECHA)
Conmutador de genes
Las características de la proteína
FoxP2 ofrecen alguna orientación
acerca del lenguaje. La proteína
FoxP2 es un factor de transcripción
que regula, a su vez, la traducción
de otros segmentos del ADN en sus
productos génicos. Este proceso se
denomina “regulación de la expre-
sión génica”. La “Forkhead Box”
codifica la parte de la proteína que
se adhiere al ADN de otros genes y
determina si éstos son sometidos, o
no, a lectura.
La proteína FoxP2 actúa a la ma-
nera de un conmutador —activador
o inactivador— de numerosos “genes
diana”. Los pacientes con un trastorno
del habla, como el de la familia KE,
presentan únicamente la mitad de este
factor debido a la mutación de un
cromosoma; todo el material heredi-
tario está duplicado (con excepción
del cromosoma Y masculino). Por eso,
los genes diana de FoxP2 pueden ser
regulados en parte de forma errónea o
carecer de toda regulación. Con ello
se abre un campo vasto de investi-
73
 habla de la corteza, el área de Wernic-
ke. Además, el estudio de la actividad
Resumen/¿Habla congénita? cerebral reveló una menor perfusión
sanguínea del área de Broca durante el
• El descubrimiento del “gen del habla”, FoxP 2, supuso un revulsivo en habla. Este dato parece confirmar una
los años noventa. La mutación del gen determina trastornos específicos tesis largamente sostenida en neurolin-
del habla y del lenguaje humanos. güística, según la cual el área de Broca
• No obstante, los monos, las aves canoras y hasta los cocodrilos disponen
participa en la producción motora del
también de la proteína FoxP2. Al parecer, no es el único responsable
lenguaje, mientras que la región de
de la competencia humana para el habla, sino una más entre muchos
factores.
Wernicke regula su comprensión.
• Existen semejanzas asombrosas entre las personas y las aves canoras, Hoy se sabe que el tema no se
como el diamante mandarín: las dos aprenden a hablar por imitación. agota en semejante división, porque
Las investigaciones demuestran que las aves necesitan, para ello, de la hay otras regiones del cerebro que
proteína FoxP2. intervienen también en la compren-
sión y en la producción del lenguaje.
Todo indica que el cerebro humano
procesa las informaciones lingüísticas
de forma paralela en distintas unida-
gación a los biólogos moleculares, posteriormente surgirán el cerebelo, el des funcionales. Un fenómeno que se
pues todavía se desconocen los genes tálamo y los ganglios basales. Este corresponde, a su vez, con otro ha-
afectados. Además, por el momento dato se corresponde con el análisis llazgo: en los miembros de la familia
sólo cabe especular sobre el número neuroanatómico de las personas con KE con problemas para el habla se
de genes regulados por FoxP2. No el déficit específico ya mencionado del activaban regiones del cerebro que, en
obstante, no sería descabellado pensar habla, ya que el volumen de su cere- condiciones normales, no participan
en cifras de hasta 1000 genes. bro y de sus ganglios basales está mo- en el habla. Ello podría deberse o al
Para averiguar de qué manera las dificado. Además, los niños ingleses defecto del gen FoxP2 o a un intento
alteraciones en la regulación de los con problemas del habla mostraban, del cerebro de compensar otro tras-
genes diana de FoxP2 llevan hasta el al hablar, menos actividad en algunas torno. Estos cambios en la actividad
trastorno del habla, hay que aclarar porciones de sus ganglios basales que cerebral serían desencadenados sólo
primero en qué regiones cerebrales las personas sanas. indirectamente a través de FoxP2.
opera FoxP2. Todas las células del No resulta fácil separar las dos
cuerpo cuentan con la misma dotación Ganglios basales y cerebelo explicaciones alternativas. En última
genética, pero no todos los factores he- Los ganglios basales y el cerebelo instancia, el defecto del gen FoxP2 po-
reditarios son leídos simultáneamente. controlan y modulan los movimientos. dría tener repercusiones muy distintas
Dicho a la inversa: el momento y el Asimismo, entran en acción cuando se sobre el cerebro. Caben dos posibili-
modo en que se “expresa” un gen necesitan movimientos complejos; por dades: que el gen se active ya en la
—el instante y la forma en que la ejemplo, tocar el piano. Al parecer, fase embrionaria y que su deficiencia
célula produce una proteína después estas regiones influyen también en alterara el desarrollo cerebral, con lo
de la instrucción dada por el ADN— los movimientos fonatorios. Resulta, que se establecerían desde el princi-
permiten sacar conclusiones sobre la en efecto, plausible que el trastorno pio “falsos circuitos” en el cerebro o
función de ese gen concreto. articulatorio de la familia KE se aloje no llegarían a formarse determinadas
Como muchos otros representantes en esa zona. neuronas especializadas. Sin embargo,
de la familia génica Fox, el gen FoxP2 Sin embargo, el cerebro de las per- podría ocurrir también que el cerebro
también aparece pronto en el embrión, sonas afectadas también presentaba al- se desarrollara normalmente y que el
sobre todo en las regiones de las que teraciones en un centro “clásico” del problema para el procesamiento de
la información surgiera más adelante,
justo cuando se aprende el habla. La
transmisión de las señales a través de
DIAMANTE MANDARIN PALOMA TORCAZ las células nerviosas se podría alte-

2. LOS APRENDICES DE CANTO,

COMO EL DIAMANTE MANDARIN,
SIGANIM / GEHIRN & GEIST

producen la proteína FoxP2 (en rojo)

en el área X del cerebro. Quienes,
como las palomas torcaces, conocen
su canto desde el nacimiento, no
producen nada.

74 Mente y cerebro 27/2007


SEBASTIAN HAESLER ET AL., JOURNAL OF NEUROSCIENCE 2004
rar, al igual que la capacidad para
almacenar lo aprendido. Este proceso
presupone, en verdad, una plasticidad
neuronal y cursa con alteraciones de
la expresión génica a través de los
factores de transcripción.
Para recoger pistas que respondan
a estos interrogantes, muchos inves-
tigadores dirigieron su mirada al rei-
no animal. El habla compleja, con
su vocabulario amplio, su simbología
y, sobre todo, la gramática, está re-
servada a la especie humana. Pero,
¿quiere eso decir que FoxP2 es un
gen exclusivamente humano?
En absoluto. Es muy probable que
todos los vertebrados dispongan del
gen FoxP2, identificado ya entre los
primates, los mamíferos marinos, las
aves e incluso los cocodrilos. Más
aún, las secuencias correspondientes
del gen FoxP2 son casi idénticas a
la humana. La proteína FoxP2 de los
ratones difiere de la humana sólo en
tres de los 711 aminoácidos, las uni-
dades elementales de las proteínas. El
patrón de expresión cerebral también
se asemeja mucho. ¿A qué se dedica,
pues, FoxP2 en el cerebro de todos
estos animales, puesto que ninguno
de ellos habla?
A modo de inciso: casi todos los
animales superiores se comunican
mediante sonidos, si bien no suele
tratarse de un tipo de vocalización
adquirido. Ello significa que el patrón
fónico se desarrolla con independen-
cia de la experiencia acústica. Algunas
especies de monos avisan mediante
determinados sonidos de los peligros a
otros camaradas. Pero no hay pruebas
Mente y cerebro 27/2007
de que estas señales se aprendan por
imitación; el repertorio vocal parece
ser congénito.
Ahora bien, entre las aves cantoras,
los papagayos, los colibríes, algunos
mamíferos marinos y ciertas especies
de murciélagos, ocurre que aprenden
el patrón fónico imitando a los padres.
Este método se asemeja a los primeros
pasos que dan los bebés para hablar:
a partir de los sonidos escuchados, el
bebé se hace una idea de lo que está
“bien” y trata de adaptar sus propios
sonidos.
Las aves “balbucean”
Los paralelismos entre el canto apren-
dido de las aves canoras y el habla
adquirida por las personas han sido
objeto de profunda investigación. Los
machos aprenden la melodía de su
padre o de otro adulto de la misma
especie. Al principio, los polluelos,
aparte de los sonidos de llamada, sólo
emiten un trino con elementos sueltos
de lo que será el futuro canto. Este
tipo de vocalización, subcanto, guarda
estrecha semejanza con el balbuceo de
los bebés: ayuda a educar el propio
aparato vocal.
A través de ejercicios intensivos,
los polluelos se van acercando cada
vez más al modelo y van experimen-
tando también con la secuencia y la
estructura acústica de los elementos
del canto. Sólo con la madurez sexual
se alcanza la plenitud y se gorjea un
repertorio fijo, muy parecido al que
sirvió de patrón.
Los experimentos con diversas es-
pecies de gorriones han revelado que
3. LOS CANARIOS APRENDEN
UNA CANCION NUEVA después
de cada período de incubación. Por
eso, entre julio y septiembre cuentan
con una cantidad especialmente
elevada de FoxP2 en el área X (flechas).
pueden aprender melodías ajenas. Sin
embargo, si pueden elegir, prefieren el
canto de su propia especie. Es más,
las aves canoras se sirven, lo mismo
que las personas, de la experiencia
acústica para desarrollar una voca-
lización normal. Si sólo se imparten
sonidos altos a las aves cantoras, éstas
se vuelven sordas o interrumpen el
diálogo con su “profesor de canto”
y dejan de aprender a cantar correc-
tamente. El aislamiento social de las
crías surte el mismo efecto.
Esto demuestra la importancia de la
interacción entre profesor y alumno.
Las crías de muchas especies de aves
cantoras no logran dominar el “canto”
típico de la especie si sólo escuchan
a una banda. Cuando a las mismas
aves les toca recuperar el tiempo per-
dido, les sucede como a los adultos
que aprenden una lengua extranjera:
les cuesta bastante más. Al igual que
nosotros, las aves canoras disponen
de un “período sensible”, en el que
se precisa el contacto con un canto
especial para dominarlo.
Las semejanzas entre el canto apren-
dido de las aves y el habla no se de-
tienen ahí: personas y aves canoras
disponen de estructuras neuronales
especializadas en la percepción y en
la producción de sonidos. Las aves,
a diferencia de los humanos, poseen
un cerebro modular, en el que los nú-
cleos acometen tareas especializadas.
Los estímulos auditivos llegan hasta
un centro regulador del cerebro aviar,
denominado HVC (del inglés High
Vocal Center, centro vocal superior)
que, a través del núcleo motor, dirige
75
 ¿Qué significa FoxP 2?
El nombre FoxP 2 es una abreviatura de “Forkhead Box”
(expresión inglesa que significa caja de la cabeza de te-
nedor). Se trata de un segmento característico del ADN,
presente en otros genes. Todos los genes que contienen
esta caja en “Forkhead Box” pertenecen a la familia de
los genes Forkhead Box. FoxP2
La familia de genes Fox es amplia y ramificada. Se
ha establecido una clasificación en los subgrupos A a
Q. FoxP 2 significa, por tanto: familia del gen Forkhead

SEBASTIAN HAESLER Y HOLGER KLEIN

Box, subgrupo P, miembro número 2. En consecuencia,
tiene también genes hermanos, a saber FoxP 1, FoxP 3 y
FoxP 4. La caja Forkhead Box de FoxP 2 codifica la parte
de la proteína que se une al ADN (véase la fotografía) y
permite la regulación de los genes diana.
ADN

también los movimientos del órgano
vocal. La importancia del centro vocal
superior en cuanto “director de canto”
es conocida para los investigadores,
desde que se demostrara en los años
setenta que las lesiones de esa región
suprimían el canto.
Area X del centro del canto
Al centro vocal superior llega infor-
mación de interés, vía el área X —un
núcleo de los ganglios basales—, diri-
gida hacia el tálamo, para, desde allí,
regresar a la corteza. La estructura
de estas comunicaciones se denomina
bucle o circuito de los ganglios ba-
sales. Se trata del camino por donde
discurren informaciones de la corteza
a los ganglios basales, y vuelta. Este
bucle también existe en el cerebro de
mamíferos, humanos incluidos. Las
lesiones del área X de los pollue-
los determinan un gorjeo anómalo,
mientras que, cuando se dan en la
vida adulta, no suelen tener efectos,
al menos inmediatos, en la mayoría de
las especies cantoras. Al parecer, esa
red de los ganglios basales de las aves
facilita el aprendizaje del canto, pero
no es imprescindible para el gorjeo
propiamente dicho.
Los centros neuronales del habla y
del canto se encuentran lateralizados,
es decir, los dos hemisferios cerebra-
les no intervienen de la misma manera
en la vocalización, sino que domina
uno de ellos. Con todo, existen di-
ferencias en los pormenores. Cabe
admitir que la lateralización humana
resulte más acusada que la aviar. Se
dan, además, diferencias neuroanató-
micas; en concreto, la corteza humana
dispone de más capas y pliegues que
la aviar. De acuerdo con la investi-
gación reciente, la estructura macros-
cópica del cerebro aviar se parece a
la humana bastante más de lo que se
creía en un principio.
¿Qué se puede decir de los elemen-
tos moleculares comunes? Como ya se
ha señalado, el gen FoxP2 de las aves
canoras guarda una estrecha semejan-
za con el gen humano. El patrón de
expresión génica cerebral apenas si se
distingue en ambos. Pero este patrón
se da también entre las gallinas y las
palomas, que no aprenden el canto.
La mera presencia del gen FoxP2 no
resulta, pues, determinante para el arte
cantor de las aves.
La diferencia auténtica entre las
aves aprendices y aquellas que tienen
un canto congénito reside en que sólo
estas últimas disponen de estructuras
neuronales especializadas con una mi-
sión esencial en el aprendizaje del
gorjeo. El gen FoxP2 es leído en el
área X, el núcleo del circuito de los
ganglios basales, bucle imprescindi-
ble; produce la proteína correspon-
diente. A modo de recordatorio, en
los ganglios basales humanos se pro-
ducen grandes cantidades de FoxP2 y
allí es donde aparecen las anomalías
neuroanatómicas y funcionales de los
pacientes con trastornos del habla cau-
sados por FoxP2.
Cantautor genético
Esta región del cerebro de los dia-
mantes mandarinos contiene, durante
la fase de aprendizaje, más proteína
FoxP2 que al comienzo o en la vida
adulta. Otro ejemplo es el canario,
que cambia su melodía una vez al año
después del período de incubación: el
gen del área X se expresa de manera
especial durante esa fase.
En resumen, el gen FoxP2 podría
contribuir a la plasticidad del canto.
Nuestro grupo está investigando si
media alguna relación causal entre
la expresión del gen y el aprendi-
zaje del canto. Con un truco genéti-
co, podemos reducir la cantidad de
FoxP2 en el área X de los diamantes
mandarinos, para generar una situa-
ción artificial parecida a la de las
personas con mutaciones de FoxP2.
¿Cuándo se expresa menos FoxP2 en
el área X?
Estos experimentos podrían apor-
tar datos valiosos, pues el problema
del habla de la familia KE tan sólo
delata la necesidad de FoxP2 para ha-
blar, pero no ofrece indicación alguna
sobre el cómo ni el por qué. ¿Falta
la capacidad motora o se altera el

76 Mente y cerebro 27/2007

aprendizaje del habla y del lenguaje?
La diferencia podría reproducirse en
las aves canoras. Según nuestros ex-
perimentos preliminares con los dia-
mantes mandarinos, la proteína FoxP2
resulta necesaria para el aprendizaje
del canto, no tanto para la función
exclusivamente motora. Así pues, el
gen FoxP2 actuaría cuando ha termi-
nado el desarrollo cerebral.
Otra conclusión cautelar que se pue-
de establecer, por analogía con el tras-
torno del habla de la familia KE, sería
la siguiente: los miembros afectados
tienen dificultades para imitar los so-
nidos parentales. No logran sintonizar
correctamente su propia habla con los
sonidos emitidos por otras personas.
Si se confirmara esta sospecha, habría
que inferir que la semejanza entre el
aprendizaje del canto de las aves y
la adquisición del habla humana se
extiende hasta el plano molecular.
En consecuencia, la evolución del
habla no se remontaría a un hallazgo
exclusivo de los homínidos. Sólo a
partir de la presencia de determinados
genes y del desarrollo de los siste-
mas neuronales se allanaría el camino
para la competencia única del habla
humana.

SEBASTIAN HAESLER investiga en el Ins-

tituto Max Planck de genética molecular
de Berlín y en la Universidad Libre de
Berlín. La sociedad Max Planck le con-
cedió el premio de formación de nuevas
generaciones por sus investigaciones so-
bre FoxP2.

Bibliografía complementaria
A FORKHEAD DOMAIN GENE IS MUTATED
IN A SEVERE SPEECH AND LANGUAGE DIS-
ORDER. C. S. Lai et al. en Nature, vol. 413,
págs. 519-523; 2001.
FOXP2 EXPRESSION IN AVIAN VOCAL
LEARNERS AND NON-LEARNERS. S. Haesler
et al. en Journal of Neuroscience, vol. 24,
págs. 3164-3175; 2004.
NATURE’S MUSIC — THE SCIENCE OF
BIRDSONG. Dirigido por R. P. Marler,
H. Slabberkoorn. Elsevier Academic
Press; San Diego, 2004.
AN EVOLUTIONARY PERSPECTIVE ON
FOXP2: STRICTLY FOR THE BIRDS? C. Scharff
y S. Haesler en Current Opinion of Neurobio-
logy, vol. 15, págs. 694-703; 2005.

Mente y cerebro 27/2007 77

Pensamiento recursivo
La facultad de pensar sobre el pensar puede constituir el atributo crítico
que nos distingue de todas las demás especies
Michael C. Corballis
E
n cierta ocasión, de visita
en Kioto, encontré sobre
una valla un cartel rotu-
lado en kanji. Le pregunté
al guía lo que en él se decía y me
respondió que se podría traducir por
“No fijar carteles”. No hay que ser un
lince para comprender que el propio
aviso era un cartel y, por ello, iba
en contra de lo que declaraba. Para
impedir que se pegasen tales anun-
cios podríamos considerar poner otro
rótulo que dijera: “No fijar carteles
‘No fijar carteles’ ”. Pero, claro, esto
es también un cartel. Así, podríamos
pensar en una tercera prohibición que
enunciase “No fijar carteles “ ‘No fijar
carteles’ No fijar carteles” ”. Como
podemos ver, este proceso conduce a
una secuencia infinita de prohibicio-
nes que no sólo cubriría toda la valla
sino, en última instancia, el universo
entero, pues cada rótulo es más largo
que el anterior. Quizá fuera preferi-
ble, a la postre, permitir unos cuantos
anuncios.
Estas declaraciones que hacen re-
ferencia a sí mismas son ejemplos
de recurrencia, o recursión. Tenemos
otro ejemplo en una parodia anónima
de la primera línea de una conocida
novela de Edward Bulwer-Litton, ti-
tulada Paul Clifford:
La noche era oscura y tormentosa,
y le dijimos al capitán, “¡Cuéntenos
una historia!” Y ésta es la historia
que contó el capitán: “La noche era
oscura y tormentosa, y le dijimos al
capitán, ‘¡Cuéntenos una historia!’
Y ésta es la historia que contó el
capitán: ‘La noche era oscura....’”
En términos computacionales, la
recurrencia (también llamada recur-
sividad o recursión) es un proceso
78
que hace invocación de sí mismo, o
que alude a un proceso similar. En el
ejemplo del “No fijar carteles”, el avi-
so, aunque sea inadvertidamente, hace
referencia a sí mismo, mientras que,
en la parodia de la novela de Bulwer-
Lytton, el cuento del que se habla en
el cuento es el propio cuento.
La definición podría adoptar la for-
ma típica de los diccionarios:
recurrencia n.f. Véase recurrencia
Tal vez sea preferible no insistir.
El autor sostiene que la recurrencia
es una propiedad ubicua de la mente
humana; posiblemente, la característi-
ca principal que individualiza a nues-
tra especie entre todas las criaturas del
planeta. La recurrencia es una cono-
cida propiedad del lenguaje; pero lo
que me dispongo a sostener es que
tal fenómeno es válido para cierto
número de otros dominios reputados
como humanos, entre ellos, la “teoría
de la mente”, la traslación mental en
el tiempo, la fabricación de útiles, la
noción de la propia identidad y, segu-
ramente, también de la religión.
Lenguaje
Las reglas gramaticales del lenguaje
ponen la recurrencia a su servicio para
crear la infinita variedad de oracio-
nes posibles que podemos expresar y
comprender. Tal vez, el ejemplo más
sencillo sea una oración gramatical,
o sentencia, compuesta por dos ora-
ciones, según una regla que se podría
denotar
S → S + S
donde la flecha es un símbolo que
significa puede ser expresada en la
forma y S denota sentencia u ora-
ción gramatical. Este tipo de reglas de
reformulación constituye una forma
habitual de mostrar la construcción
del lenguaje. Esta regla concreta, in-
vocada dos veces, crea la siguiente
oración, que encontramos en Winnie
the Pooh, de A. A. Milne: “Llovía y
llovía y llovía”. Este ejemplo, empe-
ro, es bastante trivial, pues se reduce
a mera repetición, presumiblemente,
para trasladar la idea de que estuvo
lloviendo mucho tiempo, para fastidio
del cerdito Piglet, el mejor amigo de
Winnie.
La recurrencia suele ser mucho más
compleja que la mera repetición. Se
utiliza en el lenguaje humano para
aportar matices o dar mayor conte-
nido a lo manifestado. Podemos, por
ejemplo, descomponer las oraciones
en grupos sintácticos y aplicar después
reglas de recurrencia para vincular
unos grupos con otros, o para incrus-
tar grupos dentro de otros. Tenemos,
entre otros tipos de grupos sintácticos,
las frases nominales (FN), las verbales
(FV) y las frases con preposición, o
sintagmas preposicionales (FPrep).
En una visita a una empresa edi-
torial de Hove, en Inglaterra, fui sa-
ludado por el editor con una oración
tan improbable como “La ribena está
chorreando por los candelabros”. (Ri-
bena es el nombre comercial de una
bebida refrescante del Reino Unido;
había realmente ribena escurriéndose
por las lámparas que pendían del techo
de la estancia). En este caso, la ora-
ción se descompone primero en una
frase nominal FN (“La ribena”) y en
una verbal, FV (“está chorreando por
los candelabros”). Pero la FV está,
a su vez, compuesta por un verbo
(“está chorreando”) y por un sintagma
preposicional (FPrep: “por los cande-
labros”) que consta de una preposición
(“por”) más un grupo nominal, FN
(“los candelabros”). En la oración (S)
Mente y cerebro 27/2007
se pueden reconocer las siguientes re-
glas de reformulación:
1. S → FN + FV
2. FN → Determinante + Sustantivo
3. FV → verbo + FPrep
4. FPrep → preposición + FN
Tales reglas, aplicadas a oracio-
nes más complejas, entrañan una re-
currencia. Por ejemplo, una FN puede
contener una FPrep, que puede, a su
vez, contener a otra FN. En teoría, con
las reglas 2 y 4 podríamos formar un
bucle recorrido cíclicamente. Nuestro
editor, de no haber estado al borde
del ataque de nervios, hubiera podido
explicar: “La ribena está chorreando
por los candelabros y gotea sobre la
alfombra que hay al lado de mi es-
critorio”. (En el piso superior, había
una guardería infantil.)
Los niños aprenden enseguida a
apreciar la potencia de la recursivi-
dad (ya que no de la ribena), como
ilustran estas oraciones tomadas de
“La casita de Juan Conejo”, un cuen-
tecito infantil:

1. Esta es la casa que hizo Juan.

2. Esta es la mata que estaba en la
casa que hizo Juan.
3. Esta es la rata que se comió la
mata que estaba en la casa que
hizo Juan.
4. Este es el gato que mató a la rata
que se comió la mata que estaba en
la casa que hizo Juan.
5. Este es el perro que persiguió
al gato que mató a la rata que se
comió la mata que estaba en la casa
que hizo Juan.

Y así continúa. Importa comprender

PETER M. CORR / ALAMY / AMERICAN SCIENTIST

que no se trata de una mera adición

de elementos inconexos. Por el con-
trario, se van añadiendo progresiva-
mente nuevas frases al principio de la
anterior, y el resto de la frase adjetiva
y califica cada vez más al sustanti-
vo. En la cuarta sentencia, el gato en
cuestión es el gato que mató a la rata
que se comió a la mata, etcétera. Un
gato que matase a una rata que no se
hubiera comido la mata que crecía en
1. UN LABERINTO DE ESPEJOS constituye una metáfora adecuada de
las posibilidades recursivas de la mente humana. El autor defiende que el
la casita de Juan no cumpliría función
alguna en este caso. pensamiento recursivo, que se extiende a facultades tales como el lenguaje,
Estas oraciones de “La casita de la teoría de la mente, el viaje mental por el tiempo y la noción de mi propia
Juan Conejo” son otros tantos ejem- individualidad, representa la característica primaria que distingue a nuestra
plos de la denominada recurrencia especie de todas las demás.

Mente y cerebro 27/2007 79

 1
ORACION
recordación, una especie de pila de

4
punteros, que vayan indicando en
2
frase nominal frase verbal
dónde se ha de reanudar el procedi-
miento una vez concluido un inciso.

3
artículo + nombre + cláusula de relativo
La situación no es grave si la es-
tructura incrustada es solamente una,
pues no hay dificultad en mantener
4
pronombre relativo + frase verbal
en la memoria un solo puntero que
indique en dónde se ha de regresar

2
verbo + frase nominal
2
verbo + frase nominal
al procedimiento original. Cuando la
incrustación es múltiple, es necesario
llevar el control de varios punteros, lo
artículo + nombre artículo + nombre que puede exceder de la capacidad de
la memoria operativa. De hecho, en el
discurso natural son raros los ejemplos
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

de oraciones que contengan más de

El gato que persiguió el perro mató la rata un nivel de incrustación central.
Marc D. Hauser y su grupo, de la
regla 1 = oración → frase nominal + frase verbal Universidad de Harvard, han propues-
regla 2 = frase nominal → artículo + nombre + cláusula de relativo (opcional) to en un artículo reciente de Science,
regla 3 = cláusula de relativo → pronombre relativo + frase verbal que la recurrencia constituye una pro-
regla 4 = frase verbal → verbo + frase nominal
piedad fundamental que distingue al
lenguaje humano de las demás formas
2. LA CONSTRUCCION DE UN DENDROGRAMA correspondiente a una de comunicación animal. Se ha en-
oración evocativa de “La casita de Juan Conejo” revela la estructura recursiva señado a chimpancés y bonobos una
del lenguaje humano. Por ejemplo, la repetición de reglas gramaticales nos forma de lenguaje, un protolenguaje,
permite incrustar frases dentro de otras (verbigracia, introducción de un que posee algunos rasgos del lengua-
sintagma nominal en un sintagma verbal, cada uno de los cuales puede ser je humano, entre ellos, el de utilizar
descrito como una “regla de reformulación”) que adjetiven al sujeto de cada símbolos para representar acciones y
objetos, amén de cierta capacidad de
oración. Los indicios de que haya seres no humanos que se valgan de reglas
combinación de símbolos para obte-
recursivas para comunicarse son discutibles (véase la figura 3).
ner significados nuevos. No existen
pruebas, sin embargo, de que estos
simios utilicen los símbolos (o las
terminal, porque la regla recursiva es a la mata otra oración de relativo que combinaciones de símbolos) de forma
invocada al final de la oración. La describiese a la mata: La mata que recursiva, para crear algo similar al
cuarta, por ejemplo, comienza con se comió la rata estaba en la casa ilimitado conjunto de significados que
“Este es el gato”, pero enseguida se que hizo Juan. somos capaces de crear nosotros los
añade la cláusula de relativo “que Las frases incrustadas, los incisos, humanos.
mató a la rata”, que es un grupo ad- como los de la oración anterior, son
jetivo del gato. En esta cláusula de de uso corriente. No obstante, si se ¿Y las aves?
relativo es mencionada una rata, y una incrustan frases dentro de los incisos, Los sonidos emitidos por algunas
cláusula de relativo adicional, “que las cosas se complican. Transforme- aves canoras parecen poseer algo de
se comió la mata”, actúa de califica- mos, por ejemplo, la cuarta oración la complejidad del lenguaje humano,
tivo de la rata. Y así una y otra vez. en otra que haga énfasis en la mata: al menos considerado en su superfi-
En teoría se podrían ir adjuntando La mata que la rata que mató el gato cie. Jack P. Hailman y Millicent S.
elementos recursivos ad infinitum, se comió, estaba en la casa que hizo Ficken, ornitólogos, sostuvieron hace
y en la práctica, hasta que nuestra Juan. Probemos ahora con la quinta: tiempo que las llamadas y cantos de
memoria a corto plazo sea incapaz La mata que la rata que el gato que los carboneros (Páridos) poseen una
de retener más. el perro persiguió se comió, estaba sintaxis computable; por consiguiente,
Una recurrencia de distinto tipo es en la casa que hizo Juan. ¿Qué tal? su canto había de recibir la considera-
el inciso o recurrencia de inclusión ¿Todavía está claro? ción de “lenguaje”. Los cánticos están
central, en la cual los constituyentes El último ejemplo podría ser gra- compuestos por cuatro sonidos cualita-
son incrustados en el seno de cons- maticalmente tolerable, pero resulta tivamente distintos, aquí denotados A,
tituyentes. En la tercera oración de difícil seguir más de un estrato de re- B, C y D. Estos elementos aparecen
“La casita...”. podríamos querer que el currencia en las inclusiones centrales. siempre en el mismo orden, si bien
sujeto de la oración fuese la mata, en Ello no se debe a razones lingüísticas, cualquiera de ellos puede ser repeti-
lugar de la rata, y por tal motivo, se sino psicológicas. El sistema de inci- do un número cualquiera de veces, o
podría incluir en una oración relativa sión central exige un dispositivo de ser omitido. Las secuencias ABCD,

80 Mente y cerebro 27/2007

B, BD, AAABBCCCD son todas ellas
lícitas. Aunque existe una conside-
rable variedad de tales secuencias,
su recursividad no pasa de la mera
repetición de elementos.
A diferencia del lenguaje humano,
las secuencias pueden quedar especifi-
cadas por una gramática estado-finita
(con número finito de estados), en la
que la elección de elemento en cada
punto de la secuencia puede estar
especificada por el elemento que le
antecede. Así, por ejemplo, B pue-
de ir detrás de A o de B, y puede
también ser el primer elemento de la
secuencia, pero nunca puede ir detrás
de C o de D.
Como es evidente, los pájaros
podrían haber utilizado reglas más
complejas, pero no tenemos por qué
suponer que éstas vayan más allá del
paso de un elemento al siguiente, sin
apreciación alguna de lo que hubo
antes o de lo que viene a continua-
ción. El lenguaje humano, en cambio,
entraña la combinación de constitu-
yentes para formar frases, y la gene-
ración de oraciones mediante reglas
recursivas, en virtud de las cuales las
frases pueden ser definidas en térmi-
nos de frases y cada elemento de la
secuencia contribuye a la construcción
gramatical.
Timothy Q. Gentner y su equipo,
de la Universidad de California en
San Diego, han defendido reciente-
mente que los estorninos europeos se
hallan capacitados para realizar un
“análisis sintáctico” de ciertas secuen-
cias de sonidos, que constarían de
hasta cuatro niveles de recurrencia
de inclusión central. Se les enseñó
a identificar secuencias de sonidos,
tomados de ocho sonidos clasificados
como trinos (A), y ocho clasificados
de gorjeos, (B).
Las secuencias fueron generadas
mediante una gramática estado-finita
en la que las secuencias AB eran sen-
cillamente repetidas hasta cuatro ve-
ces (como en AB, ABAB, ABABAB, o
ABABABAB), en las que los pares AB
eran incrustados en pares AB con hasta
cuatro niveles de recurrencia (como en
AB, AABB, AAABBB y AAAABBBB).
La determinación real de los sonidos
A y B se hizo al azar, para que los es-
torninos no pudieran limitarse a apren-
der secuencias concretas. Algunos de
Mente y cerebro 27/2007
3. LOS ESTORNINOS EUROPEOS
gozan de capacidad para identificar
secuencias de sonidos, descomponibles
en “trinos” (rotuladas A) y en “gorjeos”
(B). Se ha sostenido que estas aves
analizan gramaticalmente las secuencias
vinculando los pares de inclusión
central AB (en el globo de la izquierda) lo
que podría inducir a pensar que estos
animales tienen cierta capacidad de
pensamiento recursivo. Sin embargo,
es posible que los estorninos estén
sencillamente contando el número
de Aes sucesivas y el número de Bes
sucesivas (globo de la derecha). Aunque
ignoramos qué pasa por la mente a un
estornino, no hay motivos para aceptar
una explicación más complicada.
ellos, aunque no todos, aprendieron a
diferenciar entre sí estos tipos de se-
cuencias, y a distinguirlas también de
las secuencias que no obedecían a las
reglas, lo que podría hacer pensar en
cierta capacidad para comprender la
recurrencia.
El problema que se presenta en este
caso es que los estorninos no tienen
por qué haber “analizado sintáctica-
mente” las secuencias recursivas de
acuerdo con la regla de recurrencia.
Una solución más sencilla consistiría
en contar meramente el número de
Aes sucesivas y el número de Bes
sucesivas, y aceptar que la secuen-
cia pertenece a la categoría recursiva
si los dos números son iguales. Es
probable que tal estrategia no supere
la capacidad de cómputo de un es-
tornino, pues existen abundantes in-
dicios de que las aves poseen cierta
percepción del número. Por ejemplo,
un famoso loro gris africano, llamado
Alex, criado por Irene Pepperberg,
de la Universidad de Harvard, cuenta
hasta seis y comprende las nociones
de igual y diferente.
Los estorninos son también re-
nombrados por lo intrincado de sus
cánticos, lo que sugiere que poseen
una refinada capacidad de produc-
ción y comprensión de secuencias.
Se dice que el último movimiento de
un concierto para piano de Mozart
(K. 453, en Sol mayor) está basado
en el cántico de un estornino que
tenía en casa. Nada sugiere, aun así,
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
que los cánticos de los estorninos
—ni siquiera los mozartianos— sean
recursivos. Se debe recordar que has-
ta los humanos encontramos conside-
rable dificultad para analizar oracio-
nes en las que el número de frases
incrustadas pase de dos.
No podemos, como en el caso an-
terior, saber lo que realmente pasa
en la mente de un estornino, pero el
principio de economía dicta que la
explicación aceptada de su conducta
sea la más simple. Sigue sin quedar
resuelto el problema de demostrar que
alguna especie, salvo la humana, pue-
de producir o analizar combinaciones
recursivas de elementos.
Teoría de la mente
La recurrencia no se limita al lengua-
je, sino que cabe también aplicarla a
otros aspectos del pensamiento hu-
mano. Uno de ellos es conocido por
“teoría de la mente” y se refiere a la
capacidad de imaginar lo que podría
estar ocurriendo en la mente de otro
individuo.
Los procesos mentales de pensar,
saber, percibir o sentir podrían con-
siderarse una teoría de la mente de
orden 0; son, probablemente, denomi-
nador común de muchas especies. No
son recursivos. La teoría de la mente
de orden 1 remite a la capacidad para
pensar, saber, percibir o sentir lo que
otros están pensando, sabiendo, per-
cibiendo o sintiendo; por lo tanto, ya
es recursiva. La recurrencia está im-
plícita en manifestaciones como “Me
parece que me tomas por tonto”, o
“Dora piensa que Alicia quiere que
Fermín deje de darle la lata”.
81
 4. LA PROBABILIDAD DE QUE LOS
CHIMPANCES LE PIDAN COMIDA a una
persona es la misma tanto si la persona puede
ver como si lleva la cabeza metida en un cubo.
El experimento sugiere que los chimpancés no
tienen una “teoría de la mente”, que se define
como la capacidad para imaginar lo que está
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

pasándole por la mente a otro individuo. Pocos

científicos sostendrían que haya animales que
posean una “teoría de la mente” equiparable
a las sutiles facultades de los seres humanos.

si el babuino joven sabía realmente

lo que pensaría su madre cuando él
¿Hay especies no humanas que po- versión— en el que un animal reali- se pusiera a chillar, o si tal conducta
sean semejante facultad? ¿Cómo po- za determinada acción basándose en había sido meramente aprendida por
dríamos saberlo? El problema es que una apreciación de lo que otro animal experiencia, mediante tanteos de en-
nuestro lenguaje está bien diseñado podría estar pensando o de lo que sayo y error.
para expresar ideas recursivas y resulta éste podría ver. Un chimpancé joven Richard Byrne y Andrew Whitten,
difícil poner a prueba la teoría de la podría esperar a que un macho do- de la Universidad de St. Andrews en
mente cuando se carece de lenguaje. minante apartase la mirada, antes de Fife, han recopilado ejemplos de po-
Hasta el momento, ningún animal no robarle la comida. En un caso más sibles engaños tácticos basándose en
humano ha demostrado poseer un siste- complejo, un macho babuino joven observaciones de campo efectuadas
ma de comunicación lo suficientemente puede ver que otro ha conseguido ex- por primatólogos. Eliminaron cuidado-
poderoso como para revelar que po- cavar un bulbo comestible. Entonces samente los que podrían ser aprendi-
see una teoría de la mente. Debemos, se pone a chillar, fingiendo miedo, dos a través de la experiencia. De un
pues, basarnos en pruebas y criterios lo que hace venir a su madre, que total de 253 casos, solamente 26 ob-
distintos de los lingüísticos. ahuyenta al otro babuino. El retoño servaciones superaron sus criterios.
Uno de tales tests se inspira en el se apodera entonces de la comida del Había 12 ejemplos correspondientes a
engaño táctico —la maniobra de di- huido. La cuestión consiste en saber chimpancés comunes, más tres casos
para cada una de las especies bonobos,
gorilas y orangutanes. También fue-
5. UN CRITERIO UTILIZADO A MENUDO PARA AVERIGUAR SI UN ron aceptados cinco ejemplos más de
ANIMAL se ha formado una noción de sí mismo es su capacidad para mangabeys, unos simios emparentados
reconocerse ante un espejo. Los grandes simios, los delfines y los elefantes han de cerca con los babuinos.
superado la prueba. Pero eso puede significar sólo que comprenden la noción No obstante, Byrne y Whitten suge-
de “yo corporal”. Es posible que estos animales no posean la facultad recursiva rían que el auténtico engaño táctico,
de comprender que el yo corporal es capaz de pensamientos y deseos. que exige una teoría de la mente, po-
dría quedar limitado a los seres huma-
nos y a los grandes simios, e incluso
entre estos últimos, las pruebas no
son muy convincentes. En contraste,
la búsqueda de tactical deception en
Google proporciona unas 967.000 res-
COGNITIVE EVOLUTION GROUP, UNIVERSIDAD DE LOUISIANA,

puestas, en su mayor parte maniobras

de diversión de carácter bélico.
Se han propuesto otros criterios
para especies no humanas, sin que
los resultados sean mucho más convin-
centes. Por ejemplo, Daniel Povinelli
y sus colaboradores, de la Universi-
LAFAYETTE / AMERICAN SCIENTIST

dad de Louisiana en Lafayette, han

demostrado que los chimpancés tie-
nen la misma probabilidad de pedir
comida a una persona que porte los
ojos vendados, o la cabeza cubierta
con un cubo, que a otra que vea con

82 Mente y cerebro 27/2007

normalidad, lo que induce a pensar
que los chimpancés carecen del en-
tendimiento recursivo necesario para
saber si otro individuo ve.
Michael Tomasello y colegas, del
Instituto Max Planck de Antropología
Evolutiva, sostienen que los chim-
pancés son más inteligentes que eso
y que en ciertas circunstancias sí
comprenden que otros pueden ver.
Reconocen, sin embargo, que “los
chimpancés no poseen una teoría de
la mente plenamente desarrollada, de
tipo humanoide”.
Si ya existen dudas de que los
grandes simios dispongan de una
teoría de la mente de orden 1, nada
hay, ciertamente, que haga pensar que
sean capaces de poseerla de órde-
nes superiores. Los asuntos huma-
nos discurren fácilmente por muchos
órdenes de teoría mental, como tan
claramente nos hacen ver la literatura
y el teatro. En Orgullo y prejuicio,
de Jane Austen, Elizabeth piensa que
Darcy opina que ella cree que él juz-
ga a su familia con demasiado rigor.
O bien, en La duodécima noche, de
Shakespeare, María prevé que Sir
Toby presumirá ansiosamente que
Olivia juzgará que Malvolio es de
una impertinencia absurda al suponer
que ella desea que él se tenga a sí
mismo como su pretendiente prefe-
rido. Cada una de las palabras en
cursiva, a partir de la primera, indica
un nivel más de recurrencia.
Es posible, incluso, que la teoría
de la mente sea una condición pre-
via para la fe religiosa, según Robin
Dunbar, de la Universidad de Liver-
pool. La idea de un Dios benévolo,
que nos vigila, que nos castiga o nos
admite en el Cielo si hemos sido con-
venientemente virtuosos depende de la
comprensión de que otros seres —en
este caso, un ser sobrenatural— puede
tener pensamientos y emociones simi-
lares a las humanas. Dunbar supone,
de hecho, que pueden ser necesarios
varios órdenes de recurrencia, dado que
la religión es una actividad social,
que depende de credos compartidos.
El bucle recursivo necesario sería
de este tenor: Yo supongo que usted
piensa que yo creo que existen dio-
ses que tienen la intención de influir
en nuestro futuro porque esos dioses
comprenden lo que deseamos. He aquí
Mente y cerebro 27/2007
una recurrencia de quinto orden. Si Es decir, no basta saber que uno es
Dunbar supone todo lo dicho, el pro- un objeto material, sino que se ha de
pio Dunbar ha debido alcanzar una saber que uno sabe, se ha de saber
recurrencia de sexto orden; si el lector que uno tiene estados mentales. Son
supone que así ha sido, el lector habrá escasas las pruebas de que tal sea el
alcanzado la de séptimo. caso en especie alguna distinta de la
humana.
El yo y el desplazamiento mental Otra forma de poner a prueba la
por el tiempo noción del propio yo se basa en la
La convicción de que tenemos pensa- conciencia de que uno puede exis-
mientos que nos son propios constitu- tir en distintos momentos o épocas.
ye una teoría de la mente sobre el pro- Podemos, por ejemplo, recordar lo
pio yo. René Descartes es famoso por que estábamos pensando o experimen-
el axioma “cogito, ergo sum”, aunque, tando ayer, lo cual es, de nuevo, un
en realidad, lo que escribió fue “Je proceso recursivo. Ello indica que no
pense, donc je suis”— en fin: “Pien-
so, luego existo”. Descartes tomó este
principio como prueba fundamental
de su propia existencia, porque, aun
cuando dudase de ella, la duda cons-
tituía una forma de pensamiento, por
lo que su existencia real no estaba
en duda. Se trata de un enunciado
fundamentalmente recursivo, pues no
sólo implica al pensar, sino al pensar
sobre el pensamiento. La facultad de
tener conciencia de nuestro pensar (y
no, tan sólo, de lo que hemos pen-
sado) implica una noción de nuestro
propio yo.
Una forma de investigar si los ani-
males cuentan con una noción de su
yo propio es la prueba del espejo,
ideada en 1970 por Gordon G. Gallup,
Jr., ahora en la Universidad estatal de
Nueva York en Albany. Se pone en
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
el cuerpo del animal una marca de
modo tal que éste sólo pueda verla
en un espejo. La cuestión consiste
en averiguar si el animal va a tratar
de eliminarla o a indicar de algún
otro modo que se da cuenta de que
la marca se encuentra sobre su cuer-
po. Las observaciones hacen pensar
que solamente los delfines, los gran- 6. LA EVOCACION DE UN
des simios y los elefantes superan la EPISODIO DETERMINADO de la
prueba, por lo cual se ha supuesto propia vida constituye una forma
que se han formado un concepto de de viaje mental por el tiempo, una
sí mismos. Los resultados, en todo proyección recursiva del propio
caso, son más que discutibles, porque yo que escapa del presente. Marcel
podrían significar que estos animales Proust exploró el papel de la memoria
comprenden que el objeto del espejo episódica en En busca del tiempo
corresponde a su propio yo corporal,
perdido. En la novela, el sabor de una
pero no tienen por qué significar que
magdalena evoca en la mente del
el yo corporal sea capaz de pensa-
mientos o deseos. narrador el recuerdo de un suceso
Para que el concepto de sí mismo pasado. Hay científicos que sostienen
sea recursivo en sentido estricto, ha que solamente los humanos son capaces
de implicar a la noción del propio yo. de viajes mentales por el tiempo.
83
 sólo comprendemos que tenemos pro-
cesos de pensamiento en el presente,
sino que también los tuvimos en el
pasado y los tendremos en el futuro.
Por generalizar el principio de Des-
cartes: “Pensé, luego fui” y “Pensaré,
luego seré”. La noción del yo se puede
extender a través del tiempo.
La noción de un yo pasado se
funda en la memoria, según Endel
Tulving. Se denomina memoria se-
mántica al almacén de conocimientos
sobre el mundo, como puede ser que
Wellington es la capital de Nueva
Zelanda o que el punto de ebullición
del agua es de 100 grados Celsius.
La memoria episódica concierne a
episodios concretos de nuestra vida,
que podemos revivir mentalmente.
Es probable que recuerde usted lo
que hizo ayer, pero no sólo como
una mera sucesión de hechos, sino
como sucesos que se pueden traer
a la conciencia y reproducir en la
mente. Tales recuerdos, a diferencia
de los semánticos, son recursivos,
porque entrañan una referencia men-
tal a nuestro yo mental anterior. La
recuperación de los recuerdos semán-
ticos implica lo que Tulving llama
conciencia noética —el mero cono-
cer—, mientras que la recuperación
de recuerdos episódicos entraña una
conciencia autonoética, que es el co-
nocimiento de uno mismo.
7. LOS ARRENDAJOS SON CAPACES DE RECORDAR CUANDO Y DONDE
han escondido reservas alimenticias, como orugas o nueces. Se ha sostenido
que basta ese hecho para demostrar la presencia de memoria episódica en esos
pájaros, aunque no indica que las aves estén reviviendo el acto de la captura.
FOTOGRAFÍA CEDIDA POR IAN CANNELL Y CAROLINE RABY / AMERICAN SCIENTIST
84
Tulving ha sostenido, además, que
la memoria episódica es exclusiva de
los humanos. No niega con ello que
otras especies posean recuerdos, a me-
nudo prodigiosos. Entre las aves que
esconden alimento, el cascanueces de
Clark se cuenta entre los más signifi-
cados. Este pájaro almacena semillas
en miles de lugares, que recupera con
grandísima, si no perfecta, precisión.
Ello no significa, empero, que el ave
recuerde el acto de ocultación del ali-
mento; es posible, por el contrario,
que recuerde sólo dónde se halla ubi-
cado. Por mi parte, estoy convencido
de que conozco los significados de
miles de palabras, pero con muy pocas
excepciones, no puedo recordar los
episodios en los que me las encontré
por vez primera.
Experimentos de gran sagacidad
realizados por Nicola Clayton y sus
colegas, de la Universidad de Cam-
bridge, han llevado a pensar que al
menos un ave, el arrendajo, puede
gozar de una memoria más minuciosa
de lo que se había podido imaginar.
Recuerda dónde ha almacenado sus
objetos concretos, como orugas o nue-
ces, para recuperar unas u otras depen-
diendo del tiempo en que han estado
guardadas. Por lo general prefiere las
orugas, pero evitará los gusanos de
tierra, prefiriendo las nueces, si los
gusanos llevan guardados demasiado
tiempo, y han adquirido mal sabor. Se
ha entendido que esto significa que los
arrendajos saben qué es lo que han
guardado, en dónde lo han guardado
y cuándo lo han guardado.
No faltan quienes hayan afirmado
que estas tres condiciones, conocidas
por criterios qdc, constituyen prueba
suficiente de memoria episódica en el
arrendajo, un pensamiento que debería
enseñarnos modestia. Aun así, puede
que esto no sea prueba suficiente de
que los pájaros reviven el acto de cap-
tura. El recuerdo correspondiente al
lugar en donde ha sido ocultado un
alimento podría ir acompañado de una
etiqueta de tiempo, algo así como
una “fecha de caducidad” que indicase
cuánto tiempo lleva oculto el objeto,
pero ello no tiene por qué involucrar
un recuerdo específico del episodio de
captura propiamente dicho.
Se podría tener mayor probabilidad
de probar la traslación mental por el
tiempo en primates que en aves, es-
pecialmente, en nuestros parientes no
humanos más próximos, el chimpancé
y el bonobo. Wolfgang Köhler, famoso
por sus experimentos con chimpan-
cés durante su estancia en las Islas
Canarias, donde estuvo destinado en
la Primera Guerra Mundial, observó
que, a pesar de todas sus destrezas
improvisatorias, los chimpancés te-
nían escasa noción del pasado o del
futuro. Los trabajos realizados durante
los cincuenta últimos años para tra-
tar de enseñar a los chimpancés y
bonobos algo similar a un lenguaje
no aportan casi nada que ponga en
entredicho aquella conclusión. Has-
ta la fecha no existen pruebas de la
adquisición del “tiempo verbal”, ni
de que estos animales se comuniquen
acontecimientos pasados o posibles
hechos futuros.
Thomas Suddendorf, de la Universi-
dad de Queensland, ha sostenido que
la memoria episódica no es sino parte
de una capacidad más general para el
viaje mental por el tiempo, capacidad
en la que se contarían tanto los des-
plazamientos a un futuro imaginado
como la evocación del pasado. Los
pacientes amnésicos que han perdido
la memoria episódica pierden también
el sentido de posibles acontecimien-
tos futuros. Los niños parecen com-
prender los conceptos de pasado y
Mente y cerebro 27/2007
de futuro aproximadamente al mismo
tiempo, hacia la edad de cuatro años.
De hecho, la memoria episódica puede
funcionar no tanto como un registro
del pasado sino como un reservorio
de información sobre acontecimien-
tos, capaz de suministrar una especie
de vocabulario para la generación de
acontecimientos futuros. Tal vez ello
explique por qué la memoria episódica
es incompleta y poco de fiar, amén de
un incordio habitual en los tribunales
de justicia. En los casos de amnesia,
lo típico es que los recuerdos perdidos
sean episódicos y no los de naturaleza
semántica. No importa que la memoria
episódica sea incompleta y frágil, en
tanto que suministre información sufi-
ciente para generar escenarios futuros
plausibles y eficaces. Después de todo,
lo que nos importa es el futuro, no
el pasado.
Tal vez resulte exagerado afirmar
que los humanos estamos obsesiona-
dos con el tiempo, pues regurgitamos
el pasado y proyectamos el futuro.
Medimos el tiempo en segundos, mi-
nutos, horas, días, semanas, meses,
años, decenios, siglos, milenios, eras y
eones. Lo medimos tanto hacia atrás,
hacia el pasado, como hacia el futuro.
Lo extrapolamos mucho más allá de
nuestra esperanza de vida, incluso has-
ta la gran explosión de la que se dice
que ha creado el universo. Por medio
del tiempo comprendemos la muer-
te; y tal vez sea ésa la causa de que
hayamos recurrido a religiones para
tener una promesa de otra vida. El
tiempo provoca estrés, al acercarse las
fechas límite, pero podemos también
apelar al tiempo para curar nuestras
desgracias. En La duodécima noche
shakespeariana, cuando Viola, que se
ha disfrazado de hombre, se encuentra
en una situación imposible, se siente
movida a decir, “¡Oh, Tiempo! A ti
corresponde desenredar esto, que no a
mí: el nudo es demasiado difícil”.
El lenguaje mismo está infuso de
tiempo. Utilizamos muchas preposi-
ciones o frases preposicionales, como
en, entre, alrededor de, a través, con-
tra, desde, a, hacia, o durante, que
se aplican lo mismo al tiempo que al
espacio; una, durante, está restringida
a su dimensión temporal. Los tiempos
verbales nos permiten la incorpora-
ción del tiempo al lenguaje, incluso
Mente y cerebro 27/2007
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
8. ALGUNOS ANIMALES SE VALEN DE INSTRUMENTOS, como es el
caso del cuervo de Nueva Caledonia (a la izquierda) para extraer insectos de sus
escondrijos. Ahora bien, el comportamiento recursivo de utilizar instrumentos
para producir otros útiles solamente ha podido ser observado en humanos. El
registro arqueológico enseña que nuestros antepasados homininos se valieron
de piedras para crear otros útiles pétreos hace ya más de dos millones de años.
en modo recursivo. El pretérito plus- de una ojeada cantidades de tres o
cuamperfecto, como por ejemplo, en cuatro unidades. A partir de ese va-
“Ya había comido”, alude a un suceso lor, nuestra capacidad para enumerar
que se remonta en el tiempo más allá sin un auténtico recuento es cada vez
de un cierto instante de referencia en menos acertada, conforme aumenta el
el pasado, mientras que en el futuro número de objetos. Podemos estimar
perfecto, como en “Habrá llegado”, se que el número de asistentes a una
alude a un suceso que ya pertenecerá lección magistral es de unas 75 per-
al pasado en un determinado momento sonas, o que en un estadio hay unos
del futuro. 15.000 espectadores, pero en ninguno
Cualquiera que sea la capacidad de ambos casos es probable que se
que los animales no humanos puedan acierte en el guarismo exacto.
tener para desplazarse mentalmente El recuento, en cambio, permite una
por el tiempo, parece seguro afirmar precisión perfecta hasta cualquier nú-
que, una vez más, la forma genera- mero, aunque puede exigir bastante
triz, recursiva, en la que imaginamos tiempo. El recuento es una ilustración
sucesos en el tiempo parece exceder más de la forma en que los principios
todo cuanto haya podido ser demostra- de recurrencia pueden multiplicar la
do, e incluso sospechado, en nuestros capacidad y la potencia de la mente
parientes primates más cercanos. humana. Con mayor generalidad: la
computación humana es recursiva.
Recuento y utensilios Los informáticos se valen de rutinas
Otro ejemplo de recurrencia, proba- que invocan a subrutinas, y en mi
blemente deducido del lenguaje, es la ordenador hay carpetas que contienen
capacidad de contar. Los humanos, va- carpetas que contienen carpetas.
liéndonos de reglas recursivas, hemos También podemos hallar componen-
aprendido a contar indefinidamente. tes recursivos en el uso y la fabrica-
Todo cuanto se precisa es un conjunto ción de útiles. El uso de herramientas
finito de dígitos y unas cuantas reglas no es exclusivamente humano. Los
sencillas para progresar de un número chimpancés utilizan piedras para cas-
al siguiente. car nueces y varitas finas para extraer
Sabemos que muchas especies ani- termes de sus escondrijos; incluso
males están capacitadas para contar, preparan “picas” con las que herir a
pero sólo lo hacen con precisión hasta sus presas. Los monos capuchinos son
algún valor pequeño. E incluso tal distinguidos usuarios de útiles, pues
facultad no consiste en un estricto para lograr sus fines se valen, en mil
recuento, sino que se acerca más a formas, de toda clase de objetos. Se
la capacidad humana de subitización, sirven de palos para rastrillar comida
que es la capacidad para enumerar hacia ellos, apilan cajas para subirse
85
 a múltiples dominios, resulta impro-
Yo bable que tal fenómeno conste de
pude haber Yo un módulo, en el sentido en que los
sido fui ¡Yo psicólogos evolucionistas utilizan el
término. Por mi parte, sugiero que

Yo
soy! se trata de un modo de computación
que es válido para varios dominios
no fui mentales diferentes.
Yo Desde hace unos dos millones de
no años, y durante el Pleistoceno, los ce-
seré Yo rebros de nuestros antepasados homi-
Nadie sería ninos han ido aumentando de tamaño
a un ritmo impresionante; ha triplica-
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

fue Nadie do el volumen que cabría esperar en

9. DESCARTES, en viaje mental por el tiempo.
y alcanzar alimentos; llegan incluso
a lanzar objetos contra las personas
molestas. Los cuervos de Nueva Cale-
donia arrancan hojas de los pandanos,
a las que dan forma a su conveniencia;
también preparan varitas con un gan-
cho en la punta, para extraer orugas
de sus escondrijos.
Pero no cabe duda de que los huma-
nos son los más prodigiosos hacedores
y usuarios de herramientas. Benjamin
B. Beck, especialista en psicología
comparada, y experto en conductas de
fabricación de útiles, ha señalado que
“hasta la fecha, el hombre es el único
animal al que se ha observado el uso
de herramientas para hacer herramien-
tas”. Lo cual, una vez más, implica
la recurrencia. La técnica moderna
es, como mínimo, repetitiva, por no
decir que es siempre auténticamente
recursiva: pensemos en las cadenas
de montaje que comenzaron con el
Modelo T. Y así hallamos engranajes
dentro de engranajes, motores dentro
de motores, computadoras dentro de
las computadoras. Es posible que, en
última instancia, acabemos anegando
el planeta con los productos de nuestra
recurrencia.
Evolución de la mente recursiva
Es muy posible que una de las pecu-
liaridades que singularizan a los hu-
manos sean sus pertinaces esfuerzos
para hallar criterios que definan su
será
unicidad; pensamos de una manera
singular, luego somos únicos. Entre
las características que se suelen pro-
clamar como exclusivamente humanas
se cuentan el lenguaje, la teoría de la
mente, la conciencia del conocimiento
de sí mismo, la memoria episódica,
la traslación mental por el tiempo,
la producción de herramientas para
hacer herramientas y la facultad de
contar. La singularidad de todas ellas
se debe —sugiero— a la capacidad
de los humanos para el pensamiento
recursivo.
En psicología evolutiva se sostiene
que los rasgos esenciales de la mente
humana fueron consecuencia de una
evolución a lo largo del Pleistoceno,
un período que se extiende desde hace
unos 1,8 millones hasta hace unos
10.000 años. En el transcurso de ese
arco temporal, nuestros antepasados
homininos fueron cazadores-recolec-
tores, y la vinculación a un grupo
social y la comunicación con otros
miembros del grupo se hizo esencial
para la supervivencia.
Según Leda Cosmides y John Tooby,
de la Universidad de California en San-
ta Bárbara, la mente fue evolucionan-
do de forma modular, con aparición
de módulos específicos dedicados a
funciones específicas, como el lengua-
je, la teoría de la mente, la detección
de tramposos y el amor romántico.
Dado que la recurrencia es aplicable
un primate de nuestro mismo tama-
ño corporal. Richard D. Alexander ha
propuesto que no sólo fue necesaria
la vinculación social para garantizar
la supervivencia en un medio hostil
(donde no faltaban felinos carniceros
y otros peligros), sino que nuestros
antepasados hubieron de afrontar
también una competencia cada vez
más dura de sus congéneres. Ello
desembocó en ciclos descontrolados
de maquiavelismo, contrarrestados por
la vinculación social y el desarrollo
de mecanismos para la detección y
expulsión de los “aprovechados”, lo
que llevó a fenómenos sociales tan
complejos, y tan fundamentales, como
el lenguaje, la teoría de la mente, la
religión y las guerras.
Semejante complejo cálculo en
asuntos sociales pudo haber orienta-
do la evolución hacia la selección de
cerebros de volumen creciente, con
capacidad para albergar sistemas neu-
ronales recursivos.
En concreto, la expansión de los
lóbulos frontales pudo haber sido de
crítica importancia. Se sabe que los
lóbulos frontales participan en el len-
guaje, en la teoría de la mente, en
la memoria episódica y en el viaje
mental por el tiempo. Esas facultades
recursivas pueden depender también
de que los humanos, en comparación
con otros primates, tienen un período
de crecimiento muy prolongado.
Para estar en concordancia con la
pauta primate, los bebés humanos de-
berían ser gestados durante 18 meses,
y no durante 9. Pero como es bien
sabido, ello sería imposible habida
cuenta del tamaño del canal del parto.
El peso del cerebro de un chimpancé
recién nacido ronda en torno al 60 por
ciento del peso de su cerebro adulto,

86 Mente y cerebro 27/2007

mientras que el de un humano pesa
en torno al 24 por ciento. El alarga-
miento de nuestra infancia, por otra
parte, entraña que el cerebro humano
experimente la mayor parte de su cre-
cimiento en exposición a influencias
externas y, por ello, se encuentre en
fina sintonía con su entorno.
Patricia M. Greenfield, de la Uni-
versidad de California en Los An-
geles, ha documentado la forma en
la que los niños desarrollan, aproxi-
madamente al mismo tiempo, repre-
sentaciones jerárquicas, tanto para el
lenguaje como para la manipulación
de objetos. Los niños pequeños, al
igual que comienzan a combinar
palabras sueltas en frases, y éstas,
después, en oraciones, comienzan
también a combinar objetos, como
si fueran tuercas y tornillos, y utili-
zan después esas combinaciones para
ulterior manipulación.
Greenfield sostiene que ambas
actividades dependen de una región
correspondiente al área de Broca, zona
de la corteza cerebral situada en la
región parietal izquierda y respon-
sable primaria de la producción del
habla. Esa relación entre el habla y
la manipulación jerárquica, sugiere la
autora, persiste durante la edad adulta;
en prueba aduce que los individuos
con afasia de Broca se muestran in-
hábiles en la reproducción de dibujos
de estructuras jerárquicas compuestas
por líneas.
Posteriormente, en el curso del
desarrollo cerebral, las estructuras
frontolobulares implicadas en la re-
currencia pueden experimentar dife-
renciación. Greenfield expone que, en
determinada muestra aleatoria de ni-
ños con retraso mental, unos exhibían
destreza en la construcción jerárquica
y deficiencia gramatical, mientras que
otros mostraban la pauta inversa, y
relaciona estas observaciones con in-
dicios neurofisiológicos de que una
misma área cerebral puede estar im-
plicada por igual en ambas funciones
hasta los dos años de edad. A partir
de esa edad se da una diferenciación
cada vez más acusada en la vecindad
del área de Broca, de modo que una
región superior participa en la mani-
pulación física de objetos, mientras
que otra, situada más abajo, organiza
los aspectos lingüísticos.
Mente y cerebro 27/2007
El análisis de Greenfield puede ser
de amplia aplicación, pues concier-
ne al desarrollo y diferenciación de
cierto número de destrezas recursivas,
entre ellas, el lenguaje, la teoría de
la mente, la memoria episódica, la
comprensión del tiempo y la mani-
pulación de objetos.
Ese haz de destrezas aflora ya en
la infancia temprana, en un momento
en que el cerebro se encuentra en
crecimiento. El crecimiento posna-
tal, un período crítico, constituye
un fenómeno tanto evolutivo como
de desarrollo. Es probable que su
aparición con carácter específico del
género Homo comenzase hace unos
dos millones de años y, también,
que rija la forma en la que los ni-
ños adquieren destrezas. Tal patrón
de crecimiento tan prolongado nos
lleva mucho más allá de las meras
redes asociativas, para conducirnos
hasta procesadores más dinámicos,
capaces de analizar estructuras jerár-
quicas y de utilizar reglas de forma
recursiva.
A pesar de que las destrezas recur-
sivas parecen ser un tanto disociables,
puede que su codesarrollo, y tal vez
su coevolución, se hallen vincula-
dos. Así, la aparición de la sintaxis
recursiva puede haber sido fruto de
la selección evolutiva precisamente
porque se calca sobre la estructura
recursiva de la teoría de la mente, lo
que permitió a nuestros antepasados
la comunicación de sus pensamientos
maquiavélicos, a sus cómplices, claro,
no a sus rivales.
La teoría de la mente pudo haber
participado en el lenguaje en distinta
forma, al permitirnos modular nuestro
discurso de conformidad con el estado
mental de quien escucha. La com-
prensión recursiva del tiempo pudo
haber desempeñado un papel crítico
en la evolución del lenguaje, que está
exquisitamente equipado para la des-
cripción de acontecimientos ocurridos
en diferentes momentos y en lugares
distintos de los que ocupamos en el
presente.
La recurrencia, pues, constituye una
propiedad que acompaña al desarrollo
precoz de destrezas fundamentales y
nos proporciona la versatilidad y crea-
tividad que caracterizan a la mente
humana.
MICHAEL C. CORBALLIS es profesor
en el departamento de psicología en la
Universidad de Auckland, en Nueva Ze-
landa. Doctor por la Universidad McGill,
donde permaneció como docente desde
1968 hasta 1978, su investigación se centra
en la relación entre neurociencia de la
cognición y evolución.
© American Scientist Magazine
Bibliografía complementaria
THE ADAPTED MIND: EVOLUTIONARY PSY-
CHOLOGY AND THE GENERATION OF CUL-
TURE. Dirigido por J. Barkow, L. Cosmi-
des y J. Tooby. Oxford University Press;
Nueva York, 1992.
MENTAL TIME TRAVEL AND THE EVOLU-
TION OF THE HUMAN MIND. T. Sudden-
dorf y M. C. Corballis en Genetic, Social
and General Psychology Monographs, n.o 123,
págs. 133-167; 1997.
THE FACULTY OF LANGUAGE: WHAT
IS IT, WHO HAS IT, AND HOW DID IT
EVOLVE? M. D. Hauser, N. Chomsky y
W. T. Fitch en Science, n.o 298, págs. 1569-
1579; 2002.
CAN ANIMALS RECALL THE PAST AND
PLAN FOR THE FUTURE? N. S. Clayton,
T. J. Bussey y A. Dickinson en Nature Reviews
Neuroscience, n.o 4, págs. 686-691; 2003.
RECURSION AS THE KEY TO THE HUMAN
MIND. M. C. Corballis en From Mating to
Mentality: Evaluating Evolutionary Psychology.
Dirigido por K. Sterelny y J. Fitness, págs.
155-171. Psychology Press; Nueva York,
2003.
CHIMPANZEE MINDS: SUSPICIOUSLY HU-
MAN? D. J. Povinelli y J. Vonk en Trends
in Cognitive Sciences n.o 7, págs. 157-160;
2003.
CHIMPANZEES UNDERSTAND PSYCHOLOGI-
CAL STATES — THE QUESTION IS WHICH
ONES AND TO WHAT EXTENT? M. Toma-
sello, J. Call y B. Hare en Trends in Cognitive
Sciences, n.o 7, págs. 153-156; 2003.
THE HUMAN STORY. R. Dunbar. Faber &
Faber; Londres, 2004.
RECURSIVE SYNTACTIC PATTERN LEARNING
BY SONGBIRDS. T. Q. Gentner, K. M. Fenn,
D. Margoliash y H. C. Nusbaum en Nature,
n.o 440, págs. 1204-1207; 2006.
RECURSION, LANGUAGE AND STARLINGS.
M. C. Corballis en Cognitive Science. En prensa.
THE EVOLUTION OF FORESIGHT: WHAT IS
MENTAL TIME TRAVEL, AND IS IT UNIQUE
TO HUMANS? T. Suddendorf y M. C. Cor-
ballis en Behavioral and Brain Sciences. En
prensa.
87
 ILUSIONES
¿Cómo se puede estar tan ciego?
Todos tenemos ojos en la cara y sin embargo pasamos por alto cosas perfectamente visibles.
Lo que no encaja en el esquema despista al cerebro
Vilayanur S. Ramachandran
y Diane Rogers-Ramachandran
I
magínese el lector en las gradas
de una cancha de baloncesto du-
rante el desarrollo de un partido.
Se le ha asignado la tarea de contar
el número de veces que cada jugador
pasa el balón a otro durante 60 segun-
dos. Necesita concentrarse porque el
balón va demasiado deprisa. En ese
momento, alguien disfrazado de gorila
comienza a pasearse tranquilamen-
te entre los asistentes. Camina entre
los jugadores, se vuelve hacia los es-
pectadores, se golpea el pecho y se
EMILY HARRISON
88
marcha. Asombrosamente, tal y como
Daniel J. Simons, de la Universidad de
Illinois, y Christopher F. Chabris, de
la Universidad de Harvard, pudieron
comprobar cuando realizaron ese estu-
dio, el 50 % del público no se percató
de la presencia del gorila.
Damos por supuesto que nuestros
ojos son como cámaras de vídeo que
graban cuanto ocurre a nuestro alre-
dedor. Pero el experimento reseñado
demuestra la poca información que en
realidad captamos de un vistazo.
El experimento del gorila es la cul-
minación de una larga serie de estu-
dios interrelacionados sobre atención
1. DESCUBRA LAS DIFERENCIAS. Si hay dos imágenes parecidas, el cerebro
las supone idénticas.
y visión que comenzaron un grupo
de investigadores hace más de treinta
años; entre ellos, Ulric Neisser, de la
Universidad de Cornell, Ronald A.
Rensink, de la de la Columbia Británi-
ca, Anne Treisman, de la de Princeton,
Harold Pashler, de la Universidad de
California en San Diego, y Donald
M. MacKay, de la de Keele.
Los investigadores se refieren al
efecto gorila como a una “ceguera de
falta de atención” o una “ceguera de
cambio” que, a su vez, forma parte de
un principio más general que opera en
nuestro sistema visual. Nuestro cerebro
se esfuerza de continuo por construir
Mente y cerebro 27/2007
narraciones con significado a partir
de lo que vemos. Lo que no encaja
exactamente en el guión, o lo que no
tiene relación con la tarea específica
que ocupa nuestro interés, se borra de
la conciencia. (No se ha investigado to-
davía si procesamos inconscientemente
esta información eliminada.)
Un sencillo ejemplo de cómo la
narración que está creándose en el
cerebro puede interferir en la percep-
ción es el juego de niños “descubre las
diferencias”. Las dos imágenes son lo
suficientemente parecidas como para
que el cerebro suponga que deben ser
idénticas; identificar las disparidades
nos lleva unos minutos de minuciosa
observación.
La importancia de poseer una “his-
toria” cerebral subyacente se ve cla-
ramente cuando uno considera cuán
caótica puede ser la información senso-
rial. Al examinar nuestro entorno inme-
diato, la imagen salta sin solución de
continuidad en la retina cada vez que
las diferentes partes de la escena exci-
tan diferentes partes de la retina. Aun
así, el mundo nos parece estable.
Los investigadores creían que la
sensación de captar imágenes no frag-
mentadas se debía a que el cerebro
enviaba desde los lóbulos frontales
una copia de las señales de la orden
del movimiento del ojo a los centros
visuales. Se creía que las áreas visua-
les recibían con antelación el “chiva-
tazo” de que el movimiento de los
ojos y no el movimiento del mundo
3. LA MAYORIA DE LA GENTE simplemente no nota si se cambia de figura al pasar a la siguiente imagen.
Mente y cerebro 27/2007
exterior era el causante de la imagen
cambiante en la retina.
Sin embargo, el lector puede com-
probar por sí mismo en casa un efecto
que demuestra que esa no puede ser
la única razón. (El efecto en cuestión
lo observaron, por separado, Jonathan
Miller y uno de nosotros [Ramachan-
dran] a principios de los años noven-
ta.) Coloque la televisión boca abajo.
Mejor aún, utilizando un prisma, dé
la vuelta a la imagen de la televisión
ópticamente. Otra posibilidad es qui-
tar el volumen y colocarse a un lado
del monitor, mirando la pantalla con
una visión periférica. Sintonice cual-
quier canal y observe lo que ocurre.
Notará cambios repentinos discordan-
tes y sacudidas visuales. Después vea
el programa poniendo el televisor en
la posición correcta y a un volumen
normal. Ahora, la sucesión de cortes
y panorámicas de la cámara fluye
con facilidad y a la perfección, de
hecho, ni siquiera las nota. Incluso
cuando cambia la escena al pasar, por
ejemplo, de un busto parlante a otro
que le sucede, no vemos una cabeza
transformándose o metamorfoseándo-
se cuando nuestra mente alterna entre
los dos personajes. Antes bien, lo que
percibimos es un cambio en su punto
de observación.
¿Qué está ocurriendo? La respuesta
es que cuando el televisor se encuen-
tra en la posición correcta y oímos
el sonido, el cerebro construye una
narración verosímil. Los cortes y
CORTESIA DE DANIEL SIMONS. DE SIMONS, CHABRIS
EN PERCEPTION, VOL 28, PAGS. 1059-1074; 1999
2. ¿VE ALGO ANORMAL?
Alrededor de un 50 % no lo ve.
panorámicas y otros cambios senci-
llamente los ignora, por irrelevantes,
aunque sean materialmente burdos. En
contraste, cuando la escena está boca
abajo o se tiene una visión periférica
y sin sonido, es difícil que el cerebro
encuentre sentido a lo que los centros
visuales perciben; por ello, comen-
zamos a notar los grandes cambios
en la imagen física. Este efecto no
sólo se produce viendo escenas en la
televisión, sino también en todas las
experiencias de su vida; la unidad y
coherencia de la conciencia es una
ficción creada internamente y suma-
mente conveniente.
Tampoco es necesario que la escena
sea compleja para que se produzca la
ceguera de cambio. En 1922, Colin
Blakemore y Ramachandran llevaron
a cabo un experimento con los asis-
tentes a un seminario que imparti-
mos en el Instituto Salk de Estudios
PATTI NEMOTO
89
 Biológicos. Primero presentamos una
imagen que contenía tres figuras de
color abstractas: un cuadrado rojo, un
triángulo amarillo y un círculo azul.
Mantuvimos esta imagen durante dos
segundos, después la reemplazamos
por las mismas tres figuras ligeramente
cambiadas de posición. La audiencia
observó que las tres parecían parpa-
dear o que un ligero problema técnico
afectaba a la imagen. La gran sorpresa
vino cuando después cambiamos una
de las tres figuras —el círculo— por
la de un cuadrado. La mayor parte
del público ni lo advirtió, salvo que
concurriera que alguien se hallara con-
centrado en ese objeto en particular.
Experimentamos sobrecarga sensorial
y ceguera de cambio incluso con tres
sencillos objetos.
Por último, imagine el lector que está
mirando fijamente una pequeña X roja
y le mostramos a su izquierda una cruz.
Todo lo que debe decirnos es si es más
larga la línea horizontal o la vertical
de la cruz. Es una tarea que cualquiera
puede hacer sin esfuerzo. Ahora intro-
ducimos subrepticiamente una palabra
en la misma cruz durante el segundo
en el que el lector está estimando las
longitudes de la línea. Arien Mack e
Irvin Rock descubrieron que la gente
no advertía la palabra.
Quizás esté leyendo este artículo
en un café concurrido. ¿Se ha fijado
si ha pasado algún gorila? Teniendo
en cuenta el experimento de Simon,
¿cómo está tan seguro de que no ha
pasado ninguno? La respuesta depen-
derá de lo interesante que le haya
parecido este artículo y de cuánto
haya captado su atención.

VILAYANUR S. RAMACHANDRAN y
DIANE ROGERS - RAMACHANDRAN
trabajan en el Centro para el Cerebro y la
Cognición de la Universidad de California
en San Diego.

Bibliografía complementaria
GORILLAS INOUR MIDST: SUSTAINED IN-
ATTENTIONAL BLINDNESS FOR DYNAMIC
EVENTS. Daniel J. Simons y Christopher
F. Chabris en Perception, vol. 28, págs.
1059-1074; 1999.
INATTENTIONAL BLINDNESS. Arien Mack
e Irvin Rock. M.I.T. Press, 2000.

90 Mente y cerebro 27/2007

SYLLABUS
Anatomía del cerebelo
Compete al cerebelo la coordinación de los movimientos. Pero nos hallamos lejos de conocer
los mecanismos subyacentes de esa y de otras funciones que cumple
Helmut Wicht
L
a neuroanatomía abarca el sis-
tema nervioso en su plenitud,
desde la médula espinal has-
ta el lóbulo frontal de cerebro. Sus
cultivadores tienen, sin embargo, par-
ticular debilidad por el cerebelo. Ese
cerebro pequeño, si nos atenemos a
su etimología (cerebellum), constituye
una de las partes mejor estructuradas
del encéfalo.
Mente y cerebro 27/2007
CEREBRO
TODAS LAS ILUSTRACIONES DEL ARTICULO: SIGANIM / GEHIRN & GEIST
ARBOR VITAE
TR
ON
NODULO
CO
DE
CEREBELO
LE
NC
EF
PUENTE
AL
O
OLIVA
MEDULA ESPINAL
1. DISPOSICION RAMIFICADA.
Lo mismo que en el cerebro tam- El cerebelo (en marrón) está situado
bién en el cerebelo hay dos hemis- por detrás y por debajo del cerebro,
ferios, unidos en su parte central. La junto al tronco del encéfalo. Llama la
zona de contacto evoca la forma de atención por su superficie finamente
una lombriz de tierra, de donde le plegada. En el corte longitudinal por
viene su denominación de Vermis la línea media se puede reconocer el
cerebelli. En la cara superior del ce-
blanco “árbol de la vida” (Arbor vitae).
rebelo sobresale el gusano entre los
dos hemisferios, mientras que en las
caras inferior y posterior se halla pro-
fundamente hundido. Los anatomistas
han dado en llamar “gusano superior”
91
 GUSANO CEREBELOSO

TALLO DEL CEREBELO

FLOCCULUS

NODULO

HEMISFERIO
CEREBELOSO

FIBRAS PARALELAS

2. EN LA IMAGEN DE LA
IZQUIERDA se representa el cerebelo
visto por delante. Se reconoce en
blanco la superficie del corte del CAPA
MOLECULAR
tallo del cerebelo. Las áreas en rojo FIBRAS
MUSGOSAS
corresponden al “cerebelo vestibular”
donde llegan las señales procedentes CELULA
GRANULAR
del órgano del equilibrio. En color
verde está el “cerebelo espinal”,
FIBRAS
que recibe señales procedentes de la TREPADORAS
médula espinal. El resto corresponde
al “cerebelo póntico” (en marrón), que
a través del puente se relaciona con
el cerebro. La corteza cerebelosa (corte CAPA CELULA DE PURKINJE
DE LAS CELULAS CAPA DE LAS CELULAS
ampliado en la imagen de la derecha) consta GRANULARES DE PURKINJE
de varias capas con un tipo de células
características de cada una de ellas.

o “montaña del cerebelo” a la cara
superior; a la inferior, “gusano infe-
rior” o “valle del cerebelo”.
La superficie del cerebelo aparece
plegada. Los plieguecillos del cere-
belo, finos y regulares, se conocen
con el nombre de “hojas”, folia en
latín. Si se hace un corte longitudinal
del cerebelo se comprende el nom-
bre porque las percibimos unidas a
las ramas de un árbol. La estructura
blanca y visible de la superficie del
corte constituye el “árbol de la vida”
(Arbor vitae).
En su interior, cerca de las raíces,
hay unas manchas de sustancia gris
que corresponden a apretados paque-
tes de somas neuronales. Se trata de
los “núcleos cerebelosos profundos”.
El mayor de ellos ofrece el aspecto
de una rueda dentada; por eso habla-

92 Mente y cerebro 27/2007

mos de “núcleo dentado” (Nucleus
dentatus).
Copos y nudos
En su exterior, la plisada superficie
del cerebelo muestra un aspecto gri-
sáceo. Los somas neuronales forman
aquí, como en el cerebro, una corte-
za. El cerebelo dispone de su propio
córtex.
Allí donde el cerebelo limita con
el tronco del encéfalo encontramos
dos “copos” (flocculi). Mediante un
pequeño tallo, estos “copos” se unen
a la cabeza del “gusano” en lo más
profundo del “valle del gusano”. La
“cabeza del gusano” recibe el nombre
de “nudillo” (nodulus). Los flóculos y
el nudillo actúan en estrecha coope-
ración, por lo que su conjunto es co-
nocido como Pars nodulofloccularis
cerebelli. Hay más estructuras y más
nombres. Pero, lo importante: ¿qué
función cumplen
Los estímulos procedentes de otras
zonas del encéfalo llegan al cerebelo
a través de las raíces del tallo del
cerebelo. De esta forma, la médula
espinal informa constantemente del
estado en que se encuentra nuestro
aparato motor: tono muscular, posi-
ción de las articulaciones o tensión
de los tendones. Todo ello queda re-
gistrado. Las vías nerviosas respon-
sables de llevar esta información van
a parar al “gusano” y a dos bandas
de apenas un través de dedo de an-
chura, situadas junto a él. La región
recibe el nombre de “espinocerebe-
lo”. Si por accidente o enfermedad
se lesiona esta zona, resultan graves
problemas en la deambulación y la
bipedestación.
Vestíbulo cerebelar
Los flóculos y los nódulos, por el
contrario, se encuentran en íntima
relación con el VIII par craneal que,
entre otras áreas, procede del órgano
del equilibrio de nuestro oído inter-
no: el vestíbulo. Sin la zona “ves-
tibulocerebelar”, así se la conoce,
tendríamos constantemente vértigo,
no podríamos andar ni mantenernos
en pie.
El resto del cerebelo, a saber, las
grandes partes laterales formadas por
los hemisferios, se subordinan a la
corteza cerebral. Desde allí parten fi-
Mente y cerebro 27/2007
bras nerviosas hasta el puente (pons),
donde conectan con neuronas cuyas
dendritas penetran en los hemisferios
cerebelosos. El “pontocerebelo” o
“cerebrocerebelo”, de ambos modos
se le designa, rige los movimientos
voluntarios delicados (verbigracia,
prensión y manipulación de obje-
tos o coordinación de los músculos
laríngeos que intervienen en la lo-
cución).
Para que las tres áreas no funcionen
aisladamente, sino que lo hagan de
forma coordinada existe todavía una
tercera entrada de información. En
este caso procede de la oliva, cuyas
neuronas recogen informaciones de
fuentes muy dispares: tronco del en-
céfalo, cerebro e incluso el propio
cerebelo. La información se retransmi-
te luego a las áreas cerebelosas antes
mencionadas.
Cada una de las partes del cerebelo
pueden delimitarse perfectamente. Su
estructura microscópica supone un
auténtico eldorado para los amantes
del orden. Allí donde se dirija la mi-
rada se ve todo perfectamente orde-
nado. En la capa inferior del córtex
se sitúan los somas de las neuronas
granulares. En ellas terminan las
fibras nerviosas procedentes de la
médula espinal, del sistema vestibular
y del puente.
Por su parte, las células granula-
res envían sus prolongaciones a la
capa superior de la corteza y allí se
dividen en forma de T. Esta bifurca-
ción se hace siempre de forma que
la rama horizontal de la T queda
siempre paralela a la dirección de
la “laminilla”. Por ese motivo, los
anatomistas hablan de “fibras parale-
las”. Otro prodigio de orden son las
células de Purkinje, llamadas así en
honor de Johannes Evangelista Pur-
kinje (1787-1869); aquí, los grandes
somas neuronales se sitúan en fila
guardando distancias regulares entre
las células granulares y la capa de
fibras paralelas.
Los árboles de las dendritas de
las células de Purkinje, dispuestos
en un plano, alcanzan la capa de
las fibras paralelas. Sólo se dividen
perpendicularmente a las fibras para-
lelas con quienes establecen contacto
sináptico. Hallamos también las fi-
bras trepadoras, que proceden de la
oliva. Trepan por las dendritas de
las células de Purkinje y establecen
sinapsis con ellas. Por último, los
axones de las células de Purkinje su-
ponen la única salida del cerebelo.
En principio, descienden hasta las
capas más profundas de los núcleos
cerebelosos. A través del tronco del
cerebelo, éstos envían fibras nervio-
sas a los distintos centros motores
supraespinales del cerebro.
Junto a todo ello descubrimos las
células en estrella, las células en cesta
y las células de Golgi. Conocemos
con precisión su morfología, su lugar
de instalación y con qué otras célu-
las establecen contacto, amén de los
neurotransmisores que utilizan. Pese
a lo cual, no sabemos todavía cómo
funciona el cerebelo.
Nadie cuestiona lo que confirma
una sencilla observación: el cerebelo
coordina nuestros movimientos. Los
métodos contemporáneos de forma-
ción de imágenes han demostrado
que el cerebelo desarrolla muchas
funciones más. Participa en proce-
sos cognitivos, en el aprendizaje de
determinados movimientos y en su
representación mental. Sin embargo,
la forma en que lleva a cabo estas
funciones continúa envuelta en el
misterio.
La ignorancia de los neurólogos
en este campo pone de manifiesto
su fracaso. Mediante un análisis cada
vez más detallado de cada neurona,
de su estructura, conexiones, sinap-
sis, actividades y neurotransmisores,
esperaban descubrir los mecanismos
de operación del cerebelo. No lo han
logrado. Está claro que el enigma del
funcionamiento del cerebelo no puede
resolverse mediante un método reduc-
cionista. La solución podría venir de
la actividad conjuntada de todos los
componentes.
HELMUTH WICHT enseña anatomía en
la Universidad Johann Wolfgang Goethe
de Frankfurt del Main.
Bibliografía complementaria
TASCHENATLAS DER ANATOMIE, TOMO
3: NERVENSYSTEM UND SINNESORGANE.
W. Kahl y M. Frotscher. Thieme (9ª edi-
ción); Stuttgart, 2005.
93
LIBROS
Psicobiología
La madurez de la psicología
llegó con el afianzamiento
de su base biológica
BIOLOGICAL PSYCHOLOGY. AN INTRO-
DUCTION TO BEHAVIORAL, COGNITIVE
AND C LINICAL N EUROSCIENCE , por
S. Marc Breedlove, Mark R. Rosen-
zweig y Neil V. Watson. Sinauer Asso-
ciates, Inc.; Stunderland, 2007.
FUNDAMENTALS OF COGNITION, por
Michael W. Eysenck. Psychology
Press. Taylor and Francis Group;
Hove, 2006
U
na de las entradas que más
crecen en la red, no el peor de
los criterios para evidenciar
el interés suscitado por una cuestión,
es la voz psicobiología. No sólo se
trata de cantidad. Se han anotado
avances cualitativos importantes en
los últimos años. Por citar algunos:
manipulación de los tenues campos
magnéticos de las neuronas cerebrales
para averiguar la función que cum-
plen, descubrimiento de formas ines-
peradas de sinapsis, profundización
en el conocimiento de los mecanis-
mos implicados en la drogadicción y
desciframiento del control cerebral so-
bre las hormonas sexuales, así como
identificación de las conductas que
tales sustancias regulan.
Pero, mirando con perspectiva, el re-
conocimiento del papel central del ce-
rebro en nuestra condición humana es
asunto reciente. Cuando se momificó
al faraón Tutankamon (c.1300 a.C.),
se incluyó en su tumba una vasija de
alabastro con su hígado, pulmones,
estómago e intestinos; el corazón se
retuvo en el cuerpo. Todos esos ór-
ganos eran considerados necesarios
para la continuación de la existencia
en el más allá; el cerebro, en cambio,
se extraía y desechaba, por superfluo.
Ni el Antiguo ni el Nuevo Testamento
94
mencionan siquiera el cerebro, mien-
tras que aluden al corazón centena-
res de veces. En el segundo situaba
Aristóteles las capacidades mentales;
para el estagirita, el cerebro era sólo
el lugar donde se enfriaba la sangre
procedente del corazón. No opinaba
igual Hipócrates, que concedía al ce-
rebro la sede de nuestras emociones,
pensamientos y sentido de la estética.
Galeno dio cuenta ya de las modifi-
caciones observadas en la conducta
subsecuentes a lesiones cerebrales.
A imitación de Leonardo da Vin-
ci, los anatomistas del Renacimiento
pusieron el énfasis en la morfología
externa del cerebro. Un paso deter-
minante lo avanzó, en 1633, René
Descartes en su De homine, donde
mente y cuerpo se unían en la glándu-
la pineal, una estructura cerebral única
y no dual y simétrica. Hacia finales
del siglo XVII, Thomas Willis, con su
descripción pormenorizada del cere-
bro humano y su estudio sistemático
de los trastornos cerebrales, apuntaló
la base cerebral de la conducta.
No obstante, el movimiento más
divulgado de la asociación entre ce-
rebro y conducta es la frenología,
elaborada a partir del supuesto de
que la corteza constaba de áreas
funcionales acotadas y que cada área
se responsabilizaba de una función
(amor, familia, percepción del color
o curiosidad, por ejemplo). Ejerció,
asimismo, una influencia que ha per-
durado hasta nuestros días Paul Broca,
con su exposición sobre la sede de
la facultad del lenguaje, mediado ya
el siglo XIX. Por su parte, Hermann
Ebbinghaus mostraba en 1885 cómo
medir el aprendizaje y la memoria en
los humanos.
El comienzo de un enfoque mo-
derno de la psicobiología apareció en
el libro de William James Principles
of Psychology, publicado en 1890.
Para James, la conciencia constituía
una propiedad del sistema nervioso.
Antes de cerrar la centuria, Edward
L. Thorndike nos enseñaba a calcular
el aprendizaje y la memoria en los
animales. En esa misma línea, y en
1902, Shepard L. Franz observó el
sitio de aprendizaje y memoria me-
diante la remoción de diversas regio-
nes cerebrales en animales. Se había
iniciado así la búsqueda de huellas
de experiencia cerebrales, lo que Karl
S. Lashley daría en llamar la “búsque-
da del engrama”. Alumno de Lashley
fue Donald O. Hebb, cuya hipótesis so-
bre el reforzamiento de las conexiones
entre neuronas a través del uso vino a
denominarse sinapsis hebbiana.
Mente y cerebro 27/2007
 Podemos hoy acercarnos a la el método de correlación nos
psicobiología desde un enfoque permite descubrir en qué grado
múltiple, vale decir, descriptivo, una medida orgánica dada va-
comparado, de desarrollo, me- ría con una medida conductual
canicista y aplicado (Biological dada.
Psychology. An Introduction to La búsqueda de explicaciones
Behavioral, Cognitive and Cli- del comportamiento requiere di-
nical Neuroscience), en el bien versos niveles de análisis bioló-
entendido de que el énfasis debe gicos, que van desde las interac-
ponerse sobre la plasticidad del ciones sociales hasta la neurona
sistema nervioso. Propio de la o incluso hasta los componentes
nueva disciplina es descubrir no moleculares, pasando por las re-
sólo las bases cerebrales de las des neuronales. La investigación
funciones cognitivas, sino tam- sobre la cognición —estudio de
bién de qué modo el ejercicio los procesos mentales básicos
de éstas determinan cambios en que subyacen bajo el compor-
las redes y circuitos nerviosos tamiento— ha desarrollado un
(Fundamentals of Cognition). conjunto sólido y elegante de
Por eso se habla también de métodos desde sus inicios, hace
neurociencia de la conducta, unos cuarenta años. Propio de
neurociencia de la cognición y la psicología cognitiva es ocu-
similares. parse no sólo de la memoria,
Las aproximaciones mencio- percepción o lenguaje, sino
nadas no son mutuamente exclu- también del juicio y la toma
yentes, sino complementarias. de decisiones. En cuanto tal,
La descripción del comporta- reviste una importancia central
miento admite, a su vez, pla- DIAGRAMA FRENOLOGICO. A principios del en el ámbito de la psicología.
nos de consideración diversos. siglo XIX, ciertas “facultades” se creían directamente De hecho, los progresos realiza-
Desde un enfoque comparado relacionadas con partes concretas del cerebro. dos por la psicología cognitiva
de la biología del comporta- han repercutido en las demás
miento, deberemos atender a ramas de la psicología (psicolo-
la evolución del cerebro en el reino funciones y los mecanismos subya- gía del desarrollo, psicología social,
animal. Esa línea de investigación nos centes. Sabemos, por ejemplo, que psicología patológica, teoría de las
revela, por un lado, la continuidad la capacidad de aprendizaje en los emociones).
del comportamiento y de los pro- simios aumenta con los años; pode- En psicología cognitiva importa
cesos entre especies que comparten mos, pues, conjeturar que se requiere el procesamiento de la información.
un antepasado común; por otro, las una maduración prolongada de los Ante un estímulo inducido por el
adaptaciones peculiares de cada es- circuitos cerebrales para acometer ta- entorno (tal, un problema o una
pecie. La naturaleza, conservadora, reas complejas de aprendizaje. Para tarea), se desencadenan procesos
acostumbra proceder con parsimonia: comprender la relación entre cerebro cognitivos internos que desembocan
una vez determinados rasgos han evo- y comportamiento, los psicobiólogos en una respuesta. El procesamiento
lucionado, podrían mantenerse a lo acostumbran alterar una estructura o instado directamente por el estímulo
largo de millones de años y obser- función del encéfalo, con el análisis se denomina procesamiento de abajo
varse en animales que, en lo demás, consiguiente de los efectos que de arriba; sólo se produce un proceso
difieran grandemente. Así, los men- esa manipulación se derivan. (A la en cada momento. Y constituye un
sajes eléctricos empleados por las capacidad del cerebro de reconfigu- procesamiento serial porque hasta
neuronas vienen a ser los mismos en rarse en respuesta al entorno y con que un proceso no termina no se
una medusa, una cucaracha y un ser la experiencia se la denomina plas- inicia otro. A menudo ocurre que el
humano. Todos los animales utilizan ticidad neural.) Aquí, la intervención procesamiento no es exclusivamen-
ADN para almacenar la información orgánica es la variable independiente te de abajo arriba, sino que implica
genética, todos los vertebrados tienen y el efecto conductual, la variable de- también un procesamiento de arriba
médula espinal, todos los mamíferos pendiente. Podemos, en un camino in- abajo. Y existen múltiples situaciones
amamantan a sus crías; las manos de verso, condicionar el comportamiento en que algunos, si no todos, de los
todos los primates presentan el pulgar de un organismo para conocer los procesos que configuran una tarea
oponible y un cerebro complejo. cambios resultantes en la estructura cognitiva se dan a un mismo tiempo:
La observación de la forma en que o función; aquí el comportamiento procesamiento paralelo.
un comportamiento va modificándose es la variable independiente y los Uno de los cambios más espec-
en el decurso de la vida del organismo cambios operados en el organismo taculares registrados en el seno de
nos aporta claves para entender las son la variable dependiente. Por fin, la psicología cognitiva de los últimos

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Mark Kostabi, Mindscape, 1992
decenios ha afectado al armamentario
disponible para abordar el cerebro y
la mente. Cuarenta años atrás, los
estudios de laboratorio se realizaban
sobre individuos normales. Hoy po-
demos estudiar el comportamiento de
personas con lesiones cerebrales, ela-
borar depurados modelos informáticos
sobre la cognición humana y recurrir
a poderosas técnicas de formación de
imágenes. Si un cerebro deteriorado
nos faculta para comprender mejor
un cerebro normal, las técnias de neu-
roimagen permiten adentrarnos en un
cerebro en plena actividad.
La neuropsicología cognitiva se
basa en dos supuestos principales:
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la modularidad y la sustractividad.
El supuesto de modularidad significa
que el sistema cognitivo consta de
procesos independientes que operan
como bloques más o menos autóno-
mos. Con el término sustractividad
se indica que una lesión cerebral
puede dañar uno o varios módulos,
pero no puede llevar al desarrollo de
ningún módulo nuevo. Para compren-
der de qué modo opera el sistema
cognitivo se recurre a la búsqueda
de disociaciones. Se produce una
disociación cuando un paciente eje-
cuta con pericia idéntica a otro sano
determinada tarea, pero no alcanza
a realizar una segunda. Los amné-
sicos, por ejemplo, pueden realizar
tareas que impliquen la memoria a
corto plazo, pero encuentran harto
difícil ejecutar tareas que requieran
la memoria a largo plazo.
Por su parte, la modelización com-
putacional se apoya en programas
informáticos para modelar o reme-
dar aspectos de la función cognitiva.
Hay dos tipos principales de modelo
computacional: sistemas de produc-
ción y redes de conexión. Los prime-
ros consisten en producciones, donde
producción significa aquí una regla
del condicional “Si, entonces…”. En
los últimos veinte años se ha desper-
tado un notable interés por las redes
conexionistas, o modelos de proce-
samiento de distribución en paralelo.
Las redes conexionistas hacen uso de
unidades elementales o nodos, conec-
tados entre sí en diversas estructuras o
capas, aunque no existe nexo directo
de estímulo a respuestas; operan de
una forma parecida a una regla. En
el debe de la modelización computa-
cional ha de reseñarse que los mode-
los sólo en raras ocasiones remedan
alguna tarea genuinamente humana,
modelos que, además, suelen ser de
alcance limitado.
Por fin, vale la pena traer a colación
el nuevo equipo de que dispone la
neurociencia cognitiva. De modo tele-
gráfico: registro individual de una neu-
rona mediante la inserción de micro-
electrodos, potenciales relacionados
con los sucesos (el mismo estímulo se
presenta reiteradamente y las pautas
de actividad cerebral son registradas
por diversos electrodos instalados en
el cuero cabelludo para producir una
sola forma ondulatoria), tomografía
de emisión de positrones (técnica de
resolución espacial aceptable, aunque
una pobre resolución temporal), reso-
nancia magnética funcional (de resolu-
ción espacial y temporal superior a la
anterior, pero aporta sólo una medida
indirecta de la actividad neural) y en-
cefalografía magnética, que mide los
campos magnéticos producidos por la
actividad cerebral eléctrica. Cierto es
que la mayoría de las técnicas de la
formación de imágenes indican sólo
la existencia de una asociación entre
determinada conducta (razonar) y de-
terminada actividad cerebral.
LUIS ALONSO.
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