No 25/2007

6,50

Pensamiento mgico
00025

Luis Simarro Cundo podemos

Integracin sensorial hablar de muerte?
Julio/Agosto 2007

9 771695 088703

Neuroprtesis Desarrollo
interactivas de la mente moderna
SUMARIO Julio / Agosto de 2007
N 25

12 Desarrollo de la mente moderna

Cameron McPherson Smith
La convergencia de psicologa y arqueolo-
ga permite ir descifrando los pasos segui-
dos por la evolucin del pensamiento.

18 Integracin sensorial
Christoph Kayser
El ser humano dispone de cinco sentidos.
Para percibir el entorno de forma integral,
deben cooperar e incluso, a veces, fundirse
entre s.

22 Los nios olvidados

Mila Hanke
La proporcin de pacientes psiquitricos
con hijos es muy alta en Occidente. Pese a
ello, se ha venido subestimando la reper-
cusin de la enfermedad psquica de uno u
otro de los progenitores en la descenden-
cia. Ofrecemos un retazo de una vida entre
la normalidad y la locura.

32 Neuroprtesis interactivas
Frank W. Ohl y Henning Scheich
Desde hace tiempo se vienen aplicando im-
plantes oculares y auriculares. Pero, qu
hay de las prtesis cerebrales? Se trata de
una idea a la que es difcil acostumbrarse,
aunque viable.

36 Pensamiento mgico
Peter Brugger
Las personas con inclinacin por lo extra-
sensorial producen frecuente desconcierto
en los ensayos experimentales. No slo
descuellan en algunos tests de creatividad,
sino que perciben su entorno de una forma
peculiar.

78 Cundo podemos hablar de muerte?

Yvonne Raley
Cuando una persona ha dejado de poder
realizar sus funciones cerebrales decimos
que est muerta desde el punto de vista
clnico y jurdico. No importa que su trax
responda a la accin del aparato de respi-
racin asistida o siga latiendo su corazn.
Qu relacin guarda el reconocimiento de
la muerte con la donacin de rganos?
 SECCIONES
ENCEFALOSCOPIO

5
Con la otra mano. Mente prdiga. Frenos mentales. Anes-
tsicos de mayor tamao molecular. Daos cerebrales y
opciones morales. Algo, hum..., inesperado. Apueste a lo
que est pensando

RETROSPECTIVA

8
Luis Simarro Lacabra (1851-1921)
Las tcnicas de tincin
de la Escuela Histolgica Espaola

ENTREVISTA

43
Owen Holland
Cuando la tcnica se adelanta a la ciencia

MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

26 Riesgos quirrgicos
45
Ludopata ciberntica.
y denuncias judiciales Cooperacin activa
Katrina Firlik del paciente psiquitrico.
Para un neurocirujano valorar los riesgos Hacia una
de una intervencin y comunicrselo neurohermenutica?
al paciente puede ser tan complicado
como la ciruga misma.

PUNTO DE MIRA
52 Dormir para recordar
84
Morir forma parte de la vida
Matthew P. Walker Existe una definicin unvoca de muerte, basada en el fa-
llo cerebral? Dialogan sobre la cuestin Dieter Birnbacher
Nuestro cerebro necesita dormir antes y y Wilfried Hrle.
despus de aprender nuevas cosas, indepen-
dientemente del tipo de memoria de que se
trate. Las siestas nos pueden ayudar, mien- ILUSIONES
tras que la cafena no es un buen sustituto.
88
Camuflajes y percepciones
El camuflaje en los peces y otros animales proporciona cla-
ves para comprender la percepcin visual.

62 Bases biolgicas de la aritmtica

elemental
Stanislas Dehaene
Primates y humanos disponen de neuronas
especializadas en nmeros. Tales clulas
habran dotado a la especie humana de la
intuicin de nmero, concepto sobre el que SYLLABUS
se sustentara el constructo cultural que son

91
las matemticas. Circuitos en el sistema lmbico
Horno de emociones, diario de actividades y puerta al mun-
do de los olores, todo eso es el sistema lmbico.

68 El sexo del cerebro LIBROS

Antonio Guillamn y Santiago Segovia

94
Del experimento en psicologa
El cerebro se diferencia sexualmente durante
perodos crticos.
 COLABORADORES DE ESTE NUMERO
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
DIRECTOR GENERAL
Jos M. Valderas Gallardo MARIN BELTRN: Desarrollo de la mente moderna, Riesgos quirrgicos
y denuncias judiciales; DAVID B ARBERO : Integracin sensorial,
DIRECTORA FINANCIERA
Neuroprtesis interactivas; F. ASENSI: Los nios olvidados; ANGEL
Pilar Bronchal Garfella GONZLEZ DE PABLO: Pensamiento mgico; JUAN AYUSO: Cooperacin
EDICIONES activa del paciente psiquitrico; DAVID COSTA: Dormir para recordar;
Juan Pedro Campos Gmez LUIS BOU: Bases biolgicas de la aritmtica elemental, Encefaloscopio;
Laia Torres Casas I. NADAL: Cundo podemos hablar de muerte?, Punto de mira, Hacia una
neurohermenutica?; J. VILARDELL: Encefaloscopio; ALEX SANTATALA:
PRODUCCIN Entrevista, Ludopata ciberntica; JOANDOMNEC R OS : Ilusiones;
M. Cruz Iglesias Capn IGNACIO NAVASCUS: Syllabus
Albert Marn Garau
SECRETARA
Purificacin Mayoral Martnez
ADMINISTRACIN
Victoria Andrs Laiglesia
SUSCRIPCIONES
Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

EDITA
Prensa Cientfica, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.
08021 Barcelona (Espaa)
Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413
www.investigacionyciencia.es

Gehirn & Geist

HERAUSGEBER:
Dr. habil. Reinhard Breuer
CHEFREDAKTEUR:
Dr. Carsten Knneker (verantwortlich) Portada: Christian Barthold / Gehirn & Geist

REDAKTION: Dr.Katja Gaschler, Dr. Hartwig Hanser,

Steve Ayan, Sabine Kersebaum, Annette
Lemllmann (freie Mitarbeit), Dr. Andreas Jahn DISTRIBUCION PUBLICIDAD
Catalua:
STANDIGER MITARBEITER: para Espaa:
Julin Queralt
Ulrich Kraft LOGISTA, S. A. Queralt Comunicacin
SCHLUSSREDAKTION: Pol. Ind. Polvoranca Sant Antoni M. Claret, 281 4. 3.
Christina Peiberg, Sigrid Spies, Katharina Werle Trigo, 39, Edif. 2 08041 Barcelona
BILDREDAKTION: 28914 Legans (Madrid) Tel. y fax 933 524 532
Telfono 914 819 800 Mvil 629 555 703
Alice Krmann, Anke Lingg, Gabriela Rabe
LAYOUT: Madrid:
Oliver Gabriel, Anke Heinzelmann para los restantes pases: Julia Domnguez
VdS Comunicacin
REDAKTIONSASSISTENZ: Prensa Cientfica, S. A. Dr. Fleming, 56 3. dcha.
Anja Albat, Eva Kahlmann, Ursula Wessels Muntaner, 339 pral. 1. 28036 Madrid
GESCHFTSLEITUNG: 08021 Barcelona Tel. y fax 913 591 965
Markus Bossle, Thomas Bleck Telfono 934 143 344 Mvil 649 879 433

Copyright 2006-07 Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft mbH, D-69126 Heidelberg

Copyright 2007 Prensa Cientfica S.A. Muntaner, 339 pral. 1. 08021 Barcelona (Espaa)
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduccin en todo o en parte por ningn medio mecnico, fotogrfico
o electrnico, as como cualquier clase de copia, reproduccin, registro o transmisin para uso pblico o privado,
sin la previa autorizacin escrita del editor de la revista.
ISSN 1695-0887 Dep. legal: B. 39.017 2002
Imprime Rotocayfo-Quebecor, S.A. Ctra. de Caldes, km 3 - 08130 Santa Perptua de Mogoda (Barcelona)
Printed in Spain - Impreso en Espaa
 ENCEFALOSCOPIO
Con la otra mano
C onsiderado el fenmeno desde un
enfoque positivo: al envejecer, nos
volvemos ms ambidextros. Desde otro
negativo: el desarrollo de la nueva des-
treza se debe a la rapidez con la que la
mano dominante pierde su habilidad.
Investigadores de la Universidad del
Ruhr en Bochum y del Instituto de Tecno-
loga de California hicieron pruebas con
60 voluntarios que se declararon diestros.
iSTOCKPHOTO.COM / HIDESY
A mayor edad de los probandos, menor
xito tenan en las pruebas de eficiencia
motora de su mano derecha, la dominante.
El rendimiento de la mano izquierda no
disminua de una manera tan drstica
con la edad.
Cabra pensar que la mano dominante
resistira a la degeneracin mejor que la
otra, dice el director de la investigacin,
Hubert R. Dinse, de la Universidad del
Ruhr en Bochum. Dado que sucede lo
contrario, algo ha de ser responsable del
declive. Dinse lo atribuye al desgaste y
deterioro de la mano con el tiempo.
En un segundo experimento, que se ve-
rificaba el uso de la mano, 36 voluntarios
realizaron en su casa tareas domsticas
portando sensores que detectaban cul
de las dos manos estaba en movimiento
en un instante dado. Los sensores indi-
caban que, mientras los individuos ms
jvenes preferan utilizar su mano domi-
nante, los de ms edad utilizaban ambas
manos por igual, incluso sin saberlo.
Todos los sujetos declararon que eran
estrictamente diestros, explica Dinse,
por la razn probable de su costumbre
de autodeclararse as y porque seguan
escribiendo con la mano derecha.
Para esclarecer las causas de tales
cambios, Dinse recurrir a las tcnicas
de formacin de imgenes para comparar
los cambios que experimenta la activacin
cortical en el cerebro con el transcurso de
los aos. Investigaciones anteriores han
hecho ver que el hemisferio izquierdo,
responsable de la mano derecha, es ms

activo en adultos jvenes diestros, por

lo que el envejecimiento podra inducir
una reduccin en la activacin del he-
misferio izquierdo o una intensificacin
en el derecho.
Melinda Werner

Mente prdiga
N uestra mente est construida para vagabundear. A esa
conclusin acaba de llegar un trabajo en el que se sos-
tiene que tenemos una red de regiones cerebrales dedicadas
sujeto iba expresando sobre cundo su mente se distraa de
las tareas.
Hacemos sin cesar cosas poco interesantes, dice Mason.
al pensamiento errabundo, red que se conecta o desconecta Y seala que el fantaseo diurno no siempre es frvolo. Casi
dependiendo de lo atentos que hayamos de estar en la reali- todo el mundo manifiesta que se dedica a pensar o a proyectar
zacin de las tareas. su futuro, y eso es extremadamente adaptativo.
Por investigaciones anteriores se saba que esa red por Mason Inman
defecto, integrada por siete regiones cerebrales, entra en
servicio en cuanto estamos en reposo: mientras miramos la
iSTOCKPHOTO.COM / KICKSTAND

televisin o contemplamos una puesta de sol. Se desconoca

la funcin que pueda cumplir esta libertad para que la materia
gris se entregue a sus antojos.
Ahora, Malia F. Mason y su equipo, de la facultad de medicina
de Harvard, han encontrado que las tareas montonas, poco
interesantes o carentes de dificultad ponen en marcha la red
por defecto. Su labor consisti en escanear el cerebro de va-
rios sujetos mientras se evaluaba su capacidad para recordar
secuencias breves de letras. Cuando hicieron la prueba con
un conjunto de letras ya conocido, en el que los voluntarios
haban sido entrenados durante das qu aburrimiento! sus
redes de fantaseo en vigilia se pusieron en quinta velocidad. En
cambio, cuando tenan que concentrarse en clasificar nuevas
combinaciones de letras, las redes quedaron en reposo. Esta
pauta coincida con las manifestaciones subjetivas que cada

Mente y cerebro 25/2007 5

Frenos mentales
Q u le impide pulsar la tecla que enviara esa carta elec-
trnica en que le echa una bronca a su jefe? Tres reas
del cerebro conectadas por caminos directos. Un grupo de
cientficos de la Universidad de California en San Diego pidie-
ron a los participantes que planearan una accin, esperaran a
or una seal de parada y decidieran si obedecerla o seguir su
propio plan. Las imgenes cerebrales revelaron que, durante
breves milisegundos, se activa un circuito de frenado neural,
el tiempo justo para que los participantes decidan. La corteza
parietal inferior enva la seal de frenado al ncleo subtalmico
del mesencfalo, que detiene la actividad motriz. Una tercera
rea, la zona motriz presuplementaria, inicia el plan que detiene
o contina la accin. Entre las zonas no existen sinapsis, lo que
facilita la comunicacin directa. El conocimiento de ese circuito
podra socorrer a los pacientes de trastornos motores, como el
de la enfermedad de Parkinson, cuyos cerebros a veces parecen
haberse agarrotado en la funcin de parada.
Thania Benios

Anestsicos de mayor tamao molecular

L os anestsicos pueden instigar
en el cerebro los mismos cam-
bios moleculares que se han obser-
descubierto que cada molcula de
halotano, anestsico que se admi-
nistra por inhalacin, se liga en el
vado en la enfermedad de Alzheimer. seno de una cavidad del pptido;
Personas mayores mentalmente muy al provocar as su cambio de for-
lcidas han sufrido graves deterioros ma, facilita la agregacin con otras
cognitivos tras pasar por el quirfano molculas peptdicas. El halotano
o por otras actuaciones que exigen era el anestsico que presentaba
anestesia, afirma Pravat K. Mandal, mayor efecto de agrupamiento; pero
de la Universidad de Pittsburgh. No no suele aplicarse ni en Europa ni
se sabe cmo sucede. Mandal ha en Norteamrica. Otros dos anes-
acometido el estudio de la interac- tsicos, el isoflurano y el propofol,
cin entre ciertos anestsicos y pp- provocan tambin agrupamiento, si
tidos cerebrales, posible causante bien su efecto no es tan intenso.
de los problemas cognitivos. Un tercero, el tiopental, no provo-
Aunque nos hallamos lejos de ha- ca agrupamientos de ningn tipo,
ber desentraado la enfermedad de porque su molcula es demasiado
Alzheimer, se sabe que comporta la grande para alojarse en la concavi-
formacin cerebral de placas ami- dad del pptido.
loides. Estas estructuras proteni- Mandal advierte que estos anes-
cas fibrosas aparecen cuando los tsicos y estos pptidos pueden
pptidos beta-amiloides empiezan tener un comportamiento muy di-
a agregarse en grumos. En traba- ferente en el cerebro, por lo que
jos anteriores se ha revelado que ahora proyecta buscar los mismos
la mezcla en un tubo de ensayo efectos en un modelo del mal de
de anestsicos y de beta pptidos Alzheimer en ratones. Si la causa del
iSTOCKPHOTO.COM / BEERKOFF

amiloides hace que los pptidos se declive cognitivo fuesen los enlaces
adhieran entre s con mayor facilidad de pptidos, cabra pensar en el di-
de la normal. seo de un anestsico que se ligue
Mandal, valindose de la espec- al pptido beta-amiloide de un modo
troscopa por resonancia magntica que impida su agrupamiento, para
nuclear (RMN), ha sondeado las in- as proteger a los pacientes durante
teracciones entre diferentes anest- la intervencin quirrgica.
sicos y pptidos beta-amiloides. Ha Los anestsicos entraan riesgos para los pacientes de edad. Kurt Kleiner

Daos cerebrales y opciones morales

C unto dudara usted en empujar a alguien ante un tren
a toda marcha para impedir que ste mate a otras cinco
personas? La respuesta sera que nada en absoluto si pade-
ce usted de una lesin en la corteza prefrontal ventromedial
(CPVM), una zona del prosencfalo asociada a las reacciones
emocionales. En cierto ensayo reciente dirigido por Antonio
Damasio, los voluntarios quedaban expuestos ante situaciones
de esa ndole. Se comprob lo siguiente: los sujetos que pade-
can alguna lesin en la CPVM mostraban una propensin tres
veces mayor que los sanos a lanzar a una persona a una muerte
cierta para el bien de la mayora. En otra situacin parecida, los
pacientes de CPVM se mostraron cinco veces ms propensos
a justificar el ahogamiento de un beb. Para Damasio, los pa-
cientes no son amorales sino que parecen carecer del natural
conflicto entre emociones y razn.
Nikhil Swaminathan

6 Mente y cerebro 25/2007

Algo, hum..., inesperado
L os hablantes que abusan de rellenos como hum... y euh...
suelen merecer desdn. Injustamente. Le hacen un favor
a sus oyentes.
Investigadores de las universidades de Edimburgo y de Stir-
ling han medido la actividad cerebral para evaluar el grado de
comprensin de los oyentes. Inmediatamente despus de la
audicin de palabras, la actividad cerebral del oyente decae
en picado. Segn ese trabajo, cuanto mayores las espigas de
dicha actividad, ms difcil le resulta al oyente situar las pala-
bras en contexto.
Se midieron tales espigas en 12 voluntarios, despus de que
stos oyeran cuatro combinaciones de frases, que contenan
tanto palabras finales predictibles como impredictibles, y en
las que era emitida en unos casos, y en otros o no, un sonido
euh justamente antes de la palabra diana. Se observ que un
euhsobre todo si era odo antes de una palabra impredic-
tible produca un acortamiento en las espigas de actividad
cerebral en los oyentes, lo que sugera que la slaba de marras
les serva de ayuda a los probandos para situar ms fcilmente

iSTOCKPHOTO.COM / CIMMERIAN
las palabras en contexto.
A continuacin, los cientficos verificaron cules eran las
palabras diana que se recordaban mejor. Las palabras que
iban precedidas por este balbuceo tenan mayor probabilidad
de ser ms tarde reconocidas con precisin, dice Martin Cor-
ley, profesor en Edimburgo y uno de los autores del estudio.
Aunque se ignora la razn de que los euh ayuden al oyente a
comprender y recordar, tal vez se deba a que le previenen de
que a continuacin viene algo inesperado.
Melinda Werner

Apueste a lo que est pensando

D e muchas de las tareas que nuestro cerebro realiza ni nos
percatamos. En cambio, guardamos conciencia clara de
otras. A veces, les resulta difcil a los neurocientficos determinar
si era errnea, le era detrada. GY tendra as un incentivo
dinerario para ser consciente de cuando conjeturaba correc-
tamente y apostar fuerte en tales ocasiones. Pero aunque
cundo somos conscientes de nuestros actos. Podran servir GY acertaba en un 70 por ciento de las veces, slo haca
las apuestas para el estudio de la consciencia? apuestas fuertes en alrededor de la mitad de las veces, es
Navindra Persaud, Peter McLeod y Alan Cowey, de la Univer- decir, casi al puro azar.
sidad de Oxford, se haban aprestado a investigar las situacio- Esta disociacin entre los logros cognitivo y apostador resulta
nes en la que los individuos pueden mostrar un alto grado de sorprendente, porque en cierto modo, la decisin sobre la cuanta
habilidad cognitiva sin que se aperciban de ello. En uno de los de las apuestas es muy parecida a la de afirmar s o no sobre
ensayos se centraron en GY, quien, por haber sufrido lesiones la visin de un objeto. Tamaa desconexin entre las facultades
en su corteza visual, asegura que de GY en la visin a ciegas y su
carece de visin en el ojo dere- xito al apostar inducen a pensar
cho. Pero GY posee una inusita- que las decisiones sobre apues-
da facultad, denominada visin a tas son de un tipo especial, pues
ciegas: conjetura con razonable el xito en las apuestas parece
acierto si a ese ojo se le est o no exigir conciencia de la realiza-
mostrando un determinado smbo- cin propia.
lo, a pesar de que declara no tener Persaud y sus colegas han
conciencia de verlo. La cuestin utilizado ya este vnculo para
que segua pendiente era la de si medir el grado de alerta en
el sujeto tena en algn momento voluntarios sanos. Tenemos
conciencia de su habilidad. la esperanza de combinar (el
Los investigadores le solicita- test de la apuesta) con tcnicas
ron que, tras cada corazonada, de formacin de imgenes y de
hiciera una de estas dos apues- grabacin, expresa. Ello pudie-
tas: una libra o media libra. Si la ra hacer factible la identificacin
corazonada resultaba correcta, la del esquivo circuito neuronal
cantidad apostada le era suma- que codifica la consciencia.
CORBIS

da a sus ganancias; en cambio, Kaspar Mossman

Mente y cerebro 25/2007 7

RETROSPECTIVA

Luis Simarro Lacabra (1851-1921)

Las tcnicas de tincin de la Escuela Histolgica Espaola

Jos Mara Lpez Piero no, tuvo una educacin muy cuidada. comenz a dar clases de historia na-
Estudi, lo mismo que Peregrn Ca- tural en el Colegio de San Rafael,
acido en Roma, Simarro era sanova y otros mdicos darwinistas pero fue expulsado por los religiosos

N hijo del pintor valenciano

Ramn Simarro Oltra, quien
entonces estaba pensionado en la ca-
pital italiana. Qued hurfano a los
tres aos en trgicas circunstancias:
su padre muri muy joven, vctima de
la tuberculosis pulmonar, y su madre,
trastornada por el fallecimiento, se
suicid. Acogido por un to mater-
valencianos, en el Instituto Provincial
de Segunda Enseanza de Valencia,
y desde su adolescencia fue influi-
do, adems, por el crculo en torno a otoo de 1868, coincidiendo prctica-
Vicente Boix Ricarte, catedrtico de
dicho centro y personalidad destacada
del liberalismo progresista. Tras obte-
ner el ttulo de bachiller, en diciembre
de 1867, por recomendacin de Boix
que lo regentaban cuando descubrie-
ron que estaba leyendo a Darwin y
quiz difundiendo sus ideas. En el
mente con la revolucin democrtica,
ingres en la facultad de medicina, en
la misma Valencia, donde tuvo entre
sus maestros al naturalista Rafael Cis-
ternas Fontser y al clnico Joaqun

8 Mente y cerebro 25/2007

Serrano Caete, ambos darwinistas,
quienes contribuyeron a profundizar
su adhesin al evolucionismo. Por otra
parte, se integr plenamente en el am-
biente revolucionario, significndose
muy pronto como un radical desde el
punto de vista poltico e intelectual.
Fue uno de los dirigentes de la juven-
tud republicana local, estuvo en las
barricadas durante el levantamiento de
1869, dio cursos sobre higiene laboral
en el Centro Republicano de la Cla-
se Obrera (1870-71) y public en el
Boletn-Revista del Ateneo Cientfico
y Literario una vibrante defensa del
positivismo (1872). Result inevitable
su enfrentamiento con los profesores
de ideologa poltica conservadora o
meramente reformista, uno de los cua-
les, el cirujano Enrique Ferrer Vierta,
le suspendi, a pesar de ser el alumno
ms brillante del curso.
Para terminar la carrera, Simarro
se traslad en el otoo de 1873 a
Madrid, donde entr en relacin con
Pedro Gonzlez de Velasco. Trabaj
en el laboratorio microgrfico de su
Museo Antropolgico, ense en la
Escuela Libre de Medicina y Ciru-
ga que all funcionaba y fue redactor
de su revista El Anfiteatro Anatmico
Espaol. Por otra parte, complet su
formacin asistiendo a las sesiones
de la Sociedad Histolgica Espaola
que haba fundado Aureliano Maestre
de San Juan. En 1876, al comenzar
a funcionar la Institucin Libre de
Enseanza, se encarg de dar en
ella cursos de divulgacin cientfica
y de fisiologa del sistema nervioso.
El mismo ao, gan una plaza en
el Hospital de la Princesa y duran-
te el siguiente fue nombrado director
del Manicomio de Santa Isabel en
Legans. En esta ltima institucin
choc bien pronto con las autorida-
des eclesisticas, que le obligaron
finalmente a dimitir en 1879. En sus
publicaciones, cursos y conferencias
de estos aos anteriores a su estancia
1. LUIS SIMARRO trabajando
en su laboratorio con un grupo
de discpulos. En primer trmino,
un frasco de bicromato potsico,
empleado en el mtodo de Golgi.
Oleo de Joaqun Sorolla (1897).
Mente y cerebro 25/2007
en Pars, Simarro se present como
un seguidor del darwinismo, influido
principalmente por la obra de Haeckel.
Aparte de cuestiones generales y te-
ricas, se ocup, desde una perspectiva
evolucionista, de temas concretos de
anatoma comparada, embriologa e
histologa, sobre todo del sistema ner-
vioso, basndose especialmente en los
trabajos de Haeckel y Gegenbaur.
Desde 1880 a 1885, trabaj en Pars
junto a Mathias Duval, Louis Antoine
Ranvier, Jean Martin Charcot y Valen-
tin Magnan. El primero confirm su
adhesin al darwinismo, tema sobre
el que sigui publicando trabajos y
pronunciando conferencias. Ranvier,
adems de perfeccionar su ya notable
preparacin de micrgrafo, le orient
de modo definitivo hacia la neurohis-
tologa. Charcot y Magnan fueron los
principales responsables de su poste-
rior orientacin como neuropsiquiatra.
Durante este perodo parisino, Simarro
ingres tambin en la masonera, poco Barcelona.
despus de que Cajal lo hiciera en
Zaragoza.
De regreso a Madrid, Simarro ejer-
ci privadamente la neuropsiquiatra,
siendo como clnico un fiel seguidor
de las doctrinas de Emil Kraepelin,
que combin con los puntos de vis-
ta de sus maestros en Pars. Prest
especial atencin a la relacin entre
la psiquiatra y el derecho penal, par-
ticipando en numerosos casos, como
el clebre del psicpata Cayetano Ga-
leote, asesino del obispo de Madrid
(1886). Encabez la oposicin de los
mdicos espaoles a las teoras de
Enrico Ferri y Cesare Lombroso, a
pesar de lo cual, colabor con los
juristas partidarios de las mismas para
promover la fundacin de la Escuela
de Criminologa (1903), en la que fue
profesor de psicopatologa.
De acuerdo con los supuestos de
su mentalidad como neuropsiquiatra,
mantuvo un inters primordial por dos
disciplinas bsicas: la neurohistologa
y la psicologa experimental. Nicols
Achcarro y Gonzalo Rodrguez La-
fora, sus principales discpulos, cul-
tivaron igual que l la psiquiatra y
la investigacin histolgica, mientras
que otros, como Jos Sanchis Bans
y Jos Mara Sacristn, se dedicaron
casi exclusivamente a la clnica. En
1902 gan por oposicin la ctedra de
psicologa experimental de la Univer-
sidad de Madrid, primera de su clase
en Espaa, y despus cre una funda-
cin que ha tenido un triste destino.
Fue el principal impulsor de que
en 1907 se organizara la Asociacin
Espaola para el Progreso de las Cien-
cias y de que un ao despus celebrara
su primer congreso, en el que Cajal
pronunci el discurso inaugural y se
encarg de resumir las comunicacio-
nes de la Seccin de Ciencias Na-
turales. Tambin ambos participaron
juntos en la organizacin inicial de la
Junta para Ampliacin de Estudios e
Investigaciones Cientficas.
Simarro lleg a Gran Maestre de
la masonera espaola (1913) y a ser
un miembro muy destacado de la F-
dration Internationale de la Libre
Pense, desde la que apoy el movi-
miento europeo que critic la conde-
na a muerte de Francisco Ferrer, tras
los sucesos de la Semana Trgica de
En sus Recuerdos, Cajal se refiri a
su primera estancia en el laboratorio
de Simarro en los siguientes trmi-
nos: Debo a L. Simarro, el afamado
psiquiatra y neurlogo de Valencia, el
inolvidable favor de haberme mostra-
do las primeras buenas preparaciones
con el proceder del cromato de plata,
y de haber llamado la atencin sobre
la excepcional importancia del libro
del sabio italiano, consagrado a la
inquisicin de la fina estructura de
la sustancia gris. Merece contarse
el hecho porque sobre haber tenido
importancia decisiva en mi carrera,
demuestra una vez ms la potencia
vivificante y dinamgena de las cosas
vistas. Se refera, por supuesto, a
Camillo Golgi, a su tratado sobre la
histologa del sistema nervioso central
(1886) y a su mtodo de impregna-
cin cromoargntica, primera tcnica
que permiti teir de modo preciso y
selectivo las clulas nerviosas y sus
prolongaciones. No suele tenerse en
cuenta que Simarro le ense tambin
entonces la tcnica ideada por Carl
Weigert y modificada por Jakob Pal,
que tie con hematoxilina la mielina
de las fibras nerviosas, utilizada asi-
mismo durante largo tiempo por Cajal
y sus discpulos, a pesar de que lo
dice en sus Recuerdos a continuacin:
D. Luis Simarro, recin llegado de
9

2. CORTE DE UNA LAMINA CEREBELOSA HUMANA. Figura 176 del
Manual de histologa (1884-1888) de Cajal. Tincin con el mtodo de Golgi, que le
acababa de ensear Simarro.
Pars y entregado al noble empeo de
promover entre nosotros el gusto hacia
la investigacin... Fue precisamente
en casa del Dr. Simarro, donde por
primera vez tuve ocasin de admirar
excelentes preparaciones del mtodo
de Weigert-Pal.
A partir de 1887, Cajal y Simarro
se mantuvieron en relacin, directa-
mente y a travs de la corresponden-
cia. Atraves un perodo de tensin
con motivo de las oposiciones a la
ctedra de histologa y anatoma pa-
tolgica de la facultad de medicina,
de Madrid, que qued vacante tras el
fallecimiento de Maestre de San Juan
en 1890, pero su amistad no lleg a
romperse. En los aos de transicin
del siglo XIX al XX continu, lo que
explica que Simarro publicara en la
revista de Cajal y demostrara pbli-
camente en su laboratorio un mtodo
de tincin que haba ideado y con el
que volvi a influir de modo decisivo
en la trayectoria cientfica de ste.
Cuando termin la publicacin de
su gran obra La textura del sistema
nervioso (1904) Cajal haba alcanzado
brillantemente la meta que se haba
10
propuesto con el examen sistemtico
de todos los territorios nerviosos con
el mtodo de Golgi: demostrar la indi-
vidualidad de las neuronas, aclarar su
gnesis y ofrecer un modelo estruc-
tural del funcionamiento del sistema.
Sin embargo, poco antes se le haba
planteado la necesidad de conocer la
estructura interna de la clula nervio-
sa, problema para el que le resultaba
indispensable una nueva tcnica. En pero s envi sus materiales a Cajal.
1896 haba dedicado a la cuestin
el trabajo Estructura del protoplas-
ma nervioso, en el que resumi con
cierta amplitud el resultado de unas
investigaciones de Simarro que ste,
segn su costumbre, no haba dado
a conocer directamente, sino a tra-
vs de una tesis doctoral: Los husos
cromticos faltan por completo en el
arranque y trayecto del cilindro-eje,
hallndose constantemente en el cuer-
po celular y porcin inicial de las
prolongaciones protoplsmicas. Estas
investigaciones de Simarro son tanto
ms interesantes, cuanto que han sido
hechas en estado fresco a favor de un
modo especial de aplicacin del azul
de metileno... mtodo que, dicho sea
de paso, excluye la idea de que los
husos cromticos se deban a la accin
coagulante del alcohol o bicloruro de
mercurio. En la avalancha de publi-
caciones oportunistas y de pintorescos
actos conmemorativos que Cajal sufre
en cada aniversario de su biografa se
contina diciendo que Simarro era un
aficionado a la histologa.
Un ao despus, Simarro realiz
un trabajo, asimismo relativo a la
estructura interna de la clula ner-
viosa, sobre el que inform en una
carta a Cajal, escrita a finales de abril,
que refleja de modo muy expresivo
la manera en la que le comunicaba
el resultado de sus investigaciones:
Amigo Cajal: no sabe cunto siento
no haber podido terminar el trabajo
sobre la lombriz de tierra. Pero si
Vd. no publica enseguida su revisin,
es posible que llegue a tiempo para
que Vd. lo utilice. Tengo hecha una
lmina principal, y... espero tener ms
tiempo para ocuparme de este asunto
que me parece de inters, pues resul-
ta que las fibras de la lombriz son
en verdad tubos que contienen una
sustancia granulosa central y tambin
una fibra espiral. Las impregnaciones
argnticas de Retzius son (sin duda
en algunos casos) de neuroglia. No le
envo a Vd. el dibujo por temor de
no poder terminar ahora el escrito;
pero si Vd. lo quiere se lo remitir
para que vayan preparando el clich.
Como tantos otros trabajos suyos de
los que daba noticia a sus discpulos
y colegas, Simarro no lleg a publi-
car el relativo a la lombriz de tierra,
En una carta al neurohistlogo sueco
Gustaf Retzius, ste le dijo el 2 de
enero de 1898: La fibra espinal del
axn hace ms de 1 ao que pude
observarla ya en preparaciones de la
lombriz de tierra ejecutadas por mi
amigo el Dr. Simarro, con ayuda de
un mtodo especial (coloracin por el
cido smico y el cido piroglico).
Estas preparaciones no se muestran,
sin embargo, muy demostrativas en
lo relativo a las fibras intraprotoplas-
mticas.
La necesidad de conocer la estruc-
tura interna de las clulas nerviosas
pas a primer plano porque se hicieron
crticas frontales a la teora de la neu-
rona, reformulando la teora reticular
Mente y cerebro 25/2007
sobre la base de que las neurofibrillas
existentes en su interior formaban una
red continua interneuronal que sera
responsable del impulso nervioso.
Convencido de que la solucin del
problema resida en contemplar las
susodichas neurofibrillas en prepa-
raciones irreprochables, lo que en
modo alguno haban conseguido los
seguidores del reticularismo, Cajal
trabaj intensamente en busca de la
tcnica de tincin apropiada. Tras nu-
merosos ensayos infructuosos la en-
contr, por fin, en octubre de 1903,
partiendo del proceder fotogrfico
original de Luis Simarro, quien lo
haba dado a conocer tres aos antes
en un artculo publicado en la Revis-
ta Trimestral Microgrfica del propio
Cajal. La importancia de la tcnica
resida en que se consegua con ella
impregnar las neurofibrillas, permi-
tiendo as investigar su disposicin
en el interior de las clulas nerviosas
y sus prolongaciones, mientras que el
mtodo de Golgi solamente ofreca
imgenes del perfil de las mismas. En 3. CELULA MOTRIZ DE LA MEDULA ESPINAL. Ilustracin del trabajo
sus Recuerdos, Cajal dijo: Consagr de Cajal Estructura del protoplasma nervioso (1896), que public cuando estaba
en 1903 particular atencin al mtodo probando distintas tcnicas de Simarro que permitieran teir dicha estructura,
del doctor Simarro, primer autor que antes de que ste ideara su mtodo fotogrco.
logr teir las neurofibrillas mediante
las sales de plata, y resumi la tc-
nica del ilustre neurlogo espaol en histlogo aragons y sus discpulos, el inestimable favor de una enseanza
seis operaciones esenciales. este mtodo permiti el conocimien- prctica... muri sin haber ledo mis
Cajal present al XIX Congreso to de la disposicin neurofibrilar en Recuerdos y sin saber lo mucho que
Internacional de Medicina celebrado el protoplasma nervioso y en las ar- yo le veneraba y quera.
en Madrid en abril de 1903 unas Con- borizaciones pericelulares, as como Los lectores de Mente y cerebro
sideraciones crticas sobre la teora desmentir las crticas que, basndose ya saben que la lnea de trabajo de
de A. Bethe acerca de la estructura y en ella, se haban hecho a la teora Simarro la continu Nicols Ach-
conexiones de las clulas nerviosas, de la neurona. carro hasta su prematura muerte en
que fueron seguidas por comentarios La muerte de Simarro en 1921 1918 y, a partir de entonces, Po Del
de Luis Simarro y el belga Arthur le impidi conocer el generoso re- Ro Hortega, su principal discpulo.
van Gehuchten favorables a la teora conocimiento que Cajal hizo de su Me limitar a recordar que Achcarro
neuronal y del italiano Arturo Do- magisterio en la edicin de 1923 de se esforz en obtener una tcnica de
naggio, que mantuvo una posicin los Recuerdos. A ello se refiere en tincin apropiada para colorear la
ambigua. Entre los congresistas espa- una carta que escribi el 8 agosto de neuroglia y la sustancia fundamental
oles destac en sus memorias muy 1922 a Carlos Mara Cortezo, uno de del tejido conectivo, especialmente la
sealadamente al Dr. Simarro, quien los mejores amigos de ambos: Opor- reticulina. Ello le condujo en 1911 a
en presencia de numerosos sabios ex- tuno y justo est usted al hablar de la invencin del mtodo del tanino
tranjeros mostr, en el Laboratorio de Simarro, que no ha sido apreciado y la plata amoniacal, con el que pudo
Investigaciones Biolgicas, excelentes en toda su vala... Yo procurar siem- realizar varias contribuciones de re-
preparaciones de la red neurofibrilar pre hacer justicia al que, discpulo lieve, entre ellas, varias relativas a
con un mtodo original. de Ranvier, trajo de Pars la buena las lesiones vasculares en la parlisis
Tras analizarlo meticulosamente, nueva de la histologa, esparcindola general progresiva. Sin embargo, la
Cajal introdujo una modificacin del a los cuatro vientos y beneficindo- nueva tcnica no permita estudios
proceder fotogrfico de Simarro: el nos a todos. De su generoso magisterio sistemticos de la neuroglia, como
clebre mtodo del nitrato de plata guardo los mejores recuerdos y as, los que realiz Ro Hortega, con su
reducido. Utilizado sistemticamen- en mi autobiografa proced como con primera gran aportacin: el mtodo
te durante una dcada por el gran todos aquellos sabios a quienes deb del carbonato argntico.

Mente y cerebro 25/2007 11

Desarrollo de la
mente moderna
La convergencia de psicologa y arqueologa permite ir descifrando
los pasos seguidos por la evolucin del pensamiento
Cameron McPherson Smith
E
n los aos de carrera, cur-
sada en el Instituto de
Arqueologa de la Univer-
sidad de Londres, se nos
enseaba que propio de nuestra espe-
cialidad era, en definitiva, descubrir
la mente que haba tras el artefacto;
es decir, conocer la persona que haba
fabricado el objeto en cuestin y nos
hallbamos analizando. Una recomen-
dacin fcil de seguir si observbamos
las rudimentarias piedras con muescas
que representaban la mayor parte de la
prehistoria humana. En mi ingenuidad
estudiantil, supona yo por entonces
que las mentes que crearon tales ar-
tefactos debieron de haber sido muy
simples.
Al pasar al estudio del arte rupes-
tre, los restos funerarios y las com-
plejas herramientas que marcaron la
aparicin de los humanos modernos
hace ms de 30.000 aos, cambi mi
perspectiva. Cmo haba surgido esa
nueva mente y a qu poda atribuirse
un desarrollo cognitivo tan espectacu-
lar? Incapaz de comprenderlo por m
mismo, se lo plante abiertamente a
uno de mis profesores. Su respuesta,
con retranca profesoral, constitua la
quintaesencia del carcter britnico:
Se volvieron muy listos?
Se volvieron muy listos. Y sabe-
mos cundo y dnde, con bastante
aproximacin. La transicin desde las
herramientas utilitarias de los huma-
nos primitivos hasta el refinamiento
de los humanos modernos consta en
12
los registros arqueolgicos. Pero du-
rante mucho tiempo la cuestin de
cmo evolucion la mente moderna
lo que significaba volverse muy
lista resultaba demasiado compli-
cada para abordarla.
Sin embargo, las cosas han cambia-
do. Aunque Charles Darwin demostr
hace siglo y medio que el cerebro f-
sico haba evolucionado, slo reciente-
mente hemos sido capaces de afirmar
con certeza que la mente lo que
hace el cerebro evolucion tambin. t investigaciones multidisciplinares.
Compete a la arqueologa cognitiva
analizar dicha evolucin.
Conjugando las herramientas de la
psicologa y la arqueologa, los ar-
quelogos cognitivos interpretan los
artefactos segn lo que stos nos di-
cen sobre las mentes que los crearon.
As, estiman la edad mental que
se requiere para fabricar una herra-
mienta ltica o determinan el nivel
de conciencia del individuo segn la
complejidad simblica del artefacto.
Al aplicar la teora de la evolucin a luciones en el modo en que la mente
la mente, los arquelogos cognitivos
acotan el vago concepto de volverse
muy listo y sacan a la luz cuanto
ocurri en la cabeza de nuestros an-
tepasados en el transcurso de la pre-
historia. Su conocimiento nos lleva
a plantearnos el desarrollo actual de
nuestra mente.
Representacin de la realidad
Puesto que la evolucin se caracteri-
za por el cambio, una investigacin
evolutiva de la mente moderna co-
menzar con la cuestin sobre qu
se fue transformando en la mente con
el transcurso del tiempo. Merlin Do-
nald se aprest a dar una respuesta
exhaustiva en su trabajo Origins of
the Modern Mind, publicado en 1991.
Sus teoras forjaron el reconocimien-
to de la arqueologa cognitiva. A raz
de ello, sobre la materia se celebran
congresos anuales; y el Cambridge
Archaeological Journal del ao 2000
se dedic por entero a la arqueologa
cognitiva y simblica. La obra inci-
De hecho, la influencia de las teoras
de Donald se aprecia en los estudios
sobre la evolucin de la innovacin
cultural y la creatividad de Liane
Gabora, de la Universidad de la Co-
lumbia Britnica.
Donald defenda que la evolucin de
la mente tuvo que ver con los modos
en que sta representa sus experien-
cias. Su modelo apoyado por datos
arqueolgicos y psicolgicos esta-
blece un esquema de sucesivas revo-
maneja la informacin almacenada,
apareciendo en cada uno de estos
cambios un nuevo nivel cognitivo, un
nuevo estado de conciencia.
Donald, docente ahora de ciencia
cognitiva en la Universidad de Case
Western Reserve, comenz analizan-
do las mentes de nuestros ancestros
africanos protohumanos de hace ms
de cuatro millones de aos, quienes
utilizaban como herramientas objetos
asimtricos, a menudo encontrados al
azar. Basndose en este uso limita-
do de los objetos y en otras prue-
Mente y cerebro 25/2007

bas, equipara su mente con la de los
chimpancs actuales. Estos primates
perciben el significado inmediato de
los acontecimientos, pero no retienen
en la memoria la mayora de ellos,
ni piensan de forma abstracta sobre
la significacin de tales eventos en
un futuro distante. Cuando se les en-
sea el lenguaje de los signos, los
chimpancs lo aplican a propsitos
inmediatos, verbigracia, pedir algo
que desean. Donald llama a esta ca-
pacidad conciencia episdica, una
burbuja de conocimiento limitada en
tiempo y espacio.
La primera revolucin cognitiva ad-
vino con la aparicin de los primeros
humanos (los primeros Homo), hace
unos dos millones de aos. Utiliza-
ban herramientas lticas simtricas, lo
que significa una mente radicalmente
nueva, dotada de capacidad para la re-
presentacin intencionada. La simetra
no obedeca a un fin utilitario; creaban
esa simetra porque su mente rememo-
raba el concepto de as se fabrican las
herramientas; y los individuos, por
medio de la herramienta, mostraban
ese concepto a los compaeros. En
Mente y cerebro 25/2007
AKG BERLIN
1. CONCIENCIA MITICA. El lenguaje gener un barullo de ideas que
precisaba organizacin. La solucin lleg con los mitos, contados en pinturas
rupestres, como stas de hace 15.000 aos, en Lascaux.
vez de memorizar experiencias de una Sin embargo, como no hay en ese
forma automtica, reactiva, su mente perodo artefactos que demuestren
poda seleccionar por anticipado una un simbolismo avanzado (dibujos),
experiencia pasada y transmitrsela a Donald extrae la conclusin de que
los dems fabricando una herramienta un individuo transmita informacin
con la forma apropiada y usndo- con gestos corporales y articulaciones
la en presencia de otros. Es ms, un prelingsticas. Mmica y sonidos que
grupo de individuos que guardaban podran incluso haber estado coordi-
la simetra y utilizaban pblicamente nados en secuencias, teatralizados y
herramientas simtricas promulgaban rtmicamente organizados.
el concepto de unidad grupal. Elaborar Aunque todava no sabemos cmo
la herramienta con un estilo sim- surgi, la mmesis hizo estallar la
trico era indicativo de unidad. burbuja de la conciencia episdica.
Comunicar intencionadamente un Permiti la contemplacin del pasado
recuerdo habra requerido algn tipo y del futuro, junto con la abstraccin,
de acto de representacin y eso nos su- la capacidad para desarrollar un con-
giere de inmediato la intervencin del cepto que identificara a un objeto o
lenguaje. Pero Donald alude a un pre- acontecimiento concretos. A medida
cursor, la mmesis, comunicacin que que los actos representados mimti-
se apoya en la gesticulacin simblica camente se hacan ms complejos, es-
y la articulacin elemental. Segn Do- tandarizados y abstractos (gestos que
nald, la cultura y los utensilios eran ya no se parecen a lo que representan,
demasiado complejos; enserselos a como el miedo o el enfado) surgi
los jvenes homnidos requera una la necesidad de organizar semejante
comunicacin de ideas muy precisa. caos de smbolos. El primer esquema
13
 nuestros ancestros su repertorio de
smbolos? La respuesta de Donald es
fascinante y contraintuitiva, a partes
iguales. No fue el resultado de defi-
nir con nitidez el significado de los
smbolos, sino de hacerlos borrosos,
al permitir que un smbolo tuviera un
significado diferente segn el contex-
to. El smbolo de serpiente podra
ahora ampliarse y designar el meandro
de un ro o el carcter de una per-
sona. Con ello, el lenguaje facilitaba
la comunicacin de conceptos cada
vez ms complejos. El habla surgi
como un subsistema de la mmesis, un
modo ms eficiente de representar
un conjunto cada vez ms complejo
GOURAM TSIBAKHASHVILI
del momento eran transportados al
mundo de los espritus para resolver
problemas del mundo material, como
las enfermedades.
Los mitos son enciclopedias. El
diccionario mimtico indicaba que
A significaba especficamente B. El
thesaurus lxico ampli el significado
haciendo que A pudiera significar B,
C o D, dependiendo de las circunstan-
cias. La enciclopedia mtica organiz
A, B, C y D en narraciones que ex-
presaban y relacionaban entre s los
contenidos de la mente.
Mientras esta mente se iba llenando
de ricas historias mticas que repre-
sentaban un extenso acervo de cono-

de recuerdos que se hacan presentes cimientos, surgi otro nuevo sistema

2. CONCIENCIA EPISODICA.
La mente humana primitiva, operativa
hace entre 4 y 2 millones de aos,
utilizaba herramientas simples slo
de una forma momentnea, para ir
redescubrindolas constantemente.
La asimetra de este canto unifacial
de estilo olduwayense hallado en
Dmanisi, muestra un diseo harto
tosco.
vendra a ser una suerte de diccionario
mental que les indicaba a aquellos ho-
mnidos incipientes que la mmica A
significaba B, y as sucesivamente.
Apareci por entonces una segun-
da solucin, ms importante: la in-
vencin del lenguaje, que tuvo lugar
hace alrededor de 300.000 aos, pero
no adquiri su pleno desarrollo en
los humanos modernos hasta hace
150.000 aos. Lo fundamental de la
invencin del lenguaje fue la innova-
cin de una simbologa mucho ms
rica que las metforas directas de la
mmesis, evidentes en los primeros
indicios de artefactos simblicos.
Las conchas perforadas (ensartadas
en collares) y las piedras grabadas
a voluntad. para organizar y almacenar ese saber.
As como la mmesis termin con Se trataba de una solucin tcnica,
la conciencia episdica, la invencin no biolgica. La idea era descargar
del lenguaje abri la mente y la sac parte de las demandas de gestin de
del mundo inmediato de la conciencia la informacin del cerebro hacia el
mimtica. La mmesis proporcion un exterior. Pintar narraciones en las pa-
diccionario conceptual; la invencin redes de las cuevas o hacer muescas
del lenguaje proporcion un thesaurus
conceptual.
La asociacin de ideas por medio
de la invencin del lxico tuvo un
3. CONCIENCIA MIMETICA.
Hace dos millones de aos, los
increble efecto multiplicador y, como
primeros Homo comenzaron a
sugiere Donald, la complejidad re-
fabricar herramientas con una forma
sultante instaba una organizacin. La
especca, simtrica. Los miembros
necesidad gener el desarrollo de los
mitos: relatos que integraban y organi- de la tribu compartan un estilo
zaban la profusin de ideas. Los mitos apropiado, ejemplicado por este
comenzaran siendo relatos simplistas bifaz achelense hallado en Dmanisi.
y moralizantes, llenos de dioses, vi-
llanos y hroes, y crecieron hasta las
elaboradas historias que todava se
siguen contando.
La conciencia mtica integr recuer-
dos en narraciones especficas que se
contaban y transmitan constituidas en
modelos culturales sobre el origen y
composicin del universo y nuestra
relacin con lo relatado. Arqueolgi-
camente, la conciencia mtica se mani-
fest con la aparicin del arte rupestre
hace ms de 30.000 aos, que evolu-
cion en pinturas que representaban
mitos antiguos, con criaturas fantsti-
cas, diseos abstractos, hbridos entre
humanos y animales, etc. Jean Clottes
ha aplicado la arqueologa cognitiva
GOURAM TSIBAKHASHVILI

de la cueva de Blombos en Sudfrica, al espectacular arte rupestre europeo,

realizadas hace 75.000 aos, son un interpretando algunas de las repre-
ejemplo de ello. sentaciones como escenas mticas y
Cmo tuvo lugar la invencin otras como recolecciones de viajes
del lenguaje Cmo enriquecieron chamnicos, en los que los curanderos

14 Mente y cerebro 25/2007

 THE FOTOMAX, LONDRES
AKG BERLIN

4. CONCIENCIA TEORICA. La escritura, que apareci hace alrededor de

6000 aos, permiti que la informacin se contemplara de forma abstracta. La conciencia mtica contina de-
Uno de los primeros ejemplos es una tablilla sumeria de arcilla en caracteres terminando nuestra manera de pensar.
cuneiformes, que lleva la cuenta de ovejas y cabras, encontrada en Tello, en la Sea en nuestro epistolario privado, en
antigua Mesopotamia del sur. La escritura se fue renando andando el tiempo, novelas o en conferencias internacio-
como se ve en la carta del sistema solar de Brahe (derecha).
nales sobre moratoria nuclear, usa-
mos el lenguaje para hilvanar nuestro
relato, hacer ms convincente el con-
en placas de hueso cada una regis- el pensamiento, que a la memoriza- tenido y alcanzar nuestro objetivo. En
trando un acontecimiento ejerci un cin. La inteligencia propiedad de otras ocasiones, la conciencia terica
efecto poderoso: sacar los recuerdos la mente es innovacin, resultado nos permite reflexionar sobre gran-
fuera del cuerpo, guardndolos en de asociaciones originales de ideas des problemas, como la teora de la
un almacn de memoria externo. La almacenadas en bases inmensas de relatividad.
informacin dej de limitarse a lo informacin. Parece increble la can- La mente moderna pasa de un tipo
que la gente poda recordar, pues el tidad de informacin que guardamos de conciencia a otro con la facili-
almacenamiento externo de memoria hoy fuera del cerebro, en bibliotecas dad con que se cambia de canal de
permita ahora recordar una cantidad o en Internet, por ejemplo. televisin. Lo hace constantemente,
infinita de informacin. cribando experiencias, combinando las
El refinamiento humano que su- Ecos de la conciencia nuevas con representaciones de las an-
pusieron la pintura rupestre, los je- La clasificacin jerrquica que esta- tiguas, recuperadas desde todo tipo de
roglficos, los alfabetos, etctera, dio blece Donald de conciencia episdica, memorias biolgicas y externas, hasta
lugar a la conciencia terica. Estos mimtica, mtica y terica explica de crear nuevos mundos de significado y
registros, especialmente la escritura forma sencilla la transformacin ex- capas de metforas superpuestas unas
(que apareci hace 6000 aos), libe- perimentada por la mente humana en sobre otras. Para Donald, el distintivo
raron del contexto a la informacin. el curso de la evolucin. No se trat de la mente moderna es esta constante
A diferencia de los mitos orales o las de que cada nuevo paso suplantara al integracin y reelaboracin de expe-
pinturas rupestres que se podan precedente, sino de que cada nueva riencias a travs de mltiples formas
comprender solamente en su propio conciencia se superpona a la ante- de representar la informacin.
contexto cultural, los sistemas abs- rior. Nos valemos casi por entero de
tractos de escritura permitieron que la conciencia episdica cuando nos Fluidez cognitiva
se comprendiera la informacin sin concentramos en una sola tarea (saltar Pero, cmo ha evolucionado la men-
vincularla a un contexto cultural. desde un trampoln o conducir por te humana para crear relaciones tan
Desde entonces, la informacin pudo una carretera con hielo). Invocamos productivas entre las ideas? Steven
contemplarse en trminos completa- la comunicacin no vocal de la m- Mithen, director de ciencia humana y
mente abstractos. mesis cuando cruzamos los brazos medioambiental de la Universidad de
La conciencia terica concede ma- regaando a un nio maleducado o Reading, propone, en su respuesta, un
yor importancia a las capacidades que bailamos movindonos de un lado a modelo alternativo de evolucin de la
manejan la informacin e integran otro expresando alegra. conciencia. Para Mithen, la variable

Mente y cerebro 25/2007 15

 que ha resultado clave para estructurar
la evolucin de la mente moderna
es la fluidez cognitiva, el grado en el
que se intercomunican los distintos
tipos de inteligencia.
A diferencia del modelo de Donald,
que se centra en la evolucin de los
modos de representacin, la tesis de
Mithen parte de la extendida teora
de que la mente humana consta de
dominios modulares de inteligen-
cia. Explica la evolucin de la mente
como un nivel de interaccin cada vez
mayor entre estos dominios.
Mithen identifica cuatro tipos princi-
pales de inteligencia: lingstica (pro-
duccin y comprensin del lenguaje),
social (manejo de las relaciones inter-
personales), tcnica (manipulacin de
objetos) e histrico-natural (compren-
sin de las relaciones causa-efecto en
el mundo). Mithen sostiene que slo
en la mente del hombre moderno se
da esa comunicacin libre entre los
diferentes dominios.
Segn Mithen, hace cuatro millones
de aos nuestros antepasados africa-
nos protohumanos posean una inteli-
gencia social bien desarrollada, como
era de esperar en grupos extensos de
primates gregarios. Pero hace dos mi-
llones de aos por razones que los
paleoantroplogos todava no han des-
cifrado ocurri un cambio significa-
tivo en la vida de los homnidos. Los
primeros humanos, entre ellos Homo
ULMER MUSEUM, THOMAS STEPHAN
habilis, comenzaron a usar herramien-
tas lticas para descuartizar la carroa
que recogan tras ser abandonada por
los grandes felinos. Esta actividad to-
dava no significaba fluidez cognitiva,
aunque afin la inteligencia tcnica
(fabricar herramientas) y la inteligen-
cia histrico-natural (buscar carroa)
5. FLUIDEZ COGNITIVA. Una teora
dice que la mente moderna surgi hace
50.000 aos, cuando el lenguaje abri
las puertas que separaban los dominios
de la inteligencia, hasta entonces
estancos. Esta gura de hombre-len El arquelogo Clive Gamble, de la
de la cueva de Hohlenstein Stadel
en Alemania, de hace 32.000 aos,
muestra una relacin uida entre los
dominios social (humano), histrico-
natural (animal) y tcnico (fabricar
objetos).
16
de los primeros homnidos. Tambin
fue el primer sntoma de que el uso
de la creatividad y la inteligencia eran
la mejor apuesta para la continuacin
del linaje Homo, relativamente frgil
y de constitucin ligera. En adelante,
el Homo confiara en su inteligencia
y no en su musculatura.
La mente humana primitiva, sostie-
ne Mithen, slo comprenda tres de
los cuatro dominios de la inteligencia
que forman la mente humana moderna
(falta el del lenguaje). Pero se mantu-
vieron aislados entre s. Mithen com-
para metafricamente la mente de los
primeros humanos con una catedral,
integrada por capillas aisladas, cada
una con una finalidad especfica. En
la mente humana primitiva no haba
puertas que conectaran las capillas,
ni comunicacin entre los diferentes
dominios de la inteligencia.
El aislamiento cognitivo en cuestin
dur el intervalo amplsimo corres-
pondiente a los humanos medios,
donde hemos de incluir a Homo erec-
tus, especie tan extraa que en mis
conferencias me refiero a ella como
extravagante. Lo extrao es que, a
pesar de que la mente de H. erectus
llev al cuerpo a fabricar herramientas
lticas depuradas y simtricas que po-
da elaborar en 15 minutos, H. erectus
utiliz esas herramientas durante ms
de un milln de aos sin innovar su
diseo. Los humanos medios eran lis-
tos, pero no hay signos de que con-
tinuaran innovando la tcnica, que es
una caracterstica propia de la mente
humana moderna.
Muchos artefactos bien identifica-
dos y datados muestran que, en el
perodo comprendido entre hace 2 mi-
llones y 300.000 aos, los humanos
medios concibieron la fabricacin de
herramientas lticas (inteligencia tc-
nica), aunque sin pensar todava en
el destino concreto, o tipo de animal
que iban a descuartizar (inteligencia
histrico-natural). Las dos inteligen-
cias se mantenan compartimentadas.
Universidad de Londres, ha descrito
la sociedad creada por estas mentes
como la cultura de los 15 minutos,
caracterizada por una actividad ru-
tinaria.
El aparente estancamiento mental
de los humanos medios fue interrum-
Mente y cerebro 25/2007
pido por dos innovaciones creadas
por uno de sus ltimos vstagos,
los neandertales. Empezaron stos a
desarrollarse en Europa y en Orien-
te Prximo hace 200.000 aos. La
inteligencia del neandertal, aunque
fundamentalmente tcnica, se serva
de un tipo de simbolismo mimtico,
as como de cierto lenguaje rudimen-
tario. Podran incluso haber admitido
la existencia de vida despus de la
muerte, segn se infiere de algunos
yacimientos funerarios.
Mas, igual que ocurre con H. erec-
tus, lo interesante de los neandertales
reside en lo que no hicieron. Los po-
cos yacimientos funerarios descubier-
tos no contienen provisiones para
el viaje de ultratumba, lo que sugiere
que no existieron las narraciones mi-
tolgicas de Donald (necesarias para
mantener tales creencias). Parece que
la vida y la muerte eran bastante li-
terales.
Citando a Daniel Dennet, de la Uni-
versidad de Tufts, Mithen describe la
mente del neandertal como una con-
ciencia en continuo funcionamiento
con rpidas prdidas de memoria.
Hace alrededor de 30.000 aos, esa
variedad de conciencia se extingui
con los neandertales, que haban
sido reemplazados por los humanos
modernos, quienes, procedentes de
Africa, ocuparon el mbito geogr-
fico del neandertal. Para Mithen, la
caracterstica ms importante de esta
nueva oleada de humanos fue una
mente que tena fluidez cognitiva, es
decir, capacidad para abrir las puer-
tas que separaban las capillas de la
catedral.
La comunicacin rica y fluida entre
los diferentes mdulos de la inteli-
gencia se inici hace 200.000 aos,
y la llave que abri las puertas fue el
lenguaje. Segn Mithen, el lenguaje
primitivo surgi cuando el grupo so-
cial empez a hacerse ms numeroso
y complejo. En lo que haba arranca-
do como una comunicacin hablada
con fines utilitarios (quiz debido a
la invencin del lxico, como sugiere
Donald) empezaron a introducirse bits
de informacin sobre distintos aspec-
tos de la vida. Por botn de muestra,
la informacin del dominio encargado
de las actividades histrico-naturales
comenz a introducirse en el dominio
Mente y cerebro 25/2007
de las actividades sociales. El cruce de
referencias resultante gener otros
mbitos de pensamiento.
Pensemos en los dominios social,
tcnico e histrico-natural, pero no
por separado, sino en todos ellos al
mismo tiempo; verbigracia: personas,
objetos fabricados a mano y leones.
Slo este tipo de fluidez cognitiva, ase-
gura Mithen, podra ser responsable
de la explosin del rico simbolismo
asociado al hombre moderno, como
la figura del hombre-len encontrada
en la cueva de Hohlenstein-Stadel,
de hace 32.000 aos. Para Mithen,
el hombre-len constituye una mani-
festacin fsica de fluidez cognitiva.
Numerosas excavaciones demuestran
que ese rico simbolismo no aparece
hasta que el hombre moderno sale de
Africa hace 50.000 aos.
Puesto que los humanos modernos
utilizan las invenciones (ms que las
adaptaciones biolgicas) para sobrevi-
vir, la innovacin es su mejor baza,
facilitada por la fluidez cognitiva que
tiene sus orgenes en el lenguaje. En
ltima instancia, el pensamiento in-
tegrado reemplaz (o por lo menos
complement) al pensamiento compar-
timentado, inventando los conceptos y
las herramientas que nos han llevado
al punto donde nos encontramos.
Una mente, dos modelos?
De la misma forma que los ecos de la
conciencia de los humanos primeros
y medios resuenan en la mmesis y
narraciones mitolgicas que todava
usamos hoy, Mithen sugiere que la
mente del hombre moderno presenta
tambin rasgos del antiguo aislamien-
to en capillas de catedral. Sugiere que
el humor surge de un cruce inapro-
piado de los distintos dominios de
la inteligencia.
Ciertos desrdenes cognitivos pa-
recen originarse en una falta de flui-
dez. Las personas autistas pueden
ser brillantes en cierto dominio, qui-
z podran repetir al pie de la letra
una novela, pero tienen una forma de
pensar y comportarse muy rutinaria,
invariable, que no permite un entre-
cruzamiento de ideas fecundo.
Tenemos una sola mente, pero los
arquelogos cognitivos presentan
dos modelos distintos para explicar
su evolucin. Para Merlin Donald, la
mente moderna evolucion va nuevos
modos de recordar y representar la
informacin. Para Steven Mithen,
la mente moderna evolucion como
consecuencia de la comunicacin en-
tre los distintos mdulos de la inteli-
gencia, que se hallaban hasta entonces
aislados. Podemos reconciliar las dos
teoras?
Donald y Mithen coinciden en que
la respuesta es a la vez afirmativa y
negativa. Cada uno ha evaluado favo-
rablemente el trabajo del otro, aunque
con matizaciones. Mithen acepta el
enfoque evolutivo de Donald sobre la
mente, pero escribe en 1996 su pro-
pio libro, The Prehistory of the Mind,
en parte para tratar lo que considera
el uso incompleto del potencial de
los registros arqueolgicos de Do-
nald. Y ste ha considerado valioso
el planteamiento de Mithen, aunque
sugiere que subestima el significado
de la representacin. Muchos expertos
estn ahora afinando los modelos que
describen la evolucin de la mente,
siguiendo, pese a todo, los principios
de Donald y Mithen.
Lo ms apasionante es que no hay
vuelta atrs. Sabemos que igual que el
cerebro, la mente tambin evolucion.
Para acercarnos a nuestros ancestros
a las mentes que crearon los arte-
factos es necesario aplicar cuanto
sabemos sobre la evolucin al estudio
de la conciencia misma. En ltima
instancia, la arqueologa cognitiva
ser de gran ayuda para comprender
quines somos y por qu pensamos
como pensamos.
CAMERON McPHERSON SMITH es
arquelogo de la Universidad estatal de
Portland. Estudi en Inglaterra, Canad,
Africa y EE.UU. y ha participado en cam-
paas de arqueologa de campo de todos
los perodos, desde los primeros humanos
hasta la civilizacin moderna.
Bibliografa complementaria
ORIGINS OF THE MODERN MIND: THREE
STAGES IN THE EVOLUTION OF CULTURE
AND COGNITION. Merlin Donald. Har-
vard University Press, 1991.
THE PREHISTORY OF THE MIND: THE COGNITI-
VE ORIGINS OF ART, RELIGION AND SCIENCE.
Steven Mithen. Thames y Hudson, 1996.
17
Integracin sensorial
El ser humano dispone de cinco sentidos. Para percibir el entorno de forma integral,
deben cooperar e incluso, a veces, fundirse entre s

Christoph Kayser

18 Mente y cerebro 25/2007

A
nuestra izquierda truena
una cancin de moda.
Entren, entren!, resue-
na a la derecha. A nuestra
espalda, un grupo de adolescentes re
con estrpito. Y, en algn sitio, llora
un nio. Simultneamente, luces de
colores brillan y centellean por do-
quier, mientras intentamos seguir con
los ojos los sinuosos movimientos de
la montaa rusa. El desorden de las
atracciones de feria inunda nuestros
sentidos con un sinfn de estmulos.
Y la diversin sera menor sin los
empujones de la gente que nos ro-
dea, sin el helado que sujetamos en
F 1 ONLINE
1. EN EL CARRUSEL DE LOS
SENTIDOS. En las atracciones
de feria nos asaltan multitud de
estmulos de forma simultnea,
lo que constituye una enorme
exigencia para nuestro cerebro.
Mente y cerebro 25/2007
la mano o sin el olor de las nubes de
azcar y las manzanas de caramelo
en nuestra nariz.
Este retazo de tarde de feria pone
de manifiesto la ingente cantidad de
seales que recibimos simultneamen- odo y del tacto crea confusiones en
te del entorno. La compleja impresin
general caracterstica de situaciones
as se forma a partir de la interaccin
entre los diversos estmulos recibidos.
En estas circunstancias, nuestro cere-
bro se somete a una tensin mxima.
Es lgico, pues, que dicho fenmeno gresivamente imperceptible o su tono
y otros similares capten la atencin de
la investigacin neurocientfica.
Coincidiremos, sin embargo, en que
una feria no es el escenario idneo
para analizar en profundidad la com-
pleja fusin de las diversas percep-
ciones de los sentidos, es decir, la
integracin sensorial. Los investiga-
dores prefieren condiciones medibles
y controlables. En especial, interesan
las situaciones, en las que el cerebro
se autoengaa y genera una imagen
falsa de lo que acontece en nuestro
entorno. Un conocido ejemplo de tal
confusin es la impresin causada por
un ventrlocuo. A pesar de que la voz
que escuchamos no procede de la boca
del mueco que estamos viendo, ex-
perimentamos esa sensacin. En la
sala de proyecciones de un cine su-
cumbimos igualmente a la ilusin de
que los protagonistas hablan desde la
pantalla, cuando sus voces provienen
de los altavoces repartidos por toda
la sala. Nuestro cerebro parte de la
firme conviccin de que el origen de
lo dicho se encuentra all donde vemos
que los labios se mueven en sincrona
con lo odo. Se produce, por lo tanto,
una combinacin prctica de las per-
cepciones visuales y auditivas.
No slo nos podemos confundir
sobre el verdadero origen de los es-
tmulos sensoriales. Podemos enga-
arnos tambin sobre su contenido.
Harry McGurk y John McDonald, de
la Universidad de Surrey, descubrieron
a mediados de los aos setenta del
pasado siglo un interesante fenmeno:
procedieron a proyectar para un gru-
po de voluntarios una secuencia de
vdeo de una persona pronunciando
la slaba ga, pero sincronizaron la
escena con la emisin del sonido ba. notifica el ruido. De esta manera, los
Para su sorpresa, los individuos some-
tidos al ensayo declararon no haber
percibido ni lo uno ni lo otro, sino
la slaba da. Las dos informaciones
procedentes de los diferentes sentidos se
transformaron en un tercer sonido.
La combinacin de los sentidos del
alguna ocasin. Podemos, por ejemplo,
saber cun hmedas tenemos las pal-
mas de las manos frotndolas entre s.
Pero si al hacerlo omos un murmullo
apreciable, notaremos la piel ms seca
de repente; si el sonido se torna pro-
ms agudo, volveremos a sentir las
palmas crecientemente hmedas.
Estas ilusiones demuestran que el
cerebro combina constantemente la
informacin de los rganos sensoriales
para elaborar una representacin ms
o menos correcta de nuestro entorno.
A los investigadores especializados en
la percepcin humana se les plantea
entonces la siguiente cuestin: dnde
y cmo se fusionan los sentidos en
el cerebro?
Caben, en principio, modelos de
procesamiento muy diversos. Uno pri-
mero podra consistir en que cada uno
de los diferentes sistemas sensoriales
del cerebro comenzara a analizar por
separado sus propios estmulos y ge-
nerase en consecuencia una represen-
tacin acabada del entorno. As, el
sentido de la vista nos proporcionara
la visin de un perro pastor, que la-
dra tras una valla de jardn blanca,
mientras que el sistema auditivo nos
anunciara un ladrido y el sonido de
un coche que pasa a nuestro lado.
Slo a posteriori se integraran las
distintas impresiones sensoriales y
se conformara la impresin general
final: un perro pastor ladrando en el
jardn delantero de una casa.
Qu ladra ah?
Segunda posibilidad: el sistema visual
descubre una superficie de mediano
tamao con manchas, alojada en el
interior de una extensa rea verde.
Simultneamente, el sistema auditivo
percibe un ruido repetitivo y de alto
volumen proveniente de la mancha.
A continuacin, el sistema visual re-
gistra que la superficie con manchas
cambia siempre que el sistema auditivo
diferentes sentidos complementan su
informacin en fracciones de segundo,
19
 regiones cerebrales que se activan
siempre que coinciden informaciones
Resumen/Fusin con sentido de diferentes sentidos. Desde haca
tiempo se conoca la existencia de
El cerebro recibe informacin proveniente de los rganos sensoriales a reas asociativas en los lbulos parie-
travs de canales muy diversos. Slo tras su combinacin la integra- tal y frontal de la corteza cerebral, en-
cin sensorial se forma una impresin completa y unitaria de nuestro cargadas de procesar informaciones de
entorno.
diferentes canales sensoriales. Pero,
Esta integracin tiene lugar en fases tempranas del procesamiento neu-
en los ensayos, ciertas reas que hasta
ronal de los estmulos. Los centros cerebrales que estn especializados
en el procesamiento de un solo sentido utilizan tambin informaciones
ese momento se consideraban respon-
de otros canales sensoriales y contribuyen a la combinacin razonable sables de un solo sentido evidenciaron
de las diferentes percepciones. tambin mltiples funciones.
Un ejemplo para este cruce de los sentidos: ciertas zonas de reas superiores En el ao 2005 Jon Driver, del
de la corteza auditiva la corteza auditiva secundaria procesan estmulos vi- Colegio Universitario de Londres,
suales y tctiles. Se podra decir, as, que los ojos y los dedos tambin oyen. descubri que la actividad en la cor-
teza visual de personas que observa-
ban un destello de luz cercano a su
mano derecha o izquierda aumentaba
cuando sus dedos captaban adicional-
hasta que se forma la impresin final mayor riego. La resonancia magntica mente estmulos tctiles. Sin embargo,
del perro ladrando en el jardn. En esta registra estas diferencias en la cir- la actividad cerebral aumentaba slo
posibilidad, la integracin sensorial culacin sangunea y nos suministra cuando los estmulos tctil y visual
tendra lugar en una fase embrionaria una imagen instantnea de la actividad aparecan al mismo tiempo y, adems,
del procesamiento de los estmulos. cerebral. en el mismo lado del cuerpo.
El primer modelo considera los Si las informaciones de los sentidos Los psiclogos ya conocan esta
distintos sistemas sensoriales como se procesasen por separado y slo se amplificacin multimodal: cuando
compartimentos separados, que se combinasen hacia el final, deberan decae la intensidad de un destello
unen entre s slo hacia el final. El existir numerosas reas especializadas de luz lo vamos tambin percibiendo
segundo sostiene, en cambio, que cada del cerebro que se ocupasen en exclusi- peor. Pero si escuchamos un tono cor-
sentido interpreta desde un principio va del procesamiento de la informacin to durante el destello, reconoceremos
los objetos percibidos, de acuerdo con de un sentido. En el caso contrario, en hasta el ms dbil hilo de luz. Eso
las informaciones provenientes de los el que la combinacin de los sentidos s, siempre y cuando la luz y el tono
otros sentidos. Por supuesto, entre esas se producira al principio del proceso, coincidan en el tiempo.
dos variantes extremas, son imaginables bastara con la actividad de algunas de
numerosas posibilidades intermedias. estas reas tan especializadas. Ambas Sinergia en el cerebro
El camino que sigue el cerebro se en- situaciones se percibiran en la tomo- Un interesante caso particular es la
cuentra probablemente entre todas ellas. grafa de espn nuclear. percepcin del lenguaje. La palabra
El quid estriba en averiguar dnde. En los ltimos aos, una serie de hablada no slo se transmite acsti-
Los investigadores de las funcio- pruebas de neuroimagen ha puesto camente, sino que, adems, los mo-
nes cerebrales buscan la respuesta con de manifiesto una compleja red de vimientos de los labios proporcionan
ayuda de tcnicas de formacin de
imgenes; as, la resonancia magntica
SIGANIM / GEHIRN & GEIST
o la tomografa de espn nuclear. Las
molculas de hemoglobina cargadas
de oxgeno se comportan en un campo
magntico potente de manera diferen-
te de las que no contienen oxgeno. Si ba
un rea del cerebro trabaja de forma
intensiva, consume ms oxgeno que
las regiones anejas y recibir, por ello,
+ = da
2. ENGAADOS. Si omos el
fonema ba, pero observamos cmo ga
los labios de nuestro interlocutor
articulan la slaba ga, nuestro
cerebro transformar la informacin
en el sonido intermedio da.

20 Mente y cerebro 25/2007


SIGANIM / GEHIRN & GEIST
Corteza auditiva secundaria
Corteza auditiva primaria
Lugar de la integracin sensorial
Cerebro
Tlamo
Sonido
valiosa informacin. Gemma Calvert,
de la Universidad de Oxford, observ
en el ao 2001 que en la percepcin
del habla aumentaban la actividad del
sistema visual y la del auditivo si los
estmulos visuales y auditivos se pre-
sentaban en simultaneidad. La imagen
de los labios movindose influye, por
tanto, en el procesamiento de las sea-
les acsticas. A la inversa, las palabras
odas influyen en el anlisis visual de
los labios. El efecto sinrgico del odo
y la vista aparece en zonas del cerebro
que eran consideradas hasta ese mo-
mento reas sensoriales separadas.
La imagen silenciosa de un orador
basta para excitar de forma mensu-
rable la corteza auditiva, aun cuando
el orador slo articule palabras sin
sentido. Las muecas, sin embargo, no
ejercen ningn tipo de efecto sobre la
corteza auditiva. Con ello se pone de
manifiesto que esta parte de la corte-
za acta de manera muy especfica:
la integracin sensorial de estmulos
visuales y acsticos contribuye a pro-
cesar el lenguaje.
Por consiguiente, el segundo mo-
delo, que parte del supuesto de una
fusin muy temprana de los sentidos,
parece ms prximo a la realidad. En
la misma direccin apuntan diversas
mediciones que realizamos en el ao
2005 en el Instituto Max Planck de
Biologa Ciberntica, mediante reso-
Mente y cerebro 25/2007
Sonido
nancia magntica de alta definicin en
diferentes zonas de la corteza auditiva
de monos rhesus (Macaca mulatta).
Esta parte de la corteza se compone
a su vez de diferentes unidades. Los
impulsos elctricos provocados en el
odo interno por las ondas acsticas
entrantes, arriban a travs de una
estacin intermedia en el tlamo a
la corteza auditiva primaria. Desde
aqu parten hacia las reas auditivas
superiores, que rodean a modo de un
cinturn de pocos milmetros de espe-
sor la corteza auditiva primaria.
Durante los ensayos pudimos medir
una mayor actividad en la corteza au-
ditiva de los animales cuando, al mis-
mo tiempo que escuchaban sonidos
susurrantes a travs de unos auricu-
lares, les estimulbamos la palma
de las manos o la planta de los pies
con un cepillo. Ello era observable
sobre todo en el extremo posterior
de la corteza auditiva secundaria, lo
que nos lleva a conjeturar que sea
se precisamente el lugar donde se
da la integracin sensorial.
No conocemos la razn por la que
son tales reas cerebrales las responsa-
bles de la combinacin sensorial. Sin
embargo, se apunta la posibilidad de
que la parte posterior de la corteza
auditiva se halle especializada en la
captacin de informaciones espacia-
les; o sea, en reconocer de dnde pro-
3.
EL LUGAR DE LA FUSION. Los
impulsos sensoriales generados en el
odo interno llegan a travs del tlamo
en primer lugar a la corteza auditiva
primaria y, a continuacin, de sta a
la secundaria. Aqu se combinan las
seales auditivas con las informaciones
proporcionadas por otros sentidos.
viene el sonido. Es de suponer, por lo
tanto, que la fusin sensorial que aqu
transcurre podra contribuir a asignar
a diferentes percepciones sensoriales
un mismo origen espacial.
En todo caso, parece aceptable con-
cluir que la integracin sensorial se
desarrolla en las reas superiores de la
corteza auditiva. De lo que se infiere
que la integracin acontece de forma
muy temprana, pero no tanto como
sera posible. As, se evidencia que
el primer modelo, que parte de un
procesamiento separado de las per-
cepciones sensoriales, es simplemente
falso. El segundo, con la suposicin
de una fusin de los sentidos lo ms
temprana posible, parece algo exage-
rado, aunque se corresponde ms con
la realidad.
En cualquier caso, parece meridia-
namente claro que la mayor parte del
cerebro se ocupa de combinar las infor-
maciones provenientes de los diferen-
tes sentidos. En comparacin, slo una
pequea fraccin de nuestro cerebro se
dedica a un solo sentido.
CHRISTOPH KAYSER es matemtico y
doctor en ciencias. Investiga la integracin
de la informacin sensorial en el Institu-
to Max Planck de Biologa Ciberntica en
Tbingen.
Bibliografa complementaria
THE HANDBOOK OF MULTISENSORY PRO-
CESSES. Dirigido por G. A. Calvert et al.
MIT Press; Cambridge, 2004.
INTEGRATION OF TOUCH AND SOUND IN
AUDITORY CORTEX. C. Kayser et al. en Neu-
ron, vol. 48, n.o 2, pgs. 373-84; 2005.
MULTISENSORY SPATIAL INTERACTIONS: A
WINDOW ONTO FUNCTIONAL INTEGRA-
TION IN THE HUMAN BRAIN. E. Macaluso
y J. Driver en Trends in Neurosciences, vol.
28, n.o 5, pgs. 264-71; 2005.
21
Los nios olvidados
La proporcin de pacientes psiquitricos con hijos es muy alta en Occidente. Pese a ello, se ha
venido subestimando la repercusin de la enfermedad psquica de uno u otro de los progenitores
en la descendencia. Ofrecemos un retazo de una vida entre la normalidad y la locura
Mila Hanke
E
l primer da de clase en
las escuelas alemanas, los
nios llevan su bolsita de
golosinas. Todos cumplie-
ron menos Lisa. Lo recuerda muy
bien. Ah empez su historia. Cuando
se reunieron para hacerse la foto, la
nia se encontraba desplazada. Sus
manitas no agarraban la acostumbra-
da provisin de dulces. La mam se
haba olvidado que era el primer da
de escuela de su hija. De hecho, en
su cabeza no haba ningn lugar re-
servado para la nia.
La madre se mova inquieta por la
casa, de un sitio para otro. Tena la
sensacin de ser observada por los
vecinos a travs de la ventana, por las
antenas de los tejados y por el mismo
locutor de la televisin. Cuando mi
madre empez a comportarse de ma-
nera tan extraa deba yo de andar por
los seis aos. No saba qu era una
enfermedad mental, ni entenda qu le
ocurra a mi madre, recapacita Lisa a
sus 27 aos. Ahora puede hablar del
mundo en que le toc crecer, muy
diferente del conocido por la mayora
de los nios.
En el pequeo apartamento alqui-
lado se amontonaba la suciedad y
los platos sin fregar. Su madre no
descansaba un minuto tranquila; en
ocasiones, se pasaba varios das sin
dormir. Por la noche oa msica es-
tridente y tena largas conversaciones
consigo misma. Cierta vez que Lisa se
quej de que as no poda dormir, su
madre, en plena noche, la sac a la
puerta de casa. La nia se acurruc
en la escalera hasta que a la maana
siguiente el cartero la llev a casa
22
de unos vecinos. Aquel mismo da
la madre de Lisa realiz su primer
ingreso en una clnica psiquitrica. Se
le diagnostic un trastorno afectivo en
el marco de una esquizofrenia.
Se calcula que, en Alemania, unos
500.000 nios tienen al menos uno de
los progenitores con problemas psic-
ticos. En lugar de ser reprendidos por
el pap o la mam en el parque, esos
menores, desde su ms temprana edad,
han de convivir con la depresin, la
mana o la esquizofrenia. Sobre todo
cuando la afectada y nica educa-
dora es la madre, los hijos quedan
abandonados a su propio albur. As
le ocurri a Lisa.
Durante mucho tiempo, afirma Kat-
ja Beeck, se ha subestimado la sobre-
carga que la enfermedad de sus padres
supone para la psique del nio. Esa
funcionaria ministerial de Berln, que
en 1999 puso en marcha la iniciativa
social Red y Suelo, dirige adems madre duraban meses. Con frecuencia
un plan de acogida a nios en tales
condiciones y organiza cursos de for-
macin para colaboradores en la asis-
tencia psiquitrica y apoyo a jvenes.
A tenor de las estadsticas, se trata de
nios que sufren trastornos psquicos
con una frecuencia doble que la de los
nios de su misma edad con familias
normales. Las consecuencias de la
continuada sobrecarga que para ellos
supone la enfermedad de sus padres
van desde problemas del sueo hasta
situaciones de angustia y violencia,
pasando por trastornos psicosomticos
y depresiones.
Las causas estriban en la inseguridad
emocional resultante de los brotes pa-
tolgicos del progenitor, la mayora de
las veces imprevisibles. En ocasiones
mi madre me coga en brazos y, de
repente, montaba en clera y me arro-
jaba los vasos encima, dice Lisa. Ya
no saba cmo tena que comportarme
con ella. Acab teniendo miedo a mi
propia madre. Se registra tambin
un cambio drstico en las relaciones
paternofiliales. La exigencia infantil
de entrega y proteccin se ve anulada
por la enfermedad, llegndose a un
trueque de papeles: el hijo se convierte
en madre y la madre en hijo.
Lisa, nia, iba a la compra, cocina-
ba, limpiaba y sorteaba las quejas de
los vecinos como poda. Mientras que
sus compaeros de clase, despus de
la escuela, jugaban en el parque, a ella
no le quedaba tiempo. Se esforzaba
por atender a las absurdas narraciones
de su madre. En la mayora de los
casos, las psicosis se presentaban por
brotes. Entre uno y otro su comporta-
miento era bastante normal. Pero en
ocasiones las aberrantes ideas de mi
yo misma ya no saba lo que era real
y lo que no. Llegu a pensar: tal vez
la loca soy yo y no ella. A lo me-
jor los servicios secretos s estn en
nuestra casa.
Nadie pregunta
si Lisa necesita ayuda
Despus del primer ingreso la madre
de Lisa pas tres meses en una institu-
cin psiquitrica cerrada. Durante ese
tiempo, Lisa fue cuidada por dos tas,
que se la alternaban peridicamente.
El padre viva muy lejos y los abuelos
no podan hacerse cargo. Cuando la
madre fue dada de alta ningn mdi-
co se interes por las circunstancias
familiares, ni nadie pregunt si Lisa
necesitaba ayuda. La pequea espera-
ba una vuelta a la normalidad.
Mente y cerebro 25/2007
 1. BLOQUEADA. Los hijos de padres
con trastornos psquicos padecen con
frecuencia el abandono de su padre o
de su madre.
TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE ESTE ARTICULO: STEFANIE SCHMITT / GEHIRN & GEIST
Y tal pareci en un comienzo. La
madre le prestaba todos los cuidados;
se mostraba atenta y cariosa. Sin
embargo, transcurridas unas semanas
los medicamentos empezaron a dejar
de hacer efecto y apunt un nuevo
brote de psicosis. Cuando se sobrepa-
sa un cierto punto, muchos pacientes
dejan de darse cuenta de que estn
enfermos y necesitan ayuda. El caso
es que, sin su colaboracin, apenas
se puede avanzar.
En Alemania, el ingreso en un
hospital en contra de la voluntad
del paciente debe indicarlo un juez,
quien considera que existe un peli-
gro para el enfermo o para los de-
ms. No es infrecuente que los nios
atraviesen graves experiencias antes
de que sus padres sean sometidos a
un tratamiento, sin excluir brotes de
violencia o conductas autolesivas del
progenitor enfermo. Aun cuando en
la escuela no se muestren agresivos
ni temerosos, los nios necesitan que
se les preste una urgente atencin
psicolgica.
Mente y cerebro 25/2007
Desde pequea Lisa aprendi a cui-
darse a s misma. Hubo de solucio-
narse sus problemas para no significar
una carga sobreaadida. Soportaba que
su madre le riera sin motivo alguno.
En ocasiones, sufri la vergenza de
ver a su madre encaramada a la reja
de la jaula de los tigres en el zoo,
insultando a los vecinos o arrojando
alimentos congelados a los peatones
desde la ventana de la cocina.
Durante mucho tiempo he defendido
a mi madre contra unos y otros. Era para
m un ngel, pero luego se fue convir-
tiendo en un demonio. De repente le
pareca mal todo lo que yo haca. En
algunos momentos llegu a odiarla.
A los 17 aos Lisa estaba corporal y
psquicamente agotada. A travs de una
compaera de colegio se enter de que
la Oficina de Ayuda a la Juventud le
financiaba una vivienda para terminar
el bachillerato y presentarse al examen
de revlida. Pero, poda ser tan egosta
como para dejar a su madre sola? La
adolescente no vio otra alternativa y
abandon la casa materna.
Muchos me decan: es tu madre!
Acta as porque est enferma. Natu-
ralmente que lo saba. En los buenos
tiempos era una persona amable y
generosa, pero ahora he de soportar
todo lo que hace? El reproche moral
era doloroso. En las fases agudas de la
enfermedad todos los amigos rompan
el contacto con mi madre. Unicamen-
te yo, su hija, haba de ser quien no
tuviera otra opcin?
La manera en que los nios superan
este tipo de situaciones vitales de-
pende de muchos factores. Uno muy
importante, disponer de una persona
sana de referencia, sobre todo el otro
progenitor. Pueden tambin ofrecer
soporte emocional y ayuda prctica
otros familiares. Cuanto ms inmedia-
ta para el nio sea la vivencia de los
brotes psicopticos, tanto mayor ser
la sobrecarga que padece. Sobrecarga
que aumenta si el trastorno psquico
se convierte en crnico y dejan de
presentarse fases normales prolon-
gadas, con lo cual se hace imposible
una vida familiar armnica.
23

Los hijos de padres psquicamente
enfermos necesitan ayuda, a ser posible
antes de que los trastornos adquieran
un carcter irremediable. Pionero en
este campo fue William R. Beardslee,
del Hospital Infantil de Boston, quien,
a mediados de los noventa, ensay un
programa preventivo para nios que
tenan un progenitor con problemas
depresivos. Segn demostr, a menudo
la simple informacin sobre la enfer-
medad opera ya de forma positiva. Los
nios atendidos por Beardslee no slo
entendieron mejor su propia situacin,
sino que presentaron tambin menos
trastornos psquicos que los de un
grupo control.
Hablar de la psique
Todava fue mayor el xito conseguido
con otra medida preventiva, la con-
sulta reiterada con el psiclogo. Las
24
conversaciones se desarrollaban bien
de forma individual o de forma con-
junta (padres e hijos), para expresar
su experiencia personal. Los expertos
completaron su anlisis sobre su si-
tuacin anmica con explicaciones
sobre la enfermedad y la sobrecarga
que supone para los concernidos. Al
final se debata sobre la ayuda ne-
cesaria.
En Alemania se han ensayado tam-
bin ciertos mtodos para subvenir a
las exigencias de los hijos de padres
con trastornos psquicos. De mbito
federal son los Grupos Auryn, nom-
bre tomado del mgico amuleto que
aparece en el La historia intermina-
ble, de Michael Ende, o proyectos de
apadrinamiento en los que se ofrece
a los nios una persona en la que
confiar. Se trabaja en colaboracin
con psiquiatras de hospitales.
2. CAMBIO DE PAPELES. Mientras
la madre se ocupa de s misma y de
sus problemas, la hija ha de asumir las
tareas domsticas.
Merece destacarse el trabajo de in-
vestigacin dirigido por Albert Lenz,
de la Escuela Superior Catlica de
Paderborn. Entre 2001 y 2003 man-
tuvo entrevistas sobre situacin vital,
problemas y anhelos con varios cien-
tos de colaboradores de dos clnicas
psiquitricas, as como con pacientes
y sus hijos. Se plantea si a la larga
sera deseable y aconsejable que los
nios acompaaran a sus padres cuan-
do stos ingresaran para tratamiento
psiquitrico.
Tratamiento conjunto
de padres e hijos?
El apoyo consistira en intentar crear
un ambiente sano entre la madre y la
hija. En la lactancia y temprana infan-
cia una relacin estable con la madre
es imprescindible para un normal de-
sarrollo psicolgico. Por el contrario,
como demostr un estudio realizado
en 2004 por Christiane Deneke, una
interaccin inestable, ocasionalmente
agresiva, con mucha frecuencia crea
graves problemas en los nios. Para
Lenz, el internamiento conjunto de
padres e hijos slo adquiere sentido si
se cumplen determinadas condiciones;
entre ellas, que el personal de la cl-
nica est preparado para ocuparse de
los requerimientos de los nios.
La mayora de los mdicos y cui-
dadores consultados valoran positi-
vamente el modelo, como tambin
lo hacen los pacientes. Las madres
estuvieron motivadas con el tratamien-
to y recobraron la confianza en sus
propias capacidades, con la positiva
repercusin consiguiente en su pro-
ceso de curacin. Con todo, no hay
que perder de vista que durante su
estancia en la clnica el nio puede
resultar perjudicado, sobre todo si hay
ingresados pacientes psicticos. Los
nios viven de cerca brotes incontro-
lados, ataques de pnico o sntomas
de locura no slo en su propia madre
sino tambin en otras personas.
Por otra parte, los beneficios pa-
recen limitarse en la mayora de las
Mente y cerebro 25/2007
3. DEDICACION MUTUA. Ante
todas las dicultades se ha de
mantener el vnculo entre padres e
hijos. El apoyo profesional puede ser
de gran ayuda.

ocasiones a los lactantes y preescola-

res. En los nios mayores no tardan en
aparecer el aburrimiento y el desaso-
siego ante la ausencia de compaeros
de su misma edad. (Lenz recomienda
ingresar junto con la madre slo a
nios menores de cinco aos.)
En caso de graves trastornos ps-
quicos de curso crnico, la separacin
podra ser, no obstante, la mejor so-
lucin, pues los nios no deben ser
utilizados nunca como medio terapu-
tico para los padres. Sin olvidar que,
cuantos ms aos estn sometidos los
nios a una alternancia de proteccin
y frialdad, de atencin y violencia,
ms probable es que tengan problemas
que puedan durar toda su vida.

Las preocupaciones persisten

Despus de haberse ido de casa, Lisa
segua siendo la nica persona que se
preocupaba de su madre. Varias veces
por semana acuda a visitarla. Por el
camino se preguntaba qu novedades
habra ese da. Habra vuelto a de-
jar abierto el grifo de la baera con
la inundacin consiguiente? Habra
olvidado una vela encendida en el
ascensor? Se le habr ocurrido coger
el coche e irse hacia el sur a 200 ki-
lmetros por hora?
En las fases psicticas, podra
ocurrrsele comprar compulsivamen-
te. Se gasta muy pronto la asigna-
cin mensual. Para ahorrar se daba
de baja en su seguro de enfermedad,
dejando sin cobertura tambin a su
hija. Al final Lisa acudi al Servi-
cio Social de Asistencia Psiquitrica
para pedir un tutor que se ocupara
tambin de vigilar las finanzas de su
madre. Pero el problema no termin
ah. Poco despus, la madre recibi
la visita de una inspectora mdica.
Pese a sufrir un episodio de psico-
sis aguda, se percat de la posible
amenaza que supona esta visita
y, mostrndole su mejor faceta, la
invit a tomar caf. La inspectora
le entreg a Lisa un certificado en
el que constaba que no haba motivo en sus relaciones. Una y otra vez va
alguno para nombrar un tutor. a dar con compaeros que no acaban
Me entraban deseos de que mi ma- de entender su vida. Con frecuencia
dre cayera en una fase violenta para la satisfaccin de sus deseos se queda
as disponer de una prueba visible de por el camino. No estoy en condi-
su comportamiento. Una vez perd los ciones de reconocer mis sentimientos
nervios y la provoqu: Ven, pga- y necesidades, ni mucho menos de
me, as lo podr demostrar delante superarlos. Debo aadir una cosa que
de todos!. Pero no me peg. Ella creo importante: quiero a mi madre.
estaba convencida de que yo quera Pero reconozco que muchas experien-
tenderle una trampa y que los ser- cias no me las mereca. Hay muchas
vicios secretos estaban sobre aviso. Lisas por el mundo y tienen derecho
Con el tiempo la madre de Lisa pudo a ser nias.
superar la enfermedad: Mi primer
error fue no darme cuenta de que yo
misma necesitaba ayuda, el segundo MILA HANKE es psicloga.
fue no reconocer que mi hija tambin
la necesitaba. Bibliografa complementaria
Hoy Lisa desempea su propia pro- OUT OF THE DARKNED ROOM. WHEN A
fesin y vive con plena autonoma. PARENT IS DEPRESSED. PROTECTING THE
Visita a su madre una vez por sema- CHILDREN AND STRENGTHENING THE FA-
na, quien, gracias a la medicacin, ha MILY. W. R. Beardslee. Little, Brown &
alcanzado cierta estabilidad psquica. Co; Boston, 2002.
Los hechos de su infancia han deja- KINDER PSYCHISCH KRANKER ELTERN .
do una profunda huella en la vida A. Lenz. Hogrefe; Gttingen, 2005.
de Lisa. Nunca le ha abandonado la SONNIGE TRAURIGTAGE. S. Homeier. Ma-
sensacin de estar desamparada frente buse; Frankfurt/M., 2006.
al mundo. Tambin tiene dificultades

Mente y cerebro 25/2007 25

 RIESGOS
QUIRRGICOS
Y DENUNCIAS
JUDICIALES
CORBIS

26 Mente y cerebro 25/2007

 Para un neurocirujano valorar los riesgos de una intervencin
y comunicrselo al paciente puede ser tan complicado como la
ciruga misma
Katrina Firlik
N
unca llegu a conocer a una
de las pacientes que ms
huella han dejado en m.
Yo era alumna de cuar-
to curso de medicina y rotaba en el
servicio de neurociruga; me encon-
traba muy entusiasmada por asistir a
una operacin interesante y compleja.
Como estudiante, lo nico que po-
da hacer era mantenerme distante
y observar. Sin embargo, el jefe de
servicio hizo que me sintiera parte del
equipo analizando el caso conmigo y
concedindome el dudoso privilegio
de colocarle a la paciente un cat-
ter en la vejiga, una tarea modesta
aunque necesaria. Tom tambin la
iniciativa de escribir en la historia
clnica algunas pautas basadas en lo
que saba que la mujer necesitara
despus de la operacin; resultaron
innecesarias.
Supe por el jefe de servicio que la
paciente intubada que dorma delante
de m era joven en realidad, una
adolescente y que haba decidido
operarse slo despus de una dolorosa
deliberacin. Aos antes se le haba
diagnosticado una malformacin arte-
riovenosa o MAV, un amasijo cerebral
de vasos sanguneos deformados. Por
desgracia era gravsima, grande y alo-
jada en un lugar peligroso. Un caso
as crea una situacin conocida extra-
oficialmente entre los neurocirujanos
como una MAV de apretn de manos
porque, cuando el paciente sale de la
consulta tras conocer el diagnstico, lo
nico que el mdico puede ofrecerle
es un apretn de manos.
La paciente y sus padres haban
vivido con miedo, sin saber nunca si
esta malformacin decidira sangrar,
Mente y cerebro 25/2007
ni cundo. Saban que, si sangraba,
sera letal, pero operarse tambin po-
dra ser mortal. Respetaban la experta
opinin de su cirujano desaconsejando
la intervencin y comprendan su re-
ticencia a arriesgarse a responsabili-
zarse de su muerte o incluso de algo
peor, de una degeneracin neurolgi-
ca, si se intentaba la operacin. Todo
el proceso psicolgico que acompaa
a una intervencin cerebral puede ser a
veces tan difcil como la propia ope-
racin, y as debo recordrmelo a m
misma, da tras da, en el ejercicio de
mi profesin.
Ahora o despus
Un claro ejemplo de ese proceso
psicolgico es que lo que para un
cirujano debe acabar en un apretn
de manos, para otro supone un reto.
Cuando el neurocirujano de esta
paciente dej el hospital, ella y sus
padres solicitaron la opinin de otro
mdico conocido por sus excepciona-
les dotes para la microciruga y por
su disposicin para tratar los casos
ms difciles. Era raro que recha-
zara un caso; en cierta ocasin, al
aconsejarle a una paciente que no se
operara, se rumoreaba que le haba
dicho: Usted no me necesita a m,
sino a Jesucristo.
Sospecho que a esta joven y a sus
padres les impresion la confianza y
la reputacin del cirujano. Esta im-
presin, junto con el desasosiego cr-
nico que padecan por no hacer nada,
debi inclinar la balanza a favor de
la intervencin. Una decisin como
sta se reduce fundamentalmente a
responder a una pregunta: Quiere
afrontar el riesgo de una sola vez
(operarse) o lentamente, con el paso
del tiempo (esperar y observar)? La
27

KIT KITTLE
personalidad del paciente, ms que la
ciencia, puede ser el factor decisivo
al tomar semejante decisin.
La operacin supona una hazaa
tcnica. La MAV, probablemente con-
gnita, no se daba por vencida. Haba
pasado toda su existencia dentro de
los oscuros confines del crneo de la
mujer, compartiendo espacio con el
cerebro, y ste, de forma natural, se
haba acostumbrado a su presencia.
Aunque entraaba un riesgo poten-
cial para su vida, la malformacin
constitua ya parte de su naturaleza,
no era una invasora reciente.
El cirujano trabaj meticulosamente
durante horas, bajo la intensa luz de
los focos del microscopio quirrgico.
Fue sellando uno tras otro los vasos
sanguneos anmalos, asegurndose
de cerrar primero la compleja entrada
de flujo a la malformacin y sabiendo
que si cortaba la salida de este flujo
antes de tiempo podra provocar una
hemorragia extensa. Sell los ltimos
vasos y extrajo el amasijo informe.
Me sorprendi el tamao de la depre-
sin que qued en el cerebro. Cerr
28
1. LOS RIESGOS DEBEN EXPLICARSE
de forma franca y clara. Si el paciente
no est llorando para cuando termina
de rmar el consentimiento de la
operacin, es que el cirujano no ha
hecho bien su trabajo.
la cabeza de la mujer y anunci su
recuperacin.
Tras contemplar con mis propios
ojos sus extraordinarias dotes quirr-
gicas, tuve que admitir que su repu-
tacin, e incluso su petulancia, eran
merecidas. Si alguna vez necesitara
ciruga cerebral, l me operara. Pens
en la satisfaccin que sentira al salir a
hablar con la familia, anunciar su xi-
to y confirmarles que haban acertado
en su difcil decisin. Haban puesto la
vida de su hija en sus manos y l les
haba librado de vivir con la amenaza
de la malformacin. Otros mdicos se
haban opuesto con firmeza a la ope-
racin alegando un riesgo inasumible.
Pese a todo, la familia haba seguido
adelante, y ahora poda celebrar haber
tomado la decisin correcta.
La paciente fue despertando gra-
dualmente durante la siguiente me-
dia hora, recuperndose despacio tras
horas de anestesia. Pero cuando no
llevaba mucho tiempo despierta, la
enfermera not los primeros sntomas
de disfuncin en el examen neuro-
lgico. Unos minutos ms tarde, la
paciente dej de responder. El escner
revel la catstrofe: hemorragia cere-
bral, que afectaba tambin al delicado
tronco cerebral. El cirujano hizo todo
lo humanamente posible, de nuevo en
la mesa de operaciones, pero la lesin
no remita y lo saba. La hemorragia
era irreversible.
A pesar de las buenas intenciones
y de una operacin tcnicamente exi-
tosa, el cerebro de la mujer no pudo
soportar las alteraciones circulatorias
que se produjeron con la extraccin
del amasijo de vasos deformados. Qui-
zs una de las arterias que en otras
circunstancias habra desarrollado su
misin con normalidad, no soport la
nueva dinmica de presin y estall.
Tal vez, pudo haberse coagulado una
vena crtica cerca de la malformacin,
impidiendo el riego sanguneo del ce-
rebro. Cualquiera que fuera la causa,
me imagin que ste haba sido el
ltimo aviso de la MAV, una adverten-
cia de no tocar enviada a travs del
escner y dirigida a cirujanos tentados
a ofrecer a pacientes como ella algo
ms que un apretn de manos. Fue
tambin una trgica introduccin al
mantra que oira una y otra vez du-
rante mis prcticas: El paciente es
quien arriesga, no el cirujano.
Aos ms tarde, siendo mdico
adjunto, conoc a otra paciente con
una MAV de apretn de manos. Haca
tiempo que se haba resignado a no
hacer nada. El MAV de esta mujer
era tan grande, que se extenda a lo
largo del cuerpo calloso, una estruc-
tura que conecta los dos hemisferios
del cerebro. Por lo dems era una
mujer saludable y activa de treinta y
tantos aos que haba vivido siempre
sabiendo que la MAV la acompaara
toda la vida.
Esta paciente nunca haba sufrido
una hemorragia devastadora. S haba
atravesado episodios circunscritos en
los que la malformacin caus pe-
queas hemorragias en el cerebro.
(Algo que suele ocurrir en las MAV
mayores. Las pequeas suelen cau-
sar sangrados extensos por diversas
razones.)
Afortunadamente, esas pequeas
hemorragias estaban circunscritas en
los lbulos frontales, bastante els-
ticos. La paciente sufra de fuertes
dolores de cabeza, pero no tena
importantes trastornos neurolgicos.
Cuando la conoc llevaba ingresada
varios das en el hospital debido a las
hemorragias mencionadas. Mi traba-
jo consista en controlarle la presin
sangunea y los dolores de cabeza.
Era lo nico que podamos hacer por
ella y, afortunadamente, era todo lo
que necesitaba.
Si a estas dos pacientes, vctimas de
una incidencia azarosa en su desarro-
llo, les hubieran dado la oportunidad
de conocerse, qu consejo le habra
dado la mayor a la joven? Est claro
que el cerebro puede adaptarse bas-
tante bien a la presencia dominante
de una malformacin; pero, se pue-
de entrenar a la mente para que se
adapte de la misma manera? Cuando
la no intervencin es la mejor op-
cin, cmo impedir que el miedo
se convierta en enfermedad? Acaba
Mente y cerebro 25/2007
 2. EN LA SALA DE OPERACIONES (Firlik, a la izquierda). La infeccin siempre
el miedo por desaparecer o tenemos es un riesgo. Si el paciente no tiene suerte, debe culpar al cirujano? Debe
que expulsarlo nosotros? llamar a su abogado?

Mejor ser francos

Saber es poder, pero el conocimiento
puede tambin alimentar el miedo.
Los cirujanos estn obligados a infor-
mar a sus pacientes sobre el diagns-
tico y posibles tratamientos y deben
saber manejar la ansiedad que va
aparejada a dicho conocimiento. He
descubierto que tratar la ansiedad de
un paciente puede resultar ms com-
plicado y ms lento que la operacin
misma. Algunos cirujanos detestan
esta parte del trabajo; les recuerda las
razones por las que no se dedicaron
a la psiquiatra u otras ramas de la
medicina. Prefieren a los pacientes ya
anestesiados, no a los que se retuercen
las manos, lloran o incluso leen, una
por una, una lista de preguntas de
cada miembro de su familia. Otros
encuentran estas interacciones grati-
ficantes. Yo me decanto ms por el
ltimo grupo, aunque comprendo el
sentir de los primeros.
Manejar la ansiedad no es siempre
agradable, por eso algunos cirujanos
no le dedican mucho tiempo. Re-
cuerdo que, como mdico, tuve que
reconducir los temores de una pa-
ciente convencida de que se mora de
un tumor cerebral. Tena un pequeo
tumor benigno, un neuroma acsti-
co, en uno de los nervios de la base
del cerebro. No presentaba sntomas.
El tumor haba sido descubierto por
casualidad al someterse a un escner
cerebral por distinto motivo. Era una
mujer de mediana edad a quien un
cirujano de otra institucin le ha-
ba recomendado no hacer nada al
respecto. Sali de su consulta con
la idea de sufrir un tumor cerebral
irremediable.
Cuando un pariente le inst a que
pidiera una segunda opinin en nues-
tra clnica, acudi a mi despacho en
compaa de su familia. Mir alrede-
dor de la habitacin a todos sus seres
queridos y les dijo con tristeza que
sas seran probablemente las ltimas
navidades que pasara con ellos, pues
estaba sentenciada.
Analic su resonancia magntica
y la comentamos. Le expliqu que
en realidad tena un pequeo tumor
benigno en la base del cerebro (no en
el cerebro) y que era posible que all
estuviera desde haca mucho tiempo.
Le dije que era ms probable que mu-
riera aos ms tarde por un motivo
totalmente diferente, antes de que ese
pequeo tumor causara un mnimo
problema. Repasamos una por una
las opciones y nos quedamos con la

Mente y cerebro 25/2007 29

CORTESIA DEL HOSPITAL DE GREENWICH, GREENWICH, CONN
3. ALGUNOS CIRUJANOS PREFIEREN a los pacientes ya anestesiados que a
los que se retuercen las manos mientras toman una decisin. Otros encuentran
estas interacciones graticantes.
que satisfaca a todos: dejarlo en ob-
servacin. Me alegr haber sido til.
Siempre es gratificante aumentar la
esperanza de vida de alguien sin ni
siquiera haber cogido un bistur.
Durante mis prcticas, observaba
con atencin las formas tan diferentes
que tenan los neurocirujanos de co-
mentar con sus pacientes los riesgos
de una operacin. Saba que deba
seguir mi propio mtodo, pero me
imagin que siempre aprendera de las
que parecan eficaces. En un extremo
de la gama se situaba el cirujano afec-
tuoso que coga las manos al paciente
mientras le explicaba lo que poda
salir mal, salpicando el dictamen de
referencias religiosas (Le sacaremos
de esto, con la gracia de Dios). Ese
estilo funcionaba de maravilla, sobre
todo con mujeres mayores, pero nunca
pude adoptarlo. Este mismo cirujano
tambin tena xito con argumentos
ms chispeantes. Lo observ ponde-
rando una situacin difcil con una pa-
30
ciente y su extenssima familia italia-
na. Intentaba hacerse entender sobre el
riesgo de extraer un tumor en la base
del cerebro, operacin complicada en
razn de los nervios envolventes. Des-
pus de pensarlo durante segundos,
les explic: Es como intentar llegar
a una gran albndiga que est dentro
de un plato de espaguetis.
En el extremo opuesto del abanico
se hallaba el tipo que, me provoca
pudor admitirlo, se entretena mirando
de una forma algo sdica. Hay slo
una manera de describir su estilo:
franco. Informaba de los riesgos de
la operacin de aneurisma cerebral,
justo antes de que la paciente firma-
ra su consentimiento, de esta suerte:
Podra tener un derrame cerebral.
(Pausa.) Podra sufrir un dao cerebral
permanente. (Pausa.) Podra quedarse
como un vegetal. (Pausa.) Podra mo-
rir. Aunque estas declaraciones eran
tcnicamente correctas, la voz mon-
tona con que las pronunciaba junto
con las maneras de gran experto con
que las acompaaba, ejemplificaban
una extraa habilidad para hacer que
el paciente y su familia se pusieran
a llorar.
No es necesario decir que yo tam-
poco adopt este estilo, pero s apreci
la advertencia: si el paciente no est
llorando para cuando acaba de firmar
el consentimiento de la operacin,
es que no has hecho bien tu trabajo.
Aunque yo no dejo a todos y cada
uno de mis pacientes con lgrimas
en los ojos, s estoy de acuerdo con
el espritu del consejo: los riesgos de
la ciruga hay que dejarlos claros con
toda franqueza; no pueden tomarse a
la ligera. Aunque algunos pacientes
prefieren no escuchar todos los ries-
gos y s firmar la autorizacin (te-
men cambiar de opinin si escuchan
demasiado), creo que por su propio
inters deben saberlo todo.
Ms an, lo ltimo que desea un
cirujano es que el paciente vuelva des-
pus de la operacin diciendo que no
tena ni idea de que poda acabar as:
con una infeccin, dolores de cabeza,
lesiones nerviosas, prdida de sensi-
Mente y cerebro 25/2007
bilidad en un pie, una fea cicatriz o
un desenlace no exactamente perfecto
(usted elige). La siguiente persona de
la que el cirujano va a or hablar es
un abogado.
No me denuncie
La actitud del paciente, por supues-
to, complica la discusin sobre los
riesgos. He visto recientemente a una
paciente operada de columna aos
atrs. Como ocurre a menudo, la ra-
zn principal de la operacin artri-
tis avanzada, que puede darse con la
edad continuaba empeorando. Aho-
ra se enfrentaba a una posible segunda
operacin, de una parte prxima a la
columna. Yo conoca al cirujano que
la haba operado la primera vez, un
colega de muy buena reputacin, y
quise saber por qu no haba ido a
verle a l.
Bueno, l me provoc una in- algn da lo harn. Toda la nueva
feccin, as que le aseguro que no
va a volver a tratarme! Este tipo de
declaracin, y la fuerte emotividad
con la que se pronunci, me hicie-
ron despertar sospechas. Habra sido
fcil para m caer en la trampa de la
adulacin (la paciente me haba ele-
gido por encima de mi colega), pero
la realidad es que ste es el tipo de
paciente que cree que los conceptos
de riesgo y complicacin estn uni-
dos clara e inextricablemente a otro
concepto: culpa. Si algo sale mal,
alguien tiene la culpa. No existe la
mala suerte.
Me imagin por su tono de voz que
crea que su cirujano haba embadur-
nado deliberadamente de bacterias la
sala de operaciones, y eso le haba
provocado fiebre, pus y una cicatriz
rojiza e hinchada. Lo cierto es que la
infeccin es (y siempre ser) un riesgo
en cualquier intervencin. Aunque se
tomen todas las medidas para que esa
probabilidad se reduzca al mximo,
casi a cero, aun as ronda el 1 por
ciento (un porcentaje ligeramente su-
perior o inferior, dependiendo de la
sala de operaciones, las circunstancias
y la salud del paciente). Los ciruja-
nos se lamentan cuando un paciente
desarrolla una infeccin, pero no sue-
len considerarse culpables. Aunque
es cierto que en raras excepciones
se puede responsabilizar a personas
por descuidarse en el cumplimiento
Mente y cerebro 25/2007
de las tcnicas de esterilizacin, tal
negligencia se da en muy contadas
ocasiones.
As que si usted es el desafortu-
nado que entra en ese 1 por ciento
debido a que las bacterias que viven
naturalmente en su piel (la fuente ms
comn) le infectan la herida, debe
culpar a su cirujano? Debe acudir
a su abogado? Debe urgir que al-
guien pague? Una de las razones
del descontento de los mdicos se
debe a que ha cambiado el concepto
de mala praxis. Ahora no se define
como una verdadera negligencia o un
comportamiento indebido, sino que
cualquier resultado desfavorable, por
s mismo, provoca una reclamacin
de mala praxis. La calidad de los
cuidados administrados puede consi-
derarse irrelevante.
Nunca me han denunciado, pero
generacin de cirujanos esperan ser
denunciados. No importa lo buenos
que seamos o con cunto cuidado
ejerzamos. Por esa razn yo siem-
pre estoy intentando imaginar cul de
mis pacientes ser el ms propenso a
denunciarme. Si los veo venir (porque
se regodean del juicio que ganaron
al doctor Fulano de Tal, cuando la
ciruga no fue lo que haban soado
que sera), entonces prefiero no tener
nada que ver con ellos y recomen-
darles un mejor tratamiento en otro
lugar. La mayora de las veces, sin
embargo, no es tan obvio, y uno tiene
que echarle valor. Injusto? Puede ser.
Paranoico? En absoluto.
KATRINA FIRLIK, neurocirujana, ejerce
en una clnica privada, tarea que com-
parte con la docencia en la facultad de
medicina de la Universidad de Yale. Este
artculo, extractado de su libro Another Day
in the Frontal Lobe: A Brain Surgeon Exposes Life
on the Inside, se publica con la autorizacin
de Random House, Inc. 2006 Katrina
S. Firlik.
Bibliografa complementaria
SIMPLE RISK PREDICTIONS FOR ARTERIO-
VENOUS MALFORMATION HEMORRHAGE.
D. Kondziolka, M. R. McLaughlin y
J. R. Kestle en Neurosurgery, vol. 37, n.o 5,
pgs. 851-855; noviembre de 1995.
31
 Neuroprtesis
interactivas
Desde hace tiempo se vienen aplicando implantes oculares y auriculares. Pero, qu hay
de las prtesis cerebrales? Se trata de una idea a la que es difcil acostumbrarse, aunque viable

Frank W. Ohl y Henning Scheich

1. UN CHIP EN LA CABEZA.
Cambiara la personalidad de un ser
humano despus de implantarle una
prtesis en el cerebro?
SIGANIM / GEHIRN & GEIST

32 Mente y cerebro 25/2007

C
uerpo y espritu han sido
considerados tradicional-
mente las dos caras de una
misma moneda. Sin embar-
go, por diferentes que nos puedan pa-
recer las dos caractersticas de nuestro
Yo, nos debemos plantear si son tan
claramente separables. Son cuerpo y
alma dos conceptos inextricablemente
unidos como las molculas fundidas
de una moneda o son como su cara y
su cruz? El estado actual de desarrollo
de las novedosas prtesis neuronales
y de la investigacin bsica asociada
a ellas nos muestra cun discutible
resulta la separacin radical entre lo
material y lo espiritual. Comencemos
por el aspecto corporal.
Quien pierde un dedo, una mano
o hasta un brazo entero por causa
de una enfermedad o de un accidente
reflexionar sobre la conveniencia de
la utilizacin de miembros artificiales.
Para tomar una decisin, sopesar has-
ta qu punto le limita en su actividad
cotidiana la prdida en cuestin y en
qu medida puede la prtesis subsanar
la discapacidad. Debera considerar en
ese proceso que una prtesis es un
elemento de repuesto sin ms, cons-
truido a imitacin del original, que
cumplir ciertas funciones importan-
tes, pero que no le convertir en una
persona diferente. El Yo permanecer
inalterado.
Esta invariabilidad contina sien-
do comnmente aceptada si aplica-
mos la misma disquisicin a otros
rganos: ojos, odos, hgado, corazn tes pueden, en cambio, actuar como
o riones. Slo en el caso de que
el rgano afectado fuera el cerebro
o sea, la base material de nues-
tra mente experimentaramos la
sensacin de que las consecuencias
podran ser diferentes.
Cul es, sin embargo, la principal
diferencia entre las prtesis neurona-
les y otros miembros de repuesto?
En principio, las prtesis aludidas no
son ms que artilugios tcnicos que
deben restablecer funciones perdidas
o daadas, en su caso del sistema
nervioso. Debe prestarse en nuestra
argumentacin singular atencin a la
palabra restablecer: en el pasado se
lograba slo compensar la prdida
de ciertas capacidades con el empleo
de otras, lo que se sigue haciendo
hoy en da, por ejemplo, cuando las
Mente y cerebro 25/2007
personas con defi ciencias visuales
aprenden a leer la escritura Braille,
o cuando los sordos se comunican
mediante el lenguaje de los signos
o captan informacin a travs de la
lectura de labios.
Conexiones nerviosas
Las neuroprtesis aspiran, en cambio,
a una verdadera reconstruccin de la
funcin, en interaccin directa con
reas del sistema nervioso a travs
de un punto de conexin adecuado o
interfaz neuronal. La conexin pue-
de hallarse en la periferia del sis-
tema nervioso, por ejemplo en los
nervios sensoriales que transmiten
el estmulo neuronal desde el ojo o
el odo hasta el cerebro, o en reas
centrales del sistema nervioso, como
el propio cerebro. La aplicacin se
tornar ms compleja a medida que
vayamos profundizando en el refugio
neuronal de la conciencia. En qu
momento se cruza el umbral ms all
del cual, un recambio artificial de
mi hardware biolgico cambiar trolables, una esperanza para pacien-
mi Yo? Es precisamente esa distin-
cin entre periferia y centro lo que
caracteriza la actual evolucin de las
prtesis neuronales.
Aparte del lugar de aplicacin de
las prtesis, perifrico o central, im-
porta la direccin en la que fluye la
informacin: un implante neuronal
lector registra la actividad moto-
ra del sistema nervioso para mover
un brazo paralizado. Otros implan-
informadores, enviando al cerebro
las seales captadas del exterior para
generar una sensacin.
Las prtesis neuronales lectoras
se emplean desde hace tiempo. Dis-
ponemos de sistemas que miden la
actividad de los nervios que inervan
los msculos, para as dirigir artifi-
cialmente movimientos de manos, bra-
zos o piernas. Se ha demostrado que
cabe un control semejante mediante
la medicin de la actividad neuronal
en reas centrales del cerebro.
Un inquietante experimento fue
llevado a cabo en el ao 2000 por
el equipo de Miguel Nicolelis, de
la Universidad de Duke en Dur-
ham. Los neurobilogos implantaron
electrodos en la corteza cerebral de
Belle, una hembra de mono rhesus.
Midieron con ellos la actividad ce-
rebral del animal en el momento
en que accionaba una palanca. Las
seales captadas fueron convertidas,
mediante un software desarrollado a
tal efecto por los investigadores, en
comandos informticos, que transmi-
tieron va Internet a un laboratorio
situado a mil kilmetros de distancia.
Un segundo ordenador procesaba all
los pensamientos de Belle y mova,
como por arte de magia, un brazo
robtico.
Se ha logrado una transmisin de
pensamiento similar en seres huma-
nos. Niels Bierbaumer, de la Univer-
sidad de Tbingen, desarroll en 1999
un aparato traductor de pensamien-
tos. Este aparato mide, mediante
electroencefalografa, las corrientes
cerebrales de una persona sometida al
experimento mientras sta se imagina
el movimiento de un cursor en una
pantalla de ordenador. Tras prolon-
gados ensayos, pueden transformarse
las seales captadas en acciones con-
tes parapljicos [vase Lectura del
pensamiento, por Nicola Neumann
y Niels Birbaumer; MENTE Y CERE-
BRO, n.o 10].
John Donoghue y su grupo, de la
Universidad Brown en Providence,
se propusieron una intervencin ms
aventurada en seres humanos: en
verano del ao 2004 implantaron a
Matthew Nagle, paraltico de cuello
para abajo debido a un ataque con
arma blanca, un chip BrainGate.
Esta puerta del cerebro registraba
las seales cerebrales de Nagle, hasta
lograr que el paciente moviera, gracias
a su fuerza mental, una prtesis de
mano. Posteriormente, el sujeto ha
logrado dibujar incluso una figura
geomtrica con bastante aproxima-
cin.
La utilizacin de prtesis neurona-
les informadoras, por el contrario, se
limita de momento al sector perifri-
co del sistema nervioso. Sin embargo,
ha encontrado ya aplicacin clnica;
as, en la regulacin, por un estimu-
lador vesicular, de la funcin propia
de la vejiga en pacientes parapljicos
o en los implantes cocleares, con los
que personas sordas pueden llegar a
percibir acsticamente el lenguaje.
Un chip informtico convierte los
33
 En el sistema nervioso perifrico: En el sistema nervioso central:
prtesis de mano BrainGate Chip de silicio
CUATRO TIPOS
DE NEUROPROTESIS
ABAJO A LA IZQUIERDA, CORTESIA DE MED-EL DEUTSCHLAND GMBH; LAS DEMAS ILUSTRACIONES: SIGANIM / GEHIRN & GEIST

Externo

Lectura de informacin
Interno

En el dominio de los futuribles:

Implante coclear prtesis cortical

Suministro de informacin

2. REPUESTOS PARA TODOS LOS CASOS. Las neuroprtesis se pueden

colocar en el sistema nervioso perifrico (izquierda) o en el central (derecha). Los
implantes lectores (la superior) dirigen la actividad muscular, mientras que los
informadores (abajo) generan percepciones sensoriales.

sonidos grabados por un micrfono
en seales elctricas y estimula el
nervio auditivo mediante un sistema
de electrodos implantado en la cclea.
Y se est sometiendo a ensayo
implantes de retina para personas
ciegas; constan de un sistema con
cmara, microchip y electrodos im-
plantados en el ojo.
Avance hacia el centro
Los implantes cocleares y de retina
no funcionan si las regiones cerebrales
responsables de esas percepciones sen-
soriales estn daadas. Por eso, desde
los aos sesenta se viene intentando
provocar ciertas sensaciones en reas
centrales del sistema nervioso como
la corteza auditiva mediante esti-
mulacin elctrica con la ayuda de
prtesis informadoras. Proyectos de
investigacin similares tienen como
objetivo la estimulacin elctrica de
la corteza visual para generar percep-
ciones visuales.
Hasta el momento, los experimen-
tos han fracasado. Los pacientes cuya
corteza visual fue sometida a esti-
mulacin elctrica, apenas llegaron
a percibir puntos de luz cromticos,
fosfenos. Permanecan ocultas a su
percepcin figuras ms complejas, con
bordes y contornos. La estimulacin
elctrica de la corteza auditiva per-
mita a los pacientes or, en el mejor
de los casos, una suerte de murmullo
o crujido.
La causa de estos fracasos ha de
buscarse ms all del desarrollo in-
suficiente de tcnica de los elementos
de conexin. Se trata de un proble-
ma de otra ndole: a diferencia de un
nervio perifrico, la corteza sensorial
no trabaja como receptor pasivo, que
se limite a reflejar el entorno.
El procesamiento sensorial en el
cerebro responde a un sistema al-
tamente flexible y activo, que rein-
terpreta sin cesar las informaciones
aferentes, de acuerdo con el estado
neuronal de otras reas cerebrales.
Unos estmulos elctricos simples,
como los empleados con xito en los
nervios ptico y auditivo, no pue-
den alcanzar idntico rendimiento
en la corteza cerebral. Una prtesis
sensorial implantada en ella debe-
ra funcionar de forma autnoma y
flexible, midiendo e interpretando
simultneamente la actividad proce-

34 Mente y cerebro 25/2007

dente de zonas cerebrales muy di-
versas. Tal neuroprtesis debera ser
capaz, por consiguiente, de mantener
un fructfero dilogo con el sistema
nervioso
Escuchar el silencio
En colaboracin con un equipo de
fisilogos, mdicos y tcnicos es-
tamos investigando actualmente los
principios bsicos de dicho dilogo.
Nos servimos para ello de ratones
del desierto mongoles (Meriones un-
guiculatus) que perciben el sonido
en el espectro acstico de baja fre-
cuencia, de una forma muy similar
al ser humano; poseen, adems, una
elevada capacidad de aprendizaje.
La aplican, por ejemplo, para saltar
por encima de una valla en cuanto
oyen dos tonos en escala ascendente.
En caso de percibir tonos descen-
dentes, se mantienen quietos. Se les
puede ensear a saltar nicamente
cuando escuchan una serie de tonos
iguales en intervalos temporales de-
crecientes.
Procedimos a implantar prototipos
de una neuroprtesis de dos canales
en la corteza auditiva de nuestros
ratones del desierto, lo que nos
habra de permitir estimular artifi-
cialmente de forma simultnea dos
puntos de esa rea del cerebro: la
zona donde se procesan los tonos
de alta frecuencia y la zona de la
baja frecuencia.
Nuestra prtesis funcion. Los ra-
tones pasaron el ensayo con nota sin
escuchar un simple sonido. No slo
distinguan entre tonos de alta frecuen-
cia y tonos de baja frecuencia, sino
que perciban adems las variacio-
nes de los intervalos temporales entre
estmulos. Los animales implantados
no eran superados ni siquiera por es-
tmulos ms complejos, en los que
combinbamos diferentes patrones de
excitacin espaciales y temporales.
En definitiva, aprendieron al mismo
ritmo que sus congneres no operados,
que escuchaban los tonos a travs del
sistema auricular.
Una prtesis en la corteza auditiva
permite, pues, generar percepciones
similares a las naturales. Sin em-
bargo, nuestros experimentos demos-
traron que la estimulacin elctrica
deba provocarse en el cerebro en
Mente y cerebro 25/2007
momentos muy precisos, ya que la
capacidad de aprendizaje de los rato-
nes aumentaba drsticamente cuando
producamos los impulsos en la cor-
teza auditiva en determinadas fases
de la actividad cerebral. Por consi-
guiente, la prtesis se ver abocada
a intercambiar informacin con las
reas cerebrales estimulables. En la
prctica, eso significa que las pr-
tesis corticales informadoras deben
aprender en primer lugar a adaptarse
a su interlocutor, por ejemplo, a la
corteza auditiva.
Los primeros y prometedores
resultados nos remiten a la cues-
tin formulada al principio del
artculo: se transforma, con una
prtesis cerebral, una persona en
otra diferente? En principio, s. Al
fin y al cabo, puede cambiar pro-
fundamente su percepcin. Cierto
es que pueden esgrimirse idnticos
argumentos para muchos procesos
cotidianos: constantemente vivimos
nuevas experiencias y aprendemos
de ellas, con lo que transformamos
nuestro Yo.
El desarrollo de neuroprtesis inte-
ractivas se halla en fase embrionaria.
Pero podemos ya afirmar que la inves-
tigacin bsica, la aplicacin clnica
y el cuestionamiento tico y social
deben avanzar en paralelo. Slo as
se desvanecer en parte el miedo que
supuestamente nos inspira pensar en
una prtesis en el cerebro.
FRANK W. OHL es profesor de neuro-
biologa en la Universidad de Magdebur-
go y dirige un grupo de trabajo para el
desarrollo de neuroprtesis interactivas
en el Instituto Leibniz de Neurobiologa,
cuyo director es HENNING SCHEICH.
Bibliografa complementaria
AN ANIMAL MODEL OF AUDITORY COR-
TEX PROSTHESES. H. Scheich y A. Breindl
en Audiology & Neurotologie, vol. 7, n.o 3,
pgs. 191194; 2002.
LEARNING-INDUCED PLASTICITY IN THE
AUDITORY CORTEX. F. W. Ohl y H. Scheich
en Current Opinion in Neurobiology, vol. 15,
n.o 4, pgs. 470477; 2005.
NEUROPROSTHETICS: IN SEARCH OF
THE SIXTH SENSE. A. Abbott en Nature,
vol. 442, n.o 7099, pgs. 125127; 2006.
35
Pensamiento
mgico
Las personas con inclinacin por lo extrasensorial producen frecuente desconcierto
en los ensayos experimentales. No slo descuellan en algunos tests de creatividad,
sino que perciben su entorno de una forma peculiar
Peter Brugger
E
l procedimiento seguido en
el ensayo es sencillo. A lo
largo de un corredor de
dos metros de ancho, se
traza una raya negra recta, equidis-
tante de ambos flancos. La directora
del experimento conduce a una joven
a uno de los extremos del pasillo y
le venda los ojos. Colocando cuida-
dosamente un pie delante del otro,
la voluntaria debe seguir la lnea del
suelo con la mxima fidelidad que
le sea posible. Todo desvo hacia la
izquierda o hacia la derecha se pro-
tocoliza meticulosamente. Antes de
que la persona vendada choque con
una u otra pared, se la vuelve a co-
locar sobre la lnea central y desde
all retoma su camino.
Christine Mohr, ahora docente en
psicologa experimental y neuropsi-
quiatra en la Universidad de Bris-
tol, dise ese experimento hace unos
aos para su tesis doctoral en la Uni-
versidad de Zrich. En el tema de
grado abordaba las bases neurofisiol-
gicas de la creencia en los fenmenos
paranormales.
Y qu tiene todo esto de paranor-
mal? A primera vista parece difcil
establecer una relacin entre ambas
cuestiones. Para descubrirla, hemos de
saber que el experimento de recorrer
los veinte metros de pasillo con los
ojos vendados consta de una segunda
parte. En ella, el voluntario aporta
informacin sobre sus opiniones en
36
torno a la pregunta clave: Qu opi- una y otra vez en los experimentos
nin le merece a usted la parapsico- que llevamos a cabo en la Universi-
loga? En ese punto, las experiencias dad de Zrich. As, en los tests de
con los fenmenos psi (abreviacin asociacin de palabras se muestran
de psquicos o suprasensoriales), a menudo ms rpidos y establecen
como la telepata y la clarividencia ms relaciones que los escpticos re-
(conocimiento presente de objetos o conocidos. Y se les ocurren tambin
acontecimientos ocultos y previsin ms ideas sobre lo que se puede ver
de sucesos futuros), se encuentran en en una imagen imprecisa. Reconocen
el punto central, as como la fe en la antes patrones en modelos aleatorios
psicoquinesis: la supuesta facultad de generados por ordenador. Da la im-
mover objetos con la nica fuerza presin, cuando se trabaja con ellos,
de la imaginacin. de que basta cualquier pretexto para
que distingan algn sentido profundo.
Los esotricos se desvan La investigacin de la creencia en lo
Christine Mohr hizo que tres docenas suprasensorial, amn de posibilitarnos
de voluntarios realizaran su ensayo de obtener importantes conocimientos so-
la raya en el tico de la Clnica Uni- bre las fuentes neuronales de la crea-
versitaria de Zrich y le confesaran, tividad, nos permite reproducir en el
adems, su profesin de fe paranor- terreno neuropsicolgico esa frontera
mal. Tras las pruebas, el resultado tan difusa entre la creacin genial y
fue claro: cuanto ms convencido es- la locura.
taba alguien de la existencia de los De dnde surge esa extraa ten-
fenmenos supranormales, tanto ms dencia hacia la izquierda de los volun-
tenda a irse hacia la izquierda en tarios? Antes de responder, conviene
su recorrido. El izquierdismo era recordar ciertas nociones bsicas. De
a veces tan leve, que los voluntarios la misma manera que cada una de
ni siquiera se percataban de ese des- las dos mitades cerebrales gobierna
lizamiento. Pero, considerndolo arit- de manera casi exclusiva los movi-
mticamente, no haba lugar a dudas: mientos de la mitad corporal contraria,
lo mismo en las primeras desviacio-
nes de la lnea que en la media del
conjunto de ellas, las personas que
crean en lo paranormal se desviaban
1. NO EN LINEA RECTA. Quienes
se sienten atrados por el pensamiento
en su recorrido por la cinta de veinte
metros. mgico muestran una tendencia
Qu leccin extraer? Los parti- inequvoca a desviarse hacia la
darios convencidos de los fenme- izquierda al intentar andar recto
nos esotricos nos dejan perplejos con los ojos vendados.
Mente y cerebro 25/2007
Mente y cerebro 25/2007
GINA GORNY / GEHIRN & GEIST

37
 un poco ms adelante, en el lbulo
temporal derecho, los pacientes afec-
tados dejan de percibir, pasan por
alto, las cosas que se encuentran a
la izquierda de su campo visual. En
este caso no se trata de un trastorno
visual en sentido estricto, sino de un
nodarsecuenta. A esa rea cerebral
le compete el control de la atencin
visual: si se resiente, lo visto no pasa
a la conciencia.
Para esclarecer tales asimetras de la
atencin, los neuropsiclogos recurren
GEHIRN & GEIST
a las imgenes de rostros quimri-
cos (vase la figura 2), cuya mmica
es considerada como ambigua por la
mayora de las personas. En estos ros-
2. QUIEN RIE EL ULTIMO... Qu tros quimricos se curva, por ejemplo,
rostro le parece a usted ms alegre: la comisura derecha de la boca hacia
ste de aqu o el de la gura 4? arriba y la comisura izquierda hacia
abajo; o, al revs: la comisura derecha
hacia abajo y la izquierda hacia arriba.
la percepcin sensorial completa del El que a uno le parezca uno de estos
espacio exterior a travs de los ojos, rostros alegre o triste depender del tacto y con los ojos vendados,
los odos o los rganos gustativos se del lado de la imagen al que preste
organiza predominantemente de forma ms atencin. Los pacientes con tras-
cruzada. Por esa razn, una lesin tornos de la atencin hemilaterales no
importante en el rea visual del l- tienen ninguna dificultad para diferen-
bulo occipital del hemisferio derecho ciarlos: juzgan el rostro sin vacilacin
produce dficits en el campo visual alguna segn la mitad que perciben.
izquierdo. Si las lesiones se producen Pero tambin con los sanos se produ-
Qu nmero est en el medio? quierda-derecha. Responda usted r-
Lea usted en voz alta a su compaero las cifras situadas debajo y pdale
que identique, calculando a ojo, qu nmero se encuentra en el medio.
Por ejemplo: la solucin correcta para el par de cifras 3 y 5 sera 4. Las
siguientes tareas son algo ms difciles. Aqu se pueden cometer errores con
total tranquilidad, mas para cada respuesta se tiene solamente un mximo
de dos segundos de tiempo.
2 8 __
15 3 __
17 7 __
3 11 __
5 17 __
14 2 __
predomina sobre el hemisferio izquierdo.
lo que parece, en el terreno cuantitativo abstracto el hemisferio derecho
mgicas, derivan ms hacia la izquierda que los escpticos reconocidos. Por
Los estudiantes que creen en la telepata, la clarividencia y otras relaciones
sus respuestas errneas se componen principalmente de cifras pequeas.
mayora hacia la izquierda en la la de nmeros, lo que signica que
Valora a la baja? No tenga miedo: los diestros sanos divergen en su
38
cen preferencias. Puede comprobarlo
el lector consigo mismo.
La mayora de los diestros sealan
el rostro de la figura 4 como alegre,
pues atienden ms a la informacin
proveniente de su campo visual iz-
quierdo. Pero resulta sorprendente
que los voluntarios con una marcada
inclinacin hacia lo esotrico se fen
para su juicio en el contenido de la
izquierda de la imagen y lo hagan con
mayor intensidad que los escpticos.
Tambin entre ellos son mayora los
que consideran ms triste el rostro
de la figura 2 que los que consideran
ms triste el de la figura 4. Pero
los esotricos perciben la diferencia
de una forma ms vvida.
La preferencia por lo izquierdo tras-
ciende la mera elaboracin visual del
entorno. Esta circunstancia se muestra
en una prueba en la cual los volun-
tarios tienen que establecer, a travs
dnde se encuentra la mitad exacta
de un palo. Los diestros sanos tien-
den a irse ligeramente a la izquier-
da; y, entre ellos, los esotricos ms
intensamente que los escpticos. Los
pacientes con una lesin en el lbulo
temporal derecho, en cambio, tienden
hacia la derecha, pues cuanto cae a su
izquierda recibe menos atencin.
En los clculos mentales se ponen
tambin de manifiesto asimetras iz-
pidamente y sin pensar: qu cifra
se encuentra exactamente entre 15
y 3? Este tipo de tareas valorativas las
solucionamos mediante la visualiza-
cin interna de una fila de nmeros.
Semejante ordenacin lineal interna
3. LA MITAD MEJOR. Cuando las
personas sanas tienen que localizar,
con los ojos vendados y utilizando
slo el tacto, el punto medio de un
palo, lo habitual es que se equivoquen
hacia la izquierda. La desviacin puede
cuanticarse modicando el protocolo
del experimento. En los pacientes con
esquizofrenia e ideas delirantes el
desvo es mucho ms drstico. Siguen
los dictados de la mitad cerebral
derecha de forma ms intensa, lo que
explica el desplazamiento hacia la
izquierda.
Mente y cerebro 25/2007
Mente y cerebro 25/2007
GINA GORNY / GEHIRN & GEIST

39
 recientes, la desviacin a la izquierda
se acusa ms en los sujetos afectos
de esquizofrenia.
De esa gavilla de experimentos se
extrae la conclusin de que, en las
tareas espaciales, predomina el he-
misferio derecho. Adems, su funcin
rectora en las cuestiones de percep-
cin espacial se evidencia con mayor
nitidez en las personas que creen en lo
extrasensorial. Hasta ahora no pode-
mos responder a la pregunta de si es-
tas observaciones tienen una relacin
GEHIRN & GEIST
izquierdo es la mitad dominante de
nuestro cerebro en relacin con el
lenguaje, sobre todo en los diestros.
A lo largo de la segunda mitad del
siglo pasado, las investigaciones sobre
pacientes con cerebro escindido apor-
taron una informacin harto valiosa.
Para tratar los ataques epilpticos que
no eran susceptibles de un abordaje
medicamentoso, se puso en prctica
en esos pacientes la seccin quirrgica
de las vas de unin entre el hemis-
ferio izquierdo y el derecho, es decir,

causal y, si es as, de qu tipo. Pero la escisin del cuerpo calloso. Esta

4. ...RIE MEJOR. Los diestros
tienden a valorar la expresin de
sentimiento de un rostro a partir de
la informacin procedente del campo
visual izquierdo. Esa es la razn por
la cual suelen concluir que el gesto
de este dibujo es ms alegre que el
de la gura 2. Los voluntarios sanos
con tendencias esotricas llegan por lo
regular a idntica conclusin, aunque
con una diferencia: encuentran el
contraste entre las dos imgenes
todava ms acusado.
de nmeros se extiende, en nuestro
crculo cultural, de izquierda (en don-
de se sitan los nmeros ms bajos)
a derecha (en donde se colocan los
nmeros ms altos).
Las cosas no son tan sencillas como
para pensar que el hemisferio dere-
cho se ocupa del 1, el 2 y el 3 y el
izquierdo del 14, el 15 y el 16. Sin
embargo, s sabemos, tal y como lleva-
mos observando hace ya algunos aos,
que los pacientes con un accidente
cerebrovascular localizado en la par-
te derecha mencionan con frecuencia
cifras demasiado altas al realizar ese
ejercicio. Los diestros sanos cerebral-
mente, en cambio, tienden a inclinar-
se hacia la izquierda, lo mismo que
cuando con los ojos vendados inten-
tan seguir una lnea recta o establecer
el punto medio de un palo, esto es,
nombran por regla general nmeros
bajos. Los creyentes en la parapsi-
cologa se equivocan hacia las cifras
izquierdas las bajas todava con
mayor intensidad. Y, segn resultados
resulta indiscutible la existencia de operacin evitaba la extensin de la
distintos indicios que muestran que, excitacin epilptica por el cerebro,
en los psicoadeptos convencidos, el pero comportaba consecuencias muy
hemisferio derecho se encuentra com- desagradables. As, a los afectados
prometido por encima de la media les resultaba imposible decir el nom-
tambin en otras tareas, por ejemplo bre de un objeto que palparan con su
en los tests de vocabulario de asocia- mano izquierda. Tras la destruccin
cin creativa. del cuerpo calloso, las impresiones
tctiles de la mano izquierda alcanzan
Comunicacin entre hemisferios solamente la mitad cerebral derecha,
Desde hace tiempo venimos leyendo la muda, pero desde all no pasan
en los manuales que el hemisferio a la izquierda, que aloja el rea de
Qu palabra relaciona... Arena y tiempo?
Correcto: hora! Escriba usted en el espacio en blanco la palabra que re-
laciona las distintas parejas de trminos. En caso de que no se le ocurra
nada, pase al siguiente par de palabras. Pida usted a una segunda persona
que le controle el tiempo, porque slo dispone de 90 segundos para
realizar esta tarea.
gusano, sof _____ bote, foto _____
relmpago, ruido _____ perro, ratn _____
patria, lector _____ efecto, hermano _____
hambre, calor _____ cebolla, tristeza _____
jarra, huida _____ papilla, piel _____
pescado, fuego _____ grano, t _____
espina, novia _____ establo, bandera _____
yunque, clavo _____ juventud, jubilacin _____
superarle en este tipo de tests.
acionado a los fenmenos psquicos sera, sin embargo, bastante difcil
medianamente plausible? Si es as, posee una notable creatividad. A un
palabras sin relacin, como gusano y sof, y que a los dems les parezca
ms respuestas lgicas. Se le ha ocurrido a usted algo para las parejas de
gato, lgrimas, caf y edad. Pero hay, por supuesto, bastantes
la solucin predominante es respectivamente: sed, agua, martillo,
para la pareja relmpago y ruido es trueno. Para las otras parejas
recta y cuentan con una solucin comn. As, la solucin ms frecuente
columna estn compuestas por conceptos interrelacionados de forma indi-
Solucin: slo las parejas de palabras situadas en posiciones pares en cada

40 Mente y cerebro 25/2007


Broca, la zona cerebral que determina
la produccin del lenguaje.
Ahora bien, sera precipitado afir-
mar que slo el cerebro izquierdo
posee competencias en el lenguaje.
El denominar algo es slo uno de los
muchos aspectos de la elaboracin del
lenguaje. Algunos autores piensan que
en el cerebro derecho tienen lugar
acciones asociativas calladas, sin
la ayuda del cerebro izquierdo. En
este sentido, los pacientes con ce-
rebro escindido pudieron asignar al
objeto que estaban palpando en su
mano izquierda otro objeto corres-
pondiente desde el punto de vista
semntico, es decir, de contenido. muestra una superioridad de la parte
As, la mano izquierda encontr im-
pecablemente, tras haber palpado una
hoja de follaje, la correcta imagen
semnticamente correspondiente entre
seis cartas en donde estaban dibujadas
seis imgenes: una silla, un marti-
llo, un microscopio, un telfono, un
rastrillo y una pantalla. Y tambin
lig la hoja de follaje con la profe-
sin correspondiente, eligiendo entre
otras seis cartas con las figuras de
un mdico, un actor, un jardinero, un
piloto, un funcionario y una camarera.
Lo realiz con presteza, eficacia y,
por supuesto, sin la intervencin del
hemisferio cerebral izquierdo, que se
crea dominante.
Mente y cerebro 25/2007
Los experimentos de cerebro es-
cindido aducidos no alcanzaron una
popularidad ni tan siquiera aproxima-
da a la conseguida por los primeros
experimentos en la relacin con la
imposibilidad de denominar los ob-
jetos. Por rompedor que parezca, yo
sostengo que, para ciertos aspectos de
la produccin del lenguaje, existe un
dominio inequvoco del hemisferio de-
recho sobre el izquierdo. La valoracin
de la meloda del discurso (la prosodia)
parece ser dominio del hemisferio dere-
cho. Y tambin a la hora de encontrar
asociaciones indirectas, no inmediata-
mente evidentes, entre las palabras, se
derecha sobre la izquierda.
As, llama la atencin que los pa-
cientes con daos en el hemisferio de-
recho slo puedan producir asociacio-
nes que se encuentran dentro de unos
lmites muy estrechos y que estn bajo
el control del hemisferio izquierdo.
Cualquier tipo de entendimiento para
las ironas y las metforas les queda
vedado: si el cerebro derecho daado
oye que alguien ha echado una mano
a otro, la persona afectada piensa
inmediatamente en una amputacin;
si alguien dice que en una discusin
una persona se comi a la otra, o no-ciudad).
piensa directamente en canibalismo;
y si alguien menciona la existencia de
iSTOCKPHOTO.COM / CREATIVEFIRE
un ngulo muerto, la persona con el
cerebro derecho daado lo relacionar
con el sentimiento de tristeza.
Manantial de ideas involuntario
A diferencia de estos pacientes, las
personas con inclinaciones hacia lo
extrasensorial ven en seguida rela-
ciones metafricas; como muestran
nuestros tests de asociacin, elaboran
relaciones ms originales entre dos
conceptos no emparentados que el
comn de las personas.
Los afectados de esquizofrenia, por
su parte, pergean relaciones que van
mucho ms all de los lmites acos-
tumbrados. A un paciente de Manfred
Spitzer, psiquiatra en Ulm, declar, en
el curso del desarrollo de un test de
asociacin, ante la palabra ordena-
dor, la expresin ninguna-ciudad.
La respuesta le pareci al psiquiatra
extralimitada al psiquiatra y se infor-
m sobre el camino que el paciente
haba seguido en su asociacin. Des-
cubri as que la etiqueta con la marca
de uno de los ordenadores que estaban
cerca haba sido el desencadenante: la
marca era Nixdorf (Nixdorf suena en
alemn muy prximo a nicht-Dorf
que significa literalmente no-pueblo
Semejante tendencia a crear aso-
ciaciones enrevesadas en su vida co-
41
 tidiana le lleva al sujeto esquizofr-
nico no tratado a ideas delirantes. Es
legendaria la historia del paciente que
abandon precipitadamente un restau-
rante despus de leer en la carta la
palabra espagueti. Parti para Italia y
se encamin directamente a la mafia.
No hay que extraarse: durante un
ataque agudo de psicosis se hunde el
predominio lingstico del hemisferio
izquierdo. A partir de ese momento las
asociaciones pierden todo freno y el
afectado llega a unas conclusiones que
resultan incompresibles para cualquier
sujeto sano.
No hemos de confundir la percep-
cin de relaciones paranormales en
coincidencias de la vida cotidiana
con las asociaciones imprevisibles de
los esquizofrnicos. Tampoco puede
equipararse la creencia en la telepata
con las ideas delirantes sobre sujetos
extraos que se inmiscuyen en los
pensamientos propios o acerca de
extraterrestres que imponen su vo-
luntad. Conviene andar con cautela
para no considerar las creencias en lo
extrasensorial vinculadas a procesos
psicopatolgicos. Hay que tener en
cuenta que la tendencia a establecer
asociaciones desacostumbradas no es
algo exclusivo de sujetos con fuertes
preferencias por lo esotrico. No es
acaso esa capacidad de relacionar de
una forma indita cosas cotidianas lo
que nos causa admiracin en los ge-
nios del arte?
Existen, sin embargo, transiciones
fluidas desde un rechazo carente de fan-
tasa de cualquier experimento de tipo
parapsicolgico hasta un realce de lo
esotrico prximo a la locura, pasando
por el establecimiento de genuinas
relaciones creativas. A la neuropsi-
cologa le importa el reconocimiento
de este continuum. Por desgracia, la
psiquiatra actual se centra en una
explicacin excesivamente unilateral
de lo patolgico.
La mayora de los investigadores
son bastante escpticos sobre la po-
sibilidad de conseguir conocimientos
acerca de los trastornos mentales a
partir de investigaciones sistemticas
llevadas a cabo sobre personas sa-
nas. Una oportunidad desaprovechada,
pues el trabajo con sanos ofrecera
la inapreciable ventaja de poder des-
cartar las variables distorsionadoras,
42
como la influencia de los medicamen-
tos, el efecto de la hospitalizacin o
la estigmatizacin social.
Pero disponemos ya de un haz de
trabajos donde queda demostrado que
determinados aspectos de la creativi-
dad, la creencia en lo paranormal y
la formacin de ideas delirantes van
unidos a un desplazamiento del ba-
lance de la actividad cerebral hacia
el hemisferio derecho.
Bradley Folley y Sohee Park, de la
Universidad Vanderbilt en Nashville,
compararon en 2005 el potencial crea-
tivo de voluntarios normales, sujetos
con rasgos esquizoides que crean
uniformemente en las relaciones m-
gicas y pacientes esquizofrnicos.
Una tarea de los voluntarios consista
en imaginar el mayor nmero de posi-
bles utilidades para determinados ob-
jetos; por ejemplo, para una goma de
borrar. El resultado del experimento
fue que el mayor grado de creativi-
dad lo mostraron los voluntarios con
rasgos esquizoides. Las mediciones
de la actividad cerebral simultneas
demostraron que los estmulos crea-
dores activaban campos del cerebro
frontal de ambos hemisferios, en la
corteza prefrontal. Ahora bien, cuanto
ms firmemente crea en la existen-
cia de las relaciones mgicas, tanto
ms intensamente participaban las
reas del lado derecho en ese pro-
ceso creativo.
PETER BRUGGER dirige el departamento
de neuropsicologa del Hospital Universi-
tario de Zrich. Investiga desde hace ms
de diez aos sobre la creencia en los fe-
nmenos paranormales.
Bibliografa complementaria
DAS PARANORMALE GEHIRN. WAS DER
UMGANG MIT ZUFLLEN BER DEN GLAU-
BEN VERRT. P. Brugger en Neue Zrcher
Zeitung, vol. 29, pg. 71; diciembre, 2001.
FROM HAUNTED BRAIN TO HAUNTED
SCIENCE. P. Brugger en Haunting and Polter-
geists: Multidisciplinary Perspectives, dirigido
por J. Houran y R. Lange. Mc Farland;
Jefferson, Carolina del Norte, 2001.
STIMMT ES, DASS ABERGLUBISCHE MEN-
SCHEN BESONRDERS CREATIVE SIND ?
P. Brugger en Magazin Unizrich, vol. 35,
pg. 16; 2005.
Mente y cerebro 25/2007
ENTREVISTA

VAN COLS LTD., COLCHESTER, UK

Cuando la tcnica
se adelanta a la ciencia
Los expertos en informtica y ciencias de computacin se
proponen crear robots dotados de conciencia. Pese a los aos
empeados, no lo han logrado todava. Owen Holland describe
los avances tcnicos registrados y su repercusin tica

OWEN HOLLAND, nacido en 1947,

Sabine Kersebaum
Mente y cerebro: Profesor Holland,
usted defiende que de aqu a pocos
aos habr robots dotados de concien-
cia. No es una hiptesis arriesgada?
Ni siquiera disponemos de una defi-
nicin admitida por todos de con-
ciencia...
Owen Holland: Carecemos de datos
suficientes para declarar qu sentido
dar a la expresin tener conciencia
de uno mismo. Ello no impide que
podamos crear sistemas artificiales
capacitados para manifestar algunos
aspectos de la conciencia. El progreso
tcnico puede ir por delante de la cien-
cia. La humanidad no necesit tampoco
una definicin exacta de volar para
desarrollar el primer planeador. Lo mis-
mo podra ocurrir en la investigacin
sobre la conciencia. El desarrollo de
una conciencia artificial podra aportar
informacin sobre qu entender por es-
pritu y por conciencia de uno mismo.
Myc: En qu consiste el trabajo de
simulacin de la conciencia en el la-
boratorio?
Holland: Simular no es el trmino
ms idneo para nuestra labor. Da
a entender que buscamos crear algo
que parezca conciencia. A m me
gusta ms la expresin conciencia
de mquina.
Myc: Se puede inducir tal en los
robots?
Holland: Construyo robots con dos estudi psicologa y se especializ en
mdulos principales, realizados cada comportamiento. Desde 1988 se viene
uno mediante un software especfico. dedicando al desarrollo de robots.
Ambos interactan entre s. Uno de Ha impartido clases en la Universidad
ellos es una simulacin del propio
de Bielefeld, Instituto de Tecnologa
robot, un modelo de agente interno
(MAI). El otro es un modelo de su de California y Starlab de Bruselas.
entorno (sistema de modelado del Desde 2001 ensea ciencias de la
mundo). Se trata de investigar las computacin en la Universidad de Essex.
formas de mutua relacin entre am-
bos modelos; descubrir si, a partir de
dicha interaccin, derivan fenmenos el laboratorio no podemos trasladar,
de autoconciencia. en pura mmesis mecnica, determina-
dos mecanismos conscientes. Por ms
Myc: Paso a paso... que en mi opinin no existe nada que
Holland: La conciencia es una suerte imposibilite de entrada la creacin de
de ilusin. Nuestra visin del mundo mquinas conscientes.
supone cierta distorsin y simplificacin
de la realidad. El ser humano piensa Myc: El conocimiento de nosotros
que posee una idea clara de su entorno, mismos hunde tambin sus races en
pese a las limitadas posibilidades fsicas el sistema sensorial. Puede una m-
del sentido de la vista y su resolucin. quina sentirse a s misma?
En el laboratorio comprobamos si un Holland: Los investigadores de los
robot dotado de una inteligencia arti- procesos cognitivos han trado a pri-
ficial de mquina y de un sistema de mer plano la importancia del cuerpo
modelado del mundo desarrolla una para el desarrollo de la conciencia.
visin del entorno simplificada. De Disponer de un cuerpo podra encerrar
acontecer tal, cabra admitir que pro- la clave que le permita a la ciencia
cesos similares son los responsables crear conciencia artifi cial. Resulta
de nuestra propia conciencia. imprescindible analizar y simular la
interaccin entre cuerpo y entorno.
Myc: Cul es la principal barrera tc-
nica que se opone a la obtencin de una Myc: En esa direccin se mueven los
mente artificial igual que la nuestra? robots humanoides de la serie Cronos.
Holland: Importa percatarse de nues- Holland: En efecto. Construimos robots
tras limitaciones. Nuestro trabajo es que operan de un modo semejante al
experimental y de investigacin. Nadie del cuerpo humano. Poseen un esque-
sabe cmo se origina la conciencia. En leto de sostn y huesos trabados en

Mente y cerebro 25/2007 43


articulaciones. La mquina se mueve
gracias a la traccin de unas cintas els-
ticas que remedan tendones y msculos.
Sus ojos y el resto del sistema ptico
funcionan emulando nuestro sistema de
visin. Bastan determinados movimien-
tos oculares para captar informaciones
del mundo alrededor. Esperamos que la
mquina vaya poco a poco desarrollan-
do una sensacin de presencia fsica,
igual que nos ocurre a nosotros.
Myc: Qu diferencia existe entre la
percepcin humana del color rojo y
el reconocimiento del rojo, en el es-
pectro, por parte del robot?
Holland: Es difcil contestar con segu-
ridad. Los propios humanos describen
los colores de forma desigual. Queda
tanto por conocer sobre nuestra manera
de percibir el mundo, que no podemos
responder a la pregunta de cmo vera
un robot consciente. Cindome a su
pregunta, si existe o no una diferencia
fundamental en la interpretacin del co-
lor rojo por parte de robot y mquina,
respondera que llegar el da en que
la diferencia se borre. Para entonces los
robots tendrn un aspecto muy diferen-
te y no slo podrn, de una manera
funcional, discriminar entre colores y
clasificarlos, sino tambin percibirlos.
Myc: Habla de un futuro muy lejano?
Holland: Los investigadores que labo-
ran en este campo se dividen en dos
grupos principales: unos parten de una
teora de la conciencia ya establecida,
44
mente humana. Confo, no obstante,
en que podremos alcanzar una inte-
ligencia artificial con una suerte de
conciencia bsica, del tipo de nues-
tro estado mental en el momento de
despertarnos poco a poco de nuestro
reposo nocturno.
Myc: La conciencia de las mquinas
no se podr, pues equiparar a la mente
humana...
Holland: Queda fuera de nuestras po-
VAN COLS LTD., COLCHESTER, UK
sibilidades crear algo de la complejidad
de la conciencia humana. En el mejor
de los casos, podramos acercarnos a
la de algunos animales. Una rata tiene
conciencia a su modo, distinta radical-
mente de la nuestra. Tal podra aconte-
cer en los primeros robots conscientes.
Sin embargo, para descubrir dnde es-
tn los lmites debemos disponer de
la teora de espacio de trabajo glo- prototipos que funcionen.
bal, formulada por Bernard Baars,
del Instituto de Neurociencia de San Myc: Qu caractersticas habr de te-
Diego. En su contexto, la conciencia ner un robot provisto de conciencia?
emerge cuando las informaciones de Holland: Existen numerosos e intere-
distintos mdulos cognitivos se ponen santes planteamientos, pero carecemos
a nuestra disposicin simultneamen- de una teora articulada. Pese a todo, no
te; se trata de un enfoque de fcil tardarn en llegar los primeros prototi-
modelizacin con un software. Stan pos. Necesitamos una valoracin objeti-
Franklin, de la Universidad de Mem- va; ninguna mquina se torna consciente
phis, trabaja sobre esta base. Otros porque as lo suponga su creador.
cientficos optan por el cuerpo huma-
no. El equipo dirigido por Igor Alek- Myc: Tendrn las mquinas del fu-
sander simula informticamente las turo sus propios derechos? Podremos
reas del cerebro involucradas en pro- desconectarlas sin ms cuando este-
cesos caractersticos de la conciencia. mos cansados de ellas?
Y en los proyectos para dispositivos Holland: Es un aspecto importante
de base cerebral el grupo de Gerald que debera dilucidarse antes de pre-
Edelman, del Instituto de Neurocien- sentar los primeros robots conscientes.
cias de San Diego, combina principios Los filsofos han empezado ya a de-
biolgicos de sistemas sensoriales con batir el tema, lo que me parece muy
robtica moderna. Nuestro propio gru- bien. Alguien habla de otorgar a los
po trabaja con ambos supuestos. ordenadores los mismos derechos que
a los animales.
Myc: Se asemejar a la conciencia
humana la de las mquinas? Myc: El filsofo Thomas Metzinger
Holland: No. Comparada con la capa- se opone a crear robots provistos de
cidad de la mente humana, se obtendr conciencia artificial: se tratara de
una suerte de copia simplificada. Los seres capaces de sentir.
robots no desarrollarn una conciencia y Holland: Metzinger formula su tesis
experiencia social propias, ni un lengua- con suma claridad. Puede o no segur-
je con todos sus matices y conceptos, sele. En mi caso, acabo siempre mis
disertaciones con un pasaje de su libro
Myc: En que basa su rotundidad? Being No One, donde expone que la
Holland: El uso y la comprensin del capacidad de sentir ya comienza con
lenguaje requieren facultades especfi- el modelo propio de los fenmenos
cas que nadie desarrolla en los robots. (PSM). Aunque yo me inclino por
El lenguaje es una faceta capital de la partir de la conciencia animal.
Mente y cerebro 25/2007
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Ludopata ciberntica
Los juegos de azar y las apuestas crean dependencia. Ahora las ofertas a travs de y por televisin
multiplican la tentacin. Nos hallamos ante una amenaza social?
etandwin, mybet, starbet o
B cualquier otro nombre. Para
apostar no hace falta salir
de casa. Con la ayuda de las agen-
cias de apuestas virtuales, podemos
convertir en un casino la salita de
estar; bastan un ordenador o la caja
tonta. Podemos jugar al pquer o a la
ruleta, apostar, si nos place, por un
ltimo gol del Bayern de Mnich o
del Real Madrid diez minutos antes
de la terminacin del partido. Pero
lo que en apariencia es un emocio-
nante entretenimiento al final de la
jornada laboral representa, para los
expertos en adicciones, un motivo
de preocupacin: el acceso al juego
desde casa podra multiplicar el fe-
nmeno de la ludopata.
Gerhard Meyer, psiclogo de Bre-
men y especialista en ludopata, es-
tima que la cifra de afectados en
Alemania se hallara entre 120.000
y 180.000. La asociacin de lud-
patas afirma que el nmero llega a
los 400.000. Y se teme que la cifra
aumente, puesto que paralelamente al
crecimiento y variacin de la oferta
debera crecer tambin el volumen
total de ludodependientes.
Quin no ha tentado nunca la suer-
te en una apuesta sobre un resultado
de la liga de ftbol o enviando un
SMS con la respuesta a una pregunta
en uno de los infinitos programas de
televisin que ofrecen esa opcin? No
obstante, la tentacin permanente no
es el nico factor de riesgo. Tobias
Hayer, de la Universidad de Bremen,
aclara que en cuanto se apuesta desde
casa, desaparece el factor de control
social, ya que aparte del que ofre-
ce la apuesta, nadie ve si juega y
cmo lo hace. Adems existen me-
nos trabas cuando podemos apostar
en pijama.
Las pginas de las casas virtua-
les de juego en Internet se han con-
vertido en paraso de ludpatas. Lo
demostraron Robert Wood y Robert
Williams, socilogos de la Universi-
dad de Lethbridge. En 2004 llevaron
a cabo un estudio piloto sobre los
hbitos de 1920 jugadores en lnea.
El resultado fue alarmante: 42,7 por
ciento de los participantes en el es-
tudio eran jugadores con problemas
de dependencia y haba un 23,9 por
ciento en situacin de riesgo.
A diferencia de quienes consideran
una patologa del comportamiento la
conducta del jugador enfermizo, otros
expertos hablan de adiccin, del mis-
mo orden que la heroinodependencia.
En efecto, la atraccin patolgica a
apostar suele ir acompaada de un
endeudamiento econmico enorme y
de consecuencias sociales negativas.
Ms de uno ha perdido en un abrir y
CHRISTIAN BARTHOLD / GEHIRN & GEIST
45
 As se genera en el cerebro la dependencia
El sistema mesolmbico reacciona ante una amplia variedad
de estmulos. Una funcin clave en el sistema de recom-
pensa la desempea el nucleus accumbens. Dicha estructura
reacciona ante la comida, el sexo o una especial emocin
de la apuesta en un juego de azar. Se dan diferencias de
intensidad para los distintos agentes; la reaccin ante la co-
cana u otras drogas diverge de la que se produce ante una
inocua salchicha. En funcin de la intensidad se segrega el
transmisor dopamina por el rea tegmental ventral (VTA),
lo que produce una estimulacin del nucleus accumbens.
La consecuencia directa es el estado de euforia.
Pero no slo tamaa embriaguez de bienestar y alegra
marca la necesidad posterior de repetir la accin. Diversas
reas cerebrales analizan la situacin y proporcionan al
nucleus accumbens informaciones adicionales: la amgdala
valora cun placentera result una situacin. La evaluacin
de los riesgos asociados al evento se realiza en el centro
del crtex prefrontal, en el lbulo frontal. Las coordi-
nadas necesarias de dnde y cmo en relacin a la
experiencia del evento de recompensa son aportadas por
el hipocampo, la puerta de entrada a la memoria.
Para evitar una sobreexcitacin daina del sistema, en
caso de estimulaciones crnicas se atena la respuesta.
Queda mucho por averiguar sobre dicho proceso de
amortiguamiento, aunque parece ser que es precisamente
en esta fase de habituacin cuando se establece la adic-
cin cerebral: la sensacin ansiada slo se produce si las
apuestas son ms frecuentes o de mayor importe cada
vez. Por ltimo, el adicto reacciona con ansiedad ante la
mera visin de su objeto de deseo.

CORTE SEMITRANSPARANTE DEL CEREBRO

CORTEX
PREFRONTAL
MEDIAL

AREA
TEGMENTAL
VENTRAL

NUCLEUS
ACCUMBENS SIGANIM / GEHIRN & GEIST
EVALUACION DEL RIESGO
RECUERDO AMIGDALA
VALORACION EMOCIONAL
HIPOCAMPO
EUFORIA
(POR SEGREGACION DE DOPAMINA)
CEREBELO

cerrar de ojos todas sus posesiones,
adems de su trabajo y familia.
Rien va plus
Cuando ya no existe ninguna posibili-
dad de participar en esta persecucin
frentica en pos de la suerte, los afec-
tados reaccionan de forma descon-
trolada con temblores o estallidos de
agresividad. Sabine Grsser-Sinopoli,
directora del grupo interdisciplinar de
investigacin de las dependencias,
adscrito a la Universidad Charit de
Berln, demostr que los adictos reac-
cionan ante la simple visin de una
mesa de ruleta o de una tragaperras
con un estado de sobreexcitacin y
un sentimiento intenso de deseo. Lo
mismo que los drogadictos ante las
sustancias euforizantes.
No fue en 2005 ninguna sorpresa
descubrir que el apostar deja huellas
en el cerebro; en particular, en el sis-
tema de recompensa, lo mismo que

46 Mente y cerebro 25/2007

las dependencias clsicas. Debemos
ese hallazgo a Jan Reuter y Christian
Bchel, de la Clnica Universitaria de
Hamburg-Eppendorf. Con la tcnica
de tomografa de resonancia magn-
tica funcional analizaron la actividad
cerebral de doce jugadores habituales
a los que se les permiti participar en
la especialidad que mayor emocin
les provocaba: los naipes con apuesta
econmica. A los voluntarios se les
presentaban dos cartas boca abajo.
Mediante el teclado deban descu-
brir la carta que ocultaba un trbol
rojo. Si acertaban, su cuenta inicial
de 15 euros se incrementaba en uno
ms. Pero si salan bastos, la suma
se reduca en ese importe.
Durante el transcurso del ensayo,
los investigadores registraron el pa-
trn de excitacin de los ludpatas.
Para mejor control y referencia hi-
cieron participar en el experimento
a otros doce voluntarios sanos. El
anlisis comparado evidenci que la
actividad del sistema de dopamina
mesolmbico era mucho menor en un
jugador habitual que en otro sano;
una consecuencia conocida en la dro-
gadiccin. An ms: cuanto mayor
era el comportamiento adictivo de un
individuo en particular, tanto menos
se activaba dicha estructura cerebral
durante el juego.
Con el sistema mesolmbico, la
naturaleza ha generado un elemento
que nos empuja a llevar a cabo acti-
vidades destinadas a la supervivencia.
La comida o el sexo son estmulos
de recompensa naturales y producen
la segregacin del transmisor cere-
bral dopamina. Las sensaciones de
felicidad unidas a ello nos animan a
repetir este comportamiento. Pero el
sistema no slo se limita a medidas
relacionadas con la preservacin de
la vida y de la especie: los estmu-
los que encontramos en el seno de
nuestra civilizacin (el dinero) pueden
tambin activarlo, hecho que se ha
comprobado en numerosos ensayos
con probandos sanos.
Estmulos atenuados
Pero, qu sucede cuando se esti-
mula el sistema de recompensa de
una persona de forma crnica, en un
jugador empedernido? La respuesta es
que se produce una autorregulacin
Mente y cerebro 25/2007
a travs de cierta atenuacin, como
medida de proteccin ante una hipe-
restimulacin daina. Hablamos de
la fase de habituacin y gestacin
de la dependencia.
A fin de poder sentir la emocin
ansiada pese a una creciente atenua-
cin, el evento que desencadena la
recompensa debe ocurrir con mayor
frecuencia, con una intensidad supe-
rior o, mejor, con la suma de ambas.
Para un jugador, eso significa que
debe apostar cada vez ms a menudo
sumas de dinero crecientes si quiere
sentirse bien. Se ha estudiado ya ese
proceso de neuroadaptacin, as se
denomina, responsable de la depen-
dencia de ciertas sustancias [vase
Alcoholismo, por Andreas Heinz;
MENTE Y CEREBRO, nmero 14].
Los hallazgos del equipo de Bchel
sobre la reduccin de la actividad del
sistema de recompensa en los jugado-
res permite concluir que la dependen-
cia en cuestin se graba tambin en
el cerebro. Y posiblemente funcione
segn patrones descubiertos en otras
adicciones patolgicas basadas en una
alteracin del comportamiento (adic-
cin al trabajo, al deporte, etctera). cialmente sencillo detectar comporta-
Pero, qu es lo que activa el sis-
tema de recompensa mientras se par-
ticipa en un juego de azar? Quin
es, en consecuencia, el responsable
de la dependencia? Gracias a la to-
mografa de resonancia magntica
funcional, segn los investigadores,
se acota el instante del transcurso del
juego en que se produce la mxima
actividad del sistema de recompensa.
Para Bchel, la hiperexcitacin del
apostante se produce cuando llega el
resultado; en el pquer, el momento de
ensear las cartas. Ah podra residir
el desencadenante de la adiccin.
De apuesta en apuesta
Hay pruebas de que la frecuencia y
celeridad del suceso influye en el
riesgo de adiccin. En 1989 Gerhard
Meyer realiz una encuesta entre 400
voluntarios de asociaciones de Ju-
gadores annimos preguntndoles,
entre otras cuestiones, la forma de
jugar que ms les atraa. Slo el
cinco por ciento declaraba su inca-
pacidad de dominar el impulso de
jugar a la Lotto, mientras que en
los primeros lugares, con ms del
90 por ciento, aparecan las mqui-
nas de los bares y salas de juegos.
Nmeros para sorteos se compran
slo para los escasos sorteos de la
semana. Por el contrario las mquinas
estn disponibles y preparadas para
el juego todos los das durante horas
y horas. Suceder acaso que todos
los usuarios de televisin e Internet
sern ludpatas? No parece. Al fin
y al cabo, el acceso a las bebidas
alcohlicas es inmediato y no todos
adquieren la adiccin.
Un crculo social adecuado o la
satisfaccin con la propia vida per-
sonal y laboral actan como protec-
tores del individuo ante los com-
portamientos adictivos. Lo que no
obsta para que denunciemos riesgos
significativos para personas con pre-
disposicin gentica, una personali-
dad ms frgil o carencia de estra-
tegias antiestrs. Del mismo modo,
los jvenes son un grupo de riesgo
a considerar.
Por este motivo los expertos exi-
gen una prevencin activa as como
medidas que protejan a los jugadores.
Precisamente en Internet sera espe-
mientos adictivos y en caso necesario
bloquear las cuentas, apunta Meyer.
Desde luego, un inicio sera que el
estado le echase un vistazo al volu-
men de negocio de las apuestas. La
financiacin de las medidas de pro-
teccin podra salir de los ingentes
ingresos que anualmente generan los
juegos de azar.
DANIELA SIMON es psicloga e inves-
tigadora en la Universidad de Humboldt
de Berln.
Bibliografa complementaria
PATHOLOGICAL GAMBLING A COMPRE-
HENSIVE REVIEW. N. Raylu y T. P. S. Oei
en Clinical Psychology Review, vol. 22, pgs.
1009-1061; 2002.
PATHOLOGISCHES GLCKSSPIEL EINE EM-
UNTERSUCHUNG DES VERLAN-
PIRISCHE
GENS NACH EINEM STOFFUNGEBUNDENEN
SUCHTMITTEL. S. M. Grsser et al. en Der
Nervenarzt, vol. 5, pgs. 592-596; 2005.
SPIELSUCHT. URSACHEN UND THERAPIE.
G. Meyer, M. Bachmann. Springer; Ber-
ln, 2005.
47
Cooperacin activa
del paciente psiquitrico
Acordar con el enfermo los objetivos y las medidas de un tratamiento psiquitrico? El proyecto de
investigacin Sympa acaba de demostrar su ecacia en el desenvolvimiento diario de la labor clnica
gnes Sperling cuenta que una
A buena maana su marido la
golpe de pronto. Sin ms.
Ella perdi los nervios, agarr el ten-
dedero de ropa y lo lanz a la terraza.
Entr en liza el primo de su marido, con
quien lleg tambin a las manos. Has-
ta que aparecieron dos policas y se
la llevaron detenida por alboroto. La
dejaron en la estacin psiquitrica del
hospital comarcal de Gummersbach,
en los aledaos de Colonia.
Sperling, de 48 aos cumplidos, pro-
testa soliviantada porque la familia
de mi marido dice que estoy paranoi-
ca. Una solemne tontera. Aunque
concede que a veces le habla una voz
desde el vaco: la voz del primo.
De acuerdo con los criterios diag-
nsticos al uso, deberamos considerar
sntomas de una enfermedad psictica
tales alucinaciones acsticas. La cues-
tin que se plantea aqu es si hay ra-
zones para someter a esta a mujer a un
internamiento psiquitrico. Y en caso
afirmativo con qu objetivos. En torno
a cuestiones de ese tenor debaten en
crculos 20 especialistas de diferentes
hospitales; unos toman parte activa,
en tanto que otros se sitan en un
discreto segundo plano, de oyentes.
Hoy ocupa el centro Agnes Sperling,
quien discute con mdicos, terapeutas
y cuidadores. Al fin y al cabo, se trata
de su propia vida.
Estas rondas de conversaciones se
integran en un proyecto de investi-
gacin, cifrado en cuatro aos, bajo
la direccin de Jochen Schweitzer,
catedrtico de psicologa mdica de
la Universidad de Heidelberg. Y en
l participan seis estaciones de tres
hospitales psiquitricos diferentes. El
proyecto, llamado Sympa, estudia
los mtodos teraputicos sistemti-
cos en casos de cuidados psiquitricos
agudos. Se propone trasladar los en-
48
foques y mtodos de la terapia sist-
mica a la cotidianidad de los cuidados
psiquitricos agudos en las clnicas.
Con l se evidencia que, adems de
los pacientes, saca beneficio el per-
sonal sanitario.
Meta pedaggica
En el centro de este proyecto hallamos
una formacin continuada de 18 das
para mdicos, psicoterapeutas, cuida-
dores y trabajadores sociales de las
instituciones participantes. Comentan
los casos clnicos, aprenden mejor a
entrar en los problemas de los pacien-
tes y mantienen conversaciones con
los afectados. Se pretende, en lti-
ma instancia, convertir al paciente en
cliente, es decir, en una persona con
sus propias ideas y necesidades y con
quien se deben comentar y negociar
todos los pasos del tratamiento.
Se sigue un guin teraputico deta-
llado por escrito. Quin quiere algo
y quin no desea nada?, dnde ve su
problema el enfermo?, cree de veras
que le pueden ayudar en la estacin
clnica? Hay muchos aspectos del tra-
tamiento que se transforman presto en
tema de transaccin: desde el ingreso
en el hospital hasta el alta mdica,
pasando por la medicacin.
Los pioneros de la terapia sist-
mica, en su inicio terapia familiar,
fueron Gregory Bateson (1904-1980)
y Don Jackson (1920-1968). A media-
dos de los aos cincuenta, abandona-
ron la idea de los trastornos psquicos
como problemas individuales, para
suponerlos procesos en el contexto
de un sistema social.
A la manera del ajedrez, nada hay
en nuestro comportamiento que suce-
da de forma aislada. En una partida,
las jugadas de uno de los contrin-
cantes son al mismo tiempo la causa
y las consecuencias de las jugadas
del otro, y a la inversa. Carecera de
sentido considerar por separado slo
la forma de jugar de uno.
As reza el primer supuesto bsico
de la terapia sistmica: el hombre no
es un sujeto autrquico. Importa, pues,
reconocer los modelos de comporta-
miento y de comunicacin en el seno
de la familia o de cualquier otro grupo
social. En el caso de Sperling convie-
ne preguntarse qu es lo que falla en
el entendimiento familiar. Qu actos
de su marido o del primo desatan en
ella tales ataques de ira?
El segundo supuesto bsico estriba
en la aceptacin de que una alteracin
psquica no constituye un dato objeti-
vo, como puede serlo una pierna rota.
Antes bien, el diagnstico depende
de la percepcin individual, segn se
mostr en 1968 con el famoso ex-
perimento de Rosenhan. En aquella
fecha fueron internados en centros
psiquitricos David Rosenhan y otros
siete voluntarios, cual si se tratara de
pacientes esquizofrnicos genuinos.
Se comportaron de manera totalmente
normal en las clnicas respectivas y
declararon que ya no oan ms esas
voces.
Ni uno solo de los mdicos que se
ocuparon de ellos reconoci que eran
simuladores. S descubrieron el en-
gao los pacientes genuinos. De ah
viene que los sistmicos prefieran
tratar los diagnsticos psiquitricos
como hiptesis que se cuestionan una
y otra vez y que las analicen en cuanto
a su utilidad (hablemos del pacien-
te, su familia o empresario que le
da trabajo).
Por fin, el tercer supuesto bsico
sostiene que el paciente puede decidir
cul es la solucin ms acorde con su
caso. No aludimos a que algo sea o
no acertado, sino que nos referimos
a qu sea lo que mejor funciona en
Mente y cerebro 25/2007
el da a da, desde la perspectiva de
la persona afectada.
Ni que decir tiene que se ha avan-
zado desde el experimento de Rosen-
han. Schweitzer, director del proyecto
Sympa, recuerda que desde mediados
de los aos noventa se estableci en
la psiquiatra la idea del trilogo: el
mdico, el paciente y sus parientes
analizan en conjunto la terapia adecua-
da al caso. Con el proyecto se busca
ampliar los lmites de participacin
del paciente en las decisiones.
De este modo el enfermo se trans-
forma en el experto que decide junto
a los mdicos, terapeutas y cuidadores
las medidas adecuadas a seguir. Cada
paciente participa en la discusin de
su caso y compara las impresiones de
los especialistas con su propia visin
del caso.

Drama
A travs del dilogo con Agnes Sper-
ling, conocen mdicos, terapeutas y

GINA GORNY / GEHIRN & GEIST

enfermeros el funcionamiento del
proceso entero. Schweitzer comienza
por explorar la vida de la paciente,
desde su infancia expsita. Asegura
que fue fantstico, como el cielo
en la tierra. Trabaj de dependien-
ta y se cas. Viva en casa de sus
suegros. El marido, profesional de
montajes, viajaba mucho, por lo que
fue ella quien cri a su hijo y dos
hijas. Tras el fallecimiento de los
suegros el primo empez a restaurar
la casa, sin pedirle nunca opinin.
As acab por convencerse de que
ste me quiere echar de casa por
todos los medios, y para ello busca
la complicidad de mi marido. La
situacin se le hace exasperante, lo
que no quiere decir que por esa razn
se haya vuelto loca.
Satisfecha por la atencin y el in-
ters hacia su persona, la mujer res-
ponde a las preguntas de Schweitzer.
Este ilustra en un mural el sistema
familiar con un rbol genealgico en
el que se ubica toda la familia, un
llamado genograma. Se marcan las l-
neas fronterizas del conflicto, tanto
entre los parientes y Agnes Sperling
como tambin entre ella y su mari-
do. Los hijos estn de su lado. Y la
paciente contempla, tensa, el drama
familiar que se presenta ante sus ojos
de manera clara y grfica. El principio
INTERCAMBIO DE ROLES. El paciente acta como profesional de la medicina.
Hasta los que sufren problemas psiquitricos agudos pueden colaborar en el
diagnstico e intervenir, de forma activa, en la eleccin de la medicacin y
otros recursos teraputicos.
fundamental de Sympa consiste en un piso del inmueble de los Sperling.
crear pticas comunes. Los genogra- Por ello la partida le resultara difcil,
mas contribuyen a ilustrar la situacin y se es su dilema.
y permiten a los pacientes aumentar No es la primera que nuestra pa-
su confianza en el tratamiento. ciente experimenta sorpresas en tales
Schweitzer quiere saber cmo se viajes mentales. El milagro deseado
puede vivir con el enemigo en casa no suele presentarse, sino que la salida
(su marido). Sperling, desconcertada, posible plantea otros problemas dife-
esboza una sonrisa irnica: Ah, a rentes. En la terapia sistemtica las
veces muy bien. El domingo pasado cuestiones hipotticas valen no slo
me vino a buscar y me estuvo mi- para aumentar la informacin. Pueden
mando todo el da. Ha dado un giro ayudar a las personas a despertarse de
de 180 grados. Pese a todo, desea su trance problemtico en el que
divorciarse. Schweitzer le pregunta: todo parece enmaraado y sin visos
Imagnese que se hubiese consumado de esperanza. De ah que en ocasiones
el divorcio. Dnde va usted a vivir? se exhorte a los pacientes, casi como
A lo que Agnes responde: En un piso tarea domstica, a que se comporten
propio, cerca de mis hijos para que un cuarto de hora por semana como
los pueda visitar con frecuencia. Pero si ya hubiese aparecido la esperada
tambin el hijo vive con su mujer en solucin del conflicto.

Mente y cerebro 25/2007 49

 la terapeuta accede con la frmula:
Digamos entonces que usted esta-
ba enfadada y excitada? Descripcin
que Agnes ve acertada.
Schsweitzer prosigue su labor.
Cabra la posibilidad de que usted
se presentase ms enfadada y excitada
que los otros, de manera que la polica
la considerase siempre la agresora?
Sperling duda en la respuesta, para
terminar por declarar: Los otros son
ms sutiles, se comportan de manera
tranquila y amable, como si me quisie-
ran ayudar. Entonces el psiclogo le
hace una propuesta: Quiz le pueda
aportar algo la psiquiatra. Los es-
pecialistas podran buscar estrategias
GINA GORNY / GEHIRN & GEIST
Terapia acreditada
Qu es lo que aporta Sympa a los
pacientes? Puede este mtodo mejorar
su situacin a largo plazo? Schweitzer
asegura que nos hallamos todava en
fase de evaluacin del estudio. Pero
adelanta que el pasado ha mostrado el
xito incuestionable de la terapia siste-
mtica para distintos tipos de enferme-
dad. Asimismo, habran mejorado los
sntomas agudos de los pacientes en el
marco de este proyecto de investiga-
cin. La catmnesis seguimiento
de la observacin del paciente despus
de ser dado de alta debe aportar ms
informacin en este campo.
Los alumnos de psicologa han ob-

teraputicas para evitar que usted sea
internada.
La nueva interpretacin del psiquia-
tra como amigo y como ayuda resulta
un enfoque acertado. Y la directora
de la estacin clnica le ofrece una
argucia: Usted podra hacerle una
jugada a su primo en la prxima crisis
y acudir aqu voluntariamente. As
La creacin de nuevas perspectivas podramos comentar el conflicto sin
constituye el objetivo de una nueva aspavientos. Una idea feliz, admite
interpretacin, que es otro mto- la interesada, quien, en combinacin
do teraputico sistemtico. Se trata con el equipo mdico, se plantea
aqu de dar un nuevo sentido a las trasladarse al coche caravana situado
vivencias. Lo que se presente como ante la vivienda hasta que se calme
negativo y amenazador debe adquirir el oleaje.
un sentido positivo. A este respec- Sera sa la solucin del problema
to, Schweitzer introduce la imagen de Agnes Sperling? No parece. Elisa-
del campo de batalla en la casa de beth Nicolai, entrenadora en solidari-
los Sperling. Usted es una especie dad y psicoterapeuta, expone que lo
de desertor. Los desertores buscan que cuenta al principio es que ella
asilo. Es el hospital de Gummers- deje de verse slo como vctima.
bach slo un mal asilo o quiz puede La paciente ha alcanzado una nueva
serlo bueno? La pregunta provoca perspectiva de su situacin y puede
la risa de la paciente, que nunca reflexionar sobre diferentes estrate-
ha visto su estancia en el centro gias que le faciliten el contacto con
psiquitrico con este enfoque. Y al la familia.
final responde que la institucin es El proyecto prev tambin conver-
un centro ptimo. A ella le gusta saciones con los parientes. En este
estar acompaada por mucha gente proceso de depurar el proyecto, los
y todos son muy simpticos. Me cnyuges y los parientes prximos
siento aqu protegida. deben proponer formas de superar
Schweitzer se dirige entonces al u orillar las situaciones crticas. A
equipo teraputico para que mani- ellos se les ofrece tambin ayuda
fiesten qu vivencias compartieron para su propia descarga psquica.
con la paciente cuando sta lleg al Para Cornelia Oestereich, directora
departamento psiquitrico. Una parti- del hospital de la regin de Wuns-
cipante declara que su comportamien- dorf, lo ms difcil es mantenerse
to era agresivo. Sperling la contradice siempre abierto a todas las pro-
enrgicamente: No es cierto, yo slo puestas, as como respetar siempre
estaba enojada. Subraya que la in- las soluciones que uno en el fondo
gresaron sin motivo alguno. A lo que rechaza.
servado el proceso cotidiano de las
estaciones clnicas correspondientes
y lo han grabado en vdeo. Con el
mismo nmero de personal ha aumen-
tado el nmero de dilogos de ne-
gociacin para llegar a soluciones
con los pacientes, sus familias y con
asesores externos. Se han situado en el
centro del inters las preocupaciones
y la comprensin de los problemas de
los pacientes. Y se dedica una mayor
atencin a las facultades de stos, para
aprovecharlas en la superacin de las
crisis psiquitricas.
Las primeras experiencias en el
proyecto Sympa muestran tambin
los efectos positivos en mdicos, te-
rapeutas y personal sanitario. Segn
una encuesta entre los colaboradores
han disminuido los sntomas de ago-
tamiento. Una cuidadora hizo constar
que nosotros ya no somos ahora los
animadores que lo saben todo.
CORINNA KLNSCH trabaja en la din-
mica de sistemas.
Bibliografa complementaria
LEHRBUCH DER SYSTEMISCHEN THERA-
PIE UND BERATUNG. A. von Schlippe,
J. Schweitzer. Vandenhoeck & Ruprecht;
Gttingen, 1996.
WENN KRANKENHUSER STIMMEN HREN.
LERNPROZESSE IN PSYCHIASTRISCHEN ORGA-
NIZATIONEN. J. Schweitzer et al. Vanden-
hoeck & Ruprecht; Gttingen, 2005.
LEHRBUCH DER SYSTEMISCHEN THERAPIE
UND BERATUNG II. J. Schweitzer, A. v.
Schlippe. Vandenhoeck & Ruprecht;
Gttingen, 2006.

50 Mente y cerebro 25/2007

Hacia una neurohermenutica?
os humanos realizan con su hacer presentes recuerdos, pensa- los procesos neuronales que se de-

L cerebro muchas cosas. Por

ejemplo, conducir, limpiarse
los dientes o preparar un pudin de
mientos y sentimientos. De qu sirve
esto? Segn Eibl, para configurar, jun-
to al mundo real, un segundo mundo
sarrollan en el cerebro al narrar o crear
un poema, ello resultara irrelevante
para la interpretacin de las obras
vainilla. Algunos lo utilizan tambin invisible. Para percatarse de que todo artsticas que han surgido de ellos.
para componer msica, pintar cua- podra ser muy distinto y pensar en La neurobiologa no proporciona nin-
dros o escribir poemas. Los logros opciones alternativas. Hay otra solu- gn tipo de ayuda a la interpretacin.
culturales estn, pues, sujetos a las cin distinta de la comprobada? Son Eibl, que lo sabe, se limita a explicar
condiciones neuronales marginales; irrevocables las normas y los valores? para qu sirve el arte y en especial
dicho en lenguaje llano: si tuvi- Qu pasa, si no lo son? la literatura. Pero lo que de ah se
ramos otros cerebros, pintaramos Lamentablemente, los enfoques deduzca apenas supera los tpicos o
otros cuadros y escribiramos otras tericos de este tipo resultan meros lugares comunes.
poesas. Por no hablar del pudin de fuegos de artificio. Se abren muchas
vainilla. puertas abiertas, pero somos incapa-
Amplio y trivial. Considerando que ces de abrir las cerradas. Nadie pone ALEXANDER GRAU, doctor en losofa,
en los ltimos aos los neurlogos en cuestin que cuentos, canciones investiga sobre los fundamentos cognitivos
no dejan de hablar de s mismos y y dramas representan logros cogniti- de la formacin de teoras en losofa.
gozan de gran prestigio, otras disci- vos especiales. Cul es el beneficio
plinas se proponen beneficiarse de que logramos de esa constatacin? Bibliografa complementaria
esa mina y abordar las cuestiones Por ejemplo, comprendemos por eso THE NEUROLOGY OF NARRATIVE. K. Young
propias desde una ptica biolgica. mejor los relatos de Homero? Alcan- y J. L. Saver en Substance, vol. 94/95,
Kay Young, catedrtica de filologa zamos un conocimiento ms profundo pgs. 72-84; 2001.
inglesa, y Jeffrey L. Saver, neur- de la obra de Proust En busca del ANIMAL POETA. BAUSTEINE EINER BIOLO-
logo, ambos de la Universidad de tiempo perdido? GISCHEN KULTUR- UND LITERATURTHEO-
California, bosquejaron, en un ar- Aun cuando los neurlogos consi- RIE. K. Eibl. Mentis; Paderborn, 2004.
tculo conjunto de 2001, los rasgos guieran describir los pormenores de
fundamentales de una neurologa de
la narracin.
En su opinin, en nuestras estruc-
turas cerebrales actuara un sistema
narrativo que sera responsable de
la capacidad de crear relatos auto-
biogrficos. Si se daa este sistema,
los afectados no podran conectar a
tiempo los contenidos mentales entre
s. Las ideas y sucesos del pasado no
conformaran un todo con sentido, una
historia del yo.
Hace unos aos, Karl Eibl lanz su
teora evolutiva de la cultura. Resumi-
da, la tesis del germanista muniqus
afi rmaba: la enorme capacidad de
adaptacin de los humanos se basa
en su idoneidad cultural. Cuanto ms
flexible es una conducta tanto ms im-
portantes son las memorias del saber
externo, tales como leyendas, mitos
y narraciones, frente a los patrones de
iSTOCKPHOTO.COM / JACUS

accin genticamente fijados.

Eibl considera a esos gneros lite-
rarios los hitos de la humanizacin,
pues slo ellos habran posibilitado a
nuestros antepasados, por medio del
lenguaje, referirse a lo ausente para

Mente y cerebro 25/2007 51

Dormir para recordar
Nuestro cerebro necesita dormir antes y despus de aprender nuevas cosas,
independientemente del tipo de memoria de que se trate.
Las siestas nos pueden ayudar, mientras que la cafena no es un buen sustituto
Matthew P. Walker
R
ecuerda sus tiempos
de estudiante? Al da
siguiente deba enfren-
tarse con un examen
importante; le urga aprender algo
rpidamente, quizs un captulo del
Quijote o unos difciles compases de
clarinete. Tras largas horas de estu-
dio llegaba la medianoche y no haba
conseguido el objetivo. Qu hacer?
Sacrificar una noche de sueo para
seguir estudiando?
La mayora contestara afirmativa-
mente. Pero si nos basamos en cmo
trabaja nuestro cerebro, la respuesta
sera, a buen seguro, negativa. Desde
hace tiempo, los psiclogos vienen sos-
pechando que el sueo guarda relacin
con la formacin de la memoria, aunque
los mecanismos no estn todava claros.
Las pruebas conductuales muestran que
un perodo adecuado de sueo antes y
despus de una sesin de entrenamiento
resulta determinante para el aprendizaje,
hablemos de lgebra o de tenis.
Desde distintas disciplinas se ha
confirmado esa tesis en el transcurso
de los ltimos diez aos. Ante la con-
gruencia de los datos disponibles, la
mayora de los neurocientficos creen
que el sueo forma parte integral de
los procesos de aprendizaje y me-
moria. Sin embargo, existen algunas
sutilezas que cabe aclarar en enuncia-
do, pues ni la memoria ni el sueo
son procesos simples en trminos de
funcin y estructura. An ms, la in-
terseccin entre los diversos tipos de
memoria y las diversas fases del sueo
est regida por variables que a veces
se muestran un tanto crpticas.
Pese a las inevitables discrepancias
que surgen en las reas de estudio
52
complejas, la mayora de los traba-
jos existentes conductuales, neu-
roanatmicos, fisiolgicos, celulares o
moleculares apoyan la tesis de que
algunos perodos del ciclo de sueo
generan activamente cambios en cier-
tas categoras de memoria.
Sueo y memoria
La signatura elctrica del cerebro
durmiente difiere de la dibujada por
un cerebro despierto. Existen tam-
bin notables diferencias durante las
diversas fases del sueo. El sueo de
movimientos oculares rpidos (REM,
de Rapid Eye Movement) se asocia
a los sueos ms vvidos y produce
ondas cerebrales similares a las que
se observan en los sujetos despiertos.
(Las ondas quedan registradas en un
encefalograma.) A lo largo de la no-
che, el sueo REM se alterna con su
anttesis, el sueo no-REM (NREM),
aproximadamente cada 90 minutos en
los humanos.
En los primates, hombre incluido,
el sueo NREM consta de 4 subfases.
Los psiclogos se refieren a las subfa-
ses ms profundas y elctricamente
distintivas, NREM 3 y NREM 4, como
sueo de ondas lentas (SOL) por sus
caractersticas ondas de alta amplitud
y baja frecuencia.
De forma similar a lo que pasa con
el sueo, existen diversos tipos de
memoria. La clasificacin ms exten-
dida se basa en la distincin entre
la que puede relatarse verbalmente
y la que se manifiesta a travs de la
ejecucin. Los psiclogos llaman a
estas categoras memoria declarativa
y no-declarativa, respectivamente.
La memoria declarativa se basa
en hechos e incluye las respues-
tas a preguntas del tenor siguiente:
Cul es el valor de la constante
de Planck? Dnde he dejado las
llaves? La informacin disponible so-
bre neuropatologa y neuroimgenes
coincide en sealar que la memoria
declarativa requiere la participacin
del hipocampo, que se encuentra en
la parte medial del lbulo temporal.
Esta estructura almacena y recupera
informacin desde la neocorteza; por
lo que parece, interviene tambin para
mantener unidos diferentes aspectos
perceptivos de una misma situacin
(Ah s, he dejado las llaves para
coger el ltimo dnut).
En contraposicin a la anterior, la
memoria no-declarativa es la del sa-
ber cmo, no la del saber qu. Se
manifiesta a travs de una accin o
una conducta. La categora se subdi-
vide en la memoria procedimental y
la memoria implcita.
1. EL SUEO ES UN PROCESO
CRITICO para las funciones cognitivas,
la memoria en particular. Durante las
misiones espaciales con un programa
altamente detallado, los propios
astronautas tienen marcado un perodo
de sueo de ocho horas por noche;
algo realmente difcil si consideramos
la excitacin desencadenada por la
situacin y la ingravidez. Sabemos
ahora que el aprendizaje requiere
cambios fsicos en el cerebro y que,
al menos algunos de esos cambios,
ocurren durante fases especcas del
ciclo de sueo. En la fotografa puede
verse al tripulante Guion Bluford
(izquierda) y al comandante Richard
Truly (derecha) dormitando mientras
otan en el mdulo intermedio del
Challenger en 1983.
Mente y cerebro 25/2007
 NASA / AMERICAN SCIENTIST

Mente y cerebro 25/2007 53

 Patrn
Fases del sueo
de ondas cerebrales
Vigilia

REM (sueos)

No-REM 1
BARBARA AULICINO / AMERICAN SCIENTIST

No-REM 2

No-REM 3
No-REM 4

2. DURANTE EL SUEO SE OBSERVAN CICLOS en los que se alternan

perodos con distintas actividades elctricas cerebrales. El sueo con
movimientos oculares rpidos (REM) y el sueo sin dichos movimientos
(NREM) se alternan aproximadamente cada 90 minutos, a pesar de que el
porcentaje de ambos cambia a medida que avanza la noche (como se muestra
en la gura para una persona que se durmiera a medianoche). Las fases 3 y
4 del sueo NREM, que se caracterizan por ondas de gran amplitud y baja
frecuencia, predominan durante la primera mitad de la noche, mientras que
la fase 2 del sueo NREM y el sueo REM predominan en la segunda mitad.
La memoria procedimental es la Los tipos de memoria no-declarativa
responsable de movimientos, hbitos mencionados dependen de estructuras
y habilidades (por ejemplo, montar cerebrales dispares. Aunque cartogra-
en bicicleta). La memoria implcita fiar tales regiones sera caer en una
se relaciona con fenmenos menos reduccin simplista, los neurocient-
familiares, como el condicionamiento ficos consideran que las estructuras
clsico, la habituacin y la fuerza de clave para la memoria procedimental
sugestin (priming). corresponderan a los ncleos estriados,
Memoria Memoria
declarativa no-declarativa
Habilidad
a es p
dic roc
p is ed
im
E la memoria procedimental para las
Las vacaciones
en
la corteza motora y el cerebelo; el con-
dicionamiento implicara al cerebelo; el
aprendizaje emocional a la amgdala;
el priming a la neocorteza, y la habi-
tuacin se basara en vas reflejas de la
mdula espinal y el tronco cerebral.
3. LA MEMORIA HUMANA puede
ser clasicada de varias formas. La
mayora de las taxonomas distinguen
entre memoria declarativa y no-
declarativa. La primera, accesible
desde la conciencia, se basa en hechos
(saber qu) e incluye los conocimientos
generales (memoria semntica) y la
memoria autobiogrca (memoria
episdica). En el cerebro, estas
categoras requieren la accin del
diencfalo y del lbulo temporal
medial, hipocampo incluido. La
memoria no-declarativa, inaccesible
para nuestra mente consciente, abarca

Swing
t

acciones, hbitos y habilidades (saber

ale

familiares en un club
s

en el Gran de golf cmo), as como formas implcitas de

Can
aprendizaje, que dependen de varias
Miedo
Asociativas
S em n t i c a

condicionado
regiones cerebrales. Por ejemplo, el
Cul es la capital aprendizaje del swing en un club de
de Italia? Movimiento
condicionado golf requiere del estriado, la corteza
motora y el cerebelo; el aprendizaje
Habituacin no asociativo requiere vas reejas en
El poder
de la sugestin y sensibilizacin la mdula espinal y en otras regiones;
priming se basa en la neocorteza; y el
s

Pr a
im ia tiv
ing soc aprendizaje asociativo en la amgdala
No a o en el cerebelo en funcin de si
la tarea presenta un componente
TOM DUNNE Y BARBARA AULICINO A PARTIR DE ANATOMIA FUNCIONAL SEGUN SQUIRE Y KNOWLTON, 1994 / AMERICAN SCIENTIST emocional o fsico.

54 Mente y cerebro 25/2007

 Sobre el papel podemos establecer
una clara separacin entre estas ca-
tegoras. No as en la vida real. Sr-
vanos el aprendizaje de una lengua
por botn de muestra. Tal empeo
requiere varios tipos de memoria,
desde la memoria no-declarativa para
aprender a mover la lengua y la boca,
hasta la memoria declarativa para re-
cordar el vocabulario, pasando por la
memoria de las reglas gramaticales y
estructurales (una mezcla de memoria
consciente e inconsciente).
Pero independientemente del tipo,
toda memoria atraviesa fases simila-
res, desde el primer impacto mental
hasta el recuerdo permanente. Las
fases se enlazan unas con otras en
un continuo, aunque la temporalidad
exacta de las mismas depende de la
tarea, de la fuerza inicial de la me-
moria, de las circunstancias y de los
individuos. As, cuando nos presentan
a alguien se forma una representacin
efmera de su nombre y de su cara
en nuestro cerebro. Si esa informacin
est destinada a almacenarse a largo
plazo, entonces pasar por distintas
fases que la estabilizarn en un pro-
ceso de consolidacin. En la psicolo-
ga clsica, una memoria se considera
consolidada cuando, sin la ayuda de
repeticin mental, posee la fuerza su-
ficiente para resistir el efecto erosivo
de nuevos aprendizaje, percepciones,
pensamientos o acciones.
Ciertos descubrimientos recientes
muestran que la consolidacin es algo
ms que una simple estabilizacin o
fijacin del recuerdo. Supone una po-
tenciacin del mismo. Hablamos de
dos procesos distintos: pese a que la
estabilizacin parece ocurrir a medi-
da que transcurre el tiempo indepen-
dientemente del estado de actividad
cerebral, el refuerzo se produce prin-
cipalmente, o quizs exclusivamente,
durante las fases de sueo. Este pro-
cesamiento en desconexin (offline)
puede recuperar recuerdos perdidos o
generar aprendizajes adicionales, en
ambos casos sin necesidad de ms
entrenamiento. En otras palabras, la
fase de potenciacin del recuerdo que
se produce durante la consolidacin
es un proceso activo; no se limita a
mantener la informacin; el cerebro
contina aprendiendo, aun cuando
hayamos dejado de practicar.
Mente y cerebro 25/2007
Me he centrado de intento en la campo para distribuirse por diversas
influencia del sueo sobre la codifica- regiones de la corteza cerebral.
cin y la consolidacin, pero las fases
posteriores del procesamiento de la Potenciacin activa
memoria tambin son importantes. En de la memoria
ellas, nuevos patrones de informacin Muchos investigadores, incluido nues-
se integran con las experiencias y el tro grupo, han explorado la importante
conocimiento anterior. Ms o menos conexin que existe entre el sueo y
al mismo tiempo, los recuerdos pue- el aprendizaje procedimental, la cate-
den reorganizarse y trasladarse a otras gora de memoria que comprende las
regiones neuroanatmicas en un pro- habilidades perceptivas y motoras. En
ceso de translocacin. En el caso de el ao 2002, publicamos un trabajo en
la memoria declarativa, esto implica el que se detallaban los efectos del
que la traza de la memoria ha dejado sueo sobre una tarea de digitacin
de ser patrimonio exclusivo del hipo- similar al aprendizaje de una escala en
4. LA MEMORIA ATRAVIESA VARIAS FASES, desde una representacin
efmera hasta un estado ms permanente. Tras la codicacin inicial, la
memoria se estabiliza y potencia durante el proceso de consolidacin. Diversos
estudios muestran que este ltimo proceso requiere del sueo. Con el tiempo,
la memoria se integra en el entramado de la mente. Llega un momento en
que la memoria declarativa ya no depende del hipocampo, sino que existe
en una forma distribuida por la corteza cerebral, pero ligada por una red
de asociaciones con otras memorias relacionadas. Las lneas rojas continuas
representan perodos conocidos de procesamiento; las lneas rojas punteadas
indican perodos hipotticos o variables de procesamiento. Ntese la escala
logartmica de tiempo.
(315.360.000 segundos)
( 31.536.000 segundos)
(604.800 segundos)
(21.600 segundos)
50 milisegundos
(900 segundos)
15 minutos
1 semana
10 aos
6 horas
1 ao
0 10 102 103 104 105 106 107 108
Segundos
codificacin
estabilizacin
Ron
facilitacin
integracin
Tiene
Casado
con Amy un hijo de
11 aos
Conduce
Editor
un hbrido
Juega
Amigo a tenis Independencia
del hipocampo
BARBARA AULICINO / AMERICAN SCIENTIST
55
 Antes del sueo Despus del sueo

a b
5.

BARBARA AULICINO / AMERICAN SCIENTIST

EL SUEO MEJORA LA
28 28 MEMORIA. El autor y sus colegas

Sueo

Sueo
Ejecucin (secuencias por ensayo)

Ejecucin (secuencias por ensayo)

26
24
22
20
10 a.m.
(Da 1)
el piano. Pedamos a los voluntarios
que pulsaran una secuencia especfica
de cinco botones lo ms rpidamente
posible, y les hicimos una prueba de
retencin 12 y 24 horas despus del
ejercicio.
Los voluntarios que durmieron nor-
malmente durante las primeras 12 ho-
ras mostraron una ejecucin de la pri-
mera prueba un 20 por ciento ms
rpido y con un 35 por ciento ms de
precisin, mientras que los sujetos que
26
24
22
20
10 p.m. 10 a.m.
(Da 1) (Da 2)
permanecieron despiertos durante el
mismo perodo no mostraron tama-
a mejora. Sin embargo, los mismos
sujetos que permanecieron despiertos
las primeras 12 horas (y que no mos-
traron mejora en la primera prueba)
lograron una ejecucin similar al otro
grupo en la prueba realizada a las
24 horas, tras haber disfrutado, tam-
bin ellos, de una noche de sueo.
Comprobamos que la cantidad de
mejora observada tras una noche guar-
entrenaron a sujetos en una tarea de
digitacin (una forma de memoria
procedimental) durante la maana.
Todos los participantes mejoraron
con la prctica. La mitad de los
sujetos realizaron una prueba de
memoria algo ms tarde ese mismo
da, comprobndose que no se haba
producido ninguna variacin en la
ejecucin (a, barra verde central). Sin
10 a.m. 10 a.m. 10 p.m. embargo, la otra mitad de los sujetos
(Da 1) (Da 2) (Da 2) realiz la prueba de memoria tras
una noche de sueo, y su ejecucin
mejor signicativamente (b, barra
violeta). Una noche de sueo tras la
primera prueba de retencin mejor
la ejecucin del primer grupo (a,
barra violeta), pero el segundo grupo
no sigui mejorando tras 12 horas
de vigilia desde la primera prueba
de retencin (b, barra violeta derecha).
Los asteriscos indican diferencias
signicativas entre las dos pruebas
de retencin; las barras de error
representan el error estndar.

6. EL SUEO FACILITA SELECTIVAMENTE LAS PARTES MAS DIFICILES

DE UNA TAREA MOTORA COMPLEJA. Los sujetos fueron entrenados a daba correlacin con la cantidad de
pulsar lo ms rpidamente posible una secuencia de cinco nmeros en un sueo NREM de la fase 2. Durante ese
teclado (por ejemplo, 4-1-3-2-4), que contiene cuatro transiciones: (A) de 4 a 1, perodo, los husos del sueo breves
(B) de 1 a 3, (C) de 3 a 2, y (D) de 2 a 4. No todas las transiciones presentan el rfagas de actividad elctrica de alta
mismo nivel de dicultad. Algunas son particularmente lentas, como se reeja frecuencia alcanzaban su mxima
en unos mayores tiempos de reaccin y, por tanto, difciles (etiquetadas como densidad. Nosotros y otros neurocien-
puntos problemticos). Tras el entrenamiento, algunos voluntarios durmieron tficos propusimos que tales husos
activaban procesos intracelulares que
mientras que otros permanecieron despiertos. En esta grca se muestran datos
modificaban las conexiones entre las
representativos de diferentes individuos antes y despus del sueo (a) o antes y
neuronas y podan llevar a una mejora
despus de un perodo equivalente de vigilia (b). Tras el sueo (a, lnea violeta), de la memoria tras la noche.
los sujetos ejecutaron la tarea ms rpidamente, pero la mejora se debi Cuando analizamos los perfiles de
especcamente a la transicin ms lenta, el punto problemtico. En contraste, velocidad de transicin para cada in-
ocho horas de vigilia no supusieron ninguna mejora de la ejecucin; el perl de dividuo (en otras palabras, el tiem-
las transiciones permaneci inalterado (b, lnea amarilla). po transcurrido entre el primer y el
segundo botn, entre el segundo y
BARBARA AULICINO / AMERICAN SCIENTIST

Antes del sueo Despus del sueo Antes del intervalo de vigilia Despus el tercero, etc.), encontramos que la
600 500 velocidad no era la misma para todos
Tiempo de reaccin (milisegundos)

Tiempo de reaccin (milisegundos)

Punto los botones dentro de una secuencia.

500 problemtico 400
Punto Algunas transiciones parecan ms f-
400 problemtico ciles (rpidas) y otras ms problem-
300 ticas (lentas), como si el voluntario
300
estuviera dividiendo la secuencia en-
200
200 tera en subsecuencias ms manejables
durante el entrenamiento inicial, un
0 0
A B C D A B C D fenmeno conocido por fragmenta-
a Transicin entre teclas b Transicin entre teclas cin. (De forma similar, a menudo la

56 Mente y cerebro 25/2007

7.
LOS PATRONES DE ACTIVIDAD
CEREBRAL que acompaan al apren-
dizaje reaparecen durante el sueo
REM de la noche. Estas imgenes
muestran la actividad cerebral regis-
trada con una tomografa de emisin
de positrones durante la ejecucin de
una tarea visomotora (a), durante el
sueo REM de los sujetos que haban
practicado la tarea ese da (b) y
durante el sueo REM de voluntarios
sin entrenar (c). En cada caso, los
investigadores restan la actividad
basal del cerebro durante el reposo
en vigilia. Estos patrones muestran
que los patrones de actividad cerebral
durante el sueo REM de los sujetos
entrenados, en comparacin con los
sujetos control no entrenados, son
muy parecidos a los que genera el
entrenamiento en la tarea.
gente divide un nmero de telfono
en pequeas secuencias de dos o tres
dgitos ms fciles de retener.) varias conclusiones. En primer lugar,
Cabe resaltar que, tras una noche de
sueo, las transiciones problemticas
mejoraron, mientras que las fciles
se mantuvieron igual. Por contra, en
las personas que fueron entrenadas y
realizaron la prueba sin dormir estas
secuencias no mejoraron. Nosotros
interpretamos que estos hallazgos
significan que la consolidacin depen-
diente del sueo unifica o ensambla
esas pequeas unidades de memoria
motora en un largo programa motor
mediante una potenciacin selectiva
de las secuencias difciles. En esen-
cia, el cerebro durmiente parece tra-
bajar especficamente en las partes
ms problemticas de la memoria,
mejorndolas de manera particular.
En consecuencia, los cambios que se
producen durante la noche hacen que
la ejecucin sea ms automatizada y,
por ende, ms rpida.
Para estudiar en profundidad el pro-
ceso de facilitacin, pedimos a los
sujetos que aprendieran una secuencia;
luego interferamos la memoria moto-
ra solicitndoles que aprendieran una
nueva secuencia. Un grupo aprenda la
segunda secuencia 10 minutos ms tar-
de que la primera. Realizamos la prue-
ba de memoria de ambas secuencias,
Mente y cerebro 25/2007
a Ejecucin
de la tarea
b Sueo REM
tras el
entrenamiento
c Sueo REM
(sin entre-
namiento)
tras una noche de sueo: solamente la
segunda memoria, la que se aprendi
ms tarde, mostr una mejora signi-
ficativa en la precisin. Sin embargo,
cuando dejamos transcurrir seis horas
entre el aprendizaje de la primera y
la segunda secuencia, y realizamos la
prueba de memoria tras una noche de
sueo, apareca una mejora significa-
tiva de ambas memorias motoras y no
slo de la segunda.
De estos hallazgos podran extraerse
las memorias motoras de adquisicin
reciente se muestran en un comienzo
inestables y vulnerables a la interferen-
cia producida por memorias competi-
tivas. En segundo lugar, la memoria
deviene progresivamente ms estable
y resistente a dicha competicin, tras
varias horas de vigilia. Por ltimo, estos
datos demuestran que tras esa estabili-
zacin que se produce a lo largo del da,
una noche de sueo potencia los recuer-
dos, observndose una mejor ejecucin
al da siguiente. Parece, pues, que el
desarrollo de tales recuerdos consta de
al menos tres fases separadas.
Importa advertir que es poco pro-
bable que las conclusiones extradas
de los experimentos sobre memoria
motora sean universales. Mientras
que nuestra tarea parece relacionada
con la fase 2 del sueo NREM, otras
formas de aprendizaje procedimental
dependen, verosmilmente, de otras
fases del sueo.
En 1994, Avi Karni, Dov Sagi y
su grupo, del Instituto de Ciencias
Weizmann en Rehovot, mostraron que
los voluntarios que haban aprendido
a distinguir detalles especficos en pa-
trones visuales (una tarea de destreza
visual), mejoraban tambin su ejecu-
SEGUN MAQUET ET AL. 2000 / AMERICAN SCIENTIST
Alta
Baja
cin tras el sueo (pero no tras un
perodo equivalente de vigilia). En esa
tarea, la facilitacin pareca depender
del sueo REM, ya que los sujetos
que fueron privados especficamente
de este tipo de sueo a lo largo de
la noche, no mostraron la mejora al
da siguiente.
Ms tarde, Robert Stickgold, mi co-
laborador habitual en Harvard, mostr
que el grado de facilitacin guardaba
una correlacin positiva con la duracin
del sueo REM y SOL. Steffen Gais y
sus colegas del grupo de Jan Born, en la
Universidad de Lbeck, sugieren que el
SOL inicia la consolidacin, pero es el
sueo REM posterior el que promueve
la facilitacin. Stickgold demostr que,
si a un sujeto se le priva del sueo
la primera noche tras el aprendizaje,
aunque luego disponga de dos noches
de sueo antes de realizar la prueba de
memoria, no apreciaremos mejora en
la ejecucin de la tarea.
Por tanto, parece que la consolida-
cin de la memoria dependiente del
sueo es una cuestin de todo o nada:
si no duermes dentro de las 24 horas
posteriores al aprendizaje, los recuer-
dos se perdern. La perspectiva resulta
preocupante en una sociedad ajetreada
como la nuestra, en la que todo debe
solucionarse rpidamente las 24 horas
del da, siete das a la semana.
Elogio de la siesta
Un aspecto inesperado en esta histo-
ria es que, no obstante la importan-
cia de una noche completa de sueo
para obtener toda la facilitacin de
la memoria, pequeas siestas diurnas
proporcionan un beneficio inesperado
y sustantivo. Nosotros utilizamos la
tarea de digitacin para comparar la
57
 8. LAS SIESTAS DIURNAS pueden
realizar el mismo papel en la mejora de la
memoria que una noche entera de sueo,
aunque sumar una siesta a una noche de
sueo no ofrece ningn benecio extra.
En este experimento, los sujetos realizaron
una tarea motora durante la maana
y, o bien realizaron una siesta (entre
60 y 90 minutos) a medioda, o bien se
mantuvieron despiertos hasta la tarde.
Cuando en un momento ms avanzado de
ese mismo da realizaron una prueba de
memoria, los sujetos que haban dormido
la siesta (violeta) eran signicativamente
ms rpidos (16 por ciento), mientras que
los sujetos control (rojo) no modicaron
su ejecucin. Tras una noche completa
de sueo, la velocidad de ejecucin de
los sujetos en el grupo de la siesta slo
CORTESIA DEL NATIONAL PARK SERVICE,
EDISON HISTORICAL SITE (FOTOGRAFIA);
BARBARA AULICINO (GRAFICA) / AMERICAN SCIENTIST

Grupo con siesta diurna Grupo control (sin siesta) mejor un 7 por ciento, pero los del
grupo control mejoraron hasta un 24

Mejora en la tarea motora (porcentaje)

por ciento. Por tanto, en un perodo

30
de 24 horas, ambos grupos haban
mejorado su ejecucin en pareja cuanta.
Varios talentos del pensamiento y la
20
creatividad han sido devotos de las siestas,
incluyendo a Leonardo da Vinci, Salvador
Dal, Buckminster Fuller y Thomas Edison
10
(en la foto durmiendo en una mesa del
laboratorio en 1911). Los asteriscos indican
ejecuciones signicativamente diferentes
0
El mismo da Al da siguiente Total (mismo da entre el entrenamiento y la prueba de
ms da siguiente)
Curso temporal del cambio
memoria.

mejora en la ejecucin de dos grupos de ejecucin, resultando un total de nick y su grupo de Harvard han mostra-
de sujetos: uno se ech una siesta de mejora del 23 por ciento. Sin embar- do que, cuando la gente repite varias
entre 60 y 90 minutos a medioda, go, los sujetos que no haban dormido veces a lo largo del da la tarea viso-
tras realizar el entrenamiento por la la siesta fueron casi un 24 por ciento perceptiva descrita anteriormente, em-
maana; el otro, no. Ms tarde de ms rpidos que el da anterior. As peora en vez de mejorar. Mas si el
ese mismo da, el grupo que haba pues, al da siguiente ambos grupos sujeto duerme una siesta de entre 30
dormido la siesta mejor significati- haban mejorado aproximadamente lo y 60 minutos entre las repeticiones, el
vamente (alrededor del 16 por ciento) mismo. deterioro se detiene. Si duerme ms
la ejecucin de las secuencias respec- Estos datos sugieren que debe entre 60 y 90 minutos entonces
to a la ejecucin de la maana. En haber un mximo en la facilitacin la ejecucin no slo deja de empeorar,
contraste, y tal como ya habamos que puede producir el sueo durante sino que mejora. An ms, estas mejo-
observado en el estudio anterior, los 24 horas. Por tanto, la siesta del me- ras ligadas a las siestas no impidieron
sujetos que no haban dormido durante dioda cambia el curso temporal de la la facilitacin que normalmente ocurre
el da mantuvieron su ejecucin. facilitacin offline del sueo sobre la tras el sueo (a diferencia de nuestros
Curiosamente, cuando probamos de memoria motora, pero no el resultado resultados con la tarea motora).
nuevo la ejecucin de ambos grupos final, ya que los dos grupos mejoraron Los resultados expuestos abonan la
(con siesta y sin siesta) al da siguien- lo mismo tras 24 horas. idea de que ciertas partes del cerebro
te, tras una noche de sueo normal, Las siestas durante el da mejoran (las implicadas en la tarea viso-per-
los sujetos que se haban echado la tambin, as parece, las habilidades ceptiva) pueden fatigarse, y cortos pe-
siesta mostraron slo un 7 por ciento visuales, aunque los efectos difieren rodos de sueo pueden remediar esta
de aumento adicional en la velocidad ligeramente. Stickgold, Sara C. Med- situacin. Adems, los datos sugieren

58 Mente y cerebro 25/2007

que siestas ms largas, que contienen
SOL y sueo REM, llevan a una fa-
cilitacin de la memoria.
Cambios plsticos cerebrales
Para codificar nueva informacin el
cerebro debe cambiar fsicamente. Los
neurocientficos llaman plasticidad a
esta capacidad de cambio; puede pro-
ducirse en clulas y sinapsis individua-
les de diferentes circuitos e incluso en
diversas estructuras cerebrales. Si, tal
y como indican los resultados conduc-
tuales, el sueo potencia el aprendizaje
y el aprendizaje requiere plasticidad,
entonces los efectos del sueo en las
personas que acaban de formar nuevos
recuerdos deberan inducir cambios
fsicos en su cerebro.
Se hace endiabladamente difcil ob-
servar los cambios precisos que acom-
paan a la formacin de memoria en el
cerebro humano, aun cuando sepamos
dnde mirar. Las mejores herramientas
no invasivas para examinar los cam-
bios en los patrones de actividad ce-
rebral son la tomografa por emisin
de positrones (TEP) y la resonancia
magntica funcional (RMf). Ambas
tcnicas miden en tiempo real la acti-
vidad metablica de regiones cerebra-
les especficas. En los ltimos aos, cerebral mediante RMf. Tras controlar
diversos equipos de investigacin, in-
cluido el nuestro, han utilizado estas
tcnicas de neuroimagen para observar
cambios fsicos especficos del apren-
dizaje en el cerebro durmiente. Los
resultados de estos trabajos refuerzan
la idea de que la potenciacin de la
memoria depende del sueo y que el
sueo remodela los recuerdos dentro
de nuestro cerebro.
En el ao 2000, Pierre Maquet,
de la Universidad de Lieja, en cola-
boracin con un equipo del Colegio
Universitario de Londres realizaron
un estudio con TEP para ver si, tras
el aprendizaje, el cerebro durmiente
volva a mostrar el mismo patrn de
actividad que creaba cuando se apren-
di la tarea durante el da.
Maquet capt imgenes TEP de
la actividad del cerebro del sujeto
mientras era entrenado en una tarea
motora durante el da y luego volvi
a tomar las imgenes por la noche.
Observ que el patrn de actividad del
aprendizaje motor se repeta durante el
sueo REM. Esto sugiere que el propio
Mente y cerebro 25/2007
proceso de aprendizaje (y no la mera
ejecucin de la tarea) marca el patrn
de actividad durante el sueo. Cuanto
ms aprende el cerebro, ms requiere
del sueo durante la noche.
En mi laboratorio usamos un diseo
experimental distinto para examinar
los cambios plsticos ligados al sueo,
comparamos los patrones de actividad
durante la recuperacin de la informa-
cin, ya sea tras una noche de sueo o
tras un perodo equivalente de vigilia.
Nuestra hiptesis era que, si la me-
moria haba mejorado al da siguiente,
entonces estas mejoras en la ejecucin
deberan acompaarse de cambios ce-
rebrales y deberan ser evidentes en los
patrones de actividad de las regiones
donde la memoria era recuperada
tras el sueo. Lo que perseguamos:
la reestructuracin, producida por el
sueo, de la representacin neural de
la memoria.
De nuevo utilizamos la tarea de di-
gitacin, en la que dos grupos eran
entrenados y realizaban la prueba de
memoria 12 horas ms tarde. Uno
de los grupos dorma durante toda
la noche y el otro permaneca des-
pierto durante el da. En la prueba
de retencin examinamos la actividad
diferencias individuales y fluctuacio-
nes circadianas del metabolismo, iden-
tificamos varias regiones que diferan
de un grupo a otro. Los cerebros de
los voluntarios que haban dormido
mostraban ms actividad y en un rea
mayor de la corteza motora prima-
ria derecha y del cerebelo izquierdo,
cambios coherentes con la mejora
en la precisin y en la velocidad de
movimiento. La regin medial de la
corteza prefrontal y el hipocampo se
mostraron tambin ms activos, en
coherencia con la implicacin de estas
regiones en la secuenciacin de los
movimientos.
Algunas reas cerebrales de los
sujetos que dorman estaban menos
activas, incluidas la corteza parietal
derecha e izquierda y regiones del
sistema lmbico. En el primer caso,
la disminucin puede reflejar una me-
nor necesidad de atencin consciente
como resultado de una mejora en la
automatizacin de la tarea; mientras
que en el segundo caso puede indicar
una disminucin de la carga emocional
de la tarea. En conjunto, los resulta-
dos expresan que durante la noche se
ha producido dentro del cerebro una
macrorreestructuracin de la represen-
tacin de la memoria. Pensamos que
estos cambios permiten que, tras el
sueo, los voluntarios realicen la tarea
de forma ms rpida, ms precisa y
ms automtica al da siguiente.
Moduladores de memoria
A pesar de que algunos estudios no
apoyan la relacin entre el sueo y
la memoria declarativa, la mayora de
los trabajos realizados respaldan ese
supuesto. Y aunque algunos estudios
realizados utilizando una tarea de me-
moria verbal no observaron ningn
cambio en la arquitectura del cerebro
durmiente tras el entrenamiento, otros
han evidenciado un incremento del
sueo REM en los sujetos tras una
sesin intensiva de aprendizaje de una
lengua extranjera.
En este ltimo estudio, cuanto ms
aprendan los sujetos, mayor era el
incremento de sueo REM (un resul-
tado parecido al obtenido por Maquet
con la tarea de aprendizaje motor). Un
fenmeno, por lo dems, comn en
ciencia: a veces existen resultados con-
tradictorios y quedan cuestiones pen-
dientes; entre stas, cunto se modifica
el sueo tras las tareas declarativas o
en qu grado la privacin selectiva de
sueo deteriora el aprendizaje.
Trabajos recientes de Born y sus co-
laboradores muestran que los sujetos
que han aprendido ciertos pares de pa-
labras, realizan mejor la tarea despus
de la primera parte del sueo nocturno
en la que se produce SOL y sus
ondas cerebrales revelan ms husos
del sueo durante este perodo que
las del grupo control. Sin embargo,
otras investigaciones anteriores con
tareas similares no haban observado
ninguna conexin con el sueo. Las
discrepancias podran reflejar deta-
lles sutiles del funcionamiento de la
memoria.
En efecto, mientras que los experi-
mentos previos utilizaban palabras no
relacionadas, como perro-hoja, Born
emple pares de palabras relaciona-
das, como perro-hueso. La primera
tarea implica que los sujetos deben
formar y retener asociaciones com-
pletamente nuevas (perro-hoja), pero
59
CORTESIA DEL AUTOR / AMERICAN SCIENTIST
antes del aprendizaje? No ser una
sorpresa decir que pasar una noche
D I I D sin dormir tambin dificulta el pro-
I I
D D ceso de codificacin de nueva infor-
macin. Permanecer despierto durante
36 horas merma nuestra capacidad
para realizar pruebas de memoria
temporal (recordar cundo ocurri
a b c d algo) y, curiosamente, distorsiona la
percepcin sobre el propio grado de
+5 +9 5 7 acierto en la tarea, segn un estudio
Intensidad de la activacin Intensidad de la desactivacin de Yvonne Harrison y James A. Hor-
ne, de la Universidad de Loughbo-
9. LOS CAMBIOS FISICOS EN EL CEREBRO acompaan al aprendizaje rough. Estas son malas noticias para
dependiente del sueo. Mediante imgenes de resonancia magntica funcional, el personas que necesitan adquirir y ana-
autor compar los patrones de actividad cerebral de sujetos que haban dormido lizar nueva informacin en un estado
tras el entrenamiento en una tarea de memoria motora, con los de sujetos de privacin de sueo, como mdicos
que haban permanecido despiertos tras dicha tarea. Tras el sueo, el cerebelo o soldados. Pueden pensar que estn
izquierdo (a), la corteza motora primaria derecha (b) y el hipocampo derecho (c)
dando el paso adecuado cuando en
realidad actan incorrectamente, por
estaban ms activos. Algunas regiones mostraban menor actividad tras el sueo,
la sencilla razn de que se encuen-
incluidos los lbulos parietales derecho e izquierdo (d) y otras reas responsables tra alterada su habilidad para juzgar.
de las emociones y las motivaciones (no se muestran en la gura). Harrison y Horne agregaron que la
cafena, aunque aumenta el grado de
alerta general, no lograba paliar se-
la tarea escogida por Born se basa fera significativamente del recuerdo mejante deterioro.
en reforzar o marcar asociaciones ya de las imgenes neutras. Sin embargo, no todos los tipos de
establecidas (perro-hueso) para su pos- A tenor de los resultados expuestos, memoria declarativa se ven afectados
terior recuperacin. Por tanto, cabe la el sueo, y no el paso del tiempo, ayu- de idntica forma por la privacin de
posibilidad de que el sueo no sea da a la consolidacin de esa forma de sueo. En nuestro laboratorio hemos
absolutamente imprescindible para la memoria emocional. La consolidacin abordado la influencia de las emocio-
consolidacin de la memoria declarati- del tipo en cuestin puede guardar nes en el aprendizaje verbal de sujetos
va, aunque s puede ser necesario para relacin con el sueo REM del final que haban dormido normalmente o
tareas especficas, verbigracia, las que de la noche: las estructuras cerebrales permanecido despiertos las 36 horas
implican asociaciones semnticas. que se activan en ese momento, y los previas al aprendizaje. Tras la presen-
Adems, las emociones pueden afec- neurotransmisores liberados, son los tacin de pares de palabras neutras,
tar a la memoria declarativa. Mis cole- mismos que subyacen bajo los recuer- asociadas a emociones positivas (fe-
gas y yo hemos mostrado recientemen- dos emocionales. licidad, amor) o a emociones negati-
te que el sueo mejora las memorias En conjunto, estos y otros estudios vas (cncer, crcel), los participantes
declarativas con carga emocional ms sugieren que el sueo desempea una durmieron cuanto quisieron las dos
que las emocionalmente neutras. importante funcin, si bien con ma- noches siguientes. De vuelta al labora-
En primer lugar presentamos a los tices, en el aprendizaje consciente. torio, les sorprendimos con una prueba
sujetos una mezcla de fotografas neu- Aunque la contribucin del sueo de reconocimiento de palabras.
tras y relevantes desde un punto de REM a la consolidacin de tareas Los resultados mostraron que los
vista emocional. La mitad del grupo simples o sin contenido emocional voluntarios que haban sido privados
permaneci despierto durante 12 horas no acaba de definirse, un considera- de sueo antes del aprendizaje, recor-
y la otra mitad durmi. Al terminar ble nmero de trabajos indican que daban un 40 por ciento menos que
ese perodo, preguntamos a los sujetos el SOL y el sueo REM contribuyen los controles un deterioro conside-
si recordaban haber visto las imge- (respectivamente) a la consolidacin rable, pero esta disminucin no fue
nes. Los sujetos que haban dormido de memorias declarativas complejas y la misma en todas las categoras de
presentaban un mejor recuerdo gene- con carga emocional, y en particular la palabras. Los sujetos que haban dor-
ral. Sin embargo, existi una impor- de aquellos recuerdos que se relacio- mido recordaban mejor los estmulos
tante interaccin entre el grupo y el nan con asociaciones preexistentes. positivos y negativos que los neutros,
tipo de imagen: entre los individuos en coherencia con la hiptesis de que
del grupo de sueo, el recuerdo de las La cafena no es la emocin mejora el aprendizaje.
imgenes emocionalmente relevantes un buen sustituto En contraste, los sujetos privados de
mejor un 42 por ciento respecto al Hasta el momento hemos hablado sueo encontraron grandes dificultades
grupo control. Sin sueo, el recuerdo sobre la necesidad del sueo tras el para recordar los estmulos positivos
de las imgenes emocionales no di- aprendizaje. Pero, qu hay del sueo y, en menor medida, los neutros (casi

60 Mente y cerebro 25/2007

 Grupo con sueo Grupo con privacin de sueo mejora de la funcin normal) puede
1,6 1,6 no ser un sueo, sino una realidad en
a b un maana prximo.
1,4 1,4
No
1,2 1,2 significativo
MATTHEW P. WALKER dirige el labora-
1,0 1,0 No
torio de neuroimagen y del sueo de la
Retencin

significativo
0,8 0,8 facultad de medicina de Harvard.
0,6 0,6
American Scientist Magazine
0,4 0,4
Bibliografa complementaria
0,2 0,2
DEPENDENCE ON REM SLEEP OF OVER-
0,0 0,0 NIGHT IMPROVEMENT OF A PERCEPTUAL
Estmulos en general Positivos Negativos Neutros SKILL. A. Karni, D. Tanne, B. S. Ruben-
stein, J. J. Askenasy y D. Sagi en Science,
10. LA PRIVACION DE SUEO produce consecuencias variables sobre la vol. 265, pgs. 679-682; 1994.
memoria declarativa en funcin de la relevancia emocional de la informacin. MEMORY, HIPPOCAMPUS AND BRAIN SYS-
El autor encontr que 36 horas sin dormir producan, en promedio, una TEMS. L. R. Squire y B. J. Knowlton en
disminucin del 40 por ciento en la habilidad para formar nuevos recuerdos The Cognitive Neurosciences, dirigido por
M. S. Gazzaniga. MIT Press; Cambridge,
(a). Sin embargo, cuando separ los datos segn la carga emocional de cada
Mass., 1994.
tem de la prueba, encontr que el deterioro era mucho ms pronunciado en
EXPERIENCE-DEPENDENT CHANGES IN CE-
el caso de los estmulos positivos y, en menor medida, los neutros; mientras
REBRAL ACTIVATION DURING HUMAN REM
que el recuerdo de la informacin negativa fue el menos perjudicado por la SLEEP. P. Maquet et al. en Nature Neuro-
privacin de sueo (b). Los asteriscos indican signicacin estadstica (p 0,05); science, vol. 3, pgs. 831-836; 2000.
los dobles asteriscos indican una alta signicacin (p 0,01).
VISUAL DISCRIMINATION TASK IMPROVE-
MENT: A MULTI-STEP PROCESS OCCURRING
DURING SLEEP. R. Stickgold, D. Whidbee,
un 60 por ciento de disminucin en separado, del sueo y la memoria. B. Schirmer, V. Patel y J. A. Hobson en
los positivos). Adems, los recuerdos Estos trabajos, desde estudios mo- Journal of Cognitive Neuroscience, vol. 12,
con carga emocional negativa fueron leculares y celulares en animales has- pgs. 246-254; 2000.
algo ms resistentes a los efectos de la ta investigaciones conductuales sobre LEARNING-DEPENDENT INCREASES IN SLEEP
privacin de sueo, ya que los grupos humanos, proporcionan pruebas que SPINDLE DENSITY. S. Gais, M. Molle,
no divergieron en el recuerdo de los indican que el sueo previo al en- K. Helms y J. Born en Journal of Neuro-
pares de palabras negativas. trenamiento prepara al cerebro para science, vol. 22, pgs. 6830-6834; 2002.
De esa gavilla de trabajos se extrae el aprendizaje, y que el sueo tras el THE RESTORATIVE EFFECT OF NAPS ON
la conclusin siguiente: el sueo antes entrenamiento potencia la consolida- PERCEPTUAL DETERIORATION. S. C. Med-
del aprendizaje puede ser crtico para cin de la memoria a travs de la nick, K. Nakayama, J. L. Cantero,
que el cerebro se muestre receptivo al plasticidad neural y conduce a un M. Atienza, A. A. Levin, N. Pathak y
almacenamiento de nuevos recuerdos. mejor recuerdo al da siguiente. R. Stickgold en Nature Neuroscience, vol. 5,
Sin l, la codificacin inicial de la in- Existen dos cuestiones principales pgs. 677-681; 2002.
formacin sufre un grave deterioro; se que seguramente dominarn el pano- PRACTICE WITH SLEEP MAKES PERFECT:
producen recuerdos que no perduran rama de la investigacin del futuro: SLEEP DEPENDENT MOTOR SKILL LEARNING.
a largo plazo. An ms, el impacto De qu forma eventos ligados al M. P. Walker, T. Brakeeld, A. Morgan,
de un sueo inadecuado puede dife- sueo qumica cerebral, activacin J. A. Hobson y R. Stickgold en Neuron,
rir en distintos tipos de informacin; cerebral regional y oscilaciones elc- vol. 35, pgs. 205-211; 2002.
resulta especialmente grave sobre las tricas activan cambios en sinapsis, DISSOCIABLE STAGES OF HUMAN MEMORY
informaciones positivas y, por tanto, clulas y circuitos? Cul es el papel CONSOLIDATION AND RECONSOLIDATION.
puede ser difcil recordar los aspectos del sueo en los procesos de post- M. P. Walker, T. Brakeeld, J. A. Hobson
positivos del da sin una buena noche consolidacin, como la integracin y R. Stickgold en Nature, vol. 425, pgs.
de sueo. de recuerdos o incluso su borrado? 616-620; 2003.
Los neurocientficos necesitan realizar LOW ACETYLCHOLINE DURING SLOW-WAVE
Sueos hechos realidad un duro trabajo interdisciplinar para SLEEP IS CRITICAL FOR DECLARATIVE ME-
El ritmo de publicacin de artculos responder a esas cuestiones, pero el MORY CONSOLIDATION. S. Gais y J. Born
en el campo del sueo y la memoria crecimiento actual del campo augura en Proceedings of the National Academy of
se ha doblado en cada una de las dos importantes avances en un futuro cer- Sciences of the U.S.A., vol. 101, pgs. 2140-
ltimas dcadas, un ritmo que eclipsa cano. El tratamiento de los trastornos 2144; 2004.
el crecimiento de la investigacin, por de la memoria (y quizs incluso la

Mente y cerebro 25/2007 61

Bases biolgicas
de la aritmtica
elemental
Primates y humanos disponen de neuronas especializadas en nmeros. Tales clulas habran dotado
a la especie humana de la intuicin de nmero, concepto sobre el que se sustentara el constructo
cultural que son las matemticas
Stanislas Dehaene
E xiste una verdad mate-
mtica absoluta? C-
mo es posible que el
cerebro humano, cuyas
capacidades son finitas, cuyo funcio-
namiento es falible, logre acceder a
un saber matemtico universal? Son
muchos los matemticos convenci-
dos de que los objetos matemticos
poseen existencia autnoma e inde-
pendiente de la inteligencia humana.
Para Charles Hermite (1822-1901),
ni los nmeros ni las funciones son
productos arbitrarios de nuestra inte-
ligencia. Existen independientemente
de nosotros, con el mismo carcter de
necesidad que los seres de la realidad
objetiva. Nosotros los descubrimos
y los estudiamos de igual modo que
los fsicos, los qumicos o los zo-
logos.
Al neurobilogo le resulta difcil
sostener este punto de vista. De qu
misteriosa materia estar formada la
realidad matemtica? Qu otra cosa
podra ser, sino un producto de asam-
bleas complejas e interconectadas de
neuronas de nuestro cerebro? Pero aun
as, incluso desde esta perspectiva
sigue planteada una inmensidad de
preguntas. Cmo es posible que un
cerebro limitado y falible, transforma-
62
do en el curso de la evolucin, pue-
da acceder a una verdad matemtica?
Y sobre todo, de dnde proviene la
irrazonable eficacia de las mate-
mticas, como ha subrayado Eugene
Wigner? No muy otra era la pregunta
que preocupaba a Einstein: Cmo
es posible que las matemticas, puro
producto del pensamiento humano e
independiente de toda experiencia, se
ajusten tan estrictamente a los objetos
de la realidad fsica?
Los experimentos de cognicin
numrica que se realizan en varios
laboratorios ambicionan proyectar
algo de luz sobre el origen de los ob-
jetos matemticos. A pesar de los pro-
gresos recientes que se han logrado
en psicologa, y de los avances en
los procesos de formacin de imge-
nes, hoy por hoy sigue siendo difcil
examinar las bases cerebrales de las
matemticas ms avanzadas. Por ello,
hemos intentado estudiar los soportes
cerebrales de una de las nociones fun-
damentales de la matemtica, a saber,
el concepto de nmero. Uno de los na, el que contiene mayor nmero.
descubrimientos ms interesantes ha
sido el de la existencia, en el cerebro
de los primates, de neuronas dedica-
das a los nmeros, que proporcionan
una representacin aproximada de las
cantidades. As pues, la evolucin,
desde hace millones de aos, ha im-
preso en nuestro cerebro una nocin
de nmero.
Si bien el concepto de nmero apro-
ximado es universal, el de nmero
exacto no lo es. Veremos, en efecto,
que el estudio de los munduruk, un
pueblo de la Amazonia, en cuyo voca-
bulario son muy escasas las palabras
que designan nmeros, y que jams
han recibido enseanzas de matem-
ticas, permite separar las porciones
de la aritmtica que son de carcter
universal de las que corresponden a
una adquisicin cultural.
Un sentido nuevo:
el de los nmeros
Tomemos una de las capacidades
aritmticas ms elementales: decidir
cul es el mayor de dos nmeros. Nu-
merosos equipos han demostrado que
esta operacin elemental puede ser
realizada por animales de laboratorio,
e incluso por animales salvajes. As, los
macacos eligen espontneamente, de
entre dos lotes de trozos de manza-
Elizabeth Brannon y Herbert Terrace,
de la Universidad de Columbia, han
entrenado a macacos para que clasi-
fiquen tarjetas en funcin del nmero
de objetos que figuran en ellas.
Despus de haber sido entrenados
con tarjetas en las que se mostraban
Mente y cerebro 25/2007
 CIA
INVESTIGACION Y CIEN
de uno a cuatro objetos, los simios
generalizaron por s mismos su cono-
cimiento a cantidades mayores. Lo-
graron clasificar entre cinco y nueve
objetos. Estos resultados revelan que
esos animales poseen una competen-
cia elemental innata para percibir y
clasificar los nmeros.
En casi todos los experimentos, los
resultados obtenidos por los animales
mejoran cuando aumenta la diferen-
cia entre los dos nmeros que han
de comparar (efecto de distancia)
y tambin cuando los nmeros son
pequeos (efecto de tamao). Ahora sentan colecciones de objetos.
bien, cabe identificar esa capacidad
de los animales para la comparacin
de cantidades con las facultades arit-
mticas de los humanos?
Mente y cerebro 25/2007
Con otros equipos, el del autor ha
demostrado que en el hombre se obser-
van los mismos efectos de tamao y de
distancia cuando se pide que compare
dos nmeros expresados en caracteres
arbigos. As, cuando a los probandos
de un ensayo se les pide que indiquen
cul de dos cifras tiene mayor valor,
los sujetos son ms lentos si trata de
los nmeros 8 y 9 que cuando estas
cifras son 5 y 9. Lo mismo ocurre
cuando se les solicita que comparen
nmeros de dos cifras: el efecto de
distancia es el mismo, si se les pre-
desempear un papel especial en la
En colaboracin con Philippe Pinel,
hemos estudiado las bases neurona-
les del efecto de distancia mediante
tcnicas de formacin de imgenes izquierdo cuando menos) indica que
por resonancia magntica funcional
(RMf). Hemos demostrado que la
activacin de un rea cerebral lla-
mada surco intraparietal (derecho e
izquierdo) depende de la distancia:
la activacin disminuye a medida
que aumenta la distancia entre los
nmeros que han de ser comparados.
En otras aplicaciones de las tcnicas
de formacin de imgenes, efectua-
das mientras los probandos efectan
clculos mentales, se sugiere que una
parte de este surco intraparietal (el
segmento horizontal biltero) podra
representacin de cantidades. El estu-
dio de sujetos que han padecido una
lesin en esta rea (en el hemisferio
63
 SEGMENTO HORIZONTAL
DEL SURCO INTRAPARIETAL

AREA VIP EN EL SURCO REGION PREFONTAL

INTRAPARIETAL DORSOLATERAL

HOMBRE MACACO

1 2 3 4 5 6 7 1 2 3 4 5
NUMERO DE OBJETOS NUMERO DE OBJETOS

1. SEMEJANZA EN LAS REGIONES CEREBRALES que responden a los

nmeros en el hombre y en el macaco. En el hombre (a la izquierda), un magntica una prdida de materia gris
despliegue parcial de los surcos corticales saca a la luz una regin profunda, en en el surco intraparietal.
el surco intraparietal, que se activa cuando se efectan operaciones aritmticas. Los resultados esbozados vienen a
En el macaco (a la derecha), cuyo cerebro ha sido considerablemente ampliado, reforzar la hiptesis de que la debida
se han observado neuronas codicadoras de nmeros en una regin similar representacin de las cantidades en
el surco intraparietal desempea en el
al lbulo parietal, as como en la regin prefrontal dorsolateral (echa roja).
nio un papel crucial para el apren-
La existencia de neuronas numricas haba sido pronosticada por una red de
dizaje de la aritmtica. Esta rea les
neuronas articiales que modelizaba ciertas tareas aritmticas elementales (abajo, conferira a los nios una especie de
a la izquierda). Los registros celulares efectuados en el macaco (abajo, a la derecha) intuicin aritmtica, es decir, la nocin
han hecho ver que existen efectivamente neuronas que reaccionan de forma de lo que es un nmero y la forma
preferente a ciertos nmeros de objetos (de 1 a 5). Las curvas de actividad de en que las cantidades numricas son
estas neuronas dedicadas a nmeros se asemejan mucho a las curvas obtenidas a susceptibles de comparacin y combi-
partir de la red neuronal. Las lneas son cada vez menos precisas a medida que nacin. Cuando el surco intraparietal
el nmero aumenta. est lesionado, sea por una anomala
gentica o debido a un accidente, el
sentido de los nmeros se debilita y
estas personas sufren graves deficien- socioambientales. En los nios peque- puede aparecer una discalculia.
cias para comprender los nmeros y os que presentan una discalculia en el
para calcular (acalculia). contexto de un sndrome de Turner (pa- Las neuronas de los nmeros
Esa misma regin cerebral ha sido tologa gentica caracterizada por la pe- De qu modo pueden quedar codifi-
recientemente incriminada en el nio quea estatura, la ausencia de pubertad cados los nmeros por una poblacin
que presenta una discalculia, es decir, y sutiles deficiencias cognitivas, sobre de neuronas? Andreas Nieder y Earl
dificultad de aprendizaje del clculo todo de tipo espacial) Nicolas Molko, Miller, del Instituto de Tecnologa de
aritmtico que no puede ser atribuida uno de los miembros de nuestro equi- Massachusetts, han registrado la activi-
ni a retraso mental, ni a condiciones po, ha observado mediante resonancia dad de neuronas en monos despiertos,

64 Mente y cerebro 25/2007

que haban sido previamente entrena-
dos para comparar dos colecciones de
objetos atendiendo a su nmero. Han
descubierto la existencia de una po-
blacin de neuronas que codifican las
cantidades numricas. Ciertas neuronas
son activadas de forma preferente por
un objeto; otras lo son por dos; otras,
por tres, por cuatro, o por cinco: estn
sintonizadas en los nmeros uno,
dos, tres, etctera. La precisin de las
correspondientes activaciones decrece
con el aumento del nmero.
Las caractersticas de este cdigo
neuronal concuerdan con las que
nosotros habamos deducido de una
red neuronal artificial, elaborada con
Jean-Pierre Changeux en 1993, para
modelizar el efecto de distancia y
otras caractersticas de la aritmtica
aproximada, lo mismo en el adulto
que en el nio.
A. Nieder ha descubierto en el
mono que las neuronas de los nme-
ros se ubican en la corteza prefrontal
dorsolateral, aunque tambin en los l-
bulos parietales, en las profundidades
del surco intraparietal, en una regin
denominada VIP. En el mono, esta re-
gin es, plausiblemente, la homloga
de nuestro segmento horizontal del
surco intraparietal, que en el hom-
bre se excita cuando realiza diversas
operaciones aritmticas.
En nuestro equipo, Oliver Simon ha
registrado mediante IRM la activacin
del cerebro durante los clculos. Este
estudio ha revelado que la excitacin
asociada al clculo forma parte de
un mapa espacial de activaciones del
surco intraparietal posterior y est en-
cuadrada por regiones asociadas a los
movimientos bruscos de los ojos, a la
atencin y a la percepcin del espacio.
Hemos demostrado que la organizacin
anatmica de estas regiones permite
esbozar un paralelismo entre el macaco
y el hombre. Lo cual viene a avalar la
idea de que las neuronas de los nme-
ros, alojadas en el macaco en el rea
VIP, podran ser precursoras, desde un
punto de vista evolutivo, de las facul-
tades aritmticas del hombre.
De todos modos, para establecer
una homologa estricta entre especies
hara falta demostrar que la corteza in-
traparietal humana contiene poblacio-
nes de neuronas que responden, cada
una, a distintos nmeros. Ahora bien,
Mente y cerebro 25/2007
no es posible registrar la actividad
de neuronas individuales del cerebro
humano por mtodos no invasivos. Por
tal razn, Manuela Piazza y el autor
han adoptado, en el laboratorio, un
mtodo indirecto que permite investi-
gar si ciertas neuronas estn dedicadas
en el hombre a nmeros determina-
dos. Con ese fin hemos registrado la
actividad cerebral de voluntarios por
medio de IRM funcional, a quienes
presentbamos varias veces seguidas
grupos de puntos que contenan siem-
pre el mismo nmero de elementos
(por ejemplo, 16).
Buscbamos con ello desencadenar
un mecanismo de habituacin de la
poblacin neuronal que codificaba ese
valor. Sabamos ya que, en el maca-
co, la actividad de ciertas neuronas
(medida a partir de registros elec-
trofisiolgicos) disminuye cuando se
repite varias veces un mismo estmulo.
Hemos tratado de obtener, en el hom-
bre, una tal reduccin progresiva de la
actividad de las neuronas numricas.
Tras un perodo de habituacin a un
nmero dado, presentbamos de vez
en cuando un nmero diferente, que
poda ir desde la mitad hasta el do-
ble del nmero original. La tcnica
de formacin e imgenes ha revelado
que son dos regiones solamente los
surcos intraparietales izquierdo y dere-
cho las que reaccionaban al cambio
de nmero. Su aumento de actividad
era tanto mayor cuanto ms diferan
el nmero original y el nuevo.
PALABRAS NUMERALES
DE LOS MUNDURUKU
pug ma
xep xep
ebapug
ebadipdip
pug pgbi
adesu
ade
2. LOS MUNDURUKU apenas tienen palabras para expresar nmeros. No
obstante, son capaces de hacer clculos aproximados y de estimar cantidades
con bastante acierto.
Los anlisis minuciosos de los perfi-
les de activacin han revelado que es-
tas regiones se comportan como sera
de esperar para zonas que contuvieran
neuronas dedicadas al procesamiento
de nmeros. Los perfiles de respuesta,
tanto en el hombre como en el mono,
dependen solamente del nmero de
objetos, y no de su forma, su densi-
dad o su distribucin espacial. Esta
homologa funcional y de localiza-
cin en las profundidades del surco
intraparietal, sugiere que hombres y
macacos poseen poblaciones similares
de neuronas intraparietales sensibles
a los nmeros. Ello viene a sustentar
una hiptesis nuestra, segn la cual
todos los miembros de la especie hu-
mana poseen, antes ya del aprendizaje
de la aritmtica, una representacin
no verbal de los nmeros aproxima-
dos, adquirida en el transcurso de la
evolucin.
En vista de ello, proponemos un
guin para la adquisicin de una
aritmtica elemental en el hombre. La
evolucin ha dotado al lbulo parietal
de los primates de una representacin
grosera de los nmeros, que les ha
sido (y les sigue siendo) til en nu-
merosas ocasiones, por ejemplo, para
evaluar el nmero de individuos de
su grupo.
Esta representacin primitiva de los
nmeros existe tambin en el hombre:
aparece muy pronto en la infancia, y
su precisin, inicialmente muy medio-
cre, mejora a lo largo del primer ao
SIGNIFICADO APROXIMADO
Y DOMINIO DE UTILIZACION
uno
dos
tres (de 3 a 5)
cuatro (de 3 a 8)
un puado, cinco (de 5 a 12)
algunos (de 3 a 15)
mucho (de 7 a 15)
65

n1
n2
a b
Decir qu nmero es
mayor, si n1 + n2 o n3
n3
2 4 6 8
Distancia entre n3 y n1 + n2
de vida. Constituye la base elemental
sobre la que descansa la aritmtica:
permite estimar el nmero de peque-
os conjuntos de objetos, compararlos,
y evaluar el resultado de operaciones
elementales de adicin o sustraccin.
En el decurso del primer ao, este
saber no es verbal, pero hacia la edad
de tres aos, le son asociados los sm-
bolos; las palabras que expresan los
nmeros, primero; los smbolos escri-
tos de las cifras, despus.
En qu medida influyen estos sm-
bolos culturales sobre la competencia
aritmtica de la especie humana? En el
animal, su ejecutoria es imprecisa en
cuanto se rebasan los tres elementos;
ningn animal es capaz de distinguir
10 objetos de 11, y no sabe calcular
la diferencia 9 8. Los humanos, por
el contrario, efectuamos clculos con
precisin. Se deduce de aqu que los
nombres numerales y los guarismos
rabes han servido fundamentalmente
para permitir el paso de una aritmtica
aproximada a una aritmtica exacta.
El estudio de los munduruk
Hemos tenido recientemente la oca-
sin de poner a prueba esta hiptesis
en una poblacin humana que carece
de nombres para nmeros grandes.
Hemos estudiado, en colaboracin
con Pierre Pica, lingista del Centro
Nacional de Investigacin Cientfica,
las capacidades cognitivas numricas
de los munduruk, un pueblo de la
Amazonia cuya lengua contiene muy
pocas palabras para designar nmeros.
66
n1
Dar el resultado n1 n2
n2
2 4 6 8
n1
Los munduruk disponen de palabras
para expresar los nmeros de uno a
cinco, y algunos trminos para decir
poco o mucho. Hemos empezado
por demostrar, utilizando manchas en
la pantalla de un ordenador, que estas
pocas palabras se utilizan para expre-
sar cantidades de forma aproximada.
Cuando les pedimos que cuantificasen
un grupo de puntos, los munduruk
utilizaban de forma aproximativa sus
escasos nombres numerales. La pa-
labra correspondiente a cuatro era
utilizada, por ejemplo, para indicar
de tres a ocho objetos.
A pesar de este limitado vocabu-
lario, los indios que hemos podido
estudiar dominaban perfectamente las
cantidades grandes. Saban decir cul
de dos conjuntos contiene mayor n-
mero de puntos, incluso si este nmero
de puntos llegaba a ser de 80, e incluso
tras modificar numerosos parmetros,
como el tamao o la densidad de los
objetos. Saben tambin efectuar clcu-
los aproximados: cuando se les mues-
tran sucesivamente dos conjuntos de
objetos que son enseguida guardados
en una caja, saben efectuar la suma y
compararla con un tercer conjunto. Es-
tos indios, que viven aislados del resto
del mundo, que no reciben educacin,
y cuyo vocabulario es limitado, logran
efectuar estas operaciones aproxima-
das igual de bien que los adultos de
nuestro pas.
Pero hemos descubierto que los
indios se comportan de forma muy
diferente cuando se trata de efectuar
3. LOS MUNDURUKU saben
efectuar clculos aproximados tan
ecazmente como nosotros. As,
cuando se les muestran dos conjuntos
de bolas que han sido reunidas en una
caja (a) y se les pide si la suma de los
conjuntos n1 y n2 es mayor, igual o
menor que un tercer conjunto n3, las
respuestas, a menudo, son correctas,
sobre todo cuando la distancia entre
los nmeros aumenta. Los resultados
de los munduruk (en verde) son
perfectamente comparables con los de
un grupo de referencia de franceses
(en rojo). Pero los munduruk obtienen
resultados mucho ms pobres cuando
se trata de clculos exactos, sobre
todo, en las restas. En nuestro test de
clculo exacto, una secuencia animada
mostraba bolas que iban cayendo en
una caja vaca, de la cual, despus,
salan algunas; se les peda que dijeran
cuntas bolas quedaban en la caja (b).
Mientras el nmero de bolas fuera
menor que tres, sus resultados eran
equiparables a los de los europeos,
pero a partir de tres, los munduruk
(en verde) no atinaban a dar resultados
correctos, a diferencia del grupo
testigo (en rojo).
clculos exactos. Les hemos pedido
que efecten restas tan simples como
6 4, introduciendo a tal fin seis
objetos en una caja y retirando cuatro
despus. En todos los casos haca-
mos que el resultado fuera 0, 1, o
2, pues as disponan de una palabra
que expresaba el resultado exacto. En
uno de los ensayos les pedimos que
enunciasen el resultado y, en otro,
que dijeran el nmero de objetos que
quedaban en la caja. En ambos ca-
sos, los indios fueron incapaces de
dar el valor exacto. Lograban hacerlo
mientras los nmeros en juego fue-
ran menores que tres (por ejemplo,
2 2 o 3 1), pero los errores eran
tanto ms frecuentes al aumentar los
nmeros, y los resultados eran falsos
en ms del cincuenta por ciento de
las veces cuando los nmeros eran
mayores que 5.
En vista de este estudio, hemos lle-
gado a la conclusin de que los nom-
Mente y cerebro 25/2007
bres numerales no son indispensables
para dominar los principales concep-
tos de la aritmtica (las cantidades,
la nocin de mayor o menor, la adi-
cin, la sustraccin), ni para realizar
operaciones aproximadas. En cambio,
la codificacin lingstica de los n-
meros parece ser imprescindible para
perfeccionar este sistema primitivo de
aritmtica aproximada y poder realizar
clculos exactos. Si nuestra hiptesis
es correcta, la codificacin verbal de
los nmeros y el recuento constituyen
tiles culturales que completan la gama
de estrategias cognitivas que tenemos a
nuestra disposicin para resolver pro-
blemas concretos. De este modo, el
dominio de una secuencia de nmeros
nos permite la enumeracin de objetos
de forma rpida y casi automtica. Los
munduruk no gustan de esta prcti-
ca, a pesar de que saben contar muy
lentamente con los dedos.
Dado que el recuento permite empa-
rejar exactamente una cierta cantidad
de objetos y el nmero exacto que le
corresponde, es verosmil que favorez-
ca en el nio la integracin concep-
tual de representaciones de nmeros
aproximados, de representaciones de
objetos, y del cdigo verbal. Hacia la
edad de tres aos, los nios de los pa-
ses occidentales muestran un brusco
cambio en el tratamiento de los nme-
ros, en el sentido de que comprenden
de repente que cada nombre numeral
se refiere a una cantidad precisa. Esta
cristalizacin de nmeros discretos
a partir de un continuo de tamaos
aproximados no parece producirse en
los munduruk.
Verdad matemtica
y constructo cerebral
As, en el pequeo mundo de la arit-
mtica elemental, comenzamos no-
sotros a identificar los fundamentos
cerebrales de algunas verdades mate-
mticas elementales. Cmo podemos
saber, con una certidumbre absoluta,
que ciertas afirmaciones, como 1 + 1 =
= 2, o que 6 4 = 2, son verdaderas?
Nuestras investigaciones revelan que
estas igualdades ocupan diferentes ni-
veles en una jerarqua de constructos
culturales y cerebrales. La aritmtica
ms elemental est profundamente
inscrita en nuestro cerebro. Al cabo
de millones de aos de evolucin,
Mente y cerebro 25/2007
algunas de nuestras reas cerebrales
se han especializado para prever que
un objeto ms otro dan por resultado
dos objetos, tanto as, que hasta los
lactantes tienen acceso a tales verda-
des. En cambio, 6 4 = 2 no parece
una verdad tan inmediata. Requiere de
una integracin de representaciones
verbales y cuantitativas de los n-
meros, y no es establecida de forma
automtica: existen culturas que no
la han adquirido todava.
Con mayor generalidad, el ejemplo
de la aritmtica sugiere que la realidad
matemtica es una construccin men-
tal y cultural, modelada en parte por
las limitaciones que la evolucin ha
hecho gravitar sobre el cerebro duran-
te millones de aos, y en parte por los
smbolos y dems objetos culturales
que generaciones de matemticos han
ido introduciendo.
Examinemos de qu modo nos per-
mite esta definicin abordar la cues-
tin de la universalidad de las verda-
des matemticas. Como ya subrayaba
Kant, la ciencia matemtica repre-
senta el ejemplo ms brillante de
cmo la razn puede progresar sin
ayuda de la experiencia. Liberados
de las restricciones que la experien-
cia impone, las matemticas son ne-
cesariamente reflejo de la estructura
universal de nuestras representaciones
cerebrales. De este modo, si las mate-
mticas parecen consistir en verdades
absolutas, es posible que as sea por-
que estn definidas por la estructura INSERMU 562 de neuroimagen cognitiva
preexistente de nuestras representa-
ciones. Y nuestras representaciones
del espacio, del tiempo, y de los
nmeros, en cuanto propiedades de
nuestro cerebro, son universales, como
lo son nuestras modestas capacidades
de deduccin lgica.
Si partimos de axiomas fundados
en nuestras intuiciones ms profun-
das, aquellas que todos compartimos,
y si seguimos unas mismas reglas
de deduccin lgica, poco tiene de
sorprendente que todos converjamos
hacia unas mismas verdades.
Las matemticas no son una cons-
truccin arbitraria de la inteligencia.
Por el contrario, estn profundamen-
te constreidas por la arquitectura de
nuestro cerebro. A lo largo de toda
la evolucin y durante el desarrollo
cerebral del nio, la seleccin acta
en el sentido de que nuestro cerebro
construya para s representaciones
adaptadas al mundo exterior. A nues-
tra escala, por ejemplo, el mundo est
esencialmente compuesto por objetos
que se combinan entre ellos segn la
conocida ecuacin 1 + 1 = 2. Ello
podra explicar por qu la evolucin
ha anclado esta regla de aritmtica,
entre otras, en nuestro cerebro.
En un anlisis ltimo, la irrazonable
eficacia de las matemticas que Wig-
ner subrayaba podra entonces quedar
explicada por un darwinismo neuronal
y mental, como J.-P. Changeux y yo
hemos propuesto. Una primera oleada
de seleccin natural, en el curso de la
evolucin de las especies, introduce
las representaciones fundamentales
del espacio, el tiempo y el nmero.
La segunda, que se efecta a la escala
incomparablemente ms rpida de la
evolucin cultural, construye, a par-
tir de estas representaciones mentales
primarias, elaborados armazones cul-
turales, aunque seleccionados siempre
por su coherencia interna y su eficacia
para resolver problemas concretos o
abstractos. En resumen, si nuestras
matemticas son tan eficaces en la
actualidad es porque las matemticas
ineficaces de ayer han sido eliminadas
y reemplazadas por otras... de mucho
mayor rendimiento.
STANISLAS DEHAENE dirige la unidad
en el Servicio hospitalario Frdric Joliot
del CEA, en Orsay.
Bibliografa complementaria
THREE PARIETAL CIRCUITS FOR NUMBER
PROCESSING. S. Dehaene et al. en Cognitive
Neuropsychology, vol. 20, pgs. 487-506;
2003.
FUNCTIONAL AND STRUCTURAL ALTERA-
TIONS OF THE INTRAPARIETAL SULCUS IN
A DEVELOPMENTAL DISCALCULIA OF GE-
NETIC ORIGIN. N. Molko et al. en Neuron,
vol. 40, n.o 4, pgs. 847-858; 2003.
EXACT AND APPROXIMATIVE ARITHMETIC
IN AN AMAZONIAN INDIGENE GROUP.
P. Pica et al. en Science, vol. 306, n.o 5695,
pgs. 499-503; 2004.
ARITHMETIC AND THE BRAIN. S. Dehaene
et al. en Current Opinion in Neurobiology,
vol. 14, n.o 2, pgs. 218-224; 2004.
67
 EL SEXO
El cerebro se diferencia sexualmente durante perodos crticos
Antonio Guillamn
y Santiago Segovia
E
l macho y la hembra de la
gran mayora de las espe-
cies son dimorfos, es decir,
muestran diferencias cua-
litativas, cuantitativas o ambas en su
morfologa y en su conducta. Este
hecho, consecuencia de la evolucin,
se debe en gran parte a la seleccin
sexual. Los machos generalmente
compiten para copular y las hem-
bras escogen a los machos. A esa
estrategia de seleccin recurri Dar-
win para explicar las diferencias en
ornamentacin.
La seleccin sexual constituye el
mecanismo que produce la divergencia
morfolgica y funcional entre machos
y hembras. Al dominio de la morfo-
DETERMINACION SEXUAL
Genotpica
de la temperatura
Fertilizacin
CORTESIA DE LOS AUTORES Y LA DRA. BEATRIZ CARRILLO URBANO
Determinacin gentica
de las gnadas
TODAS LAS IMAGENES DEL ARTICULO:
Formacin
de gnadas
Diferenciacin sexual
68
DEL CEREBRO
loga externa pertenecen el desarro-
llo de la cornamenta, el plumaje y
otros atributos; al de las funciones,
las conductas de competicin, cortejo
y apareamiento. Los comportamientos
se hallan controlados por el cerebro.
Cuando una hembra escoge un macho,
est favoreciendo un cerebro que pre-
senta unas caractersticas determina-
das en su relacin con las estructuras
que controlan la reproduccin. Este
mecanismo, a lo largo de generacio-
nes, produce diferencias en las estruc-
turas cerebrales relacionadas con el
control de la conducta sexual.
Diferenciacin sexual
En qu consiste la diferenciacin
sexual del cerebro? Qu funcin
cumple? Para abordar el tema hay
que partir del proceso de determi-
Dependiente Dependiente
de la conducta
Modificacin
Fertilizacin
en la estructura social
Cerebro
Temperatura
(secreciones neuroendocrinas)
Cambios hormonales
en las gnadas
Transformacin
de las gnadas
HORMONAS
del cerebro
nacin sexual de las gnadas con
su extensin a la diferenciacin del
aparato reproductor. En los vertebra-
dos, los mecanismos que determinan
el sexo varan con el taxn. As, la
determinacin del sexo gonadal en los
mamferos y en las aves depende de
la informacin cromosmica hereda-
da de los padres. En el hombre y en
el ratn se ha identificado la regin
del cromosoma Y de la que depen-
de la diferenciacin hacia testculo
desde un ovotestis indiferenciado. En
los cocodrilos el sexo lo determina
la temperatura del medio; en ciertas
especies de peces, la determinacin
parece depender de estmulos sociales
(vase la figura 1).
Los mecanismos bsicos de la di-
ferenciacin del aparato urogenital
se conocen desde mediados del siglo
pasado. En investigaciones sobre em-
briones de conejo, Alfred Jost, de la
Universidad Johns Hopkins, observ
que, cuando extirpaba las gnadas a
embriones macho o hembra, el aparato
urogenital se diferenciaba en fenoti-
po de hembra. De esos experimentos
dedujo que, en los mamferos, el fe-
notipo inducido era el de macho. Los
machos necesitaban de las secreciones
testiculares para su diferenciacin, en
tanto que las hembras no precisaban
de accin hormonal alguna (vase la
figura 2).
Desde entonces se empez a admitir
que en los mamferos el macho era el
sexo organizado y la hembra, el neu-
1. DIAGRAMA en el que se recogen
los procesos fundamentales que
participan en la diferenciacin sexual
del sistema nervioso y la conducta.
Mente y cerebro 25/2007
tro. Una vez diferenciado el testculo
o el ovario, comienza la diferenciacin
del aparato urogenital y con ste el
resto de los tejidos, incluido el ce-
rebro. Dentro de ese marco concep-
tual debe abordarse la diferenciacin
sexual del cerebro y la conducta.
En 1959, Charles H. Phoenix y
otros, de la Universidad de Kansas,
androgenizaron cobayas gestantes y
estudiaron la conducta sexual de las
cras. Observaron que las hembras se
masculinizaban. En particular, anota-
ron que, durante la vida embrionaria
y fetal, haba perodos de diferen-
ciacin masculina o femenina de las
estructuras cerebrales que controlan
las conductas reproductoras. Adems,
llegadas las cras a la vida adulta, las
hormonas secretadas por las gnadas
activaban esas estructuras y podan
expresar una conducta sexual (vase
la figura 3).
Estructuras cerebrales
Hace treinta aos, varios laboratorios
se interesaron por el dimorfismo sexual
cerebral. Los primeros trabajos se cen-
traron en el continuum formado por
el rea preptica e hipotlamo. Y en
la amgdala. Se supona por entonces
que el rea preptica y el hipotlamo
constituan la regin neuroendocrina
por excelencia, dada su implicacin
en la conducta de apareamiento del
macho y en el control de la liberacin
cclica de gonadotropinas, necesaria
para la ovulacin. Se trataba tambin
de una regin sensible a la accin de
los andrgenos. Se saba, adems, que
las lesiones del rea preptica-hipot-
lamo y la amgdala afectan a la ex-
presin de la conducta sexual.
En 1968 Gunter Drner y su equipo
demostraron la existencia de dimorfis-
mo sexual en dichas regiones neurales.
En concreto descubrieron que, en las
hembras, el volumen del ncleo de
las neuronas hipotalmicas es mayor
que el de los machos. Unos pocos
aos despus, Raisman y Field, del
University College de Londres, encon-
traron que las hembras presentaban en
el rea preptica un mayor nmero
de sinapsis que los machos.
En 1978 Roger A. Gorski y su
equipo, de la Universidad de Cali-
fornia en Los Angeles, describi el
ncleo sexualmente dimorfo del rea
Mente y cerebro 25/2007
GONADAS
CONDUCTOS
CONDUCTOS
DE MLLER
DE WOLFF
2. DIFERENCIACION DEL APARATO UROGENITAL. La extirpacin de las
gnadas da origen a una diferenciacin del aparato urogenital hacia hembra.
preptica (NSD-AP). El NSD-AP, que
se aloja en la regin medial del rea
preptica, consta de un grupo de c-
lulas que muestran notable sensibili-
dad ante la tincin neurohistolgica.
Cuando se compara el ncleo de ratas
macho con el de hembras se observa
que el volumen del primero es 2,6
veces mayor que el de la hembra;
adems, las neuronas de los machos
son ms grandes.
Desde entonces, el NSD-AP se con-
virti en el modelo sobre el que se
centr la investigacin para estudiar
los posibles mecanismos hormona-
les responsables de la diferenciacin
sexual del cerebro.
Dimorsmo del rgano
vomeronasal
En la poca del descubrimiento de
Gorski, los autores del artculo estu-
dibamos la funcin de la olfaccin en principal (SOP, origen en mucosa ol-
la conducta sexual de los roedores. Se
saba que en las especies de este or-
den, y en otros rdenes de mamferos,
las feromonas producidas en la regin
genital de la hembra desempeaban
una funcin crucial en la induccin
de la cpula del macho. Se conoca
tambin que estas sustancias de alto
peso molecular eran captadas por el
rgano vomeronasal (OVN). Diana de
tales feromonas, el rgano constituye
una estructura tubular que contiene
receptores olfatorios (neuronas bipo-
lares) y se encuentra situada en el
septum nasal (vase la figura 4).
Los axones de los receptores bipo-
lares forman el nervio vomeronasal,
que se proyecta hacia el bulbo olfa-
torio accesorio. En la comunicacin
CONDUCTOS
DE MLLER
olfatoria relacionada con la sexualidad
intervienen dos tipos de feromonas,
las de alto peso molecular que son
captadas por el OVN y las de bajo
peso molecular que estimulan los re-
ceptores de la mucosa olfatoria. Estos,
a su vez, se proyectan sobre el bulbo
olfatorio principal.
Segn parece, las molculas vol-
tiles emitidas por la hembra en celo,
captadas por la mucosa olfatoria del
macho, sirven para que ste localice
dnde se encuentra la hembra. Las
sustancias producidas por la regin
genital de la hembra estimulan el OVN
y tienen como funcin que el macho
fije su atencin en la regin genital
de la hembra.
Las conexiones y las estructuras
neurales que procesan uno u otro tipo
de informacin olfatoria difieren y dan
origen a dos sistemas olfatorios: el
fatoria) y el accesorio o vomeronasal
(SVN, origen en rgano vomeronasal)
(vase la figura 5).
En los mamferos, excluida nuestra
especie, los estmulos procedentes de
la mucosa olfatoria son procesados por
el sistema olfatorio principal, mientras
que los que parten del OVN lo son
por el sistema olfatorio accesorio o
vomeronasal. Durante largo tiempo
se les supuso independientes. Pero,
tras los trabajos de Mimi Halpern,
de la Universidad de Nueva York en
Brooklyn, se revel su mutua imbri-
cacin en distintos niveles.
El rgano vomeronasal y el SVN
interesaron a muchos laboratorios,
especialmente desde que Powers y
Winans publicaron en Science, en
69
 La administracin de testosterona a la madre gestante deteriora
la conducta femenina (desfeminizacin) de las hembras descendientes
ronas bipolares que la hembra y que
TEST DE CONDUCTA la testosterona era necesaria para la
SEXUAL masculinizacin del OVN del macho.
INYECCION DE ESTRADIOL
La ausencia de esta hormona en el
Y PROGESTERONA macho lo feminiza y su presencia en
INYECCION la hembra, la masculiniza.
DE TESTOSTERONA OVARIECTOMIA Habamos demostrado la existencia
de dimorfismo en un rgano sensorial
y su diferenciacin por la testosterona
MASCULINIZACION inmediatamente despus del nacimien-
DE LA HEMBRA:
MADRE GESTANTE
DETERIORO
to. La informacin olfatoria vomero-
DE LA CONDUCTA nasal llega a la regin del rea prep-
PERIODO PERIODO POSNATAL LORDOTICA tica y el hipotlamo, en donde Gorski
PRENATAL TEMPRANO haba descrito el NSD-AP. Pues bien,
NACIMIENTO EDAD ADULTA el rgano vomeronasal, donde se ini-
cia la captacin de la informacin,
ORGANIZACION DEL CEREBRO ACTIVACION DEL CEREBRO es sexualmente dimorfo. Con otras
Y DE LA CONDUCTA SEXUAL Y DE LA CONDUCTA SEXUAL palabras, las clulas que reciben el
estmulo e inician el anlisis de la
3. ORGANIZACION DEL CEREBRO Y CONDUCTA SEXUAL. Durante los informacin olfatoria concerniente a
perodos prenatal y posnatal temprano las hormonas sexuales organizaran, la conducta sexual difieren.
como macho o como hembra, estructuras cerebrales que estn implicadas en
el control de las conductas reproductoras. Despus, en la edad adulta, esas
Redes neurales
mismas hormonas activaran las estructuras cerebrales aludidas para permitir Descubierto el dimorfismo del r-
la expresin de las conductas reproductoras.
gano vomeronasal, propusimos en
1986 extender el dimorfismo al sis-
tema vomeronasal entero. Partamos
1972, que la transeccin del nervio de hembras recibi una inyeccin sub- de varias premisas. En primer lugar,
vomeronasal afectaba a la cpula del cutnea de propionato de testosterona el rgano vomeronasal es la prime-
hmster macho. Su investigacin de- (grupo experimental) y al otro se le in- ra neurona de una red sensorial que
mostraba la intervencin del OVN y yect el solvente de la hormona (grupo procesa olores relacionados con la
el SVN en el comportamiento normal control). Las intervenciones se reali- reproduccin. Esa red neural posee
de apareamiento del macho y resal- zaron bajo anestesia. Del experimento estructuras secundarias y terciarias
taba la importancia de los estmulos se esperaba tambin conocer si los que reciben la informacin olorosa
olfatorios en la sexualidad. En traba- andrgenos participaban en la diferen- captada por el rgano. Se haba, ade-
jos posteriores se puso de manifiesto ciacin sexual (comparando machos ms, evidenciado el dimorfismo sexual
la intervencin del SVN no slo en la gonadectomizados con sus controles y en otras estructuras de la red neural:
cpula del macho, sino tambin en comparando hembras androgenizadas rea preptica medial, ncleo ven-
la conducta sexual de la hembra. Se con los machos controles). tromedial del hipotlamo, premamilar
demostr que constitua el rgano esti- Tras ese tratamiento, se devolvi ventral y amgdala medial. Por ltimo,
mulado por las feromonas que afectan las cras a la madre, hasta el destete. se haban descubierto receptores para
al control de la gestacin, el ciclo Cumplidos los noventa das de edad, esteroides en las estructuras neurales
estral y la pubertad. El SVN participa llegados al estado adulto, se les sa- mencionadas.
tambin en el control de la conducta crific y se estudi el rgano vome- El rgano vomeronasal se proyecta
maternal. En definitiva, en todas las ronasal. Observamos que: el macho hacia el bulbo olfatorio accesorio. Des-
fases de la reproduccin. presentaba ms receptores bipolares de ste, nuevas proyecciones tienden
Si cumpla funciones dimorfas, es que la hembra, el volumen del neu- sinapsis en el ncleo del tracto olfa-
decir, unas en el macho y otras en roepitelio que contiene los receptores torio accesorio, la amgdala medial,
la hembra, caba pensar en un di- bipolares era mayor en el macho que la amgdala cortical posteromedial y
morfismo anatmico. Nos propusimos en la hembra, el macho gonadecto- el ncleo de la estra terminal. Desde
averiguarlo. mizado posea un nmero similar de este nivel secundario, las proyeccio-
Diseamos el siguiente experimento. receptores que la hembra control (es nes vomeronasales establecen nuevas
Con ratas recin nacidas, de entre 5 decir, que el macho se feminiza), y sinapsis, en el rea preptica, el hi-
y 8 gramos de peso, creamos cuatro la hembra androgenizada portaba un potlamo ventromedial y el ncleo
grupos, dos de machos y otros de nmero de receptores bipolares seme- premamilar ventral. A su vez, existen
hembras. Un grupo de machos fue jante al del macho control (la hembra conexiones recprocas entre estas es-
gonadectomizado (grupo experimen- se masculiniza). tructura, prueba de la complejidad de
tal) y el otro recibi slo una incisin De esas observaciones se infera la red neural vomeronasal (vanse las
abdominal (grupo control); un grupo que el macho contaba con ms neu- figuras 5 y 6).

70 Mente y cerebro 25/2007

Bulbo olfatorio BULBO OLFATORIO
PRINCIPAL
El bulbo olfatorio accesorio es una
estructura semilunar y organizada en NERVIO VOMERONASAL
capas. El dimorfismo se expresa en el CEREBRO
volumen, mayor en el macho que en
la hembra. Los machos poseen tam- BULBO OLFATORIO
bin un mayor nmero de neuronas ACCESORIO
mitrales, implicadas en las sinapsis
con los axones del nervio vomero-
nasal. Un patrn de diferenciacin
sexual similar se hall en la capa de
interneuronas (clulas granulares); los
machos presentaban un mayor nmero ORGANO VOMERONASAL
de grnulos claros y oscuros que las
hembras.
El dimorfi smo sexual del bulbo
olfatorio guardaba una relacin de INCISIVO SUPERIOR
dependencia con la testosterona en
el perodo posnatal temprano. La go- 4. CORTE SAGITAL de la cavidad nasal de un roedor. Se puede observar la
nadectoma del macho en el primer ubicacin del rgano vomeronasal y del bulbo olfatorio accesorio.
da de vida posnatal feminizaba su
bulbo accesorio, mientras que la admi-
nistracin de testosterona (una dosis) rgano vomeronasal, se diferenciaba Al estudiar el dimorfismo sexual de
a las hembras en el mismo da de sexualmente por accin de las hor- las otras estructuras de la conectivi-
vida posnatal masculinizaba el bulbo monas gonadales durante un perodo dad secundaria de la red vomeronasal,
salvo en lo concerniente al nmero temprano de la vida posnatal. Los pe- encontramos, en el ncleo del tracto
de grnulos oscuros. La excepcin de rodos para la accin diferenciadora de olfatorio accesorio y en la amgdala
las interneuronas se explica por su las hormonas gonadales dependan del cortical posteromedial, resultados si-
perodo neurogentico, ms tardo. tiempo neurogentico de la poblacin milares a los expuestos.
As pues, el bulbo olfatorio acce- de neuronas que iba a constituir la Sin embargo, el estudio del ncleo
sorio, que recibe la informacin del diana de la hormona en cuestin. de la estra terminal revel aspec-

SVN SOP 5. LOS SISTEMAS OLFATORIOS

PRINCIPAL Y VOMERONASAL EN
ORGANO
VOMERONASAL
LOS ROEDORES. El dibujo representa
MO un corte horizontal del cerebro de un
roedor en el que se pueden apreciar
las estructuras del sistema vomeronasal
BOP (izquierda) y del sistema olfatorio
principal (derecha). Sistema vomeronasal
BOA
(SVN): rea preptica medial (APM);
a bulbo olfatorio accesorio (BOA);
NOA ncleo de la estra terminal (NET);
TOL
TO ncleo supraptico (NSO); ncleo del
NET tracto olfatorio accesorio (NTOA);
TOA NTOL ncleo premamilar (NPM); ncleo
NTOA
NSO ventromedial del hipotlamo (NVM)
CO
APM
y tracto olfatorio accesorio (TOA).
Sistema olfatorio principal (SOP):
NVM bulbo olfatorio principal (BOP); corteza
CE
olfatoria (CO); corteza entorrinal (CE);
NPM
mucosa olfatoria (MO); ncleo olfatorio
HIPOTALAMO anterior (NOA); hipocampo anterior
AMIGDALA
(a); ncleo del tracto olfatorio lateral
AMIGDALA
VOMERONASAL (NTOL); tracto olfatorio lateral (TOL)
y tubrculo olfatorio (TO).

Mente y cerebro 25/2007 71

 N. DEL TRACTO
OLFATORIO N. PARAVENTRICULAR
dial anterior y en el lateral anterior
ACCESORIO segua un camino distinto: las hembras
presentaban mayor volumen y nme-
AMIGDALA
AREA PREOPTICA TRONCO DEL
ro de neuronas que los machos. La
MEDIAL
MEDIAL E HIPOTALAMO
ANTERIOR
ENCEFALO
(LC)
gonadectoma del macho en el da 1
MEDULA
posnatal incrementa el nmero de neu-
ORGANO BULBO OLFATORIO N. POSTERO-
VOMERONASAL ACCESORIO MEDIAL HIPOTALAMO
VENTROMEDIAL
ESPINAL
(SND-DLN)
ronas tanto en la subdivisin medial
CORTICAL
anterior como en la lateral anterior.
N. DE LA ESTRIA N. PREMAMILAR
Nos encontramos, pues, con dos
TERMINAL VENTRAL patrones de diferenciacin sexual en
el cerebro de los roedores: uno en el
N. SUPRAOPTICO N. ARQUEADO que los machos presentan volmenes
CONDUCTAS
REPRODUCTORAS
de las estructuras neurales y un nme-
ro de neuronas en ellas mayor que las
PROYECCIONES DIFERENCIAS SEXUALES hembras y otro en el que es cierto lo
PRIMARIAS
opuesto. Adems, las estructuras neura-
MACHO > HEMBRA
SECUNDARIAS HEMBRA > MACHO les no son mayores en el macho porque
TERCIARIAS el volumen cerebral del macho supere
al de la hembra: en los machos hay
6. DIMORFISMO EN EL SISTEMA VOMERONASAL DE LA RATA. estructuras con tamaos menores que
El diagrama seala el dimorsmo sexual existente en las estructuras neurales los exhibidos por las hembras. Adase
que generan y reciben informacin olfatoria vomeronasal. Representa que los andrgenos parecen tener una
la complejidad de las conexiones de este sistema en la rata, as como el accin inhibidora en algunas estruc-
dimorsmo sexual existente en estructuras troncoenceflicas. turas, pues su supresin o administra-
cin durante el perodo crtico hace que
el nmero de neuronas decrezca. Por
tos ms sutiles de la diferenciacin ria vomeronasal, presenta un patrn de ltimo, el proceso de diferenciacin
sexual. Este ncleo, complejo en su dimorfismo similar al hallado en el r- del cerebro hacia hembra parece ser
organizacin, se divide en lateral, gano vomeronasal, el bulbo olfatorio ac- tan activo como el del macho.
ventral, intermedio y medial. A su cesorio, el ncleo del tracto olfatorio
vez, tanto la divisin medial como accesorio y la amgdala cortical postero- Generalizacin a los mamferos
la lateral se subdividen en anterior y medial. Con otras palabras, los machos Los patrones de dimorfismo resea-
posterior. Existe, pues, un ncleo de tienen un mayor volumen de la estructu- dos, se circunscriban a las ratas, al
la estra terminal medial anterior, un ra y un mayor nmero de neuronas que taxn rodentia, o se podan genera-
ncleo de la estra terminal medial las hembras. Adems, la gonadectoma lizar a todos los mamferos? Hemos
posterior, un ncleo de la estra ter- del macho en el primer da de vida comenzado esa nueva lnea de inves-
minal lateral anterior y un ncleo de posnatal feminiza este ncleo, mientras tigacin. Hemos hallado en el conejo
la estra terminal lateral posterior. que la androgenizacin de las hembras y en el hombre datos interesantes que
Al investigarlos, observamos que el en el mismo da lo masculiniza. avalan nuestra tesis de que estaramos
ncleo de la estra terminal medial pos- Pero el patrn de dimorfismo sexual ante caractersticas estables del proce-
terior, receptor de la informacin olfato- en el ncleo de la estra terminal me- so de diferenciacin sexual del cerebro
de los mamferos y, tal vez, del de
los vertebrados.
N. DEL TRACTO
OLFATORIO El dimorfismo identificado en el
ACCESORIO
sistema vomeronasal del conejo di-
fiere del reseado en la rata. Si en
AMIGDALA
MEDIAL
AREA PREOPTICA TRONCO DEL ste todas las estructuras que reciben
MEDIAL E HIPOTALAMO ENCEFALO
ANTERIOR (LC) informacin vomeronasal presentan un
N. POSTERO- MEDULA
ORGANO BULBO OLFATORIO HIPOTALAMO ESPINAL
VOMERONASAL ACCESORIO MEDIAL
CORTICAL VENTROMEDIAL (SND-DLN)

N. PREMAMILAR
7. DIMORFISMO SEXUAL EN EL
N. DE LA ESTRIA
TERMINAL VENTRAL SISTEMA VOMERONASAL DEL
CONEJO. El diagrama seala el
dimorsmo existente en las estructuras
CONDUCTAS
PROYECCIONES DIFERENCIAS SEXUALES REPRODUCTORAS del sistema vomeronasal del conejo,
PRIMARIAS
as como la complejidad de las
MACHO > HEMBRA
SECUNDARIAS HEMBRA > MACHO conexiones conocidas de este sistema
TERCIARIAS ISOMORFO en los lagomorfos.

72 Mente y cerebro 25/2007


patrn de diferenciacin sexual de ma-
cho mayor que hembra (vase la figu-
ra 6), en el conejo hay estructuras que
dibujan un patrn de hembra mayor
que macho as, el bulbo olfatorio
accesorio y la amgdala cortical pos-
teromedial y otras la amgdala
medial y el ncleo de la estra termi-
nal medial posterior cuyo patrn de
dimorfismo es el de macho mayor que
hembra (vase la figura 7).
Las particularidades observadas en
el conejo pudieran guardar relacin
con su fisiologa y conducta repro-
ductora, muy distintas de las que se
dan en la rata. En la hembra de la
rata la ovulacin es espontnea; en
la hembra del conejo, refleja en res-
puesta a la penetracin del macho.
Mientras que la rata macho realiza
varias intromisiones que terminan en
una eyaculacin seguida de un perodo
posteyaculatorio refractario, el conejo
macho eyacula en cada intromisin y
el perodo refractario es de muy corta
duracin. El sistema vomeronasal del
conejo, si no de los lagomorfos en
general, est sexualmente diferencia-
do. E igual que en el cerebro de los
roedores, se registran dos patrones de
diferenciacin sexual.
El sentido del olfato es antiguo, des-
de un punto de vista filogentico, lo
que resulta coherente con su participa-
cin en el proceso de la reproduccin.
Incluso entre primates, donde predo-
mina el sentido de la vista y resulta
rudimentario el sistema vomeronasal,
la olfaccin sigue desempeando una
funcin en la reproduccin. En los
primates, el sistema olfatorio prin-
cipal, que se origina en la mucosa
olfatoria, parece haber asumido las
funciones que el sistema vomeronasal
desempea en otros taxones.
Por lo que concierne a nuestra espe-
cie, hay datos de la existencia de fe-
romonas que participan en la conducta
asociada a la reproduccin. Puesto que
en nuestra especie el rgano vomero-
nasal parece no ser funcional y ca-
recemos de bulbo olfatorio accesorio,
los estmulos olorosos son procesados
por nuestro complejo sistema olfa-
torio. Compartimos con roedores y
lagomorfos dimorfismo sexual en el
sistema olfatorio? As es.
En colaboracin con Carme Junqu
y su equipo, de la Universidad de Bar-
Mente y cerebro 25/2007
MUCOSA OLFATORIA / ORGANO VOMERONASAL?
HOMBRE > MUJER
BULBO OLFATORIO
MUJER > HOMBRE
tol ISOMORFO
CORTEZA ENTORRINAL
(BA 28)
HIPOCAMPO HIPOTALAMO AMIGDALA NUCLEO ACUMBENS
GLOBO PALIDO VENTRAL
CORTEZA
ORBITOFRONTAL
INSULA (BA 10) NUCLEO DORSOMEDIAL
DEL TALAMO
(BA 11)
(BA 25)
8. DIMORFISMO SEXUAL EN EL SISTEMA OLFATORIO HUMANO. El
diagrama representa los resultados obtenidos en el estudio, con resonancia
magntica, del dimorsmo sexual en el sistema olfatorio humano.
celona, recurrimos a tcnicas de for- convierte en dihidrotestosterona, en
macin de imgenes, en particular a la tanto que la aromatasa transforma la
resonancia magntica. Las imgenes testosterona en estradiol, la hormona
mostraban que las mujeres presentan femenina.
una mayor densidad de materia gris A principios de los aos ochenta
en la corteza orbitofrontal (incluidas el grupo de Roger Gorski comprob
las reas de Brodmann 10, 11 y 25), que, en hembras inmaduras y tratadas
en la corteza temporal medial (hipo- con estrgenos, el ncleo sexualmen-
campo bilateral y amgdala derecha) te dimorfo de la regin preptica se
y en la corteza insular basal derecha. masculinizaba, mientras que si se tra-
En cambio, los varones exhiben ma- taban los machos con el antiestrgeno
yor densidad de sustancia gris en la tamoxifen ese ncleo preptico resul-
corteza entorrinal izquierda (rea 28 taba feminizado. De hecho, no han
de Brodmann), el globo plido ventral dejado de acumularse pruebas de que
derecho, la corteza insular dorsal iz- los estrgenos son los responsables de
quierda y en una regin de la corteza la masculinizacin de redes neurales.
orbitofrontal (vase la figura 8). Nosotros lo hemos observado en el
Parece, pues, innegable que el sistema bulbo olfatorio accesorio, el ncleo
olfatorio de nuestra especie est sexual- del tracto olfatorio accesorio y la
mente diferenciado y que existen dos amgdala cortical posteromedial.
patrones de diferenciacin sexual. En los aos ochenta se empez a
plantear una cuestin obligada: si los
Diferenciacin sexual estrgenos masculinizan, por qu no
Las hormonas gonadales intervienen se masculinizan las hembras, que po-
en la diferenciacin, en macho o hem- seen niveles de estrgenos superiores a
bra, de las redes neurales cerebrales. los de los machos? La respuesta podra
Tales sustancias operan a travs de hallarse en un fenmeno entonces des-
una accin genmica. Ligada a su conocido. Durante el perodo perinatal
receptor intracelular, la hormona con- de diferenciacin cerebral, el estradiol
diciona la transcripcin del ADN y est unido a alfa-feto-protena, molcu-
la sntesis de protenas. En efecto, la la que impide que la hormona realice
presencia (o ausencia) de testosterona una accin genmica conducente a la
durante el perodo perinatal determi- masculinizacin en la hembra. El ma-
na, en el patrn macho mayor que la cho se masculiniza porque la testostero-
hembra, la aparicin de una red neural na del macho se transforma en estradiol
masculina (o femenina). dentro de las neuronas susceptibles de
Ahora bien, la enzima 5-alfa-reduc- diferenciacin; all, el estradiol puede
tasa metaboliza la testosterona y la realizar su funcin genmica.
73
 MANIPULACIONES NEONATALES MANIPULACIONES NEONATALES
DE LOS ANDROGENOS DE LOS ESTROGENOS APOYA
LA HIPOTESIS
GONADECTOMIA ANDROGENIZACION A. CIPROTERONA GONADECTOMIA TAMOXIFENO DE LA AROMA-
+ ANDROGENIZACION TIZACION

ORGANO
VOMERONASAL
BULBO OLFATORIO
ACCESORIO +
N. DEL TRACTO
OLFATORIO ACCESORIO +
N. DE LA ESTRIA TERMINAL
MEDIAL POSTERIOR +++
N. SEXODIMORFO-AREA
PREOPTICA MEDIAL +
N. POSTEROMEDIAL
CORTICAL DE LA AMIGDALA
AMIGDALA
MEDIAL
HIPOTALAMO
VENTROMEDIAL

9. EFECTO DE DISTINTAS MANIPULACIONES HORMONALES. La

tabla indica el efecto de distintos tratamientos hormonales (extirpacin de La gonadectoma neonatal induce un
las gnadas, administracin de hormonas y de bloqueadores de receptores incremento del nmero de neuronas
hormonales) sobre el nmero de neuronas de diversas estructuras del sistema en los machos; se feminizan.
vomeronasal. Flechas hacia abajo: prdida de neuronas (feminizacin); echas hacia Los andrgenos parecen as desem-
arriba: ganancia de neuronas (masculinizacin). Los signos + indican el apoyo pear una funcin inhibidora. Una
que esos efectos dan a la explicacin de la diferenciacin sexual mediante la cuanta menor de andrgenos en las
hembras, junto con unos ms eleva-
aromatizacin de la testosterona en estrgenos.
dos niveles de estrgenos, causa una
accin genmica conducente a esta-
blecer mayor nmero de neuronas. Por
Ello no impide que las hembras macho que la de la hembra son activas el contrario, la presencia masiva de
experimenten un proceso de diferen- (vase la figura 9). testosterona en los machos comporta
ciacin activa. Si la hembra, al nacer, Qu pasa en las estructuras en las
es tratada con tamoxifen, no alcanza que el patrn de dimorfismo es el
el mismo nmero de neuronas que la de hembra mayor que macho? En 10. PARTICIPACION DEL
hembra sin tratar; adems, si le apli- el ncleo de la estra terminal late- RECEPTOR DE GABAA en la
camos antiandrgenos, se incrementa ral anterior, el ncleo arqueado, el diferenciacin sexual. El esquema
el nmero de neuronas con respecto a ncleo paraestrial, el periventricular
muestra el efecto de la administracin
los animales control. En breve, en las anteroventral y el locus coeruleus, la
redes neurales que exhiben un patrn androgenizacin neonatal de las hem- posnatal temprana del agonista
del tipo macho mayor que hembra, bras comporta una disminucin del diazepam y del antagonista picrotoxina
lo mismo la diferenciacin sexual del nmero de neuronas. Se masculinizan. sobre la diferenciacin sexual del
bulbo olfatorio accesorio y la
expresin de conducta maternal.
FUNCION DEL RECEPTOR DE GABAA EN LA DIFERENCIACION SEXUAL Flecha hacia abajo: prdida de neuronas
DEL BULBO OLFATORIO ACCESORIO Y LA CONDUCTA MATERNAL (feminizacin de la estructura); echa
hacia arriba: ganancia de neuronas
BULBO OLFATORIO ACCESORIO CONDUCTA MATERNAL
(masculinizacin de la estructura).
Ntese que la feminizacin de la
estructura en los machos facilita
DIAZEPAM SI la expresin de conducta maternal
en este gnero, mientras que la
masculinizacin de la misma estructura
PICROTOXINA NO
en la hembra inhibe la expresin de
conducta maternal en este gnero.

74 Mente y cerebro 25/2007

un nmero menor de neuronas en las
estructuras mencionadas.
Se aprecia, en resumen, que las hor-
monas esteroides organizan, en fases
precoces del desarrollo y mediante una
accin genmica que conlleva cambios
en la trascripcin del ADN en ARN
y en la sntesis de protenas, ambos
patrones cerebrales de diferenciacin
sexual. Sin embargo, los esteroides
de origen gonadal o corticoadrenal no
son los nicos esteroides que operan
sobre el sistema nervioso.
En los aos ochenta, el grupo diri-
gido por tienne-mile Baulieu, del
INSERM francs, descubri que los
esteroides podan tambin sintetizarse,
ex novo, en el sistema nervioso. Al-
gunos de esos neuroesteroides gozan
de la capacidad de modular receptores
ionotrpicos para neurotransmisores,
en concreto el receptor de GABAA.
Quiz los neuroesteroides, de snte-
sis local en las estructuras cerebrales,
y los receptores ionotrpicos como
el GABAA podan intervenir en el
proceso de diferenciacin sexual del
cerebro.
En nuestro laboratorio llevamos a
cabo una serie de experimentos que
respaldan la hiptesis de la participa-
cin del receptor de GABAA, durante
fases tempranas del desarrollo, en la
organizacin de un cerebro masculino
o femenino. Por botn de muestra: en
el locus coeruleus de la rata, ncleo
en el que aparece un patrn de dimor-
fismo sexual de hembra mayor que
el macho, la administracin perinatal
de diazepam, agonista del receptor de
GABAA, ocasiona una masculinizacin
del ncleo en las hembras y una femi-
nizacin del mismo en los machos.
Para comprobar si ese receptor
ionotrpico intervena en el proceso
de diferenciacin del patrn macho
mayor que hembra acometimos un
experimento ms complejo. Seleccio-
namos el bulbo olfatorio accesorio.
Esta estructura sigue el patrn de ma-
cho mayor que la hembra e interviene
en el control de la conducta materna,
que es dimorfa. No slo empleamos
el agonista diazepam, que se admi-
nistr a los machos, sino tambin el
antagonista picrotoxina (bloquea la
entrada de ion cloro en la neurona),
aplicado a las hembras en dosis sub-
convulsivas.
Mente y cerebro 25/2007
NETpmit
NIHA3
NIHA1
NIHA4
NIHA2 NPV
ROSTRAL CAUDAL
11. DIMORFISMO SEXUAL EN EL CEREBRO HUMANO. El dibujo representa
un corte coronal del continuum rea preptica-hipotlamo del cerebro
humano. El lado izquierdo representa una porcin rostral de ese continuum,
mientras que el lado derecho representa una porcin ms caudal del mismo. Se
observan los distintos ncleos intersticiales del hipotlamo anterior y el ncleo
de la estra terminal en los que se ha descubierto dimorsmo sexual. NIHA 1,
2, 3 y 4: ncleos intersticiales 1, 2, 3 y 4 del hipotlamo anterior; NETpmit:
componente posteromedial intensamente teido del ncleo de la estra
terminal; NPV: ncleo paraventricular.
Tras la administracin de estas sus- del dimorfismo sexual se han enfoca-
tancias durante el perodo posnatal do hacia el hipotlamo y estructuras
temprano, observamos, cuando los adyacentes. Por razones ticas obvias,
animales ya eran adultos, que el bul- tales investigaciones suelen realizarse
bo olfatorio accesorio de los machos con material postmorten. Para facilitar
se haba feminizado y desarrollaban el trabajo, Swaab y Stam crearon en
conductas maternales con ms fa- 1985 el banco de cerebros de Ho-
cilidad y frecuencia que los machos landa, que se ha erigido en patrn
que no haban recibido diazepam. En de referencia.
cambio, las hembras que haban sido El hipotlamo del varn difiere del
tratadas con el antagonista picrotoxina hipotlamo de la mujer. No obstan-
presentaron, cuando adultas, un bulbo te, se discrepa sobre la ubicacin y
olfatorio accesorio masculinizado y, nomenclatura de las regiones hipota-
adems, una conducta materna defi- lmicas donde se ha descrito dicho
ciente y anloga a la de los machos dimorfismo. En el rea preptica hu-
del grupo control. El receptor de GA- mana hay un ncleo que pudiera muy
BAA se halla, pues, involucrado en bien ser homlogo del sexualmente
la diferenciacin sexual del cerebro dimorfo del rea preptica descrito
(vase la figura 10). en la rata por Gorski. Swaab y su
equipo, del Instituto de Neurociencia
Identidad y orientacin sexual de Amsterdam, han demostrado que,
En nuestra especie, los estudios com- lo mismo que en la rata, las neuro-
parados de neurohistologa a propsito nas humanas de ese ncleo contie-
75

12. CONDUCTA SEXUAL EN LA RATA.
El macho monta a una hembra que est exhibiendo la conducta de lordosis.
nen galanina y hormona liberadora
de tirotropina.
El ncleo sexualmente dimorfo del
rea preptica del hombre tiene mayor
tamao y nmero de clulas que el
de la mujer. Coincide con el ncleo
intermedio (vase la figura 11). Ade-
ms, la magnitud de las diferencias
se modifica con la edad. A partir de
los cincuenta aos, se produce una
disminucin del nmero de neuronas
en ambos gneros, aunque ms acu-
sada en la mujer.
Gorski y Laura Allen se ocuparon
tambin del hipotlamo. Hay, en
nuestra especie, ms de un ncleo
sexualmente dimorfo en la regin
del rea preptica y el hipotlamo.
Ellos distinguieron cuatro ncleos,
o ncleos intersticiales del hipotla-
mo anterior, que se conocen por su
acrnimo NIHA1, NIHA2, NIHA3
y NIHA4. Observaron que NIHA2 y
NIHA3 eran mayores en el varn que
en la mujer. Poco tiempo despus,
LeVay confirm la existencia de di-
morfismo en NIHA3, aunque no en
NIHA2.
Existe dimorfismo sexual en el
ncleo de la estra terminal. Allen
y Gorski han descrito una regin
sexualmente dimorfa que denominan
componente posteromedial intensa-
mente teido, mayor en el varn que
en la mujer. Por su parte, Swaab y
su grupo hallaron que la subdivisin
central del ncleo de la estra terminal
es tambin mayor en varones.
76
Apenas conocemos los mecanismos
hormonales que producen el dimorfis-
mo sexual en las estructuras indicadas.
Tal vez habra que pensar en los pero-
dos en que aparecen niveles dimorfos
de hormonas gonadales. As, durante la
primera mitad del embarazo (cuando
se est formando el aparato urogeni-
tal), en la poca perinatal (cuando los
niveles de testosterona son mayores en
los chicos) y en la pubertad.
Podemos correlacionar el dimor-
fi smo cerebral con la identidad y
la orientacin sexual? La identidad
sexual expresa si una persona se siente
varn o mujer. Cuando ese sentimien-
to no coincide con su anatoma habla-
mos de transexuales. La orientacin lordosis. Sin lordosis no hay cpula;
sexual expresa la motivacin sexual
y ertica; puede ser heterosexual, ho-
mosexual y bisexual.
A principios de los noventa nuestro
laboratorio haba descrito dimorfismo
sexual en el ncleo de la estra termi-
nal de la rata y demostrado que las
lesiones en la divisin medial poste-
rior de este ncleo producan dficit
copulatorio en la rata macho.
El grupo de Swaab compar la di-
visin central del ncleo de la estra siones en ciertas estructuras olfatorias.
terminal de varones y mujeres hetero-
sexuales, sin problemas de identidad
sexual, y de personas transexuales
de varn a mujer. Y hallaron que la
divisin central del ncleo de la es-
tra terminal estaba feminizada en los
transexuales y contena menor nme-
ro de clulas de somastostatina que
el de los varones heterosexuales. En
otro trabajo ms reciente, encontra-
ron que estas diferencias no aparecan
hasta la edad adulta. Por su parte,
Simon LeVay comprob que el ncleo
NIHA3 estaba feminizado en varones
homosexuales.
Vemos, pues, que el cerebro presenta
modificaciones especficas, que guar-
dan correlacin con la identidad y la
orientacin sexual. Pero el dimorfismo
sexual del cerebro se establece en redes
y sistemas neurales; ningn ncleo por
s solo da cuenta de la funcin de la
red en su conjunto. Asimismo, la orien-
tacin sexual hay que abordarla como
un todo, estableciendo las relaciones
que existen entre heterosexualidad, ho-
mosexualidad y bisexualidad.
Diferencias sexuales e inhibicin
En el inicio de la embriognesis los
mamferos son bisexuales. El cerebro
es bipotencial y se decantar hacia
un sexo u otro de acuerdo con el
entorno hormonal en fases crticas
de su desarrollo fetal. Para que, en
los mamferos, se realice con xito la
cpula es necesario que el macho y
la hembra ejecuten unos movimientos
y reflejos muy precisos. Si tomamos
como modelo a la rata se observa que
el macho monta a la hembra por detrs
y le aprieta los flancos con las patas
delanteras. Para que el macho pueda
penetrarla y eyacular, la hembra tie-
ne que responder a la presin en los
flancos arqueando el lomo: reflejo de
la hembra slo responde a la estimu-
lacin del macho con lordosis si est
en celo (figura 12).
Durante los quince primeros das
despus del nacimiento, los machos
pueden tambin responder con lor-
dosis si se les estimula mecnica y
hormonalmente. Desde los quince das
dejan de responder. Ahora bien, al
llegar al estado adulto, se les puede
inducir la respuesta de lordosis con le-
Con otras palabras, el macho puede
comportarse como hembra, pero no
lo expresa en condiciones normales.
Si el macho tiene capacidad para la
lordosis y no la expresa quiere decir
que existe algn mecanismo en su
cerebro que le impide la ejecucin
de esa postura. Si analizramos otra
Mente y cerebro 25/2007
 NIVEL NIVEL NIVEL
GENETICO CEREBRAL CONDUCTUAL
aunque genticamente varones, aca-
ban por desarrollar una identidad de
HEMBRA CONDUCTA REPRODUCTORA gnero de mujer. As acontece en el
FEMENINA
PERIODOS CONDICIONES sndrome de insensibilidad comple-
CRITICOS NEUROENDOCRINAS CONDUCTA REPRODUCTORA ta a los andrgenos. En estos casos
MASCULINA
INHIBICION DE LA CONDUCTA se nace con apariencia de nia y se
MACHO
REPRODUCTORA FEMENINA desarrollan como mujeres porque los
receptores de los andrgenos no son
ACCIONES ACCIONES funcionales.
DE ORGANIZACION DE ACTIVACION
Sabemos que en otras especies los
Esteroides neuroactivos
Factores neurotrficos andrgenos o sus precursores desem-
Neurotransmisores pean una funcin crucial para esta-
Mecanismos de segundo mensajero
Cross-Talk
blecer la conducta sexual propia del
macho. Conocemos la funcin de
13. LA FUNCION DEL DIMORFISMO EN EL NUMERO DE NEURONAS las hormonas gonadales en la dife-
hallado en estructuras neurales sexodimorfas. Durante los perodos crticos, renciacin sexual de redes neurales
las hormonas sexuales ejercen su accin organizadora modicando el nmero relacionadas con las conductas repro-
de neuronas en diversas estructuras cerebrales que forman parte de las redes ductoras. Por eso, los estudios sobre el
neurales que controlarn, cuando adulto, la siologa de la reproduccin y la dimorfismo sexual del cerebro aportan
el entramado para explicar la identi-
expresin de las conductas reproductoras (sexual y maternal). En el macho,
dad y la orientacin sexuales.
la aparicin de un mayor nmero de neuronas se asocia a la facilitacin de la
conducta sexual masculina y a la inhibicin de la expresin de la femenina.
ANTONIO GUILLAMON y SANTIA-
GO SEGOVIA son catedrticos de psi-
conducta reproductora como es la ma- su sistema genital como si fueran ni- cobiologa en la Universidad Nacional de
ternal, comprobaramos que se halla as, reasignndoles civilmente como Educacin a Distancia (UNED) y codirigen
tambin inhibida en el macho. nias y educndoles como tales. Esta el Grupo de Investigacin sobre Dimors-
Nosotros pensamos que la diferen- asignacin de sexo femenino se hizo mo Sexual y Conductas Reproductoras.
ciacin sexual del nmero de neuronas harto frecuente en nios que padecan
en el cerebro del macho tiene como el sndrome de la 5-alfa-reductasa. Bibliografa complementaria
funcin facilitar la expresin de las Muy pocos aceptan hoy que naz- THE ORGANIZATIONAL CONCEPT AND
conductas reproductoras propias de su camos neutros o que la identidad VERTEBRATES WITHOUT SEX CHROMO-
gnero y, adems, inhibir en l la ex- sexual pueda moldearse socialmen- SOMES. D. Crews en Brain Behavior and
presin de las conductas sexual y ma- te. La investigacin de los nios con Evolution, vol. 42, pgs. 202-214; 1993.
ternal propias de la hembra (vase la tales alteraciones ha demostrado que SEXUAL DIMORPHISM IN THE VOMERO-
figura 13). En psicobiologa se trabaja se sienten varones, pese a haber sido NASAL PATHWAY AND SEX DIFFERENCES
a menudo sobre modelos animales, criados como mujeres. IN REPRODUCTIVE BEHAVIORS. S. Segovia
que nos ayudan a interpretar com- Money ignoraba que el cerebro se y A. Guillamon en Brain Research Reviews,
portamientos humanos. La existencia ha ido diferenciando como varn o vol. 18, pgs. 51-74; 1993.
de personas bisexuales indica que se como mujer antes del nacimiento. So- SEXUAL DIMORPHISM IN THE CNS AND
poseen los mecanismos neurobiolgi- bre esa base actuarn las hormonas en THE ROLE OF STEROIDS. A. Guillamn
cos que controlan la atraccin hacia la pubertad. Si los nios asignados y y S. Segovia en CNS Neurotransmitters and
el otro sexo y el propio. tratados (quirrgica, farmacolgica y Neuromodulators. Neuroactive steroids, por
socialmente) para que sean nias ter- T. W. Stone. CRC Press; Boca Raton, 1996.
Variables biolgicas minan reclamando su carcter varonil, DIFERENCIACIN SEXUAL DEL SISTEMA
A mediados de los cincuenta del quiere decir que su identidad sexual NERVIOSO. R. A Gorski en Principios de
siglo pasado, John Money, de la se ha formado antes y que en ella Neurociencia, por E. R. Kandel y otros.
Universidad Johns Hopkins, postul intervienen los andrgenos. McGraw-Hill; Madrid, 2001.
que nacemos sin inclinacin sexual Reiner estudi 16 chicos, con su
STRUCTURE AND FUNCTION OF THE VOME-
definida, neutros. Los nios se decan- juego completo y normal de cromo-
RONASAL SYSTEM: AN UPDATE. M. Halpern
taran por uno u otro comportamiento somas, sin problemas hormonales, que y A. Martnez-Marcos en Progress in Neuro-
segn un proceso de aprendizaje so- haban sido reasignados como chicas biology, vol. 70, pgs. 245-318; 2003.
cial, de suerte que la identidad sexual por ausencia de pene. De ellos, ocho
SEXUAL DIFFERENTIATION OF THE HUMAN
se constituira entre el primer y el se declaraban espontneamente varo-
BRAIN: RELEVANCE FOR GENDER IDENTITY,
cuarto ao de vida. La tesis prendi. nes y quince mostraban roles de gne-
TRANSSEXUALISM AND SEXUAL ORIENTA-
Aplicando las ideas de Money, a los ro propios de hombres. Pero cuando TION. D. F. Swaab en Gynecological Endocri-
nios que sufran ablacin del pene se los andrgenos no son efectivos desde nology, vol. 19, pgs. 301-312; 2004.
les comenz a tratar reconstruyendo la poca embrionaria, los individuos,

Mente y cerebro 25/2007 77

Cundo podemos
hablar de muerte?
Cuando una persona ha dejado de poder realizar sus funciones cerebrales decimos
que est muerta desde el punto de vista clnico y jurdico. No importa que su trax
responda a la accin del aparato de respiracin asistida o siga latiendo su corazn.
Qu relacin guarda el reconocimiento de la muerte con la donacin de rganos?

Yvonne Raley

78 Mente y cerebro 25/2007


A
lexander K. permanece
internado en la unidad
de cuidados intensivos de
un hospital. Recibe respi-
racin asistida y su corazn palpita,
pero su electroencefalograma (EEG)
es plano.
A Petra M. se le ha aplicado tambin
un respirador o aparato de respiracin
asistida. Su cerebro sufre una lesin
irreversible. Nunca volver en s, ni
podr comer o respirar por s misma.
Sin embargo, su EEG muestra, aunque
muy tenue, cierta actividad cerebral.
Klaus S., con cerebropatas gra-
ves, hace cinco aos que est en un
asilo. Respira sin ayuda de aparatos,
pero se le alimenta artificialmente.
Muy probablemente nunca volver a
despertarse ni reaccionar ante lo que
pasa a su alrededor. Pero, como en
el caso de Petra, su EEG registra una
ligersima actividad cerebral.
Mente y cerebro 25/2007
Tres historias clnicas sin perspec-
tivas de curacin. A cul de los tres
pacientes daramos por muerto? En
la prctica hospitalaria, la cuestin
viene a significar a quin le podemos
extraer rganos para trasplante?
Para responder a esa cuestin
planteada fueron invitados, hace tres
aos, 1351 ciudadanos del estado
de Ohio, una muestra representati-
va de la poblacin estadounidense.
Laura Siminoff, Christopher Burant
y Stuart Youngner, del departamen-
to de biotica de la Universidad de
Medicina del Oeste en Cleveland, se
propusieron averiguar cmo definan
los norteamericanos, de forma intui-
tiva, la muerte.
El resultado no constituy ninguna
sorpresa. Las declaraciones de muchos
de los preguntados no coincidan con
la definicin de muerte de mdicos
y juristas. Segn los investigadores,
SIGANIM / GEHIRN & GEIST
en la opinin pblica reina una gran
inseguridad sobre a quin se puede
declarar muerto.
En la mayora de los pases de
la Tierra slo se considera muerto
al primero de nuestros tres pacien-
tes, Alexander K., porque ya no se
le aprecia ninguna funcin encef-
lica. Est cerebralmente muerto;
sin embargo, el 14 por ciento de los
estadounidenses interrogados lo con-
sideran an vivo. En Alemania, el
colegio de mdicos federal define la
muerte cerebral o enceflica como el
estado de la irreversiblemente extinta
funcin total del cerebro, cerebelo y
tronco cerebral, en el que las fun-
ciones cardiovasculares se mantienen
slo artificialmente.
El 57 por ciento de los participantes
en el estudio mencionado conside-
raban muerta a la segunda paciente,
Petra M. Desde el punto del diagns-
79
tico de los especialistas, se trata de un de Cambridge, mostraron, en 2006, ma plano de al menos 30 minutos
coma irreversible, que se caracteriza por medio de tomografa funcional convierte en superflua cualquier otra
por la inconsciencia profunda en que de resonancia magntica y en una pa- observacin. Por ahora, no hay nin-
quedan los afectados. Por lo general, ciente en coma vgil, el desarrollo guna posibilidad mdica de recuperar
los pacientes en coma tienen los ojos de actividades enceflicas, cuando se el desplome absoluto de la funcin
cerrados y no reaccionan a su entorno, le hablaba. cerebral.
pero en el EEG muestran todava unas Segn las disposiciones vigentes
funciones cerebrales mnimas. Criterios de la muerte en Alemania, dos mdicos, ninguno
Por ltimo, el 34 por ciento de los El colegio de mdicos alemn ha fijado de los cuales puede trabajar en un
entrevistados pensaban que Klaus S., criterios precisos del diagnstico de la centro de trasplantes (para excluir de
el tercer paciente, ya estaba muer- muerte cerebral: en primer lugar, ha antemano cualquier conflicto de inte-
to. Pero segn el dictamen oficial de haber una lesin o dao cerebral reses), deben realizar las inspecciones
se encontraban en un estado vege- grave, producido por un traumatismo pertinentes.
tativo permanente (abreviado PVS craneal, por un tumor o por un ac- El diagnstico de coma irreversible
por seguir la designacin inglesa cidente cerebrovascular. Una parada y de estado vegetativo permanente
Persistent Vegetative State). En los cardiocirculatoria puede llevar a una resulta largo y farragoso. Requiere
afectados han dejado de funcionar muerte cerebral, tambin. No obstan- observar y examinar al paciente du-
las partes del cerebro que se ocupan te, los mdicos han de excluir que la rante meses, hasta que los mdicos
de la percepcin y de la conciencia. funcin cerebral se ha suspendido slo puedan alcanzar la seguridad de que
Pero, el tallo enceflico, que controla temporalmente, a causa de un desvane- el estado del enfermo persiste irre-
la respiracin y los reflejos sencillos, cimiento, una hipotermia, un colapso versible. Tienen en cuenta tambin
sigue trabajando. Los pacientes PVS circulatorio o cualquier otra causa. los antecedentes. Si el cerebro del
abren, de vez en cuando, los ojos; Si no se cumple este presupuesto, paciente permanece sin oxgeno du-
algunos ren, lloran o incluso gritan. no se puede declarar la muerte cere- rante un perodo relativamente largo,
De ah la impresin de que se hallan bral del paciente. En caso contrario, el coma se declara antes como per-
despiertos, que ha auspiciado la expre- han de satisfacerse, adems, otros tres manente, pues las neuronas muer-
sin coma vgil o coma en vigilia criterios clnicos: tas por anoxia prolongada no pueden
para el PVS. Se puede mantener con recuperarse.
El paciente est en coma; es de-
vida, durante aos, a estos pacientes, De cul sea el diagnstico final se
cir, est inconsciente. No abre los
alimentndolos por sonda. Un ejemplo inferirn importantes consecuencias.
ojos.
fue la estadounidense Terry Schiavo, Puesto que los pacientes carentes
El paciente no tiene los reflejos que
que haba pasado 15 aos en estado de funciones cerebrales estn muer-
gestiona el cerebro, tales como par-
vegetativo permanente, hasta que se le tos mdica y jurdicamente, slo en
padeo, reflejos de deglucin, de tos
desconect el aparato que la mantena esos casos se puede poner trmino
o de dolor.
con vida. a la respiracin artificial, sin que al
El paciente no puede respirar por
Entre los mdicos se debate si pode- mdico se le impute un delito de ho-
s mismo.
mos considerar hombres a quienes micidio. En pacientes de PVS, por el
se encuentran en estado vegetativo y El mdico debe comprobar despus si contrario, resulta harto controvertido
sin sensaciones. Un grupo de investi- la lesin cerebral es irreversible, es interrumpir la asistencia. Tambin en
gacin dirigido por Adrian Owen, del decir, incapaz de volver a su estado Alemania han acabado en el juzgado
Consejo de Investigaciones Mdicas anterior. As, un electroencefalogra- algunos casos conflictivos en torno a
los pacientes diagnosticados sin muer-
te cerebral. En 1994 la corte federal
en Karlsruhe decidi que se deba ali-
Resumen/Muerte enceflica y trasplante de rganos mentar artificialmente a una paciente
en coma vgil, porque concordaba
En la mayora de los pases se considera mdica y jurdicamente muerto con su presunta voluntad.
a quien no muestra ninguna actividad cerebral. Pero, cun difcil es, a veces, es-
Slo despus de que dos mdicos, sin ninguna relacin entre s, esta- tablecer la ltima voluntad de una
blezcan la muerte cerebral pueden extraerse los rganos de una persona persona lo muestra el debate contem-
para su trasplante. Pese a ello y segn una de las ms vastas encuestas en porneo sobre las disposiciones de los
Estados Unidos, no pocas personas aprueban una extraccin de rganos pacientes. En Alemania circulan va-
en pacientes que estn en coma profundo o en coma vgil. rios proyectos sobre el tema; tambin
Algunos expertos en tica mdica cuestionan la denicin actual del las iglesias elaboraron conjuntamente
momento de la muerte. Proponen sustituirla por una clusula de con- en 1999 una disposicin de los pa-
ciencia: cada uno debera, dentro de ciertos lmites establecidos, poder cientes cristianos. Segn parecer de
jar de antemano en qu condiciones se le debera considerar muerto. la corte federal, estas manifestaciones
de voluntad son vinculantes; es decir,
llegado el caso, han de ser cumplidas

80 Mente y cerebro 25/2007

 STEVEN LAUREYS, NATURE REVIEWS NEUROSCIENCE, 2005

por los mdicos que les tratan. Con
todo, an est pendiente una regla-
mentacin legal, como reclama el
consejo nacional de tica.
Una tica mdica exigente
y delicada
En esta discusin se refleja un prin-
cipio bsico, ampliamente aceptado,
de la actuacin mdica: los mdicos
estn, por tica, obligados a respetar
la voluntad de sus pacientes, a actuar
en su beneficio y a no infligirles nin-
gn dao. Segn el parecer comn, en
pacientes con PVS no hay ninguna
esperanza de curacin; por lo tanto, es
vana una alimentacin artificial. Pues
con la conciencia, los afectados pier-
den la posibilidad de intervenir en su
vida, opinan entre otros los expertos
en tica mdica Matthis Synofzig y
Georg Marckmann.
Pero los pacientes, no sufren
hambre y sed espantosas, si se corta
sin ms el suministro de alimentos?
Improbable siguen argumentando
los dos expertos de Tubinga, si
se parte de que la capacidad de una
sensacin consciente, que representa
el presupuesto necesario para sentir
hambre y sed, est irreversiblemente
extinta. En otras palabras: el paciente
no experimenta ningn dao, vivido
conscientemente, a causa de la in-
terrupcin de la alimentacin artifi-
cial. Con todo, muchos especialistas
NORMAL 11 MUERTE CEREBRAL 2 COMA VIGIL 11
10 10
9 9
8 8
7
7
6 6
5 5
4 4
3 3
2 2
1 1
0 0 0
CLINICA E IMAGENES. En la muerte cerebral se extingue toda actividad
(centro). El cerebro del paciente de coma vgil (derecha) todava se excita,
si bien no tanto como el de un sano (izquierda).
proponen que, tras la suspensin de inconveniente en la remocin de los
la alimentacin artificial, se les admi- rganos. El paciente en coma en vi-
nistre, adems, morfina, para asegurar gilia Klaus S. estaba vivo para dos
al paciente una muerte sin dolor, que tercios de los entrevistados; aun as,
disipe toda duda. un tercio de los que opinaban que
La situacin parece delicada tam- viva se inclinaban a favor de una
bin respecto de la donacin de r- donacin de rganos.
ganos. En el trabajo estadounidense Desde un punto de vista mdico-
mencionado al comienzo, slo una jurdico es obvio que slo se pueden
minora de los entrevistados haba extraer rganos (hasta aqu hay con-
dicho que el muerto enceflico Alexan- senso entre la mayora de los mdi-
der K. segua con vida. Pero dos ter- cos y los ticos), si al donante se le
cios de los que lo suponan vivo se puede considerar realmente muerto.
mostraban partidarios, a la vez, de una En consecuencia, slo se puede tener
donacin de rganos. La paciente en en cuenta, como potencial donante de
estado comatoso Petra M. no estaba rganos, al primer paciente de nuestro
todava muerta para un 43 por cien- ejemplo. Laura Siminoff y sus colegas
to de los participantes; pese a ello, no haban mencionado explcitamente
casi la mitad de esta cifra no tena esta regla del donador fallecido en

Final denitivo: muerte cerebral y las consecuencias

La idea de muerte cerebral es un producto de la tcnica
mdica moderna. Hace apenas medio siglo se consideraba
muerto a quien se le paraba irreversiblemente la respi-
racin y el corazn. Pero desde 1952 es posible aplicar
la respiracin articial a un paciente; en 1960 el masaje
externo de corazn ampli el repertorio de las medidas
que alargan la vida. Este adelanto mdico tuvo un efecto
secundario importante: si hasta entonces el paro respirato-
rio llevaba a la extincin de todas las funciones cerebrales
y, por tanto, a la muerte, hoy un paciente puede seguir
respirando sin ninguna actividad cerebral. La alimentacin
articial abre, adems, la posibilidad de mantener al pa-
ciente en ese estado por un tiempo indenido. De ah la
pregunta cundo est muerta una persona?
Para responderla, mdicos, juristas y telogos de la
facultad de medicina de Harvard crearon en 1968 una
comisin ad hoc, que deni la muerte como la prdi- cerebral.
da irreversible de la funcin cerebral. Con ello, quera
exonerar de culpa a pacientes y sus familiares, as como
a los hospitales, que deban garantizar la respiracin y
alimentacin articiales. Y, no en ltimo trmino, esta
denicin de muerte debera aclarar para siempre cundo
es lcito extraer rganos para ser donados.
Desde entonces, el criterio de la muerte cerebral se
ha impuesto por doquier. Con todo, en muchos pa-
ses faltan directrices jurdicas y mdicas. Como mostr
en 2002 Eelco Wijdicks, del Centro mdico Mayo en
Rochester, slo 55 de los 80 estados estudiados tienen
criterios ocialmente vlidos de diagnstico. Setenta
pases jan pautas prcticas de cmo se ha de diagnos-
ticar la muerte. En Alemania, en todos los otros pases
de la Unin Europea y en Estados Unidos se considera
vinculante tanto mdica como jurdicamente la muerte

Mente y cerebro 25/2007 81

 Entre la vida y la muerte: los casos Quinlan, Cruzan y Schiavo
El 14 de abril de 1975 se encon-
tr inconsciente en una reunin
festiva la joven de 21 aos Ka-
ren Quinlan. Una larga falta de
oxgeno, probablemente desenca-
denada por el consumo de va-
lium, produjo daos cerebrales
graves: Karen cay en un coma
vgil (PVS) y hubo de aplicrsele
la respiracin articial. Al prin-
cipio, sus padres se mostraban
optimistas, pues crean que Karen
les reconoca, cada vez que abra
los ojos. Pero acabaron por perder toda esperanza y pi-
dieron terminar con la respiracin articial. Los mdicos
lo denegaron. Los Quinlan acudieron a los tribunales,
para que se les permitiera desconectar el aparato de res-
piracin. Tras un ao de litigio, los padres obtuvieron el
reconocimiento del derecho de tutela sobre su hija y pudo
suspenderse el suministro de oxgeno. Sucedi lo que
nadie poda sospechar: la paciente, tras nalizar la terapia,
respiraba por s misma, y, en consecuencia, fue alimentada
articialmente en una residencia asistida. Karen Quinlan
CORBIS (ARRIBA A LA IZQUIERDA), AP (ABAJO A LA IZQUIERDA); DPA (DERECHA)
da articialmente. Sus padres pidieron que se interrum-
piera la alimentacin asistida. Puesto que el hospital se
neg, se querellaron y declararon que su hija no querra
seguir viviendo en esas circunstancias. Pero el tribunal de
Missouri decidi contra el matrimonio Cruzan. El tribunal
supremo de los Estados Unidos conrm el veredicto y
exigi una prueba clara y convincente de que la propia
voluntad de Nancy era la de morir por la interrupcin
de la alimentacin articial. Despus de que los padres
pudieron documentar, con nuevos testigos, la voluntad
de su hija, el tribunal de Missouri retir su veredicto
anterior y autoriz parar la alimentacin articial. Dos
semanas ms tarde, el 26 de diciembre de 1990, mora
Nancy Cruzan.
Terry Schiavo haba sufrido el
25 de febrero de 1990 un paro
cardaco. Tres aos ms tarde
se le diagnostic un estado ve-
getativo permanente (PVS). Su
cerebro estaba irreversiblemente
daado y no haba ninguna pers-
pectiva de curacin. Su marido,

muri un decenio despus, el 11 de junio de 1985.
El 11 de enero de 1983 el coche
de Nancy Cruzan patin en una
carretera helada y volc. La con-
ductora sali disparada del coche
y se precipit en una zanja con
agua. El mdico de socorro lleg
demasiado tarde para evitarle una
lesin cerebral permanente. No
volvi a recuperar la conciencia.
Cierto que respiraba por s mis-
ma, pero necesitaba ser alimenta-
Michael, solicit del juez en 1998
que se interrumpiera la alimenta-
cin articial; adujo que su mu-
jer no hubiera querido seguir
viviendo en tales circunstancias.
Pero sus padres crean que su hija, creyente catlica,
nunca rechazara las medidas que alargaran la vida. La
disputa legal entre padres y marido se prolong siete
aos; en este perodo se interrumpi dos veces la ali-
mentacin articial y se volvi a reiniciar. Despus de
retirar por tercera vez la sonda de alimentacin, Terry
Schiavo muri el 31 de marzo de 2005, a la edad de
41 aos.

su cuestionario; no est, pues, claro
si los entrevistados contravenan ese
dogma de la medicina del trasplante
por ignorancia o a plena concien-
cia. Pero una cosa resulta palmaria:
muchos participantes aprobaban la
extraccin de rganos en pacientes
an vivos.
Poco menos que muerto
El problema reside en que la mayora
de las personas no acaba de entender
qu significa realmente estar muer-
to. As, un tercio de todos los encues-
tados no saba que, desde un punto
de vista tanto mdico como jurdico,
se considera muerto a quien no mues-
tra ninguna funcin enceflica. Un
28 por ciento crea que los muertos
cerebrales an podan or. Slo un
40 por ciento clasificaba a los muer-
tos enceflicos como definitivamente
muertos; un 43 por ciento los decla-
raban poco menos que muertos, y
un 16 por ciento los supona dotados
todava de vida.
Para Alan Shewmon, neurlogo de
la Universidad de California en Los
Angeles, estos resultados prueban que,
en nuestros das, ya no hay un criterio
generalmente vlido de muerte. En
otro tiempo habra sido distinto. Antes
del desarrollo de la medicina inten-
siva, el morir acaeca, la mayora de
las veces, en el hogar: el moribundo,
rodeado de su familia, yaca en su
propio lecho. Su respiracin se haca
cada vez ms dbil y acababa por
pararse. Si ya no se perciba ningn
aliento ms, los familiares saban que
todo haba acabado.
Pero, haba realmente acabado?
La medicin exacta del pulso quizs
habra dado como resultado que se-
gua latiendo unos segundos despus
de la ltima respiracin. En un elec-
trocardiograma (ECG) sera visible
una actividad cerebral unos pocos
minutos despus. Hoy en da, un
paciente en una unidad de cuidados
intensivos puede an ser reanimado

82 Mente y cerebro 25/2007

despus del paro respiratorio. Y nin-
gn mdico declarar muerto a un
paciente con paro respiratorio antes
de que no haya fallado todo intento
de reanimacin.
El proceso normal del morir
paro respiratorio, desaparicin del
pulso, electroencefalograma plano y,
por ltimo, la prdida de la concien-
cia se invierte en la muerte cerebral:
el paciente primero pierde la con-
ciencia y el EEG muestra una lnea
plana. Sigue, a continuacin, el paro
respiratorio, si no recibe respiracin
asistida. Despus se corta el pulso y,
tras un par de minutos, no se perci-
be ninguna actividad en el ECG. El
proceso de la muerte se presenta, por
tanto, en estadios mltiples, que pue-
den discurrir en un orden diferente.
Slo se muere procesualmente
Desde una ptica mdica actual, la
muerte ha dejado de constituir un
suceso de un instante dado para
transcurrir gradualmente. Si nues-
tra lengua nos engaa al decir que
slo se da una nica realidad de la
muerte, porque slo tenemos esta pa-
labra muerte para designarla explica
Shewmon, entonces no son sorpren-
dentes las interminables discusiones
sobre qu sea la muerte genuina.
Para Shewmon, la idea de que los
pacientes en coma estn poco menos
que muertos y otros juicios de los
legos dan a entender que el afectado
no est, en estricto sentido biolgico,
filosfico o jurdico, muerto del todo,
aunque podra reputarse muerto para
todos los efectos prcticos. Por eso,
la extraccin de rganos no vulnerara
ningn principio tico.
An va ms lejos Robert Veatch,
profesor de tica en la Universidad
Georgetown y ex director del Insti-
tuto Kennedy de Etica en Washing-
ton. Ante el hecho de que algunos
de los encuestados abogan por una
extraccin de rganos de pacientes
en coma y, con ello, pasan por alto
la regla del donante fallecido, cabe
plantearles si puede establecerse
una regla vigente inviolable en la
medicina de los trasplantes. Veatch
considera un asunto muy delicado la
suavizacin de la regla del donante
fallecido, por sus repercusiones sobre
la responsabilidad de los cirujanos, el
Mente y cerebro 25/2007
reparto de herencias, los seguros de
vida, inicio del estado de viudedad,
etctera.
Se muestra partidario de examinar
la definicin de muerte vlida hoy. Se
podran declarar muertos no slo los un problema ontolgico, sino moral.
cerebrales, sino tambin los comato-
sos irreversibles y quiz los pacientes
de PVS. De ese modo se dispondra
de ms rganos donados, sin vulne-
rar la regla del donante fallecido. La
necesidad habla en su favor: en
los Estados Unidos esperan ms de
80.000 personas un rgano que les
salve la vida. En Alemania son casi
12.000; en su mayora estas personas
necesitan un rin. Con todo, en el
ao 2005 se trasplantaron en Alema-
nia slo 4500 rganos; los tiempos
de espera son, pues, largos. Ante esta
penuria parece grande la tentacin de
ensanchar y ser ms laxos en la de- anloga, pues desde un punto de vista
finicin de muerte.
Organos de vivos
Pero, lo deseamos? Veatch duda que
alguno de los encuestados aprobase la
extraccin en personas an con vida, sufrir, ni ser capaz de volver a hacer-
si se trata de algn pariente directo o
l mismo. Las descripciones del caso
en el marco de una entrevista telef-
nica apenas si son comparables con
la carga emocional de los miembros
de la familia. A quien, como pariente,
presencia directamente en el hospital
cmo un paciente de PVS (quizs el
compaero o el hijo) respira todava
por s mismo, le habr de resultar
difcil admitir que la persona est Bibliografa complementaria
muerta.
Veatch propone como solucin una
clusula de conciencia: la ley debe- Institute of Ethics Journal, vol. 14, n.o 3, pgs.
ra mantener la definicin de muerte
cerebral total, pero al individuo (o a
su representante) le est permitido
elegir una opcin alternativa. Con
todo, se debera delimitar con sen-
satez la clusula de marras. As, a
un paciente cuyo corazn palpita y
su tallo enceflico, cerebelo y cerebro
funcionan se le considera vivo; otro,
en quien no concurre nada de esto,
est muerto. Pero en todos los otros
casos intermedios podra quedar a la
libre decisin del individuo. Es de-
cir, toda persona puede, de antemano,
determinar si, en caso del diagnsti-
co de un coma irreversible o de un
PVS, quisiera ser considerada viva
o muerta. O pasa esa decisin a sus
allegados.
Alan Shewmon comparte la opi-
nin: La eleccin correcta del mo-
mento de la muerte no es, en el fondo,
La pregunta de si est o no muerto
el paciente, amn de incorrecta desde
un nivel prctico y fsico, carece de
sentido. La pregunta correcta sera:
Se pueden extraer determinados r-
ganos sin causar o acelerar la muerte,
ni perjudicar al paciente?.
Aqu ven los intrpretes del estudio
el punto decisivo. Se ha de excluir un
delito de homicidio premeditado. Y la
cuestin de quin ha de ser tenido
como muerto (muertos cerebrales, pa-
cientes en coma o con PVS), pasa a
segundo plano. Georg Marckmann y
Matthis Synofzik argumentan de forma
tico sera relevante per se no la cate-
gora de diagnstico, sino los indicios
concretos de una percepcin todava
mantenida consciente o recuperable.
Sin sensacin, el paciente ya no puede
lo. Con todo, la pregunta metafsica de
cun muerto est realmente un muerto
sigue abierta al futuro.
YVONNE RALEY es catedrtica de loso-
fa en el Centro Felician de Lodi (Nueva
Jersey). Sus temas preferidos son metaf-
sica y tica aplicada.
THE DEAD DONOR RULE: LESSONS FROM
LINGUISTICS. D. A. Shewmon en Kennedy
277-300; 2004.
DEATH AND ORGAN PROCUREMENT: PU-
BLIC BELIEFS AND ATTITUDES. S. Siminoff
et al. en Social Science & Medicine, vol. 59,
n.o 11, pgs. 2325-2334; 2004.
ABANDON THE DEAD DONOR RULE OR
CHANGE THE DEFINITION OF DEATH?
R. Veatch en Kennedy Institute of Ethics Jour-
nal, vol. 14, n.o 3, pgs. 261-276; 2004.
PERSISTENT VEGETATIVE STATE: VER-
DURSTEN LASSEN ODER STERBEN DRFEN?
M. Synofzik, G. Marckmann en Deutsches
rztblatt, vol. 102, n.o 30, pgs. A2079-
A2082; 2005.
HIRNTOD UND WACHKOMA S. Laureys
en Spektrum der Wissenschaft, pgs. 62-72,
febrero, 2006.
83
PUNTO DE MIRA
Morir forma parte de la vida
Existe una denicin unvoca de muerte, basada en el fallo cerebral?
Dialogan sobre la cuestin Dieter Birnbacher y Wilfried Hrle
Rabea Rentschler y Andreas Jahn
Profesor Birnbacher, cundo po-
demos reconocer que una persona
ha muerto?
Dieter Birnbacher: La respuesta
no es nada fcil. Vida y muerte son
conceptos que la cultura ha fijado.
Entre nosotros y en la mayora de
los pases, el derecho considera la
muerte cerebral (la prdida completa
e irreversible de las funciones encef-
licas) como el criterio decisivo. Pero
se trata de un criterio discutible para
definir la muerte.
Profesor Hrle, cul sera la res- como criterio de la muerte de una
puesta teolgica a esa cuestin?
Wilfried Hrle: La muerte es el final
definitivo de todas las actividades de
una persona. Si siempre estuvo cla-
ro que morir es un proceso, compe-
te a nosotros aprender que la misma
muerte es un proceso, falle primero el
corazn mientras el cerebro sigue tra-
bajando u ocurra al revs. No habra
tanto un momento de muerte cuanto
una zona de muerte.
Teniendo en cuenta esta zona de
muerte, defiende como plausible
el criterio de la muerte cerebral, a
la que apenas si se pueden poner
lmites con la respiracin y alimen-
tacin artificiales?
Birnbacher: La expresin apunta a
que no est claro dnde situamos
exactamente la muerte. Hay casos
probados en los que se persisti con
muerte cerebral 14 aos, hasta que,
por fin, se desplomaron del todo tam-
84
bin todas las otras funciones corpo-
rales. Hay, adems, casos en los que
embarazadas con muerte cerebral han
gestado nios sanos. Para estos casos
echamos mano de un criterio como la
muerte cerebral, que nos ayuda en la
prctica, si bien necesitamos adems
una comprensin social consensuada
de la muerte.
Qu aspecto podra tener una
definicin mejor acotada de la
muerte?
Birnbacher: No hace muchos aos
defend, en el Colegio de Mdicos
federal, la idea de la muerte cerebral
persona. Con el tiempo ha disminui-
do mi convencimiento en ese punto
de apoyo. Deberamos reconocer que
vida y muerte son categoras biolgi-
cas, que trasciende el mbito limitado
de la muerte cerebral. Por otra parte,
no hemos de aplicar estos conceptos
slo a los humanos. Vida y muerte se
aplican tambin a los animales, inclu-
so a especies inferiores desprovistas
de conciencia. Una reflexin que nos
lleva a la apora siguiente: en los hu-
manos, el momento biolgico de la
muerte ya no coincide necesariamente
con el instante de la muerte definido
por mdicos y juristas.
Hrle: Estoy de acuerdo con usted.
En la cuestin del momento de la
muerte intervienen aspectos muy dis-
pares. Cundo es lcito suspender blemtica la equiparacin de hombre
terapias? Cundo se puede extraer
un rgano para trasplante? Cundo
est permitido enterrar a una per-
sona? Para poder extraer un rgano
destinado a trasplante, el corazn del
donante ha de latir an, pues, en otro
caso, el tejido se destruira demasia-
do rpidamente. Sin embargo, nunca
enterraramos a una persona con el
color rosceo de la vida. En definitiva,
hay muchos momentos de la muerte,
segn el contexto.
Birnbacher: Hablamos aqu de de-
finiciones que, aunque fundadas en
conocimientos mdicos, no pueden
justifi carse slo por observaciones
empricas. Qu valga como muerte
es, en ltima instancia, una cuestin
poltica y social.
Hrle: En todo caso necesitamos una
idea operativa, que contemple al indi-
viduo en sus relaciones: si se decide
sobre mi muerte, se decide al mismo
tiempo sobre la muerte del marido de
mi mujer, del padre de mis hijos, del
abuelo de mis nietos.
Al margen de estas precisiones,
qu objetaran contra el concepto
de muerte cerebral?
Hrle: El concepto muerte cerebral
peca de ambigedad. Puede indicar
que han cado irreversiblemente todas
las funciones del cerebro; por tanto,
est muerto. Adems, puesto que el
cerebro est muerto, la persona est
muerta. Tal suele ser la lnea de ra-
zonamiento. Sin embargo, con ello se
sugiere una univocidad mdico-biol-
gica, que yo no veo. Considero pro-
y cerebro. Ahora bien, si hablamos
del hombre que espera urgentemente
una donacin de rgano, me pare-
ce necesario el criterio de muerte
Mente y cerebro 25/2007

cerebral. Pero conviene separar una
definicin de muerte de los criterios
de la muerte.
Birnbacher: El criterio de la muerte
cerebral es importante para la praxis.
As, para determinar desde cundo
estn permitidos un trasplante o in-
tervenciones de ese tenor. Sin em-
bargo, respecto a una definicin algo
ms detallada de muerte, la muerte
cerebral no constituye un criterio id-
neo; una persona est muerta slo
cuando lo est fenomenolgicamente,
es decir, tambin externa o aparen-
temente.
Hrle: Tom Tomlinson, filsofo de la
Universidad de Michigan, estudi en
1990 el lenguaje empleado por mdi-
cos y personal asistencial al cuidado
de pacientes intensivos con muerte ce-
rebral. De momento no parece que el
paciente pudiera sobrevivir, Tendr
que vivir el resto de su vida con el
aparato, Si al paciente se le practi-
ca la respiracin artificial, morir de
una septicemia: expresiones stas y
similares que nos revelan que, para
decidirnos por la vida o la muerte,
acudimos a fenmenos de los que
tenemos experiencia.
Qu aspecto pueden tener las so-
luciones concretas en el mbito de
los trasplantes de rganos?
Mente y cerebro 25/2007
Hrle: El consentimiento previo de
una persona desempea aqu una
funcin importante. En este sentido
estoy en contra de una solucin de
no-oposicin; en virtud de la misma,
podra, en principio, extraerse rganos
de cualquier persona mientras no haya
dejado voluntad explcita de lo con-
trario redactada por escrito. Precisa-
mente porque es posible la extraccin
de rganos en un estado en el que no
enterraramos todava al donante, slo
nos es lcito extraer rganos vitales, si
hay un consentimiento explcito suyo
o de sus representantes legales.
Birnbacher: Aqu discrepo, y lo hago
por la necesidad. Ante la gran escasez
de rganos, no podemos permitirnos
una clusula de obligatoriedad de con-
sentimiento tan estricta, como rige en
Alemania, diferente de la normativa
austriaca, belga o espaola. Abogo
por una regulacin de no-oposicin,
aun cuando tengamos que pagar por
ello cierto precio en autonoma de los
pacientes. No me parece aconsejable
que cada sujeto elija su definicin de
muerte, segn acontece en amplias
zonas de los Estados Unidos.
Hrle: En la medida en que an son
comprobables algunas funciones ce-
rebrales bsicas, no es lcito declarar
muertas a las personas, ni siquiera
aunque sta sea su voluntad.
TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE ESTA SECCION: PHILIPP ROTHE / GEHIRN & GEIST
Cmo juzgan ustedes la as llama-
da regla del donante muerto, segn
la cual slo se pueden extraer r-
ganos de los muertos?
Birnbacher: La regla del donante
muerto no es sostenible, si la muerte
se define biolgicamente. Mantiene
que podemos extraer rganos para
trasplante slo cuando se est muer-
to, y no slo cerebralmente muerto.
La equiparacin actual entre muer-
te cerebral y muerte clnica ha de
aclarar este conflicto. Con todo, yo
lo considero un compromiso poco
claro y dudoso. Hemos de recono-
cer que las personas enceflicamen-
te muertas no estn muertas en ese
momento, pero que, con todo, pode-
mos recurrir a ellas como donantes
de rganos. Sin embargo no nos es
lcito adelantar estos lmites. Debe-
ramos tener en cuenta tambin la
presin sufrida por los allegados de
los pacientes en coma irreversible
o en estado vegetativo permanente.
En esta situacin sera inaceptable
una extraccin de rganos. Por eso
el criterio de la muerte cerebral ha
de quedar como criterio indiscutible
de extraccin.
Hrle: En este punto estoy de acuerdo
con usted. Que un coma sea irrever-
sible da igual con qu probabili-
dad, nunca lo sabemos antes de la
85

muerte real del paciente. Se conocen
suficientes casos en los que algunas
personas se despertaron de un coma
irreversible. No es decisiva la su-
puesta irreversibilidad, sino la cada
definitiva de todas las funciones or-
gnicas.
Ante la grave carencia de rganos,
cmo podemos estar seguros de
que no se darn abusos?
Birnbacher: Hemos tomado precau-
ciones contra trasplantes precipitados
de rganos. Por eso, han de diagnos-
ticar la muerte cerebral dos mdicos,
por separado e independientemente y
ninguno de ellos puede estar implica-
do en trasplantes. Estas precauciones
deben evitar que las personas tengan
miedo de rellenar un documento de
donacin de rganos.
Hrle: Ante la preocupante falta de
rganos, las dos grandes iglesias cris-
tianas de Alemania se pronunciaron
en 1990 por una solucin de no-opo-
sicin ampliada. Es una obligacin mo?
de caridad hacia el prjimo estar
dispuesto a donar los rganos. En
aquel momento provoc una vehe-
mente discusin. Cinco aos despus,
la iglesia protestante se arrepinti,
tras reconocer que no caba impo-
ner una obligacin de donar. Por ese
motivo se volvi a la solucin de
asentimiento.
86
Qu pueden aportar otras regu-
laciones particulares tales como
las disposiciones del paciente o las
autorizaciones previas?
Hrle: En una disposicin del pacien-
te establezco qu ha de ocurrir y qu
no en una determinada situacin de
muerte esperada. En una autorizacin
previa indico quin puede decidir lo
que ha de pasar conmigo en una si-
tuacin de muerte. Hasta ahora, las
experiencias registradas muestran que
slo en contadas ocasiones se acude a
una disposicin del paciente. Tiene su
motivo: es cierto que las disposicio-
nes pueden ser una ayuda decisiva en
situaciones complicadas, pero pueden
tambin sugerir una claridad y segu-
ridad que no se da en absoluto.
No se le exige demasiado al ciu-
dadano medio al pedirle que fije en
detalle lo que ha de pasar con l,
cuando est en el lecho de muerte
y no pueda expresarse por s mis-
Birnbacher: Una disposicin del pa-
Birnbacher: Puede ser. Las disposi-
ciones del paciente suelen ser frmu-
las vagas. Contienen circunloquios del
estilo quisiera morir con dignidad afectado. Por eso no debera limi-
o no quisiera padecer sufrimientos
innecesarios. Con todo, estoy a favor
del carcter obligatorio general de las
disposiciones de los pacientes. Pero
han de ser tan concretas, que, en caso
WILFRIED HRLE es catedrtico
de tica y teologa sistemtica en el
seminario cientco-teolgico de la
Universidad de Heidelberg. De 2003
a 2005 fue miembro de la comisin
del simposio del Bundestag alemn
sobre tica y derecho en la medicina
moderna.
de una incapacidad de expresarse por
parte del paciente, el mdico pueda
recurrir a ellas.
Cmo se realizan, en general, es-
tas disposiciones pormenorizadas
del paciente?
Birnbacher: Los pacientes deberan
redactar estas disposiciones en co-
laboracin con un mdico, lo ms
tarde, en el caso de un diagnstico
determinado; por ejemplo, en caso
de cncer.
Hrle: Adems, surge la cuestin de
si las disposiciones del paciente deben
valer slo en un proceso mortal y en
una enfermedad que se encamina a
la muerte, o tambin cuando se ha
presentado una minusvala o situacin
penosa graves (subsiguiente a un ac-
cidente o a un intento de suicidio).
Soy de la opinin de que el morir no
puede dispararse con la omisin de
diligencias mdicas, cuando alguien
dispone que, en caso de un accidente
cerebrovascular, rechaza toda terapia y
cuidados ulteriores. Slo cuando se ha
iniciado el proceso letal, no se pue-
de ni debe dilatarlo innecesariamen-
te. Entonces deben incluso mdicos
y cuidadores poder aflojar.
Doctor Birnbacher, debera ser
tambin vinculante una disposicin
similar en el caso de enfermedades
que no conducen necesariamente a
la muerte? Estamos pensando en la
demencia.
ciente es expresin de la autonoma
del individuo y refleja una decisin
sobre cmo quisiera vivir y morir el
tarse demasiado su alcance. Debera
surtir efecto, por ejemplo, tambin
en el caso de una parlisis extensa
como consecuencia de un derrame
cerebral.
Mente y cerebro 25/2007
DIETER BIRNBACHER, catedrtico del
instituto losco de la Universidad
de Dsseldorf, es, desde 2004,
miembro de la comisin central de
tica del colegio de mdicos federal
alemn.
Hrle: Me he de oponer por motivos
teolgicos y por razones ticas. Qu
significa para las generaciones futuras,
si existe la posibilidad legal de poner
fin a la vida, aun cuando todava no
se ha iniciado el proceso de morir? El
ex presidente de la Repblica Federal
de Alemania Johannes Rau dijo en
cierta ocasin: Si el seguir viviendo
es slo una de dos opciones legales,
cualquiera con responsabilidad carga
a la otra el peso de su supervivencia.
El temor de hacer recaer la carga en
el prjimo, porque la situacin causa
mucho sufrimiento y gastos, puede
llevar a una persona a querer poner
fin a su vida antes de tiempo.
Sera como decir que un derecho
a la muerte implica a largo plazo
una obligacin de morir?
Hrle: S, y con ello tambin una
restriccin seria del derecho de auto-
determinacin.
Birnbacher: Esto es absurdo! La pre-
sin de allegados y mdicos podra
ser fuerte en aquellos pacientes que,
en la ltima fase, an son capaces de
expresarse realmente y a quienes se
les sugiere renunciar a seguir tratn-
dose. Pero las disposiciones de los
pacientes se redactan mucho antes
y no estn expuestas a tal presin.
Por ese motivo, este argumento no
convence.
Hrle: Pero, ya conocemos este pro-
blema por los diagnsticos prenatales.
En estos casos, las parejas estn ex-
puestas a una fuerte presin, si quieren
traer al mundo a un nio minusvlido.
Hoy se les reprocha que acallan su
mala conciencia a cuenta de la so-
ciedad. En ltimo trmino, existira
la posibilidad de abortar a tiempo.
Esta restriccin fctica de las posi-
bilidades de autodeterminacin por la
autorizacin legal es la paradoja del
derecho de autodeterminacin. En el
caso de la disposicin del paciente,
el riesgo es seguramente algo menor.
Mente y cerebro 25/2007
Yo tampoco soy un enemigo de las
disposiciones del paciente; pero no se
las debe sobrevalorar. En combina-
cin con la autorizacin previa tiene
sentido.
Birnbacher: Por eso hemos reco-
mendado en la comisin tica central
del colegio de mdicos federal que
los mdicos asistentes no aconsejen
una disposicin de los pacientes. Se
debera garantizar que se trata de la
decisin propia del paciente. Aunque
nunca se puede excluir del todo la
presin social.
Hrle: Pero muchos asilos y residen-
cias de ancianos ponen ya por condi-
cin de ingreso una disposicin del
paciente.
Birnbacher: Lo rechazo. Es un ha-
llazgo estadounidense que en ese pas
incluso puede asociarse con una estan-
cia en hospitales, y es contraria a la
autonoma del paciente. La iniciativa
ha de partir, con toda claridad, de los
propios pacientes.
Doctor Hrle, usted ha argumen-
tado desde un punto de vista ti-
co-social. Ahora nos interesara su
argumentacin teolgica.
Hrle: La vida es un don no dis-
ponible. Con intencin y plena con-
ciencia no digo un regalo. Puede ser
un don muy pesado. La posibilidad
de una disposicin de aniquilar la
vida propia o la de otro se nos ha
dado, para no recurrir a ella. Ningu-
na persona est determinada a matar
a otro o a s mismo. Sin embargo, a
todos nos est dada la determinacin
de morir. No nos es lcito, en nin-
gn caso, confundir matar con morir.
Desde una perspectiva cristiana no
se puede disponer de la vida, como
tampoco de la dignidad. Y morir for-
ma parte de la vida.
Birnbacher: Fundamentalmente es-
tamos en una situacin paradjica:
en nuestra sociedad, han perdido su
carcter tab muerte y morir. Sobre
ellos podemos hablar, pero no se da
el encuentro inmediato con la muerte.
Opino que es descorazonador que en
Alemania el 80 por ciento de las per-
sonas mueran en hospitales y asilos,
y no en su casa, en el crculo de sus
allegados. Con ello, a las generaciones
futuras les falta una experiencia que
marca carcter.
Hrle: En nuestra sociedad, la muerte
se puede comparar con un persona-
je de ficcin de Michael Ende: el
gigante Tur Tur parece tanto mayor
cuanto ms se aleja uno de l. Pero
si uno se le acerca, recupera su ta-
mao humano. Creo que la muerte se
ha tornado para nosotros un gigante
aparente aterrorizador. Por tanto, trato
precisamente de animar a la gente
joven a no huir de l, sino a despe-
dirse conscientemente cuando muere
uno de sus allegados.
87
ILUSIONES

Camuajes y percepciones
El camuaje en los peces y otros animales proporciona claves para comprender la percepcin visual

Vilayanur S. Ramachandran la realidad supera a la ficcin. Francis B. Sumner, cofundador de

y Diane Rogers Ramachandran Algunos animales las jibias, los la Institucin Scripps de Oceano-
pulpos y los peces planos pue- grafa, demostr hace casi un siglo

U
na de las principales funcio- den alterar sus marcas y tonos para que el rmol y el pods, platijas de
nes de la percepcin visual adaptarse a cualquier superficie sobre aguas fras, poseen una sorprendente
es distinguir objetos en el la que se encuentren. Aunque suele capacidad de hacer corresponder el
medio, paso previo para su identi- ejemplificarse esa capacidad en los tamao de grano de las marcas de
ficacin como presas, depredadores camaleones, la verdad es que stos la superficie de su piel con la grava o
o parejas. No es sorprendente que copian bastante mal del entorno; la los guijarros del fondo. Los estudios
presas y depredadores se esfuercen mayora de sus cambios cromticos de Sumner se complementaron con los
sobremanera para celar sus limitacio- se reservan principalmente para atraer experimentos de S. O. Mast, quien,
nes fsicas y las disimulen imitando a la pareja y para defender sus terri- a principios del siglo XX, demostr
el color y la textura de su entorno. torios; no guardan relacin con el que dicha correspondencia dependa
De hecho, podemos pensar que el camuflaje. de la visin: las platijas cegadas no
procesamiento visual superior cambiaban.
en el cerebro ha evolucionado Los descubrimientos de
principalmente para frustrar el a Sumner causaron un gran
camuflaje. Por ello, el estudio revuelo cuando los public.
de las estrategias de camuflaje Ms tarde fueron puestos en
podra aportarnos, indirecta- tela de juicio por William M.
mente, importante informacin Saidel, en la actualidad en la
acerca de los mecanismos de Universidad Rutgers en Cam-
la visin. den. Saidel afirmaba que las
Abbott Handerson Thayer, marcas de la platija cambiaban
pintor y naturalista aficiona- slo ligeramente, si bien pre-
do norteamericano, crea que sentaban una suerte de textura
los animales desarrollaban una universal que les permita
coloracin protectora. Segn confundirse con la mayora de
su teora, los animales son los sustratos. En cierto senti-
pintados por la naturaleza ms do, conclua, era el ojo del
oscuros en aquellas partes que observador el que efectuaba la
tienden a estar ms iluminadas combinacin entre sustrato y
por la luz solar, y viceversa. pez, no la propia platija.
Seguramente estaba en lo Las platijas viven en un
cierto en lo que se refiere a ambiente arenoso anodino y
este efecto (los cientficos lo montono. Supusimos que
llaman ahora contrasombrea- en ello resida la razn de
do). Pero sigui especulando, la pobre representacin de
y lleg a afirmar que la cola la platija de Saidel: no ha-
de los pavos reales se confunde bra experimentado presiones
con el follaje y que los fla- evolutivas para adaptarse a
MORGUEFILE.COM / LUISROCK62

mencos son rosa para poder una gama mayor de fondos;

difuminarse con el color de la a diferencia de los lugares de
puesta de sol (a). aguas fras, el trpico contie-
Para un cientfico de nues- ne superficies ms variadas.
tros das, Thayer habra ido En colaboracin con Christo-
demasiado lejos con su ima- pher W. Tyler, Richard L. Gre-
ginacin. Pero aqu tambin gory y Chandramani Rama-

88 Mente y cerebro 25/2007

chandran, decidimos ensayar con el
lenguado ocelado (Bothus ocellatus),
pez plano que medra en los arrecifes
tropicales.
Obtuvimos seis especmenes de un
acuarista. Una vez los peces se hubie-
ron adaptado a un fondo neutro, el
piso de grava fina de color beige de un
depsito de mantenimiento (b), los tras-
ladamos a depsitos experimentales,
cada uno de los cuales posea diferen-
tes modelos de pisos. Seleccionamos
los modelos que, aunque no se encuen-
tran en la naturaleza, demostraran sin
ambages los lmites de la capacidad
de los peces para adaptarse de forma
activa, o dinmica, a su entorno.
Los resultados fueron determinan-
tes. En cada caso, los peces pudieron
conseguir una correspondencia ptima
cuando se los colocaba sobre diver-
sos fondos de motivos cuadriculados
grandes (c), medianos y pequeos
(d), guijarros (e, pgina siguente)
o grava fina. Ms an, los peces se
transformaban en slo dos a ocho
segundos, en contraposicin con los
largos minutos que Mast y Sumner
indicaban. Sabamos que deba inter-
venir algn reflejo neural, pues la
reaccin era demasiado rpida para
ser hormonal.
Llegamos a la conclusin de que
los ojos de los peces deban obtener
una visin muy escorzada y distor-
sionada del entorno, dada su posi-
cin sobre el fondo y la distorsin
de su ptica. Los peces planos poseen
ojos similares a torretas montadas so-
bre pednculos, con los que pueden
b d
Mente y cerebro 25/2007
escrutar rpidamente la textura del contraste de los cuatro tipos de gru-
fondo circundante. A menudo nues- pos, los peces pueden variar la pro-
tros colegas se sorprenden de que la porcin de diferentes tipos de pxeles
fidelidad de la correspondencia sea tan y conseguir un facsmil razonable de
precisa, dadas estas distorsiones. Pero las texturas habituales en el fondo
tal conformidad no es ms inesperada marino donde merodean.
para neurocientficos como nosotros Se trata de un sistema anlogo al
que el hecho de que no veamos el sistema en que aplicamos slo tres
mundo al revs, aunque s lo est la longitudes de onda primarias en
imagen retiniana. Puesto que en el proporciones diversas para producir
cerebro no existe una pantalla de cine cualquier color imaginable que el
real, la cuestin de la correccin ni ojo pueda ver. Analizando el patrn
siquiera se plantea; el cerebro codifica en los peces y en el entorno marino
la informacin visual de tal manera, correspondiente mediante el anlisis
que la correccin para una entrada de componentes principales, una tc-
defectuosa o con ruido est implcita nica estadstica, pudimos establecer
en el mismo cdigo. De forma muy que los peces poseen control visual
parecida, el cerebro del pez plano rea- independiente de cada conjunto de
liza los ajustes necesarios para que marcas.
el patrn de camuflaje se produzca Por mero capricho dejamos los pe-
con precisin. ces sobre un fondo de lunares. Para
Cmo consiguen los peces este nuestra sorpresa, toda su piel palideci
camuflaje dinmico? El exa-
men bajo la lupa binocular
revel que la piel posee gru- c
pos de melanforos, clulas
que contienen el pigmento
oscuro melanina. Al variar
la dispersin de los grnu-
los del pigmento melanina
en estas clulas, los peces
pueden alterar el contraste
de pequeos retazos de piel.
Adems, vimos lo que pa-
recan ser al menos cuatro
clases de grupos de tamaos
distintos y un quinto grupo
aislado en la parte central
del pez. Haciendo variar
de manera independiente el
89
 e f
g h
y se torn homognea, salvo por un
pequeo lunar negro conspicuo en me-
dio del cuerpo (f). Los peces estaban
haciendo un valiente intento de imitar
los lunares. Pruebe el lector a distin-
guir los peces en la fotografa.
Los lenguados se sirven tambin de
otras argucias visuales para confundir
a los depredadores. Cuando acerc-
bamos amenazadoramente a uno de
ellos una red de acuario, avanzaba y
remova la arena, simulando enterrar-
se en un lugar mientras, en realidad,
se retiraba a gran velocidad y se en-
terraba en otro.
Calamares, jibias y pulpos (g) evi-
dencian una refinada maestra en el
dominio del camuflaje. No dispersan
pigmentos. Abren o cierran obtura-
dores sobre manchas de la piel. Y no
slo imitan el color y la textura del
fondo, sino que tambin lo hacen con
las formas de objetos de las inmedia-
ciones (h), tal como han demostrado
Roger T. Hanlon y sus colegas, del
Laboratorio de Biologa Marina de
Woods Hole.
90
Los pulpos pueden distorsionar su
forma para imitar a ciertos animales
marinos venenosos, tales como serpien-
tes y peces escorpin. El mecanismo se
desconoce. En el cerebro de primates
se han identificado neuronas espejo
que podran hallarse implicadas en la
imitacin de las posturas y acciones
de los dems. Sospechamos que, en el
curso de la evolucin, clulas anlogas
se han desarrollado en el cerebro de los
cefalpodos mediante un proceso de
convergencia adaptativa (lo que sera
asombroso, puesto que los vertebrados
divergieron de los invertebrados hace
unos 60 millones de aos).
Descubrir los mecanismos del ca-
muflaje dinmico en los peces pla-
nos puede tener aplicaciones militares
evidentes. Llevando a la prctica las
lecciones aprendidas de los peces,
los militares podran usar un peque-
o nmero de manchas pigmentadas
cambiantes para adaptar un tanque a
su entorno mucho mejor que un diseo
de pintura esttica. Tales experimen-
tos, lejos de ser meras diversiones
acadmicas, pueden ofrecernos pistas
vitales acerca de la evolucin de la
percepcin visual.
VILAYANUR S. RAMACHANDRAN y
DIANE ROGERS - RAMACHANDRAN
trabajan en el Centro para el Cerebro y la
Cognicin de la Universidad de California
en San Diego.
Bibliografa complementaria
RAPID ADAPTIVE CAMOUFLAGE IN TRO-
PICAL FLOUNDERS. V. S. Ramachandran,
C. W. Tyler, R. L. Gregory, D. Rogers-
Ramachandran, S. Duensing, C. Pillsbury
y C. Ramachandran en Nature, vol. 379,
pgs. 815-818; 29 de febrero, 1996.
MIRROR NEURONS. Vilayanur S. Ra-
machandran. Disponible en www.edge.
org/3rd_culture/ramachandran/rama-
chandran_p1.html
Hay disponible informacin sobre ca-
muaje adaptativo en la pgina web de
Roger T. Hanlon en el Laboratorio de
Biologa Marina de Woods Hole, Mas-
sachusetts: www.mbl.edu/mrc/hanlon
Mente y cerebro 25/2007
SYLLABUS
Circuitos en el sistema lmbico
Horno de emociones, diario de actividades y puerta al mundo de los olores,
todo eso es el sistema lmbico
Helmut Wicht
A
la hora de definir el sistema
lmbico, cualquier reunin por encima, en la llamativa circunvo-
de neuroanatomistas se trans-
forma en un hervidero de opiniones.
La expresin se la debemos a Paul
Broca (1824-1880). El trmino latino
limbus significa ribete o borde. circunvolucin semilunar y la circun-
Broca denomin grand lobe limbi-
que gran lbulo marginal al Bajo una eminencia del tamao de
objeto de sus investigaciones, que-
riendo indicar, con ello, los bordes
replegados hacia dentro de la corteza
cerebral (crtex). Estos conforman un
valo abierto hacia delante.
Si se rodea imaginariamente, se
advierten una serie de circunvolu-
ciones caractersticas sucesivas. Los
anatomistas llaman tambin giros estudiosos del cerebro: slo la circun-
a estas circunvoluciones; el trmino
latino singular girus procede de la
palabra griega gyros, que significa
crculo o curva.
Para no perderse en el siguiente pa-
seo por la anatoma cerebral, lo mejor
es orientarse por la figura adjunta. El
punto de partida de nuestra ronda es
el cuerpo calloso, un fascculo ancho
de fibras nerviosas que une entre s
los hemisferios derecho e izquierdo.
El cuerpo calloso est envuelto por la
primera de las circunvoluciones cere-
brales mencionadas, la circunvolucin
del cuerpo calloso (gyrus cinguli, en
latn), que forma, a su vez, parte del
sistema lmbico.
Como corresponde a todo cngulo,
la circunvolucin del cuerpo calloso
sigue de cerca la forma gruesa del
cuerpo calloso y se repliega alrededor
del extremo posterior espeso, tambin
conocido como esplenio del cuerpo
calloso. La circunvolucin del cuer-
po calloso se adelgaza hacia delante,
hasta el istmo de la circunvolucin
del cuerpo calloso, para volver a
ensancharse y recibir otro nombre:
Mente y cerebro 25/2007
circunvolucin del hipocampo, que
discurre a lo largo del hipocampo.
El propio hipocampo se sita algo
lucin dentada; en la ilustracin, se
encuentra oculto, en gran parte, por
la circunvolucin del hipocampo. En
una zona ms anterior hallamos la
y que constituye el origen de las
volucin ambiental (gyrus ambiens).
las clulas no se mueven en crcu-
una juda, el gancho, situado delante
mismo del hipocampo, se oculta el
cuerpo amigdalino o amgdala. Todas
estas estructuras forman en conjunto
el grand lobe limbique de Broca.
El propio Broca crea que este l-
bulo serva para la olfaccin. Craso
error, segn demostraron ms tarde los
chas sobre la misin de su circuito
volucin semilunar, la circunvolucin
ambiental y partes del cuerpo amig-
dalino reciben informaciones ms o
menos directas del sistema olfatorio.
Las dems regiones se ocupan de otras
cosas, cules son?
Red tupida de datos
Antes de responder necesitamos repa-
rar en una cualidad caracterstica del
cerebro: sus elementos componentes
se traban en una tupida red de con-
ducciones nerviosas. Algunas de estas
autopistas de datos son tan densas, que
un anatomista experimentado podra
separarlas perfectamente durante su
preparacin con una esptula.
Desde hace tiempo se sabe que
entre las regiones del sistema lmbi-
co circulan poderosos fascculos de
fibras. El ms grueso de estos cables
nerviosos se denomina cngulo y une
la circunvolucin del cuerpo calloso
(gyrus cinguli) con el hipocampo.
Este, junto con el subiculum adya-
cente, se comunica con los cuerpos
mamilares a travs del trgono cere-
bral. Los cuerpos mamilares emiten,
a su vez, fascculos robustos a los
ncleos anteriores del tlamo; desde
aqu se dirigen fibras nerviosas a la
circunvolucin del cuerpo calloso, a
travs de la corona radiada.
Se cierra as un circuito neuronal,
que describi en 1937 el neuroana-
tomista James W. Papez (1883-1958)
emociones. Ni que decir tiene que
los, sino las seales con las que se
comunican.
Los cuerpos mamilares y los n-
cleos del tlamo no se ajustan a la
definicin del sistema lmbico de Bro-
ca, como linde de la corteza cerebral,
ya que forman parte del diencfalo.
Papez tampoco acert con sus sospe-
neuronal. Se ha podido comprobar
entre pacientes que mostraban una
interrupcin del mismo como conse-
cuencia de un traumatismo o de una
enfermedad. La interrupcin, por otra
parte, no es tan rara, porque muchas
neuronas del hipocampo son extraor-
dinariamente sensibles y mueren en
cuanto dejan de recibir oxgeno, por
ejemplo, tras una breve parada car-
daca sin otras secuelas.
Esas personas no slo padecen tras-
tornos emocionales, sino tambin de
la memoria autobiogrfica. No logran
recordar hechos personales, ni memo-
rizar nmeros de telfono nuevos, ni
la direccin despus de una mudanza,
ni el lugar donde se encuentra una
cuchara que haban depositado en otro
cajn. Este tipo de trastorno se conoce
como amnesia antergrada. La prdida
de la memoria inmediatamente anterior
a un episodio terrible, por ejemplo,
un accidente, puede obedecer a la
interrupcin del circuito de Papez, si
bien en estos casos el trastorno resulta
pasajero y reversible. Todo esto indica
que el circuito de Papez no representa
91

DELANTE
Septum pellucidum
Hipotlamo
Fibras olfatorias
Cuerpo mamilar
Circunvolucin semilunar
SIGANIM / GEHIRN&GEIST
Gancho/Amgdala
el centro de las emociones, sino el de
la memoria a corto plazo.
Si se examinan minuciosamente las
comunicaciones del sistema lmbico
con el resto del cerebro, como ocurra
antes con las preparaciones macrosc-
picas, se observa que las estructuras
estn unidas entre s. No hay ninguna
regin cerebral que no entre en con-
tacto con los centros lmbicos a travs
de dos o tres estaciones de relevo.
En puridad, pues, todo el cerebro es
ms o menos lmbico. Con ello, el
concepto pierde todo su sentido, la
delimitacin del resto.
El centro del sistema
Recordemos una vez ms que, en
efecto, existe el circuito de Papez y
que se ajusta aproximadamente a lo
que imaginaba su autor. Ms an, es
el centro del sistema lmbico, sobre el
que se renen otros grupos de clu-
las nerviosas dispuestas en capas de
cebolla, comunicadas entre s y con
una forma, a menudo, anular. Imag-
nese una rotonda, en torno a la cual
92
Circunvolucin del cuerpo calloso
Tlamo
Corteza cerebral
Circunvolucin dentada
Circunvolucin ambiental
Circunvolucin del hipocampo
se dispusiera otra ms amplia y as
sucesivamente. Por supuesto, existen
lugares por los que se puede entrar y
salir de las rotondas. De lo contrario,
todo lo que debemos o queremos re-
cordar quedara en el exterior.
La va de acceso ms ancha discurre
por la circunvolucin del hipocampo.
La parte de la corteza cerebral, que
se encuentra en esta circunvolucin,
se designa tambin de forma equ-
voca como corteza entorrinal, lo
que literalmente quiere decir corte-
za situada en medio del olfato. En
realidad, esta regin slo controla
fundamentalmente el olfato de algu-
nos animales; en la especie humana,
nicamente los segmentos anteriores
se relacionan con el sistema olfato-
rio. El resto recibe informacin de
todas aquellas regiones de la corteza
cerebral encargadas de las funciones
cognitivas. La corteza entorrinal emi-
te, a su vez, fibras para el hipocampo.
Precisamente, estas comunicaciones
nerviosas son las primeras que se des-
truyen en la enfermedad de Alzheimer.
DETRAS
Cngulo
Cuerpo calloso
Esplenio
Estra terminal
Trgono cerebral
LAS SEALES DEL MIEDO. El circuito
de Papez (echas amarillas) administra
los recuerdos autobiogrcos y el
circuito amigdalino (echas verdes)
modula nuestra vida emocional.
Sus consecuencias fatales para la ca-
pacidad de pensar son bien conoci-
das; por desgracia, an se ignoran las
causas de la muerte celular.
Del circuito de Papez salen tres
vas: la primera vuelve a discurrir por
la circunvolucin del hipocampo; se
halla sta tan ligada al hipocampo y
a la corteza cerebral, que las seales
fluyen en los dos sentidos. Por ello, la
informacin procesada por el sistema
lmbico puede llegar (de nuevo) a la
corteza. La segunda va pasa por el
trgono cerebral. Emite tambin fibras
nerviosas para las regiones de la parte
anterior del hipotlamo que constitu-
yen el origen de los sentimientos de
alegra y desgracia. As pues, como
ocurre en la vida real, la cognicin
y la emocin estn inextricablemente
unidas. La tercera va tambin pasa
Mente y cerebro 25/2007
por el trgono del cerebro en direccin
al septum pellucidum y a los ganglios
basales. Estos ltimos controlan nues-
tros movimientos.
Del cuerpo amigdalino nace un
segundo circuito lmbico. La amg-
dala, en realidad, se especializa en
las emociones, sobre todo negativas
(ira o repulsin). Pero tambin las
novedades y los sucesos inesperados,
que pueden producir miedo, excitan
las neuronas del cuerpo amigdalino.
A travs de un arco, la estra terminal,
esta estructura enva fibras nerviosas
para el hipotlamo y el septum pel-
lucidum, de las que, a su vez, recibe
informacin.
Este circuito se halla tambin unido
a otras regiones cerebrales. As, inme-
diatamente delante y por debajo del
cuerpo amigdalino descubrimos reas
olfatorias (incluso dentro de la propia
amgdala). Quizs, este acceso directo
al sistema lmbico explique por qu
los olores mueven ms las emociones
que otros sentidos. De hecho, las se-
ales olfatorias son siempre filtradas
por el sistema lmbico antes de que
las percibamos y esto lo sabemos con
certeza: no hay nada que huela as
sin ms; o huele bien o huele mal.
Con los dems sentidos, cuyas seales
alcanzan la corteza por otras vas, no
sucede igual.
Adems, el cuerpo amigdalino se
conecta en ambos sentidos con la cor-
teza cerebral, enva fibras nerviosas
para la circunvolucin del hipocampo
es decir, el circuito de Papez y
posee contactos con los centros mo-
tores del cerebro. En breve, las lindes
de la corteza cerebral, junto con algu-
nas estructuras del diencfalo, estn
unidas a travs de fibras nerviosas
circulares; hablamos de una red que
regula las emociones, la olfaccin y
la memoria.

HELMUT WICHT es bilogo y docente de

anatoma en la Universidad Johann Wolf-
gang Goethe de Frankfurt del Main.

Bibliografa complementaria
TASCHENATLAS DER ANATOMIE. VOL. 3:
N ERVENSYSTEM UND S INNESORGANE .
W. Kahl y M. Frotscher. Thieme; Stutt-
gart, 2005.

Mente y cerebro 25/2007 93

LIBROS
Del experimento en psicologa
A HISTORY OF MODERN EXPERIMEN-
TAL PSYCHOLOGY. FROM JAMES AND
WUNDT TO COGNITIVE SCIENCE, por
George Mandler. The MIT Press;
Cambridge, Mass. 2007.
DOES CONSCIOUSNESS CAUSE BEHA-
VIOR? Preparado por Susan Pockett,
William P. Banks y Shaun Gallagher.
The MIT Press; Cambridge, Mass.
2006.
arece incontrovertible que el
P avance de la ciencia se ha pro-
ducido a costa de la filoso-
fa. Siempre que se logra cuantificar
un fenmeno, se da un paso firme
hacia su conocimiento. Y cuantifi-
car es experimentar. La psicologa,
durante milenios dominio exclusivo
de la introspeccin y de la reflexin
filosfica, adopt por fin la meto-
dologa experimental en la segunda
mitad del siglo XIX. Wilhelm Wundt
(1832-1920) estableci el primer la-
boratorio en 1879. Muy pronto, las
universidades crearon ctedras inde-
pendientes de psicologa. Y sin solu-
cin de continuidad, William James
(1842-1910) public su obra miliar
Principles of Psychology en 1890. En
A History of Modern Experimental
Psychology, George Mandler traza la
evolucin de la psicologa experimen-
tal y terica a partir de esos comienzos
hasta la revolucin cognitiva de las
postrimeras del siglo XX.
A modo de antecedente inmediato,
la psicologa sensorial o psicofsica,
desarrollada y practicada por Gus-
tav Fechner (1801-1887), Johannes
Mller (1801-1858) y Hermann von
Helmholtz (1821-1894). En Alemania,
el desarrollo de la psicologa moderna
sigui a la emergencia de una fuer-
te base industrial a mediados del si-
glo XIX, animado por la promocin
de la enseanza profesional por el go-
bierno. A finales del siglo XIX muchos
alumnos alemanes fueron encauzados
hacia los estudios universitarios y a
94
finales del XIX se produjeron impor-
tantes avances tcnicos. La segunda
mitad del siglo XIX conoci las gran-
des etapas de la segunda revolucin
industrial, tambin llamadas nueva
tcnica: telfono, telegrafa sin hilos,
avin, desarrollo de la industria qumi-
ca alemana, el motor disel, etc.
Johannes Mller, en particular, cons-
titua la figura sobresaliente de la cien-
cia alemana de la segunda mitad del
siglo XIX y el mentor del alejamiento
acadmico de la Naturphilosophie y
del racionalismo para abrazar una
ciencia natural emprica, fundada en
la experiencia. Cre la Berliner Schu-
ler y elev la ciencia alemana hasta
los puestos que hasta entonces haba
ocupado la ciencia inglesa y francesa.
El movimiento rechazaba la Natur-
philosophie idealista y especulativa,
representada por Georg Wilhelm Frie-
drich Hegel y Friedrich Wilhelm Jo-
seph von Schelling.
Aunque centrado en el papel de la
ciencia en las universidades, el movi-
miento formaba parte de una tenden-
cia general a mediados del siglo XIX
hacia una interpretacin materialis-
ta de la historia y de la naturaleza
(contra la interpretacin idealista de
la historia y la naturaleza). En las
universidades esta batalla fue pelea-
da por alumnos de Mller: Emil Du
Bois-Reymond, Rudolf Virchow, Her-
mann von Helmholtz y Ernst Haeckel.
Una vez el movimiento de una ciencia
experimental empap el pensamiento
alemn, cre otra ambivalencia.
Wilhelm Wundt naci en 1832 en
Neckarau, hijo de pastor protestante, y
empez su formacin secundaria en el
instituto de Heidelberg. A los 16 aos
se declar partidario de la revolucin
desatada en 1848 en Alemania. Estu-
di medicina en Tubinga y Heidelberg,
pero se traslad a Berln para seguir
las clases de fisiologa con Johannes
Mller y Du Bois-Reymond antes de
graduarse en medicina en Heidelberg.
Aqu fue por un breve perodo docente
en fisiologa antes de la llegada de
Hermann von Helmholtz como profe-
sor y cabeza del departamento. Aun-
que Wundt tena a Helmholtz en alta
estima, parece probable que los dos
hombres nunca fueran muy prximos.
Mientras que Helmholtz no se conside-
raba a s mismo un psiclogo, Wundt
se interes de una manera creciente
por las cuestiones de psicologa filos-
fica y durante aos ense psicologa
a los alumnos de filosofa.
En 1874 se traslad a Zrich. Por
entonces sali su trabajo ms impor-
tante, Grundzge der physiologische
Psychologie, que alcanz seis edicio-
nes. Otorgaba a la psicologa rango
de disciplina cientfica independien-
te y complementaria de la anatoma
y la fisiologa. Complementaria, no
reducible a ellas, como exiga el ma-
terialismo imperante. Adelantaba que
la psicologa experimental establece-
ra, andando el tiempo, una estrecha
alianza con la anatoma y la fisiologa
del sistema nervioso central.
Wundt fue nombrado profesor de
fisiologa en Leipzig en 1875. Ese
mismo ao, cre el primer laboratorio
del mundo consagrado a la investiga-
cin psicolgica. Despert el inters
inmediato de filsofos y psiclogos,
de Alemania y de fuera. Todos los
laboratorios construidos a partir de
entonces lo tomaron por modelo.
Como caba esperar, las actividades
del laboratorio reflejaban la formacin
fisiolgica y las preocupaciones filo-
sficas de su fundador: estudio de la
atencin, la apercepcin, los proce-
sos sensoriales, psicofsica y medicin
de los tiempos de reaccin. Wundt
no crea que el mtodo experimental
fuera aplicable a todos los aspectos
de la psicologa humana. En particu-
lar, el lenguaje y su desarrollo deban
contemplarse a travs de nuestra com-
prensin de la historia y la cultura,
no del anlisis experimental.
Un decenio ms joven que Wundt, el
norteamericano William James (1842-
Mente y cerebro 25/2007
1910) introdujo el funcionalismo en psi-
cologa. (En filosofa abri el camino al
pragmatismo.) Su obra maestra, Princi-
ples of Psychology (1890), mantiene to-
dava tal frescura, que se ha convertido
en los dos volmenes ms conocidos
de la historia de la psicologa.
La vida de James va asociada a
Harvard. All se gradu en medicina y
ense fisiologa, psicologa y filoso- quien haba comparado los procesos
fa, por ese orden. Recin empezada la
carrera, interrumpi los estudios para
acompaar a Louis Agassiz en la ex-
pedicin naturalista al Amazonas. Se
resinti su salud quebradiza. Volvi
a Harvard para seguir otro semestre
y pas dieciocho meses (1867-68) en
Europa con Hermann von Helmholtz,
Rudolf Virchow y Claude Bernard.
Dominaba el alemn y el francs.
Ley extensamente sobre psicologa
y filosofa, en particular los escritos de
Charles Renouvier, seguidor de Kant.
El encuentro con Renouvier constitu-
y un punto de inflexin en la historia
personal e intelectual de James.
Tras cuatro aos de docencia de fi-
siologa, inici en 1876 la enseanza
de psicologa fisiolgica, constituida en
ciencia de laboratorio. All se gestaron
The Principles of Psychology, donde
estableca el punto de vista funcional
de la psicologa. Asimilaba sta a las
disciplinas biolgicas; el pensamiento y
Mente y cerebro 25/2007
el conocimiento eran instrumentos de la
lucha por la vida. Al propio tiempo, re-
curra a los principios de la psicofsica
(estudio de los efectos de los procesos
fsicos sobre los procesos mentales de
un organismo) y defenda sin ambages
el libre albedro. Dedic un captulo
entero a desmontar la teora del aut-
mata, defendida por Thomas Huxley,
interna, un mapa cognitivo, del mun-
mentales al silbido de la mquina de
vapor, que no contribuye en nada al
trabajo de la locomotora.
El testigo de la psicologa atomista
y experimental de Wundt fue recogido
por las versiones holistas y empricas
de Otto Selz y los psiclogos de la
Gestalt. En Norteamrica, termina-
ra por primar la tradicin objetivis-
ta del conductismo. Pero el impulso
ms enrgico a las ideas iniciadas por
Wundt y James se lo dara la psicologa
cognitiva, que emergi a comienzos de
los aos sesenta en respuesta a las limi-
taciones del conductismo. Aferrada al
rigor experimental, la nueva disciplina
centraba su atencin en los procesos
mentales complejos. No bastaba con
la mera descripcin de las respuestas
motoras desencadenadas por estmulos
sensoriales. Haba que investigar los
mecanismos cerebrales que intervenan
entre un estmulo y una respuesta, vale
decir, los mecanismos que convertan
en accin un estmulo sensorial. Los
psiclogos cognitivos acometieron ex-
perimentos que les permitieran inferir
de qu forma la informacin sensorial
proveniente de los ojos y los odos se
transformaba, en el cerebro, en im-
genes, palabras o acciones.
Para la psicologa cognitiva, el ce-
rebro desarrolla una representacin
do externo. Tales imgenes internas se
combinan luego con informacin so-
bre acontecimientos del pasado y se
modulan a travs de la atencin. Por
ltimo, las representaciones sensoriales
sirven para orquestar y organizar una
accin intencionada. Esa idea de que
el conocimiento es independiente de la
experiencia fue defendida ya por los
psiclogos de la Gestalt, quienes pro-
ponan que nuestras percepciones eran
el resultado final de la capacidad cere-
bral de extraer significado a partir de
las propiedades del mundo detectadas
por los sentidos. El sistema visual de
nuestro cerebro no se limita a registrar
pasivamente la escena, a la manera de
una cmara. La percepcin es creativa:
el sistema visual transforma las pautas
bidimensionales de la luz sobre la retina
en una interpretacin coherente y esta-
ble de un mundo tridimensional.
El desarrollo de la psicologa cogni-
tiva se acelera cuando incorpora m-
95

Wilhelm Wundt alrededor de 1890
todos y tcnicas de los neurlogos. La
nueva sntesis atiende a la biologa
de las representaciones internas. Una
cuestin nuclear es la representacin
del propio yo y sus actos. Nuestra
intuicin nos dice que nosotros, seres
conscientes, somos la causa de nues-
tros actos voluntarios. Los cientficos,
en particular desde los trabajos de
Benjamin Libet y Daniel Wegner, lo
han venido cuestionando (Does Cons-
ciousness Cause Behavior?).
Libet registr en un electroence-
falograma el potencial asociado al
acontecimiento que se saba ya que
preceda a un movimiento voluntario
de un dedo. Y compar el momen-
to de disparo de ese potencial con
el momento en que los voluntarios
del ensayo informaban de que tenan
conciencia de que iban a realizar de-
terminado movimiento. Segn pudo
96
observar, ese percatarse consciente
preceda al movimiento real, pero era
subsiguiente al inicio de la excitacin
cerebral conducente a ese movimien-
to. Por tanto, la conciencia no poda
haber causado los movimientos en
este caso particular. Aunque el pro-
ceso registrado no significaba que la
conciencia fuera algo epifenomnico o
acausal, incluso para ese movimiento
especfico. En su opinin: puesto que
la conciencia apareca ligeramente an-
tes del movimiento, podra hallarse
capacitada para ejercer un veto en la
fraccin de un segundo antes de que
el movimiento se llevara a cabo. Por
consiguiente, se recuperaba el poder
causal de la conciencia, aunque que-
daba gravemente limitado.
Wegner parta de la hiptesis de
que la experiencia de haber causado
personalmente una accin no difiere
de cualquier otra experiencia de cau-
sa y efecto: nosotros pensamos que
algo causa algo, si y slo si lo que
pensamos como acontecimiento cau-
sal ocurre antes que lo que pensamos
como efecto (principio de prioridad),
es coherente con el efecto putativo
(principio de coherencia) y es la ni-
ca causa aparente del efecto putativo
(principio de exclusividad).
Para someter a prueba sus postula-
dos, Wegner ideo los ensayos corres-
pondientes. Por ceirnos al primer
principio: se peda a los voluntarios
que desplazaran el cursor al azar por
una pantalla de ordenador y lo detu-
vieran cada 30 segundos sobre algn
objeto ilustrado. Tras cada parada, los
voluntarios daban una tasa de inten-
cionalidad, que iba desde el sentirse
completamente seguros que haban
causado que el cursor se detuviera a
voluntad (100 por ciento) hasta hallarse
completamente seguros de que el expe-
rimentador haba causado que el cursor
se parase (0 por ciento). Para sorpresa
de muchos, demostraron ser bastante
malos en declarar si eran ellos o el ex-
perimentador el que haba causado que
el cursor se parase. De los resultados
registrados se infera que los volun-
tarios podan ser inducidos a engao
creyendo que ellos haban causado
que el cursor se detuviera sobre un
objeto particular, cuando de hecho el
experimentador haba causado la pa-
rada, si el voluntario oa el nombre
del objeto justo antes de detener el
cursor. Pareca probado el principio
de prioridad: si uno piensa sobre una
entidad justo antes de que ese suceso
acontezca, tendemos a creer que nues-
tro pensamiento caus el episodio.
Los experimentos de Libet y Weg-
ner no son en absoluto los nicos que
sugieren que la conciencia no causa
el comportamiento. Otros autores, ba-
sndose en tcnicas de formacin de
imgenes en el cerebro, rechazan que
puede descartarse la intervencin de la
conciencia en acciones ms complejas
que el movimiento de un dedo. No
es lo mismo impulso a actuar y con-
ciencia de actuacin. Y otros terceros
sostienen que la investigacin empri-
ca no puede resolver la disputa entre
libertad y determinismo, a propsito
del libre albedro.
LUIS ALONSO
Mente y cerebro 25/2007