LA QUÍMICA EN EL CONTROL DE ALCOHOLEMIA

EL ALCOHOLÍMETRO QUÍMICO

Patricia Damiani y M. Élida Ribone

Docentes de Qca. Analítica, FCByF, UNR.
pdamiani@fbioyf.unr.edu.ar; mribone@fbioyf.unr.edu.ar

Introducción
Las primeras pruebas a conductores, para comprobar si estaban ebrios, se basaban
en la demostrada relación existente entre la disminución de las facultades físicas y por
tanto de la capacidad de conducción, y un excesivo contenido de alcohol en el organismo.
Consistían en la evaluación por la policía de tránsito de pruebas físicas de equilibrio, por
ejemplo coordinación y percepción espacial; pero esta relación es difícilmente
cuantificable si no es realizada por personal especializado. Lo más adecuado sería medir
la concentración de alcohol en el cerebro, pero esto no es fácil, por lo que se tiene que
recurrir a otros sistemas de medida como por ejemplo sangre, orina, saliva y aliento.
En la actualidad en nuestra ciudad, como es de público conocimiento, el control de
alcoholemia se basa en la determinación de alcohol en el aliento.
Así para determinar el efecto que puede tener el etanol ingerido sobre la capacidad de
conducir de una persona (que depende de la concentración de etanol en el cerebro), se
mide la concentración de etanol en el aire exhalado. La concentración de etanol en el aire
exhalado está en equilibrio con la que se encuentra en la sangre y ésta, a su vez, está en
equilibrio con la que se presenta en el cerebro. El análisis de etanol en el aliento tiene la
misma fiabilidad que los mejores métodos y presenta algunas ventajas sobre el análisis
de sangre como por ejemplo: no es una prueba invasiva; es más fácil, seguro y rápido
obtener una muestra del aliento de una persona que una muestra de sangre o de orina, el
resultado se obtiene de forma inmediata; a diferencia del tiempo que presenta un análisis
de sangre o de orina es más económico tomar una muestra de aliento y, por otra parte, la
probabilidad de alterar la muestra es nula .
Los primeros dispositivos utilizados para detectar la presencia de alcohol etílico en el
aliento, se basaban en una reacción de óxido-reducción. Al introducir una muestra de
aliento con alcohol en el analizador, se producía un cambio de color del reactivo desde el
naranja al azul verdoso, debido a que el etanol contenido en el aliento se oxida hasta
ácido acético y el cromo(VI) presente en el reactivo se reduce a cromo(III).

Reacciones iónicas:
Primera etapa: oxidación del etanol a etanal

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 Segunda etapa: oxidación del etanal a ácido etanoico

Objetivos
El análisis de alcohol en el aliento realizado fundamentalmente con el objetivo de
preservar la vida evitando los accidentes de tránsito es un ejemplo más del aporte y
de la implicancia de la Química en la tecnología y en la sociedad.

Materiales
 Dos frascos lavadores de 250 mL
 Tubos de silicona
 Boquilla de plástico de un solo uso
 Preparación de la disolución de dicromato: mezclar con cuidado 40 mL de ácido
sulfúrico en 40 mL de agua destilada y disolver 0,1 g de dicromato de potasio.
 Preparación de las bebidas alcohólicas simuladas: diluir diferentes cantidades de
etanol en agua destilada hasta obtener las disoluciones deseadas.

Procedimiento
 Con los pulmones llenos se sopla a través de la boquilla durante unos 8 segundos
de forma continuada.
 El aire exhalado pasa a través del primer frasco lavador (simulador de nuestro
organismo) que contiene una cantidad predeterminada de etanol y agua.
 El aliento cargado de etanol pasa al segundo frasco lavador (simulador de
alcoholímetro) donde burbujea en una disolución de dicromato de potasio. Se
analiza el color resultante; si el color anaranjado del dicromato no cambia, la
prueba ha resultado negativa; si cambia a verde-azulado el resultado de la prueba
es positivo y significa que se ha sobrepasado el máximo al cual ha sido calibrado
el instrumento.
 Puede observarse que el cambio de color a verde no es inmediato sino que pasa
durante unos segundos por un color marrón, debido a la mezcla de color naranja
del dicromato y del verde del Cromo (III) que se está formando.
 Repetir el procedimiento utilizando una bebida sin alcohol para comparar los
resultados.

Esquema del “bebedor simulado”

Entrad
a del
aliento
Muestra
alcohólica Reactivo
Dicromato
de Potasio

Riesgo

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La manipulación de los reactivos es de sumo cuidado, ya que la mezcla de dicromato de
potasio y ácido sulfúrico concentrado es altamente corrosiva. Por ello, se sugiere sostener
especialmente el frasco lavador simulador del alcoholímetro con una agarradera que
impida un posible vuelco. Por otra parte, el dicromato de potasio es un tóxico que debe
ser almacenado, previamente diluido, en un depósito adecuado para su posterior
deshecho por parte de personal capacitado.

Bibliografía
- Harris, Daniel. Análisis químico cuantitativo. Cap. 16. Ed. Grupo editorial Iberoamérica
(1992).
- Skoog, Douglas; West, Donald y Holer, James. Tomo I, Cap. 15 y 16. Ed. Reverté
(1997).