Luego de treinta años de gobierno conservador y tras la llamada «cuestión del sacristán»,

en 1861 se inició un periodo de dominio del partido Liberal, caracterizado por la riqueza
económica obtenida de la explotación minera del salitre en la zona de Antofagasta, lo que
provocó diferencias limítrofes con Bolivia, país que reclamaba dicho territorio. Aunque
habían firmado tratados de límites en 1866 y 1874, las tensiones continuaron.

Pérdidas territoriales de la República de

Chile de iure (por derecho) según la historiografía chilena.838485
En febrero de 1878 Bolivia violaría el Tratado de 1874 estableciendo impuestos no
acordados a la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta (CSFA), lo que ponía en
riesgo la validez del tratado y los límites fronterizos establecidos en el mismo. Chile
protestó esta subida de impuestos y solicitó someter el pleito a un arbitraje, pero el
gobierno boliviano, presidido por Hilarión Daza, consideró que el tema estaba únicamente
sujeto a la jurisdicción de las cortes bolivianas. Posteriormente Daza rescindió la licencia a
la compañía chilena, embargó sus bienes y los puso a remate. El día del remate, el 14 de
febrero de 1879, se efectuó la ocupación chilena de Antofagasta sin gran resistencia, pues
estaba mayoritariamente habitada por mineros chilenos. En 1873 se había suscrito
el tratado de Alianza Defensiva Perú-Bolivia.86 Ante la continua negación de Perú a
declararse neutral después de reiteradas insistencias chilenas, Chile acabó declarando la
guerra a ambos el 5 de abril de 1879, iniciando formalmente la Guerra del Pacífico, la
mayor en la historia del país,87 y Perú activaría su alianza secreta al día siguiente. El
conflicto finalizó en 1884 con la victoria de Chile, la firma del tratado de Ancón con Perú y
el pacto de Tregua con Bolivia.88 Tras el conflicto, Chile obtuvo el dominio sobre el
departamento boliviano del Litoral y las provincias peruanas de Tarapacá, Arica y Tacna,
esta última hasta 1929, y resolvió la mayoría de sus asuntos limítrofes con Argentina en
la Patagonia en 1881 y la Puna de Atacama en 1898.89 Entre 1861 y 1883 llevó a cabo
la Ocupación de la Araucanía90 y en 1888 fue anexada la isla Rapa Nui.91

Siglo XX
 Trabajadores de una oficina salitrera. La explotación
del salitre fue la principal fuente económica de Chile a comienzos del siglo XX.
En 1891 el conflicto entre el presidente José Manuel Balmaceda y el Congreso Nacional
desencadenó una guerra civil,92 donde los congresistas triunfaron e implantaron
la República Parlamentaria, dando como resultado el suicidio de Balmaceda.93 Pese al
auge económico, el periodo se caracterizó por una inestabilidad política y el inicio del
movimiento proletario de la llamada «cuestión social», provocada por una desigual
distribución de la riqueza y diversos problemas que afectaban al mundo popular. 9495

Vista del centro de Santiago, hacia fines de los años

1920.
Tras años de dominio de la oligarquía, en 1920 fue elegido Arturo Alessandri, quien se
transformó en un puente provisorio entre la «canalla dorada» y la «querida chusma», como
denominaba respectivamente a la élite y a las masas populares, que se encontraban cada
vez más agitadas.9697 La crisis se agudizó y llevó a la renuncia de Alessandri en dos
oportunidades. Pese a ello, logró promulgar la Constitución de 1925, que originó
la República Presidencial.97
Carlos Ibáñez fue elegido en 1927 con gran respaldo popular, pero los estragos de
la Primera Guerra Mundial, en la que el país se declaró neutral, la mala política económica
en el uso de los recursos y la Gran Depresión acabaron con la riqueza creada por la
extracción del salitre, produciendo una fuerte crisis económica.98 En menos de tres años
el PIB cayó a menos de la mitad y el país fue considerado el más afectado por la crisis
mundial.99 Ibáñez renunció en 1931 y la inestabilidad política aumentó tras un golpe de
Estado que originó la breve República Socialista de Chile, antes de que Alessandri
reasumiera el poder y recuperara la economía, lo que no aplacó la tensión entre los
partidos políticos. La crisis política también era social; nuevos actores sociales exigían
modificaciones a la manera de pensar el país.98