Los linfocitos NK

y sus receptores

genes de las inmunoglobulinas, luego no son celulas B. Par

INTRODUCCION 10tanto se puede afirmar que constituyen un tercer tipo de
celulas de Iinaje Iinfoide. A diferencia de 105otros dos tipos
Los linfocitos NK (del ingles Natural Killer) fueron iden- de linfocitos no existe un marcador universal que permita
tificadas originariamente par su citotoxicidad, es decir par identificar todas 105linfocitos NK, par 10que su definici6n
su capacidad de matar in vitro algunas celulas de origen sigue siendo mas funcional que fenotfpica. Sin embargo
umoral. Hay dia sabemos que estas celulas no solamente existen algunos marcadores de membrana muy utiles para
son capaces de matar tumores sino que juegan un impor- la identificaci6n de 105linfocitos NK (ver tabla 74.7).
tante papel en la defensa frente a pat6genos, especial-
mente virus, tumores e incluso en el rechazo de 6rganos
trasplantados. Ademas de su funci6n citot6xica 105linfo- FUNCION
citos NK tienen capacidad para producir diversas citocinas
y par 10tanto tambien tienen una funci6n reguladora. Las principales funciones de 105Iinfocitos NK son cito-
lisis y producci6n de citocinas.
Aunque funcional y morfol6gicamente recuerdan
mucho alas linfocitos T citot6xicos, se diferencian c1ara-
mente de ellos tanto fenotipicamente como en la forma
que tienen ambos tipos celulares de reconocer sus dianas.

Una de las caracteristicas mas diferenciadoras de 105 Los mecanismos que utilizan 105 Iinfocitos NK para
Iinfocitos NK es que para ejercer su actividad citolitica no matar a sus celulas diana se cree son muy similares alas
se necesita una inmunizaci6n del individuo ni de preacti- utilizados par sus parientes 105linfocitos T. Los linfocitos
vaci6n in vitro. De ahi el nombre de Natural Killer cuya tra- NK contienen en su citoplasma granulos portadores de
ducci6n literal seria asesinas natas. Esta forma de citolisis proteinas que una vez liberadas al media inducen la cito-
las diferencia de 105Iinfocitos T citot6xicos que necesitan
ser preactivados mediante complejos mecanismos en 105 Tabla 14.1. Comparaci6n de algunos marcadores de super-
que intervienen otra celulas como 105 linfocitos T coo- ficie de los linfocitos NK y las celulas T citot6xicas.
peradores y las celulas presentadoras de antigeno profe-
Marcadar Celulas T citot6xicas
sionales. Par esta raz6n se considera que 105linfocitos NK
corresponden a la respuesta inmune de tipo innato. CD3 +
CDS +
CDB + (algunas)
FENOTIPO CD2 + +
CDS? (algunas)
Aunque 105linfocitos NK son linfocitos, no expresan el CD16 (algunas)
marcador CD3 ni reordenan 105genes del TCR, es decir no CDS6
son celulas T. Tampoco expresan BCR ni reordenan 105
toxicidad de las celulas diana. EI contenido de estes gra-
nulos esta formado fundamentalmente por perforina, una
proteina que polimeriza sobre la membrana de las celulas
diana formando poras muy similares a 105que aparecen
como consecuencia de la polimerizacion de C9 durante la
activacion del complemento. Ademas de perforina estes
granulos contienen granzimas: serina proteasas que actu-
an en conjuncion con la perforina para activar mecanis-
mos que inducen apoptosis en las celulas diana.
Cuando 105 linfocitos NK se activan son capaces de
producir una variedad de citocinas y por 10tanto pueden
ejercer funciones de activacion de otros linajes celulares
importantes en la erradicacion de tumores 0 agentes
infecciosos. Las principales citocinas producidas por 105
linfocitos NK son IFN-y, TNF-a, GM-CSF e IL-3. Ademas 105
linfocitos NK tam bien pueden responder a citocinas ya
que expresan en su membrana algunos receptores espe-
cialmente para IL2, IL12 Y TNF-a.
MECANISMOS DE ACTIVACION
DE LOS LINFOCITOS NK
La activacion de 105 linfocitos NK puede producirse a
traves de muchas seriales, aunque podemos distinguir
clara mente una forma dependiente de anticuerpo y otra
forma independiente de anticuerpo.
Citotoxicidad dependiente de anticuerpo
(ADCC)
Los linfocitos NK son capaces de lisar otras celulas que
presentan anticuerpos de isotipo IgG unidos a algun com-
ponente de su superficie. Para reconocer estas celulas
utilizan la moleculas C016 0 FcyRIII, que es un receptor
de baja afinidad para IgG. Esta molecula se expresa en
casi todas 105linfocitos NK ademas de en monocitos y en
algunos linfocitos T. Cuando C016 se une a moleculas de
IgG que a su vez esten unidas a un antigeno de la superfi-
cie de una celula (ver fig. 74.7) el receptor transmite una
serial de activacion al linfocito NK. Esta celula activada
puede entonces ejercer su accion citotoxica y/o producir
y secretar citocinas al medio. La transduccion de la serial
de activacion se realiza a traves una proteina que se
asocia no covalentemente con C016. Esta proteina es en
algunos casas la cadena y del receptor FcyRI y en otras la
cadena S del TCR. Ambas cadenas son muy parecidas y
contienen motivos de activacion ITAM (Immunoreceptor
Tyrosin-based Activation Motifs) que se describen en el
capitulo 2.
Citotoxicidad independiente
de anticuerpo: el papel de las moleculas
MHC de clase I
Los Iinfocitos NK tambien son capaces de lisar celulas
que no esten recubiertas de anticuerpos. Para reconocer
sus celulas diana de esta forma, 105linfocitos NK utilizan
un complejo sistema de receptores activadores e inhibi-
dores y que tienen como Jigandos diferentes moleculas
de la familia MHC de c1aseI.
Algunos virus, como por ejemplo 105citomegalovirus,
0105 herpesvirus interfieren con diversos mecanismos de
las celulas que infectan y estas pierden la expresion de
moleculas HLA de c1aseI. De una forma analoga, algunos
tipos de tumores acumulan mutaciones que les producen
perdida de expresion de moleculas HLA de c1ase I. En
estes casas las celulas (infectadas por virus en unos casas
o tumorales en otros) se convierten en invisibles para 105
Iinfocitos T citotoxicos y evitan de esta forma ser ataca-
das. Los linfocitos NK sin embargo son extraordinaria-
mente eficientes en detectar celulas sin HLA de c1ase I en
su superficie y de esta manera complementan el papel de
105linfocitos T citotoxicos.
lComo detectan 105linfocitos NK la falta de expresion
de moleculas HLA de c1ase I en la superficie? lComo
toman la decision de matar a una celula diana cuando se
ha detectado alguna alteracion de ese tipo?
Aunque no se conoce en detalle el funcionamiento
de la citotoxicidad NK independiente de anticuerpo el
modelo mas aceptado se basa en que 105 Iinfocitos NK
funcionan combinando seriales a traves de receptores de
activacion y receptores de inhibicion (ver fig. 74.7). Segun
este modele la serial inhibidora es dominante sobre la
activadora, esto es, el linfocito NK matara su diana si esta
recibiendo una serial activadora en ausencia de una serial
inhibidora. Segun este modelo pueden darse tres situa-
ciones, como las que se describen en la figura 74.7.
RECEPTORESACTIVADORES
E INHIBIDORES. ESTRUCTURA
YFUNCION "
En 105ultimos arios se han descubierto un gran numero
de receptores activadores e inhibidores de 105 linfocitos
NK. No se parecen en nada al receptor de 105linfocitos T ni
estan codificados por genes que sufran reordenamientos.
Atendiendo a su estructura estos receptores se pueden
dividir en dos grupos: 105formados por proteinas que per-
tenecen ala superfamilia de las inmunoglobulinas y 105for-
mados por protefnas de las superfamilia de las lectinas.
Fig. 14.1. A) Mecanismo de citotoxicidad dependiente de anticuerpos
dobe receptor. RI: Receptor inhibidor. RA: Receptor activador.
Receptores de NK pertenecientes
ala superfamilia de las inmunoglobulinas
Estos receptores tienen al menos un dominio similar
a los de las inmunoglobulinas, de ahf su nombre. Recien-
temente se han descrito un gran numero de genes que
codifican protefnas de este tipo y todos ellos aparecen en
una regi6n del genoma relativamente pequeria denomi-
nada LRC (Leukocyte Receptor Cluster) que se halla en el
brazo largo del cromosoma 19. De ellos los mejor conoci-
dos son los KIR (Killer Immunoglobulin-like Receptors),
aunque en este complejo se encuentran multitud de ge-
nes relacionados como los ILTo LAIR cuya funci6n todavfa
no esta demasiado clara.
Los KIR son protefnas de membrana que tienen en su
regi6n extracelular 2 6 3 dominios de tipo inmuno-
globulina. Existen KIRactivadores y KIRinhibidores. Los KIR
inhibidores se caracterizan por tener una cola citoplasmica
larga en la que aparecen motivos ITIM (Immunoreceptor
(ADCC). B) Mecanismo de citotoxicidad independiente de anticuerpos. EI modele de
Tyrosine-based Inhibitory Motifs) 0 de inhibici6n. Estos
motivos se caracterizan por tener ciertas tirosinas muy con-
servadas y, al reyeS que los motivos ITAM, cuando el recep-
tor se une a su ligando los ITIM transducen una serial de
inhibici6n (fig. 2.7). Los KIRactivadores tienen una cola cito-
plasmica mas corta y no tienen ITAM por si mismos sino
que se asocian de forma no covalente a otra protefna
(general mente DAP12) que sf tiene ITAM y es la que trans-
duce la serial de activaci6n. Esta asociaci6n es similar a la
que se encuentra en el receptor CD16 que media la citoto-
xicidad dependiente de anticuerpo como ya hemos visto.
Todavfa no se conocen con detalle los ligandos de estos
receptores y hasta el momenta los mejor caracterizados son
moleculas HLA de c1aseI que pueden ser HLA-A, -B,- 6 -G Y
que se unen a diferentes receptores inhibidores.
Estos receptores tienen como caracterfstica comun
dominios de tipo lectina y son por 10tanto protefnas sin
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I

Fig. 14.2. Las celulas con expresi6n de HLA-A, B, C Y G, expresan HLA-E. En ausencia de las primeras, HLA-E no consigue Ilegar ala superficie por falla de pep-
lidos lider apropiados.

relaci6n evolutiva con las de la familia de las inmunoglo-
bulinas. Los genes que codifican estes receptores estan
agrupados en una regi6n del cromosoma 12 denominada
NKC (NK Complex). Existen varios receptores de esta fa-
milia y al igual que en el caso anterior existen receptores
inhibidores y activadores, aunque 105 que mejor se cono-
cen son 105 de tipo inhibidor.
NKG2C Y NKG2E. EI heterodfmero CD94-NKG2A es el mejor
conocido de todos ellos y tiene una funci6n inhibidora,
mientras que CD94-NKG2C y CD94-NKG2E tienen funcio-
nes activadoras. Ambos tipos de receptores siguen la regia
general respecto a la transducci6n de seriales: 105 recepto-
res inhibidores tienen colas citoplasmicas mas largas que
contienen motivos ITIM. Los receptores activadores se ayu-
dan de una tercera protefna adaptadora (DAP12) que con-
tiene 105 motives ITAM necesarios para transducir la serial.

Estos receptores estan formados por dos cadenas poli- CD94-NKG2Aes un detector de niveles
peptfdicas unidas covalentemente: CD94 y NKG2, ambas de HIA de clase I
de la familia de lectinas tipo C. Mientras que CD94 esta
codificado por un solo gen hay varios genes que pueden EI Iigando del heterodfmero CD94-NKG2A es la
codificar las protefnas NKG2 que se denominan NKG2A, molecula HLA-E. HLA-E depende para su expresi6n de las
moleculas HLA-A,-B Y -C, ya que necesita 105 peptidos
Ifder de estas protefnas para poder expresarse en la
superficie celular. Este receptor se expresa en una gran
cantidad de Iinfocitos NK y de esta forma estas son capa-
ces de monitorizar la expresi6n de moleculas HLA de una
forma indirecta que les permite utilizar un solo receptor
para detectar muchas variantes polim6rficas de HLA-A,
-B, -C 0 -G, a traves de HLA-E.
NKG2D es un receptor activador que detecta
moleculas MIC
Otro receptor de la misma familia es NKG2D que, aun-
que comparte n0mbre con 105 anteriores tiene una es-
tructura c1aramente diferenciada y no se une a CD94. En
realidad NKG2D, como casi todos 105 receptores activa-
dores, se une a una protefna adaptadora (denominada
DAP10) que transduce la senal de activacion al interior
celular. Recientemente se ha descubierto que su Iigando
son las protefnas MIC (MHC Class I Chain-related) parien-
tes lejanos de las moleculas HLA. Las moleculas MIC
curiosamente estan codificadas por genes situ ados den-
tro del complejo HLA y aunque la homologfa aminoad-
dica entre MIC y HLA es Iimitada la estructura tridimen-
sional de ambos tipos de moleculas tiene rasgos comu-
nes. MIC se expresa fundamental mente en situaciones
de estres celular (por ejemplo altas temperaturas) y se
postula que la celula utiliza esta estrategia para lIamar la
atencion de Iinfocitos NK que pueden activarse en pre-
sencia de esta molecula a traves de NKG2D (fig. 74.3).
Recientemente tambien se ha descubierto que la infec-
ci6n por citomegalovirus induce la expresi6n de MIC par
10tanto este sistema podrfa tambien permitir el recono-
cimiento de celulas infectadas por algunos virus.
Todavfa se desconocen muchos detalles del funciona-
miento de estes receptores y de c6mo las senales activa-
doras e inhibidoras se combinan. Tampoco se conocen las
reglas que gobiernan la expresi6n 0 no de 105numerosos
tipos de receptores de 105 linfocitos NK que se conocen
aunque se acepta que debe existir un cierto tipo de selec-
cion que dependera de 105distintos alelos HLA de c1ase 1
de cada individuo.
RESUMEN
Los Iinfocitos NK tienen capacidad citolftica y regula-
dora de la respuesta inmune e intervienen en la defen-
sa de tipo innate frente a pat6genos virales, tumores e
incluso en el rechazo de trasplantes. Su capacidad cito-
Iftica puede activarse por una vfa dependiente de anti-
cuerpo (A DCC), y que esta controlada por la molecula
CD16 expresada por la mayorfa de 105 Iinfocitos NK.
Tambien puede ejercer citotoxicidad independiente de
anticuerpo. En este caso la activacion de 105 linfocitos
NK es mucho mas compleja y depende de un delicado
equilibrio entre senales activadoras y senales inhibido-
ras que reciba la celula en cada caso. Los Iigandos de
estes receptores son moleculas que pertenecen a la
familia HLA de c1ase I. Algunas celulas tumorales 0 que
han sido infectadas por ciertos virus pierden la expre-
si6n de moleculas HLA de c1ase I y por 10 tanto pueden
escapar al control de 105 linfocitos T citotoxicos. Los lin-
focitos NK son muy eficientes en la deteccion yelimina-
cion de estes tipos de celulas.