ACTUALIZACIÓN
PUNTOS CLAVE
Conceptos
esenciales de la
adolescencia.
Criterios
cronológicos, físico-
funcionales,
psicológicos
y sociales
J. Casas Riveroa, M.J. Ceñal González-Fierrod,
T. del Rosal Rabesb, J. Jurado Palomoc y O. de la Serna
Blázquezb
a
Unidad de Medicina del Adolescente. Servicios de Pediatríab y Alergologíac.
Hospital Universitario La Paz. Madrid. dServicio de Pediatría. Hospital de
Móstoles. Móstoles. Madrid.
Introducción
“Nuestros jóvenes parecen gozar del lujo, son mal educados
y desprecian la autoridad. No tienen respeto a los adultos y
pierden el tiempo yendo y viniendo de un lado para otro. Es-
tán prestos a contradecir a sus padres, tiranizar a sus maes-
tros y a comer desaforadamente” (Sócrates siglo IV a. C.).
Aristóteles ya describía cambios y particularidades en la
conducta de los adolescentes, refiriendo que cuando se pro-
ducían los cambios puberales, en el individuo aparecían “ten-
dencias ardientes, irritables, apasionadas e impetuosas”.
Según afirman los “puristas” del habla hispana, la palabra
adolescencia deriva del latín adolescens que significa hombre
joven, siendo el participio activo de adolescere que significa
crecer o desarrollarse hacia la madurez; teniendo además re-
lación con la palabra latina dolescere, que significa: padecer al-
guna enfermedad o estar sujeto a afectos, pasiones, vicios o
malas cualidades. En su última edición, el Diccionario de la
Real Academia Española define el término “adolescencia”
como “edad que sucede a la niñez y que transcurre desde la
pubertad hasta el completo desarrollo del organismo”1.
La adolescencia debería ser el mejor período de nuestra
vida. La mayoría de las funciones, tanto físicas como psico-
lógicas, están en plenitud: fuerza, reflejos, rapidez, memoria,
etc. Es cuando disfrutamos más de nuestro cuerpo y sus mo-
Concepto. La adolescencia es un período clave en
la vida, que lleva de la niñez a la adultez, con
intensos cambios que hay que conocer para
distinguir lo normal de lo patológico.
Condicionantes genéticos. Muchos de los
problemas de los adolescentes son consecuencia
de comportamientos favorecidos genéticamente,
pero que ya no son necesarios o deseables en el
momento actual de nuestra evolución.
Fases de la adolescencia. Aunque el crecimiento
y maduración sea un continuum, la adolescencia
puede ser conceptualmente dividida en tres fases:
adolescencia temprana (11-13 años), media (14-17
años) y tardía (17-21 años).
Cambios endocrinológicos. El juego hormonal
participa de forma activa en el desarrollo físico-
funcional (traduciéndose en los estadios de
Tanner) e indirectamente en las esferas
psicológica y social.
vimientos, cuando la comida sabe mejor, los olores son más
profundos, la música es más bonita y el amor más real. Es du-
rante la adolescencia cuando las ideas nuevas, el arte y las
creencias tienen un mayor impacto en nuestra imaginación.
En resumen, la etapa de la adolescencia propiamente dicha
se caracteriza por una gran riqueza y profundidad de la vida
emocional. La fantasía y la creatividad están en la cúspide en
este período y es frecuente la aparición de aptitudes poéticas,
como una forma de sublimar los intensos afectos que se vi-
vencian. Estas aptitudes artísticas tienden a desaparecer al fi-
nal de la adolescencia.
El adquirir la capacidad de razonar sobre sí mismo y el
mundo llevan al adolescente a uno de los principales proble-
mas de esta etapa, el de construir su propia identidad. Co-
mienza a preguntarse ¿Quién soy? ¿Qué quiero? ¿Para dón-
de voy?2 El adolescente está muy preocupado con la imagen
que quiere proyectar a los demás. Este proceso puede pro-
longarse hasta más allá de cumplir los 40 años.
Curiosamente, los adolescentes no han gozado de muy
buena fama ya desde períodos remotos de nuestra sociedad,
aunque posiblemente sea la adaptación a esta sociedad “mo-
derna” lo que contribuya a esta mala prensa. Los adultos no
saben cómo actuar ante “estas gentes tan autosuficientes que
dicen saberlo todo y les falta tanto para valerse por sí mis-
mos”. Una pregunta que se hacen, pero pocas veces se ex-
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MEDICINA DE LA ADOLESCENCIA
presa en voz alta es: si los ancianos son el pasado, los adultos
son el presente y los niños son el futuro, ¿los adolescentes,
qué son?
Posiblemente muchos de los problemas de los adolescen-
tes son consecuencia de comportamientos favorecidos gené-
ticamente, pero que ya no son necesarios o deseables en el
momento actual de nuestra evolución y se adaptan mal a las
exigencias de la sociedad presente.
Durante millones de años de evolución de la especie hu-
mana los “machos” se han ido seleccionando por ser agresi-
vos, independientes y aventureros, mientras que las “hem-
bras” por ser sociables y “maternales”. Sin embargo, las
condiciones culturales y sociales han ido cambiando rápida-
mente en los últimos miles y más aún en los últimos cientos
de años, lo que dificulta la expresión de estos rasgos selec-
cionados para cada género, causando, por lo tanto, un alto
grado de estrés durante la adolescencia que se traduce en
mucha de la patología típica de este período de la vida3.
Las malas noticias son que el conflicto no va a desapare-
cer por sí solo, incluso será peor si no hacemos nada, y las
buenas que estamos empezando a comprender las condicio-
nes que hacen posible este conflicto, y por tanto podremos
iniciar acciones para poderlo solucionar.
Para algunos adolescentes, los hábitos que adquieren
para solucionar sus conflictos acaban convirtiéndose en
adaptaciones patológicas, que afectan tanto a su salud men-
tal como física para el resto de sus vidas. Si conseguimos te-
ner una mejor idea de cómo es ese conflicto, y es posible eli-
minar algunas de sus causas, podremos prevenir la aparición
de patologías, tanto agudas como crónicas, y lograr el de-
sarrollo de todo el potencial de este período de la vida4.
Si miramos muy hacia atrás, vemos que nuestra especie
humana se ha adaptado a un período relativamente largo de
infancia protegida que hace posible un aprendizaje prolon-
gado, que es lo que nos da ventaja sobre el resto de las espe-
cies; pero no se pueden posponer demasiado las funciones
tanto reproductivas como productivas propias del adulto de
manera impune.
Existe bastante discusión sobre si el estrés y la rebeldía
típica de esta época son normales o incluso deseables. La
realidad es que la mayoría de los adolescentes son “norma-
les” y no muestran grandes dosis de estrés y que tanto ellos
como sus padres sobreviven a este proceso sin grandes se-
cuelas5,6.
Aún así, parece poco probable que algo tan enraizado en
tan diferentes culturas y a través de los siglos no tenga una
base real. Podría ser que el desarrollo de la pubertad influya
en la aparición de varios comportamientos que hacen que
esta edad sea “problemática”.
Así, probablemente nuestro material genético lleve una
serie de poderosas instrucciones para que aparezcan com-
portamientos depredadores por un lado y de cooperación
por otro, puestos en marcha por los cambios hormonales de
la pubertad7. Si los adolescentes no hubieran estado progra-
mados para ser revoltosos, agresivos y sexys, seguramente
no estaríamos ahora aquí. Sin embargo, nuestro entorno
fuerza a olvidar la llamada de la naturaleza y llamamos
“anormales” a algunos de los esfuerzos por perpetuarse de la
especie.
3932 Medicine. 2006;9(61):3931-3937
Cambios sociales
Cuando hace unos 10.000 años apareció la agricultura y fue
la principal forma de supervivencia de la especie humana,
también aparecieron una serie de cambios en los comporta-
mientos, radicalmente distintos a los previos de la caza y vida
nómada. Es una actividad de hombres más “maduros”, capa-
ces de permanecer en un mismo lugar, con paciencia, ca-
paces de hacer tareas repetitivas y de lentos resultados. Los
pueblos primitivos solamente tenían niñez y adultez adulta,
bastaba con someter al niño, cuando llegaba a cierta edad, a
determinadas pruebas o ejercicios y, si éstos eran satisfacto-
rios, pasaban a ser de inmediato considerados como adultos.
Así de simple era la valoración del crecimiento y desarrollo
humano4,8.
En los siglos XVIII y XIX llegó la revolución industrial,
y la sociedad se mudó a las ciudades, los hombres salían de
los hogares para trabajar, mientras las mujeres y niños per-
manecían en casa. Así el trabajo se independiza de la casa, las
mujeres se “infantilizan” y los niños se “feminizan”. Simultáne-
amente se va consiguiendo la escolarización, más o menos
universal, leyes laborales que limitan el trabajo en la infancia
y aparecen los medios de comunicación de masas. Se afirma
que la adolescencia es una creación moderna coincidente con
el impulso que produjo la revolución industrial y la mayor
tecnificación de los procesos productivos. Esto obligó a la
creación de escuelas por niveles, acorde a la edad y los cono-
cimientos de los estudiantes, con el objetivo de lograr una
mejor preparación en los jóvenes trabajadores, según las exi-
gencias de las nuevas tecnologías9.
Progresivamente se han ido reduciendo las posibilidades
de acción del adolescente en el mundo adulto, favoreciendo
las de los individuos más “maduros”. Este aislamiento de la
“vida real”, aunque útil para la adaptación futura en nuestra
sociedad, puede crear un gran sentimiento de frustración,
puesto que no se adapta a la programación genética.
Es importante tener en cuenta que, aunque sea muy difí-
cil que cambie en períodos cortos de tiempo, parece que la
programación genética de nuestra naturaleza humana es más
flexible de lo que se pensaba. Para sobrevivir los seres huma-
nos se han programado para cooperar y competir entre ellos,
aceptar oportunidades y riesgos, usar sus mentes y cuerpos
en todo su potencial, incluido el disfrute sexual. Esto tam-
bién nos tiene que hacer pensar que los individuos que no
pueden seguir y desarrollar sus instrucciones genéticas sobre
actividad física o mental o aceptación de riesgos puedan es-
tar tan frustrados como los sexualmente reprimidos.
En resumen, podríamos simplificar diciendo que muchos
de los problemas de los adolescentes son consecuencia de
comportamientos favorecidos genéticamente, pero que ya no
son necesarios o deseables en el momento actual de nuestra
evolución.
Soluciones
Podríamos intentar dos cosas: a) cambiar el código genético,
o b) volver al sistema social que permita el desarrollo de las
necesidades de los adolescentes.
 CONCEPTOS ESENCIALES DE LA ADOLESCENCIA. CRITERIOS CRONOLÓGICOS, FÍSICO-FUNCIONALES,
No parece muy coherente, ni posible, ninguna de las so-
luciones, pero podríamos intentar descubrir qué es lo que les
gusta hacer a los adolescentes que sea coherente con su có-
digo genético y con los requerimientos de la sociedad actual,
favoreciendo las oportunidades de éstos y reduciendo aqué-
llas que tan sólo satisfacen uno o ninguno de los dos.
Esto nos lleva a preguntarnos ¿qué es lo que les gusta ha-
cer a los adolescentes? La respuesta inmediata sería “no
hacer nada”, “tumbarse a la bartola”, etc. La realidad es que
ellos valoran aquellas actividades que les suponen un reto
creciente y hacen que se desarrollen sus habilidades. Disfru-
tan cuando participan en deportes, aficiones, arte, música,
etc. y con sus amigos. Esto hace que se aumenten sus habili-
dades y conocimientos y se sientan a gusto consigo mismos.
Si no tienen estas oportunidades los adolescentes fre-
cuentemente se buscan otras alternativas que les suponga un
desafío.
La evidencia nos hace deducir que los adolescentes dis-
frutan y buscan las situaciones que les hacen sentirse compe-
tentes. Si estas situaciones no existen, las inventan. Como es-
tas oportunidades creadas por los propios adolescentes por
definición están fuera de la norma social, obligatoriamente
los adultos las verán como “anormales”. En ocasiones todo
ello desemboca en la creación de nuevas manifestaciones de
arte, música o incluso avances científicos, gracias a romper
con las ideas preconcebidas de los “mayores”.
La experimentación es la norma durante la adolescencia,
pero si se convierte en algo habitual y persistente puede de-
rivar en problemas10,11.
En el adolescente predomina un fuerte sentimiento de
omnipotencia e inmortalidad, lo que junto a la tendencia a
actuar, puede llevar a conductas de riesgo donde no se detie-
nen a evaluar las consecuencias.
La violencia, uso de drogas y delincuencia juvenil nor-
malmente la vemos entre los adolescentes varones de áreas
sociales marginales, pero sorprendentemente también afecta
a aquellos que no les falta de nada. Estos comportamientos
se deben a la necesidad de librarse de un entorno aburrido y
sin retos4.
El robo, vandalismo o incluso la experimentación con
drogas significa hacer cosas excitantes, más o menos peligro-
sas y de las que uno puede estar “orgulloso”. Sólo el 7% de
los adolescentes varones de 18 años afirma no haber realiza-
do nunca algún acto delictivo10,12.
Incluso la promiscuidad sexual es para muchos adoles-
centes una forma de probar sus habilidades en un contexto
que supone un desafío. A veces nos sorprendemos cuando una
chica “bien” e inteligente se queda embarazada. Tenemos que
ser conscientes de que el sexo seguro no es prioridad para los
adolescentes, ellas quieren probar si son capaces de atraer a
los chicos, sentirse deseables, actuar como adultos y tener
poder, y también hasta cierto punto probar su capacidad de
cuidar y ser responsable de otra vida. Todo esto está programa-
do en sus genes. Para algunas chicas la única forma de cumplir con
estas instrucciones es quedarse embarazada en contra de los deseos
de los adultos13.
Existen varias áreas en las que los adolescentes pueden
tener dificultades para expresar todo su potencial en nuestra
sociedad que podríamos denominar como los “obstáculos al
PSICOLÓGICOS Y SOCIALES
disfrute de la adolescencia” que podemos resumir en: a) res-
tricción de movimiento y libertad; b) falta de responsabili-
dad; c) problemas de sexualidad e intimidad; d) aislamiento
de los modelos adultos y e) falta de poder y control3.
Esta lista puede sugerir qué es lo que hace falta para me-
jorar las patologías endémicas de los adolescentes. Muchas
veces asumimos que el crecer y madurar es algo natural y que
los adolescentes, antes o después, conseguirán ser personas
adultas bien adaptadas a nuestra sociedad por sí mismos. Des-
graciadamente el crecer ya no es natural. Las condiciones de nues-
tra sociedad hacen muy difícil a nuestros jóvenes el adquirir las ex-
periencias que su naturaleza necesita.
Sería muy deseable que los responsables políticos y los
padres fueran capaces de adelantarse a las necesidades de
los adolescentes y tenerlas en cuenta a la hora de decidir los
planes educativos, la legislación laboral e incluso la planifica-
ción urbanística entre otras cuestiones que afectan a la cali-
dad de vida.
Pero mientras que esperamos a estas soluciones utópicas,
los padres pueden hacer bastante para ayudar. Simplemente
aumentar el tiempo que los padres pasan con sus hijos ado-
lescentes ayudaría.
¿Qué tiene esto que ver con la medicina? Dado que mu-
cha de la morbilidad y mortalidad de los adolescentes se debe
a accidentes, suicidio, violencia y drogas, el médico tendrá
que estar atento a los síntomas de frustración y aburrimien-
to, falta de interés y alegría, que hacen vulnerable al adoles-
cente a estas patologías. Todo lo que el médico sea capaz de
hacer para despertar la curiosidad natural del adolescente e
implicarle en actividades que le supongan un reto será útil.
Esto puede hacerse directamente o a través de los padres, el
colegio, los psicólogos, etc. o los amigos.
Fisiología de la pubertad
La pubertad es el conjunto de cambios físicos que ocurren
entre la infancia y la edad adulta. Se inicia por una serie de cam-
bios neurohormonales, cuyo fin último es conseguir la capacidad re-
productiva propia de cada sexo. Esto ocurre, fundamentalmen-
te, gracias a la interacción entre el sistema nervioso central
(SNC), hipotálamo, hipófisis y gónadas.
En la época prepuberal, la hormona liberadora de gona-
dotropinas (GnRH) y por lo tanto las gonadotropinas hipo-
fisarias (FSH y LH) están inhibidas por la alta sensibilidad
del gonadostato (zona del hipotálamo productora de
GnRH), siendo suficientes niveles muy bajos de esteroides
gonadales para frenar la producción de GnRH. La pubertad
comienza con una disminución de la sensibilidad del gona-
dostato, lo que permite el aumento de la secreción de
GnRH, que se hace pulsátil. La GnRH actúa sobre la hipó-
fisis incrementando la secreción de FSH y LH, las cuales a
su vez estimulan la gónada correspondiente con el consi-
guiente aumento en la producción de andrógenos y estróge-
nos14-16.
La edad de aparición de la pubertad es muy variable, con
un amplio rango de la normalidad, el 95% de las niñas inicia
la pubertad entre los 8,5 y los 13años; el 95% niños entre los
9,5 y los 14 años. Desde hace unos 150 años la menarquía se
Medicine. 2006;9(61):3931-3937 3933
MEDICINA DE LA ADOLESCENCIA

TABLA 1
Fases madurativas de la adolescencia

Adolescencia Adolescencia
Aspecto temprana media Adolescencia tardía

Independencia Menor interés en actividades de los padres
Grandes cambios de humor
Imagen corporal Preocupación por cambios puberales
Incertidumbre sobre su apariencia
Grupo de amigos Relaciones intensas con amigos del mismo sexo
Identidad Aumento de la capacidad cognitiva
Aumento del mundo fantástico
Objetivos vocacionales idealistas
Aumento de la necesidad de privacidad
Falta de control de impulsos
Modificada de Neinstein LS5.
Mayor conflicto con los padres
Aceptación del cuerpo
Interés en aumentar su atractivo
Mayor importancia del grupo
Conformidad con los valores del grupo
Aumento de actividad sexual y experimentación
Aumento de la profundidad de los sentimientos
Aumento de la capacidad intelectual
Sentimiento de omnipotencia
Comportamientos de riesgo
Reaceptación de valores y consejos de los padres
Aceptación de los cambios puberales
Menor importancia del grupo
Dedican más tiempo a relaciones íntimas
Objetivos vocacionales prácticos y realistas
Refinamiento de valores morales, religiosos y sexuales
Capacidad de comprometerse y de marcar límites

ha ido iniciando a edades cada vez más tempranas, habién-
dose adelantado 3 ó 4 meses por decenio, aunque última-
mente este ritmo parece ir decelerándose17.
El desarrollo sexual femenino suele iniciarse con la apa-
rición de botón mamario. El tiempo en el que completan la
pubertad las niñas es de unos 4 años, pero puede variar entre
1,5 a 8 años. La menarquía ocurre en el 56% de las niñas en
el estadio IV de Tanner y en el 20% en el III. Actualmente
la edad media de la menarquía esta en los 12,4 años18.
El desarrollo sexual masculino se inicia en el estadio II de
Tanner, cuando los testículos alcanzan un volumen de 4 cc.
La espermaquía se produce en el estadio III de Tanner con
un volumen testicular de 12 cc, lo que con frecuencia ocurre
sobre los 13,5 años.
De media, las chicas completan el crecimiento puberal
2 años antes que los chicos, aunque sólo suelen existir unos
6 meses de diferencia entre el comienzo del desarrollo ma-
mario en chicas y el aumento del volumen testicular5,6.
Los cambios físicos de la pubertad son bien conocidos y
aceptados como parte de la adolescencia; lo que no se cono-
ce tan bien son los cambios fisiológicos que ocurren en el sis-
tema nervioso central durante la pubertad. Durante esta eta-
pa de la vida se observa un aumento en el volumen de la
amígdala e hipocampo (sistema límbico, relacionado con las
emociones), se potencia la actividad del lóbulo frontal, que
podría contribuir a los avances en el pensamiento abstracto
que van apareciendo a lo largo de la adolescencia, y se redu-
ce el volumen de la sustancia gris (poda neuronal de la ado-
lescencia)19,20.
Fases madurativas
Aunque el crecimiento y maduración sea un continuum, la
adolescencia la podemos dividir en temprana (11-13 años),
media (14-17 años) y tardía (17-21 años) durante las cuales el
ser humano alcanza la maduración física, el pensamiento
abstracto y establece su propia identidad. Durante este perí-
odo de tiempo los adolescentes deben conseguir la indepen-
dencia de los padres, la adaptación al grupo, la aceptación de
su nueva imagen corporal y el establecimiento de la propia
identidad, sexual, moral y vocacional. Este período puede ser
tormentoso, algunos incluso lo han definido como una psi-
cosis normal, pero la mayoría de los adolescentes y sus pa-
dres lo superan sin excesivas estridencias.
Es importante tener en cuenta que ninguna definición
será lo suficientemente buena como para describir adecuada-
mente a cada adolescente, no son un grupo homogéneo y tie-
nen una gran variabilidad en su maduración física y emocio-
nal. Además, los distintos aspectos biológicos, intelectuales,
emocionales o sociales pueden no llevar el mismo ritmo ma-
durativo y pueden producirse retrocesos, sobre todo en mo-
mentos de estrés. Sin embargo, en líneas generales, la mayo-
ría de los adolescentes siguen un patrón similar al que se
expone a continuación (tabla 1).
Adolescencia temprana (11-13 años)
La característica fundamental de esta fase es el rápido creci-
miento somático, con la aparición de los caracteres sexuales se-
cundarios. La clasificación de las distintas fases de maduración
puberal de Tanner21 (figs. 1 y 2) es de gran utilidad para poder
utilizar un lenguaje común entre todos los profesionales.
Estos cambios hacen que se pierda la imagen corporal
previa, creando una gran preocupación y curiosidad por los
cambios físicos. El grupo de amigos, normalmente del mis-
mo sexo, sirve para contrarrestar la incertidumbre producida
por estos cambios; en él se compara la propia normalidad
con la de los demás y se consigue la aceptación por sus com-
pañeros de la misma edad y sexo. Los contactos con el sexo
contrario se inician de forma exploratoria, las relaciones sue-
len ser cortas y poco cercanas22. También se inician los pri-
meros intentos de modular los límites de la independencia y
de reclamar su propia intimidad, pero sin crear grandes con-
flictos familiares. Hay una pérdida de interés por las activi-
dades de los padres, son reacios a aceptar consejos, toleran
mal las críticas y aparecen grandes cambios de humor.
La capacidad de pensamiento es totalmente concreta, no
perciben las implicaciones futuras de sus actos y decisiones

3934 Medicine. 2006;9(61):3931-3937

 CONCEPTOS ESENCIALES DE LA ADOLESCENCIA. CRITERIOS CRONOLÓGICOS, FÍSICO-FUNCIONALES,
PSICOLÓGICOS Y SOCIALES

Desarrollo mamario Desarrollo del vello pubiano

(Tanner, 1962) (Tanner, 1962)

Estadio 1 (S1) Estadio 1 (P1)

Mamas infantiles. Sólo el pezón está Ligera vellosidad infantil.
ligeramente sobreelevado.

Estadio 2 (S2) Estadio 2 (P2)

Brote mamario. Las areolas y pezones Vello escaso, lacio y ligeramente
sobresalen como un cono. Esto indica pigmentado, usualmente a lo largo de los
la existencia de tejido glandular sub- labios (dificultad para apreciar en la figura).
yacente. Aumento del diámetro de la
areola.

Estadio 3 (S3) Estadio 3 (P3)

Continuación del crecimiento con Vello rizado, aún escasamente desarrollado,
elevación de mama y areola en un pero oscuro, claramente pigmentado, sobre
mismo plano. los labios.

Estadio 4 (S4) Estadio 4 (P4)

La areola y el pezón pueden Vello pubiano de tipo adulto, pero no con
distinguirse como una segunda respecto a la distribución (crecimiento del
elevación, por encima del contorno vello hacia los pliegues inguinales, pero no
de la mama. en la cara interna de los muslos).

Estadio 5 (S5) Estadio 5 (P5)

Desarrollo mamario total. La areola se Desarrollo de la vellosidad adulta con
encuentra a nivel de la piel, y sólo respecto a tipo y cantidad; el vello se
sobresale el pezón. (Nota en ciertos extiende en forma de un patrón horizontal,
casos, la mujer adulta puede el llamado femenino (el vello crece también
mantenerse en estadio 4). en la cara interna de los muslos. En el 10%
se extiende por fuera del triángulo pubiano
(estadio 6).

Fig. 1. Estadios de maduración de Tanner en el sexo femenino. Fuente: Tanner JM17.

presentes. Creen que son el centro de una gran audiencia
imaginaria que constantemente los está observando, con lo
que muchas de sus acciones estarán moduladas por este sen-
timiento (y con un sentido del ridículo exquisito). Su orien-
tación es existencialista, narcisista y son tremendamente
egoístas. Presentan objetivos vocacionales marcadamente
idealistas, aumenta su necesidad de privacidad y controlan
mal sus impulsos.
Adolescencia media (14-17 años)
El crecimiento y la maduración sexual prácticamente han fi-
nalizado, habiéndose alcanzado alrededor del 95% de la talla
adulta y siendo los cambios mucho más lentos, lo que per-
mite restablecer la imagen corporal.
La capacidad cognitiva va siendo capaz de utilizar el pen-
samiento abstracto, aunque éste vuelve a ser completamente
concreto durante períodos variables de tiempo y sobre todo
con el estrés. Esta nueva capacidad les permite disfrutar con
sus habilidades cognitivas, empezándose a interesar por te-
mas idealistas y gozando de la discusión de ideas por el mero
placer de la discusión. Son capaces de percibir las implica-
ciones futuras de sus actos y decisiones, aunque su aplicación
sea variable, y de ponerse en el lugar de otros para entender
sus sentimientos.
Según la teoría cognitiva de Piaget, el joven pasa desde la
etapa de las operaciones concretas a las operaciones formales
que permiten el pensamiento abstracto, donde el grado de
sutileza y complejidad de su razonamiento se hace mayor. El
adolescente logra desprenderse de la lógica concreta de los
objetos en sí mismos y puede funcionar en estados verbales o
simbólicos sin la necesidad de otros soportes. Se constituye
así en un individuo capaz de construir o entender temas y
conceptos ideales o abstractos. Esta capacidad se supone que
llegará a formar parte de la casi totalidad de los adolescentes
entre los 17-18 años5,23.
Existe una sensación de omnipotencia e invulnerabilidad
con el pensamiento mágico de que a ellos jamás les ocurrirá
ningún percance, lo que facilita los comportamientos de ries-

Medicine. 2006;9(61):3931-3937 3935

 MEDICINA DE LA ADOLESCENCIA

Desarrollo genital Desarrollo del vello pubiano

(Tanner, 1962) (Tanner, 1962)
Estadio 1 (G1)

Pene, escroto y testículos infantiles, Estadio 1 (P1)

es decir de aproximadamente el mismo
tamaño y forma que en la infancia. Ligera vellosidad infantil.

Estadio 2 (G2) Estadio 2 (P2)

Agrandamiento del escroto y testículos. Vello escaso, lacio y ligeramente
La piel escrotal se vuelve más roja, pigmentado, usualmente arraigado al
delgada y arrugada. El pene no tiene pene (dificultad para apreciar en la figura).
ningún agrandamiento o muy
insignificante.

Estadio 3 (G3) Estadio 3 (P3)

Agrandamiento del pene, Vello rizado, aún escasamente desarrollado,
principalmente en longitud. pero oscuro, claramente pigmentado,
Continuación del desarrollo testicular arraigado al pene.
y escrotal.

Estadio 4 (G4) Estadio 4 (P4)

Aumento de tamaño del pene, con Vello pubiano de tipo adulto, pero no con
crecimiento del diámetro y desarrollo respecto a la distribución (crecimiento del
del glande. Continuación del vello hacia los pliegues inguinales, pero no
agrandamiento de testículos y escroto. en la cara interna de los muslos).
Aumento de la pigmentación de la piel
escrotal.

Estadio 5 (G5) Estadio 5 (P5)

Genitales de tipo y tamaño adulto. Desarrollo de la vellosidad adulta con
respecto a tipo y cantidad; el vello se
extiende en forma de un patrón horizontal,
el llamado femenino (el vello crece también
en la cara interna de los muslos. En el 80%
de los casos, el crecimiento del vello
continúa hacia arriba, a lo largo de la línea
alba (estadio 6).

Fig. 2. Estadios de maduración de Tanner en el sexo masculino. Fuente: Tanner JM17.

go que justifican gran parte de la morbimortalidad (alcohol,
tabaco, drogas, embarazo, etc.) de este período de la vida, y
que pueden determinar parte de las patologías posteriores en
la época adulta24.
La lucha por la emancipación y el adquirir el control de
su vida está en plena efervescencia, siendo la época de mayor
conflicto con los padres. El grupo adquiere una gran impor-
tancia, sirve para afirmar su autoimagen y definir el código
de conducta para lograr la emancipación. Es el grupo el que
dicta la forma de vestir, de hablar y de comportarse, siendo
las opiniones de los amigos mucho más importantes que las
que puedan emitir los padres. Estas últimas siguen siendo
muy necesarias, aunque sólo sea para discutirlas, sirven de
referencia y dan estabilidad, los padres permanecen, el gru-
po cambia o desaparece.
El impacto del grupo puede ayudar a conseguir metas o
aumentar la probabilidad de comportamiento antisocial25.
Durante esta etapa de la vida, la importancia de pertenecer a
un grupo es altísima, algunos adolescentes antes que perma-
necer solitarios se incluyen en grupos marginales, que pue-
den favorecer comportamientos de riesgo y comprometer la
maduración normal de la persona.
Las relaciones con el otro sexo son más plurales, pero fun-
damentalmente por el afán narcisista de comprobar la propia
capacidad de atraer al otro, aunque las fantasías románticas es-
tán en pleno auge. Hay un aumento de la actividad sexual con
el propósito de conocer e interactuar con distintos compañe-
ros, aunque la mayoría de las relaciones amorosas están su-
bordinadas a la aceptación por el resto del grupo22.
Adolescencia tardía (17-21 años)
El crecimiento ha terminado y ya son físicamente maduros.
El pensamiento abstracto está plenamente establecido,
aunque no necesariamente todo el mundo lo consigue. Están

3936 Medicine. 2006;9(61):3931-3937

 CONCEPTOS ESENCIALES DE LA ADOLESCENCIA. CRITERIOS CRONOLÓGICOS, FÍSICO-FUNCIONALES,
orientados al futuro y son capaces de percibir y actuar según
las implicaciones futuras de sus actos. Sus objetivos vocacio-
nales son realistas y prácticos. Son capaces de comprometer-
se y marcarse límites.
Es una fase estable que puede estar alterada por la “crisis
de los 21” cuando teóricamente empiezan a enfrentarse a las
exigencias reales del mundo adulto. Esto parece estar retra-
sándose cada vez más, y podríamos hablar de las crisis de los
¿30?, ¿35?
Las relaciones familiares son de adulto a adulto, a medida
que avanza la adolescencia la relación con los padres es cada
vez más simétrica y en la adolescencia tardía vuelven a acep-
tarse los valores y consejos de los padres2. El grupo pierde im-
portancia para ganarla las relaciones individuales de amistad.
Las relaciones son estables y capaces de reciprocidad y ca-
riño, con un mayor grado de compromiso que permite empe-
zar a planificar una vida en común. A partir de los 21 años el
apoyo emocional suele proceder principalmente de la pareja22.
Conclusión
Como médicos, estamos en una posición privilegiada para
poder ayudar tanto a los adolescentes como a sus padres,
para que esta maduración sea emocionante y enriquecedora.
Si los niños que hemos cuidado desde el nacimiento consi-
guen superar adecuadamente las fases evolutivas de la madu-
ración humana, podrán participar productivamente, y disfru-
tar de ello, desarrollando todo su potencial en nuestra
sociedad. Debemos recordar que la adolescencia en un pro-
ceso normal, que implica una maduración somática junto
con un cambio en las relaciones y las tareas que se llevan a
cabo, y en el que se adquieren las habilidades necesarias para
desarrollarse plenamente como adultos.
Bibliografía
• Importante •• Muy importante
✔ Metaanálisis
✔ Ensayo clínico controlado
✔ Epidemiología
PSICOLÓGICOS Y SOCIALES
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