Mente y

No 26/2007
6,50 €

cerebro
El cerebro adolescente
• Herófilo de Calcedonia
y Erasístrato de Ceos
• Violencia
y acoso escolar
• Mi cita
con una robot
• Delitos sexuales
• Falsas confesiones
• Vivienda
y calidad de vida
00026
Septiembre/Octubre 2007

9 771695 088703
SUMARIO
Septiembre / Octubre de 2007
Nº 26

12 Violencia y acoso escolar

José Sanmartín
El acoso escolar ha generado una
gran alarma social estos últimos
años. ¿Responde a la realidad de
nuestras aulas?

28 Mi cita con una robot

Robert Epstein
Hiroshi Ishiguro ha creado la humanoide
más atractiva del mundo. ¿Hasta dónde
llega su “humanidad”?

38 Vivienda y calidad de vida

Antje Flade
¿Cómo se ha de acondicionar una
casa, una vivienda para que nos
sintamos a gusto en ella? La psicolo-
gía colabora para configurar mejor los
espacios vitales.

56 El cerebro adolescente
Valerie F. Reyna y Frank Farley
Los adolescentes, cuyas áreas cerebra-
les de decisión todavía se encuentran
en desarrollo, muestran poco juicio en
situaciones arriesgadas. Pensar de
forma menos lógica podría dar mejores
resultados.

64 Delincuentes sexuales
Bernd Wischka
Muchos delincuentes sexuales se arre-
pienten de sus delitos y quieren evitar una
recaída. Para llevar a cabo sus propósitos
precisan ayuda terapéutica.
 SECCIONES
20 La impronta genética
Randy L. Jirtle y Jennifer R. Weidman ENCEFALOSCOPIO

5
¿Por qué silenciar copias válidas de genes
importantes? La respuesta se esconde en
una pugna entre la madre y el padre que se
refleja en el genoma de la progenie.
34 Alucinaciones acústicas
Bettina Thränhardt
No existe una relación de necesidad entre
alucinaciones acústicas y esquizofrenia. Mu-
RETROSPECTIVA
chas personas sin trastorno psíquico experi-
9
mentan el mismo fenómeno.
Contra el estrés, hormonas de estrés.
Saber mandar.
Retoques en nuestro reloj biológico.
Bulimias medicamentosas.
El alcohol y cognición social.
Más que agradecerle a mamá.
Música pegadiza.
¿Por qué carece el cerebro de receptores del dolor?
Herófilo de Calcedonia
y Erasístrato de Ceos (siglo III a.C.)
El inicio de la investigación anatómica
del sistema nervioso.

70 Falsas confesiones PUNTO DE MIRA

Saul M. Kassin y Gisli H. Gudjonsson
44
¿Ningún yo, en
¿Por qué confiesa alguien un crimen que ningún sitio?
no ha cometido? Los autores analizan las Explicar el “yo” es
tácticas habituales en los interrogatorios una cuestión difícil.
policiales. No lo hagamos
nosotros entonces
demasiado fácil...

MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

46
Trastornos del ritmo cerebral.
Ojos ruidosos.
Theodore Millon.
Pruritos.

ILUSIONES

88
Sutilezas de la constancia
Si sabemos que dos líneas
presentan la misma longitud,
¿por qué nos parecen distintas?

SYLLABUS

92
Ganglios basales
Los ganglios basales controlan
nuestro movimiento. Tarea que
77 Modulación desempeña también la corteza
de la transmisión sináptica motora. Los anatomistas resuel-
ven esa aparente antinomia.
Alvaro Duque
La modulación sináptica mantiene en equi-
librio la excitación e inhibición en la corteza
cerebral. Su estudio nos descubre nuevas LIBROS
maneras de comunicación neuronal y nos
95
Fisicalismo
permite explorar la atención y la memoria,
entre otros procesos.
 COLABORADORES DE ESTE NUMERO
ASESORAMIENTO Y TRADUCCIÓN:
DIRECTOR GENERAL
José M.ª Valderas Gallardo FELIPE CORTÉS: La impronta genética; LUIS BOU: Encefaloscopio, Mi
cita con una robot, Ojos ruidosos, Pruritos, El cerebro adolescente,
DIRECTORA FINANCIERA
Ilusiones; ANGEL GONZÁLEZ DE PABLO: Alucinaciones acústicas, Falsas
Pilar Bronchal Garfella confesiones, Punto de mira, Syllabus; I. NADAL: Vivienda y calidad de
EDICIONES vida; IGNACIO NAVASCUÉS: Trastornos del ritmo cerebral; JUAN AYUSO:
Juan Pedro Campos Gómez Theodore Millon, Delincuentes sexuales
Laia Torres Casas
PRODUCCIÓN
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SECRETARÍA
Purificación Mayoral Martínez
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SUSCRIPCIONES
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ENCEFALOSCOPIO
Contra el estrés, hormonas de estrés
E l cortisol, una hormona segregada por
las glándulas adrenales en momen-
tos de estrés, puede servir de ayuda para
afrontar la tensión si se administra esa
sustancia antes de una situación que se
prevé desagradable.
La investigación sobre el cortisol ha
venido centrándose en los efectos ne-
gativos de la hormona cuando su con-
centración se mantiene en valores ele-
vados por culpa de un estrés crónico.
Pero Oliver T. Wolf y Serkan Het, de la
Universidad de Bielefeld, se interesaron
en los efectos a corto plazo del cortisol
sobre el estado de ánimo. Administraron
30 miligramos de cortisol a 22 mujeres
jóvenes, una dosis elevada. A un grupo
de control, también de 22 mujeres, se
les administró placebo.
Todas las féminas fueron sometidas
entonces a una situación estresante. Se
les pidió que dieran una charla en una
presunta entrevista de trabajo; y, a conti-
nuación, que fuesen contando retrógra-
damente en múltiplos de 17 a partir de
un número grande, mientras un grupo de
examinadoras antipáticas grababan en
Mente y cerebro 26/2007
vídeo todo el proceso. Les fueron entre-
gados cuestionarios para indagar sobre
su estado de ánimo antes y después
de su entrevista.
“Las que recibieron cortisol manifesta-
ron, en comparación con las que recibieron
placebo, menores efectos negativos tras
la prueba de estrés”, afirma Wolf. La forma
exacta en la que el cortisol proporcionó
tal protección no está clara. Wolf explica
que el cortisol es activo en varias regiones
cerebrales que modulan emociones. “Una
posibilidad es que el cortisol dificulte la
recuperación de recuerdos emotivos, por
lo que las sujetos no pudieron recordar
con idéntica fidelidad sus experiencias
desagradables.” De ser cierto, añade, po-
dría indicar el camino para utilizar cortisol
en el tratamiento de personas que han
sobrevivido a experiencias traumáticas y
© iSTOCKPHOTO / AMANDA ROHDE
que sufren estrés postraumático.
—Jonathan Beard
El cortisol puede dificultar la recuperación
de recuerdos emotivos.
Saber mandar
D aniel R. Ames, de la escuela de negocios de la Universidad
de Columbia, y Francis J. Flynn, de la Universidad Stan-
ford, sintieron curiosidad por saber por qué las investigaciones
publicadas sobre el liderazgo rara vez abordaban la firmeza
en el mando. Diríase que se trataba de un tema irrelevante.
Algo que la experiencia diaria desmentía. Descubrieron que
el ejercicio del mando sólo parece obvio cuando lo recibes
mal. “Quienes saben mandar no son felicitados por ello. En
cambio, sí son detestados cuando lo hacen mal, sea por ex-
ceso o por defecto.”
Ames y Flynn llegaron a esta conclusión después de indagar
entre los estudiantes de la escuela de negocios cuáles eran los
puntos fuertes y los débiles de anteriores colegas o jefes. Al
mencionar cualidades positivas, no se mencionaba casi nunca
la firmeza. Sólo se citaba entre las negativas, por exceso o por
defecto. Un jefe déspota enoja y hiere a todo el mundo. La moral
de sus empleados se hunde. Trabajan a disgusto y acaban por
marcharse de la empresa.
Pero, ¿por qué habrían los empleados de quejarse de jefes
blandos? El problema es que un jefe que no sea lo bastante
firme podría no hacer que sus colaboradores arrimen cada uno
el hombro a lo suyo, o sea incapaz de obtener los recursos que
su equipo necesita para realizar bien su trabajo. La firmeza en el
mando no sólo afecta a los subordinados. Tanto los que pecan
por exceso o por defecto son menos eficaces, y es probable que
GETTY IMAGES
con el tiempo sus carreras descarrilen, opina Ames.
—Kurt Kleiner
5
 Retoques en nuestro reloj biológico
L a inserción en múridos de un gen humano que controla
el sueño podría hacer que los roedores fuesen tan ma-
drugadores como las alondras. Y de paso, facilitar nuestra
comprensión de los mecanismos moleculares implicados en
los relojes biológicos.
Casi todos los organismos poseen un reloj interno que sin-
croniza sus actividades a lo largo de las 24 horas del día. Se
denomina ritmo circadiano. Uno de los genes que controlan
ese ritmo en los humanos es PER2. Pero en un 3 por mil
de la población, el gen se descontrola y provoca el síndrome
© iSTOCKPHOTO / KAREN WINTON
de fase somnolienta precoz, que induce al sujeto a acostarse
muy temprano y a madrugar mucho. A pesar de provocar un
efecto tan llamativo, el cambio en la proteína codificada por el
gen PER2 es muy sutil: el aminoácido serina es reemplazado
por glicina.
Tratando de comprender mejor el funcionamiento de PER2,
Louis J. Ptáček y Ying-Hui Fu, de la Universidad de California
en San Francisco, se valieron de la ingeniería genética para
modificar ratones y dotarlos del gen humano. De acuerdo con
lo esperado, cuando los animales recibieron la mutación de
PER2, su ritmo natural se abrevió de 23,7 horas a menos de 22.
Y cuando los investigadores efectuaron otra permutación sim-
ple de aminoácidos, trocando serina por aspartato, el período
se prolongó hasta 24,8 horas. La reposición al estado original
del reloj biológico parecía vinculada a la actividad del gen. La
primera mutación amortiguó la expresión del gen; la segunda,
la amplificó.
Según Fu, los resultados tienen consecuencias que tras-
cienden de los meros trastornos del sueño. Las enfermeras
del turno de noche muestran mayor propensión a sufrir cáncer
de mama —señala Fu— y la quimioterapia es más eficaz en

ciertos momentos que en otros. Los accidentes cerebrovas-

culares, los ataques cardíacos, los aneurismas, el asma y la
depresión se manifiestan más frecuentemente a determinadas
horas del día. “El sueño ocupa una posición central en todas
las funciones corporales, por lo que la comprensión del ritmo
circadiano puede ayudarnos a comprender los problemas que
tienen relación con él.”
Los resultados trascienden de los trastornos del sueño. —Karen A. Frenkel

Bulimias medicamentosas
L os fármacos antipsicóticos han paliado los síntomas debi-
litantes en millares de pacientes con esquizofrenia o tras-
torno bipolar Con frecuencia, a costa de efectos secundarios
indeseados o graves. Tales fármacos pueden también provocar
ganancias excesivas de peso y desembocar en complicaciones
peligrosas (diabetes y cardiopatías). Ahora, en la Universidad
Johns Hopkins se ha logrado desentrañar el mecanismo me-
diante el cual dichos fármacos estimulan el apetito, un hallazgo
que podría llevar hasta nuevos agentes que no provoquen como
efecto secundario el apetito insaciable.
Solomon H. Snyder y Sangwon Kim han observado, tras
administrar clozapina —un potente antipsicótico— a ratones,
que estos animales producían un máximo de AMPK, enzima
estimulante del apetito. Seguidamente descubrieron que al
bloquear un receptor de histamina se producía una elevación
de AMPK similar a la provocada por la clozapina. La histamina,
responsable de síntomas alérgicos, era desde hacía mucho
© iSTOCKPHOTO / JOSE LUIS GUTIERREZ

sospechosa de desempeñar un papel en el control del peso,

pero el mecanismo concreto no era conocido. Los investigadores
confirmaron su descubrimiento administrándoles clozapina a
ratones transgénicos, privados del receptor para la histamina.
Estos roedores no acusaron elevaciones de la concentración
de AMPK.
“Nos hallamos ante la primera vez en la que han sido vin-
culadas la histamina y la AMPK”, asegura Kim. Al bloquear los
receptores de histamina, la clozapina y otros antipsicóticos
impiden que las células reciban las señales corporales que posean propiedades antihistamínicas y evitar así los efectos
indican que ha de cesar la síntesis de AMPK. En consecuencia, secundarios de la ganancia de peso. Los investigadores afirman
la AMPK se acumula en el hipotálamo y continúa estimulando el también que su trabajo puede conducir a fármacos más seguros
apetito, aun cuando la ingesta haya sido suficiente. Kim sugiere contra la obesidad.
que los laboratorios podrían aislar fármacos antipsicóticos que —Karen Schrock

6 Mente y cerebro 26/2007

El alcohol y cognición social
A los alcohólicos les cuesta entender los
chistes, pero es probable que se es-
tén perdiendo algo más que unas risas.
Cierto grupo de neurocientíficos ale-
manes les presentaron la primera parte
de un cuento gracioso a 29 alcohólicos
y a 29 individuos abstemios sanos, que
sirvieron de control. Los probandos de-
bían seleccionar la parte final de entre un
conjunto de posibilidades, de las cuales
sólo una tenía sentido lógico y era gracio-
sa. Mientras que el 92 por ciento de los
abstemios seleccionó la “salida” correcta,
únicamente el 68 de los bebedores la
acertó. “La capacidad para entender un
chiste constituye un ejemplo de cogni-
ción social compleja”, explica Jennifer
Uekermann, de la Universidad del Ruhr
en Bochum. “La comprensión de un chiste
supone la detección de una incongruencia
el cuento— y requiere que cambiemos
mentalmente de lugar.”
Los problemas del alcohólico con las
decisiones sociales son coherentes con
la “hipótesis del lóbulo frontal”, que pos-
tula que la lesión de la corteza prefrontal
(vulnerable a los efectos tóxicos del al-
cohol) desemboca en déficits conductua-
les. La mayoría de los estudios sobre las
funciones cerebrales de los alcohólicos
se habían centrado en los problemas de
percepción provocados por tales daños,
afirma Uekermann. Pero cuando una
persona sufre deficiencias de cognición
social, tiene dificultades para llevarse con
los demás o colaborar con ellos. Una com-
prensión más completa de las minusvalías
que sufren los bebedores problemáticos
podría servir para mejorar los programas
de rehabilitación de alcohólicos.

CORBIS
—de lo que es chocante o disparatado en —Jonathan Beard

Más que agradecerle a mamá

N o deberíamos lamentar que no recordemos nuestro naci-
miento. Los partos difíciles pueden ser traumáticos y una
de las causas principales de lesión cerebral. Según parece,
cierta hormona materna podría proteger nuestro cerebro du-
rante el parto y proporcionar una salvaguarda natural en los
alumbramientos difíciles.
En un estudio reciente con ratas preñadas, dirigido por Yehezkel
Ben-Ari, del Instituto Mediterráneo de Neurobiología de Marsella,
se han examinado los efectos de la oxitocina, hormona que desem-
peña roles bien conocidos en la vinculación y cohesión social.
Mas, por otro lado, un aumento súbito de su concentración
puede desencadenar el parto. El equipo de Ben-Ari ha obser-
vado que durante esta misma subida hormonal, la oxitocina se
ancla en receptores del cerebro fetal. En él, la hormona actúa lo
mismo que un fármaco tranquilizante y reduce la tasa de disparo
de cierto tipo de neuronas que desempeñan un rol crucial. “No
he visto jamás una inhibición tan enérgica”, asegura Ben-Ari.
El efecto alcanza su máximo justamente antes del parto, para
disiparse en un día.
El tejido cerebral tranquilizado de los fetos de rata que recibie-
ron este refuerzo hormonal resistió los daños provocados por la
falta de oxígeno durante un tiempo un 25 por ciento mayor que
el tejido procedente de fetos a los que se les habían bloqueado
las hormonas. Ben-Ari sostiene que la oxitocina actúa de igual
modo para proteger a los recién nacidos humanos, porque los
mecanismos que subyacen a este apagón cerebral son comunes
a todos los mamíferos.
—Mason Inman

© iSTOCKPHOTO / NICOLE S. YOUNG

Mente y cerebro 26/2007 7

Música pegadiza
¿P or qué, a veces, después de escuchar música, la última
canción que hemos oído se nos queda en la cabeza,
y se repite durante varios minutos?
Las melodías que se nos quedan grabadas, pegadizas, pue-
den hallarse relacionadas con la facultad de evocar y entonar
cualquier canción que nos sea familiar. Pensemos en alguna
canción muy conocida, tal “Noche de paz”. Casi todas las
personas que he estudiado en mi laboratorio afirman poder
entonarla sin dificultad, y la imagen cerebral correspondiente a
esta actividad auditiva es vívida. Científicos de diversos centros
hemos venido investigando las características de esas imáge-
nes auditivas y la forma en que el cerebro las procesa, lo que
pudiera explicar por qué algunas de estas imágenes se repiten
con tanta persistencia.
Las tonadas bien sabidas que están almacenadas en la
memoria parecen conservar características —como el tempo o
la tonalidad— que casan bien con las de las de las piezas que
estamos escuchando. Pero, ¿qué ocurre en nuestro cerebro
cuando recordamos una canción? Mis colegas y yo les hemos
pedido a varios voluntarios que realicen tareas que entrañan
imágenes musicales, registrando al mismo tiempo su actividad
cerebral mediante técnicas de formación de imágenes.

© iSTOCKPHOTO / LEVENT INCE

En un estudio de ésos tocamos sonidos de diversos ins-
trumentos musicales y les pedimos a los probandos que los
ordenasen por semejanza. Después apagamos los altavoces y
rogamos que se limitasen a imaginar los sonidos instrumentales,
para compararlos. Observamos en los dos casos una actividad
cerebral parecida: algunas partes del sistema auditivo estaban
activas tanto cuando oían música como cuando la imaginaban,
incluso cuando la condición imaginada estaba en silencio.
Conforme vamos aprendiendo sobre la forma en que el ce-
rebro procesa las melodías, avanzamos en el conocimiento de
las causas posibles de que algunas se vuelven persistentes.
El fenómeno se da a menudo con músicas recién oídas, que
todavía permanecen frescas en la memoria. El final de una
frase musical pegadiza nos recuerda otra vez su principio,
lo que puede poner en marcha un bucle. En contra de lo que
suele declararse, estas tonadas repetitivas a menudo son de
nuestro agrado, no al contrario. En uno de nuestros trabajos,
40 estudiantes llevaron un diario de tales repeticiones durante
dos semanas. Más de la mitad de las músicas eran calificadas
de agradables, el 30 por ciento eran neutras y sólo el 15 por
ciento fueron juzgadas desagradables.
La mayoría de las veces, el tema repetitivo desaparecía, lo
que es buena noticia para quienes los encuentran fastidiosos.
Pero si esa desaparición natural no funcionaba, los encuestados
dijeron que al dedicarse a otra actividad solían conseguir que
las tonadas latosas, auténticas carcomas sonoras, retornasen
a su recóndito escondrijo.
— Andrea Halpern
Universidad Bucknell

¿Por qué carece el cerebro de receptores del dolor?

P ara que un estímulo cualquiera, dolor incluido, se perciba,
se requiere la activación de las neuronas sensoriales. En
el cerebro no abundan tales neuronas. De hecho, los órganos
internos albergan solamente entre un 2 y un 5 por ciento de
todas las neuronas sensoriales de nuestro cuerpo. Esta or-
ganización nos permite evaluar de cerca el mundo que nos
rodea, al tiempo que limita nuestro reconocimiento consciente
de cambios internos.
Las neuronas sensoriales especializadas en la percepción
del dolor reciben el nombre de nociceptoras (del latín nocere,
doler). Las máximas concentraciones de nociceptoras se en-
cuentran en las regiones que operan como enlaces directos con
el mundo exterior: piel, huesos, articulaciones o músculos. En
este caso, las nociceptoras actúan como guardias fronterizos,
advirtiéndonos de posibles daños, para que escapemos de
lesiones más graves.
Sí existen neuronas nociceptoras en las proximidades del
cerebro, en sus vasos sanguíneos y en las meninges, que
son las tres finas membranas que envuelven y protegen el
cerebro y la médula espinal. Investigaciones recientes han
permitido demostrar que las migrañas pueden originarse en
nociceptoras de las meninges.
Otras partes internas del cuerpo se muestran también
proclives a tender sus nociceptoras en el tejido circundante,
alertándonos de si son estirados o comprimidos. Si las po-
cas nociceptoras que hay en el seno de un órgano resultan
estimuladas, el dolor es “referido” a regiones de la superfi-
cie del cuerpo. Este fenómeno explica por qué el dolor que
puede acompañar a un ataque cerebral suele sentirse en los
músculos y en las articulaciones, especialmente en la región
del hombro. Aunque el accidente cerebrovascular está lesio-
nando el cerebro, la víctima no siente el dolor en el cerebro
propiamente dicho.
—Mark A. W. Andrews
profesor de fisiología de la facultad
de medicina de Lake Eire

8 Mente y cerebro 26/2007

RETROSPECTIVA

Herófilo de Calcedonia y
Erasístrato de Ceos (siglo III a.C.)
El inicio de la investigación anatómica del sistema nervioso

José María López Piñero bajando en un ambiente y con unos del siglo II a.C. encuadernados (co-
medios inéditos, entre ellos, instala- dices). En Alejandría confluyeron,

L
a disección de cadáveres hu- ciones para la disección de cadáveres junto a la tradición egipcia, ideas
manos es un tema sobre el humanos y el estudio de animales y y materiales del Mediterráneo, el
que son habituales tópicos plantas. Su inspirador fue Demetrio Oriente Próximo y de otros terri-
erróneos, el peor de los cuales es de Fáleron, miembro del Liceo, lo torios más alejados, como la India,
que estaba prohibida a finales de que explica la influencia que en él pero se asimilaron desde plantea-
la Edad Media e incluso durante el tuvo la obra de Aristóteles. Junto al mientos helénicos, utilizando además
Renacimiento. Por ignorancia o para Museion estaba la famosa biblioteca el griego como idioma. Sin llegar a
explotar el atractivo de lo macabro, de Alejandría, fundada también por la altura de Alejandría, hubo centros
se reitera, por ejemplo, la ridícu- Ptolomeo I, aunque su ampliación culturales importantes en otros reinos
la fabulación de que las primeras hasta llegar a reunir más de medio helenísticos. Por ejemplo, la biblio-
las realizaron de modo clandestino millón de obras se debió a su suce- teca de Pérgamo, fundada durante
artistas como el genial pintor Leo- sor Ptolomeo II Filadelfo. Aparte de la segunda mitad del siglo II a.C.
nardo da Vinci, que pertenecía a contribuir decisivamente a los estu- por Eumenes II, tuvo también cen-
la tercera generación de italianos dios filológicos y bibliográficos, sus tenares de miles de obras y fue la
que se formaron bajo la dirección copistas establecieron las formas de principal rival de la alejandrina.
de catedráticos de anatomía que di- los libros en papiro, al principio en Citando a Varrón, Plinio se refiere
secaban cadáveres humanos como rollos (volumina en latín) y a partir a “la emulación que hubo entre las
método didáctico.
La investigación anatómica con
este método fue iniciada por Herófilo 1. CONFLUENCIA DE LOS SENOS VENOSOS en la duramadre o prensa
de Calcedonia y Erasístrato de Ceos de Herófilo (cromolitografías del siglo XIX).
en la Alejandría del siglo III a.C.,
cuando la medicina de la Grecia clá-
sica se extendió, como el resto de su
cultura, a la amplia zona geográfica
ocupada por los reinos resultantes
de la desmembración del imperio de
Alejandro Magno. Como es sabido,
Ptolomeo I Soter, uno de sus gene-
rales, fue el primer monarca de la
dinastía de los Lágidas que reinó en
Egipto durante tres siglos, hasta su
invasión por los romanos. Fijó su
residencia en Alejandría y la con-
virtió en el principal centro cultural,
científico y médico del mundo hele-
nístico. En parte para contrarrestar el
influjo de las escuelas atenienses de
orientación antimonárquica, hacia el
año 280 a.C. fundó el Museion, que
albergó un centenar de cultivadores
de las diferentes áreas del saber, tra-

Mente y cerebro 26/2007 9


2. VALVULA MITRAL, que Erasístrato describió por primera vez
(cromolitografía del siglo XIX).
bibliotecas de los reyes Ptolomeo y
Eumenes” y a que, “vedando Pto-
lomeo que se sacase el papiro de
Egipto, se idearon las membranas
que llaman pergaminos”.
El punto de partida de la medicina
helenística fue la del período posthi-
pocrático. Su primera etapa, corres-
pondiente al siglo III a.C., manifiesta
lo que Ludwig Edelstein llamó “pro-
gresismo helenístico”, sobre todo por
las obras de Herófilo de Calcedonia
y de Erasístrato de Ceos.
Herófilo era el principal discípu-
lo de Praxágoras de Cos. Asumió la
tradición de la escuela coica desde
la perspectiva de la filosofía escép-
tica de su coetáneo Pirrón de Elis,
en la que se basaron muchas de sus
posturas críticas frente a las doctrinas
hipocráticas y aristotélicas. Su obra
anatómica significó, junto a la de
Erasístrato, una profunda renovación.
Mediante disecciones de cadáveres
humanos e investigaciones en anima-
les estudió el encéfalo, describiendo
las meninges, los plexos coroideos,
el cuarto ventrículo y la confluen-
cia de los senos cerebrales, es decir,
los conductos formados por el hueso
craneal y la meninge exterior llenos
de sangre venosa, que se sigue lla-
10
mando en la actualidad “prensa de
Herófilo”. También puso de relieve la
diferencia entre las paredes arteriales
y venosas, distinguió las membranas
del globo ocular y enriqueció el co-
nocimiento del aparato digestivo, los
órganos sexuales y el sistema vas-
cular. Términos anatómicos actuales
como “retina”, “calamus scriptorius”
y “duodeno” proceden de Herófilo.
En el terreno de la patología y la
clínica, su mentalidad afín al es-
cepticismo de Pirrón le condujo a
rechazar la interpretación finalista de
la physis y a destacar la importancia
de la observación precisa de los sín-
tomas y de las causas próximas de
las enfermedades. Esta actitud puede
ejemplificarse en el hecho de que in-
tentara contar la frecuencia del pulso
con un reloj de agua.
Erasístrato era discípulo de Crisi-
po, una de los médicos más destaca-
dos de la escuela de Cnido a finales
del siglo IV a.C. Le influyeron algu-
nos planteamientos cnidios, como la
tendencia a interpretar las enferme-
dades de modo localicista, aunque se
ocupó más de cuestiones científicas
que de problemas médicos prácti-
cos. Del ambiente del Cnido tardío
procedía asimismo su interés por el
atomismo de Demócrito, que asoció
con las ideas de Estratón, sucesor de
Teofrasto en la dirección del Liceo
y personalidad de gran importancia
en la física clásica griega. Su obra
anatómica fue tan renovadora como
la de Herófilo, sobre todo en rela-
ción con el aparato cardiovascular
y el sistema nervioso. Describió las
válvulas cardíacas, las arterias bron-
quiales e incluso los vasos quilíferos
(que no serían redescubiertos hasta
el siglo XVII ), así como el cerebelo
y las circunvoluciones cerebrales,
cuyo diferente desarrollo relacio-
nó con el grado de inteligencia de
las especies animales, y distinguió
claramente entre nervios sensitivos
y motores. También perfeccionó la
descripción de la epiglotis, superan-
do la idea de que los líquidos inge-
ridos pueden llegar a los pulmones,
formuló conceptos morfológicos tan
importantes como el de “parénqui-
ma” y postuló un sistema vascular
intermedio entre arterias y venas
(synanastomosis), que la anatomía
moderna comenzaría a verificar tam-
bién durante el siglo XVII con el
descubrimiento de los capilares por
Marcello Malpighi. Por otro lado,
aplicó el atomismo de Demócrito
y las ideas físicas de Estratón a la
interpretación mecánica del cuerpo
humano y sus enfermedades. Frente
al humoralismo de los hipocráticos,
es decir, a la primacía que éstos
habían concedido a los humores
orgánicos, propuso un “solidismo”
que destacaba la importancia de las
alteraciones de las partes sólidas.
Concibió las funciones digestivas
como un proceso mecánico y afir-
mó que el exceso de alimentación
produce una “plétora” venosa, tras-
torno vascular asimismo mecánico
que consideró causa de la fiebre y
de la aceleración del pulso. En las
autopsias de cadáveres humanos no
solamente observó las formas ana-
tómicas normales, sino también las
lesiones que en ellas producen las
enfermedades, con hallazgos como
el endurecimiento del hígado en las
ascitis.
Tanto Herófilo como Erasístrato
concedieron gran relieve a la far-
macoterapia, pero desde puntos de
vista distintos. Herófilo fue un gran
Mente y cerebro 26/2007

defensor de los medicamentos, que
llamó poéticamente “manos de los
dioses”, recurriendo al amplio núme-
ro de productos vegetales, animales
y minerales que las circunstancias de
la época le proporcionaron, con una
acusada tendencia a utilizar comple-
jos medicamentos compuestos. Por
otro lado, propugnó la práctica de
Mente y cerebro 26/2007
sangrías en el tratamiento de mu-
chas dolencias y tuvo poco en cuenta
la dietética. En cambio, Erasístrato
criticó el abuso de sangrías, de pur-
gantes y de opio, insistió en la im-
portancia de la dietética y planteó la
farmacoterapia como un conjunto de
medicamentos simples destinados a
combatir las causas de las enfermeda-
3. INSTRUMENTOS
QUIRURGICOS HELENISTICOS, que
se utilizaban también para disecar
cadáveres humanos (Museo Histórico-
médico, Valencia).
des, cuyo efecto había que comprobar
aisladamente.
Solamente se han conservado
fragmentos de las obras de Herófilo,
Erasístrato y sus seguidores, princi-
palmente en los tratados médicos en
griego de Dioscórides, Rufo de Efe-
so, Galeno y Sorano, la traducción
latina del libro de Sorano sobre las
enfermedades agudas y crónicas por
Celio Aureliano y las recopilaciones
de los enciclopedistas romanos Celso
y Plinio. La investigación filológica ha
recogido y analizado cuidadosamente
las citas y resúmenes que contienen
acerca de textos e ideas de los dos
grandes médicos del helenismo ale-
jandrino.
Su brillante inicio fue interrum-
pido, más que por la oposición de
la “escuela empírica” a fundar la
práctica médica en la anatomía, por
la guerra de ocupación de Egipto por
los romanos, de la que suele cono-
cerse que significó el incendio de la
gigantesca biblioteca de Alejandría,
pero que fue destructiva para todos
los aspectos de la actividad científi-
ca, como cualquier agresión bélica.
Lo mismo que muchas potencias
militares, Roma tenía una cultura
primitiva, por lo que sus médicos
fueron siempre griegos, al principio
esclavos. Alejandría se mantuvo
como centro científico, aunque muy
en decadencia, como se manifiesta
en el hecho de que, todavía en el
siglo II de nuestra era, se formase
allí Galeno de Pérgamo y de que
hiciera muy escasas disecciones de
cadáveres humanos, viéndose obli-
gado a observar esqueletos y disecar
animales como base de su anatomía,
que pesó decisivamente durante más
de un milenio. El retorno a la práctica
regular de las disecciones de cadáve-
res humanos se produjo durante los
últimos siglos medievales en Italia y,
bajo su influencia, en la Corona de
Aragón, generalizándose en el resto
de Europa con enorme retraso.
11
Violencia
y acoso escolar
El acoso escolar ha generado una gran
alarma social estos últimos años.
¿Responde a la realidad de nuestras aulas?
José Sanmartín
P
or violencia se entiende cual-
quier acción u omisión in-
tencional y dañina. Cuando
la violencia consiste en una
omisión (por ejemplo, no atender las
necesidades médicas de alguien al que
se está cuidando), se llama “negligen-
cia”. Cuando la acción violenta se
ejerce contra cosas, recibe el nombre
de “vandalismo”.
En lo sucesivo me referiré solamen-
te a la violencia contra las personas.
Este tipo de violencia puede clasifi-
carse empleando criterios diversos.
12
Si se atiende al daño que causa o
puede causar, la violencia suele di-
vidirse en física, emocional, sexual
o económica.
La violencia emocional, por cier-
to, no es el conjunto de secuelas
psicológicas de las otras formas de
violencia. Es el daño psicológico
(real o posible) que se causa a una
persona mediante actitudes o accio-
nes que habitualmente implican el
uso de la palabra o de gestos. Un
ejemplo típico de maltrato emocional
es el insulto (“Tú no vales nada”),
que tiende a bajar la autoestima de
la víctima. Las palabras, en este
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTICULO: ANDRES ALBEROLA COLLADO
sentido, hieren tanto o más que las
agresiones físicas.
También puede emplearse como cri-
terio de clasificación de la violencia
el lugar, escenario o contexto en el
que ocurre. Pues bien, como mínimo,
hay violencia en la guerra, en los ho-
gares, en las calles, en los lugares de
trabajo, en los campos de deportes y
en las escuelas.
Violencia escolar
La violencia escolar es cualquier
acción u omisión intencional y da-
ñina que acaece en las instalaciones
escolares, en los alrededores de la
Mente y cerebro 26/2007
escuela (pero tiene que ver con ella)
o durante las actividades extraes-
colares.
La violencia escolar toma diversas
formas. Puede haber violencia cruza-
da entre profesores y alumnos, entre
padres y profesores, entre padres y
personal subalterno, entre los propios
alumnos, etc. Actualmente, la violen-
cia entre alumnos es la que concita
mayor alarma social, al menos, en
Europa. A ella me voy a ceñir en lo
sucesivo
Este tipo de violencia adopta diver-
sas modalidades. Va desde la pelea
hasta la exclusión, pasando por malas
miradas, insultos, etc. Además, suele
ser ocasional.
A veces, sin embargo, la violencia
escolar se reitera con un marcado ca-
rácter intimidatorio e implica un claro
abuso de poder al ser perpetrada por
un agresor más fuerte que la víctima
(o, al menos, así lo percibe y cree
ésta). Cuando tales cosas suceden,
estamos en presencia de una forma
característica y extrema de violencia
escolar: el llamado “acoso escolar”
(en inglés, bullying).
En definitiva, el acoso escolar es
una especie de tortura, metódica y
sistemática, en la que el agresor sume
a la víctima, a menudo con el silencio,
la indiferencia o la complicidad de
otros compañeros. No es de extrañar,
entonces, que tenga consecuencias
psicológicas muy graves. El acosado
vive aterrorizado por la idea de ir a
la escuela y suele estar muy nervioso,
Características que presentan, según autoinforme, las víctimas de violencia escolar en general y de acoso escolar
en particular
Características Víctimas de acoso escolar
Físicamente fuerte
Segura de sí misma
Insegura
Depresiva
Con pocos amigos
Solitaria
Llama la atención que las víctimas de acoso tienen porcentajes más bajos en las características positivas y más
altos en las negativas que las víctimas de violencia escolar en general.
Fuente: VIOLENCIA ENTRE COMPAÑEROS
Mente y cerebro 26/2007
triste y, sobre todo, solo. La dureza de
las circunstancias por las que atraviesa
quizá le lleve a albergar e, incluso,
realizar ideas suicidas.
Factores de riesgo
del acoso escolar
Pues bien, el acoso escolar aflora en
el colegio, pero sus raíces se extien-
den lejos: van desde las características
psicológicas del agresor hasta los ho-
gares de los alumnos y la sociedad en
su conjunto, pasando obviamente por
factores escolares específicos.
Empecemos por la mente del acosa-
dor. Hoy en día sabemos que, como
la gran mayoría de los agresores, el
acosador escolar no padece ninguna
enfermedad mental o trastorno de la
personalidad grave. Eso no significa,
desde luego, que no presente alguna
psicopatología. Por ejemplo, suele
adolecer de empatía. De ahí que no
tenga la capacidad de ponerse en el
lugar del otro y, en particular, de po-
nerse en el lugar de la víctima. Por
eso es por lo que, a menudo, puede
causar a la víctima el mayor de los
dolores sin compadecerse.
Además, el acosador escolar suele
tener algunas distorsiones cognitivas.
Percibe e interpreta la realidad de un
modo muy particular, en contradicción
incluso con los hechos. Esa interpre-
tación le lleva a atribuir a terceros la
responsabilidad por sus actos. Es lo
que, en psicología, se denomina “lo-
cus de control externo”. Por ejemplo,
no se ve a sí mismo como verdugo,
Víctimas de violencia escolar en general
50%
45%
40%
35%
35%
30%
EN LA ESCUELA. Centro Reina Sofía; Valencia, 2005.
sino como víctima, pues suele divi-
dir el mundo entre los demás y él,
y culpabiliza a los otros de lo que a
él le pasa. En concreto, suele decir
que él ataca a la víctima, porque ella
le molesta o desafía. De ahí que, a
menudo, no sienta ningún tipo de re-
mordimiento por su conducta. Al fin
y al cabo, él considera que se está
defendiendo ante las provocaciones
de la víctima. Eso es lo que creen
siete de cada diez agresores escola-
res (según el informe Violencia entre
Compañeros en la Escuela del Centro
Reina Sofía, 2005).
¿Qué decir de la familia del aco-
sador? Aunque es cierto que tienen
raíces biológicas, se cometería un
error grave si se considerase que esas
características del acosador escolar
están determinadas por la biología.
En este caso, la biología suele ser
causa necesaria, pero no suficiente.
Muy probablemente, las deficiencias
de empatía nacen de una amígdala
hipoactiva o de un funcionamiento
anómalo de las neuronas espejo. Pero
las interacciones entre esa base bio-
lógica y factores ambientales —en
particular, las denominadas “prácticas
de crianza”— pueden inducir, incluso,
cierta anestesia emocional que ador-
mezca la empatía.
Sigue habiendo, ciertamente, mu-
chos mitos en torno a las prácticas
de crianza o modelos educativos. No
son pocos los psicólogos y psicope-
dagogos que consideran que dentro
de un niño problemático se esconde
54,3%
62,1%
26,7%
16,4%
15,5%
12,9%
13
habitualmente un padre autoritario.
Se trata del padre que da poco afec-
to al niño y le impone sin discusión
muchas normas.
Pero lo bien cierto es que el modelo
educativo hoy dominante (al menos,
en España) no es tanto el autoritario
como el permisivo. En cuestión de po-
ner límites: si los padres autoritarios
se pasan, los permisivos no llegan.
Los primeros imponen “noes”; los
segundos consideran, por una u otra
razón, que “el no” frustra a sus hijos
y, en consecuencia, engrosan las listas
de los padres del “sí a todo”.
Fijar o imponer. Hay padres que
dicen “sí a todo” porque, sencillamen-
te, es lo más cómodo al enfrentarse
a las demandas de un hijo. Pero, el
“sí a todo” puede nacer también de
buenas intenciones hacia los hijos y,
en especial, de la creencia de que
lo verdaderamente democrático es no
fijarles límites. Los padres que así
piensan no caen en la cuenta de que
la democracia se basa, precisamente,
en el imperio de la ley o, lo que es
lo mismo, en la existencia de lími-
tes que permiten conjugar derechos
contrapuestos. Estoy hablando, claro
está, de “fijar” límites, no de “im-
ponerlos”.
En ese sentido, si algo nos enseña la
psicología hoy es que, probablemente,
quienes son educados de forma per-
misiva no interiorizan el principio de
realidad. Es el principio básico de la
vida en sociedad según el cual los de-
rechos de uno han de armonizarse con
PADRES NEGLIGENTES
14
los derechos de los demás. Por ello,
el niño educado permisivamente, que
no hace suyo el principio de realidad,
suele ser poco o nada altruista. Su ego
crece desmesuradamente a costa de
los otros, que acaban convirtiéndose
en meros instrumentos a su servicio.
Intenta además alcanzar sus objetivos
sin realizar los esfuerzos pertinentes
y exige gratificaciones inmediatas:
aquí y ahora. Los efectos no se hacen
esperar: los umbrales de frustración
de este niño bajan progresivamente,
hasta alcanzar un nivel en el que la
mayor de las tonterías le induce un
desencanto profundo, acompañado no
pocas veces de brotes de ira.
Pues bien, quien es educado de ese
modo suele acabar teniendo problemas
para ponerse tanto emocional como
cognitivamente en el lugar de los otros
y, por consiguiente, encuentra difícil
respetarlos. Es muy probable que, en
primer lugar, ni empatice, ni respete
a quienes lo han educado de mane-
ra permisiva. Se trata del niño que
algunos autores denominan “tirano”.
Los padres que, diciendo “sí a todo”,
pretendían tener hijos bien educados
para vivir en democracia, acaban pro-
duciendo todo lo contrario. Generan
niños autoritarios que se frustran a la
mínima de cambio. Lo habitual es,
entonces, que estos padres deleguen en
la escuela la solución de los problemas
de conducta de sus hijos.
Lo malo es que el niño mal edu-
cado en la familia probablemente
reproducirá en la escuela los hábitos
adquiridos. Ni respetará, ni empati-
zará con los profesores, ni con sus
compañeros. Sus frustraciones quizá
le lleven a elegir un cabeza de tur-
co. A menudo será aquel compañero
que le haga patentes sus limitaciones
y carencias, o que, simplemente, le
parezca vulnerable.
Si el niño mal educado actúa vio-
lentamente en la escuela, lo peor que
puede suceder (y desgraciadamente
ocurre con alguna frecuencia) es que
los padres tomen, entonces, partido
contra el profesor o contra la víctima
sin analizar críticamente lo sucedido.
No hay que olvidar que los agresores
escolares y, en particular, los acosa-
dores suelen manipular a padres y
profesores. Por ello, no es extraño que
digan que han actuado como lo han
hecho, porque, según ellos, han sido
provocados o agredidos previamente
por la víctima.
Entorno escolar. Pero en el acoso
escolar no sólo influyen factores indi-
viduales y familiares. Hay otros que
tienen que ver directamente con la
escuela. Por un lado, es innegable que
hay profesores que no han adquirido
las habilidades y recursos didácticos
necesarios para mantener en clase un
clima de convivencia apropiado.
A este respecto no habría que olvi-
dar que, en España, en la Enseñanza
Secundaria Obligatoria, los profesores
no son maestros en el sentido estric-
to del término. En sus carreras han
aprendido, por ejemplo, matemáticas
o física, pero no han recibido, en la
Mente y cerebro 26/2007
mayoría de los casos, una enseñanza
formal sobre intermediación en situa-
ciones escolares conflictivas.
Y algo más. En el pasado predomi-
naba el profesor autoritario que ejercía
una violencia, incluso institucionali-
zada, sobre sus alumnos. El péndulo
histórico se ha desplazado ahora al
profesor que, legalmente, no puede
sancionar para mantener la disciplina
en el aula.
Respecto del significado del término
“disciplina”, hay no pocas confusiones.
La disciplina en sí misma no tiene que
ver necesariamente con el látigo. El he-
cho de que antes, en algunos contextos
como la escuela, la sanción consistiera
a menudo en un ejercicio de violencia,
no implica que la violencia sea parte
esencial de la disciplina. Esta no es
sino el arte de adecuar fines y medios,
dejando de lado elementos que pue-
dan perturbar el logro de los objetivos
con el esfuerzo justo. Piénsese, por
ejemplo, en qué entendemos por un
pianista o un deportista disciplinado.
En este orden de cosas, la sanción es
tan sólo el recurso postrero al que cabe
recurrir para mantener la disciplina en
determinadas circunstancias. No tiene
nada de malo, siempre que responda
a la racionalidad y la justicia. Sólo
un excéntrico o algo peor podría de-
fender, por ejemplo, que multar por
exceso de velocidad es algo negativo.
La necesidad de sancionar en la escuela
es, por lo demás, obvia. La escuela
requiere sacrificios. La disciplina exige
esfuerzos. Y la tendencia natural del
ser humano no apunta, precisamente,
en esa dirección.
Finalmente es innegable que todo
ello, más algunos cambios profundos
en el imaginario colectivo, ha deva-
luado mucho la figura del profesor en
los últimos tiempos. El profesor era
una figura de dignidad, en el sentido
que en la Antigüedad Clásica se daba
a este término. “Dignidad” y “exce-
lencia personal” eran una y la misma
cosa. El maestro, incluso en la mayor
de las pobrezas, era digno, porque se
le suponía una excelencia, alcanzada
a través del sacrificio que conllevaba
la adquisición de conocimientos y su
transmisión. Eran los conocimientos
con los que alimentaba a sus alum-
nos (la palabra “alumno” proviene
de la griega alómenos, que significa,
Mente y cerebro 26/2007
precisamente, el que se alimenta).
Pues bien, en una sociedad como la
actual, es casi obligado que huela a
rancio una figura de dignidad como
el maestro que, con rigor, alimenta en
conocimientos a sus estudiantes. La
nuestra, ciertamente, es una sociedad
que privilegia, sobre todo, estrellas
mediáticas de usar y tirar, y en la que
el buen hacer y la seriedad sucumben
bajo el glamour, la apariencia o la
ocurrencia brillante.
Quizás esa pérdida de dignidad se
deba también a que en el pasado el
profesor fue el símbolo de la autoridad
en clase y que, a este respecto, se
ha producido una confusión más. Si
erróneo es identificar disciplina con
sanción, no lo es menos considerar
sinónimos los términos “autoridad”
y “autoritario”.
La palabra “autoridad” proviene de
un término latino (augere) que signifi-
ca ayudar a crecer. El profesor ayuda
a crecer al alumno en conocimientos
y formación para la vida, al igual que
sus padres tienen la obligación moral
de ayudarle a crecer como persona con
los hábitos de vida adecuados. Y tanto
en un caso como en otro, el ejercicio
de la autoridad, que entre otras cosas
conlleva fijar límites y supervisar su
cumplimiento, no tiene por qué ser
despótico o autoritario. Todo lo contra-
rio. El ejemplo paradigmático lo ofre-
ce un Parlamento libremente elegido.
Nadie en su sano juicio le negaría su
autoridad en materia legislativa.
AGRESION AL PROFESOR
Televisión. Finalmente, en este re-
parto de responsabilidades, no puede
dejarse de lado la cultura de nuestro
tiempo, una cultura vertebrada en
buena medida por los medios de co-
municación y, muy en particular, por
la televisión.
Nuestra cultura es profundamente
consumista, hedonista e inmediatista.
Se basa en buena medida en tener
más que en ser, y en la búsqueda del
placer aquí y ahora. Además, desde
finales de los sesenta parece como si
todo valiera para conseguir nuestros
objetivos. Es como si no hubiera va-
lores absolutos que respetar. Todo es
relativo y, por consiguiente, cualquier
medio es válido para ver satisfechos
nuestros deseos.
Pero el hedonismo suele ser enemi-
go del esfuerzo, que exige sacrificios
en muchas ocasiones dolorosos. Por
eso mismo, se aspira a todo y no se
renuncia al uso de nada para lograrlo,
siempre que no implique esfuerzo o,
al menos, grandes trabajos.
Ese es precisamente el mensaje
implícito de buena parte de la pro-
gramación televisiva. Los héroes y
heroínas de muchos programas son,
simplemente, personas que han hecho
de la venta de su intimidad un medio
de alcanzar por la vía rápida y sin
esfuerzo la fama que les permita vi-
vir en la abundancia, aunque sea por
poco tiempo. La venta de la intimidad
(lo más sagrado del ser humano) se
realiza, además, en un ambiente de
15
crispación en el que se hace uso de
una violencia verbal y, por tanto, emo-
cional a menudo delirante.
Pues bien, hace unos años hubo en-
tre los expertos un debate, incluso aca-
lorado, acerca de si la violencia en los
medios de comunicación audiovisual
tenía, o no, efectos sobre la violencia
real, sobre todo entre niños. Actual-
mente pocos niegan que los tenga. Lo
que mayoritariamente se discute es el
tipo de efectos y su grado. Hay quien
sustenta que el ser humano imita los
comportamientos que ve, sean o no
reales. Otros expertos hablan de un
efecto insensibilizador: la reiteración
de imágenes violentas anestesia ante
ellas y ante la violencia real. Final-
mente, hay investigadores que con-
sideran que la repetición de noticias
(audiovisuales o no) sobre agresiones
sesga la percepción del mundo: hace
que se perciba un mundo más violento
de lo que es en realidad.
Por cierto que el descubrimiento de
neuronas espejo (a las que he hecho alu-
sión anteriormente) empieza a ofrecer
una explicación hasta cierto punto sen-
cilla de cómo se produce la imitación
mencionada. Parece ser que se activan
los mismos circuitos neuronales cuan-
do se realiza una acción que cuando
se observa. Eso podría significar que
circuitos neuronales ligados a acciones
violentas se activarían al observar ac-
ciones violentas. La visión reiterada de
violencia (real o no) podría, en conse-
cuencia, primar tales circuitos.
Claro está que lo dicho no significa
que las pantallas sean las únicas res-
ponsables de la violencia de nuestro
tiempo. Las pantallas pueden dar ideas
de cómo obrar, pueden insensibilizar
ante la violencia real o pueden sesgar
la percepción del mundo. De acuerdo.
Pero su impacto será mayor o menor,
entre otras cosas, según sean la biología
y la psicología del espectador, según
sean las circunstancias familiares que
lo envuelvan, según su entorno so-
cial presente mayores o menores ni-
veles de violencia real, y según sea
la socialización que haya recibido.
Para la violencia nunca hay una sola
causa. En su aparición siempre in-
fluyen múltiples factores de riesgo.
La violencia de las pantallas es uno
más. Suponemos que su influencia es
grande. Nadie hasta el momento, sin
embargo, ha mostrado que sea supe-
rior a otros factores individuales o
familiares que sabemos que también
hacen su contribución.
Incidencia
En los últimos tiempos hay un cierto
debate acerca de la verdadera magni-
tud de este problema. Creo que, en
buena medida, se debe al hecho de
que se manejan conceptos diferentes
de violencia y acoso escolar. El Cen-
tro Reina Sofía ha realizado varios
estudios sobre este problema. Unos,
basados en sondeos; otros, en regis-
tros. Lo bien cierto es que tanto unos
como otros arrojan cifras parecidas.
En el informe Violencia entre com-
pañeros en la escuela, se utilizan tres
vías de aproximación al problema:
las suministradas por las opiniones
de testigos, víctimas y agresores. La
muestra está formada por 800 ado-
lescentes, de entre 12 y 16 años, de
ambos sexos, escolarizados y residen-
tes de derecho en España en 2005.
Pues bien, el 75 % de la muestra ha
sido testigo de violencia escolar; el
14,5 % se declara víctima de violen-
cia escolar y el 7,6 % se identifica
como agresor. Obsérvese que hablo,
en general, de violencia escolar. Por
eso mismo, no debe alarmar que 8 de
cada diez escolares entre los 12 y los
16 años hayan sido testigos de vio-
lencia escolar. ¿Quién a esa edad no
ha observado una mala mirada entre
compañeros, o no ha tenido conoci-
miento de un rumor, etc.?
Deberíamos erradicar toda forma
de violencia de nuestro sistema edu-
cativo. Es lo ideal. De todos modos,
sólo incurriendo en una exageración
sin fundamentos científicos se puede
afirmar, a partir de lo dicho, que nues-
tras aulas están en pie de guerra.
El mismo informe establece que la
forma más dura de violencia escolar,
lo que hemos denominado aquí “acoso
escolar”, afecta al 2,5 % de la muestra.
Aunque está muy lejos de las ofreci-
das en otros informes, esta cifra no
debería parecernos baja. Según datos
del Instituto de la Mujer y del propio
Centro Reina Sofía, al menos, desde
1999 las mujeres que son maltratadas
por sus parejas o ex parejas rondan
en torno al 2,1 % del total de muje-
res mayores de 14 años residentes en
España. La misma intolerancia social
que suscita la violencia de género en

Potenciales efectos de la violencia emitida en los medios audiovisuales sobre la violencia real
1. Efectos sobre la conducta:
a. Según la teoría del modelado, las personas aprenden
conductas por observación de modelos, sean reales
o virtuales.
b. Según la teoría del refuerzo, las personas con patro-
nes de conducta o actitudes violentas seleccionan las
escenas violentas.
2. Efectos sobre las emociones:
La exposición reiterada a imágenes violentas insensibiliza
tanto ante la violencia filmada como ante la violencia
real. En particular, las reacciones de ansiedad y sufri-
miento ante el dolor de las víctimas y la crueldad de las
acciones se van debilitando poco a poco. De ahí que la
industria aumente el grado de violencia en las pantallas
para mantener los mismos niveles de atención.
3. Efectos sobre las cogniciones:
Según la teoría del cultivo, la exposición reiterada a
imágenes violentas y, en general, a contenidos vio-
lentos (impresos o visuales) sesga la percepción de la
realidad que se tiene: la impresión que el usuario tiene
es que el mundo es un lugar amenazador y poco o
nada seguro.

16 Mente y cerebro 26/2007

 Neuronas espejo
Las neuronas espejo reflejan los actos externos, como si observador y observado estuvieran realizando la misma
acción. Probablemente, las neuronas espejo desempeñan, entonces, un papel importante en el reconocimiento, la
empatía y la imitación del otro.

Interpretar las intenciones de los demás constituye una

clave del comportamiento social humano. En un experi-
ACCION
mento reciente concebido al efecto se ha demostrado que

Intensidad de activación neuronal

esa capacidad reside en las neuronas espejo. Se presenta-
ron a unos voluntarios unas secuencias filmadas (abajo, Corteza
izquierda) que mostraban dos acciones “de agarrar un premotora
objeto” parecidas sin ningún contexto, dos contextos sin
acción, y dos combinaciones de acción y contexto que CONTEXTO

DE INVESTIGACION Y CIENCIA: “NEURONAS ESPEJO”, POR G. RIZZOLATTI, L. FOGASSI Y V. GALLESE, PAGS. 14-21, ENERO 2007
revelaban la intención del acto: el servicio preparado para
el café sugería que la taza se agarraba con intención de
beber, o bien que se cogía la taza para limpiarla una vez
terminado el café. Las poblaciones de neuronas espejo en
INTENCION
la corteza premotora de ambos hemisferios del cerebro
de los sujetos se excitaron con intensidad máxima cuando
contemplaban acciones de intencionalidad clara. Las neu-
ronas espejo distinguían, asimismo, entre las intenciones IZQUIERDA DERECHA
posibles, respondiendo a la función biológica básica de
beber con mayor intensidad que al acto de limpiar, ad-
quirido culturalmente (abajo, derecha).
-
ACCION CONTEXTO INTENCION -
-
Aumento de la señal

-
-
-
-
Antes del café Beber
0-
-
-
-
Acción Contexto: Contexto: Intención: Intención:
antes después beber limpiar
Después del café Limpiar del café del café

las relaciones de pareja debería, pues,
provocar el acoso escolar.
En lo que concierne a edad y sexo,
tanto víctimas como agresores suelen
ser chicos de 12 o 13 años, excep-
to en el caso del acoso, en que las
víctimas son primordialmente chicas
(65 %). Este último dato debería ha-
cernos reflexionar sobre un posible
continuo entre esta forma de violencia
y la violencia de género.
Sin entrar en muchos más detalles,
son de destacar algunos datos. El tipo
de violencia dominante es el emocional
(82,8 %). Los lugares más habituales
para la agresión son el aula y el patio
(54 %). La intervención de los profeso-
res para resolver el problema ronda el
50 %. Y, corroborando lo dicho anterior-
mente sobre la mente de los violentos,
el 70 % de los agresores afirman que
sus conductas violentas son respuesta
a las provocaciones de la víctima.
Una pregunta queda en el aire: si
el 50 % de los profesores interviene
para solucionar la situación, ¿qué hace
la otra mitad?
Es importante constatar que la cifra
de acoso escolar dada en este informe
se mantiene, con ligeras variaciones,
en otros estudios. Es el caso del infor-
me Problemas de conducta en el aula,
realizado por el Centro Reina Sofía en
el marco del Proyecto DITCA. Este
proyecto, impulsado por la Genera-
lidad Valenciana desde el año 2002,
nació para diagnosticar los trastor-
nos de conducta alimentaria entre los
escolares valencianos de Enseñanza
Secundaria Obligatoria. Más tarde, en
2004, se amplió su campo de acción
hasta incluir otros tipos de trastornos
del comportamiento, entre ellos el
denominado “trastorno disocial”.
Conductas disruptivas
El trastorno disocial se inicia en la
infancia o adolescencia y consiste en

Mente y cerebro 26/2007 17

VIOLENCIA EMOCIONAL
un patrón repetitivo y persistente de
comportamiento en el que se violan
los derechos básicos de otras perso-
nas o normas sociales importantes
propias de la edad. La literatura ha
mostrado la existencia de un conti-
nuo entre el trastorno disocial en la
infancia y el trastorno antisocial en
la edad adulta. En 2006 se incluye-
ron en DITCA escalas para medir las
conductas disruptivas en el aula, es
decir, aquellos comportamientos que
interrumpen o provocan un desajuste
en el desarrollo del menor, dificultan-
do el establecimiento de relaciones
sociales saludables.
La muestra manejada en el marco
del Proyecto DITCA en 2006 está for-
mada por 20.629 escolares de 1o a 4o
de Educación Secundaria Obligatoria
con edades comprendidas entre los 13
y los 17 años. Pues bien, el 9,01 % de
esos escolares se identifica con alguno
de los ítems correspondientes a agre-
sores. Y entre éstos predominan los
chicos, con tasas muy superiores a las
chicas. Además, la cifra de alumnos
que reconocen que les divierte agredir
físicamente a algún compañero crece
con la edad (0,53 % a los 13 años,
0,82 % a los 14 años, 1,04 % a los 15
años, y 1,41 % a los 16 años).
Respecto de las víctimas cabe decir
que, coincidiendo prácticamente con
el informe Violencia entre compañe-
ros en la escuela (España, 2005), el
18
2,90 % de dichos escolares sufre acoso
escolar. Además, conforme aumenta la
edad disminuye el porcentaje de esco-
lares acosados (6,54 % a los 13 años,
4,72 % a los 14 años, 3,05 % a los 15
años, y 2,29 % a los 16 años).
Y bien, llegados a este punto, ante
este problema, ¿qué puede hacerse?
Prevención
La magnitud del problema y la in-
tolerancia social creciente ante su
existencia permiten abrigar buenas
expectativas en su afrontamiento. Por
todo lo dicho es obvio que la solución
no pasa sólo por la escuela. El pro-
blema surge de una interacción entre
factores de diversa índole (individua-
les, familiares y socioculturales). Lo
ideal sería incidir, en consecuencia,
sobre todos ellos. Sin ánimo de ser
exhaustivo, voy a proponer algunas
medidas que tal vez contribuyan a
reducir la frecuencia de la violencia y,
especialmente, del acoso escolar.
Prevención primaria. Entre las
actividades que convendría realizar
antes de que aparezca la violencia
escolar, hay algunas que corresponden
a los padres; otras, a la sociedad en
su conjunto y, muy en particular, a
los medios de comunicación.
Por una parte, las prácticas de crian-
za o estilos educativos paternos no
son determinantes, pero sí tienen una
gran influencia en la configuración de
la mente, de la personalidad y de la
conducta de los hijos. Una educación
autoritaria o permisiva correlaciona
con hijos poco o nada empáticos.
Y deficiencias en empatía correla-
cionan, a su vez, con ira y violen-
cia. La educación democrática (ser
afectuosos, pero decir “no” cuando
es preciso y hacerlo, siempre que se
pueda, de forma dialogada) parece ser
una alternativa oportuna.
Por otra parte, como ya he dicho,
son pocos los expertos que niegan hoy
que la violencia de las pantallas tenga
algún efecto sobre la violencia real.
Habría, pues, que tomar alguna me-
dida. Lo deseable es que los propios
medios de comunicación se autorre-
gulen. Quizá convenga acompañar la
autorregulación con la creación de
Consejos de lo Audiovisual. Se trata
de organismos consultivos, sin capa-
cidad de sancionar, que, integrados
ABUSO DE PODER
Mente y cerebro 26/2007
por expertos de reconocido prestigio
y políticamente independientes, se
dedican al análisis de los contenidos
de la parrilla televisiva.
Prevención secundaria. Por tal se
entiende el conjunto de medidas que
habría que aplicar, directamente, a la
población de riesgo para evitar la apa-
rición del problema o para propiciar
su detección en fase muy precoz. Di-
cha población está formada, en el caso
que nos ocupa, por los estudiantes en
general (aunque, en este artículo, me
haya ceñido a los alumnos, especial-
mente de secundaria).
Entre estas medidas figura un ne-
cesario cambio de mentalidad de los
estudiantes. Parecen presos de un pre-
juicio bastante extendido. Temen ser
acusados de chivatos si denuncian la
situación de violencia por la que pasa
algún compañero. Creen, frecuente-
mente, que ése es un asunto privado,
que concierne en definitiva a agresor
y víctima. Se equivocan. La violencia
en general y, por tanto, la violencia es-
colar y, en particular, el acoso escolar
no son asuntos privados. Son, por el
contrario, cuestiones públicas desde el
momento en que son claros atentados
contra los Derechos Humanos de las
víctimas y originan costes económicos
y sociales que, entre todos, hemos de
cubrir.
Quizá siempre haya habido acoso
en las escuelas. Pero eso no justifica
en modo alguno su existencia. Como
no legitima el maltrato de las muje-
res el hecho de que haya sido tenido
por una práctica habitual y normal
en el pasado. Por el contrario, todo
aquello que va contra la integridad
física o psicológica de una persona
es una conculcación de sus derechos
humanos. Y así es como ha de verse
la violencia escolar en general y el
acoso escolar en particular.
El acoso escolar no es, pues, ni
algo privado, ni algo normal en el
sistema escolar: es una anomalía, que
nace de un ataque frontal a los de-
rechos humanos de la víctima. Y en
esa idea hemos de educarnos todos
y, en especial, los niños.
Finalmente, los profesores tienen
una importante tarea que cumplir. Por
una parte, la Administración y las pro-
pias universidades han de posibilitar
que los profesores adquieran nuevas
Mente y cerebro 26/2007
habilidades en el manejo de conflictos
en el aula. Ya he dicho que, en particu-
lar, los profesores de secundaria son
licenciados formados en los conoci-
mientos específicos de sus respectivas
áreas. No han recibido una enseñanza
reglada que les capacite para solventar
conflictos entre escolares. Deberían
tenerla. Por otra parte, en su mano
está crear una atmósfera adecuada en
el centro educativo, mostrando una
intolerancia total frente a cualquier
forma de violencia y afrontando sus
brotes con diligencia y energía. Ob-
viamente, nada de esto será posible
mientras la dignidad y autoridad del
profesorado no sean reconocidas so-
cialmente.
Prevención terciaria. Ya se sabe
que por tal se entiende, en medicina,
el conjunto de medidas que tienen
por finalidad restaurar la salud una
vez se ha perdido. En el caso que
nos ocupa, entenderemos por tal las
medidas tendentes a ayudar a vícti-
mas y agresores, implicados en casos
REITERACION DE LA VIOLENCIA
de violencia y, en especial, de acoso
escolar.
Las víctimas suelen ser los grandes caces. Yo no creo que los grandes pro-
olvidados de los episodios de violen- blemas requieran soluciones asimismo
cia. Socialmente se cree que el castigo grandes. Para derrumbar una presa,
del agresor constituye la rehabilita- como establece la llamada “terapia es-
ción de la víctima. Nada de eso. La tratégica”, no es necesario quitar uno
víctima suele padecer consecuencias a uno todos los bloques de hormigón
de la violencia que requieren, habi- que la forman. Sólo se precisa poner
tualmente, una atención específica de unos cuantos cartuchos de dinamita
tipo psicológico. Ese es el caso de los en lugares bien escogidos. El agua se
niños que padecen violencia escolar encargará de ensanchar los boquetes
y, en concreto, acoso escolar. Sufren que así se produzcan.
a menudo depresiones, soledad, tris-
teza, aislamiento y, en algunos ca-
sos, ideaciones autodestructivas, que JOSE SANMARTIN ESPLUGUES es ca-
conviene tratar del modo pertinente. tedrático de filosofía de la ciencia en la
Ya he dicho que los agresores, a su Universidad de Valencia y director del
vez, evidencian algunas característi- Centro Reina Sofía.
cas psicológicas previas a su conducta
violenta y, quizá, reforzadas por ésta, Bibliografía complementaria
como pensamiento dicotómico (divi- CONDUCTAS DE ACOSO Y AMENAZA EN-
sión del mundo en dos bandos: el TRE ESCOLARES. Dan Olweus. Morata;
suyo y el otro —al que pertenece la Madrid, 1998.
víctima—), locus de control externo EL LABERINTO DE LA VIOLENCIA. José San-
(los otros y, en particular, la víctima martín. Ariel; Barcelona, 2004.
es la responsable de todo lo malo que ACOSO Y VIOLENCIA EN LA ESCUELA. An-
a él le sucede) y falta de empatía. gela Serrano. Ariel; Barcelona, 2006.
Sólo por esto el agresor escolar debe-
VIOLENCIA ESCOLAR: EL MALTRATO EN-
ría recibir el tratamiento psicológico
TRE IGUALES EN LA EDUCACIÓN SECUN-
oportuno. DARIA OBLIGATORIA 1999-2006. Defensor
Cabe hacer más, mucho más. Pero del Pueblo; Madrid, 2006.
éstas quizá sean medidas tácticas efi-
19
 La impronta genética
¿Por qué silenciar copias válidas de genes importantes?
La respuesta se esconde en una pugna entre la madre y el padre
que se refleja en el genoma de la progenie

Randy L. Jirtle y Jennifer R. Weidman

FLPA / ALAMY / AMERICAN SCIENTIST

20 Mente y cerebro 26/2007

 E
l ser diploides presenta sus
ventajas. Al tener dos co-
pias de cada cromosoma,
las células diploides cuen-
tan con una póliza de seguros contra
los efectos de la mutación. Si un gen
de un cromosoma presenta un error,
queda otra copia disponible. Y para la
mayoría de los genes, todo lo que se
requiere es una copia en buen estado.
Por ese motivo, los geneticos no dejan
de manifestar su perplejidad ante el
fenómeno de la impronta, en el que
se silencian segmentos de ADN de
uno de los dos cromosomas homólo-
gos. Los genes que se encuentran en
esas regiones resultan excluidos de la
póliza de seguros.
Gregor Mendel, monje austríaco del
siglo XIX que contribuyó de forma
decisiva a definir la genética, nunca
se encontró con genes de impronta
genómica durante sus estudios. De lo
que debemos alegrarnos. La impronta
hace añicos sus hermosas leyes de la
herencia. Mendel explicó la relación
entre genotipo (los genes que hereda
un organismo) y fenotipo (los caracte-
res que muestra un organismo). “Para
cada carácter, un organismo hereda dos
genes, uno de cada progenitor”, afir-
maba. “Si los dos alelos (genes) son
diferentes, entonces uno, el llamado
alelo dominante, se expresa en el as-
pecto del organismo; el otro, el alelo
recesivo, no ejerce ningún efecto apre-
ciable en el aspecto del organismo.”
1. LOS GENES DE IMPRONTA
—genes silenciados en uno de los
dos cromosomas de un animal—
aparecieron en el escenario evolutivo
con la llegada del parto vivíparo, tal
vez debido a conflictos inherentes a
las estrategias reproductivas de madres
y padres. Los patrones similares de
impronta en los mamíferos placentarios
y los marsupiales (tales como estos
oposums) inducen a pensar que
algunos mecanismos de impronta
han cambiado poco desde su último
antepasado común hace unos 180
millones de años. Los mamíferos
ovíparos (el ornitorrinco, por ejemplo)
no presentan genes de impronta.
Mente y cerebro 26/2007
Estas reglas forman parte del canon
fundacional de la genética.
Pero la vida real suele mostrarse
caprichosa. La actividad de algunos
genes depende de cuál de los proge-
nitores descienden los mismos, más
que de comparaciones tales como
dominante y recesivo. Hablamos de
los genes de impronta.
A un nivel funcional, un gen de
impronta es haploide; opera sólo un
alelo. Por ello resulta vulnerable a
los efectos negativos de mutaciones,
que de otro modo serían recesivas.
Además, uno puede cambiar su fun-
ción no sólo mediante una sola mu-
tación genética, sino también gracias
a un cambio ambiental inducido en
el epigenoma (el nivel de regulación
génica heredable que no está ligada
a la secuencia de ADN).
Un cambio epigenético altera el
fenotipo sin cambiar el genotipo. En
virtud de su estructura genética única,
los genes de impronta actúan como
nodos de susceptibilidad para el asma,
el cáncer, la diabetes, la obesidad y
muchos trastornos del comportamien-
to y del desarrollo, una lista que se nos
ofrece inusitadamente larga si tenemos
en cuenta el número limitado de ge-
nes de impronta identificados hasta
la fecha. El potencial de esos sitios
para una influencia maligna es despro-
porcionadamente grande. Recuerdan a
los tiránicos cerdos de Rebelión en la
Granja, de George Orwell, quien sen-
tenció aquello de “todos los animales
son iguales, pero algunos animales
son más iguales que otros”. Lo mis-
mo podría aplicarse a los genes; con
frecuencia, los genes de impronta son
los “más iguales” en cuanto a causar
enfermedades humanas.
No intercambiable
La primera prueba de la existencia de
impronta se obtuvo hace más de 20
años, tras ciertos experimentos con
embriones de mamíferos que portaban
sólo cromosomas de la madre o del pa-
dre. Sus fenotipos diferían llamativa-
mente. Los embriones ginogenéticos
(los que contenían sólo cromosomas
maternos) se desarrollaban con nor-
malidad, pero sus tejidos extraembrio-
narios (placentarios) prosperaban de
un modo deficiente. Los embriones
morían a mitad de la gestación.
21
 ficado hasta la fecha 83 genes de
impronta. Sospechamos que su nú-
Impronta mero real es muy superior. Nuestro
Tina Tom análisis por ordenador del genoma
del ratón predice una cifra de unos
600 genes de impronta. Se desconoce
el mecanismo en cuya virtud se ha
Espermatozoide establecido y persistido la impronta
Ovulo genómica. De lo que no cabe dudar
Alelos dominantes Alelos recesivos es de la existencia de algún tipo de
sistema de marcaje del ADN que
A no le gustan los picantes a come rosquillas de jalapeño permite que los alelos parentales se
B riesgo normal de cáncer b riesgo alto de cáncer distingan entre sí.
c hábil con los crucigramas C no especialmente bueno Una vez instaladas, las marcas de
con los crucigramas las células germinales (espermato-
zoides u óvulos) han de mantenerse
A a durante la fecundación y la multitud
B b de divisiones celulares que se pro-
C ducen durante la vida de la des-
c cendencia. Estas improntas deben
también ser eliminables y fáciles de
Gen femenino Gen masculino reinstaurar en el curso de la forma-
de impronta de impronta ción de la propia descendencia de
Tim
gametos, para asegurar la transmi-
sión de la impronta de generación
en generación.
Los genes de impronta comparten
numerosas características, incluida la
A a
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

Genotipo Fenotipo proximidad física. La mayoría de estos

de Tim de Tim
B b genes se encuentran agrupados, una
Aa No le gustan los alimentos picantes c C disposición que refleja probablemente
Bb Alto riesgo de padecer cáncer la proximidad a ellos de secuencias
cC reguladoras de ADN. Estas agrupa-
Destreza con los crucigramas Célula somática
ciones contienen probablemente genes
activos que se transcriben, es decir, se
copian en forma de un ARN. Pero ese
2. LA IMPRONTA HACE QUE TERMINOS COMO DOMINANTE Y RECESIVO ARN no se traduce, no se usa como
carezcan de significado en el contexto de la herencia en los mamíferos. Para un patrón de lectura para proteínas. Mas,
gen de impronta, lo importante es de cuál de los progenitores procede. En esta aunque no se traduzcan, tales trans-
representación, Tina y Tom son los progenitores de un bebé llamado Tim. Para critos de ARN revisten notable interés;
un gen imaginario de alimentos picantes, el alelo (variante génica) que hace que sin ellos se pierde la impronta. Genes
a Tina no le gusten las comidas muy picantes es dominante; el alelo que hace para otros dos tipos de moléculas de
que Tom se vuelva loco por las guindillas es recesivo. De ese modo, el bebé Tim ARN —pequeños ARN nucleolares y
microARN— se encuentran también
compartirá con su madre la preferencia por las comidas suaves. Para otros dos
en partes del genoma que contienen
rasgos imaginarios, como son la predisposición al cáncer y la habilidad para
genes de impronta. Aunque su función
resolver crucigramas, las improntas materna y paterna dictarán qué alelo se exacta continúa siendo un misterio,
manifestará de modo propio en el niño. los científicos especulan que estos
ARN facilitan el control de las acti-
vidades de los genes de impronta al
Por su parte, los embriones an- genes expresados sólo a partir de la evitar que el ARN diana se traduzca
drogenéticos (los que contenían ex- copia materna o paterna, aparte de en proteína.
clusivamente cromosomas paternos) la secuencia real del ADN. En otras
mostraban un retraso grave en su palabras, incluso poseyendo secuencias La impronta
desarrollo, pero el tejido extraem- idénticas de ADN, los genomas del ma- Determinados factores epigenéticos
brionario proliferaba. cho y de la hembra en los mamíferos ayudan a establecer y mantener la im-
La conclusión que se alcanzó a partir no eran sustituibles uno por otro. pronta genómica a través del control
de tales estudios fue que el desarrollo En los mamíferos placentarios, o de la intensidad de arrollamiento de
normal en los mamíferos dependía de euteria, los científicos han identi- la cromatina (combinación de ADN

22 Mente y cerebro 26/2007

y proteína que constituye un cromo- Ovulo Espermatozoide
soma). Una cromatina prietamente
enrollada, o condensada, restringe la
actividad de los genes, mientras que
otra configuración más suelta crea un
entorno permisivo para que los genes
se activen. Cromosoma Gen Gen de impronta
de impronta masculino
Existen varias herramientas mo- femenino
leculares que se usan paras regular la
condensación cromosómica. La meti-
lación comporta la unión covalente de
Embrión
grupos metilo al ADN; la fosforilación
y la acetilación unen otras pequeñas
moléculas a las histonas, proteínas
rodeadas por ADN. La metilación y
la fosforilación limitan el acceso a
los genes al enrollar más prietamente
O bien
ADN y las histonas, mientras que la
acetilación hace justo lo contrario.
Amén de tales modificaciones quími-
cas, hay también un puñado de proteí- Célula somática Célula somática
nas no histónicas que se unen al ADN
y regulan la actividad génica.
Muchos de los cambios epigenéti-
cos que regulan la impronta se de- Células germinales
sarrollan en el seno o vecindad de primordiales
las islas CpG, regiones de ADN que
presentan numerosos pares de bases
Copia del ADN
citosina-guanina (CG). La molécula
de ADN tiene un grupo fosfato entre
las bases nucleotídicas adyacentes, de
ahí la letra “p”. Eliminación
El estado de metilación de las islas de la vieja impronta
CpG en los genomas de los euteria

Gametogénesis
va desde total, como ocurre cerca del
ADN dejado atrás en razón de vie-
jos ataques víricos, hasta inexistente,
como acontece cerca de los genes usa-
dos con más frecuencia. Entre ambos
extremos encontramos unas islas CpG Establecimiento
de nueva impronta
a veces metiladas y a veces no. Al-
gunas de estas regiones de diversa
metilación son las que controlan la
impronta.
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

Espermatozoide
La propia reacción de metilación Ovulo
está catalizada por una metiltransfe-
rasa de ADN, enzima que engarza un
grupo metilo (CH3—) a una citosina
en el ADN. Esta modificación química
altera ligeramente la forma de la doble
hélice y, con ello, impide la unión de
muchos tipos de proteínas accesorias.
Una vez instaurada, la metilación per-
3. LAS IMPRONTAS DEBEN VOLVER A ESTABLECERSE EN CADA
NUEVA GENERACION para asegurar una actividad apropiada de los genes.
sistirá, aun cuando se copie el ADN.
Las improntas específicas del sexo en el ADN del espermatozoide y el óvulo
De esa manera el genoma retiene su
patrón de metilación a lo largo del persisten en las células somáticas, es decir, en todas las células, salvo las
desarrollo. En ciertos casos pervivirá germinales (gametos). En las células germinales primordiales, la copia del ADN
de una generación a la siguiente. viene seguida de la eliminación de las viejas improntas y la instauración de
Debido a que el patrón de metila- nuevas improntas uniformes que reflejan el propio sexo de la descendencia.

Mente y cerebro 26/2007 23

 Impronta materna Impronta paterna
limita el uso de los recursos maternos maximiza el uso de los recursos
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

por el bebé en el útero por el bebé en el útero

Menos crecimiento Más crecimiento

4. LA HIPOTESIS DEL CONFLICTO propone que la impronta surgió como consecuencia de un tira y afloja genético
entre madres y padres acerca del uso de los recursos maternos por parte del embrión. En los mamíferos vivíparos, el
éxito evolutivo del macho es máximo si su descendencia monopoliza las reservas de energía de la hembra durante la
gestación. La mejor estrategia para la hembra requiere no invertir todos sus recursos en un solo descendiente. Si el
embrión fuese un coche en la autopista del crecimiento y el desarrollo, la impronta paterna trataría de ponerlo a mayor
velocidad; la impronta materna por el contrario trataría de frenarlo.

ción del ADN es estable al tiempo
que heredable, muchos genéticos han
llegado a la conclusión de que la me-
tilación constituye la base epigenética
para la impronta. Una sólida prueba
apoya esta conexión. Las regiones
de control de la impronta, vecinas a
muchos agrupamientos de impronta,
presentan una metilación diferencial
dependiendo de cuál de los progeni-
tores procedan.
Por desgracia, esas regiones de con-
trol no comparten una secuencia de
ADN común, aunque parecen guardar
correlación con áreas en las cuales
son más frecuentes los dinucleótidos
citosina-guanina. Con frecuencia tam-
bién, se encuentran cerca secuencias
simples de ADN repetidas, cuyo sig-
nificado se desconoce. Casi todas las
regiones de impronta contienen tramos
con patrones de metilación diferen-
cial. En diversos experimentos se ha
puesto de manifiesto que la pérdida de
esos segmentos previene la impronta
normal.
Pero la metilación del ADN no lo
explica todo. Intervienen las histo-
nas. Para varios genes, el estado de
las histonas en una región del ADN
está ligado a cuál de los progenitores
procede ese cromosoma. Para algu-
nos expertos, la metilación del ADN
se hallaría mecánicamente vinculada
a la modificación de la histona. La
metilación de las islas CpG puede
reclutar otras proteínas que se unen
al ADN y, a su vez, atraer a enzimas
adicionales que eliminan los grupos
acetilo de las histonas. Este complejo
de proteínas condensa la cromatina y
limita la transcripción.
Se siguen acumulando pruebas de
que las modificaciones de las histonas
ayudan a distinguir los alelos paren-
tales. Lo que no empece que la ma-
yoría de los genéticos consideren la
metilación del ADN el modo primario
de mantener la memoria epigenética de
la impronta.
Tira y afloja genético
Pese a la vulnerabilidad genética que
determina la impronta, todos los ma-
míferos placentarios estudiados han
conservado en su genoma esta pro-
piedad. Debe, pues, existir alguna
ventaja que compense el riesgo. Pero
no acaban los expertos de identificar
el potencial beneficio, ni terminan de
ponerse de acuerdo sobre la razón
de la aparición de la impronta en
la evolución, ni sobre las presiones
selectivas que la han mantenido a
través del árbol genealógico de los
mamíferos.
Según cierta teoría, la impronta
constituiría una solución al problema
de la partenogénesis, fenómeno en
que los óvulos sin fecundar originan
nuevos individuos. La noticia reciente
de un “parto virginal” de un dragón
de Komodo en cautividad en el Reino
Unido es un ejemplo de partenogéne-
sis, una forma rara de reproducción,
aunque posible entre reptiles, anfi-
bios y peces; mucho más común entre
invertebrados y plantas. De acuerdo
con la teoría de la antipartenogénesis,
el riesgo de que unos cuantos genes
sean de impronta es despreciable en
comparación con los beneficios genéti-
cos de la reproducción sexual para la
eficiencia evolutiva a largo plazo.
Para una segunda hipótesis, la im-
pronta se adquirió en el curso de la
evolución para defender el genoma con-
tra ADN parásito foráneo. De acuerdo
con esa idea, los genes de impronta
vendrían a ser como las bajas en la
población civil, peatones inocentes que
fueron desactivados por encontrarse de-
masiado cerca de una secuencia que se
parecía a un ADN parásito incorporado
en el genoma.
Otra conjetura más, la hipótesis de
la bomba de relojería ovárica, aduce
que la impronta protege a la hembra
contra tumores de células germinales
al alertar contra un crecimiento exce-
sivo de la placenta.
Cada una de estas teorías predice
que la impronta es adaptativa, que pro-
porciona una función específica para
ayudar a una especie a sobrevivir.
Sin embargo, la mayoría de los ex-
pertos no creen que la impronta sea
una adaptación beneficiosa. La teoría
más ampliamente aceptada sobre su
origen se conoce por hipótesis del
conflicto. A tenor de la misma, la
impronta es el resultado no buscado
de una batalla reproductiva entre los
sexos. Los elementos importantes en

24 Mente y cerebro 26/2007

esta guerra son la poliandria (hem-
bras que se aparean con más de un
macho en el período de reproducción),
el parto vivíparo y la inversión mucho
mayor que las madres dedican a la
descendencia, en comparación con los
padres, en los mamíferos.
De acuerdo con esa idea rompedo-
ra, la impronta surgió como conse-
cuencia de un tira y afloja genético
por la cantidad de nutrientes obteni-
dos de la madre por la descendencia.
La hipótesis del conflicto predice que
los genes que son activos únicamente
en los cromosomas del padre pro-
mocionarán el crecimiento prenatal,
maximizando el éxito evolutivo de la
descendencia. Por el contrario, los ge-
nes que sólo son activos si se heredan
de la madre suprimen el crecimien-
to de la descendencia con objeto de
maximizar el éxito reproductivo de la
madre, lo que, por definición, supone
tener más de una cría.
Importa señalar que estas teorías
conciernen a la lógica evolutiva de
la impronta más que a los propios
mecanismos moleculares. De hecho,
ninguno de los modelos actuales pro-
porciona un buen marco mecánico
para la impronta, una limitación que
debilita su poder predictivo. El poder
reconstruir el origen de la impronta
genómica requerirá, a fin de cuen-
tas, un análisis donde se combinen
el marco evolutivo y los posibles
mecanismos.
Aves
Ovíparos
Aves
Pollo
Aves
Sin impronta
5. HACE UNOS 180 MILLONES DE AÑOS, la impronta genómica y el viviparismo evolucionaron de consuno en los
mamíferos primitivos. Los monotremas ovíparos tales como el ornitorrinco son el grupo más antiguo de mamíferos;
carecen de genes de impronta. Los primeros ejemplos de impronta aparecieron en un antepasado común, ahora
extinguido, de los marsupiales y euterios, es decir, de los mamíferos placentarios.
Mente y cerebro 26/2007
Monotremas y marsupiales
Casualmente, los primeros genes de
impronta que se han identificado
proporcionan algunos de los mejores
apoyos a la hipótesis del conflicto.
El factor de crecimiento similar a
la insulina 2, o IGF2, y su recep-
tor, el IGF2R, dirigen el crecimiento
celular y el desarrollo a lo largo de
la vida de un organismo. Nosotros
descubrimos que ninguno de los
genes que codifican estas proteínas
presenta impronta en las aves o en
los monotremas (mamíferos ovíparos,
como el ornitorrinco y el equidna).
Sin embargo ambos genes muestran
impronta en el resto de los mamíferos
(terios), vivíparos. De ese modo, la
impronta en ambos sitios en el ge-
noma debe haber evolucionado con
el desarrollo del parto vivíparo, hace
aproximadamente 180 millones de
años.
El prestar atención a las regiones
de impronta alrededor de los genes
IGF2 e IGF2R en mamíferos nos ha
permitido determinar cómo evolucio-
naron al principio estos cambios físi-
cos en el ADN y cómo los cambios
se llevan a cabo y se mantienen hoy.
En el pasado, este tipo de análisis
comparativo alcanzó un éxito limita-
do en la identificación de secuencias
específicas de impronta porque las
especies de mamíferos usadas en el
análisis tenían un parentesco muy
estrecho.
Mamíferos
Vivíparos (terios)
Prototerios Metaterios
Ornitorrinco Oposum
Caballo
Monotremas Marsupiales Ungulados
Con impronta
180 millones de años
Nosotros estudiamos genomas de
parientes lejanos: el oposum y el
ornitorrinco, además del hombre y
el ratón. La similitud genómica que
hemos encontrado en el sitio que re-
gula la impronta del gen IGF2 indica
que el mecanismo de impronta no
ha cambiado mucho desde las pri-
meras etapas de la radiación de los
terios.
Pero no faltan diferencias. Uno de
los descubrimientos más sorprenden-
tes fue que, en los marsupiales como
el oposum, se encontraban ausentes
la mayoría de los elementos de con-
trol identificados para la impronta del
IGF2R en los mamíferos pertenecien-
tes a los euteria; sin embargo, este gen
sigue siendo susceptible de impron-
ta. En breve: o existe un mecanismo
ancestral de impronta para el IGF2R
tanto para marsupiales como para eute-
ria que no ha sido aún identificado,
o evolucionaron mecanismos indepen-
dientes para la impronta de este gen
en ambos grupos de mamíferos. De
donde se infiere que la regulación de
la impronta es más compleja de lo
que se admite.
Los patrones de impronta son di-
vergentes también en otros sitios del
genoma. Por ejemplo, el homólogo 1
del gen similar a delta (DLK1) es de
impronta en los mamíferos euteria,
pero no en los marsupiales. Y el gen
de la neuronatina (NNAT), también de
impronta en los euterios, ni siquiera
Euterios
Ratón
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
Humano
Roedores Primates
25
 Normal
Gen supresor
de tumores
lo portan los mamíferos no pertene-
cientes a euteria.
La impronta no es calle de direc-
Dos copias ción única. El gen humano para el
1 + 1 = funcionales Ausencia de cáncer
IGF2R no se expresa en uno solo
de los alelos, fenómeno habitual en
Riesgo elevado de cáncer
la mayoría de los demás mamíferos.
Mutación Impronta A juzgar por la impronta del IGF2R
en humanos, tupaias y lémures vola-
dores, la impronta del IGF2R desa-
Mutación
heredada
o
bien
pareció hace unos 75 millones de
o nueva deja años en uno de nuestros antepasados
una sola copia Una copia comunes. Observamos que el IGF2R
0 + 1 = funcional 1 + 0 = funcional node
Ausencia cancer
cáncer es de impronta en los ratones, pero
no en humanos.
Cáncer
De lo descrito se infiere que el ser
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

Impronta capaz de cambiar el estatuto de im-

pronta de los genes y realizar cambios
epigenéticos en el genoma desempeña,
a buen seguro, una función decisiva
en el proceso de especiación.
Sin copias
0 + 0 = funcionales cancer
Cáncer El precio de la impronta
Las regiones de impronta son ha-
6. LA IMPRONTA CONLLEVA UN RIESGO GENETICO INHERENTE. ploides, lo cual las hace vulnerables
A diferencia de los genes normales diploides, cuya segunda copia puede a mutaciones recesivas y a cambios
funcionar de forma aceptable incluso si la primera se ha perdido por culpa de epigenéticos. En el hombre, muchos
una mutación heredada o adquirida, los genes de impronta se comportan como trastornos del desarrollo y enferme-
si fueran haploides. Una mutación en el único alelo activo puede acarrear la dades se encuentran ligados a genes
pérdida completa de la función del gen. Si el gen codifica para un supresor de de impronta. Además, dado que estos
tumores, por ejemplo —y muchos genes de impronta están implicados en el genes suelen hallarse en cierta proxi-
midad física mutua, y se controlan
crecimiento celular y el desarrollo—, el resultado es un cáncer.
conjuntamente, basta un solo cambio
epigenético o genético en la región
Normal para disgregar muchos genes.
Oncogén Una desregulación del entorno du-
promotor rante el desarrollo temprano puede
del crecimiento afectar a los elementos que controlan
la impronta, resultando en enfermeda-
des crónicas que persisten en la edad
Una copia adulta. Pensemos en el síndrome de
1 + 0 = funcional Cáncer ausente Beckwith-Wiedermann, que se carac-
teriza por hipertrofia de los órganos;
Cáncer puede estar causado por mutaciones
en cualquiera de los varios genes de
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST

Pérdida impronta agrupados en una parte del

de la impronta brazo corto del cromosoma 11. Pero
el mismo síndrome puede también
tener como origen cambios epige-
néticos, tales como patrones de im-
Dos copias
0 + 11 = funcionales Cáncer pronta, que alteran las actividades de
1
genes dentro del agrupamiento, pese
7. LA IMPRONTA TRAE CONSIGO UN MAYOR RIESGO GENETICO a permanecer inalterada la secuencia
del ADN.
debido, también, al potencial de generar cambios genéticos o epigenéticos que
En otro ejemplo clásico de enfer-
resultan en una pérdida de aquélla. Si el estado fisiológico normal se basa en
medad relacionada con la impronta, la
dejar sólo una copia funcional de algún gen que promueve el crecimiento, la misma mutación puede producir el sín-
pérdida de la impronta puede excitar una segunda copia funcional; con ello, drome de Prader-Willi o el síndrome
causa un crecimiento irrestricto que desemboca en cáncer. de Angelman, dos trastornos graves

26 Mente y cerebro 26/2007

y muy diferentes; que se instale uno
u otro depende de si el gen altera-
do procede del padre o de la madre.
Cuando se hereda por vía paterna,
una mutación en un gen específico
en una región de impronta en el cro-
mosoma 15 da lugar al síndrome de
Prader-Willi. Mutaciones en el mismo
gen heredadas por vía materna —al
tiempo que las mismas son silencio-
sas debido a la impronta— conducen
a la represión impropia de un gen
cercano que es también de impronta,
causando en este caso el síndrome de
Angelman.
Por desgracia, parece que la inci-
dencia de trastornos del desarrollo re-
lacionados con la impronta aumenta
de manera significativa en niños con-
cebidos mediante fecundación in vitro,
lo que refleja cuán delicado es mante-
ner la impronta genómica durante la
fusión de los gametos y las primeras
divisiones celulares.
Los genes de impronta suelen ha-
llarse implicados en la patogénesis
del cáncer. Un silencioso alelo de
impronta se iguala a menudo con el
primer impacto de la famosa hipótesis
esbozada por Alfred G. Knudson so-
bre “los dos impactos” del desarrollo
del cáncer. Puesto que la mayoría de
los genes que regulan el cáncer, se
declara, son todavía operativos in-
cluso cuando una de las dos copias
se encuentra anulada, el llegar desde
un fenotipo normal a un fenotipo de
cáncer requiere dos mutaciones, o
“impactos”, en un gen que controla
el cáncer. Una mutación preexistente
en uno de los genes podría actuar
como un primer impacto; y del mismo
modo lo haría una impronta.
De hecho, cierta actividad aberrante
entre los genes de impronta se ha re-
lacionado con carcinomas variopintos,
incluidos hepatoblastomas, rabdomio-
sarcoma y carcinoma adrenal. Para
muchos pacientes con el síndrome de
Beckwith-Wiedermann, la metilación
anormal de un gen del cromosoma 11
guarda correlación con el desarrollo
de tumores pediátricos. Diversos cán-
ceres de desarrollo en adultos (carci-
noma colorrectal, cáncer de vejiga,
osteosarcoma, cáncer de ovario y cán-
cer de mama) están relacionados con
la superproducción de IGF2 debida
a la pérdida de impronta.
Mente y cerebro 26/2007
Algunos rasgos complejos del com-
portamiento parecen, asimismo, tener
un componente de impronta. Un ejem-
plo viene dado por las hembras con
el síndrome de Turner, que poseen
un solo cromosoma X; puede éste
proceder de su padre o de su madre.
Dependiendo del origen en concreto,
se desarrollarán fenotipos cognitivos
y sociales atípicos.
Ese patrón de herencia sugiere la
presencia de uno o más genes acti-
vados por el progenitor en el cromo-
soma X que regulan las dimensiones
de la personalidad manifestadas. Y
debido a que los machos normales
XY sólo heredan el cromosoma X
de la madre, la presencia de un alelo
silenciado de la madre podría expli-
car en parte el dimorfismo sexual en
cuanto a sociabilidad que existe en
machos y hembras.
Efectos de origen parental se pre-
sentan en otras condiciones del neuro-
comportamiento, incluidos el autismo,
la enfermedad de Alzheimer, el tras-
torno bipolar y la esquizofrenia. Estos
descubrimientos han conducido a la
hipótesis que atribuye dichos trastor-
nos a errores de impronta durante el
desarrollo temprano del cerebro. Pero
se desconocen los genes de impronta
implicados en la formación de esos
trastornos. La verdad es que quedan
por descubrir muchos genes de im-
pronta del genoma humano.
Hasta que los genéticos compren-
dan mejor la evolución molecular
de la impronta, continuará el debate
acerca de si los genes de impronta
son adaptativos o van en contra de la
adaptación. Con todo, ambos bandos
estarían de acuerdo en que es nece-
sario identificar ese subconjunto de
genes, dada su repercusión dañina en
numerosos casos.
Con semejante propósito, nosotros
hemos comenzado a aplicar al genoma
humano los mismos algoritmos que
desarrollamos al principio para descu-
brir genes de impronta en el genoma
del ratón. A través de la cartografía de
los genes que se predice que sean de
impronta en humanos, contrastándolos
con el panorama de riesgo de enfer-
medad definido mediante estudios
de ligamiento, esperamos definir los
componentes genéticos —y epigenéti-
cos— de varias enfermedades más.
RANDY L. JIRTLE es profesor de radio-
terapia oncológica y profesor asociado
de patología en la Universidad Duke. Su
investigación actual se centra en la epi-
genética, impronta genómica y predis-
posición a la enfermedad. JENNIFER R.
WEIDMAN, formada en el laboratorio de
Jirtle, trabaja en Cato Research.
© American Scientist Magazine
Bibliografía complementaria
DEVELOPMENT OF RECONSTITUTED MOUSE
EGGS SUGGESTS IMPRINTING OF THE GENO-
ME DURING GAMETOGENESIS. M. A. Sura-
ni, S. C. Barton y M. L. Norris en Nature,
vol. 308, págs. 548–550; 1984.
GENOMIC IMPRINTING AND THE STRANGE
CASE OF THE INSULINLIKE GROWTH FAC-
TOR II RECEPTOR. D. Haig y C. Graham en
Cell, vol. 6, págs. 1045–1046; 1991.
M6P/IGF2R IMPRINTING EVOLUTION
IN MAMMALS. J. K. Killian, J. C. Byrd,
J. V. Jirtle, B. L. Munday, M. K. Stoskopf
y R. L. Jirtle en Molecular Cell, vol. 5, págs.
707–716; 2000.
EVOLUTION OF IMPRINTING MECHANISMS:
THE BATTLE OF THE SEXES BEGINS IN THE
ZYGOTE. W. Reik y J. Walter en Nature
Genetics, vol. 27, págs. 255–256; 2001.
IMPRINTING EVOLUTION AND THE PRICE OF
SILENCE. S. K. Murphy y R. L. Jirtle en
Bioessays, vol. 25, págs. 577-588; 2003.
PHYLOGENETIC FOOTPRINT ANALYSIS OF
IGF2 IN EXTANT MAMMALS. J. R. Weid-
man, S. K. Murphy, C. M. Nolan, F. S.
Dietrich y R. L. Jirtle en Genome Research,
vol. 14, págs. 1726–1732; 2004.
COMPARATIVE PHYLOGENETIC ANALYSIS
OF BLCAP/NNAT REVEALS EUTHERIAN-
SPECIFIC IMPRINTED GENE. H. K. Evans,
J. R. Weidman, D. O. Cowley y R. L. Jirtle
en Molecular Biology and Evolution, vol. 22,
págs. 1740–1748; 2005.
GENOME-WIDE PREDICTION OF IMPRINTED
MURINE GENES. P. P. Luedi, A. J. Har-
temink y R. L. Jirtle en Genome Research,
vol. 15, págs. 875–884; 2005.
IMBALANCED GENOMIC IMPRINTING IN
BRAIN DEVELOPMENT: AN EVOLUTIONARY
BASIS FOR THE AETIOLOGY OF AUTISM.
C. Badcock y B. Crespi en Journal of Evolution-
ary Biology, vol. 19, págs. 1007–1032; 2006.
IMPRINTING OF OPOSSUM IGF2R IN THE
ABSENCE OF DIFFERENTIAL METHYLATION
AND AIR. J. R. Weidman, D. C. Dolinoy,
K. A. Maloney, J. F. Cheng y R. L. Jirtle
en Epigenetics, vol. 1, págs. 49–54; 2006.
27
 Mi cita con una
ROBOT
Hiroshi Ishiguro ha creado la humanoide más atractiva del mundo.
¿Hasta dónde llega su “humanidad”?

Robert Epstein

28 Mente y cerebro 26/2007

HIROSHI ISHIGURO, Repliee Q1expo y Robert Epstein.

N
unca olvidaré mi primer
encuentro con Eliza. Yo
había tecleado en un te-
letipo —aquel artefacto
enorme y ruidoso— la frase “Mi
padre no me valora”. Eliza, un pro-
grama de ordenador que remedaba
una conversación con un psiquiatra
rogeriano, respondió, con no menor
estrépito: “Hábleme de sus padres”.
Yo escribí entonces, “Bueno, es que
no me entienden. No saben quién
soy, ni de lo que soy capaz”. Y Eli-
za mecanografió a su vez, “No ser
comprendido debe de resultarle muy
duro”.
Era, en verdad, un sueño hecho rea-
lidad, un presagio de que algo grande
estaba ya a la vuelta de la esquina.
El sueño pertenecía a Alan Turing,
un brillante matemático inglés que
fue uno de los creadores de lo que
ahora entendemos por informática.
JENNIFER BRAUN (AMBAS PAGINAS)

Turing, en un ensayo de 1950 que se

titulaba “Computing Machinery and
Intelligence” (Maquinaria de compu-
tación e inteligencia), sugería que,
hacia el año 2000, las computado-
ras poseerían potencia suficiente para
“conversar” con personas, e incluso

29
 para engañar a la mayoría de los “in-
terrogadores normales”, haciéndoles
creer que eran verdaderamente seres
humanos, al menos durante unos cin-
co minutos.
Este extraordinario programa
—Eliza— creado por Joseph Wei-
zenbaum del Instituto de Tecnolo-
gía de Massachusetts en la segunda
mitad de los años sesenta, parecía
sugerir no sólo que Turing estaba en
lo cierto, sino que el llamado test de
Turing sería superado mucho antes
del año 2000. Por mi parte, estaba
convencido de que tendríamos un
ganador en 1970. Pero no fue eso
lo que sucedió.

El motor que no arranca

Eliza funcionaba francamente bien,
debido, sobre todo, a que Weizenbaum
eligió para este programa una tarea
sencilla de manejar. Por definición,
los psicoterapeutas rogerianos apenas
manifiestan ninguna idea propia; se
limitan a “reflejar” lo que su paciente
les dice. Todo lo que el programa
tenía que hacer era buscar palabras
clave, como “padre” o “madre”, y
ofrecer después una respuesta idónea
que hablase de familia (“Hábleme de
su familia”).
Las personas de carne y hueso
tienen una capacidad infinitamente
mayor. Conocemos millares de pa-
labras y de hechos, comprendemos
frases que nunca habíamos oído y
casi todo lo que decimos es nuevo
en algún sentido. Para superar el
test de Turing, la parte pensante de
un programa informático —su “mo-
tor”— tendría que ser, hasta en sus
piezas más menudas, tan compleja
y perfecta como el cerebro humano,
que cuenta con unos 100.000 millo-
nes de neuronas y 100 billones de
conexiones.
Weizenbaum y quien esto firma
participamos en 1990 en una comi-
sión que supervisaba la puesta en
práctica del concurso premio Loebner
—el primer test de Turing auténti-
co— que enfrentaba a programas
de ordenador contra “confederados”
(personas no visibles) que trataban de
convencer a los jueces de su “huma-
JENNIFER BRAUN

nidad”. Hasta el día de hoy, ningún

programa ha logrado confundir a
un juez más de un par de minutos.

30 Mente y cerebro 26/2007

El concurso Loebner se sigue cele-
brando con periodicidad anual y el
progreso es todavía exasperantemente
lento. Pero una cosa es segura: los
confederados del concurso nunca se-
rán más listos de lo que son ahora,
los ordenadores sí.
Turing insistía en que la inteli-
gencia de una máquina podría ser
demostrada mediante un teletipo, que
no eran necesarias señales de tipo
visual. Pero es inevitable que algún
día se lleguen a casar una pléyade de
técnicas hoy en germen, que logren
crear una entidad inteligente provis-
ta de todo: cuerpo, manierismos e
intelecto.

Mi cita con una cyborg

Habiendo estado largo tiempo obse-
sionado por estas cuestiones, sentí
una gran curiosidad al ver un repor-
taje de la BBC sobre un androide
extraordinario —una “gineoide” en
realidad— exhibido en una exposición
de técnicas punteras, en Japón. Se
decía que la humanoide, creada por
Hiroshi Ishiguro, de la Universidad
de Osaka, era el robot más cercano
a un ser humano jamás creado y que,
además, ofrecía una apariencia feme-
nina muy atractiva.
Antes de presentarme a Repliee
Q1expo, Ishiguro se empeñó en ofre-
cerme una exhaustiva explicación
sobre sus actividades investigadoras,
sin omitir una presentación en Power-
Point. Me mostró robots capaces de
navegar a través de laberintos, guiados
por cámaras remotas con visión de
360 grados, que él había inventado.
Me condujo después a una sala pol-
vorienta que alojaba a un androide
antiguo, desechado, que resultó ser
una reproducción perfecta de su hijita
de cuatro años.
Por fin, el momento mágico. Allí
estaba ella, vestida con sencillez y
modestia: unos pantalones grises y
un suéter gris oscuro, abrochado casi
hasta el último botón. Su rostro, ré-
JUNKO KIMURA, GETTY IMAGES NEWS

plica de una locutora de la televisión

local, era hermoso y manifiestamen-
te realista, hasta en el más mínimo
defecto. Era mucho mejor pareci-
da que en las fotografías, pero las
instantáneas de Repliee no podían
hacerle justicia en otro aspecto. Su
“humanidad”, como se aprecia en la

Mente y cerebro 26/2007 31

 Una conversación con Hiroshi Ishiguro
Epstein: ¿Qué razón hay para crear un robot de apariencia
y movimientos tan humanos?
Ishiguro: Facilitar la comunicación. Nos valemos de nuestros
cuerpos para intercambiar elementos de información.
se halla dotado para comunicarse con humanos. El medio
ideal para comunicarse con un ordenador es un robot
humanoide, vale decir, un ordenador con una interfaz de
aspecto humano.

Epstein: De acuerdo. Por ejemplo, mientras usted habla Epstein: Al parecer, su primer androide fue una réplica de
estoy afirmando con la cabeza. Pero no siempre necesitamos su niña. ¿Cuál fue el resultado?
de un cuerpo para comunicarnos; ahí están el teléfono, el Ishiguro: Mi hija tenía cuatro años en aquel momento. Pero
correo electrónico, etcétera. la reproducción del cuerpo resultó demasiado pequeña para
Ishiguro: Pero preferimos hacerlo frente a frente, sobre alojar todos los actuadores necesarios; por eso, Repliee
todo, los niños y las personas mayores. Por eso son tan Q1expo, el nuevo androide, es mayor.
deseables los robots humanoides. Ahora bien, somos muy
sensibles tanto al aspecto externo del robot como a su Epstein: ¿Hasta qué punto es perfecta la copia?
comportamiento. Las personas nos sentimos incómodas si Ishiguro: Para hacer una reproducción de un humano utiliza-
uno u otro son incorrectos. mos técnicas avanzadas y escaneo en tres dimensiones. Pero
lo más importante es la textura de la piel. Nosotros recons-
Epstein: ¿Cuándo empezó a construir androides y quién truimos las texturas de la piel con muchísimo detalle.
financia su trabajo?
Ishiguro: Empecé hace tres o cuatro años, y el trabajo es Epstein: ¿Está pintada la silicona?
en colaboración con la compañía de dinosaurios Kokoro Ishiguro: Sí. Y los ojos son copias perfectas. No les faltan
(con sede en Tokio). Es una compañía pequeña, pero fa- ni los capilares.
mosa, que construye
grandes dinosaurios, Epstein: ¿Le preocupa a usted el “valle misterioso”?
gobernados por or- Ishiguro: Sin duda. La primera vez que mi hijita vio el an-
denador, para museos droide que la representaba se echó a llorar. Como sugería
de historia natural de Masahiro Mori en un famoso artículo de 1970, cuando un
todo el mundo. La robot es bastante disímil de un humano, su aspecto no
compañía domina el causa inquietud. Pero cuando su apariencia se aproxima a
manejo de la silicona la de una persona —aunque no lo suficiente— su aspecto
y conoce la forma de puede resultar inquietante. Es como si estuviéramos vien-
simular la conducta do moverse a un cadáver. Mori denominó a ese efecto el
natural. “valle misterioso”, impresionante desplome en la curva de
bienestar.
Epstein: Parpadea de Con otro colega he observado otro valle misterioso, que
una forma muy na- depende de la edad. Nuestro androide no les produjo
tural. ningún efecto a los niños muy pequeños, pero los niños
Ishiguro: Así es. De de 3 o 4 años reaccionaron muy mal. Cuando las personas
hecho, hay personas alcanzaban los 20 años, las reacciones volvían a ser positi-
mayores y niños que vas. Los niños muy pequeños no se inquietaron, creemos,
no se dan cuenta de porque todavía no han construido un modelo cognitivo
que se trata de un claro de lo que es “humanidad”.
robot.
EVERETT KENNED BROWN, EPA / LANDOV

Epstein: Ha sugerido Epstein: ¿Cómo evitan ustedes el problema del “valle mis-
que un androide po- terioso”?
dría ser considerado Ishiguro: Mejorando el aspecto y los comportamientos.
como una especie de En el androide de mi hija teníamos ocho motores en la
interfaz informática. cabeza, pero ninguno en el cuerpo. Por consiguiente, el
Ishiguro: El sistema movimiento y las conductas resultaban inquietantes. Pero
de teclado y monitor al mejorar el funcionamiento, la gente vuelve a tranquili-
es burdo. Mi cerebro zarse y los detalles, como la textura y el color de la piel,
no fue concebido para adquieren importancia. En el caso de Repliee, el maquillaje
mirar una pantalla, y fue aplicado por el propio esteticista de la presentadora,
LA HIJA DE ISHIGURO sirvió mis dedos no fueron por lo que el resultado es idéntico. Sucede, no obstante,
de modelo para su primer ideados para manejar que el cuerpo de la nueva humanoide sigue siendo dema-
humanoide. un teclado. Mi cuerpo siado pequeño para alojar todos los actuadores necesarios

32 Mente y cerebro 26/2007


AYAKO FUJI y la gineoide Repliee.
en los movimientos naturales —sobre
todo, en el tórax y en los brazos—,
por lo que nuestro próximo androide
será masculino.
Epstein: A pesar de lo perfectos que
son los ojos, todavía desconciertan
un poco, quizá porque les faltan esos
movimientos pequeños y rápidos de
los ojos normales.
Ishiguro: Eso es debido a que hemos
usado actuadores que no son lo bas-
tante rápidos. En la próxima versión
alojaremos motorcitos de corriente
continua, aunque tienen el inconve-
niente del ruido.
Epstein: Ha realizado una especie de
test de Turing con el androide: ¿qué
ocurrió?
Ishiguro: Hicimos que el androide fue-
se observado durante dos segundos,
en los que permanecía inmóvil o se
movía de forma sutil. Sin movimiento,
el 70 por ciento de los observadores
Mente y cerebro 26/2007
investigación de Ishiguro, tiene tanto
que ver con sus movimientos como
con su aspecto externo. Y es que,
en efecto, parpadea, sus ojos van de
un lado a otro, la cabeza se ladea y
gira, la boca se estremece y, a veces,
llega incluso a sonreír. Con ayuda
de sensores situados a su alrededor
en la sala, reacciona ante sonidos y
movimientos.
En la columna del “debe”: su piel
de silicona no es tan flexible y elástica
CORTESIA DEL LABORATORIO DE INTELIGENCIA ROBOTICA DE LA UNIVERSIDAD DE OSAKA
como la de una persona, y está fría.
Ishiguro reveló también que como la
piel de silicona se reseca al cabo de
uno o dos años, se encoge, y ello pro-
voca, entre otras cosas, que los ojos
se vuelvan saltones. (Esta contracción
le había ocurrido ya a la réplica de
la hijita de Ishiguro.)
Tampoco son muchos sus movi-
mientos. Incapaz de andar, sólo puede
estar sentada. Y aunque mueve los
labios, Repliee se limita a recitar
mensajes pregrabados: no cuenta
con un motor inteligente. Aun así,
se me antojó que había en ella algo
de muy humano. Nuestra interacción
fue superficial —típico en una pri-
mera cita—, pero mientras estuve a
su lado sentí cierto cosquilleo en el
estómago. Repliee no es un maniquí.
dijo que no era un ser humano. Con Ishiguro acierta al referirse al pode-
movimiento, un 70 por ciento juzgó roso efecto que tiene la sutileza de
que sí lo era. Tenemos que consi- los movimientos para la percepción
derar ahora la forma de prolongar de “humanidad”.
ese tiempo. Posiblemente, añadiendo ¿El próximo androide de Ishigu-
pequeños movimientos en los ojos, ro? Una reproducción perfecta del
o tal vez otros comportamientos. En humano a quien mejor conoce: él
cierto sentido, mientras aprendemos mismo.
a crear el androide perfecto estamos
averiguando el significado preciso de
lo que entendemos por humano. ROBERT EPSTEIN, doctor en psicología
por la Universidad de Harvard en 1981 y
Epstein: ¿Con qué rapidez puede avan- antiguo redactor jefe de Psychology Today,
zar esta técnica? ¿Cuándo tendremos enseña en la Universidad de California
el androide perfecto? en San Diego.
Ishiguro: Para aplicaciones especializa-
das, podríamos disponer de androides Bibliografía complementaria
perfeccionados dentro de unos 30
THE AGE OF SPIRITUAL MACHINES. Ray
años o así, pero dudo que un androi- Kurzwell. Penguin, 2000.
de pueda llegar a hacer de marido o
mujer... bueno, a lo mejor dentro de ALAN TURING: THE ENIGMA. Andrew
cien años. Tal vez algún día los robots Hodges y Douglas Hofstadter. Walker
superen a los humanos en algunos and Company, 2000.
aspectos, aunque sigo convencido de BUILD YOUR OWN HUMANOID ROBOTS:
que los robots nunca serán comple- SIX AMAZING AND AFFORDABLE PRO-
tamente humanos. JECTS. Karl Williams. McGraw-Hill,
2004.
33
Alucinaciones
acústicas
No existe una relación de necesidad entre alucinaciones acústicas y esquizofrenia.
Muchas personas sin trastorno psíquico experimentan el mismo fenómeno

Bettina Thränhardt

D
e repente oyó que alguien
la llamaba por su nombre:
“¡Hannelore!” Irritada,
miró a su alrededor, pero
no había nadie en su habitación. Re-
gistró la casa, cuarto por cuarto. In-
fructuosamente. ¿Quizás en el patio
trasero? Nada. ¿Ante la puerta de
entrada? No había ni un alma a la
vista. Estaba sola. Un escalofrío de
miedo le recorrió la espalda a Han-
nelore Klafki.
¿Cómo no iba a sentir escalofrío
si la opinión general dice que todo
el que oye voces o está loco o es
peligroso? No hay otro síntoma más
claro que se vincule de inmediato a
los trastornos psíquicos. Idea falsa.
Las alucinaciones acústicas no guar-
dan una relación obligada con ninguna
patología mental.
La lista de quienes han oído vo-
ces recoge un largo elenco histórico.
Sócrates y Juana de Arco oían voces
interiores, lo mismo que Gotthold
Ephraim Lessing, Rainer Maria Ril-
ke, Carl Gustav Jung y Andy War-
hol. Dependiendo de la cultura y del
espíritu de la época, las personas se
han desenvuelto de forma muy dis-

1. LAS VOCES TAMBIEN DAN

ANIMO. No siempre las alucinaciones
verbales producen angustia. Pueden
insuflar ánimo, si la voz susurra
alguna expresión del tipo “lo vas a
conseguir” o “no ha sido culpa tuya”.

34 Mente y cerebro 26/2007

par en su trato con las voces. Hil-
degard von Bingen (1098-1179), por
ejemplo, logró domeñar la voluntad
de sus superiores alegando que las
voces que oía eran una inspiración
divina y abandonó el monasterio con
un grupo de monjas para fundar el
suyo propio.
Hoy, en nuestra cultura, si alguien
dice sentir voces queda estigmatizado.
Las alucinaciones acústicas suponen
en los sistemas de clasificación de las
enfermedades psiquiátricas un criterio
de privilegio para el diagnóstico de
la esquizofrenia. Pero la investigación
recuerda también que hablamos de
un fenómeno muy extendido entre la tes de caer dormidos. Los psicólogos
población. clasificaron entre las alucinaciones el
Thomas B. Posey y Mary E. Losch, conjunto de todas esas formas rela-
de la Universidad estatal de Kentucky tadas.
en Murray, realizaron en 1983 una Decisión que hoy reputamos,
encuesta científica entre 375 estudian- cuando menos, controvertida. Las
tes universitarios y obtuvieron que percepciones acústicas que se tie-
alrededor del 70 por ciento se acor- nen al dormirse o despertarse suelen
daban al menos de una alucinación considerarse pseudoalucinaciones. En
verbal. Unos pensaban que habían su estudio, el 40 por ciento de los
oído alguna vez la voz de un familiar participantes referían experiencias de
muerto y otros suponían que las voces este último tipo.
provenían de alguna instancia divina. Se producen transiciones fluidas de
Había quienes creían que habían oído las pseudoalucinaciones a las genui-
sus propios pensamientos dichos en nas alucinaciones acústicas, así como
voz alta; otros, sólo su nombre, an- de los diálogos internos a la expresión
en voz alta de los pensamientos. Por
eso varían tanto los datos sobre la fre-
cuencia del fenómeno de la audición

TODAS LAS FOTOGRAFIAS DE ESTE ARTICULO: STEFANIE SCHMITT / GEHIRN & GEIST
de voces de un estudio a otro, sujetos
siempre al método empleado en la
encuesta y, sobre todo, al concepto
más o menos claro de alucinación que
posea el encuestado.
Según Thomas Bock, director del
Ambulatorio de Psicosis y psicotera-
peuta de la Clínica Universitaria de
Hamburgo, el número de personas
que oyen voces se cifra, en Europa
Occidental y los Estados Unidos, entre
el tres y el cinco por ciento de la po-
blación, mientras que de esquizofrenia
solamente enferma uno de cada cien.
Las alucinaciones acústicas se acompa-
ñan de un trastorno psicótico sólo en
una fracción pequeña de los casos.

Demasiado del interior,

muy poco del exterior
Pero, ¿cómo surgen estas percepcio-
nes sin ningún estímulo externo que
las provoque? Las causas de las alu-
cinaciones acústicas las reduce Bock
a un denominador común sencillo:
Resumen/Alucinaciones “Demasiado del interior, muy poco
del exterior”. A menudo, los afectados
• Las alucinaciones verbales son un síntoma habitual en la enfermedad de
por la audición de voces sufrieron de
la esquizofrenia. Pero no obligado. Entre el tres y el cinco por ciento de la
niños experiencias traumáticas, como
población de los países industrializados occidentales oyen voces, una propor-
ción mucho mayor que la de los que padecen algún trastorno psicótico. abandono o abusos. Pueden también
• Las causas son múltiples. Pueden deberse a carencia de estímulos acús- desencadenarlas determinados acon-
ticos externos (sordera, por ejemplo). El sentimiento de que “ahí está tecimientos angustiosos en la edad
alguien diciendo en alto lo que pienso” surge cuando el cerebro inter- adulta: una violación, un accidente
preta erróneamente los propios pensamientos como extraños. grave o la pérdida de un ser querido.
• Se indica el tratamiento cuando tales percepciones producen sufrimiento Muchos afectados padecen conflictos
o se suman a una enfermedad psíquica. En la terapia se busca un trato psíquicos no resueltos o se encuentran
“relajado” con las voces y se ponen en práctica estrategias cognitivas en algún tipo de situación que les
para domeñar las alucinaciones. supera. Ahí posiblemente reside la
clave, pues las alucinaciones verba-
les pueden ser una señal para atender

Mente y cerebro 26/2007 35

2. “ERES UN PERDEDOR”. Los continuos reproches e incluso insultos
hacen que el oír voces sea una auténtica tortura. Aquí puede ser de ayuda el micrófono a pacientes esquizofrénicos
intercambio de experiencias con otros afectados. y a personas sin patologías psiquiá-
tricas. Los voluntarios se oían a sí
mismos mediante unos auriculares,
más a las propias necesidades, a las soy “yo” el que ahora está pensando a través de los cuales les llegaba su
“voces internas”. o hablando, para acotar de ese modo propia voz ligeramente deformada.
Desde una perspectiva neurobiológi- la “autoría” de un pensamiento. Ello Los participantes tenían que indicar
ca, la fórmula “demasiado del interior” parece claro al menos en los pacientes si creían oírse a sí mismos a través de
evidencia cierta legitimidad. Así, al- esquizofrénicos que sufren alucinacio- los auriculares, en cuyo caso debían
gunos de los afectados parecen inter- nes, el grupo de afectados más estu- apretar un botón. En general, a los
pretar sus propios pensamientos o su diado por los investigadores. enfermos les costaba más identificar
“diálogo interno” como algo “extraño”. Philip Mc Guire, del Instituto de su propia voz. Además, la mayoría de
Los investigadores sospechan que aquí Psiquiatría del King’s College de Lon- los esquizofrénicos que sufrían aluci-
fracasa a veces cierto circuito regulador dres, sometió a prueba la hipótesis naciones atribuían su propio discurso
del cerebro, a saber, el mecanismo que de la “atribución ajena” en varios a una fuente externa, en particular
en condiciones normales nos aporta estudios. Junto con su colaborado- cuando se trataba de declaraciones
la retroalimentación fidedigna de que ra Louise Johns, hizo hablar por un menospreciativas.

36 Mente y cerebro 26/2007

 Las investigaciones realizadas con
técnicas de formación de imágenes pue-
den aportar alguna información valiosa
sobre las bases fisiológicas cerebrales
de las alucinaciones verbales. En el
foco de atención se encuentran las áreas
que elaboran el lenguaje, en especial el
giro temporal superior. Esta circunvo-
lución es responsable de la percepción
del lenguaje y desempeña una posición
clave en la integración de la informa-
ción acústica y verbal. El grupo dirigido
por Thomas Dierks, de la Universidad
de Frankfurt, ha demostrado, basado
en la tomografía de espín nuclear, que
esta circunvolución interviene en las
alucinaciones verbales.
Dierks y sus colaboradores ob-
servaron en 1999 el cerebro de tres
pacientes de esquizofrenia, mientras
percibían voces. Al mismo tiempo, es-
timularon, junto con el giro temporal
superior, algunas otras áreas cerebrales
de la corteza auditiva primaria, encar-
gadas de elaborar nuestras impresio-
nes auditivas procedentes del mundo
exterior. No resulta sorprendente que
sus alucinaciones les parecieran a tales
individuos algo completamente real.
En pacientes con alucinaciones acústi-
cas, se ha comprobado en algún caso
que el giro temporal superior izquierdo
aparece empequeñecido. Se desconoce
el significado de ese fenómeno.
Oír voces no tiene por qué ser
necesariamente una consecuencia de
alteraciones neurobiológicas. Algunas
veces ocurre que no llegan al cerebro
los estímulos procedentes del mundo
exterior. Y con ello nos hallaríamos
en la segunda parte de la regla de
Thomas Bock: “muy poco de fuera”.
Detlef Kömpf, de Lübeck, descubrió
en 1992 que en las personas mayores
con sordera la ausencia de estímulos
acústicos producía, con cierta frecuen-
cia, alucinaciones musicales. Esto se
debe a que el cerebro presenta ar-
chivados, durante mucho tiempo, en
los circuitos neuronales la informa-
ción auditiva que ha ido recibiendo.
Cuando, debido a la sordera, no llegan
estímulos externos, las señales almace-
nadas desarrollan una vida propia.
Los sujetos que oyen voces prefie-
ren llevar una vida retraída. Puede
acontecer también que las alucina-
ciones les empujen a apartarse de
la sociedad. Los marinos y quienes
Mente y cerebro 26/2007
viven durante largo tiempo en con-
diciones de precariedad de estímulos,
son proclives a la percepción de alu-
cinaciones auditivas. El que este fe-
nómeno represente o no un problema
médico, depende en última instancia
del sufrimiento que suponga para los
afectados. De hecho, las alucinacio-
nes de las personas psiquiátricamente
sanas que oyen voces difieren de las
que describen los sujetos sometidos
a tratamiento psiquiátrico. Esta cir-
cunstancia fue descrita en 1998 por
el grupo de Marius Romme, de la
Universidad de Maastricht.
Los pacientes psiquiátricos señala-
ban que lo que oían comportaba con-
notaciones negativas, insultos incluso.
Por el contrario, los otros estudiantes
participantes oían en su mayoría voces
bienintencionadas que les animaban,
les alababan o les disculpaban; po-
seían siempre la sensación de tener
las voces bajo control.
Fantasmas en la cabeza
En el examen de sus alucinaciones
acústicas, la mayoría de los afectados
les atribuye una finalidad definida;
para unos, las voces buscan un pro-
pósito bueno; para otros, sólo quie-
ren castigar y destruir. Esa valoración
suele coincidir con el contenido de lo
escuchado. En un estudio reciente de
Mark van der Gaag, de la Universidad
de Leiden, solamente 2 de 43 pacien-
tes juzgaron sus alucinaciones de una
manera distinta de lo que expresaban
sus contenidos.
En ocasiones, los sujetos están con-
vencidos de que las voces, aunque
sean críticas, desean un bien para
el perceptor. En la terapia importa,
opina Bock, prestar atención a la in-
terpretación que el paciente otorga
al fenómeno. Las voces pierden efi-
cacia en cuanto el afectado se atreve
a hablar sobre ellas. Con ese distan-
ciamiento se da el primer paso para
su control.
En un ensayo con sus colaboradores
Ralph E. Hoffman, de la facultad de
medicina de la Universidad de Yale
en New Haven, rebajó la excitabili-
dad de la corteza temporoparietal, el
área cerebral que elabora el lenguaje
e interviene, según parece, en las alu-
cinaciones verbales. Ocurría en 2000.
Empezó ya a reprimir las alucinacio-
nes acústicas mediante la estimulación
magnética transcraneal. En un estudio
del año 2005, el mismo equipo trató
a un grupo de 50 pacientes duran-
te nueve días con impulsos de baja
frecuencia; en más de la mitad de
los afectados, se redujeron de forma
drástica las alucinaciones verbales, un
efecto que persistía en la mayoría de
los pacientes durante tres meses.
Acordar un
“tiempo de conversación”
Se puede mitigar el sufrimiento sin
eliminar las voces. A menudo sirve de
ayuda modificar su valoración. Incluso
cuando el contenido de lo escuchado
es negativo, pueden reinterpretarse las
intenciones y cualidades de las voces.
A este respecto, las instituciones mé-
dicas intentan convertir de nuevo a
los afectados en “dueños de su pro-
pia casa”. Esta meta se alcanza no
limitándose a escuchar las voces, sino
también respondiéndolas, concentrán-
dose en las declaraciones agradables
que transmitan o incluso acordando
con ellas un “tiempo de conversación
prefijado”. Forma de proceder, esta úl-
tima, que resulta eficaz, según constata
Hannelore Klafki. El paso siguiente en
el tratamiento consiste en el análisis
y en el cambio de las interacciones
sociales en la vida real. A menudo se
equipara la relación con las voces a
la que se establece con las personas
reales, según comprobó en una inves-
tigación reciente Mark Hayward, de la
Universidad de Leicester. Si uno tiende
a tomar una posición subordinada en
el trato con los otros, se comportará
sumiso con las voces. La solución es
encontrar un camino de salida para el
aislamiento y superarse a sí mismo.
BETTINA THRÄNHARDT es psicóloga.
Bibliografía complementaria
STIMMEN HÖREN. BOTSCHAFTEN AUS DER
INNER WELT. L. Stratenwerth y T. Bock.
Piper; Múnich, 1999.
DIE INNERE STIMME. EIN PRAKTISCHER RAT-
GEBER FÜR STIMMEN HÖRENDE MENSCHEN.
P. Baker. Netzwerk Stimmenhören e.V.;
Berlín, 2003.
STIMMENHÖREN AKZEPTIEREN. M. Romme
y S. Escher. Neunplus1; Berlín, 2003.
37
Vivienda
y calidad de vida
¿Cómo se ha de acondicionar una casa, una vivienda para que nos sintamos a gusto en ella?
La psicología colabora para configurar mejor los espacios vitales
Antje Flade
‘‘Q
uien alquile una vi-
vienda ha de tener la
posibilidad de asomar-
se a la ventana y, tan-
to como alcancen sus manos, rascar
la mampostería. Se le ha de permitir
pintar de color rosa con una brocha
larga, hasta donde llegue, de manera
que pueda verse desde la otra punta
de la calle: ahí habita alguien con
personalidad propia.” Eso proclamaba,
en 1964, Friedensreich Hundertwasser
(1928-2000) en su Verschimmelungs-
manifest gegen den Rationalismus in
der Architektur (Manifiesto de enmo-
hecimiento contra el racionalismo en
arquitectura). Con tales palabras, el
arquitecto y artista austríaco eviden-
ciaba su discrepancia del conformis-
mo de la profesión.
Si paseamos por las grandes urbes
europeas, diríamos que en el tiempo
transcurrido desde entonces, la si-
tuación apenas ha cambiado. Quizá
muchas fachadas, antes de gris ce-
mento, hayan recibido una capa de
pintura algo más agradable, pero en
la mayoría de los barrios se advierte
una escasa personalidad. Si pregun-
tamos por la razón, se nos remite a
las ordenanzas urbanísticas, que de-
ben respetarse para que los trazados
de las calles y el tipo de edificación
ofrezcan una imagen de conjunto y
no un caos desordenado.
Sólo en los últimos años va en-
trando la razón en la construcción de
habitáculos. Las personas no quieren
limitarse a consumir pasivamente su
38
espacio vital. No se sienten conforta-
bles ni siquiera en la casa moderna,
si no disponen de un espacio de libre
configuración. Reclaman, sobre todo,
la posibilidad de imprimir a su hogar
un sello propio, “hacérselo suyo”.
Tras la planificación de viviendas y
urbanizaciones se esconde mucho ma-
terial psicológicamente conflictivo. Lo
corroboran los fiascos arquitectónicos.
Suele aducirse el ejemplo clásico de
Pruitt-Igoe, una urbanización realizada
en la norteamericana St. Louis, que
terminó siendo inhabitable. La gigan-
tesca urbanización, que constaba de 43
hileras de casas de 11 pisos cada una, se
proyectó, en los años cincuenta del si-
glo pasado, para economías de sueldos
bajos. Podían borrarse los inevitables
graffiti de unas paredes lavables, tenían
lunas y radiadores con rejas contra la
destrucción y se disponía de complejos
deportivos y zonas peatonales.
Pese a todos los augurios, el pro-
yecto acabó, a los pocos años, en una
catástrofe. En las zonas peatonales y
deportivas se amontonaban botellas,
cristales y chatarra. Muchos cristales
de las ventanas estaban rotos. En los
corredores y escaleras apestaba a basu-
ras y orines. Los propios ascensores se
habían utilizado de letrinas. Apenas si
se establecían relaciones entre los ve-
cinos, pues, en la planificación ahorra-
dora de espacio, no se había pensado
en espacios de encuentros ocasionales.
Los edificios sólo tenían corredores
angostos, sin opción a intercambio de
saludos y comentarios en rellanos. Se
producían robos y atracos en pasillos
y ascensores. Aconteció lo inevitable:
la desbandada, hasta que no quedó
mas remedio que, dada la peligrosidad
alcanzada, volar los bloques.
Planificadas al margen
del hombre
Sería temerario afirmar que los pro-
blemas sociales y colectivos se pueden
solucionar con medidas arquitectóni-
cas y de planificación municipal. Sin
embargo, el caso Pruitt-Igoe es una
prueba trágica de que una arquitectura
y planificación urbanística que ignora
las necesidades de los moradores está
abocada al fracaso. En los años seten-
ta, como consecuencia de la crecien-
te presión ambiental, comenzaron los
psicólogos e investigadores sociales
a ocuparse del tema. Pronto se puso
de manifiesto que no era asunto fácil
establecer las peculiaridades de una
edificación que atienda a las necesi-
dades y que sea razonable desde un
punto de vista psicológico.
En el intervalo transcurrido se han
venido esbozando procedimientos de
medición para evaluar la calidad “do-
méstica” de un apartamento o de una
casa, incluido el entorno correspon-
diente. A este respecto, se reconocen
dos formas fundamentales de abordar
el problema. En los procedimientos
objetivos no opinan los moradores, sino
los expertos, lo que debiera garantizar
una evaluación neutral. Lo podemos
ejemplificar en el “ImmoPass” común
en Alemania. Los expertos valoran el
entorno físico-arquitectónico de la
vivienda: funcionalidad de la planta,
espacio libre fuera del edificio, con-
sumo de energía, protección acústica
Mente y cerebro 26/2007
 1. “ESTOY EN CASA”.
Las personas aspiran a la afirmación
de su singularidad y la proyectan
hacia fuera.
y confortabilidad ambiental. Los psi-
cólogos del equipo de Gary W. Evans,
de la Universidad Cornell en Ithaca,
desarrollaron, hace unos años, otro mé-
todo de valoración objetiva: el Housing
Quality Instrument. Los evaluadores
externos no se limitan al estado técnico
de la vivienda; consideran también si
la arquitectura ofrece suficiente flexibi-
lidad, es decir, si los usuarios pueden
crearse esferas privadas por medio de
la separación de espacios.
En el año 2002, Evans y sus colabo-
radores comprobaron que la calidad de
la vivienda establecida por su instru-
mento guardaba una estrecha relación
con la salud psíquica de los moradores.
Para registrarla, utilizaron una lista de
control con una serie de expresiones
sobre el estado de ánimo del sujeto,
del tipo “estaba muy nervioso” o “su-
fría trastornos depresivos”. Los parti-
cipantes indicaban en una escala de 5
niveles la frecuencia con que habían
padecido, en los últimos tres meses,
problemas psíquicos. De esa forma
los científicos podían documentar que
la falta de posibilidades de refugio
Mente y cerebro 26/2007
y también de espacio de encuentro
repercute en la salud psíquica.
Si bien los procedimientos objetivos
de evaluación tienen su justificación,
de ninguno de ellos se puede decir
que constituya la medida de todas las
cosas. No sólo difieren en la selec-
ción de los criterios de calidad, sino
también en su valoración. Y así, un
mismo edificio merece el aplauso para
unos y el rechazo para otros. Además,
los procedimientos objetivos de eva-
luación sólo expresan con limitaciones
qué calidad hogareña tiene una vivien-
da para sus moradores; las personas
perciben su espacio vital de manera
muy diversa. El apartamento que para
unos resulta amplio y confortable, a
otros les parece oscuro y angosto.
Por eso, los investigadores registran
la calidad subjetiva del domicilio por
medio de una encuesta, que han de
cumplimentar los moradores. A dife-
rencia de los instrumentos objetivos
de medición, en este caso se les in-
quiere sobre las condiciones indivi-
duales de un “sentimiento hogareño”
positivo.
MANFRED ZENTSCH / GEHIRN & GEIST
¿Qué contestaría usted a la pregunta
de cuál ha sido la mejor vivienda de su
vida? Muchos mencionan el hogar de
su infancia. Las viviendas ulteriores
suelen compararse con las precedentes
y, en particular, con la primera. A esas
experiencias añádase nuestra situación
vital actual. En concreto, una pareja
joven tiene en cuenta las posibilidades
de juego para los niños; una persona
mayor se fija en la accesibilidad (si
hay o no escaleras) o en las cerra-
duras de seguridad; un soltero joven
desea quizás una cocina grande, donde
pueda cocinar con sus amigos.
Podemos, pues, dejar de lado el
concepto de casa ideal, objetivamen-
te determinable y válido para todos.
En el mejor de los casos, se puede
aventurar cuál es nuestra jerarquía
de preferencias. A este respecto, en
1994 Sandy Smith, de la Universidad
Politécnica de Queensland, sometió a
encuesta a un grupo de estudiantes;
además de presentarles modelos de
preguntas estandarizados les instó a
que expresaran por sí mismos qué
entendían por buenos y malos entor-
39

2. INGENIOSA CREATIVIDAD CONSTRUCTORA. Quien vive en una casa
Hundertwasser lo tiene complicado. Pero del estilo propio de los inquilinos no
trasciende nada.
nos habitables. El resultado se con-
cretó en cinco criterios especialmente
importantes: contactos entre vecinos,
intimidad, uso flexible, posibilidades
de apropiación y seguridad.
termedias” es agradable encontrarse en
una conversación informal, en especial
si el exterior de la casa y los entornos
de la vivienda presentan una configu-
ración adecuada y disponen incluso de
bancos para sentarse.
compañía de otros. La exigencia de
intimidad diverge con la fase vital.
Un niño de corta edad no echará de
menos una habitación propia, pero
un joven sí. En la pubertad crece la
necesidad de distanciarse del resto de
los miembros de la familia. Además
de los efectos propios de la edad,
intervienen los estímulos culturales.
Así, las casas norteamericanas, con
grandes ventanas hacia fuera, suelen
presentarse abiertas; dentro de la casa,
en cambio, los dormitorios separados
de hijos y padres les garantizan a cada
uno su esfera privada. En el Japón
sucede el fenómeno contrario: hacia
fuera las casas están protegidas por
paredes o pantallas altas, pero en el
interior apenas si se diferencia entre
espacios comunes y reservados.
El uso flexible y las posibilidades
de apropiación representan otras cua-
lidades preferidas. En ambos aspectos,
los que viven en pisos suelen hallarse
en desventaja respecto a quienes mo-
ran en casas adosadas o unifamilia-
res. Una superficie habitable grande
aumenta el margen de configuración.
Esta ventaja es seguramente una de
las razones por las que la demanda
de espacio de los alemanes ha aumen-
tado a lo largo de los años. Se refleja
en la superficie habitable media por

MAURITIUS; PLOCHINGEN (BADEN-WÜRTTEMBERG, DEUTSCHLAND), HUNDERTWASSERSIEDLUNG “UNTER DEM REGENTURM”, 1990-1994

Charla en el patio interior Por otra parte, el espacio exterior persona: según los datos de la oficina
Oddvard Skjaeveland, de la Universi- debería ser amplio o, al menos, dar federal de estadística, en 1998 era de
dad de Bergen, y Tommy Gärling, de esa impresión: cuanto mayor se per- 41 metros cuadrados por miembro del
la Universidad de Göteborg, caracteri- cibe la densidad de viviendas, tanto hogar en la Alemania Occidental y de
zaron en 2002 qué propiedades arqui- más probables son los conflictos entre 33 en la Oriental; sólo cuatro años
tectónicas del entorno de la vivienda vecinos. Para unas buenas relaciones más tarde los valores eran respectiva-
preparan el camino para contactos en- comunitarias resulta crucial una cons- mente de 43 y 36 metros cuadrados
tre vecinos. Según las investigaciones trucción robusta que reduzca las mo- por persona.
de estos psicólogos, revisten interés las lestias acústicas. Cuanto más escaso es el espacio
zonas de paso entre el espacio privado Con el término intimidad designa- interior, tanto más se depende de la
y el público y los patios reservados mos la posibilidad de determinar uno disponibilidad de “espacios acceso-
para los vecinos. En estas “zonas in- mismo si se prefiere estar solo o en rios”: bodegas, cobertizos o garajes, en
particular si podemos transformarlos
en talleres, salas de juego o salas de
música. En un apartamento de dos ha-
Resumen/Psicología de entorno privado bitaciones conviene que la habitación
más espaciosa tenga varias ventanas y
• ¿Cuándo se sienten a gusto las personas en su alojamiento? Para estable- dos accesos. Un cuarto, que tradicio-
cerlo, los observadores cualificados examinan, por medio de encuestas, la nalmente sirve de dormitorio para dos
“calidad objetiva de la vivienda” que se refiere a los rasgos físico-cons- personas, se puede dividir fácilmente
tructivos. en dos piezas utilizables a la luz del
• Pero cada uno tiene sus propias ideas de qué es lo importante en su casa. día. Esta opción ofrece una notable
La “calidad subjetiva de la vivienda” depende de la edad, de la situación ventaja para un progenitor que educa
vital privada, de las normas sociales y, no en última instancia, de las solo a su hijo o para dos adultos que
experiencias con los anteriores domicilios. aprecian la autonomía y un espacio
donde retirarse.

40 Mente y cerebro 26/2007

 Mi casa, tu casa: un listado de control
¿Qué es lo que más le importa en la vivienda? Una panorámica de los factores más relevantes:

 tamaño de la vivienda  seguridad objetiva y subjetiva

 número de habitaciones  zona de la vivienda
 distribución  apariencia y estímulo del entorno de la vivienda
 equipamiento  refinamiento del entorno de la vivienda
 aislamiento ante las molestias (ruido...)  terreno sin construir en los alrededores
 visibilidad  infraestructuras en la zona de residencia: escuelas, guar-
 existencia de un balcón, una terraza o un jardín derías, tiendas, parques, centros de ocio, de cultura,
 existencia de espacios adjuntos de juego, lugares de encuentro, vías peatonales y carril
 configuración arquitectónica bici, servicios de transporte público
 estado de conservación de la casa  cantidad de contaminación por tráfico y empresas
 aprovechamiento de la entrada y de los accesos directos
(Fuente: Wohnen psychologisch betrachtet, por A. Flade et al.
a la vivienda
Huber Verlag; Berna, 2006).

No es deseable, por el contrario, un
pasillo tan estrecho que sólo sirva de
espacio de tránsito. Por el contrario,
balcones, solanas, terrazas o jardines
colindantes con la casa y de fácil ac-
ceso suben notablemente la calidad
subjetiva de la vivienda, posiblemente
porque se perciben como “territorio
principal” y aumenta el ámbito vital
configurable como personal.
Las explicaciones sobre los moti-
vos para cambiar de domicilio ofre-
cen indicaciones valiosas de las carac-
terísticas mejor ponderadas. Bernd
Rohrmann, ahora en la Universidad
de Melbourne, descubrió en 1993 que
los criterios que estamos examinan-
do no permanecen constantes. Así,
antes de la mudanza la atención po-
dría haberse centrado en la vivienda;
Necesidades de vivienda
Necesidad
de autorreali-
zación
Necesidades
psicológicas
Necesidades sociales
medio año después, se aprecia más la
calidad del entorno. Si en una zona
residencial se dan robos o atracos,
el criterio seguridad adquiere un
significado destacado. Esta observa-
ción se compagina muy bien con la
“pirámide de necesidades” postulada
por Abraham Maslow (1908-1970). En
virtud de lo cual se han de cumplir
satisfactoriamente en primer lugar las
necesidades básicas de alimentación
y seguridad antes de subvenir a las
necesidades de segundo orden, como
el reconocimiento social y, en último
grado, la autorrealización.
Deseo de reconocimiento
Las necesidades secundarias pro-
ceden de una manera diferente de
las básicas. El afán por apropiarse
Apropiación (configuración personal) del entorno
Imagen positiva de uno mismo,
reconocimiento, reputación
Encuentro, afiliación, comunicación
el entorno no se alcanza nunca por
entero; sin embargo, en principio se
puede satisfacer al menos parcial y
temporalmente construyéndose uno su
propia casa. El deseo de protagonismo
desempeña también un papel esencial
en la elección de vivienda; a veces
se satisface mudándose a una zona
residencial de nivel más alto. (El ego
puede satisfacerse también con éxitos
profesionales, deportivos y otros.)
Si se le pregunta a alguien dónde
preferiría vivir, se multiplican en cas-
cada las “pretensiones”. Aunque si no
se cumplen, no se sufre ningún trauma.
Quien preferiría vivir en una casa uni-
familiar, no es necesariamente infeliz
en su vivienda de un tercer piso.
Para adentrarse en las inquietu-
des de los jóvenes sobre la vivien-
da, R. Steven Schiavo, de la Escuela
Superior Wellesley, dispuso, en 1990,
el siguiente ensayo. A un grupo de
niños y jóvenes les mandó realizar un
croquis de la distribución real de su
vivienda. Debían luego esbozar cómo
la querrían. Schiavo observó que los
jóvenes de la prueba solían distribuir,
en su representación ideal, la super-
ficie habitable de manera distinta y
algo más detallada. Agregaban en su

Necesidades de seguridad Entorno seguro, consistente, familiar

Necesidades fisiológico-biológicas Calor, luz, tranquilidad, descanso 3. DE LO BASICO AL LUJO.

Se puede aplicar la “jerarquía
de necesidades de Maslow” a la
configuración de la vivienda personal.

Mente y cerebro 26/2007 41

vivienda ideal cuartos de baño indi-
viduales, sala de juegos, habitación
de invitados, cuartos de trabajo y de
entrenamientos o una sala de lectura
con libros. El cuarto de estar —en la
realidad, espacioso— se solía reducir
bastante (véase la figura 4).
En el año 2002, Vera Meyer, del
Instituto de Investigación Local y Re-
gional de la Academia Austríaca de
Ciencias en Viena, encuestó a jóve-
nes sobre sus domicilios ideales. La
mayoría de los jóvenes entre 16 y 24
años preferían vivir en una casa anti-
gua a una nueva; era muy apetecido el
ático. Se anuncian viviendas espacio-
sas: los jóvenes a duras penas aceptan
apartamentos de menos de 50 metros
cuadrados. Pero, a la vez, se quisiera
una vivienda a buen precio. Por eso
sorprende que, en Alemania, sólo un
6 por ciento de los jóvenes vivan en
un piso compartido. Los motivos más
PLANO DE LA VIVIENDA REAL
4. UNA PARA MADELMAN, UNA PARA BARBIE. ¿Para qué un salón tan
grande? Si los arquitectos fueran niños, planificarían más “salas de juego”.
42
decisivos para asociarse no son, sin em-
bargo, financieros; prevalece el deseo
de contacto social y vida común.
Que alguien quiera o no cambiar su
situación domiciliaria lo determina la
llamada satisfacción con la vivienda.
Este criterio constituye el indicador
principal del éxito de un plan de ur-
banización. Hay distintas formas de
medirlo. Podemos interrogar directa-
mente por el grado de satisfacción o
inferirlo de las respuestas a preguntas
indirectas. En un sondeo longitudinal
representativo del Instituto Alemán de
Investigación Económica de Berlín se
utilizó, para medir la satisfacción con
la vivienda, una escala de 0 (“muy in-
satisfecho”) a 10 (“muy satisfecho”).
En el 2002, el valor medio en Alema-
nia Occidental fue 7,6, y en Alemania
Oriental 7,4. Según esto, la satisfac-
ción con la vivienda es, en conjunto,
en Alemania bastante alta.
PLANO DE LA VIVIENDA SOÑADA
PRIMER
PISO
PLANTA
BAJA
¿Qué ejerce mayor influjo en nues-
tro grado de satisfacción por el do-
micilio? La respuesta es compleja.
La importancia que se asigna a cada
uno de los criterios de calidad oscila
dentro de un período corto de tiem-
po, incluso en la misma persona. En
1997 el grupo encabezado por Máyra
de Carvahho, de la Universidad de
Illinois, interrogaron a los vecinos de
un complejo urbanístico de la región
de Sâo Paulo. La alta seguridad que
ofrecía la vigilancia de que gozaba
había sido el principal motivo para
instalarse. Desde su comienzo, produ-
jo una alta satisfacción con la vivien-
da. Con el tiempo, ese factor resultó
irrelevante: los criterios prioritarios
eran el aspecto de la urbanización y
la calidad de la construcción.
No obstante, diversos trabajos han
puesto de relieve tres notas de pri-
merísima importancia para el grado
ERIC HOFSCHILDT / GEHIRN & GEIST, SEGUN R. S. SCHIAVO
Mente y cerebro 26/2007
de satisfacción: las dimensiones, las
relaciones de vecindad y las infraes- 5. ¿QUE PASARIA SI... cada uno
tructuras (autobuses, centros de en- pudiera configurar la fachada de su
señanza, guarderías infantiles, cam- casa a su gusto? Nuestras ciudades
pos de deportes, parques y ofertas
tendrían un aspecto muy distinto.
culturales). En la satisfacción con la
vivienda intervienen consideraciones
allende lo arquitectónico. Se sabe que
una alta tasación económica aumenta
la satisfacción. En general, los propie-
tarios están más satisfechos que los
inquilinos; y por cierto, no sólo al
poco tiempo de instalarse, sino años
después. Según los datos de la ofici-
na federal de estadística, en 2004 la
satisfacción media de los propieta-
rios en la Alemania Occidental —en
una escala de 11— era de 8,3 y en
la Alemania Oriental de 8,0, pero la
de los alquilados era sólo de 7,1 en
ambas Alemanias.

Afortunados propietarios
Este efecto de satisfacción no es sólo
una consecuencia de que los propie-
tarios de una casa o vivienda son,
en general, más ricos, disponen de
más espacio y, por tanto, disponen
de mayor margen de configuración.
MANFRED ZENTSCH / GEHIRN & GEIST

Moradores con menores ingresos que

podían adquirir la propiedad se sien-
ten, en cuanto propietarios, mucho
más seguros (nadie les puede desalojar
de la casa) y con su autoestima refor-
zada, como comprobaron Rosemary
Hiscock, del Instituto Karolinska de
Estocolmo, y sus colegas de la Univer-
sidad de Glasgow, en el año 2003.
Con ese telón de fondo, vale la pena
recordar que Alemania, con una cuota con la vivienda que confiesan sus situación domiciliaria. Cabía esperar
de propiedad del 43 por ciento, está clientes. Pero la satisfacción no es una una respuesta negativa por culpa de
delante de Suiza (un 30 por ciento), medida fiable de la calidad objetiva los ruidos de los coches y los gases
pero detrás de Portugal (alrededor de de la vivienda. Tales manifestaciones de los tubos. No hubo tal. Ni siquiera
un 60 por ciento) y de España (un de satisfacción reflejan en realidad aludieron al ruido en la apreciación de
80 por ciento). En última instancia, un criterio subjetivo, apoyado en un su satisfacción con la vivienda.
el interés por ser propietario de la triple soporte: valoraciones cognitivas,
vivienda es una cuestión de estilo de sensaciones y planes personales. Pero
vida. Así, según Nicole Schneider y si no se tiene previsto un cambio de ANTJE FLADE, psicóloga formada en
Annette Spellergerb, del Centro de vivienda, no admitimos ningún gra- Darmstadt, dirigió uno de los primeros
Investigaciones Sociales de Berlín, la do de insatisfacción. Para mantener seminarios sobre una disciplina emergen-
cuota de propiedad en el grupo de una imagen coherente de sí mismo, te, la psicología del entorno. Centra su
los “muy interesados en la cultura y las personas tienden, para justificar interés en las investigaciones sobre la vi-
comprometidos socialmente” está en decisiones anteriores, a incluir sólo vienda, la ciudad y la movilidad.
torno al 71 por ciento, pero el de los aquellas razones que la apoyan.
“hedonísticamente orientados al ocio” Hace más de veinte años, Kevin Bibliografía complementaria
con un 20 por ciento está muy por Hourihan, de la Universidad de Cork, WOHNEN PSYCHOLOGISCH BETRACHTET.
debajo de la media federal. refería la observación siguiente. En- 2ª edición. Antje Flade. Verlag Hans Hu-
Las empresas inmobiliarias suelen trevistó a vecinos de calles de intenso ber; Berna, 2006.
esgrimir el alto grado de satisfacción tráfico sobre su satisfacción con su

Mente y cerebro 26/2007 43

PUNTO DE MIRA
¿Ningún yo,
en ningún sitio?
Explicar el “yo” es una cuestión difícil.
No lo hagamos nosotros entonces demasiado fácil...
Gert Scobel
‘‘Q
uid est ergo tempus?”, se
preguntaba el Padre de la
Iglesia Agustín de Hipo-
na (354-430). ¿Qué es, pues, el tiem-
po? Su respuesta sonaba algo extraña:
sabía qué era el tiempo mientras nadie
se lo preguntara, pero en cuanto debía
explicar su naturaleza se quedaba sin
palabras.
Algo parecido ocurre con el yo.
René Descartes (1596-1650) creía que
el “yo” era ese algo que acompañaba
al pensamiento y a la conciencia: para
pensar se dice siempre “ego sum, ego
existo” (yo soy, yo existo). Mas, a
pesar de tan famoso planteamiento
filosófico, nos quedamos igual. Del
mismo modo que Agustín en relación
con el tiempo, Descartes tampoco nos
revela cómo podemos identificar eso a
lo que llamamos “yo”. En su Segunda
Meditación, Descartes reconoce que
“todavía no entiendo suficientemente
quién soy yo...”
Esta confusión se deja ver a lo largo
de toda la historia del pensamiento:
¿Es el yo un objeto o es más bien
una esencia? Y ¿cómo es que forma
un todo estable temporalmente y no
se disgrega en muchos trozos suel-
tos: en un “yo n.o 1”, que ayer veía
un partido de fútbol, y en un “yo
n.o 2” que está escribiendo ahora para
MENTE Y CEREBRO? Muchos neuro-
científicos eluden esta pregunta con
44
una respuesta aparentemente simple: meditaba larga y consecuentemente,
“No existe ningún yo. El yo es una su “yo” se desvanecía hasta la anula-
ilusión”. Pero cuando se insiste en la ción. Visto desde esta perspectiva, la
cuestión y se les sigue preguntando meditación budista y la investigación
si creen realmente que esa afirmación cerebral no parecen estar muy alejadas
es verdad, lo más probable es que una de la otra.
respondan: “¡Pues claro que yo creo
que es verdad!”
El yo se mantiene en el lengua-
je cotidiano. Diariamente tropieza
uno con su “yo”, como cuando se
deja una cuenta sin pagar y se le
exigen responsabilidades por ello.
O cuando alguien se queja y dice:
“Yo tengo dolores”. ¿Qué es lo que
quiere decir? ¿Que le duele su cuer-
po? ¿Que le duele su mente? ¿Am-
bos quizá? A pesar de que sabe que
es él quien tiene los dolores y no
otro, no está claro a quién señala
ese “yo”. No es un referente nítido,
determinado, como pueden serlo la
palabra “casa” o la palabra “auto”.
El concepto “yo”, en cambio, no
señala algo definido con precisión.
Pero, ¿puede extraerse de ahí la con-
clusión de que el “yo” no señala
a nada?
Las dudas con respecto al yo no son
nuevas allende la filosofía occidental.
Quinientos años antes de Cristo, la
disolución del yo constituía una no-
ción esencial de la filosofía budista
y de la práctica de la meditación. La
iluminación significaba en este con-
texto una experiencia existencial de
la no existencia. Para todo aquel que
Mente y cerebro 26/2007
Queda el lenguaje
La filósofa Lynne Rudder Baker, de
la Universidad de Massachusetts en
Amherst, llama la atención sobre la
capacidad específicamente humana de
poder adoptar la perspectiva de la pri-
mera persona. Su colega, Jaakko Hin-
tikka, de la Universidad de Boston,
señala además que las proposiciones
del tipo “yo soy” o “yo pienso” no
pueden, en realidad, negarse. Sin em-
bargo, aun cuando la expresión “yo no
existo” no constituya una afirmación
sin sentido, esta proposición no puede
conducirnos a una falsa espiritualiza-
ción, que convertiría al yo en un objeto
anímico inmaterial, no comprensible por
los grandes métodos de las ciencias. El
yo no es ningún espíritu incardinado en
la máquina del cuerpo. Y, a la inversa,
tampoco debemos establecer una falsa
objetivación del yo; es decir, no pode-
mos caer en la suposición de que el yo
tiene que ser algo medible, de la misma
manera que lo son algunas facultades
mentales, algo, por tanto, que sería cap-
turable por la tomografía computarizada
mientras alguien dice “yo”.
Mente y cerebro 26/2007
Peter Strawson, filósofo norteameri-
cano, propone que el “yo” se refiere
simplemente a esa especial capacidad
de los seres vivos para utilizar la pala-
bra “yo”. Si digo “yo tengo dolores”,
no estoy señalando ni a algo corporal
ni a algo mental. En cierto sentido,
como pensó ya Ludwig Wittgenstein,
no sé exactamente quién es el que
tiene aquí los dolores. Y, sin embargo,
digo “yo”.
Que el yo no es ni el cuerpo mismo
ni tampoco una mera “manifestación”
del cuerpo —en este caso, del cere-
bro—, es algo que nos da que pensar
y que hablar. A quién puede extrañar,
pues, que los neurocientíficos sosten-
gan que el yo es una ilusión.
GERT SCOBEL ha estudiado filosofía y
teología. Presenta el programa “Kultur-
zeit” (“Tiempo de cultura”) para la 3sat,
una televisión pública, sin anuncios, que
emite principalmente en alemán para Ale-
mania, Austria y Suiza, y es redactor jefe
y moderador del magazine cultural “del-
ta”, también perteneciente a la 3sat. © iSTOCKPHOTO / ANDREY PROKHOROV
45
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
Trastornos del ritmo cerebral
No sólo los vuelos largos, también la enfermedad de Alzheimer, la esquizofrenia y otros trastornos
neuropsiquiátricos desajustan el reloj interior. ¿O sucede que el fallo del cronómetro biológico
causa los síntomas temibles de esas enfermedades?
¿H a volado alguna vez al
Lejano Oriente? ¿A Ca-
lifornia? Si lo ha hecho,
habrá comprobado que no sólo lleva
un reloj en la muñeca, sino también
en la cabeza. Para ser más exactos,
en el núcleo supraquiasmático (NSQ),
una región cerebral, del tamaño de un
grano de arroz, que se sitúa encima
mismo del lugar donde se cruzan los
nervios ópticos derecho e izquierdo.
El núcleo supraquiasmático viene a
ser el cronómetro interno que mueve
a impulsos el organismo, el “ritmo
circadiano”. A lo largo de las 24 ho-
ras van cambiando los diferentes
parámetros fisiológicos: temperatu-
ra corporal, presión arterial, niveles
hormonales y el ciclo sueño-vigilia;
todos ellos están controlados por el
reloj interno.
Las manecillas se ajustarán alre-
dedor de las 4 de la mañana si el
lector partió de Frankfurt por la tarde
para aterrizar en Hong Kong al día
siguiente poco antes del mediodía,
hora local. Experimentará la misma
sensación que cuando le despiertan
en medio de la noche, a pesar de
que el sol asiático brille en lo alto.
Como el cronómetro del núcleo su-
praquiasmático conserva, en principio,
su ritmo, el cuerpo acusa estos via-
jes alrededor de medio mundo con
trastornos importantes del sueño, el
temible desfase o jetlag. Para nuestra
fortuna, el reloj biológico puede rea-
justarse, fundamentalmente a través
de las condiciones de iluminación.
El reloj interno va adaptándose poco
a poco en cuestión de días al ciclo
día-noche.
Metrónomo natural
Desde que en 1972 se descubrió que
la destrucción del núcleo supraquias-
46
mático de las ratas suprimía todos
los ritmos circadianos, se ha inten-
sificado la investigación sobre los
mecanismos del reloj interno. Los
cronobiólogos han abordado su base
genética y los receptores oculares de
la luz que proporcionan los impulsos
nerviosos al núcleo supraquiasmá-
tico. De un tiempo a esta parte, la
cuestión ha cobrado relevancia desde
una óptica distinta: por lo que pa-
rece, algunos trastornos neuropsico-
lógicos cursan con alteraciones del
ritmo circadiano que se manifiestan
por anomalías del patrón de sueño
entre los afectados.
“La desestructuración del sueño o
las anomalías en las etapas del sueño
constituyen síntomas muy extendidos
de muchos padecimientos psíquicos”,
explica Russell Foster, del Colegio
Imperial de Londres. Estos trastornos
aparecen sobre todo en la depresión;
del 40 % al 65 % de las personas
deprimidas sufre alteraciones im-
portantes del sueño, una tasa que
se eleva hasta el 75 % en la fase
aguda. Según Foster, la desaparición
del ritmo sueño-vigilia es el signo
inicial más claro de una recaída de
los pacientes con antecedentes de-
presivos.
El delicado equilibrio entre la ca-
lidad del sueño y el bienestar psíqui-
co depende, en última instancia, del
envejecimiento. “Si se pregunta a las
personas mayores por sus hábitos de
sueño, se descubre que, a menudo,
no logran obtener el mismo efecto
reparador que cuando eran jóvenes”,
señala Eus van Someren, del Instituto
de Investigación Cerebral de Amster-
dam. Ello no significa que no puedan
dormir; al contrario, duermen muy
bien, sólo que no lo hacen cuando
querrían, es decir, por la noche.
Someren sospecha que la calidad
del reloj interno va menguando; descu-
brió indicios tras contar el número de
hormonas del núcleo supraquiasmáti-
co productoras de la hormona vasopre-
sina. Este neurotransmisor controla el
equilibrio hidroelectrolítico fuera del
cerebro. En el cerebro cumple otras
funciones: participa en la regulación
de la temperatura corporal, la vigilia
y la actividad, es decir, gobierna fun-
ciones sometidas a un ritmo circadia-
no. Con el envejecimiento, disminuye
el número de células productoras de
vasopresina.
Los cambios operados en el nú-
cleo supraquiasmático indican que
a las personas mayores les cuesta
más ajustar el reloj interno después
de un cambio entre el día y la no-
che, problema que se agudiza entre
los pacientes con enfermedad de Alz-
heimer. Se ha comprobado que la
temperatura corporal de algunos de
estos pacientes alcanza la cifra más
baja al mediodía, en lugar de hacerlo
entre las 3 y las 5 de la mañana,
como sucede con las personas ma-
yores sanas. Los ritmos circadianos
de los enfermos dementes se demoran
horas. Semejante alteración podría
constituir uno de los motivos princi-
pales de la elevada tasa de ingresos
hospitalarios. La mayoría de los de-
mentes no ingresa en las residencias
para enfermos crónicos por culpa de
sus problemas de memoria, sino de-
bido a las alteraciones del ritmo sue-
ño-vigilia, en concreto, a sus paseos
erráticos por las noches.
Van Someren y su grupo idearon
un plan para reajustar el reloj interno
de los enfermos de Alzheimer. En
experimentos anteriores con anima-
les habían descubierto que en las
ratas —igual que en las personas—
Mente y cerebro 26/2007
 disminuía con el envejecimiento el
número de neuronas productoras de
vasopresina del núcleo supraquias-
mático. Al mismo tiempo, los roedo-
res mostraban trastornos progresivos
del sueño.
Ahora bien, si se irradiaba una luz
clara a las ratas viejas durante unas
horas del día, la síntesis de vasopresi-
na volvía a aumentar y se normaliza-
ba, además, el patrón del sueño. “Al
parecer, las células no se destruyen
sino que se inactivan”, subraya So-
meren. “Al menos, en el caso de las
ratas, estas células se pueden reactivar.
Por eso, nos planteamos si podríamos
estimular algo más el reloj interno de
las personas dementes.”

MAS ALLA DEL TIEMPO. El reloj

interno de las personas mayores
se desajusta en ocasiones. No hay
motivo para angustiarse. Sin embargo,
el problema se agudiza entre los
enfermos de Alzheimer.
PHOTOTHEK.NET, U. GRABOWSKY

Mente y cerebro 26/2007 47

¡Más luz!
La estimulación significa aquí luz,
puesto que es el elemento con más
influencia reguladora sobre el reloj
biológico. En algunas residencias,
visitadas por el grupo de investiga-
dores, la iluminación era lúgubre.
Había salas de descanso donde los
fotómetros registraban 27 lux a las
2 del mediodía. (Un día gris de in-
vierno emite 5000 lux.) Los inves-
tigadores consiguieron la ayuda de
12 residencias para instalar lámparas
potentes que también funcionaran du-
rante el día. Sólo en 6 institucio-
nes lucía el sol artificial con todo
el espectro de la luz diurna. En las
demás, la luz brillaba con la misma
intensidad subjetiva, pero las franjas
de frecuencia, determinantes para el
reloj interno, habían sido filtradas.
Pudieron así llevar a cabo un estudio
controlado con placebo, de acuerdo
con lo acostumbrado con los medi-
camentos.
Los científicos examinaron duran-
te un período de hasta tres años y
medio a un total de 189 enfermos
de Alzheimer. Los ritmos circadianos
parecieron normalizarse, sobre todo
entre los enfermos que, además de la
luz diurna, habían recibido la hormona
del sueño melatonina por la noche.
Cuanto más tiempo había durado el
tratamiento de estos probandos, tanto
más se estabilizó el patrón del sueño:
los enfermos dormían mejor y con
más regularidad y se acostaban antes.
Además, su estado de ánimo mejoró;
precisamente, los enfermos demen-
tes suelen padecer fases depresivas,
importantes, que merman su calidad
de vida.
Van Someren y su grupo esperaban
que la combinación de la luz y la
melatonina surtiría el máximo efecto.
Estimulada por el núcleo supraquias-
mático, la glándula pineal del cerebro
secreta melatonina casi exclusivamen-
te por la noche. Esta hormona actúa,
de nuevo, sobre el reloj interno y da
la orden de dormir. La inquietud noc-
turna de muchas personas mayores se
atribuye, en ese contexto, al descenso
natural en la producción de melato-
nina. “La síntesis de melatonina se
reduce todavía más al comenzar la
demencia”, explica van Someren. “Por
eso, se reduce uno de los mayores
48
estímulos para el núcleo supraquias-
mático.”
Se obtuvieron otros resultados de
interés. Además de la calidad del
sueño, se examinó periódicamente
la capacidad cognitiva de los pro-
bandos. El estudio reveló que las
lámparas de luz diurna instaladas ha-
bían frenado la degradación psíquica
de los pacientes y lo habían hecho
con una velocidad casi equivalente
a la del tratamiento con inhibidores
de la colinesterasa, medicamentos
habituales contra el Alzheimer. La
luz, combinada con las dosis de
melatonina, ofreció incluso mejores
resultados. “Si consideramos que se
retrasa el declive de las facultades
cognitivas, nuestro método resulta
mejor que los inhibidores de la co-
linesterasa”, destaca van Someren.
Habrá que seguir investigando y de-
terminar si la fototerapia ejerce un
efecto preventivo.
El problema del huevo
y la gallina
Los desajustes del ritmo circadiano
no sólo son consecuencia de enfer-
medades neurodegenerativas. Por su
propia naturaleza pueden motivar un
síntoma muy importante: la pérdida
progresiva de la memoria. Los esqui-
zofrénicos, como los enfermos de Alz-
heimer, suelen mostrarse muy activos
por la noche; a menudo dan vueltas
de aquí para allá antes de descansar
en las primeras horas de la mañana.
Muchos psicólogos lo relacionan con
su incapacidad para acometer un traba-
jo reglado por culpa de sus síntomas
característicos —como alucinaciones
auditivas, alucinaciones ópticas, pér-
dida del sentido de la realidad—, con
lo que permanecerían levantados hasta
última hora.
Para Russell Foster, en cambio, el
ritmo circadiano de los esquizofré-
nicos se encuentra desplazado de tal
modo que necesitan dormir hasta la
tarde. A fin de comprobar su tesis,
Foster y su grupo colocaron un apa-
rato, parecido a un reloj de muñeca, a
14 pacientes para registrar la actividad
corporal. Además, midieron periódica-
mente las cifras de melatonina en la
sangre de los probandos, que residían
en su domicilio (no necesitaban adap-
tarse al ritmo diario de un hospital).
Los cronobiólogos comprobaron en
seguida que la producción de mela-
tonina —y con ella, la fase del sue-
ño— se demoraba por regla general y
rara vez se manifestaba antes de las
2 o 3 de la noche. En algunos casos,
la latencia era cada vez mayor, has-
ta interrumpir por completo el ritmo,
como sucedió con una paciente, cuyo
reloj interno estaba desacoplado del
ambiente, vagabundeando sin control
por el tiempo.
La consecuencia es un fenómeno
que se conoce empíricamente a par-
tir de distintas formas de ceguera:
cuando una persona no puede perci-
bir la luz, a su reloj interno le falta,
por así decir, la ruedecilla que ajusta
las manecillas. Para Foster resulta un
misterio saber por qué los pacientes
esquizofrénicos poseen un reloj bio-
lógico tan descontrolado como sólo
tienen los ciegos. La causa reside,
sospecha, en defectos de los “genes
relojeros”. Más importante le parece,
no obstante, averiguar si el sistema
circadiano podría constituir una nueva
diana terapéutica. Entre los signos
característicos de la esquizofrenia se
encuentran la depresión, los proble-
mas cognitivos, la pérdida de me-
moria y los brotes psicóticos. “Las
alteraciones del ritmo sueño-vigilia
pueden desencadenar exactamente
los mismos problemas”, explica el
investigador. “Quizás éstos no repre-
senten síntomas de la esquizofrenia,
sino secuelas de las anomalías del
sueño.” Para responder a estas pre-
guntas, habría que reajustar el reloj
interno desfasado de los afectados.
Y en ello se está trabajando.
ULRICH KRAFT
Bibliografía complementaria
RESTLESS NIGHTS, LISTLESS DAYS. A. Ab-
bott en Nature, vol. 425, n.o 6961, págs.
896-898; 2003.
DAS UHRWERK DER NATUR. CHRONOBIO-
LOGIE — LEBEN MIT DER ZEIT. P. Spork.
Rowohlt Taschenbuch Verlag; Reinbek,
2004.
RHYTHMS OF LIFE: THE BIOLOGICAL CLOCKS
THAT CONTROL THE DAILY LIVES OF EVERY
LIVING THING. R. Foster y L. Kreitzman.
Profile Books; Londres, 2005.
Mente y cerebro 26/2007
Ojos ruidosos
A
sí que estos dos tíos van y
entran en un bar... ¡Que no
es un cuento! ¡Es de verdad!
Uno de ellos es un neurocientífico
(servidor de usted); el otro, un re-
dactor de Scientific American Mind, a
quien llamaremos Bill. Henos aquí, en
Atlanta, en un congreso de la Socie-
dad Norteamericana de Neurociencia.
Una mole humana —muy agradable,
eso sí— se nos acerca relamiéndose la
espuma de los labios, mientras alaba
© iSTOCKPHOTO / KENNETH C. ZIRKEL

con autoritario acento alemán la cali-

dad del brebaje local. Mientras alza
el vaso para comprobar al trasluz la
transparencia de la cerveza, me digo
para mis adentros, “Esta es mi opor-
tunidad”. Así que voy y le refiero una
cosa increíble que hacen mis ojos.
“Cuando muevo los ojos, hacen un
ruido horrible, como un chirrido”, le
digo. (Este efecto sonoro puede ser
muy gracioso en los dibujos anima- “¡Lo mismo que yo!”, apostilla Bill. una válvula de paso que regula el
dos, pero es una auténtica cruz cuando Ahora soy yo quien le mira como si flujo de información procedente de
trato de quedarme dormido.) Ahora Bill fuera a convertirse en licántro- los sentidos en su viaje hacia la cor-
bien, cada vez que hago confesión po. Pero, según cuenta, sus globos teza cerebral cuando atraviesa otro
pública de mis ruidosos globos ocu- oculares no chirrían cuando se está de los grandes centros de relevo, el
lares, a mis oyentes se les pone cara despertando. No: le ocurrió hace va- tálamo.
rara, como si me estuviera brotando rios años, cuando dejó de tomar un El nucleus accumbens, que actúa
un espeso pelaje en luna llena. Pero medicamento para la depresión. como el mando de un grifo, impide
Josef Rauschecker, de la Universidad Rauschecker nos mira con aire re- que una sobrecarga de señales sen-
de Georgetown, una de las autorida- flexivo. “Ya sé cuál es vuestro pro- soriales llegue hasta nuestra mente
des mundiales en la corteza auditiva blema”, nos dice. Le escucho atónito. consciente. El control de este flujo
—amén de serlo en brebajes loca- ¿Qué probabilidades tengo de encon- de información es importante para
les—, me está escuchando con toda trarme con alguien que comparte mis dormir, para la atención y la ansiedad.
atención. ruidos oculares, justamente delante de Y para suprimir el ruido no deseado.
“Lo más curioso”, añado, “es que la única persona de este mundo que El tipo ese que masculla en su telé-
sólo me sucede en ciertos momentos, puede comprender el fenómeno? fono móvil, indiferente a las conver-
justo cuando estoy como entre dos “Serotonina”, declara Rauschecker. saciones que hay a su alrededor, es
luces, a punto de dormirme, o recién La serotonina es un neurotransmisor vivo ejemplo de nucleus accumbens
despierto.” Es un ruido sonoro, irri- que estimula las neuronas del nucleus en acción. Oye tan sólo a su interlo-
tante. “Pero en cuanto me despierto, accumbens, para activarlo. Nos expli- cutor; es sordo para los sonidos que
los globos oculares se vuelven silen- ca que en sus escáneres cerebrales de le llegan por el otro oído, porque su
ciosos.” De hecho, yo he tratado de personas que sufren de acúfenos o nucleus accumbens ha taponado ese
provocar el chirrido moviendo rápida- tinnitus —zumbidos o campanilleos acceso a su corteza auditiva. Quie-
mente los ojos de izquierda a derecha incesantes en los oídos— se aprecia nes sufren acúfenos son incapaces
y de arriba abajo. Pero en cuanto mi que el nucleus accumbens es más pe- de desconectarse del ruido molesto,
mente está lo bastante lúcida para in- queña de lo normal. Esta especie de por la debilidad de la válvula de su
vestigar, el ruido se esfuma. pepita de neuronas viene a ser como nucleus accumbens.

¿Qué probabilidades hay de coincidir con alguien que comparte mis insólitos
ruidos justo ante la única persona que puede comprenderlos?

Mente y cerebro 26/2007 49

Si en lugar de cerveza hubiéramos tomado café, ¿nos habríamos animado Bill
y yo a revelar nuestros peculiares secretos?

El sueño y la serotonina al enfermo. El hilillo de señales que a los músculos del globo ocular para
Esa misma función de desconexión le llegan del mundo exterior es dema- que ajuste su posición, manteniendo
sensorial es esencial para poder dor- siado débil para excitar a la corteza siempre enfocado el mismo punto del
mir. Las concentraciones de serotoni- cerebral. Por otra parte, cuando la vál- espacio sobre el mismo lugar de la
na fluctúan en el ciclo sueño-vigilia, y vula que es el nucleus accumbens está retina. En mi caso ha debido desarro-
es bien sabido que la serotonina ayuda completamente abierta, un chorro de llarse una “intermodulación cruzada”
a dormir. Los centros del sueño en el señales es proyectado hacia la corteza entre estos dos circuitos nerviosos tras
cerebro (núcleos raphe) están conec- por cualquier estímulo sensorial, lo mi lesión auditiva, por lo que ahora,
tados con el accumbens. El centro ce- que desemboca en la manía. cuando muevo los ojos, las señales
rebral que se ocupa de las emociones En mi caso han debido brotar fibras llegan a mi corteza auditiva y las
(la amígdala) también está conectado nerviosas para reparar mi pérdida de percibo como ruidos.
con él. Las señales que llegan al nu- audición, pues he sufrido una lesión Normalmente, el ruido disfuncio-
cleus accumbens procedentes tanto de en el oído interno. Seguramente algu- nal se elimina mediante filtrado. Por
los centros emocionales de nuestro nos de esos brotes han tendido puentes ejemplo, los atronadores sonidos que
cerebro como de los encargados del hasta circuitos nerviosos que, en con- tendríamos en la cabeza al hablar o al
sueño explican por qué nuestras sen- diciones normales, conectan los ojos masticar perturbarían la audición de
saciones se aguzan con la excitación con el sistema vestibular (responsable no haber sido filtrados antes de llegar
y el estrés, mientras que se vuelven del sentido del equilibrio). Gracias a a la corteza auditiva. En el caso de
más romas con la somnolencia. esta conexión vital, el mundo no se las personas que sufren acúfenos, es
Quienes padecen de depresión o su- vuelve borroso, como un mal vídeo posible que se llegue a recetar una
fren trastorno bipolar experimentan de aficionado, cada vez que volve- pequeña dosis de algún fármaco que
una suerte de bloqueo sensorial. En mos la cabeza; las células de nues- sea inhibidor selectivo de la recap-
la depresión, la estimulación sensorial, tro oído interno detectan que estamos tación de serotonina —como los que
por mucha que sea, no parece afectar moviendo la cabeza, y envían señales se utilizan en el tratamiento de la de-
presión—, un poco de serotonina, o
un suplemento dietético, el triptófano,
que nuestro organismo utiliza para
producir serotonina.
El desconectador cerebral “Tendremos que tomar nota de uste-
des, pues son un caso clínico de inte-
El nucleus accumbens (en verde) es más pequeño en las personas que pa-
decen de acúfenos, lo que hace que sus cerebros sean menos capaces de rés para la literatura médica”, nos dice
eliminar ruidos sin sentido provocados por células de cilios auriculares que Rauschecker. Yo estoy sencillamente
han sufrido lesiones. Los fallos de “conexionado” o de funcionamiento del encantado de enterarme por fin de
nucleus accumbens pueden provocar otros problemas sensoriales, como el de que los efectos sonoros de mis globos
mis ruidosos globos oculares. oculares se deben, sencillamente, a
que mi nucleus accumbens sigue dor-
mitando. En cuanto me despierto del
todo, el núcleo se despierta también, y
se pone de nuevo al trabajo, filtrando
y separando los mensajes importantes
de las señales sin interés.

R. DOUGLAS FIELDS es profesor adjunto

en el Programa de Neurociencia y Cien-
cia de la Cognición de la Universidad de
Maryland.

NUCLEUS Bibliografía complementaria

ACCUMBENS STRUCTURAL BRAIN CHANGES IN TINNI-
TUS. M. Mühlau et al. en Cerebral Cortex,
vol. 16, n.o 9, págs. 1283-1288; septiembre
de 2006.

50 Mente y cerebro 26/2007

Theodore Millon
Pionero en la investigación sobre la personalidad, no duda en recurrir a métodos heterodoxos.
Incluido pasar una semana como paciente en una clínica psiquiátrica

U
n domingo por la mañana del con la labor asistencial en el hospital Lo expresó con nitidez en su pri-
año 1963 Theodore Millon Allatown. A menudo se introducía mer libro, Psicopatología moderna
se despertó en el departa- entre los pacientes de la estación psi- (1969). A ésa le seguiría una trein-
mento psiquiátrico de un hospital quiátrica para conocerles de cerca. Su tena larga, más unos 200 artículos.
de Pennsylvania. Se encontraba en trabajo tomaba nuevas perspectivas Su libro postremo, Maestros de la
un dormitorio corrido con más de con las experiencias así adquiridas. mente, recorre la historia detallada
treinta pacientes. Uno decía que “Percibí cuán elementales seguían de las enfermedades mentales desde
era Jesucristo, otro se consideraba siendo nuestra comprensión de los la antigüedad hasta nuestros días. Con
el Papa, un tercero se declaraba trastornos psíquicos y nuestros méto- su teoría biosocial del aprendizaje de
presidente de un gran consorcio dos de tratamiento.” A los pacientes, la personalidad y los inventarios clí-
empresarial. Coincidían a veces en en el día a día de la clínica, se les nicos que llevan su nombre (“Millon
afirmar que el error les había lle- veía como un mero haz de síntomas. Clinical Inventories”), fundados en la
vado hasta el frenopático. Theodore El buscaba, en cambio, entender a mencionada teoría, ha ejercido nota-
Millon se miró y se dijo: “Llevo un la persona que había detrás de la ble influencia en la investigación y
camisón de paciente como el resto enfermedad. en la práctica clínica. (El inventario
de los enfermos. ¿Soy realmente un
profesor de psicología o me lo he
inventado?”
Empezó a hablar consigo mismo
para tranquilizarse. Con todo, no aca-
baba de salir de su extrañeza. Tan
inseguro se encontró, que telefoneó
al director del hospital. Sólo se tran-
quilizó cuando éste le confirmó que
él, Millon, era un joven catedrático
que voluntariamente había pasado un
fin de semana en el departamento de
psiquiatría. “Jamás volví a pasar allí
una noche”, recuerda ahora a sus casi
ochenta años.
Millon ejercía en 1963 la docencia
de psicología clínica en la Universi-
dad Leigh, tarea que compaginaba

1. THEODORE MILLON nació en

Brooklyn en 1928. A los veintidós
años terminó sus estudios de
MITCHELL & WITCHELL, 1995 / CORTESIA DE THEODORE MILLON

psicología clínica que culminó con

el doctorado por la Universidad de
Connecticut en 1954, con una tesis
sobre la “personalidad autoritaria”.
De 1977 a 2001 ocupó la cátedra
de psicología de la Universidad
de Miami. Entre 1982 y 1985
enseñó también en la facultad de
medicina de Harvard. Desde 2001
dirige el Instituto para Estudios
Avanzados sobre la Personalidad
y la Psicopatología en Florida.

Mente y cerebro 26/2007 51

SIGANIM / GEHIRN & GEIST / FUENTE: REPRESENTACION SIMPLIFICADA DEL MODELO DE LA PERSONALIDAD DE THEODORE MILLON

La teoría del aprendizaje biosocial de Millon

El desarrollo de la personalidad y de sus trastornos lo El que una persona desarrolle un estilo o un trastor-
explica Theodore Millon a partir de una teoría pedagó- no depende de la flexibilidad con la que se adapte a las
gica biosocial. Esta se basa tanto en elementos biológicos exigencias del medio.
—factores hereditarios que influyen en el desarrollo neu-
I ORIENTACION
rofisiológico infantil— como en elementos ambientales EXISTENCIAL
que determinan el posterior desarrollo de la personalidad II PROTOTIPO
a través de procesos de aprendizaje. do NORMAL res DI
TE cie
nzu erv
En la base del desarrollo de la personalidad hay diversos III PROTOTIPO
ad

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co

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factores de adaptación al medio, que sirven ante todo para o ANORMAL

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BIV

ra

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subsistir. El investigador diferencia cinco “orientaciones

AD
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existenciales” (círculo externo del gráfico). El individuo

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nte tí

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cae en una de las categorías siguientes: “distanciado”, izo

to
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tímid
o
o

crític
“dependiente”, “independiente”, “contradictorio” o “am- nega es

o
tivista o
bivalente”. Estas se manifiestan en tres formas, que a su evasiv

cooperador
deprimido
vez pueden volver a hallarse nítidamente caracterizadas: masoquista dependiente
o como estilo de personalidad (prototipo normal, círculo hip
ico om
medio del gráfico) o bien como trastorno de la persona- cól

CONT
aní
lan aco
me

NTE
lidad (prototipo anormal, círculo interior). Según Millon

his
o

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la orientación independiente, es decir, la que está referida

paranoide
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ADI

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ND
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a sí mismo, se presenta en su expresión normal como un

anti
CT

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a
estilo de la personalidad inadaptada, desconfiada o cons-
OR

ble

DE
ex
en cia

ig
te so
ciente de sí misma, mientras que en la expresión anormal
IO
i na te
aparece como trastorno de la personalidad antisocial, dap cien
tado ons
desconfiado autoc
paranoica o narcisista.
INDEPENDIENTE

clínico multiaxial de Millon —una
encuesta que abarca 175 cuestiones
para captar los estilos y trastornos de
la personalidad— es uno de los tests
psicológicos más usados en Estados
Unidos.)
Recibió su doctorado en 1954 con
una tesis sobre la “personalidad au-
toritaria”. Junto a Allen J. Frances
fundó en 1986 el Journal of Perso-
nality Disorders. Desde 1988 hasta
1992 presidió la Sociedad Internacio-
nal para el Estudio sobre Trastornos
de la Personalidad. Además, dirigió un
comité encargado en los años setenta
de reelaborar el Diagnostic and Sta-
tistical Manual of Mental Disorders
(DSM), un vademécum de referencia
mundial. La Asociación Americana de
Psicólogos le premió en 2003 por su
carrera profesional. Al propio tiempo,
la Fundación Americana de Psicolo-
gía instituyó el galardón “Theodore
Millon”, para investigadores de la
personalidad.
Halló en el hogar paterno las prime-
ras experiencias psicopatológicas. Su
madre, una mujer muy dotada musical-
mente, era emocionalmente inestable,
lo que hoy llamaríamos maníaco-de- acababa de publicar Personalidad.
presiva. Se propuso averiguar por qué. “Aquello fue mi biblia”, confiesa
“No lo conseguí.” Millon.
La teoría de Murphy sobre el de-
Formación sarrollo de la personalidad humana
Transcurrieron muchos años hasta le convenció: unía predisposición
que esa primera chispa se convirtiese biológica y entorno —es decir fac-
en una profesión. De joven amaba tores hereditarios y sociales—, en
el teatro hasta el punto de pensar vez de entenderlos como modelos de
en hacerse actor. Pero su padre, un explicación en competencia. En esa
fabricante textil, se lo prohibió. Ni tradición formuló Millon más tarde
permitió que su hijo, dotado para la su propia teoría biosocial del apren-
música, se convirtiera en músico o dizaje, que explica el desarrollo de
matemático. No eran profesiones idó- la personalidad a partir de supuestos
neas. Antes bien, debía introducirse genéticos y de factores del aprendi-
en el mundo de la empresa. Millon zaje social.
accedió y se matriculó en economía La importancia del entorno —ya
en la Universidad Metropolitana de se trate del familiar o del cultu-
Nueva York. Allí conoció a su futura ral— se mantiene como leitmotiv
esposa. a lo largo de la carrera de Millon.
Sin embargo, las ciencias econó- En los años setenta trabajó, junto a
micas no entusiasmaron al hijo del colegas de Tailandia y de Rumania,
matrimonio de inmigrantes polaco- en el departamento psiquiátrico del
lituanos. Se pasó a sociología, luego Hospital de Veteranos de Chicago;
a filosofía y de aquí a física, hasta los pacientes eran en su mayoría
que asistió a una clase de psicología, negros. Esa labor le avaló para pre-
una experiencia clave que despertó sidir la Sociedad Internacional para
su pasión por la investigación de el Estudio de los Trastornos de la
la personalidad. Gardner Murphy Personalidad.

52 Mente y cerebro 26/2007


2. INFANCIA EN BROOKLYN. Theodore Millon creció como hijo de
inmigrantes de Europa oriental en este barrio neoyorquino definido por la
multiculturalidad.
Lo normal es relativo
En las conferencias de la sociedad po-
día un orador estadounidense presen-
tar, por ejemplo, una ponencia sobre
formas extremas de perfeccionismo,
un distintivo que caracteriza a una
personalidad atormentada. Pero los
científicos japoneses no comprende-
rían semejante supuesto. “En Japón
no hablaría nadie, en estos casos, de
comportamiento patológico, pues el
perfeccionismo se corresponde con
las expectativas de la sociedad.” Lo
que uno considera como normal o no
—y percibe por tanto la frontera entre
lo sano y lo enfermo— depende de
su trasfondo cultural.
En la sociedad occidental es tí-
pico el trastorno de la personalidad
Mente y cerebro 26/2007
fronteriza. Los afectados se sienten
inseguros ante cuestiones del tenor:
quiénes son, qué quieren ser y qué da
valor a su vida. Resulta muy difícil
predecir cómo se sienten y se com-
portan ante los demás. Personalidad
inestable que se refleja en las rela-
ciones sociales: imágenes borrosas de
los papeles a desempeñar, cambian-
tes ideales, estilos y circunstancias
vitales. Todo lo cual fomenta una
estructura fronteriza, especialmente
cuando se vivieron en la infancia
unas caóticas y determinantes re-
laciones familiares. Millon reclama
ahora una “psicoterapia personaliza-
da”, que oriente sus objetivos y mé-
todos de acuerdo con las exigencias
de cada paciente.
AKG BERLIN
Mantenerse junto a la persona
No se abstiene de reprochar a cier-
tas escuelas su estrechez de miras.
La terapia, advierte, debe ajustarse a
todos los ámbitos vitales y de la per-
sonalidad. Por ejemplo, para que una
personalidad tímida supere su habla
balbuceante, y con ello aligere los
pasos siguientes a dar, debe entrenarse
en la confianza en sí mismo y en las
competencias sociales.
Millon ve con ojo crítico el uso
de los psicofármacos. “Es probable
que la persona con depresiones pueda
obtener provecho de los antidepre-
sivos, pero existe el riesgo de que
no ayuden a largo plazo.” Más allá
de los medicamentos la terapia debe
servir para que los pacientes cambien
su vida y descubran sus posibilida-
des. Se equivoca quien piense que
la personalidad queda esculpida en
piedra. “La personalidad es flexible,
53
F 1 ONLINE
3. SUFRIMIENTO, EN FILAS. Durante mucho tiempo acuñaron estas salas de
hospitales la imagen de los centros psiquiátricos.
no rígida”, lo que no impide que el
hombre tienda, en situaciones seme-
jantes, a caer en los mismos modelos
de comportamiento.
Aunque un terapeuta no trate tras-
tornos de la personalidad sino otros
problemas psíquicos como depresio-
nes o incluso enfermedades crónicas,
Millon recomienda orientarse en estos
casos por la personalidad del paciente.
Por una razón poderosa: en función
de la personalidad, podrían subyacer
problemas diferentes tras síntomas
similares. A modo de ejemplo: tras
una separación, podría desarrollarse
en un individuo con una personalidad
dependiente una depresión al sentirse
inútil y desamparado; por el contrario,
un narcisista que quiere mantener una
imagen perfecta de sí mismo puede
caer, tras la separación, en una depre-
sión por sentirse ofendido profunda-
mente y sentir cómo se derrumba la
imagen de sí mismo. Añádase que el
54
SIRI SCHUBERT
que un paciente siga las indicaciones
de su médico depende, entre otros
factores, del estilo de la personalidad.
En el caso de una persona dependiente
o adicta probablemente las seguirá;
si se trata de una persona descon-
fiada, no.
Millon compara el estado de la prác-
tica psiquiátrica con la medicina en los
tiempos en que síntomas como la vari-
cela o la infección pulmonar figuraban
en primer plano, pero no sus causas,
es decir, los virus y las bacterias.
Y así se ve también en la cotidianidad
clínica, que describe al paciente, a
la vista de los síntomas observables,
como depresivo o medroso, sin ahon-
dar en los conflictos subyacentes. “Es
entonces cuando empezamos a enten-
der que una personalidad dependiente
se hace depresiva por razones distintas
del narcisista.” Debemos estudiar la
personalidad de un enfermo antes de
tratar su enfermedad.
Bibliografía complementaria
P ERSONALITY . A BIOSOCIAL APPROACH
TO O RIGINS AND S TRUCTURE . G. Mur-
phy. Harper & Brothers; Nueva York,
1947.
TOWARD A N EW P ERSONOLOGY . A N
EVOLUTIONARY MODEL . T. Millon.
John Wiley & Sons Inc.; Nueva York,
1990.
P ERSONALITY DISORDERS IN MODERN
L IFE: C HARACTER ESSENTIALS . T. Millon,
R. Davis. John Wiley & Sons Inc.;
Nueva York, 1999.
MASTERS OF THE MIND : EXPLORING THE
S TORY OF MENTAL ILLNESS FROM A N-
CIENT T IMES TO THE N EW M ILLENIUM .
T. Millon. John Viley & Sons Inc.;
Nueva York, 2004.
R ESOLVING DIFFICULT CLINICAL S YN -
DROMES . A P ERSONALIZED P SYCHOTHE -
RAPY A PPROACH . R ESOLVING D IFFICULT
CLINICAL CASES . T. Millon, S. Gross-
man. John Wiley & Sons Inc. Nueva
York, 2007.
Mente y cerebro 26/2007
Pruritos
L
os picores, o pruritos, se de- zona corporal. Al igual que en otros
ben a la irritación de células sistemas sensoriales del organismo, la
nerviosas asociadas a la piel. activación mediante una señal —en
Los pruritos desempeñan un papel este caso, de los receptores de dolor
importante de carácter sensorial y y de contacto— provoca la “inhibición
preventivo, lo mismo que otras sen- circundante” de otra, en este caso,
saciones procedentes de la piel. Nos la emitida por el pruriceptor. Al no
advierten de agentes externos lesivos. “emitir” el pruriceptor, la sensación de
Mas, si no se resuelve su causa, la picor “se apacigua” durante un breve
comezón persistente puede resultar tiempo. Al rascarse se alivia la come-
insoportable. zón, pero este alivio suele ser efímero
El prurito, uno de los síntomas y puede provocar una irritación de
predominantes en muchas afecciones la piel todavía mayor, e incluso su
de la piel, se da también en otras desgarro.
dolencias que afectan al organismo A pesar de que el picor viene sien-
entero. La sensación de picor resulta do investigado desde hace más de
de la estimulación de pruriceptores un siglo, no existe un tratamiento
(terminaciones nerviosas especiali- antiprurítico que sea eficaz en to-
zadas en la sensación de picor) por dos los casos. Existen, eso sí, varios
ciertos mediadores. Entre estos agen- tratamientos, tópicos unos y por vía
tes estimulantes se cuentan algunas oral otros, que ayudan a suprimir el
moléculas orgánicas asociadas a la picor. Tenemos así cremas y locio-
respuesta inmunitaria (histaminas) y nes de calamina o de hidrocortiso-
ciertos analgésicos (opioides); neuro- na, antihistamínicos, antagonistas de
péptidos (endorfinas y otros mensa- opioides (como la naltrexona, fár-
jeros reguladores del dolor, que son maco utilizado en el tratamiento de
liberados en el cerebro); neurotrans- las dependencias del alcohol o de
misores (serotonina y acetilcolina, narcóticos), la aspirina y la terapia
que trasladan impulsos nerviosos de con luz ultravioleta.
unas neuronas a otras); y prostaglan-
dinas, unos lípidos que, entre otras
funciones, provocan la sensación de MARK A. W. ANDREWS
dolor en las neuronas de la médula Facultad de medicina de Lake Eire
espinal. La estimulación por alguno
de estos agentes guarda relación con
una inflamación o la sequedad de
la piel, las mucosas o la conjuntiva
del ojo.
La picazón entraña, por lo general,
la activación de los pruriceptores de
las fibras C, neuronas especializa-
das cuya anatomía es idéntica a la
de las asociadas con las sensaciones
dolorosas, si bien cumplen funcio-
nes distintas; sólo portan la sensación
pruriginosa. Al ser estimuladas en la
piel, las fibras C envían señales por
el nervio hasta la médula espinal y,
desde allí, al cerebro.
Las acciones de frotar o rascar se
interponen en el camino de las seña-
MATT COLLINS

les eferentes de los pruriceptores, al

estimular diversos receptores de dolor
o de contacto ubicados en la misma

Mente y cerebro 26/2007 55

El cerebro
adolescente
Los adolescentes, cuyas áreas cerebrales de decisión todavía se encuentran en desarrollo, muestran
poco juicio en situaciones arriesgadas. Pensar de forma menos lógica podría dar mejores resultados
Valerie F. Reyna y Frank Farley
L
a adolescencia es una edad
peligrosa. Las temeridades
que mayor peligro entrañan
para la vida, como la con-
ducción bajo los efectos del alcohol,
las borracheras de larga duración, so-
litarias o en grupo, y las relaciones
sexuales sin protección constituyen
fenómenos habituales en esta etapa.
Los datos estadísticos, relativos a Es-
tados Unidos, ilustran el enorme pre-
cio —pagado en muerte o sufrimien-
tos— que suponen tales excesos:
• Los jóvenes de ambos sexos, de
edades comprendidas entre 16 y
20, años tienen una probabilidad
cuando menos doble de sufrir un
accidente en automóvil que los
conductores que cuentan entre 20
y 50 años. Los accidentes de cir-
culación son la principal causa de
deceso entre los 16 y los 20 años.
Más del 30 por ciento de los jó-
venes conductores fallecidos en el
año 2003 al estrellar sus vehículos
habían estado bebiendo.
• Tres millones de adolescentes con-
traen enfermedades de transmisión
sexual todos los años.
• Más de la mitad de todos los nuevos
casos de VIH se dan en personas
de menos de 25 años, lo que hace
del sida la séptima causa de mor-
talidad en el grupo de edad de 13
56
a 24 años. Por término medio, dos
jóvenes estadounidenses quedan in-
fectados con VIH cada hora.
• El 40 por ciento de los alcohóli-
cos informa que empezó a tener
problemas con la bebida entre los
15 y los 19 años de edad.
• Se observan pruebas de afición ex-
cesiva al juego y a las apuestas, e
incluso casos de ludopatía, entre un
10 y un 14 por ciento de los ado-
lescentes. Típicamente, se comienza
a apostar hacia los 12 años.
Además de las consecuencias inmedia-
tas de las temeridades —tanto en los
adolescentes como para quienes pade-
cen los efectos de sus actos— muchas
de las conductas que afectan a la salud
del adulto comienzan y se arraigan ya
en la adolescencia. Así, por ejemplo,
el emborracharse o el consumo de
drogas, que pudieron comenzar sien-
do actos de experimentación volun-
taria, pueden quedar perpetuadas por
adicción. Y aunque la mayoría de los
adolescentes que abusan del alcohol
no llegan al alcoholismo, no es menos
cierto que los alcohólicos comenzaron
a beber en su adolescencia.
La prevención de conductas de
riesgo cuando todavía son opciones
deliberadas reviste una importancia
crucial, no sólo para protección de
los jóvenes afectados, sino también
para la sociedad en su conjunto. Entre
las soluciones obvias se cuentan los
programas de intervención precoz, de
mayor éxito y menor coste para la
sociedad que los tratamientos para
la corrección en fases posteriores de
las adicciones establecidas.
Las estrategias que contribuyan a re-
trasar el inicio de relaciones sexuales,
el abuso del alcohol y otras conductas
de riesgo conceden más tiempo para
la maduración del cerebro prefrontal y
otras estructuras neurológicas. La in-
vestigación sobre el particular enseña
que la inmadurez del cerebro juvenil
pudiera ser responsable de buena parte
de las conductas temerarias o peligro-
sas de los adolescentes.
A lo largo de los últimos veinte
años, y apoyados en técnicas de for-
mación de imágenes por resonancia
magnética y otras, se ha venido com-
probando que el cerebro humano expe-
rimenta una remodelación importante
durante la infancia y la adolescencia,
una serie de cambios anatómicos que
pueden explicar el gusto por el ries-
go, la experimentación de novedades
y la impulsividad característica del
comportamiento de los adolescentes.
En concreto, la materia gris del ce-
rebro empieza a adelgazar ya en los
comienzos de la infancia, siguiendo
un proceso de maduración secuencial
que comienza en la parte posterior
del cerebelo. Esta tría de materia
gris, que se propaga como una onda
desde la región occipital, no alcanza
las áreas frontales del cerebro —sede
Mente y cerebro 26/2007
 © iSTOCKPHOTO / ALEXANDER HAFEMANN © iSTOCKPHOTO

Mente y cerebro 26/2007

MORGUEFILE.COM

© iSTOCKPHOTO / STEVEN STONE

57
Cada vez son mayores los indicios de que la conducta temeraria está
implantada anatómica y fisiológicamente en el cerebro adolescente.
de la planificación de las acciones,
el razonamiento lógico y el control
de los impulsos— hasta los primeros
años de la edad adulta.
Estos indicios, cada vez más claros,
de que la temeridad puede estar ana-
tómicamente implantada en el cerebro
adolescente han influido en la forma
en que los autores y otros psicólogos
contemplan ahora a los adolescentes
problemáticos y también, en los pro-
gramas de intervención típicos, en-
caminados a evitar que incurran en
prácticas de riesgo.
Por qué fallan los programas
Los programas de intervención tradi-
cionales hacen hincapié en la apor-
tación de información clara a los
adolescentes sobre los riesgos de
ciertas prácticas y concederles des-
pués libertad para que decidan por
sí mismos lo que van a hacer. Estos
programas animan a los jóvenes a
sopesar si, para obtener beneficios
que a menudo son efímeros, vale la
pena correr riesgos que pueden ser
mortales, pues presumen que, de este
modo, los jóvenes habrán de ver la
luz: bastará explicarles los riesgos de
contagio del VIH o de un embarazo
no deseado —suponen estos progra-
mas— para que los jóvenes dejen
de practicar actividades sexuales sin
profilaxis.
Tales programas se fundan en teo-
rías sobre los procesos de decisión,
denominadas “estructuras de la deci-
sión conductual” o “teoría de actua-
ción razonada”; tales teorías confían
en que los adolescentes van a poner en
la balanza riesgos y beneficios y que
su comportamiento obedecerá entones
a la decisión “racional”.
Algunos programas basados en ta-
les teorías han contribuido a reducir
las temeridades de los adolescentes.
Sin embargo, en su mayor parte sólo
han alcanzado éxitos limitados. Aparte
de que el porcentaje de jóvenes que
se dejan influir por ellas no pasa de
modesto, los efectos positivos de es-
tos programas —que en su mayoría
comportan entre 10 y 20 horas de
58
instrucción— se esfuman por lo ge-
neral en pocos meses.
En nuestra opinión, los programas
de intervención que apelen a la racio-
nalidad en los adolescentes incurren
en un error de base, y no porque los
jóvenes dejen de ponderar los riesgos
y los beneficios: como veremos, la
mayoría de ellos lo hace a conciencia.
Puede que parte del problema resida
en que la “inacabada” arquitectura de
sus cerebros suponga un inconvenien-
te para que los jóvenes razonen como
los adultos. Estudios recientes, por
ejemplo, hacen ver que los jóvenes, al
tomar decisiones, tienden a conceder
más peso a los beneficios que a los
riesgos. Así pues, el cerebro adoles-
cente, tras considerar los beneficios
y los riesgos de una determinada si-
tuación, se inclina del lado de los
beneficios... y opta por la conducta
peligrosa.
No menos importante es que los
programas de intervención tradiciona-
les yerran cuando se fundan en la idea
de que los adolescentes se consideran
invulnerables, a pesar de que los datos
ahora disponibles apuntan precisamen-
te en la dirección opuesta.
El mito de la invulnerabilidad
Hay una seductora explicación de las
conductas de riesgo que ha sido su-
prema regina durante decenios, tanto
entre profesionales de la salud como
entre el público general: si los jóve-
nes conducen de forma temeraria, si
abusan del botellón o tienen relaciones
sexuales sin profilaxis, es porque se
sienten invulnerables. Luego forzo-
samente han de estar subestimando
los riesgos, pues de no ser así, no
asumirían tales azares. Pero los es-
tudios realizados refutan la extendida
creencia de que los adolescentes se
consideran menos vulnerables que los
adultos (quienes, por su parte, sí es
probable que se crean invulnerables
en comparación con los adolescentes).
Y en lo tocante a los riesgos, la in-
vestigación de los cinco últimos años
muestra que los chicos de doce o trece
años propenden a sobreestimar, y no
a infravalorar, el auténtico peligro de
sus posibles actos.
Así, en un estudio efectuado en
2002 por Susan Millstein y Bonnie
Halpern-Felsher, de la Universidad
de California en San Francisco, se
observó que los adolescentes tenían
mayor probabilidad que los adultos de
sobrestimar los riesgos de cada una
de las posibilidades evaluables, ya se
tratase de azares raros (terremotos, o
contagio de VIH por contactos sexua-
les sin protección) como de azares
de probabilidad mucho más elevada
(contraer otras enfermedades de trans-
misión sexual, como la gonorrea o la
clamidiasis).
Otro estudio, publicado en 2000 por
Baruch Fischhoff y su equipo, de la
Universidad Carnegie-Mellon, daba
cuenta de las predicciones de riesgo
evaluadas a partir de una muestra
representativa de 3544 adolescentes,
tomada del Estudio Nacional Longi-
tudinal de la Juventud de 1997. Las
estimaciones de estos jóvenes sobre
el suceso “morir por cualquier causa
—acto criminal, accidente, enferme-
dad, etc.— a lo largo del año siguien-
te, o a la edad de 20 años” estuvieron
muy por encima de las que ofrecían
los datos estadísticos. Datos recientes,
recopilados por uno de los autores
(Reyna), subrayan estas discrepancias
entre el riesgo percibido y los riesgos
estadísticos observados en cuanto a
enfermedades de transmisión sexual.
Hemos de señalar que la sobres-
timación del riesgo parece ir decli-
nando a partir de los 13 o 14 años,
y los datos llevan a pensar que ello
puede deberse a la adquisición de
experiencia: la asunción de riesgos
sin que se sufran inmediatamente las
consecuencias constituiría un estímulo
para repetir la experiencia.
Si los adolescentes sobrestiman a
menudo los peligros y, por otra par-
te, no se consideran invulnerables, ¿a
qué se deben sus temeridades? Cierto
número de estudios indica que, cuan-
do los jóvenes están ponderando los
riesgos, su percepción de las venta-
jas de la acción peligrosa propende a
Mente y cerebro 26/2007
 En el desarrollo cerebral, menos es más
Para rastrear el desarrollo del cerebro humano, un grupo de investigadores del estadounidense Instituto Nacional de
Salud Mental reclutaron a 13 niños de poca edad para que se sometieran a escáneres de resonancia magnética cada
dos años, durante un período de 8 a 10 años. La resonancia magnética revela el volumen de materia gris cortical
(compuesto, sobre todo, por somas de neuronas), lo que permitió preparar una secuencia de imágenes del desarrollo
cerebral obtenidas a intervalos regulares. Aquí se muestran dos vistas (la lateral superior y en planta) de la forma en que
madura la materia gris sobre la corteza cerebral desde los 5 hasta los 20 años de edad. La columna coloreada de la
derecha da indicación del volumen de materia gris, en unidades. El estudio imagiológico revela una tría de materia
gris, adelgazamiento que progresa como una onda desde la parte posterior del cerebro hacia la parte frontal. Las
regiones que maduran más tardíamente —no hasta los primeros años de adulto— están asociadas con las funciones
cerebrales de más alto nivel, como la planificación, el razonamiento y el control de los impulsos.
POR NITIN GOGTAY ET AL., EN PNAS, VOL. 101, N.º 21; 25 DE MAYO, 2004, © 2004 NATIONAL ACADEMY OF SCIENCES, EE. UU.
FUENTE: “DYNAMIC MAPPING OF HUMAN CORTICAL DEVELOPMENT DURING CHILDHOOD THROUGH EARLY ADULTHOOD,”

1,0
EDAD 0,9
(EN A
ÑOS)
0,8
0,7

MATERIA GRIS
0,6
20 0,5
0,4
0,3
0,2
0,1
0,0

El adelgazamiento de materia gris

entre los cinco y los 20 años está
ligada a la maduración cerebral.

compensar de sobra y anular su per-
cepción del riesgo. Por ejemplo, en
un estudio realizado en 2002 sobre un
grupo de adolescentes de poca edad,
Julie H. Goldberg, de la Universidad
de Illinois en Chicago, y colegas de
la Universidad de California en San
Francisco observaron que, al modo
de ver de estos chicos, los supuestos
beneficios del alcohol compensaban
sobradamente la percepción de los
riesgos, a juzgar por el pronóstico que
hacían estos escolares de sus hábitos
de consumo alcohólico a una distancia
de seis meses.
Ahora empieza a quedar algo más
claro por qué fracasan los programas
de intervención tradicionales en tan-
tos adolescentes. Aunque los progra-
mas hacen hincapié en la importancia
de una acertada percepción del ries-
go, la verdad es que los jóvenes ya
se sienten vulnerables y tienden a
sobrestimar los peligros. Y los pro-
gramas fallan al no alertarles sobre
el atractivo de los supuestos benefi-
cios, a pesar incluso de que la mente
del adolescente tiende a destacar los
beneficios frente a los riesgos en si-
tuaciones azarosas.
No hay duda de que algunos ado-
lescentes han sido “enderezados” por
el miedo, mediante los programas de
intervención tradicionales. Pero, la
mayoría de las veces, tales progra-
mas no han servido de mucho para
disuadirles de sus temeridades. Y lo
que es peor, en ciertos casos pueden
animarles a ellas.

Mente y cerebro 26/2007 59

 Supongamos que una adolescen- Acentuar lo intuitivo en el tiempo que los recuerdos autén-
te estima que sus probabilidades de Esta nueva estrategia se funda en una ticos.
contagiarse de VIH en un solo con- teoría propuesta conjuntamente por La teoría “fuzzy-trace” pertenece a
tacto sexual son del 50 por ciento... uno de los autores (Reyna) y Charles la clase de las teorías de “dualidad de
y se entera después, por su programa Brainerd, de la Universidad Cornell. procesos”; postulan que las personas,
de intervención, de que su verdadero Se la conoce por teoría de la represen- para llegar a conclusiones sobre las
riesgo es de 1 en 500 como máximo. tación borrosa (fuzzy-trace). Tenida en situaciones que se les plantean, se
El empeño del programa en inundar a un principio por sumamente radical, fundan en dos modos de razonamiento
los jóvenes con información sobre los hoy está “integrada en el sistema” bastante diferentes: verbatim y quid.
riesgos puede resultar contraproducen- del campo del desarrollo cognitivo, Consiste el primero en un enfoque
te y hacer más probables los contactos porque las investigaciones han con- analítico, deliberativo, que se basa en
sexuales sin protección o la participa- firmado muchas de sus sorprendentes conocimientos de detalle, como los ya
ción en otras actividades de riesgo. predicciones. recopilados mediante ejercicios ruti-
Los autores, para aumentar el éxito La teoría de la representación narios y la memorización de hechos.
de las tentativas de intervención, es- borrosa ofrece una explicación para En este razonamiento verbatim, “de
tán ensayando una estrategia distinta la evolución de comportamientos y repetición literal”, interviene la clase
de la que inspira a los programas de recuerdos que parte de la infancia, de procesamiento computacional que
intervención tradicionales. No se pide pasa por la adolescencia y continúa se da por supuesta en los programas
ya a los jóvenes que sopesen de forma hasta la edad adulta, que se basa en de intervención del riesgo, en los que
racional los riesgos y los beneficios; las modificaciones que experimenta los azares han de ser equilibrados de
ahora los preparamos para que piensen nuestra forma de razonar. Hace diez forma estricta por las recompensas.
de forma menos lógica y sí más intui- años, esta teoría pronosticó y descu- El segundo estilo de razonamien-
tiva. Con otras palabras, que piensen brió, entre otros, el hecho, contrario to, el quid, lejos de ser analítico, es
como lo hacen los adultos que han a la intuición, de que algunos falsos “borroso”: se produce de forma in-
madurado. recuerdos tienen mayor estabilidad consciente, y depende, sobre todo, de
la intuición, lo que permite penetrar
rápidamente hasta el meollo, el quid,
de la cuestión de que se trate. (La
palabra “trace” en la teoría fuzzy-trace
Exageración de los riesgos hace referencia a las representaciones
mentales, o trazas, que colectivamente
VALOR PERCIBIDO VALOR ESTADISTICO PUBLICADO constituyen la memoria.)
FUENTE: “RISK AND RATIONALITY IN ADOLESCENT DECISION MAKING: IMPLICATIONS FOR THEORY, PRACTICE, AND PUBLIC POLICY,”

70 –
Los diferentes modos de razona-
RIESGO DE CONTAGIO (PROBABILIDAD PORCENTUAL)

miento en la teoría de representación

60 – borrosa (verbatim y quid) no son
mutuamente exclusivos; en realidad,
POR V. F. REYNA AND F. FARLEY EN PSYCHOLOGICAL SCIENCE IN THE PUBLIC INTEREST, VOL. 7, N.º 1; SEPTIEMBRE 2006

50 – pueden operar al mismo tiempo en

una misma persona. Pero cada uno
de ellos es predominante en diferen-
40 –
tes etapas de la vida del desarrollo
humano normal.
30 – Jean Piaget, figura legendaria de la
psicología del desarrollo, sostenía que
20 – al principio de nuestra vida somos
niños intuitivos que se convierten,
de adultos, en individuos analíticos.
10 –
La teoría de representación borrosa
invierte el orden, y propone, en cam-
0– bio, que es el razonamiento verbatim,
CLAMIDIASIS GONORREA VIH PAPILOMA SIFILIS
FILIS rutinario y literalista, el que impera
O SIDA HUMANO durante la infancia y la adolescencia.
ENFERMEDAD DE TRANSMISION SEXUAL Después, con la madurez, es el pen-
samiento intuitivo, “quid”, el que se
Cuando se les preguntó a 254 alumnos de catorce a diecisiete años cuál impone para tomar decisiones, des-
era la probabilidad de que una muchacha de su edad sexualmente activa preciando los detalles que apartan del
contrajera una enfermedad de transmisión sexual, estimaron que tal riesgo meollo del problema, que son filtrados
era mucho mayor que el observado estadísticamente. y eliminados por nuestra experiencia,
nuestras emociones, concepción del
mundo, educación y otros factores.

60 Mente y cerebro 26/2007

 Experiencia de intervención en una joven de 15 años
Lo que sigue forma parte de una con-
versación con una chica de 15 años que
había tenido anteriormente un emba-
razo no deseado y ahora participa en
el programa de intervención reforza-
do con elementos intuitivos preparado
por los autores.
P.: ¿A qué crees que se debió que
tomases decisiones imprudentes en el
pasado?
R.: En parte, por los amigos de mi
pandilla, y también porque suponía-
mos que lo que hacíamos —tener
relaciones, sin el fastidio de los pre-
servativos— no estaba mal.
P.: ¿En qué medida ha afectado el
programa a tu forma de actuar en si-
tuaciones potencialmente peligrosas?
Al decidir, el proceder intuitivo, que
capta el meollo del problema, tiende
a producir respuestas “simplistas”,
del tipo “blanco o negro”, “bueno o
malo”, “seguro o peligroso”. Y, no
obstante, esta forma de razonar es
la más avanzada, porque la tenden-
cia a producir decisiones por este
procedimiento aumenta con la edad,
la experiencia y la pericia, según se
demuestra en las investigaciones sobre
niños y adultos.
La teoría de la representación
borrosa y el riesgo
Cuando la situación entraña riesgos,
la teoría de la representación borrosa
pronostica que los individuos adultos
y maduros no se pondrán a deliberar
sobre el grado de riesgo y la magnitud
de los beneficios en el caso de que
exista una probabilidad no desprecia-
ble de que el resultado sea catastró-
fico o ponga en peligro la salud o la
vida. En cambio, sí sería de esperar
que por el método verbatim, analítico,
que utilizan los adolescentes en casos
similares, se tardase más en llegar a
una conclusión. Y, en efecto, en los
estudios en los que se comparan los
tiempos de respuesta, medidos en
milisegundos, a preguntas del tenor
“¿Es buena idea prenderse fuego al
Mente y cerebro 26/2007
R.: En concreto, me parece que he
aprendido lo muy importante que es
usar un condón, y el programa me
ha abierto verdaderamente los ojos
sobre lo corrientes que son las en-
fermedades de transmisión sexual y
lo prudente que tengo que ser para
evitarlas.
P.: La intervención, ¿te ha hecho sen-
tirte más dueña de tu vida?
R.: Sí, porque al hablar de todas las
distintas formas de decir “no”, yo las
he usado en la práctica, lo que me
hace sentirme mucho más cómoda.
Ahora tengo más confianza en mí
misma. Ya no me siento como una
tonta al negarme a algo. Y si alguien
piensa que soy una tonta, con su pan
se lo coma.
pelo?” o “¿Es buena idea beberse una
botella de lejía?” queda de manifiesto
que los adultos responden antes que
los adolescentes.
En años recientes, algunos colegas
han sugerido que la teoría de la repre-
sentación borrosa podría ser aplicable
al enfadoso problema de las conductas
imprudentes de los jóvenes. Hemos
aceptado el reto. De nuestras inves-
tigaciones se desprende que resultaría
útil añadir un componente de carácter
intuitivo a los programas de interven-
ción. Estamos convencidos de que al
hacer hincapié en el razonamiento in-
tuitivo, en vez de acentuar el “lógico”,
ante situaciones que pueden entrañar
peligros, se contribuiría a lograr que
muchos —aunque no todos— los
adolescentes dejasen de participar en
osadías e imprudencias.
Dos rutas hacia el riesgo
Los autores proponen que hay dos
clases de adolescentes que adoptan
decisiones temerarias, aunque llegan
a tomarlas por rutas muy diferentes:
individuos temerarios tras delibera-
ción y temerarios reactivos.
Una aplastante mayoría de los jóve-
nes entre los 13 y los 19 años —los
que van cubriendo las etapas normales
de la adolescencia— se encuadra en la
© iSTOCKPHOTO / VALERIE LOISELEUX
clase de los temerarios deliberativos.
Antes de realizar algo que tal vez sea
peligroso, estos jóvenes sopesan racio-
nalmente las ventajas y los inconve-
nientes, según les animaban también
a proceder los programas de inter-
vención. Y con demasiada frecuencia,
estos individuos “racionales” llegan a
una conclusión que para ellos resulta
lógica, a saber, que los beneficios de
la acción arriesgada compensan con
holgura sus inconvenientes, y delibe-
radamente deciden realizarla.
Tomemos como ejemplo un caso
límite, el de la ruleta rusa, que desem-
peñaba un papel determinante en el
filme El cazador. Nick, el personaje
interpretado por Christopher Walken,
ha ganado una suma considerable
apostando a la ruleta rusa. Le vemos
por última vez en un garito de Saigón,
sentado frente a su viejo amigo Mi-
chael (Robert de Niro) y apuntándose
a la cabeza con un revólver.
Nick era un individuo mentalmente
inestable, traumatizado por la ordalía
de la guerra de Vietnam y adicto a
la heroína. Mas, para los individuos
de conducta deliberadamente teme-
raria, e incluso para los programas
de intervención típicos concebidos
para ayudar a estos jóvenes (por no
hablar de los economistas de cier-
61
to pelaje), la decisión de jugar a la
ruleta rusa podría ser considerada
racional si el premio dinerario fue-
se suficientemente grande. Después
de todo, el beneficio podría ser una
fortuna para toda una vida... y el
riesgo de perderla era sólo de una
parte en seis.
El joven temerario-deliberativo se
ha fundado en razonamientos litera-
listas, concordantes con su edad, y
no completamente absurdos, cuyos
resultados podrían, no obstante, ser
trágicos. La mayoría de los adultos,
de serles presentada esta propuesta
—dinero para ganar, y solamente un
cartucho en el tambor— responde-
ría en el acto, “¿Está usted loco?”
Ninguna suma, por grande que fuera,
me convencería para asestar un arma
contra mi sien. No importan aquí ni
el número de billetes ni el número de
balas: estamos hablando de un ries-
go sustancial de perder la vida. “El
pensamiento de los adultos se dirige
directamente al meollo de la cuestión,
toma el camino más rápido y evita
distracciones, capta el significado fi-
nal, y llega a una respuesta clara: ¡De
ninguna manera!”
Pensar en lo impensable
En estudios donde se mide el tiempo de reacción, los adolescentes tardan mucho más que los adultos antes de
responder “no” a preguntas como “¿Es buena idea beberse una botella de lejía?”
62
En la temeridad reactiva no se ra- dad mucho mayor de beneficiarse del
zona ni lógica, ni intuitivamente. Se pensamiento intuitivo, menos lógico y
actúa, en cambio, de forma impulsiva, más dirigido al quid de la cuestión.
provocada por alguna tentación llega- Estos jóvenes razonan —por erróneas
da del entorno. El temerario reactivo que puedan ser sus conclusiones— y
no tiene la intención de hacer cosas podemos quizás influir en su forma
peligrosas. Mas, por cierto número de de razonar. Con este fi n, estamos
causas —entre ellas, la presión de sus estudiando los resultados de un pro-
compañeros grupales o la excitación grama de intervención basado en el
del momento— se ven arrastrados a refuerzo de la intuición en un ensayo
situaciones comprometidas, a menu- clínico, con participación de más de
do, en contra de su propio y buen 800 adolescentes.
juicio. Somos optimistas sobre la posi-
Por fortuna, al crecer y llegar a bilidad de que la metodología del
adultos, estos temerario-reactivos pensamiento intuitivo se incorpore
suelen comportarse de forma mucho en los programas de prevención de
menos impulsiva. Hasta entonces, los riesgos, en los que podría ayudar a
esfuerzos para influir en el desarrollo que los jóvenes atraviesen sin daño
cognitivo de estos jóvenes de poco los peligrosos años de la adolescen-
sirven, pues no actúan tras reflexión, cia. Ofrecemos, por el momento, las
sino por reacción. Las medidas para siguientes recomendaciones, que están
proteger a estas personas, que asumen avaladas empíricamente, para ayudar
riesgos sin proponérselo, deben cen- a los adolescentes a evitar peligros
trarse en la supervisión, e incluso el para su salud:
control, de adultos, para reducir las
ocasiones de que reaccionen ante la • A los temerarios reflexivos se les
tentación. han de presentar argumentos bien
Los temerarios deliberativos —el razonados para que rechacen con-
grupo muchísimo mayor de adolescen- ductas peligrosas, e información ve-
tes en riesgo— tienen una probabili- raz sobre datos y normas sociales
1800 –
TIEMPO DE REACCION (EN MILISEGUNDOS)
1700 –
1600 –
1500 –
© iSTOCKPHOTO / JAMES FERRIE
1400 –
ADULTO ADOLESCENTE
EDAD
Mente y cerebro 26/2007
 ¿IMPORTA EL NUMERO DE BALAS para decidir
si se juega o no a la ruleta rusa? Una decisión racional
no siempre requiere pensar analíticamente.
(“La idea de que a tu edad todo
el mundo ha tenido ya relaciones
sexuales no es cierta”). Hay que
centrarse en reducir los beneficios
percibidos de las conductas impru-
dentes y reforzar, en cambio, los
beneficios percibidos de otras po-
sibles conductas, más seguras.
• A los adolescentes les cuesta com-
prender la idea de “consecuencias
dañinas” porque carecen de ex-
periencia al respecto (que podría
hacerles también propensos a la
repetición de conductas impru-
dentes). Es necesario ayudarles a
comprender que el significado de
verdades asociadas a las impruden-
cias (“como el VIH no responde a
los antibióticos, no es posible curar
el sida”) y a deducir el meollo o
conclusión final de esos mensajes,
para que perduren en la memoria
durante más tiempo que los hechos
singulares.
• Disminuir los riesgos mediante el
mantenimiento o la implantación de
normas que exijan edades más avan-
zadas para el consumo de alcohol;
Mente y cerebro 26/2007
prohibir que otros menores puedan
viajar en automóviles conducidos
por adolescentes, y reducir la ex-
posición a sustancias que puedan
provocar adicciones (en lugar de
tratar de enseñar a los jóvenes a
beber responsablemente, por ejem-
plo).
• Controlar o supervisar a los jóvenes
adolescentes, en lugar de confiar en
que ellos mismos tomen decisiones
razonadas, o que aprendan en la
dura escuela de la vida; eliminar
ocasiones de que incurran en con-
ductas peligrosas.
• Incentivar a los jóvenes para que
desarrollen intuiciones o imágenes
positivas de conductas prudentes y
saludables, e imágenes negativas
de las insalubres, poniendo a su
alcance películas, novelas, seria-
les u otros medios de entreteni-
miento que susciten una evocación
emotiva.
• Identificar e incentivar a los ado-
lescentes para que se comprometan
consigo mismos (“No voy a asistir
a fiestas donde no haya adultos”) y
MORGUEFILE.COM
ayudarles a identificar indicios de
posibles riesgos, para evitarlos antes
de que sea demasiado tarde (“No
subiré en un coche si el conductor
ha bebido”).
VALERIE F. REYNA y FRANK FAR-
LEY han estudiado el riesgo durante un
cuarto de siglo. Reyna enseña psicología
y desarrollo humano en la Universidad
Cornell. Farley, titular de la cátedra
L. H. Carnell de la Universidad de Temple,
ha ocupado la presidencia de la Asocia-
ción Americana de Psicología.
Bibliografía complementaria
HOW PEOPLE MAKE DECISIONS THAT
INVOLVE RISK: A DUAL-PROCESSES AP-
PROACH. Valerie F. Reyna en Current
Directions in Psychological Science, vol. 13,
n.o 2, págs. 60-66; 2004.
THE DEVELOPMENT OF JUDGEMENT AND
DECISION MAKING IN CHILDREN AND ADO-
LESCENTS. Compilación de Janis E. Jacobs
y Paul A. Klaczynsky. Lawrence Erlbaum
Associates, 2005.
63
Delincuentes
sexuales
Muchos delincuentes sexuales se arrepienten de sus delitos y quieren evitar una recaída.
Para llevar a cabo sus propósitos precisan ayuda terapéutica
Bernd Wischka
T
imm acude puntual. Como
siempre. Toma asiento en
una de las sillas dispuestas
en círculo y espera la lle-
gada de los demás. Le irritan los re-
trasos. Pero él apenas participa en los
diálogos que se desarrollan iniciada la
sesión. Prefiere escuchar a sus com-
pañeros. Hoy, sin embargo la psico-
terapeuta le interpela directamente.
¿Qué pasó en su caso?
Aunque el joven se muestre rela-
jado todos notan que está deseando
terminar con su relato cuanto antes.
Entonces la psicóloga le ruega que
se coloque en el papel de su víctima.
Y empiezan: “¿Cómo se llama usted?”
“Jennifer”, responde Timm. “¿Qué
edad tiene usted?” “¿A qué se dedi-
ca?” “¿En qué ocupa el tiempo libre?”
Se van sucediendo las preguntas, pues
al fin y al cabo la psicóloga quiere
saber lo que Jennifer sintió cuando
Timm entró enmascarado en su piso.
Y prosigue: “¿Qué pensó cuando re-
conoció a Timm?” “¿Temía que la
fuera a matar?”
Es cuando Timm pierde su aplomo
de hielo. Se halla sentado, con el cuer-
po inclinado hacia delante y los ojos
enrojecidos. Hace dos años que violó
a la joven. Desde aproximadamente
ocho meses acude dos veces por se-
mana a sesiones de terapia conductual-
cognitiva en la prisión de Lingen. El
grupo consta de ocho convictos de
delitos sexuales y dos psicólogos.
La terapeuta no relaja la presión:
“Jennifer, ¿qué cambió en su vida con
64
la violación?” Timm responde a todas
las preguntas. Aunque se atasca, no
elude las respuestas. La psicóloga está
satisfecha. Pero un compañero de pri-
sión insiste: “¡Naturalmente que Jen-
nifer tenía un miedo pavoroso! ¿Cómo
podía saber ella que tú no la ibas a
matar? A ti no te conocía bien. Ni
mucho menos”.
Timm no había hecho nada insólito
entre hombres recluidos en un esta-
blecimiento penitenciario o en una
institución de terapia social. En el
año 2005 se denunciaron en Alema-
nia unos 8100 casos de violación y
de agresión sexual, así como unos
14.000 delitos de abuso infantil. Al-
gunos de los delincuentes acabaron
en un instituto psiquiátrico porque
el tribunal, basándose en el informe
de los peritos, decidió que no se les
podía imputar culpa y requerían un
tratamiento psiquiátrico.
Pero la mayoría cumple una conde-
na de privación de libertad en prisión.
Al cabo de un año, de tres o quizá
de diez son puestos en libertad. La
alarma social se dispara cuando uno
de ellos reincide. Muchos ciudadanos
transmiten a los políticos la necesidad
de “encerrar por vida a todos los de-
lincuentes sexuales”, según proponía
en 2001 el entonces canciller Gerhard
Schröder.
A la hora de cumplir tal demanda,
se plantea la cuestión de dónde alo-
jar a tanto delincuente. Desde el año
2001 la administración ha invertido
alrededor de mil quinientos millones
de euros en la construcción de nuevas
instalaciones penitenciarias. Hay en-
carcelados en todo el territorio federal
5000 delincuentes sexuales. Un día en
prisión cuesta alrededor de 80 euros,
lo que supone un gasto cotidiano de
400.000 euros. Nuestra sociedad gasta
cada vez más en sancionar a los delin-
cuentes. Pero apenas nos preguntamos
si tales costes son proporcionales al
provecho obtenido.
Cambiemos de escenario. Curso de
perfeccionamiento en psicología fo-
rense en el marco del “Programa de
tratamiento de delincuentes sexuales”.
Mis colegas y yo, desde finales de
los noventa, hemos desarrollado esta
variante terapéutica en la prisión de
Lingen a partir de terapias cogniti-
vas-conductuales. El psicólogo que
dirige el juego de roles pone sobre la
mesa un objeto envuelto en un paño
al tiempo que les dice: “He traído el
cuerpo del delito de una violación”.
Todos le miran tensamente cuando
desenvuelve el paquete: un molde de
cerebro humano.
Los delitos sexuales
empiezan en la mente
Con ello expresa gráficamente lo que
caracteriza nuestra visión sobre el tra-
tamiento de la delincuencia sexual: el
punto de arranque fundamental son
los procesos cognitivos que llevan
a un hecho delictivo. Y aquí parti-
mos de que hablamos de hombres con
1. RECLUIDOS EN PRISION.
Más de 1000 delincuentes sexuales se
encuentran actualmente en Alemania
en tratamiento psicoterapéutico.
Mente y cerebro 26/2007
 VISUM; JUSTIZVOLLZUGSANSTALZ ZEITHAIN

Mente y cerebro 26/2007

65
 responsabilidad y no de “bestias” ni
“dementes” esclavos de sus hormonas.
Sólo con esta perspectiva vale la pena
tratar a un delincuente sexual, con-
tando con su colaboración, para evitar
en el futuro comportamientos sexuales
deturpados. El supuesto necesario es
que también él quiera conseguir la
meta.
Pero al propio tiempo se trata de
reconocer en los afectados tenden-
cias de difícil enderezamiento. No se
puede eliminar de un plumazo una
pedofilia arraigada, ni siquiera con
terapias de larga duración. En la meta
importa “control más que curación”.
Dicho de otra manera, un delincuente
sexual no puede eliminar sus fanta-
sías anormales por completo, pero sí
puede aprender a controlar su com-
portamiento.
El exacto conocimiento del de-
sarrollo de un delito puede revelar
sus causas y orígenes. Timm lo ha
descrito en su grupo: Jennifer es una
conocida de su hermana, que vive en
una casa pequeña en estado de cierto
abandono. Por eso, Timm, una persona
habitualmente altruista, se ha prestado
a repararla, gratis. La chica apenas le
presta atención durante los trabajos.
Cierta noche Timm lleva en coche a
su hermana a una fiesta. La deja y
Acontecimientos
ambiguos negativos
Elaboración selectiva de la información
SIGANIM / GEHIRN & GEIST, SEGUN BERND WISCHKA
Factores de riesgo:
alcohol, drogas,
excitación sexual
DELITO SEXUAL
66
vuelve en seguida a casa. Enciende
la televisión y su estado de ánimo se
va desasosegando. Pone un vídeo por-
nográfico con sus fantasías sexuales
preferidas: durante la masturbación se
imagina que tiene una amiga que le ha
sido infiel. Le pide explicaciones y la
golpea. Ella se arrepiente de todo, le
pide perdón y se acuesta con él.
A Timm le entra hambre y decide
salir a buscar algo en una casa de
comida rápida. Toma el coche. Le
gusta conducir. En vez de optar por
el tramo más corto, da un rodeo. De
pronto se encuentra ante la casa de
Jennifer. La puerta trasera se halla
abierta; Jennifer está sola. Timm saca
su pistola de la guantera del coche,
va al maletero, se cala el pasamon-
tañas, recoge las esposas y la cinta
adhesiva. Se encamina hacia la puerta
trasera...
¿Por qué ha violado Timm a Jen-
nifer? ¿Había planificado su delito
desde hacía tiempo? Cuando estaba
ante la casa de Jennifer ya tenía todo
lo que necesitaba: esposas, pasamon-
tañas, pistola. ¿Dudaba hasta el último
momento? ¿Cómo justificaba su acto
ante sí mismo?
Si se pregunta a quienes han come-
tido un delito sexual por sus motivos,
suelen contestar: “No sé cómo pudo
Experiencias negativas
en la infancia y juventud
Esquemas
mentales erróneos
Interpretación
limitada
pasar”, “Sencillamente, me vino por
sorpresa”, “El alcohol tiene la culpa”
o “Cuando me di cuenta de lo que
hacía era demasiado tarde”. Con tales
excusas los delincuentes ahogan la
responsabilidad de sus actos. Resul-
ta más sencillo representar un hecho
moralmente reprobable como produc-
to de un estado de enajenación que
aceptar que se ha actuado de manera
consciente.
¿Cómo caracterizar la postura de
Timm ante las mujeres? No es fá-
cil hablar con él sobre la cuestión.
A menudo se siente explotado. Tuvo
sus primeras experiencias sexuales
con su hermana mayor y cuando su
madre se percató de ello le apaleó
inmisericorde. Se echó tierra sobre
el asunto.
Las chicas de su clase se ríen de
este tímido retraído. Les gusta que les
repare sus bicicletas, al fin y al cabo
nunca se niega. Su comportamiento
servicial trasciende las aulas. Timm
estudia formación profesional, cuyas
prácticas simultanea con pequeños tra-
bajos en las viviendas de su círculo
de conocidos, a menudo sólo por una
palabra de agradecimiento.
Dependiendo sólo de sí mismo
Timm crece automarginado. No habla
con nadie de sus problemas; a nadie
cuenta sus fantasías. Carente de ayu-
da para aligerar su presión psíquica
y recapacitar sobre sus obsesiones.
Siente complejo de inferioridad ante
las mujeres. Sus primeras experiencias
sexuales tuvieron un componente ne-
gativo, vinculadas a un castigo. Por un
lado, Timm busca el reconocimiento
con sus prestaciones y altruismo; mas,
por otro, evita el contacto estrecho con
el otro sexo por miedo al fracaso. No
2. EN EL UMBRAL DE LA
VIOLENCIA. La repetición de
experiencias negativas consolida los
esquemas mentales negativos. Los
afectados perciben los sucesos críticos
de forma unilateral y distorsionada.
Si a ello se agregan además otros
factores como el alcohol o la
excitación provocada por películas
pornográficas, sólo queda un pequeño
paso hacia la violencia.
Mente y cerebro 26/2007
cultiva ninguna relación franca. Como
contrapartida, y estimulado por pelícu-
las pornográficas, desarrolla imágenes
fantasiosas en las que ejerce su poder
sobre las mujeres.
En los delincuentes sexuales, las ex-
periencias negativas de sus relaciones
desempeñan una función importante,
además de las vivencias traumáticas
de violencia y abusos en la infancia
y juventud. Conducen a esquemas
mentales muy rígidos en las asocia-
ciones de ideas sobre sí mismos y
los demás.
Jennifer deja displicente que Timm
prosiga con los arreglos. El se siente
despreciado y explotado. Sus esque-
mas mentales no permiten otra inter-
pretación, de manera que no intenta
iniciar otro tipo de aproximación. A la
espera de una salida negativa se con-
suman sus augurios: Jennifer mantiene
BERND WISCHKA

las distancias con este “bicho raro”.

Una última mirada retrospectiva
permite barruntar cómo Timm se iba
acercando a la comisión del delito
sexual. Anda siempre introduciendo
mejoras en su coche. Se gana un dine-
ro esporádico con suplencias de taxi.
Le gusta y así mata su tendencia al
aburrimiento. Solo en su habitación,
pasa a veces horas entre vídeos, pre-
ferentemente de acción.
Hace un año un pasajero del taxi
intentó robarle, pero el delincuente
huyó cuando Timm paró en un tramo
iluminado y transitado de la calle.
Pensó: “¡Esto no me vuelve a pasar!”.
Se procuró una pistola, que llevaba
desde entonces en el taxi. Y cuando
toma su propio coche, la pasa a la
guantera, para cualquier eventualidad.
De hecho, su maletero se encuentra
repleto de herramientas, amén de
las necesarias en caso de accidente
(cuerda de remolque, guantes, cinta
adhesiva, cuchillo y un pasamonta-
ñas contra el frío). Cierto día en que
espera la gestión de un cliente jun-
to a un mercadillo, aprovecha para
comprarse un sombrero de piel y un
par de esposas. A las pocas semanas
comete la violación.
Lo que esta descripción evidencia es
que no todos los delincuentes sexuales
planean con mucha anticipación sus
delitos y los ejecutan de acuerdo con
lo proyectado. A menudo, se toman
una serie de “decisiones aparentemen-
3. CIRCULO CERRADO. En alrededor de 90 sesiones de grupo con más o
menos de seis a ocho participantes los delincuentes sexuales deben modificar sus
criterios y aprender nuevas formas de comportamiento. Cada sesión dura hora
y media.
te sin trascendencia” y sin fijar de
antemano el resultado. Algo similar
acaeció en el caso de Timm. ¿Qué
quería hacer con las esposas? Quizá se
tratara de un capricho grotesco. Otra
cuestión es de si había introducido
el pasamontañas en el maletero para
las noches muy frías. ¿Se imaginaba
usar la pistola para intimidar a una
mujer? ¿Quizás en el caso de que una
lo hubiese “merecido”?
Con el tiempo tales pensamientos
hacen más probable la comisión del
delito. Pero a veces coinciden deter-
minadas circunstancias: una interpre-
tación unilateral (“ella se aprovecha
de mí”) u otros factores (el alcohol y
la excitación provocada por la película
pornográfica). En esas circunstancias
la presión para una satisfacción inme-
diata es tan apremiante, que el delito
se presenta como algo inevitable en
la vivencia personal.
En nuestro programa de tratamiento
los delincuentes informan al grupo de
sus experiencias anteriores con el fin
de ir sacando a la luz los esquemas
cognitivos subyacentes: ¿qué crite-
rios, estados de ánimo y sentimientos
constituían el punto de arranque del
delito? ¿Cómo se fueron formando?
¿Qué experiencias vitales desempe-
ñaron un determinado papel en cada
caso? Por último, cada participante
interviene en busca de pormenores:
¿Qué decisiones tomó el día de los
hechos y por qué razones? En tanto en
cuanto el autor se vea como persona
que tomó una decisión ante diferentes
alternativas de actuar, puede asumir
la responsabilidad por su actuación
pasada y por la futura.
Otro centro de gravedad de esta te-
rapia recae en la estimulación de la
capacidad de empatía. Los delincuen-
tes han de atender a informes de mu-
jeres violadas. Y ellos mismos deben
describir en el grupo su propio delito
desde la perspectiva de la víctima. Al
principio Timm había minimizado las
consecuencias que le llevaron hasta
Jennifer. Y pretextó que “ella ya había
tenido varias experiencias sexuales”,
añadiendo: “¿Por qué finalizó Jen-

Mente y cerebro 26/2007 67


JVA LINGEN
4. ¿VENTANA SIN VISTAS? Para
los delincuentes sexuales la terapia
cognitiva-conductual puede ser una
oportunidad de cara a una nueva
vida con relaciones interpersonales
de funcionamiento normal.
nifer su psicoterapia ya al cabo de
seis meses si presumiblemente había
sufrido un trauma tan negativo?” Pero
Timm hace ya tiempo que no repite
tales cosas.
Levantar umbrales de freno
Aunque se consiga eliminar justifica-
ciones y se minimice la importancia
de los hechos, ¿qué pensar ante la
reincidencia? A este respecto, nuestro
enfoque terapéutico se orienta hacia
la prevención de la dependencia.
También aquí se trata de cambiar la
tendencia y levantar umbrales de fre-
no, sin olvidar reconocer situaciones
críticas y de evitarlas. De superarlas,
si se presenta.
En el centro de toda terapia se si-
túa la profilaxis contra las recaídas.
68
De la importancia de ésta nos ilustra
el siguiente ejemplo: Markus, que ha
abusado sexualmente de una niña de
doce años, está recluido desde hace
tres en el centro de Lingen. En los dos
últimos años, se ha venido preparando
para no reincidir, a su salida de la
reclusión. Pero nosotros partimos de
que no se ha volatilizado su interés
por los niños, sino que, en el futuro y
en momentos críticos, volverá a tener
las correspondientes fantasías sexua-
les. Y lo decisivo será si podrá volver
a librarse de ellas. Su intención —si
perdura y él se encuentra confortable
en ella— produce un sentimiento de
profunda “autoeficacia”, la sensación
de poder conseguir un objetivo por
decisión y acción propias. Se trata
de un circuito de intenciones que se
refuerza a sí mismo.
¿No habría aquí un problema de
autovaloración? Puede ser que durante
mucho tiempo Markus no se enfrente
a una situación difícil. No percibe
peligro alguno cuando sus paseos le
llevan cada vez con más frecuencia a
la Escuela de Enseñanza Básica de su
pueblo. Si alguien le ofreciera ahora
un piso con vistas al patio de recreo,
ni siquiera se atormentaría.
Markus supera la contemplación
de los niños. Pero, ¿podrá hacerlo
cuando experimente un rechazo, se
sienta solo o haya consumido alcohol?
¿Cómo reaccionará al ver a un niño
llorando porque se ha caído? ¿Irá a
consolarlo? ¿Podrá entonces dominar
sus sentimientos? Y si lo consigue,
¿qué hará cuando vuelva a estar en
casa? ¿Navegar en Internet, chatear
con otros jóvenes en el papel de un
joven o “bajar” páginas de pedofilia?
Se consigue a veces salir de esa si-
tuación.
Pero si no ocurriera, podría empezar
a sopesar la iniciación de relaciones
sexuales con una menor, presunta-
mente, y de nuevo otra vez, con una
muchacha en el umbral de la pubertad.
Quizá llegará a autoconvencerse de
que él tiene derecho a amar y de que
las muchachas de hoy con doce años
están mucho más desarrolladas que
antes. ¿Es que no sienten curiosidad
y quieren tener también sus experien-
cias? Minimiza las consecuencias para
la víctima; al fin y al cabo él no hará
uso de la violencia. “Si ella no quiere,
lo dejo en seguida.” La presión por
la autosatisfacción sube de punto; se
masturba acompañándose de las fan-
tasías en las que su última víctima
desempeña el papel principal. Y todo
palidece: las consecuencias de una
nueva condena, el cumplimiento de la
misma. Pensará que la terapia ha sido
un fracaso y que sigue todo igual.
Si se le priva al delito sexual del
mito de un acto criminal impulsivo se
pueden reconocer las vías para hacer
más improbable la reincidencia. Lo
que le importa a Timm en primer lugar
es entender la comisión del delito,
asumir la responsabilidad y desarrollar
la firme voluntad de no buscar otras
víctimas. Y para ello debe conocer los
daños sufridos por una mujer violada.
Al propio tiempo tiene que cuestio-
nar sus convicciones y buscar otras
experiencias que corrijan sus esque-
mas mentales equivocados y generen
nuevas estructuras mentales. Por esa
razón importa que Timm construya
una relación de confianza con una
terapeuta femenina y que aprenda que
“no todas las mujeres se aprovechan
de mí”.
El terapeuta debe buscar que esta-
blezca relaciones distendidas con el
mundo exterior. Le ayudará a ampliar
sus competencias sociales, a estructu-
rar amistades y a aprender a hablar
sobre sus problemas. Y es que lo que
necesita, tras su puesta en libertad, es
un círculo de personas que le apoyen
y le saquen de una eventual crisis.
Lo que recuerda bastante al alcohó-
lico luego de una cura de desintoxi-
cación.
Además el muchacho ha de ejerci-
tarse a refrenarse y no definirse sólo
por sus logros. Algo ha conseguido ya.
Debe saber que determinadas fantasías
sexuales y el consumo de pornografía
fomentan los delitos sexuales, es de-
cir representan factores de riesgo que
hay que evitar. Durante la terapia, va
ensayando una gama de posibilidades
de acción que le permitan enfrentarse
a la soledad, la decepción y el aburri-
miento, sin entrar en situaciones de
riesgo.
En resumen, por un lado no se
trata de metas inalcanzables, aunque
el camino a seguir cueste tiempo y
esfuerzo. Y por otro lado sería inge-
nuo creer que Timm puede alcanzar
Mente y cerebro 26/2007

ABSTENCION
Sobrevaloración de sí mismo,
decisiones aparentemente
intrascendentes
Estados emocionales negativos,
SIGANIM / GEHIRN & GEIST, SEGUN BERND WISCHKA
conflictos interpersonales
Presión de complacencia,
expectativa de fracaso,
distorsiones cognitivas
REINCIDENCIA
5. TOMAR LA CURVA. El comportamiento aberrante se asemeja a una
dependencia. Cuanto más se aleja la persona afectada de su propósito de
mantenerse “abstemia” (flecha roja) tanto más difícil le resulta dar un giro
a la situación (flecha azul).
estas metas sin ayuda; es decir, con
la mera reclusión carcelaria.
Comunidad terapéutica
La terapia tiene que crear condicio-
nes que permitan experimentar nue-
vos modos de comportamiento. Sólo
se pueden esperar efectos duraderos
de un “comienzo integrador”; el per-
sonal psicológico de instituciones
penitenciarias entiende su función
en un marco amplio donde entran
las relaciones laborales y el entorno
vital del delincuente sexual. En el
seno de esa comunidad terapéutica,
deben preparar cuidadosamente la
situación para después de la excar-
celación.
¿Se puede documentar fehacien-
temente la eficacia de una psicote-
rapia de delincuentes sexuales? No
faltan los estudios que aportan una
respuesta afirmativa. En 1999 Mar-
gret Alexander, de la Oshkosh Co-
rrectional Institution de Wisconsin,
analizó 79 estudios terapéuticos con
casi 11.000 casos de delincuentes. La
cuota de reincidencia de los delin-
Mente y cerebro 26/2007
Sensación de autoeficiencia
Capacidad para superar
situaciones críticas
cuentes sexuales no tratados llegaba,
con un 18 por ciento, al porcentaje
de otros estudios de América del
Norte y de Alemania. En el caso
de los tratados terapéuticamente la
cuota de los reincidentes bajaba al 13
por ciento. Entre quienes se aplica-
ban métodos cognitivos conductuales
el porcentaje alcanzaba incluso al
7,2 por ciento.
A similares resultados llegan los
metaanálisis recientes. Hace poco re-
gistró William D. Marshall, de los Ser-
vicios Psicológicos de Rockwood en
Kingston, 534 delincuentes sexuales,
de los cuales una parte había hecho
una terapia cognitivo-conducutal. Des-
pués de más de cinco años de libertad,
el porcentaje de reincidentes llegaba
sólo al 3,2 por ciento, frente a un
16,8 por ciento de los que no habían
pasado por la terapia.
En conjunto, con estos métodos
cognitivos-conductuales, podemos
declarar una reducción de los rein-
cidentes en un 50 o 60 por ciento.
Pero la terapia tiene también sus
límites. Así, cuando un delincuente
domina las reglas sociales del jue-
go y dispone de estrategias para la
autorregulación y, no obstante, tiende
conscientemente a objetivos sexual-
mente desviados. Suele darse entre
personas con fijaciones sadistas o pe-
dófilas, lo mismo que en individuos
con trastornos de personalidad. En
definitiva, tipos de delincuentes con
especial riesgo de reincidencia.
Una terapia de grupo carece de
sentido si el interesado aprovecha la
narración del delito ajeno para planifi-
car con mayor refinamiento su futura
reincidencia o buscar placer en la des-
cripción de las penas de las víctimas.
Los métodos cognitivos-conductuales
no sirven sin un mínimo de empatía
con las víctimas.
Se comprende el deseo de que se
penalice y se recluya a los delin-
cuentes. Sin embargo, es irracional
la creencia de que un rígido sistema
de encarcelamiento hará bajar el nú-
mero de delitos sexuales y violentos.
Igual de irrealista es la idea de que
todo delincuente puede ser preserva-
do de una reincidencia mediante un
tratamiento psicoterapéutico. Pero lo
que es seguro es que las medidas te-
rapéuticas aquí descritas pueden con-
tribuir a reducir el número de otras
víctimas.
BERND WISCHKA, psicoterapeuta, di-
rige el departamento socioterapéutico
de la prisión de Lingen y coordina las
instituciones socioterapéuticas de la Baja
Sajonia.
Bibliografía complementaria
BEHANDLUNG “GEFÄHRLICHER STRAFTÄ-
TER”: GRUNDLAGEN, KONZEPTE, ERGEB-
NISSE. Dirigido por G. Rehn et. al.
(2ª edic.). Centaurus; Herbolzheim, 2001.
DAS BEHANDLUNGSPROGRAMM FÜR SEXU-
ALSTRAFTÄTER (BPS): ENTWICKLUNG-
INHALTE-ERFAHRUNGEN. B. Wischka en
Forensik 2003: Krank und/oder Kriminell?,
dirigido por M. Osterheider, vol. 18.
Eickelborner Fachtagung. Psycho-Gen
Verlag; Dortmund, 2004.
SOZIALTHERAPIE IM JUSTIZVOLLZUG. AK-
TUELLE KONZEPTE, ERFAHRUNGEN UND
KOOPERATIONSMODELLE. Dirigido por
B. Wischka et al. Kriminalpädagogischer
Verlag; Lingen, 2005.
69
Falsas confesiones
¿Por qué confiesa alguien un crimen que no ha cometido?
Los autores analizan las tácticas habituales en los interrogatorios policiales
Saul M. Kassin y Gisli H. Gudjonsson
T
risha Meili sólo tiene recuer-
dos oscuros del peor día de
su vida. En abril de 1989,
esta corredora de bolsa
fue violada y golpeada hasta quedar
inconsciente, mientras practicaba jog-
ging en el Central Park neoyorquino.
Probablemente pensando que estaba
muerta, el autor o los autores la de-
jaron allí abandonada. Pero la joven
consiguió sobrevivir.
Transcurridas apenas 48 horas tras
la agresión, la policía detuvo a cinco
adolescentes con edades comprendi-
das entre los 14 y los 16 años. No se
encontró ninguna prueba concluyente
en el lugar del crimen. Las sospechas
contra la banda juvenil eran bastante
endebles. Pero el caso ocupaba el foco
de los medios de comunicación de
todo el país, que apremiaban a las
autoridades. Los funcionarios interro-
garon a los sospechosos con despiada-
da agresividad. Además, según pudo
comprobarse, algunos fueron vistos
en las inmediaciones del parque la
noche de autos. Al final, confesaron
todos los jóvenes.
Cuatro confesiones, grabadas en ví-
deo, se aportaron en la sala del juicio,
a pesar de que los cinco acusados
se retractaron posteriormente de sus
declaraciones. Afirmaron que habían
firmado las declaraciones para librarse
de nuevos interrogatorios. No obstan-
te la retractación, aquellas cintas de
vídeo convencieron a la policía, a la
fiscalía, al jurado y a la nación entera.
Los adolescentes terminaron condena-
dos y encerrados en prisión.
Trece años después se presentó
en la policía Matías Reyes. Reco-
noció que sólo él había maltratado
70
y violado a la mujer en el parque.
La fiscalía de Manhattan reabrió la
causa y comprobó que Reyes tenía
un sorprendente conocimiento sobre
los pormenores del hecho y sobre la
escena del crimen. Y, como puso de
manifiesto una prueba de ADN, la
muestra de esperma recogida entonces
procedía indiscutiblemente de él. En
diciembre de 2002, los jóvenes fueron
puestos en libertad.
No se trata de ningún caso aislado.
Los anales de la justicia están llenos de
decisiones equivocadas, que llevaron a
la cárcel, al cadalso incluso, a hombres
y mujeres inocentes. Los avances técni-
cos que se han conseguido en la prueba
del ADN permiten hoy la revisión de
casos cerrados tiempo atrás gracias a
que, en su momento, se recogieron
sangre, pelos, esperma, jirones de piel,
saliva u otro material biológico.
En los últimos años se han descu-
bierto muchas condenas equivocadas.
Sólo en los Estados Unidos hasta 2005
se llevaban contados 157 casos. En
una cuarta parte de tales sentencias
erróneas la prueba definitiva había
sido una confesión falsa.
Los motivos de los “culpables
inocentes”
Pero, ¿por qué confiesa alguien un
crimen que no ha cometido? Según
la investigación científica, intervienen
factores psicológicos muy dispares
y complejos. A menudo, el simple
deseo de atención o de notoriedad.
Cuando, en 1932, fue secuestrado y
posteriormente asesinado el hijo de
18 meses de Charles Lindbergh, el
célebre piloto que realizó el primer
vuelo trasatlántico, se declararon auto-
res del crimen casi un doble centenar
de sujetos. Por su lado, Henry Lee
Lucas, medio siglo más tarde y en un
clima de apremio gubernamental, se
reconoció autor de cientos de asesina-
tos sin solucionar, lo que le convirtió
en el criminal en serie más productivo
de la historia del crimen.
Amén de ese anhelo de atención,
se aducen otros motivos: la necesidad
consciente o inconsciente de expiar
la culpa de alguna acción anterior, la
incapacidad de distinguir la realidad
de la fantasía y el mismo deseo de
proteger al verdadero autor. Hay quie-
nes confiesan por condescendencia o
para conseguir un determinado fin.
Quieren evadirse de una situación
violenta, escaparse de una amenaza
real o imaginaria, si no embolsarse
una recompensa prometida.
A veces sucede que los sujetos que,
durante los interrogatorios, se encuen-
tran cansados y confusos, se muestran
incluso fácilmente influenciables y ter-
minan por creerse los autores reales
del delito en cuestión, en particular
si se les exponen pruebas falsas. Tal
le ocurrió a Peter Reilly. Cuando este
joven de 18 años, procedente de Falls
Village, en Connecticut, volvió una
noche a su casa encontró a su madre
muerta. Reilly llamó de inmediato a
la policía. Acabaría convertido en el
principal sospechoso del asesinato.
Tras haberse ganado la confianza
del joven, un inspector le comunicó
que, según el detector de mentiras, no
cabía la menor duda de la culpabilidad
de Peter, por mucho que éste no se
acordara de lo acontecido. Las cintas
magnetofónicas revelan que Reilly,
a lo largo de interminables horas de
interrogatorio, fue experimentando
un cambio sobrecogedor: de la ne-
gación pasó a la confusión, de ésta
a la duda y de la duda (“parece ser
Mente y cerebro 26/2007
CORBIS-BETTMANN

1. LA IMAGEN DE UN
ESCANDALO JUDICIAL.
En 1989 Yusef Salaam (arriba)
y otros cuatro adolescentes
reconocieron haber violado a
una joven mientras practicaba
jogging en el Central Park
neoyorquino. Los cinco fueron
condenados. Cuando el caso se
reabrió en 2002, se produjo la
manifestación pública que recoge
la fotografía (abajo, en primer
plano, la madre de Salaam).
AP

71
 2. ¿NADA QUE OCULTAR? En un
Culpable Inocente experimento llevado a cabo por Saul
Kassin y Rebecca Norwick, una serie
100 de voluntarios hicieron el papel de
90 arrestados para un ficticio “detective
Renuncia a los derechos (en porcentaje)

McCarthy” del robo de 100 dólares.

80
Previamente se había dicho a cada
70 participante si eran o no culpables.
60 Si eran inocentes, renunciaban con
50
frecuencia mayor a sus derechos
constitucionales (permanecer en
40
silencio o que un abogado estuviese
30 presente durante los interrogatorios).
20 Pero cuando el interrogador se ponía
agresivo, disminuía considerablemente
SIGANIM / GEHIRN & GEIST

10
esa disposición, a diferencia de lo
0
Neutral Comprensivo Agresivo que sucedía con los voluntarios
“culpables”.
Estilo de interrogatorio

Pero las nuevas técnicas de interro-

gatorio pueden también producir falsas
que he sido yo el que lo ha hecho mediados de la década de los noventa confesiones. Recordemos la aventura
realmente”) al convencimiento ab- que, en promedio, aproximadamente de Tom Sawyer. En 1986, inspectores
soluto (“me acuerdo que puse una cuatro de cada cinco sospechosos no de la policía de Florida imputaron a
cuchilla de afeitar, que utilizaba para hacían uso de su derecho de perma- Sawyer varias agresiones sexuales y
los aviones de modelismo, en la gar- necer en silencio. Además, los sujetos un asesinato. Le interrogaron durante
ganta de mi madre...”). Dos años más que no habían estado nunca inmiscui- 16 horas seguidas, hasta arrancarle la
tarde aparecieron pruebas sólidas que dos en un proceso judicial tendían a confesión. Sawyer fue considerado el
demostraban la imposibilidad de la hacer la declaración sin la presencia sospechoso principal debido a que,
intervención de Reilly. de un abogado, un comportamiento durante el interrogatorio, enrojecía de
En la resolución del caso “Miran- distinto de quienes habían tenido ya repente y se mostraba confuso. Lo que
da contra el estado de Arizona”, de alguna cuenta con la justicia. se les escapó a los funcionarios es que
1966, el Tribunal Supremo de los En 2004, Saul Kassin, del William’s Sawyer era un alcohólico en desintoxi-
Estados Unidos de América dictami- College de Williamstown en Mas- cación y padecía por ello de una fobia
nó una exigencia decisiva: la policía sachusetts, y Rebecca Norwick, de la social, razones que explicaban su co-
debía manifestar a todo sospechoso Universidad de Harvard, formaron dos piosa sudoración y su enrojecimiento
su derecho a permanecer en silencio grupos de voluntarios: los integrantes en las situaciones de estrés.
garantizado constitucionalmente. Todo del primero debían actuar como si Tales conclusiones equivocadas ra-
el mundo puede callar y solicitar la hubieran cometido un robo, mientras dican en sutiles hábitos psicológicos.
presencia de un abogado durante el que los del segundo se comportarían Según evidencian muchos interrogato-
interrogatorio. Sólo cuando el sos- como si no fueran culpables de nada. rios, cuando uno se ha formado una
pechoso “voluntaria, deliberada y Ante un supuesto comisario, sólo el opinión, tiende a aceptar la informa-
conscientemente” renuncia a estos 36 por ciento de los voluntarios culpa- ción que concuerda con su idea, para
derechos, sus declaraciones pueden bles estuvieron dispuestos a declarar despreciar los hechos que la contradi-
aducirse como prueba. espontáneamente, mientras que en los cen. Esta inclinación instintiva hacia
Si venimos al continente europeo, inocentes el porcentaje se incremen- la confirmación cognitiva determina
en Alemania entró en vigor una ins- taba hasta alcanzar el 81 por ciento. que las convicciones, una vez surgi-
trucción obligatoria semejante en Adujeron posteriormente que la razón das, sean muy estables, aun cuando
1879. Y por seguir en el mismo país, para obrar así es que no tenían nada las pruebas hablen en su contra.
un “mandato” como el de la sentencia que ocultar ni que temer. Así quedó muy patente en el caso
Miranda se agregó al ordenamiento Tiempo atrás, la policía norteameri- Bruce Godschalk de 2002. Varias
procesal penal alemán en 1950. cana recurría a determinadas técnicas pruebas de ADN independientes de-
Pero las disposiciones garantistas no para forzar confesiones u obtener otras terminaron que era imposible que hu-
siempre producen los resultados busca- informaciones en prisión preventiva, biera podido cometer la violación que
dos. Richard A. Leo, de la Universi- incluidos los castigos corporales. Ta- se le había imputado 15 años antes.
dad de California en Irvine, constató a les métodos pertenecen al pasado. Sin embargo, el fiscal mantuvo que

72 Mente y cerebro 26/2007

las pruebas de ADN eran defectuosas
y se negó a reabrir el caso. A la pre-
gunta de cuáles eran las razones de
su escepticismo, el fiscal respondió:
“No tengo al respecto ninguna base
científica. Confío en mis policías y
en la confesión grabada en la cinta
magnetofónica. Por eso, los resultados
de las pruebas de ADN tienen que
estar equivocados... hasta que alguien
me demuestre lo contrario”.
Los prejuicios influyen en el estilo
policial de interrogatorio, lo que re-
percute a su vez en la conducta de los
inculpados. Lo demostraron en 1999
Lucy Akerhurst y Aldert Vrij, de la
Universidad de Portsmouth. Cuando
los policías gesticulaban intensamente
e iban de un lado para otro en el cuar-
to, los arrestados reaccionaban con
intranquilidad motora, conducta que,
ante los ojos de los agentes, resultaba
harto “sospechosa”.
No suele ser fácil distinguir entre
verdad y mentira en las declaraciones
testimoniales. Numerosos experimentos
ponen de relieve que la mayoría de
las personas, cuando aciertan en esta
distinción, lo hacen por casualidad. En
este campo, la formación produce, en el
mejor de los casos, mínimas mejoras.
En general, los sujetos que profesio-
nalmente deberían estar más entrenados
para distinguir las mentiras —policías,
psiquiatras o inspectores de aduanas—
alcanzan sólo en promedio una cuota
de aciertos del 54 por ciento.
Métodos de interrogatorio
controvertidos
Pese a la contundencia de tales es-
tadísticas, muchos investigadores si-
guen creyendo que sus juicios sobre
la culpabilidad o la inocencia son
más precisos que los de la media
de los ciudadanos. Christian Meiss-
ner y Saul Kassin, de la Universidad
Internacional de Florida, llevaron a
cabo en 2002 un metaanálisis de la
bibliografía. Comprobaron que en la
mayoría de los trabajos los funcio-
narios criminalistas y el resto de los
participantes con formación específica
mostraban —en comparación con los
no instruidos— una fuerte tendencia
a presuponer en los detenidos la in-
tención de engañar.
Las falsas confesiones no sólo pue-
den ocasionarlas los prejuicios de los
Mente y cerebro 26/2007
funcionarios, sino también las caracte- King’s College de Londres, conjun-
rísticas de la celda de interrogatorios. tamente con Hannes Petrusson, de la
Así, los partidarios de la técnica Reid Clínica Universitaria de Reykiavik, pu-
recomiendan que los investigadores blicaron en 1991 el primer trabajo en
efectúen los interrogatorios en habita- este campo. Los autores desarrollaron
ciones pequeñas, insonorizadas y sin el “Cuestionario Gudjonsson de Con-
muebles. De ese modo, los incrimi- fesión”, que constaba de 54 preguntas.
nados se sienten aislados y acobar- (Andando el tiempo, fue utilizado en
dados; además, se potencia su ansia un posterior estudio islandés de ma-
de libertad. En ese ambiente empieza yores proporciones y en una investi-
el proceso de interrogatorio de nueve gación norirlandesa.) El resultado fue
horas de duración que porta el nombre el siguiente: entre los diversos motivos
de su creador, John E. Reid. que llevan a la confesión, la creencia
El policía recita ante el inculpa- en la existencia de una carga probatoria
do los cargos que se le imputan. Se aplastante desempeña un importante
detiene luego en los puntos que per- papel. Razón por la cual, la presen-
miten justificar psicológicamente el tación de indicios ficticios mueve a
crimen o pueden hacerlo plausible. los inocentes hacia la confesión; por
Corta cualquier intento de defensa del ejemplo, cuando un funcionario se in-
sospechoso. El agente rechaza todo venta un testigo presencial o pretende
tipo de objeción de contenido, moral tener recogidas huellas dactilares, pelos
y emocional, al tiempo que presta un o sangre del interrogado.
especial cuidado a que el interroga-
do no se retracte del todo. Por eso
importa manifestarle al incriminado 3. EN LA ACTUALIDAD,
signos de simpatía, comprensión y LAS PRUEBAS DE ADN permiten
de cierta disposición a ayudarle. Al reabrir casos en los que se condenó
final, el funcionario ofrece al presunto a la persona equivocada.
criminal una explicación del delito
que le permita salvar la cara y con-
formar todas las declaraciones en una
confesión definitiva.
La finalidad del “interrogatorio
Reid” no es otra que ejercer una pre-
sión creciente contra las negaciones
del sospechoso y, al mismo tiempo,
minimizar las consecuencias de la con-
fesión. Por esa razón está expresamente
prohibido en muchos lugares.
Un primer aviso de que las influen-
cias institucionales y culturales pro-
ducen también falsas confesiones lo
constituye el hecho de que las tasas de
confesiones varían de un país a otro.
En los Estados Unidos firman una con-
fesión el 42 por ciento de los sujetos
en prisión preventiva, en Inglaterra casi
el 60 por ciento. En Japón los interro-
gatorios policiales tienen muy pocas
limitaciones y, además, el cargo de la
violación de una regla culturalmente
condicionada genera una enorme ver-
güenza. Por eso, el 90 por ciento de los
© iSTOCKPHOTO / LISE GAGNE
sospechosos japoneses confiesan.
Mediante estudios de autoevaluación
los investigadores se afanan por es-
clarecer los motivos en virtud de los
cuales las personas acceden a hacer
una confesión. Gisli Gudjonsson, del
73
 ENTREVISTA - “Interrogar consiste en establecer relaciones”
Jo Reichertz, de la Universidad de Duis-
burg-Essen, ha asistido a numerosos
interrogatorios policiales en calidad de
observador y consejero. Declara que
las falsas confesiones no representan
en Alemania ningún problema grave,
a diferencia de lo que acontece en
Estados Unidos.
Profesor Reichertz, ¿con qué frecuencia
se dan en Alemania falsas confesiones?
Aquí se trata de un fenómeno excep-
cional. Recuerdo el caso de Günther
Kaufmann, un actor que reconoció
haber asesinado a su asesor fiscal y
pasó por ello varios años en prisión.
Más tarde se descubrió que su mujer
había contratado a dos hombres para
matar al asesor fiscal, por haber des-
cubierto sus ocultaciones al fisco. Kauf-
mann, compadeciéndose de su mujer
gravemente enferma, se hizo pasar por
culpable del crimen.
¿Qué factores desempeñan un papel
significativo en las falsas confesiones?
Son múltiples: algunos confesos quie-
ren desviar la atención de otros he-
chos delictivos, confundir a la policía
o simplemente escapar de un interro-
gatorio sofocante. Otras veces, los
sujetos se creen culpables, aunque en
verdad no lo sean. Así acontece en
delitos cometidos bajo la influencia de
las drogas o por personas con en-
fermedades psíquicas o de inteligencia
disminuida. No hay en Alemania esta-
dísticas fiables, ni siquiera valoraciones,
sobre la cuantía de falsas confesiones.
Según mi experiencia, dos tipos son los
más frecuentes: corazones solitarios en
busca de algún tipo de atención o re-
conocimiento; y sujetos que buscan en
invierno un lugar donde resguardarse
y tener una comida.
¿A qué obedece la elevada tasa esta-
dounidense de falsas confesiones?
En los Estados Unidos cada estado
federal tiene sus propios reglamentos
y, en parte, también cada ciudad. No
cabe, pues, establecer una compara-
ción directa con Alemania. En algunos
sitios o en algunos estados federales
los reglamentos proteccionistas para
los testigos son “más blandos” que en
74
Alemania, aunque no podría aportar
mayor precisión. Pero hay otros esta-
dos federales en los cuales las medi-
das para garantizar los derechos de los
arrestados están claramente estableci-
das: en ellos el tribunal obliga a que
exista una grabación magnetofónica de
todos los interrogatorios y a veces
también un vídeo de los mismos. En el
caso de que se infrinjan tales derechos,
no pueden utilizarse las pruebas así
obtenidas. En el sistema legal alemán
solamente se exigen las grabaciones
magnetofónicas, aunque con las mis-
mas estrictas imposiciones.
¿Considera usted que son adecuadas
las disposiciones legales en Alemania
a este respecto?
Hemos de alegrarnos de que las leyes
expliciten con nitidez qué está y qué
no está permitido en los interrogatorios
policiales. Pero, desde mi punto de vista,
y en interés tanto de la víctima o víctimas
como de la sociedad en su conjunto,
resulta legítimo no limitarse a pregun-
tas protocolarias, del tipo “¿fue usted
o no?”. Es necesario que los policías de-
sarrollen su trabajo de esclarecimiento
de los hechos delictivos. En última ins-
tancia, ese proceder obra en interés del
detenido, pues, mediante su declaración,
puede quedar libre de su acusación. La
protección de las víctimas y de los tes-
tigos va a menudo de la mano.
¿Cómo transcurren los interrogato-
rios en las comisarías alemanas?
Por lo general, dos inspectores reali-
zan conjuntamente el interrogatorio,
cuyo desarrollo se halla sometido a
prescripciones muy claras. En primer
lugar, se informa al interrogado sobre
su derecho a permanecer en silencio y
a declarar en presencia de un abogado.
Todas las preguntas y declaraciones
son protocolizadas y enviadas a con-
tinuación al tribunal, una vez que el
inculpado las ha leído y firmado. Nin-
gún interrogatorio puede prolongarse
más allá de cuatro a cinco horas.
¿Cómo se producen en Alemania las
confesiones?
Hay dos situaciones de partida distintas:
el interrogado, ante las pruebas que se
presentan contra él, puede admitir su
culpa de principio a fin. En ese caso
todo está claro. Pero cuando el deteni-
do rechaza todas las inculpaciones, los
funcionarios, si persisten las sospechas
sobre el sujeto, deben proceder a inte-
rrogar de la forma establecida.
¿Puede usted ponernos un ejemplo?
En una ocasión tres jóvenes con apenas
18 años se habían puesto a tono con sus
novias. Se emborracharon y vieron jun-
tos un par de películas de Bud Spencer.
Y a continuación se fueron a la calle con
la intención de dar una paliza al primero
que se encontraran. Se toparon con un
anciano y le mataron a golpes. Uno de
los tres chicos negó todo obstinadamen-
te. Pero, en el transcurso del interroga-
torio, un policía logró establecer con
él una relación “fraternal”. Le hizo ver
que todo el mundo podía cometer una
tontería en su vida. Y al mismo tiempo
apeló a su honor. Pero el empuje defini-
tivo para la confesión fue la alusión a su
novia embarazada y la pregunta: “¿Qué
pensará tu hijo de ti si no tienes el valor
de reconocer tus propios actos?”
Parece entonces que el terreno inter-
personal es decisivo para el éxito de
una confesión.
Exacto. Sobre todo en ausencia de
pruebas ni testigos. Es entonces cuan-
do la policía pone en marcha las estra-
tegias comunicativas.
Y entonces el policía se convierte en
un psicólogo.
Mente y cerebro 26/2007

Más bien en alguien en el que confiar.
En la primera fase del interrogatorio
el policía intenta conocer mejor al
detenido y descubrir cuáles son los
valores que él considera importantes:
por ejemplo, la fidelidad, el sentido del
deber, el orgullo o la responsabilidad.
Si el arrestado permanece en sus tre-
ce, el policía se dirige a una segunda
fase, en la que se busca estabilizar la
relación y construir puentes. El fun-
cionario procura evitar el terreno de
la culpa, muestra signos de respeto
y de un cierto entendimiento de los
posibles motivos del crimen. No se
pueden, sin embargo, aducir falsos
hechos o pruebas, pues el abogado
defensor lo utilizaría para exculpar a
su defendido.
¿Qué pasa cuando el interrogado no
coopera?
Entonces las cosas se vuelven bas-
tante más complicadas. En el caso
de cargos graves, hay muy pocos
interrogatorios, al menos en Alema-
nia, en los que un abogado no esté
presente. Y la mayoría de los letrados
aconsejan a sus defendidos que per-
manezcan en silencio. En estos casos
es cuando el éxito del interrogatorio
depende más del establecimiento de
relaciones con el acusado. Lo cual a
veces supone una gran carga para
los inspectores; por ejemplo, cuando
© iSTOCKPHOTO / RYAN KLOS
Mente y cerebro 26/2007
un presunto infanticida se encuentra
sentado ante ellos.
¿Hasta qué punto es correcto el jui-
cio de que “con el abogado adecuado
no te puede pasar nada”?
Si en la escena del crimen no se en-
cuentra ninguna prueba definitiva, una
condena basada sólo en indicios cir-
cunstanciales es bastante improbable.
Los indicios no pueden nunca sustituir
a una confesión. Resulta siempre pre-
ferible la negociación de la sentencia
de culpabilidad y de las penas ante el
tribunal, denominada en determinados
lugares petición de negociación. Hasta
hace muy pocos años este proceder
no estaba todavía vigente en Alemania.
Pero, debido a razones pragmáticas y
económicas, se está haciendo cada
vez más frecuente. De todas formas,
a diferencia de lo que sucede en los
Estados Unidos, no se permite aquí
establecer una negociación en los pro-
legómenos del juicio. Una excepción
la constituyen los delitos en relación
con las drogas. Los agentes dedicados
a su persecución gozan de cierta ca-
pacidad de negociación, en el marco
del régimen especial de los testigos
principales, con el fin de poder llegar
a otros sujetos más importantes.
Entrevista realizada por
Rabea Rentschler
Especial importancia revisten las
presuntas declaraciones de testigos,
como se demostró en un experimen-
to de laboratorio realizado en 1996.
Kassin y Katherine L. Kiechel, del
William’s College, acusaron, duran-
te el experimento, a unos alumnos
de estropear un ordenador al haber
apretado un botón cuya tecla estaba
expresamente prohibido tocar. Cuando
se encontraba presente otra compañera
que afirmaba haber visto casualmente
al inculpado apretando el botón, la
cuantía de voluntarios que confesaban
haberlo apretado ascendía al 45 por
ciento. Al mismo tiempo, crecía el nú-
mero de participantes que terminaban
por creerse la acusación y evacuaban
falsos recuerdos en relación con la
falta supuestamente cometida.
En 2004, Steven A. Drizin, de la
facultad de derecho de la Universidad
del Noroeste de Chicago, junto con
Richard Leo analizaron 125 casos de
falsas confesiones probadas que ha-
bían sido obtenidas entre 1971 y 2002.
Este estudio es el trabajo aleatorio
de investigación más extenso reali-
zado hasta el momento. Aproxima-
damente dos tercios de los afectados
fueron rehabilitados antes de cumplir
la inminente condena que se cernía
sobre ellos, pero el resto lo fueron
después de cumplir la pena total o
parcialmente. El 93 por ciento de las
confesiones procedía de varones. En
relación con los delitos imputados,
en el 81 por ciento de los casos se
trataba de asesinato, en el 8 por ciento
de violaciones y en el 3 por ciento de
incendios provocados.
La verificación de la inocencia se
consiguió, en la mayoría de los casos,
mediante la detención del verdadero
autor o sobre la base de nuevas prue-
bas. En la investigación aleatoria la
mayoría de los sujetos eran varones
jóvenes (el 63 por ciento tenían menos
de 25 años y el 32 por ciento te-
nían incluso menos de 18). Además,
entre ellos, había una proporción muy
por encima de la media de retrasados
psíquicos (22 por ciento) o de enfer-
mos psíquicos (10 por ciento).
Sorprendentemente, en casi un ter-
cio de los casos había varias falsas
confesiones para un mismo delito
—como en el caso de la violación de
Central Park—, lo que prueba que los
75
© iSTOCKPHOTO / FRANCES TWITTY
4. PARA QUE LAS DECLARACIONES DE UN CONFESO puedan ser
correctamente valoradas, policías, letrados y jueces deberían tener acceso a las
cintas de vídeo del interrogatorio en que se produjo la confesión.
interrogadores habían utilizado una
confesión para obtener otras mediante
algún tipo de chantaje.
¿Qué conclusiones pueden sacar
los funcionarios que llevan a cabo los
interrogatorios de los conocimientos
psicológicos que tenemos sobre las
falsas confesiones? Sobre todo, que
determinadas prácticas de interroga-
torio suponen un grave riesgo. Un
importante factor a este respecto es
la duración de la detención o de la
toma de declaración. El estudio rea-
lizado en 2004 por Steven Drizin y
Richard Leo muestra que, en las fal-
sas confesiones, la duración media de
los interrogatorios fue de 16,3 horas.
Cuando los adolescentes del caso Mei-
li confesaron, llevaban ya de 14 a 30
horas en prisión preventiva.
Acorralados
Un segundo problema tiene que ver
con la táctica de engañar a los interro-
gados en relación con las pruebas. No
es raro que, cuando esto se hace, capi-
tulen los detenidos. Cuando los inves-
tigadores presentan conscientemente la
76
situación de forma falseada para los
intereses del arrestado, los inocentes se
sienten entonces tan acorralados como
los verdaderos culpables, lo que hace
que el riesgo de falsas confesiones
aumente de forma notable.
Un tercer punto guarda relación con
la banalización ilegítima. Si un policía
sugiere al arrestado que el delito en
cuestión fue seguramente provocado
por la víctima o por un accidente o
le da cualquier tipo de exculpación
moral, le induce así a creer que su
confesión puede auspiciar una sen-
tencia benigna. Melissa Russano y
sus colegas, de la Universidad Roger
Williams en Bristol (Rhode Island),
descubrieron que proporcionar al in-
terrogado esas seguridades encubiertas
conduce a una elevada probabilidad de
producir una falsa confesión.
Para que las declaraciones de un
confeso puedan ser correctamente
valoradas, policías, letrados y jueces
deberían tener acceso a las cintas de
vídeo del interrogatorio en que se
produjo la confesión. Este extremo
se puso de manifiesto en una inves-
tigación del Instituto Nacional de
Justicia norteamericano realizada en
1993. La abrumadora mayoría de los
departamentos de policía de los Es-
tados Unidos que ya están grabando
los interrogatorios en vídeo, ponderan
la eficacia de esa cautela.
Urge que tales reformas se pongan
en práctica para que aumente la con-
fianza social en los interrogatorios y
para ayudar a que a todo detenido se
le dispense justicia y legalidad.
SAUL M. KASSIN, profesor de psicología
en el William’s College de Williamstown,
investiga sobre la interdependencia entre
la metodología de los interrogatorios y
las confesiones de los arrestados. GISLI
H. GUDJONSSON, docente de psicología
forense en el King’s College de Londres,
estudia la credibilidad de las confesiones
y las declaraciones de testigos en los pro-
cesos penales.
Bibliografía complementaria
THE PSYCHOLOGY OF CONFESSIONS :
A REVIEW OF THE LITERATURE AND ISSUES.
Saul M. Kassin y Gissli H. Gudjonsson
en Psychological Science in the Public Interest,
vol. 5, n.o 2, págs. 33-67; 2004.
Mente y cerebro 26/2007
Modulación
de la transmisión
sináptica
La modulación sináptica mantiene en equilibrio la excitación e inhibición en la corteza cerebral.
Su estudio nos descubre nuevas maneras de comunicación neuronal y nos permite explorar
la atención y la memoria, entre otros procesos
Alvaro Duque
U
n cerebro humano pesa
aproximadamente 1300-
1500 gramos, que viene
a equivaler a un 2 % del
peso total de un adulto. Su corteza ce-
rebral, extendida, cubre una superficie
de 1800-2300 centímetros cuadrados.
Hay en el cerebro unos 22.000 millo-
nes de neuronas, aunque la cifra exacta
no se sabe; diferentes estudios indican
entre 10.000 y 100.000 millones. Cada
una de estas neuronas se comunica con
otras mil neuronas, por lo menos, al
tiempo que puede recibir hasta diez
veces más conexiones procedentes de
otras células nerviosas.
Se estima que en el cerebro huma-
no hay por lo menos 1014 conexiones
sinápticas, una cantidad mayor que el
número de estrellas que los astróno-
mos calculan para nuestra galaxia. Los
procesos biológico-electroquímicos
que ocurren en los circuitos neuro-
nales proveen al ser humano de una
capacidad sin igual de razonar que lo
diferencia del resto de los animales.
Anatómica y funcionalmente la neu-
rona se puede dividir en tres comparti-
mientos básicos principales: el cuerpo
o soma, donde se encuentra el núcleo
y se desarrollan múltiples reacciones
bioquímicas necesarias para la vida
Mente y cerebro 26/2007
celular; las dendritas que, como an-
tenas o tentáculos, reciben la mayoría
de la información proveniente de otras
células, y el axón, que es el cable
con el que una neurona se conecta
con otras neuronas.
Las neuronas se denominan inter-
neuronas cuando su axón forma co-
nexiones con células que se encuentran
en el ambiente local del cuerpo celular,
a unos cientos de micrometros a la re-
donda (1 micrometro es una milésima
de milímetro); o se denominan neuro-
nas de proyección cuando su axón co-
necta con neuronas que se encuentran
a una distancia mucho mayor.
Son muchas, sin embargo, las neu-
ronas de la corteza cerebral que pre-
sentan ambos tipos de conexiones.
Citemos, por botón de muestra, las
neuronas piramidales, que deben su
nombre a su morfología triangular. El
tronco principal de su axón viaja dis-
tancias considerables para establecer
conexiones con otras células; también
se ramifica muy cerca de su origen,
permitiendo que sus ramas formen co-
nexiones con neuronas locales (véanse
las figuras 3 y 5). Ese fenómeno nos
enseña que la información procesada
se dirige tanto al ambiente local como
a regiones remotas.
Algunas neuronas especializadas,
pensemos en las motoneuronas de la
espina dorsal, pueden comunicarse
directamente con órganos efectores,
como los músculos, y dar así origen al
movimiento. A este tipo de contacto se
le denomina sinapsis neuromuscular.
Principales mecanismos sinápticos
Hay tres clases básicas de transmisión
sináptica: excitadora, inhibidora y mo-
duladora. La transmisión sináptica ex-
citadora incrementa la probabilidad
de producir un potencial de acción.
La sinapsis inhibidora reduce dicha
probabilidad. La moduladora cambia
el patrón o la frecuencia de la activi-
dad generada por las células afectadas
o ambos.
La excitación y la inhibición son las
fuerzas principales que rigen en los
circuitos neuronales. La acción bási-
ca que los neuromoduladores ejercen
consiste en condicionar la excitabili-
dad de las neuronas (véase la figura 5,
paneles superiores).
Las funciones de los circuitos neu-
ronales vienen determinadas por el
tipo de conexión establecida entre
las neuronas, sus propiedades elec-
trofisiológicas y las propiedades de
la transmisión sináptica. El mal fun-
cionamiento de neurotransmisores y
neuromoduladores, ya sea por una
deficiencia de los mismos, por de-
ficiencias en sus receptores o en sus
77
 MACACO

HURON

RATA
TODAS LAS ILUSTRACIONES DEL ARTICULO: CORTESIA DEL AUTOR

RATON

HUMANO

1 cm

1. CEREBROS DE DIFERENTES ESPECIES COMPARADOS A ESCALA. Algunos cerebros (hombre, macaco y hurón)
son girencefálicos, es decir, presentan numerosos pliegues en la corteza que aumentan su superficie total. Otros
(rata y ratón) son lisencefálicos. Pese a las enormes diferencias, las semejanzas permiten, mediante homologías y
comparaciones, el estudio indirecto del cerebro humano a través del estudio del cerebro de otras especies.

78 Mente y cerebro 26/2007

mecanismos de acción, es responsable El neurotransmisor liberado via- Los receptores metabotrópicos son
de un abanico de enfermedades, que ja por la hendidura sináptica hasta complejos acoplados a moléculas alo-
se extiende desde la esquizofrenia alcanzar la membrana de la célula jadas en el interior celular, como pro-
hasta el parkinson y el alzheimer, postsináptica. Aquí se une a su corres- teínas G (así llamadas en razón de su
pasando por las obsesiones maníacas pondiente receptor de membrana. Di- unión al nucleótido guanina) y segun-
o el trastorno bipolar. cha trabazón abre, o cierra, canales dos mensajeros, un grupo heterogéneo
iónicos que alteran la concentración de moléculas que desencadenan una
Sinapsis, receptores de diferentes iones en el interior, o respuesta en la célula postsináptica.
y modulación exterior, de la célula postsináptica; de Esta señalización metabotrópica, o a
En nuestro caso, cuando hablemos de ese modo se originará un potencial ex- través de intermediarios, resulta en ac-
sinapsis, nos referiremos exclusivamen- citador (EPSP) o inhibidor (IPSP). ciones lentas y mucho mas complejas.
te a las conexiones entre neuronas. La En ciertos casos, la acción principal
actividad sináptica se desarrolla entre Receptores consiste en facilitar el flujo de iones
dos neuronas, una presináptica y otra Los receptores desempeñan un papel entre el interior de la neurona y el
postsináptica. Sabemos que las sinap- fundamental en la modulación sináp- espacio extracelular.
sis pueden ser eléctricas o químicas. tica. Su gran variedad permite efectos Bajo ciertas circunstancias, la ac-
Las sinapsis eléctricas, comunes en muy dispares. En términos simples, los tivación sináptica de receptores no
el corazón y el hígado, resultan harto receptores se dividen en ionotrópicos y produce un EPSP o un IPSP, sino
menos frecuentes en el cerebro, donde metabotrópicos. Los ionotrópicos están que altera la eficacia de los poten-
predominan las sinapsis químicas. formados por proteínas transmembrana ciales excitadores o inhibidores que
En general, las sinapsis eléctricas que forman complejos canal-receptor. han sido generados por otras sinapsis.
permiten una transmisión rápida y se La activación del receptor abre un ca- Este efecto en particular es el que
muestran bastante menos propensas a nal por donde cursa el flujo rápido propiamente recibe el nombre de mo-
alteraciones o modulación porque faci- de iones hacia el interior, o hacia el dulación. En este contexto, modular
litan el intercambio directo de iones y exterior, de la célula. significa cambiar las propiedades de
otras sustancias químicas entre los cito-
plasmas de las células conectadas.
En las sinapsis químicas, la célula
nerviosa presináptica y la postsináp-
tica están separadas por un pequeño
espacio, de unos 20 nanómetros o
millonésimas de milímetro; se trata
de la hendidura sináptica. La trans-
misión sináptica química se inicia
con la llegada de un potencial de
acción al terminal presináptico, que
despolariza la membrana celular y
abre canales iónicos para franquear
el paso de calcio a la célula, con el
incremento consiguiente de este ion en
el interior de la neurona presináptica.
Tal incremento de la concentración
de calcio desencadena una serie de
reacciones bioquímicas que resultan
en la liberación de neurotransmisor en
la hendidura sináptica.

2. CIENTOS DE NEURONAS DE LA
CORTEZA CEREBRAL DEL HURON.
Para su observación se ha utilizado
el método de tinción de Golgi.
Nótese que con este método sólo
aproximadamente un 5 % de las células
se hacen visibles, lo que constituye
una ventaja para su estudio. De lo
contrario sería imposible ver unidades
independientes.

Mente y cerebro 26/2007 79

 a
c

SOMA
DENDRITAS

AXON

AXON

AXON

b 3. PARTES BASICAS DE LAS

NEURONAS. Detalles de una neurona
piramidal (a), como alguna de la figura
2, para ilustrar sus componentes: soma,
dendritas y axón. En b, se aporta el
detalle de un axón, que se bifurca, con
sus botones axónicos (cabezas de flecha
blancas). Estas pequeñas varicosidades
axónicas contienen vesículas sinápticas
y tienden conexiones o sinapsis con
otras neuronas circundantes. En
c, presentamos un par de células
AXON
piramidales, para cuya observación
se ha recurrido al método de
fluorescencia y microscopía confocal.
El registro electrofisiológico in vitro
en el soma de ambas neuronas indicó
previamente que las dos células
establecían sinapsis entre sí.

transmisión de un sistema complejo en
el que una señal eléctrica (el potencial
de acción presináptico) se convierte en
química (liberación de neurotransmi-
sor) y luego nuevamente en eléctrica
(potencial postsináptico).
¿Dónde y cuándo puede ocurrir la
modulación de la transmisión sináp-
tica? La modulación, directa o indi-
recta, puede darse en la célula pre-
sináptica, en la hendidura sináptica o
en la célula postsináptica, pues éstos
serían los tres lugares básicos donde
acontece la transmisión. De una ma-
nera transitoria, la modulación podría
ejercerse antes, durante o después de
la liberación del neurotransmisor; es
decir, antes de que la señal eléctrica
origine una señal química, durante la
transmisión de la señal química o du-
rante la conversión de la señal química
en una nueva señal eléctrica.
¿Por qué es importante la mo-
dulación? La modulación sináptica
controla la actividad neuronal. Los
mecanismos de control implicados
resultan críticos para mantener los
equilibrios bioquímicos y eléctricos
que se requieren en el funcionamien-
to adecuado de las redes neuronales.
Sépase que la epilepsia, por aducir
un ejemplo, se debe a una actividad
neuronal no controlada y en la que una
exagerada excitación de las células no
queda contrarrestada por mecanismos
inhibidores.
Modulación de la excitación
e inhibición sinápticas
La conducta, normal o patológica, es
el resultado de la actividad neuronal.
La excitación e inhibición recurrentes
y equilibradas en los circuitos neuro-
nales de la corteza cerebral sustentan
el estado de vigilia, la atención y la
memoria. De la pérdida de equili-
brio entre la excitación e inhibición
neuronales se siguen efectos patoló-

80 Mente y cerebro 26/2007

 a b
Axón de la neurona presináptica
Dendrita de la neurona postsináptica
Glía
Vesículas que contienen neurotransmisor
Sinapsis
gicos. Desde una fase precoz del de-
sarrollo del cerebro humano aparecen
diferenciados dos tipos funcionales
de sinapsis: las sinapsis excitadoras,
que emplean por neurotransmisor el
glutamato, y las sinapsis inhibidoras,
que recurren al ácido gamma-amino-
butírico (GABA). La modulación de
la excitación e inhibición sinápticas
se halla, pues, íntimamente ligada a
la modulación de los receptores de
glutamato y de GABA.
Existen por lo menos cuatro tipos
de receptores de glutamato. Uno de
ellos es metabotrópico (mGLU-R); los
otros tres, ionotrópicos: receptores de
kainato (KA), AMPA y NMDA (por
las siglas en inglés de las sustancias
que los activan con mayor eficacia).
Los receptores KA y AMPA de glu-
tamato activan sobre todo canales que
permiten el tránsito de los cationes
sodio y potasio, con la despolarización
consiguiente de la célula en virtud de
la entrada de sodio. Por su parte, la
activación de los receptores ionotrópi-
cos NMDA permite no sólo el flujo de
sodio y potasio, sino también de calcio.
Sépase, no obstante, que su activación
viene modulada sinérgicamente por el
magnesio y el voltaje de la célula. Así,
Mente y cerebro 26/2007
Transmisión sináptica,
sin suficiente despolarización
para abrir los canales de NMDA
ASTROCITO
Transportador PRE
de GLU GLU
[ ]
NMDA Q/K
GLU
Canal de Ca++ dependiente del voltaje
Ca++ POST
Na+
K+ Transmisión sináptica;
Mg++ despolarización suficiente
para abrir los canales
ASTROCITO de NMDA
PRE
[ ]
NMDA Q/K
[ ]
POST
4. EL CONCEPTO DE LA SINAPSIS TRIPARTITA remite al proceso en
que intervienen dos neuronas (una presináptica y otra postsináptica) más un
astrocito adyacente. (a) Fotografía obtenida en el microscopio electrónico,
coloreada para ilustrar el concepto de sinapsis tripartita (sólo se han coloreado
algunas vesículas). (b) Ilustración esquemática de algunos episodios sinápticos;
en particular: la liberación del neurotransmisor glutamato, el papel de los
receptores NMDA y el voltaje en el aumento de la concentración de calcio en
la célula postsináptica, amén de la participación activa de células gliales.
cuando la célula se encuentra cerca del Ese ion, por su carga negativa, hiper-
potencial de reposo, es decir, a –60 mi- polariza la membrana neuronal. A los
livolts, los iones de magnesio presentes receptores GABAb, metabotrópicos,
en el espacio extracelular se adhieren les cumple la misión de abrir canales
al canal e impiden la entrada de sodio de potasio para que éste escape del
y calcio en el interior celular. Con una interior de la célula hacia el exterior.
célula despolarizada, el magnesio se En razón de su carga positiva, el ion
retira y permite la entrada de sodio potasio negativiza el interior celular
y calcio, para facilitar de ese modo al salir hacia el exterior de la célula,
una despolarización más rápida de la lo que comporta una hiperpolarización
célula. Por último, la actividad de los de la membrana.
receptores NMDA está modulada por En general, los agentes que bloquean
la glicina; aunque no conocemos to- la transmisión gabaérgica disminuyen
davía el mecanismo subyacente (véase la inhibición de la actividad neuronal,
la figura 4). con ello se rompe el equilibrio entre
inhibición y excitación y, por ende, se
Receptores GABA provoca una actividad neuronal desen-
Las sinapsis gabaérgicas utilizan re- frenada que puede manifestarse en
ceptores ionotrópicos GABAa o me- forma de convulsiones epilépticas.
tabotrópicos GABAb. Los receptores En su extremo opuesto, los agen-
ionotrópicos GABAa permiten la en- tes que aumentan la inhibición, al
trada de cloro en el interior celular. reducir o contrarrestar el fenómeno
81
 In vivo

0 Excitación:
e1 neurona despolarizada
V(mV)

-40 disparando potenciales

-80
de acción
Inhibición:
MUA(uV)

100

0
neurona hiperpolarizada
en silencio
-100
LFP(uV)

500
0
-500

0 4 8 s

e2 CAPA V

e4

SEÑAL HIBRIDA

In vitro
RED
EPSP
e3
SOMA SEÑAL
PRE POST HIBRIDA
SEÑAL
SEÑAL ANALOGICA DIGITAL
AXON

25 ms 100 ms
SEÑAL DIGITAL

Los EPSP y la despolarización de la red pueden

viajar eficientemente por el axón cerca de 0,5 mm Sinapsis lejana Tres modos diferentes de señales sinápticas

82 Mente y cerebro 26/2007


5. LAS REDES NEURONALES SON
COMPLEJAS y diversos los registros
electrofisiológicos que pueden obte-
nerse. La figura ilustra una célula
piramidal (en blanco) de la capa V de
la corteza cerebral y las relaciones
que establece con otras neuronas
circundantes (en gris). El axón de la
célula se muestra en rojo; presenta
ramas colaterales que tienen cientos
de botones que forman conexiones
sinápticas locales. El axón principal
continúa su camino y alcanza regio-
nes lejanas (i. e. tálamo y médula
espinal), donde puede ramificarse
de nuevo para establecer múltiples
contactos sinápticos. Con un electro-
do “de campo” (e1, naranja) podemos
registrar la actividad de muchas neu-
ronas, mediante unidades múltiples
(MUA) y EEG local (LFP), mientras
se obtiene un registro intracelular
desde el soma de una célula (e2, verde
o e4, azul). Estos registros nos ofre-
cen una idea general sobre el estado
de la modulación sináptica y sobre el
modo en que afecta las redes neuro-
nales. In vitro, en cortes de cerebro de
sólo 200-300 micrometros de grosor,
simultáneamente se pueden obtener
registros electrofisiológicos a partir
del soma de una célula postsináptica
(e4, azul), y a partir del soma (e2,
verde) y del axón (e3, morado) de una
célula presináptica. El registro a par-
tir del axón se lleva a cabo en el pun-
to donde éste se corta y forma una
varicosidad (de aproximadamente
5-10 micrometros). Estos registros
han permitido establecer que, debido
a la sincronización de las redes neu-
ronales, los EPSP y la despolarización
se propagan cientos de micrometros.
Dicha actividad puede modular, en
las terminales cercanas, la liberación
de neurotransmisor merced a la lle-
gada de potenciales de acción. Por lo
tanto, la comunicación local se lleva
a cabo con señales híbridas: digitales
y analógicas; en cambio, la comuni-
cación a larga distancia es solamente
digital.
Mente y cerebro 26/2007
de la excitación, se manifiestan con
efectos anticonvulsivos-sedativos y
ansiolíticos.
Ante esa doble deriva, la sinapsis se
convierte en el principal blanco de los
fármacos psicoactivos cuya principal
función es la modulación sináptica
con el objetivo de contrarrestar una al-
teración del equilibrio entre inhibición
y excitación, hasta el restablecimiento
deseable del comportamiento normal.
De ahí que la modulación sinápti-
ca sea también el blanco principal
de armas biológicas, como los gases
nerviosos que alteran la comunica-
ción celular hasta el punto de llegar
a causar la muerte.
Pese a sus efectos antagónicos, la
relación química entre el glutamato y
el GABA es increíblemente estrecha.
El GABA es metabolizado vía descar-
boxilación del glutamato con la inter-
vención de dos enzimas principales:
la enzima glutamato descarboxilasa
(GAD) y una aminotransferasa.
Neuromoduladores
Aparte de recibir sinapsis excitadoras
e inhibidoras mediadas por glutamato
y GABA, la neurona es sensible a
la acción de neuromoduladores. Los
principales sistemas moduladores son
el sistema colinérgico, el serotoninér-
gico, el noradrenérgico y el dopami-
nérgico. Se les denomina ascendentes
porque las células secretoras de los
neurotransmisores correspondientes se
encuentran en núcleos del tronco cere-
bral; desde allí sus axones ascienden
hasta la corteza.
Las neuronas tienen diferentes com-
binaciones de receptores para los mo-
duladores. Las sustancias en cuestión
pueden ser liberadas en las sinapsis
o directamente en medio extracelu-
lar; esta segunda forma, paracrina, se
produce de un modo difuso. Tienen
asignada la misión de modular el grado
de excitación e inhibición de la célula,
es decir, la manera en que la neurona
responde al glutamato y al GABA.
Los sistemas moduladores ascen-
dentes controlan los ciclos de vigi-
lia y sueño y, en general, determinan
el “estado” de la persona: dormido,
despierto, atento, etcétera. Controlan
con precisión la excitación e inhibi-
ción de circuitos neuronales. En este
ámbito, durante la vigilia y el sueño
paradójico, el electroencefalograma
detecta una activación muy parecida
en la corteza cerebral. Sin embargo, la
persona que se encuentra soñando no
ejecuta las acciones soñadas porque
los circuitos motores correspondientes
permanecen inhibidos.
Aunque todo neuromodulador cum-
ple una función asignada, el efecto
exacto que tiene sobre una sinapsis
particular depende de muchos fac-
tores, incluyendo los receptores que
están siendo afectados y cómo éstos
a su vez obran sobre la excitación o
inhibición sinápticas. Todo esto pue-
de depender del estado eléctrico de
la sinapsis y la historia reciente de la
actividad sináptica.
Gracias a la presencia de diferentes
tipos de receptores, la célula goza de
capacidad para responder de manera
distinta dependiendo de los estímulos;
la respuesta guarda relación con el
estado de activación de la neurona
y de la intensidad del estímulo. Un
estímulo moderado que llega a una
neurona en reposo puede bastar para
activar receptores KA y AMPA, pero
resultar insuficiente para activar recep-
tores NMDA. Sin embargo, si el mis-
mo estímulo llega a una neurona que
genera potenciales de acción y cuya
membrana se halla, por ende, relati-
vamente despolarizada, podrá activar
los receptores NMDA, que generarán
una nueva corriente de calcio, con la
modificación consiguiente de la acti-
vidad celular. De ello se infiere la
existencia de al menos otro tipo de
modulación sináptica, dependiente
de la actividad sináptica reciente.
Neuroplasticidad
La modulación dependiente de la
actividad sináptica reciente recibe el
nombre técnico de neuroplasticidad.
Las redes neuronales del ser humano
poseen una capacidad extraordinaria
para modificarse a través de la expe-
riencia. En dicha facultad se basan la
memoria y el aprendizaje, cualidades
que han conferido a nuestra especie
una ventaja evolutiva indiscutible.
En el transcurso de la jornada, el ce-
rebro va procesando cantidades ingen-
tes de información procedente de los
sentidos, información que en buena
medida se desecha tras un breve plazo
de utilización. Sólo los hechos más
83
 a b

PIA
DENDRITA

200 µm CORTEZA PREFRONTAL DE LA RATA

I II/III IV V
6. LA INHIBICION DEL ADENOSIN MONOFOSFATO
CICLICO (AMPc), DE LOS CANALES HCN-1 o de ambos,
mediante la excitación de receptores adrenérgicos α2A
c TEST DE MEMORIA DE LA RATA EN UN LABERINTO-T
o mediante la inhibición directa a través de fármacos
90 o acción vírica, fortalece la memoria persistente en las
redes neuronales de la corteza prefrontal. Las dendritas
% DE RESPUESTAS CORRECTAS

de las células piramidales de la capa V (y de otras capas)

80 aumentan la expresión de los canales catiónicos HCN-1 a
medida que ascienden hasta la capa I (a). En la ilustración
MEJORIA se muestra la corteza prefrontal de una rata. Para su
DE MEMORIA
70 observación se utilizó un método de tinción basado en
MEMORIA reacciones inmunohistoquímicas. Localización de la corteza
NORMAL prefrontal de la rata, donde se han manipulado los canales
HCN-1 (b). En tests de memoria espacial realizados sobre
60
un laberinto, las ratas a las que se les ha eliminado o
bloqueado los canales HCN-1 en la corteza prefrontal
logran puntuaciones mnémicas muy superiores a las de
50
Control Sp-AMPc
Expresion normal
ZD+Sp-AMPc de canales HCN-1 las ratas control (c). El bloqueo de los canales HCN-1 con
Canales HCN-1 el fármaco ZD7288 y la consecuente potenciación de la
ZD bloqueados
memoria puede eliminarse mediante la co-infusión de otro
fármaco, el Sp-AMPc, un análogo del AMPc.

sobresalientes y necesarios se guardan
en la memoria a largo plazo, para
permitir al individuo desenvolverse
con mayor eficacia en el futuro.
La actividad neuronal se halla di-
rectamente ligada al procesamiento de
la información recibida. Las sinap-
sis afectadas pueden autorregularse
mediante cambios de corta duración
(capaces de bloquear cualquier preten-
dida inducción de cambios persisten-
tes) o mediante el inicio de cambios
duraderos. Ejemplos del segundo caso
nos lo ofrecen la potenciación sináp-
tica a largo plazo (LTP, por sus siglas
en inglés) o la depresión sináptica a
largo plazo (LTD).
A esa capacidad del sistema nervio-
so de modificarse como consecuencia
de su propia actividad se le aplica con
propiedad el término de neuroplastici-
dad. Los cambios aludidos son morfo-
lógicos y bioquímicos, que modifican
los circuitos neuronales implicados.
Por tanto, la eficacia de la transmisión
sináptica medida de acuerdo con su
magnitud y duración dependerá de la
actividad reciente de la sinapsis. No
hemos de entender, en este contexto,
que cualquier patrón de actividad in-
duzca siempre plasticidad, sino que
el cerebro goza de la extraordinaria
capacidad de procesar información a
corto plazo, utilizarla y desecharla.
Una propiedad del cerebro del mis-
mo rango que su otra capacidad de
guardar información pertinente en la
memoria a largo plazo. Ni queremos,
ni necesitamos recordar todas y cada
una de nuestras experiencias diarias.
El fenómeno del LTP,
la memoria y el aprendizaje
Por potenciación sináptica a largo plazo
hemos de entender un incremento per-

84 Mente y cerebro 26/2007

sistente de la eficacia de la transmisión
sináptica después de excitar una vía afe-
rente con estímulos de alta frecuencia
de repetición. Llámase eficacia en la
transmisión sináptica a la mayor cele-
ridad e intensidad en que se desarrolla
el proceso. Aunque estos cambios se
producen inmediatamente, su duración
es variable (de pocos minutos hasta
muchas semanas) y dependen del pro-
tocolo utilizado para su inducción.
Habida cuenta de las características
del LTP, se especula que este fenóme-
no pudiera intervenir en la memoria.
Entre las características en cuestión,
una primera concierne a su natura-
leza de evento específico: sólo las
sinapsis activadas con estímulos de
alta frecuencia de repetición mues-
tran potenciación. Se trata también de
un evento asociativo, porque pueden
potenciarse las sinapsis estimuladas
de forma subumbral si se estimula,
a la vez e intensamente, una sinapsis
cercana. Finalmente, se ha observado
el fenómeno de la LTP en el hipo-
campo, una estructura cerebral ligada
a la memoria.
Aunque falten datos que demuestren
una relación funcional directa entre el
LTP y la memoria, de la acumulación
de pruebas indirectas cabe inferir que
la potenciación sináptica a largo plazo
constituye al menos una base fisioló-
gica para la formación de algún tipo
de memoria. En este sentido se ha
observado, en experimentos sobre el
hipocampo de roedores, que la utiliza-
ción de antagonistas de los receptores
NMDA bloquea la inducción del LTP
y reduce el aprendizaje espacial. Este
tipo de aprendizaje incrementa en el
hipocampo los niveles de la proteína
calcio-calmodulina quinasa II (Ca++/
CaM), una enzima estimulada por la
inducción del LTP y cuya inhibición
deteriora el aprendizaje espacial.
Ese y otros experimentos similares
sugieren una estrecha relación entre la
inducción del LTP, la producción de
proteínas y la capacidad de aprender,
memorizar o recordar la información
recibida. Una relación, además, tem-
poral. En efecto, lo mismo la memoria
que el LTP constan de una fase inicial
transitoria similar (< 4h) y una fase
tardía también muy parecida. La fase
tardía se demora porque implica la
síntesis de proteínas.
Mente y cerebro 26/2007
Sin embargo, no sólo el hipocampo
ha sido ligado a la memoria. En nue-
vos y excitantes experimentos se ha
logrado un refuerzo substancial de la
memoria espacial de uso rápido me-
diante la estimulación de receptores
adrenérgicos α2A en la corteza pre-
frontal de la rata. La estimulación de
estos receptores causa la inhibición
de una molécula señalizadora denomi-
nada AMPc y de los canales HCN-1
(los canales HCN-1-2-3-4 son catióni-
cos no-selectivos, activados por hiper-
polarización de la membrana celular
y controlados por nucleótido cíclico).
Esto produce un fortalecimiento de la
actividad sostenida en las redes neuro-
nales de la corteza prefrontal, lo que
da lugar a un aumento en la capacidad
del animal para recordar y así obte-
ner una proporción mucho más alta
de respuestas correctas en un test de
memoria. El bloqueo o disminución
de los canales HCN-1 se puede tam-
bién obtener con el fármaco ZD7288 o
mediante manipulación virica. La po-
tenciación de la memoria causada por
la administración de ZD7288 se puede
bloquear con la co-infusión de otro
fármaco, el Sp-AMPc, un análogo del
AMPc (véase la figura 6). Gracias a
los estudios antes mencionados se
prevé que el fármaco guanfacina que
estimula receptores adrenérgicos α2A
y que ya se está utilizando para el
tratamiento de hipertensión en seres
humanos, pueda aplicarse para el
tratamiento de deficiencias cogniti-
vas asociadas a la corteza prefrontal
(por ejemplo, trastornos de atención
e hiperactividad).
La facultad de olvidar
¿Cómo borrar de la memoria la in-
formación que ya no necesitamos?
Cuando las contracciones continuadas,
o tétanos, que inducen LTP no son
demasiado fuertes, es posible despo-
tenciar el LTP hasta los niveles basa-
les, antes del tétanos inicial. Se logra
mediante la aplicación de estímulos
de baja frecuencia inmediatamente
después de inducido el LTP.
Para mediar la despotenciación,
se han propuesto varios mecanis-
mos. Uno de ellos consiste en la
activación de los receptores NMDA
y sus consecuentes cambios en la
concentración de calcio intracelular
y extracelular, además de la modi-
ficación del estado de las proteínas
fosfatasas y quinasas. Téngase en
cuenta que la despotenciación pue-
de constituir un mecanismo de ho-
meostasis sináptica para mantener la
sinapsis trabajando en un rango de
actividad en que podemos modificar
su eficacia. Con otras palabras, la
despotenciación nos da la capacidad
de olvidar para poder volver a usar
las sinapsis que se necesitan para el
procesamiento de la información que
recibimos sin cesar.
En la complejidad de estos cam-
bios bioquímicos y, a la larga, mor-
fológicos subyace probablemente el
almacenamiento de la memoria y la
capacidad de aprender. ¿Cuáles son
las modificaciones sinápticas que dan
lugar a la memoria o al aprendizaje?
¿Cuáles sus bases moleculares? ¿Cuá-
les los mecanismos que sirven para
regularlos? Son interrogantes comple-
jos que probablemente nos ocuparán
por mucho tiempo.
Las propiedades de la corteza ce-
rebral dependen del número y ca-
racterísticas de sus elementos, así
como del número y propiedades de
las conexiones entre sus elementos.
Aunque el cerebro, alcanzado el es-
tado adulto, deja de crecer, mantiene
su capacidad de memorizar y apren-
der. Por ello se especula sobre la
posibilidad de que las capacidades
que persisten se deban a cambios
en las propiedades y en el número
de sus conexiones, no al número de
elementos.
La sinapsis constituye, pues, el lugar
idóneo donde establecer y guardar los
recuerdos. A su vez, el LTP resulta, por
sus características, el mecanismo más
verosímil. Por eso, el aprendizaje y la
memoria se hallan íntimamente ligados
a la modulación sináptica.
Potenciales de acción
El potencial de acción es un fenómeno
de tipo binario. Se da o no se da. Su
forma y duración dependen de los
canales iónicos que participan; pue-
den modularse las corrientes iónicas
que lo originan. La modulación de los
flujos iónicos produce cambios en las
propiedades de la membrana celular.
De tales cambios emergen patrones
particulares de amplitud y duración
85
 miten encender, apagar y cambiar el
modo de actuar de células y circuitos
establecidos.

Glía: astrocitos
y oligodendrocitos
Además de las neuronas presináptica
y postsináptica, intervienen, en la mo-
dulación de la transmisión sináptica
(si no en el procesamiento directo de
la información), los astrocitos. Estas
células de la glía se comunican en-
tre sí por medio de ondas de calcio
intracelulares y son excitadas directa-
mente por cambios extracelulares en
la concentración de calcio.
La llegada de un potencial de ac-
ción a la terminal presináptica de una
neurona despolariza la membrana ce-
lular y abre canales iónicos que per-
miten la entrada de calcio a la célula,
cambiando la concentración de calcio
extracelular. Los astrocitos participan
en el proceso; su excitabilidad de-
pende de la concentración de calcio
extracelular, cuya variación depende
de la actividad sináptica. Además, los
astrocitos se encuentran capacitados
para liberar el neurotransmisor glu-
GST-π + Oligodendrocitos identificados con glutatión-S-transferasa
tamato, que de nuevo puede alterar
la concentración de calcio a través de
HCN-2 + Canales HCN-2 detectados con anticuerpos
receptores NMDA.
En ese ciclo fisiológico, el incremen-
+ = Colocalización de oligodendrocitos y canales HCN-2
to de calcio en el interior de la célula
presináptica no sólo causa la liberación
7. LOS OLIGODENDROCITOS EXPRESAN CANALES HCN-2. En estas de neurotransmisor, sino que altera
imágenes obtenidas con microscopía confocal se comprueba que algunos también la concentración de calcio ex-
oligodendrocitos de la corteza prefrontal del hurón expresan canales catiónicos tracelular. La consiguiente excitación
no selectivos de tipo HCN-2. Para su tinción se utilizaron métodos de de los astrocitos adyacentes provoca
inmunohistoquímica y fluorescencia. La intersección de las líneas roja y verde la liberación de glutamato, que podría
indica uno de los casos. Los paneles superior y lateral demuestran que la afectar a la neurona presináptica y a
observación es de la misma célula. la postsináptica, estableciéndose en-
tonces una comunicación bidireccional
entre astrocitos y neuronas.
de los potenciales de acción, así como chos neuropéptidos. Mientras para la Las interacciones entre astrocitos y
de su frecuencia. liberación de los neurotransmisores neuronas determinan un proceso de
La amplitud, duración y frecuencia clásicos (glutamato y GABA) sólo se la información harto complejo. En
de los potenciales de acción, cuan- necesitan uno o varios potenciales de efecto, desde el punto de vista mor-
do alcanzan el terminal presináptico, acción, la liberación de algunos neuro- fológico, la estrecha relación entre
repercuten en la liberación de neu- péptidos puede requerir la acción rápi- astrocitos y neuronas en los contactos
rotransmisores. Así, el aumento en da y repetitiva de muchos potenciales sinápticos provoca una “sinapsis tri-
la duración del potencial de acción de acción (actividad tetánica). partita”, desarrollada por dos neuronas
incrementa el tiempo de despolari- La situación difiere cuando se trata (una presináptica y otra postsináptica)
zación del terminal sináptico y, por de diversos tipos de neuronas. Hay más un astrocito adyacente. De ese
ende, aumenta la entrada de calcio al neuronas que emiten incesantes po- modo, observamos que los astrocitos
mismo, lo que afecta la liberación de tenciales de acción y otras silentes. intervienen activamente en la modula-
neurotransmisores. Con la frecuencia Son las conexiones entre diferentes ción de la transmisión sináptica (véase
de los potenciales de acción guarda neuronas y los neuromoduladores que la figura 4). Los oligodendrocitos, otra
relación directa la liberación de mu- afectan a las conexiones los que per- célula glial, bien conocidos por sus

86 Mente y cerebro 26/2007

funciones en la mielinización de los
axones de las neuronas del sistema
nervioso central, podrían, en princi-
pio, influir también en la modulación
sináptica; entre otras formas, mediante
sus efectos en las concentraciones de
diferentes iones (véase la figura 7).
El axón, híbrido informático
Se ha descubierto que los potenciales
sinápticos viajan a través del axón
e influyen, de forma subumbral, en
la producción de potenciales de ac-
ción. Un avance significativo en la
investigación de la modulación de
la transmisión sináptica. Admitíase,
hasta hace poco, que los axones del
sistema nervioso central de los ma-
míferos, hombre incluido, se ceñían
a una comunicación de tipo digital:
el potencial de acción se da o no se
da. En ese marco, la información se
hallaría codificada de manera digital,
de modo específico en la frecuencia
y distribución temporal de los poten-
ciales de acción. Los cambios sutiles
del voltaje de la membrana celular
que no alcanzaban a provocar un
potencial de acción constituirían una
suerte de ruido eléctrico sin mayor
consecuencia.
Acontece, sin embargo, que este rui-
do subumbral puede viajar por el axón
e influir en la generación de potencia-
les de acción que, a su vez, causan
la liberación de neurotransmisores.
El axón se convierte entonces en un
transmisor de información lo mismo
digital que analógica, propiedad que
incrementa enormemente la capacidad
de las neuronas para procesar y trans-
mitir información. En su contorno lo-
cal, el axón se comunica con otras
células mediante señales analógicas
y digitales. A grandes distancias, la
comunicación sería solamente digi-
tal. Esta propiedad es un resultado
de las características eléctricas de la
membrana celular. Las pequeñas fluc-
tuaciones en voltaje subumbral sólo
pueden viajar cortas distancias; la re-
sistencia de la membrana celular no
permite una transmisión lejana (véase
la figura 5).
Modulación sináptica
La modulación sináptica es un fenó-
meno mucho más complejo de lo que
hemos descrito. No olvidemos que la
Mente y cerebro 26/2007
propia terminología, los criterios a
cumplir o ambos para que una sus-
tancia se considere neurotransmisor
o neuromodulador son todavía tema
de debate. La complejidad aumenta
a medida que técnicas más avanza-
das permiten ahondar en la actividad
metabólica celular.
No cesan de descubrirse nuevas
vías de comunicación entre neuro-
nas y entre éstas y órganos efectores
(glándulas y músculos). La existencia
de la modulación sináptica por inter-
medio de anticuerpos ha quedado ya
demostrada. Cierto es que las rela-
ciones entre el sistema nervioso y el
sistema inmunitario son complejas. La
enfermedad autoinmunitaria humoral
prototípica de transmisión sináptica es
la myasthenia gravis; en ella el sis-
tema inmunitario ataca complejos de
transmisión sináptica en la membrana
celular, en particular los receptores
nicotínicos de acetilcolina.
Pueden también modular la actividad
sináptica ciertos gases, aunque no se
hallen empaquetados y guardados en
vesículas sinápticas ni actúen sobre re-
ceptores habituales. Nos referimos al
óxido nítrico (NO), monóxido de carbo-
no (CO) y sulfuro de hidrógeno (H2S).
El empleo de ATP y adenosina como
neuromoduladores, lo mismo que algu-
nos iones como el zinc, nos hablan de
un extenso repertorio de comunicación
celular. La liberación de glutamato, o
la síntesis y liberación de D-serina por
parte de los astrocitos, pone en entre-
dicho la definición de neurotransmisor
como sustancia sintetizada y liberada
sólo por las neuronas.
La modulación sináptica es un pro-
ceso complejo que ejerce sus efectos
sobre un sistema no menos complejo,
la comunicación neuronal. La interac-
ción entre el sistema nervioso y otros
(verbigracia, el sistema inmunitario),
la participación de células gliales,
los cambios en las concentraciones
de iones (i.e. calcio y potasio), las
diferencias en número, localización,
distribución y modos de operación
de muchos receptores y substancias
neuromoduladoras, son apenas una
parte del sinnúmero de variables que
desempeñan un importante papel en
la modulación sináptica. En ellas se
funda la capacidad excepcional del
cerebro para procesar información.
ALVARO DUQUE trabaja en el depar-
tamento de neurobiología de la facultad
de medicina de la Universidad de Yale en
New Haven. Estudió ingeniería eléctrica
en la Universidad de Columbia en Nueva
York y se doctoró en neurociencias por la
Universidad de Rutgers en Newark.
Bibliografía complementaria
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vol. 129, págs. 397-410; 2007.
87
ILUSIONES

Sutilezas de la constancia
Si sabemos que dos líneas presentan la misma longitud, ¿por qué nos parecen distintas?

Vilayanur S. Ramachandran o huevos; los demás, cavidades o al- de un hueco o hundimiento iluminado
y Diane Rogers-Ramachandran véolos. Esa sensación de profundidad desde lo alto). En la figura e, el gra-
procede de una tendencia innata de diente de sombra cambia de derecha

L
as ilusiones son anomalías que nuestro sistema visual, que presume a izquierda, y la sensación de profun-
pueden revelar indicios de que la luz viene de lo alto (después didad es mucho menos acusada (los
los misteriosos procesos del de todo, hemos evolucionado en un objetos parecen ser más planos) y más
cerebro, lo mismo que Sherlock Hol- planeta que tiene su sol en el cielo). “biestables” (los discos individuales
mes podía resolver un caso criminal En consecuencia, el cerebro interpreta tienen la misma probabilidad de ser
centrándose en un solo hecho que se que los discos de tono claro por arri- considerados cóncavos o convexos, y
saliese de lo corriente. Pensemos en ba son redondeados como huevos y se puede imaginar que la fuente de
la frase “el perro que no ladró” del que los de color claro por abajo son luz se encuentra a cualquiera de los
cuento breve Fulgor de plata, de Sir cavidades (pues tal sería el aspecto dos lados).
Arthur Conan Doyle, o en la man-
cuerna echada en falta en El valle del
miedo, también de Conan Doyle.
Es posible que los ejemplos más
conocidos de las trampas que nos
tiende la visión sean las ilusiones
ópticas de carácter geométrico. En
la ilusión de Ponzo (a), que fue de-
mostrada en 1913 por Mario Ponzo,
una de las rectas horizontales —que
son idénticas— parece más corta que
la otra. En la ilusión de Mueller-Lyer
(b), creada por Franz Mueller-Lyer en
1889, el segmento limitado por los án-
gulos que apuntan hacia fuera parece
más corto que el encerrado entre los
que apuntan hacia adentro, aunque,
también en este caso, la longitud de
ambos es idéntica.
Estas ilusiones son muy conocidas,
y aun así, muy vigorosas: el cono-
cimiento de la verdadera longitud
de las líneas no evita ni atenúa sus
efectos. ¿Tenemos alguna idea de su
TODAS LAS ILUSTRACIONES: SCIENTIFIC AMERICAN MIND

causa? ¿Por qué ese contumaz error

del sistema visual, esa insistencia en
percibir de forma incorrecta algo tan
simple, aun sabiendo de cierto que es
una ilusión? Antes de explorar tales
cuestiones, vamos a presentar otro par
de enigmas visuales.
En la figura d tenemos un campo
de discos sombreados, que son vistos
como huevos dispersos entre alvéo-
los. Los discos de tono claro en su a
parte superior parecen prominencias

88 Mente y cerebro 26/2007

 b c
Hasta ahora, todo bien. Pero ha-
bremos observado que el gradiente
percibido de luminosidad —la dife-
rencia aparente de brillo entre las
partes más claras y las más oscuras
de cada disco— parece ser más so-
mero en el caso de las esferas que
en el de los cráteres. El gradiente
de brillo parece, a su vez, ser me-
nos acusado en el caso de los discos
con iluminación cenital que en el de
los de iluminación lateral. ¿Por qué?
El gradiente físico es exactamente
el mismo en cada uno de los discos
sombreados (si quiere convencerse,
gire la hoja).
Conexión de constancia
Estos dos conjuntos de ilusiones —las
ilusiones ópticas geométricas y las del
tipo de variación del gradiente— no
parecen tener relación alguna. Sin em-
bargo, ambas revelan un principio fun-
damental de la visión: el de constancia
perceptiva. Consiste este efecto en una
tendencia a observar correctamente
un objeto y considerarlo dotado de
atributos físicos constantes (tamaño,
forma, color, luminosidad, distancia,
etc.), a pesar de cuán variables re-
sulten las imágenes retinianas que se
recaben de tal objeto, que dependen
del punto de observación, la distancia
a que se encuentre, la iluminación y
otras magnitudes.
La cuestión no es nada trivial.
Nuestros cerebros, a diferencia de
una cámara de vídeo, no se limitan
a “leer” las imágenes retinianas para
Mente y cerebro 26/2007
percibir un objeto; por el contrario,
las interpretan basándose en el conoci-
miento y en el contexto. La constancia
perceptiva nos guía, por ejemplo, a
pesar de los cambios de iluminación.
Aunque cueste creerlo, la tinta negra
de un periódico tiene, bajo la luz solar,
una luminancia absoluta (la intensidad
de la luz que refleja, medida con un
fotómetro) mayor que un papel blanco
visto de noche en una habitación bien
iluminada. No obstante, reconocemos
la verdadera naturaleza de los objetos
y su brillo relativo: a pesar de las
condiciones de iluminación, percibi-
mos las letras como tipos negros sobre
papel blanco y no percibimos —de
hecho, nos es imposible percibir— las
luminancias absolutas.
Otro ejemplo, más relevante para
nuestras ilusiones geométricas, es la
constancia de tamaño, es decir, la ten-
dencia a considerar constante el tama-
ño de un objeto, se halle cerca o lejos.
Si observamos a una persona que se
nos aproxima corriendo, su imagen en
la retina se agranda, pero no por ello
nos parece que haya crecido. Nuestro
cerebro, sin que nos demos cuenta,
toma en consideración la distancia e
interpreta el tamaño correctamente.
En pura analogía, si una persona
está tendida en el suelo con los pies
apuntando hacia nosotros, la imagen
retiniana de los pies puede ser doble
que la de la cabeza, pero no por eso
vemos a un microcéfalo macrópodo.
Lo que sí vemos es a una persona
de proporciones normales, que tiene
los pies más cerca de nosotros que
la cabeza.
Pero, ¿por qué se explican las ilusio-
nes geométricas con la constancia de
tamaño? El fenómeno es consecuen-
cia de una indicación de profundidad,
llamada perspectiva lineal, con la que
están familiarizados todos los pintores
y dibujantes. Un objeto de tamaño
constante, al alejarse, proyecta sobre
la retina una imagen cada vez más
pequeña. Esta contracción deriva de
las leyes de la óptica, sin relación
alguna con la percepción.
Pensemos ahora en lo que ocurre
cuando nos situamos entre las vías
paralelas del ferrocarril y dejamos que
la vista corra a lo largo de ellas. Los
raíles permanecen paralelos y las tra-
viesas parecen tener el mismo tamaño
en toda la extensión; sin embargo, en
la imagen retiniana resultante, y de
hecho, en cualquier proyección sobre
un plano, como la de una fotografía
o la de un dibujo lineal, resulta ob-
vio que la separación entre los raíles
y la correspondiente longitud de las
traviesas disminuye al aumentar la
distancia. Tal hecho nada tiene que ver
con la percepción: es pura óptica.
En el mundo de la percepción, sin
embargo, nuestro cerebro corrige en
gran medida esta perspectiva lineal,
por lo que interpretamos que el ten-
dido férreo es recto y paralelo, y que
las traviesas tienen longitud constante.
Con ello se atribuyen correctamente
los cambios de tamaño a las variacio-
nes en distancia y no de dimensión.
89

d Gregory, de la Universidad de Bristol,
En conjunción
Echemos otra ojeada a la ilusión de
Ponzo. Fijémonos en las líneas con-
vergentes. Al igual que los raíles de
ferrocarril, nos hacen pensar en rectas
paralelas que se pierden en la distan-
cia. Y lo mismo que las traviesas, los
segmentos horizontales son interpre-
tados en el contexto de estas rectas
convergentes y, por consiguiente, son
vistos como si se encontrasen a dis-
tintas distancias.
En la ilusión de Ponzo, sin embar-
go, los dos segmentos horizontales
tienen exactamente la misma longitud
(a diferencia de las traviesas, que se
hacen más pequeñas con la distancia).
Dado que son interpretadas en el con-
texto de rectas convergentes y parecen
encontrarse a distintas distancias, el
cerebro aplica una corrección de cons-
tancia, por lo que la recta superior
parece ser más larga que la inferior.
Es como si el cerebro razonase: “Una
recta horizontal se halla más alejada,
luego si tiene la misma longitud físi-
ca que la otra deberá proyectar una
imagen más pequeña en mi ojo. Pero
como la imagen es del mismo tamaño,
estará producida por una línea más
larga que se encuentra más distante”.
90
e
Esta corrección acontece aun cuando
las rectas convergentes no provoquen
en el observador ninguna sensación
de profundidad.
Dado que el trazo superior ha sido
deliberadamente dibujado para que ten-
ga la misma longitud que el inferior,
el cerebro prevarica, por así decirlo,
al aplicar esta regla de constancia, y
es percibido como anormalmente lar-
go. En el caso del segmento inferior
ocurre a la inversa: da la impresión
de ser artificialmente corta. Richard L.
denomina a este fenómeno conserva-
ción indebida de la escala. Nuestros
módulos visuales, que se ocupan de la
profundidad, la distancia y el tamaño,
funcionan con piloto automático, sin
cogitación consciente. Incluso si se
demuestra con una regla que las dos
líneas miden lo mismo, este conoci-
miento consciente, “de alto nivel”, se
evidencia incapaz de “corregir” las
señales enviadas “de abajo arriba” por
los mecanismos de constancia.
Gregory ha ofrecido otra deliciosa
explicación de constancia dimensional
para la ilusión Mueller-Lyer. Señala
que los contornos de esta ilusión son
idénticos a los contornos que uno en-
cuentra cuando se observa el borde
exterior de un edificio o los rincones
interiores de una sala (c). En esta pro-
yección bidimensional de un mundo
tridimensional, el rincón interior de
la sala se ve más distante; se dispara
el factor de escala dimensional y se
produce una percepción errónea de las
diferentes longitudes lineales. Ocurre
como con la ilusión de Ponzo: en tanto
que la profundidad esté implícita en la
figura, no es necesario experimentarla
conscientemente. Las líneas de pers-
pectiva, propone Gregory, establecen
directamente la constancia de escala,
por lo que no se precisan evaluaciones
de distancia.
Volvamos a las prominencias y cavi-
dades. Hemos explicado la ilusión de
profundidad a partir de la presunción
inherente de que la luz viene de lo
alto. Pero, ¿por qué los huevos ilu-
minados desde arriba parecen tener
mayor uniformidad en reflectancia su-
perficial (luminosidad) que los discos
iluminados desde un costado o las
cavidades iluminadas desde abajo?
Resulta obligado aquí apelar a un
fenómeno análogo de constancia de
la luminosidad, es decir, la facultad
del cerebro para extraer la auténtica
reflectancia de la superficie de un
objeto, en lugar de las variaciones
de luminancia, consecuencia de la
iluminación.
Consideremos, primero, el huevo
con iluminación cenital. El cerebro
da por supuesto que el sol está en
lo alto, y un huevo real produciría
exactamente esa pauta de variación
de luminancia: una gradación de lu-
minancia que decrece progresivamente
de arriba abajo. Por eso, el disco pa-
rece ser un huevo o un abultamiento
y no un disco plano sombreado: es
la hipótesis “de óptimo ajuste”. Pero
entonces el cerebro dice: “La varia-
ción de luminancia —luz desde lo
alto— no procede evidentemente del
propio objeto, sino que se debe a la
forma en que está iluminado desde
arriba; lo veré, pues, como si su re-
flectancia fuese uniforme”. Este efec-
to de luminosidad constante implica
que, si no se apreciase profundidad
en la imagen presentada, no habría
constancia de luminancia y, en con-
secuencia, se vería que la parte alta
del disco es mucho más clara, y la
parte baja, mucho más oscura, de lo
que parecen ahora.
Mas, ¿por qué no es aplicable el
mismo razonamiento para los huevos
iluminados desde un costado, que ve-
mos en e, habida cuenta, sobre todo,
Mente y cerebro 26/2007
de que el gradiente es exactamente
el mismo? Se debe a que el cerebro
no está habituado a la iluminación
transversal. Por tanto, la impresión de
profundidad es más débil y, en corres-
pondencia, la corrección por variación
de luminancia (luminosidad constante)
es más débil. Los gradientes de lumi-
nosidad percibida parecen ser, pues,
más pronunciados que para los huevos
con iluminación cenital en d.
El mismo razonamiento vale para
las cavidades. Debido al fenómeno
de interreflexión (la luz se refleja y
dispersa al incidir en las paredes de
una cavidad auténtica y compensa
en parte el gradiente producido por
la iluminación), el cerebro “espera”
que el gradiente de iluminación sea
menor en las cavidades que en los
huevos. Por ello, aplica sólo débil-
mente la corrección de constancia
en ellas. Esta corrección atenuada
bastaría en el mundo real, pero el
sombreado de las cavidades artificiales
de d es físicamente idéntico (aunque
invertido) al de los huevos. Así pues,
el gradiente de luminosidad percibido
es más acusado que en ellos. Una
segunda razón estriba en las cavida-
des, menos frecuentes que los bultos
y, por consiguiente, el sistema visual
es menos proclive a esta corrección
de constancia.
Hemos expuesto estos complicados
razonamientos para subrayar que en
el sistema visual humano se encuen-
tran integrados, en forma de reglas,
incluso aspectos extraordinariamente
sutiles de las estadísticas del mundo.
Podemos idear motivos de gran sen-
cillez a partir de los cuales valernos
de pistas, como Sherlock Holmes, que
contribuyan a resolver el misterio de
la percepción visual.

VILAYANUR S. RAMACHANDRAN y
DIANE ROGERS - RAMACHANDRAN
pertenecen al Centro del Cerebro y la
Cognición de la Universidad de California
en San Diego.

Bibliografía complementaria
EYE AND BRAIN: THE PSYCHOLOGY OF
SEEING. Richard L. Gregory. Princeton
University Press, 1997.
SEEING BLACK AND WHITE. Alan Gilchrist.
Oxford University Press, 2006.

Mente y cerebro 26/2007 91

SYLLABUS
Ganglios basales
Los ganglios basales controlan nuestro movimiento. Tarea que desempeña también
la corteza motora. Los anatomistas resuelven esa aparente antinomia
Helmut Wicht
S
i hacemos un corte transversal
del cerebro, observaremos que
la superficie se halla recu-
bierta de una fina corteza grisácea,
el córtex, compuesta por los cuerpos
celulares de miles de millones de neu-
ronas, compactamente empaquetadas:
las “células grises”. Justo debajo de
la corteza, el tejido se nos ofrece con
un blanco reluciente. Por aquí corren
las fibras nerviosas, prolongaciones
de las neuronas que establecen mi-
ríadas de conexiones desde, hacia y
en el interior de la corteza.
Más abajo, el cerebro se vuelve
de nuevo gris. En torno a las cavi-
dades, encontramos acumulaciones
de cuerpos de células nerviosas; los
pioneros de la investigación cere-
bral las llamaron “ganglios basales”,
del griego “ganglion”, que significa
conglomerado, nudo o tumor. Tejido
nervioso gris, en todo caso, que se
halla bastante profundo, cerca de la
base del cerebro.
Hasta ahí llegaba el conocimiento
sobre los ganglios basales hace 150
años. Más adelante se comprobó que
algunos de estos conglomerados ce-
lulares descritos en el interior del
cerebro (en amarillo en el dibujo)
desempeñaban tareas completamente
distintas de los restantes —los “ver-
daderos”— ganglios basales (en na-
ranja). Por eso, en la actualidad el
tálamo se adscribe al diencéfalo y la
amígdala al sistema límbico.
¿Qué nos queda? En primer lugar,
el estriado, el cuerpo con estrías: dos
cuerpos de sustancia gris que fueron
separados uno de otro por un haz de
fibras durante el desarrollo embriona-
rio. Este haz de fibras es la cápsula
interna. Así, en el lado interno de
la cápsula interna reside una de las
partes del estriado: el núcleo caudado
92
(el núcleo de la cola); y, en su lado
externo, la otra: el putamen (el núcleo
en forma de cáscara).
Junto al putamen se advierte una
estructura triangular de color gris cla-
ro, interrumpida en su mitad por una
fina capa de sustancia blanca. Esta
estructura es el globo pálido. A ve-
ces, el globo pálido y el putamen se
unen y forman el núcleo lentiforme.
Lo que va junto o no, anatómicamente
hablando, depende muchas veces de
su aspecto.
Al lado, situado más interiormente
que el globo pálido, tendríamos el nú-
cleo subtalámico y, por debajo de éste,
la sustancia negra. Considerados en su
conjunto —núcleo caudado, putamen,
globo pálido, núcleo subtalámico y
sustancia negra— integran, según la
definición actual, los ganglios basales.
Sin olvidar al claustro, una delgada
tira de sustancia gris situada lateral-
mente al putamen. Aunque no se sabe
si en realidad el claustro pertenece
o no a los ganglios basales, por la
sencilla razón de que se ignora qué
función desempeña. Algunos autores
piensan incluso que podría ser un tro-
zo extraviado de la corteza.
¿Para qué sirven todos estos con-
glomerados grises localizados en la
profundidad de nuestro cerebro? Es
evidente que tienen algo que ver con
el control de nuestros movimientos.
Si un paciente presenta dañados los
ganglios basales a causa de una le-
sión cerebral o de una enfermedad, se
resiente su movilidad. Los músculos
se vuelven rígidos o dormidos, aun-
que ocasionalmente tiemblen o tengan
movimientos involuntarios. En neu-
rología se habla de “trastorno motor
global”. Y este tipo de trastornos no
son desgraciadamente infrecuentes.
En unos casos, un accidente cerebro-
vascular —es decir, una obturación o
rotura de los vasos sanguíneos cere-
brales— puede afectar a los ganglios
basales. En otros, a causa de enfer-
medades degenerativas (enfermedad
de Parkinson), se mueren las células
nerviosas, sobre todo las de esas áreas
cerebrales, por causas que hasta ahora
nos resultan desconocidas.
Además también existen trastornos
motores “focales”, que se limitan a
grupos musculares determinados.
En este caso se afectan —por culpa
también de un accidente cerebrovas-
cular— las áreas de la corteza cere-
bral responsables del movimiento: la
corteza motora.
Estas observaciones llevaron a los
anatomistas a un origen doble del mo-
vimiento. Uno sería la corteza motora.
Lo denominaron “sistema motor pi-
ramidal”, porque las fibras nerviosas
que parten de la corteza motora hacia
el tronco cerebral conforman una figu-
ra triangular que acaba en punta. En
el tronco cerebral, las fibras nerviosas
neuronales procedentes de la corteza
se cruzan al lado contrario, razón por
la cual cuando se produce un acci-
dente cerebrovascular en una mitad
del cerebro las parálisis corporales
aparecen en el lado contrario.
El otro punto de origen estaría
formado por los ganglios basales.
Sus fibras no irían directamente a la
columna vertebral, sino a un centro
subordinado: el “centro motor su-
praespinal del tronco cerebral”. Este
concepto algo pomposo describe un
conjunto de grupos neuronales que
sólo comparten un proceso: envían
fibras nerviosas hacia la médula espi-
nal. A esta segunda cadena de mando
se la denominó “sistema motor extra-
piramidal”. La palabra extra no signi-
fica aquí suplementario, sino externo,
porque sus vías descendentes hacia
la columna vertebral no circulan por
dentro de la pirámide: o bien unas se
cruzan por otros lugares o bien otras
Mente y cerebro 26/2007
 Estriado

Putamen Núcleo caudado

Corteza motora
Corteza motora

Núcleo
lentiforme

Tálamo
Globo
pálido Claustro
Núcleo subtalámico
Sustancia negra
Amígdala

Cápsula interna

Centros motores
supraespinales
Vía piramidal del tronco cerebral

Células nerviosas Bucle corteza � Ganglios basales � Tálamo � Corteza

motoras
de la médula espinal

Bucle interno de los ganglios basales

Musculatura Vías de conducción de los impulsos motores

voluntarios del cerebro

Centros motores supraespinales

del tronco cerebral

CORTE TRANSVERSAL DEL CEREBRO con los ganglios basales

(naranja) y con aquellas regiones cerebrales que antes también
SIGANIM / GEHIRN & GEIST

Células nerviosas motoras

de la médula espinal fueron consideradas como tales (amarillo). El dibujo pequeño de
la izquierda muestra la idea antigua de los “dos titiriteros” con
Sistema motor extrapiramidal
sistemas motores estrictamente separados: el “piramidal” (verde)
Sistema motor piramidal y el “extrapiramidal” (rosa). Hoy está constatado que los ganglios
basales están subordinados a la corteza motora.

Mente y cerebro 26/2007 93

no se cruzan en absoluto ha-
cia el lado contrario.
Las competencias de cada
uno de los dos sistemas esta-
ban, según ese modelo, per-
fectamente diferenciadas. El
sistema piramidal gobernaba
los movimientos voluntarios
y todavía no completamen-
te entrenados; por ejemplo,
cuando uno tiene que tocar
un nuevo instrumento musi-
cal. Todo movimiento, desde
la posición del cuerpo, pasan-
do por la colocación de los
brazos, hasta el movimiento
más pequeño de los dedos,
es controlado por el “sistema
motor piramidal” de forma
conciente y a menudo muy
trabajosa.
En cambio, el “sistema motor extra-
piramidal” se encargaba de los movi-
mientos derivados, esos movimientos
automáticos que se ponen en marcha
de forma rutinaria cuando uno domi-
na un instrumento y se pone a tocar
una pieza que conoce de memoria y
de cuyos detalles no necesita preocu-
parse. Los ganglios basales goberna-
rían así los movimientos voluntarios,
realizados de forma principalmente
inconsciente; son los movimientos que
suelen comprometer al cuerpo entero
o, al menos, a los grandes paquetes
musculares, como cuando uno corre,
monta en bicicleta o habla.
Ruina del modelo dual
En realidad no se puede separar un
sistema del otro. Hemos de abandonar
la idea de un sistema motor pirami-
dal frente a un sistema motor extra-
piramidal. Ambos deben englobarse
bajo el concepto de sistema motor
voluntario.
El mito de la estricta separación de
las funciones, persistente todavía en
los viejos manuales, es falso. Según
el estado actual del conocimiento, los
ganglios basales guardan una interre-
lación estrecha. A modo de botón de
muestra, la lesión responsable de la en-
fermedad de Parkinson es un trastorno
de las fibras nerviosas que corren entre
el estriado y la sustancia negra.
Además, apenas hay uniones di-
rectas de los ganglios basales con el
centro motor supraespinal del tronco
94
cerebral. La principal salida de los
ganglios basales se produce, a través
del globo pálido, hacia el tálamo en
el diencéfalo; y éste, a su vez, man-
da fibras hacia la corteza. La corteza
irradia de vuelta fibras hacia los gan-
glios basales.
Los ganglios basales alcanzan los
centros motores del tronco cerebral
y de la médula espinal sólo median-
te un rodeo a través de la corteza
motora.
Dentro de ese sistema único, cada
centro se encarga de tareas especia-
lizadas. Así, los ganglios basales se
ocupan de la “regulación global” y
la corteza cerebral de la “regulación
focal”. Dicho con otras palabras: los
ganglios basales saben cómo realizar
en conjunto una secuencia de mo-
vimientos, con qué turno y con qué
fuerza tensar los músculos. Por su
parte, la corteza motora conoce qué
músculos determinados son necesarios
en cada secuencia del movimiento.
Corteza y ganglios
Si se dañan los ganglios basales, la
coordinación deja de funcionar y
aparecen los síntomas típicos de un
trastorno motor global. Por ejemplo,
los temblores y vaivenes de las ex-
tremidades en la enfermedad de Par-
kinson, los movimientos repentinos
y violentos en forma de bruscos co-
letazos del “balismo” o los extraños
retorcimientos del “baile de San Vito”
(el corea de Huntington).
Ello no obstante, la corteza
puede todavía controlar algu-
nas tareas motoras finas. Lo
comprobamos cuando un pa-
ciente con parkinson enhebra
un hilo o hace un juego con
los dedos. A menudo desa-
parecen de golpe el temblor
de brazos que en otros mo-
vimientos menos finos tantas
molestias les causa.
Las fibras nerviosas que
© iSTOCKPHOTO / GREG DRAPER
parten de la corteza y se di-
rigen hacia la médula espinal
pasan por la cápsula inter-
na, es decir, por los ganglios
basales. Si estos haces ner-
viosos son dañados a este
nivel (punta de flecha roja
superior en el esquema de
la página anterior), entonces
los miembros quedan colgando como
si estuvieran dormidos.
Siguiendo su camino descendente,
las fibras nerviosas van de la cápsula
interna al tracto corticoespinal, es de-
cir, a la vía piramidal. Este es el cable
decisivo, del cual depende el movi-
miento voluntario. A pesar de ello, no
hay que infravalorar el papel de unos
nudos subordinados: los centros mo-
tores supraespinales. Si se daña aho-
ra el tracto corticoespinal (punta de
flecha roja inferior en la ilustración)
—mientras que permanecen intactas
las fibras que van desde la corteza
hacia la columna vertebral pasando
por los centros motores supraespina-
les— entonces las consecuencias son
sorprendentemente escasas.
Esta lesión se ha realizado expe-
rimentalmente con monos. Sólo han
aparecido problemas con los dedos de
las manos y de los pies. Nada más.
Con esta alteración se reduce, por tan-
to, sólo un aspecto del movimiento,
la destreza de los dedos.
HELMUT WICHT enseña anatomía en la
Universidad Johann Wolfgang Goethe de
Frankfurt.
Bibliografía complementaria
TASCHENATLAS DER ANATOMIE, VOL. 3:
NERVENSYSTEM UND SINNESORGANE .
(9ª ed.). W. Kahl y M. Frotscher. Thieme;
Stuttgart, 2005.
Mente y cerebro 26/2007
LIBROS
Fisicalismo
THE NATURE OF MIND. AN INTRODUC-
TION, por Peter Carruthers. Routledge;
Londres, 2004.
THE MIND INCARNATE, por Lawrence
A. Shapiro. The MIT Press. Cambrid-
ge, Mass. 2004.
FILOSOFIA DELLA MENTE. UNA PROS-
PETTIVA ONTOLOGICA E ANTROPOLOGI-
CA, por Juan José Sanguineti. Edusc;
Roma, 2007.
E
l estudio de la naturaleza y fi-
losofía de la mente constituye
una de las áreas más exci-
tantes de la investigación contempo-
ránea. Ocupa ahora el
lugar que en los años
sesenta y setenta se re-
servó para la filosofía
del lenguaje. De hecho,
aunque cuestión de vieja
raigambre en la histo-
ria del pensamiento, su
enfoque actual parte de
la filosofía analítica y
reclama el concurso de
varias disciplinas. Las
neurociencias, la psico-
logía cognitiva, la filo-
sofía computacional, la
psicolingüística y cuan-
tas abordan problemas
epistemológicos y an-
tropológicos suscitados
por las ciencias cogni-
tivas intervienen en su
conformación.
El debate actual pro-
longa la vieja controver-
sia sobre las relaciones
(de integración, comple-
mentariedad, separación
o identidad) entre activi-
dad cerebral (o nerviosa
en general) y operacio-
nes mentales. Se trata
de desentrañar las ba-
ses neurológicas de la
inteligencia, el alcance
de la causalidad de los
Mente y cerebro 26/2007
procesos intencionales, el concepto
de inteligencia animal o el de inteli-
gencia artificial. Desde ópticas muy
dispares, el trío de libros de cabecera
se proponen describir las corrientes
de la filosofía de la mente (dualismo,
emergentismo, funcionalismo, conduc-
tismo, etc.).
En trazos gruesos, la filosofía de
la mente gira en torno a la contrapo-
sición dualismo mente/cuerpo y mo-
nismo (espiritual o materialista). Un
antagonismo que nos ha acompañado,
en diferentes formas, desde el mismo
origen de la filosofía. Cierto es que los
grandes pensadores que trazaron las lí-
neas maestras de la reflexión occiden-
tal fueron dualistas, pues defendían la
existencia de un alma y un cuerpo.
No obstante, Aristóteles proponía la
integración de las dos instancias en la
unidad de una sola sustancia, alejado
del dualismo radical que subraya la
distinción, o separación, entre mente
y cuerpo, engarzados por una mera
relación extrínseca.
Pero cuando se habla hoy de dua-
lismo, el referente inmediato es el
cartesiano. Descartes abandona la no-
ción aristotélica de alma como forma
del cuerpo. En un tránsito bastante
rápido se produce la sustitución del
concepto de alma por el de mente. El
cuerpo deja de ser un cuerpo infor-
mado por el alma, para
constituir una máquina
autónoma que opera de
acuerdo con las leyes de
la naturaleza. La sepa-
ración ontológica entre
la res cogitans y la res
extensa se afianza.
Los estados cons-
cientes (creencias, de-
seos y percepciones)
no poseen propiedades
ni eléctricas ni quími-
cas. Son intencionales.
Representan cosas, in-
cluso inexistentes. En
esa intencionalidad se
afirman quienes decla-
ran su singularidad con-
trapuesta a los estados
físicos. ¿Cómo podría
un estado físico (estado
del cerebro) represen-
tar algo? ¿Cómo podría
un patrón particular de
actividad celular go-
zar de intencionalidad?
Además, si difícil es
admitir que un meca-
nismo físico represente
algo que existe fuera
del sujeto, menos inte-
ligible resulta incluso
que pueda representar
algo que ni siquiera
95
existe. A mayor abundamiento y a
diferencia de los objetos y los estados
físicos, los estados mentales carecen
de instalación espacial. Ni el pensar
ni el imaginar, ni las emociones de
angustia o miedo, ocupan un lugar
en el espacio. Si no son espaciales,
parece obvio, siguen argumentando,
que tampoco serán físicos.
Próximo a la tesis dualista, el para-
lelismo psicofísico se caracteriza por
su renuencia a aceptar una interac-
ción entre lo físico y lo mental. La
relación entre lo mental y lo físico
suele contemplarse en términos de
“coordinación”; por ejemplo, el acto
psíquico de ver se correspondería con
el funcionamiento biológico del ojo.
¿Cómo puede el acto de la concien-
cia, se preguntarán sin solución de
continuidad los filósofos, imprimir
movimiento a los engranajes mecá-
nicos del cuerpo? Admitido está que
todo fenómeno físico debe tener una
causa antecedente causal física, lo que
suele conocerse por principio de la
“causalidad física cerrada”. Y en ello
se funda la concepción fisicalista de
la relación mente-cerebro. Una con-
cepción que reduce los actos mentales
a funciones electroquímicas. En ese
contexto, el problema filosófico de la
relación “mente-cuerpo” se expresa en
términos de relación mente-cerebro.
(Al fisicalismo Peter Carruthers le
dedica el capítulo quinto de su The
Nature of Mind.)
Un desarrollo particular del fisica-
lismo lo encontramos en el emergen-
tismo. De acuerdo con el mismo, la
complejidad orgánica nerviosa produ-
ciría propiedades holísticas de nivel
superior, no deducibles de la suma de
las partes componentes del organismo.
La organización y el dinamismo cere-
bral causan los fenómenos mentales:
los qualia, que abarcan desde la con-
ciencia hasta las sensaciones, pasando
por las emociones, el dolor o cual-
quier acto psíquico. A esa reducción
extrema se opuso el funcionalismo. En
su contexto, la mente viene a ser una
metáfora del software, un programa
o un método de elaborar y transmitir
información. El funcionalismo reco-
noce cierto grado de autonomía a los
estados mentales.
Para quienes se adhieren a la te-
sis de la identidad de la mente y el
96
cerebro, la descripción de un estado
mental y la de un estado cerebral
(físico) son dos explicaciones de una
misma realidad indivisa. Un dolor o
un pensamiento es idéntico a deter-
minado estado cerebral o del sistema
nervioso central. Con todo, no es
una tesis sobre el significado; no se
propone que el concepto de dolor
(por poner un ejemplo arquetípico)
deba analizarse o definirse en tér-
minos del desarrollo de un proceso
cerebral. Se trata, por el contrario,
de una tesis sobre los objetos del
mundo al que se refieren nuestras
palabras.
A su vez, estrechamente relaciona-
do con el cierre causal de la física está
el principio de unidad de la naturale-
za. En esta concepción, la naturaleza
se hallaría estratificada, dentro de un
sistema unitario de leyes y patrones
de organización. En la base se encon-
traría la física, explicación última de
los estratos suprayacentes. Las leyes
químicas y los procesos químicos se
resuelven en la física atómica, los
procesos bioquímicos se constituyen
por la química molecular, los pro-
cesos biológicos y neurológicos se
realizan en procesos de la bioquímica.
Tal procedimiento y enfoque, destaca
el fisicalismo, ha permitido el despe-
gue de la ciencia. Y rematan: ante
semejante éxito, cabe suponer que los
fenómenos mentales deben resolverse
en fenómenos físicos, probablemente
cerebrales.
De esta opinión participa el autor de
The Mind Incarnate, Shapiro, sostiene
que la mente constituye una entidad
autónoma, similar a cualquier otro
órgano del cuerpo. Y recoge una te-
sis arraigada en psicología cogniti-
va, según la cual los estados y los
procesos mentales se configuran de
múltiples formas; la mente humana
podría realizarse por cerebros distin-
tos de los humanos. A diferencia de
esta tesis de la realización múltiple,
que describe una relación síncrona
entre mente y cerebro (lo que en un
momento dado constituya al cerebro
constituye también la mente), la te-
sis de la separación concierne a una
relación diacrónica entre la mente
y el cuerpo. Aunque la mente y el
cuerpo se hallen en una interacción
causal mutua, la mente es un órgano
cuasi autocontenido, como el estó-
mago o el riñón, cuyas propiedades
y operaciones pueden comprenderse
sin tener que prestar atención a las
propiedades anatómicas y fisiológicas
del resto del cuerpo. La tesis de la
separación, su rival, concibe la mente
como un fantasma naturalista residen-
te en la máquina. (Haciéndose eco de
la diatriba antidualista de Gilbert Ryle
contra lo que éste llamaba “fantasma
en la máquina”.)
Para describir el contenido de la
tesis de la realización se acude a
menudo a la analogía del reloj, que
puede construirse de muchas mane-
ras (analógico o digital fundamental-
mente). Si aceptamos que la mente
humana consta de diversas facultades
cognitivas (percepción, memoria, len-
guaje, comprensión, atención, capaci-
dad para solucionar problemas, etc.)
y que estas capacidades difieren de la
forma en que pueden presentarse en
otros organismos, habrá que aceptar
la existencia de una realidad psico-
lógica exclusivamente humana. En la
tesis de la realización múltiple de los
estados mentales se implicaron, sobre
todo, Hilary Putnam y Jerry Fodor.
Los argumentos de Putnam contra
la teoría de la identidad constituyen
ahora el locus classicus de la doc-
trina. Putnam plantea la construcción
de la mente como una colección de
estados de la máquina de Turing. Las
máquinas de Turing son constructos
teóricos (no existen realmente por-
que poseen una capacidad infinita
de almacenamiento) definidos por
dos funciones: una que lleva inputs
y estados a outputs y otras que lleva
inputs y estados a otros estados o
a los mismos. La tabla de máquina
de Turing enumera las instrucciones
que definen ambas funciones. Put-
nam sugería que los estados mentales
podían concebirse como análogos de
los estados de la máquina de Turing.
En vez de números que servían de
inputs y outputs a la máquina de
Turing, Putnam introducía estímu-
los sensoriales y conducta. En su
modelo, los estados mentales están
definidos por una tabla de máquina
que especifica relaciones funcionales
entre estímulos sensoriales, estados y
comportamientos.
LUIS ALONSO
Mente y cerebro 26/2007