Edward Thorndike

Fue un psicólogo americano cuyo trabajo se centró en el estudio del aprendizaje y

el comportamiento animal. Fue uno de los investigadores más importantes en esta
disciplina en el siglo XX, siendo también uno de los creadores de la psicología
educativa y la teoría conocida como conexionismo.
La carrera como investigador de Thorndike comenzó cuando propuso que los
cambios adaptativos en el comportamiento animal son similares a la manera en la
que aprendemos los humanos. En su tesis, propuso dos leyes que él entendía
fundamentales para entender el aprendizaje en cualquier especie.

La ley del efecto fue la primera, y la que ha mantenido un mayor nivel de

importancia hasta hoy. Esta ley postula que aquellos comportamientos que
obtienen resultados más satisfactorios tienen una mayor probabilidad de repetirse
en el futuro en respuesta a los mismos estímulos.

La ley del ejercicio dice que un comportamiento se vuelve más firme y frecuente
cuantas más veces se repita en respuesta a un mismo estímulo. Sin embargo, en
1932 el propio Thorndike determinó que esta segunda ley no era completamente
válida en todos los casos.

Ley del efecto Thorndike

Esta ley explica que el comportamiento puede ser modificado según las
consecuencias que tenga. En este sentido, cabe destacar que los resultados
considerados como positivos pueden implementarse como patrones de conductas
sostenidos en el tiempo a causa de los efectos que tienen. De esta manera, habrá
mayores probabilidades de que dicha acción vuelva a repetirse.

Por el contrario, esta ley menciona que las posibilidades de que se repita un
mismo comportamiento con consecuencias negativas será menor.

El experimento de Thorndike la caja-problema

Una de las áreas de mayor interés para Thorndike fue el estudio del
comportamiento animal. Con el fin de conseguir un mayor sustento para su marco
teórico, decidió estudiar el comportamiento de los gatos para determinar la
inteligencia de estos.
Para ello, diseñó un experimento denominado "caja-problema" que consistía en
colocar gatos dentro de cajas de madera y platos de comida por fuera del alcance
de estos animales. Esta idea le permitió observar las diferentes estrategias que los
felinos llevaban a cabo para salir de las cajas y conseguir la comida. Sin embargo,
Thorndike ponía determinados obstáculos que le dificultaban la salida al animal.
Pasado un tiempo después de realizar este ensayo, se llegó a la conclusión de
que el tiempo de resolución de una problemática disminuía considerablemente
cuando el animal resolvía de modo correcto la apertura de la puerta. En este
sentido, se probó que los resultados positivos de un comportamiento determinan
las posibilidades de que se repita la conducta en cuestión.

Ejemplos cotidianos de la ley del efecto de Thorndike

Con el objetivo de aclarar cómo funciona la ley del efecto de Thorndike, a

continuación, te mostraremos ejemplos cotidianos que son aplicables a este
principio:
 Ejemplo 1: un hombre deportista decide correr una maratón sin haber
realizado un calentamiento previo para evitar lesiones. Sin embargo, el día
después de realizar la maratón le detectan un desgarro en sus aductores. A
causa de estas circunstancias, a partir de ahora el hombre podría decidir
realizar calentamientos previos cada vez que deba correr una maratón para
no tener nuevamente un resultado negativo en su comportamiento.
 Ejemplo 2: una mujer ha estudiado durante meses para aprobar un examen
para ingresar a una residencia. Después de hacerlo, se entera que ha
pasado satisfactoriamente la prueba y ha podido conseguir su objetivo. En
consecuencia, en el futuro es posible que dedique mucho tiempo de estudio
cada vez que desee obtener una buena calificación en algún examen. Ante
estos casos, puedes consultar este artículo sobre cómo motivarse para
estudiar.

Críticas a la ley del efecto de Thorndike

Más allá de las características de la ley del efecto de Thorndike, lo cierto es que
ha despertado algunas opiniones contrarias a sus hipótesis. A continuación,
veremos en detalle las críticas más destacadas:
 Percepción de resultados negativos: este principio afirma que los resultados
negativos y sus consecuencias son generalizadas a todas las personas,
sin ningún tipo de distinción posible. No obstante, la percepción de cada
persona puede variar según el entorno que la rodee y su propia valoración
de aquello que le ocurre. Por ejemplo, el maltrato verbal hacia una persona
es un comportamiento con resultados negativos pero otra persona podría
considerar que refuerza una conducta positiva a modo de superación
personal.
 Percepción de resultados positivos: en sintonía con el punto anterior,
tampoco puede se puede generalizar qué se entiende por un resultado
positivo. La percepción de cada persona determina que cada una asocia a
cada estímulo una determinada valoración que puede cambiar en función
de las variables del entorno.
 Experimentación en contexto controlado: los resultados visualizados por la
ley del efecto de Thorndike se han obtenido en lugares de investigación
controlados como laboratorios. No obstante, se deja de lado las posibles
incidencias que podrían tener las interferencias que surgen en entornos
abiertos. Por ejemplo, el experimento de la caja-problema podría haber
tenido otros resultados si el experimento hubiese sido realizado con mayor
cantidad de personas, distintos ruidos u olores, etc.