Edward Lee Thorndike (1874-1949) es considerado un

antecesor de la psicología conductista estadounidense. Sus

principales aportaciones fueron el aprendizaje por desarrollo/error y
la ley del efecto. Sus estudios sobre la conducta animal le
permitieron desarrollar la teoría del conexionismo. Fue presidente
de la American Psychological Association en 1912. Actualmente, se
reconoce también a Thorndike su papel en los comienzos del
desarrollo de las pruebas psicológicas.

Su trabajo estudiando la conducta de los animales condujeron a la teoría del

conexionismo. Se interesó por la comunicación mediante gestos inconscientes (debido a la
información que le llegó sobre un caballo que realizaba operaciones aritméticas) y su contribución
más importante es la formulación de la llamada ley del efecto, a partir de los estudios que realizó
con gatos en cajas-problema de las que debían escapar.
 Thorndike, escéptico ante conductas complejas
en animales, investigó qué mecanismos subyacían a este
tipo de aprendizaje. Siendo alumno de William James,
convenció a éste para que le prestase su sótano y
comenzar a investigar allí con pequeños pollos. Sus
investigaciones comenzaron a dar los primeros frutos y
entonces, decidió ir un paso más allá. Diseñó diferentes
cajas-problema en las que encerraba a gatos.
Clever Hans fue un caballo
que se hizo famoso en Alemania a
finales del siglo XIX y principios del
siglo XX, por ser capaz de realizar
operaciones matemáticas como sumar,
restar o multiplicar, decir la hora o
calcular la fecha del calendario entre
otras destrezas.
 En estas cajas-problema el
gato, mediante una serie de
mecanismos debía accionar
diferentes palancas para
conseguir escapar.

Thorndike midió y cuantificó

cada conducta, observando con
cada ensayo, cómo la latencia
de respuesta se reducía, lo que
le permitió describir las
primeras curvas de aprendizaje.
 Según Thorndike, el aprendizaje se compone de
una serie de conexiones entre un estímulo y una
respuesta, que se fortalecen cada vez que generan un
estado de cosas satisfactorio para el organismo. Esta
teoría suministró las bases sobre las que luego Burrhus
Frederic Skinner construyó todo su edificio acerca del
condicionamiento operante.

En su teoría, explica la asociación Sostenía que la forma de aprendizaje más

entre las impresiones sensoriales y los característica tanto en los animales como en el
impulsos de acción. El resultado de sus hombre, es la de ensayo y error (por selección y
estudios fue la elaboración de la teoría del conexión).
aprendizaje por ensayo y error.
 Ejemplo:
Podemos decir que el aprendizaje por ensayo y error es el
aprendizaje por medio de la exploración y el tanteo hasta que se Si encerramos a un perro en
encuentra una respuesta por la que se recibe un reforzamiento una jaula y situamos fuera
positivo. comida, el perro se moverá por
la caja de forma casual hasta
El aprendizaje por ensayo y error ocurre de manera gradual a medida
que con uno de esos
que se establecen las respuestas exitosas y se abandonan las
movimientos apriete una
respuestas fallidas. Es muy importante mencionar que las personas no
palanca que abra la caja y de
estamos conscientes de cuando se dan las conexiones ya que estas
ese modo obtenga comida.
surgen automáticamente por medio de la repetición.
Si esta situación se repite, el
perro acabará aprendiendo que
Según Thorndike, el proceso de aprendizaje se puede reducir a varias para salir de la caja y comer
leyes: Ley del ejercicio, ley de disposición, y ley del efecto. tendrá que apretar la palanca.
 Ley del Efecto Ley del Ejercicio

El aprendizaje está
La repetición no
limitado a la
siempre lleva a un
presencia de la
aprendizaje.
motivación.
LIMITACIONES

No interesan los Se llena de

procesos mentales conocimientos no
y emocionales del significativos al
individuo. estudiante.

Los resultados solo

No promueve la
se miden por la
autonomía.
observación.
 Esta ley sostiene que mientras más se practique el
vínculo E - R mayor será la unión.

Como en la ley de efecto, la ley de ejercicio también

tuvo que ser actualizada cuando Thorndike encontró que en la
práctica sin retroalimentación no necesariamente refuerza el
rendimiento.

Se basa en la premisa de que una conexión se hace más fuerte con la práctica repetida.
Una conexión se debilita cuando la práctica se interrumpe (ley del desuso). Cuanto más tiempo pase
antes de que se produzca una respuesta, más se debilita la conexión.
 La ley de la disposición, que afirma que
cuando alguien está preparado (dispuesto) a
actuar, si lo hace se siente recompensado,
mientras que si no lo hace se siente castigado.

Al aplicar esta idea al aprendizaje diríamos que cuando los estudiantes están aprendiendo una
segunda lengua, por ejemplo, el Inglés , las bases del idioma que han adquirido en años anteriores los
coloca en una posición de estar bien preparados para aprender un tema en particular, y las conductas
que fomentan este aprendizaje serán reforzantes.

Por el contrario, cuando los estudiantes no están preparados para aprender o no poseen las bases del
idioma, tratar de aprender sería un castigo ya que podrían presentar dificultades.
 Sus experimentos le permitieron publicar su tesis en 1898, dando a conocer la Ley del Efecto,
como principio fundamental a través del cual un organismo aprende cualquier conducta nueva o compleja.

La idea fundamental que expresa la Ley del Efecto es que, si una consecuencia percibida como positiva
(y por tanto, satisfactoria) ocurre justo después de una acción, es más posible que esa misma acción
vuelva a producirse. En cambio, si después de una acción llega un estímulo desagradable o doloroso, las
posibilidades de repetir esa acción disminuirían.

Por otro lado, esta ley fue propuesta tanto para describir
el comportamiento animal como el de los seres humanos. Una de
las características del conductismo, que Thorndike ayudó a
inaugurar, era que al restar importancia o negar la funcionalidad
de la consciencia en los actos sus esquemas podían ser
aplicados a muchas formas de vida, prácticamente todas aquellas
capaces de aprender: ratones, moluscos, etc.
 El trabajo inicial de Thorndike es considerado como
el primer estudio de laboratorio sobre aprendizaje animal. Su
énfasis en la medición y el análisis cuantitativo de los datos,
en oposición a los relatos meramente descriptivos de los
experimentos, ha sido influido enormemente en la psicología
moderna. En especial, ha influido sobre la corriente
conductista y se interés por la experimentación.

Thorndike fue el primero en introducir el concepto de refuerzo, También fue el primero en

aplicar los principios psicológicos en el área de aprendizaje. La investigación de Thorndike dio lugar
a muchas teorías y leyes del aprendizaje, como el condicionamiento operante de Skinner y la teoría
del aprendizaje de Clark Hull. La investigación de Thorndike influyó en la psicología comparativa
durante varias décadas.
 Se puede resumir su trabajo en tres aspectos básicos:

• Empezando con animales y posteriormente con

humanos, valoró el significado de las curvas de
aprendizaje, las condiciones que pueden afectarlas y
las leyes básicas que constituyen dicho aprendizaje.

• Estableció un marco teórico explicativo de la naturaleza

del aprendizaje considerada como un conjunto de
asociaciones existentes entre estímulos y respuestas
proporcionadas por un material experimental.

• Finalmente impulsó diferentes trabajos relacionados

con la medida de la capacidad intelectual y el
rendimiento de los niños en edad escolar mediante la
estandarización de un cierto número de test.
Los experimentos de Thorndike muestran dos factores importantes:

El primero es la respuesta El segundo elemento es la consecuencia

operante, se realiza cuando se escoge una que acompaña a la conducta, es decir a lo que se
respuesta en particular (respuesta conoce como reforzamiento. Un reforzamiento es
operante) entre varias conductas y después una acción (consecuencia) que aumenta la
nos enfocamos en observarla y modificarla. probabilidad de que una conducta se repita.

Para Thorndike, el uso del reforzamiento es de suma importancia, ello se refleja en su ley del
efecto que dice “En igualdad de circunstancias, las respuestas que se acompañan o son
seguidas inmediatamente por satisfacción tenderán más a repetirse; las que se acompañan o que
son seguidas inmediatamente por malestar tendrán menos probabilidad de ocurrir”.
 Thorndike utilizó los descubrimientos realizados en esta investigación
para proponer una nueva teoría del aprendizaje más basada en la práctica. Más
adelante, como profesor de psicología de la educación en Columbia, realizó más
estudios que contribuyeron a la creación de un sistema educativo más eficiente y
basado en la ciencia.

Entre sus aportaciones más importantes en

este campo se encontraban el uso de los
descubrimientos psicológicos en la enseñanza de
materias como aritmética, lectura e idiomas; y el
descubrimiento de que los adultos también pueden
seguir aprendido con una eficacia similar a la de los
niños.