CULPABLE POR

AMOR

UNO
Declaramos a la acusada, Meagan Anne Reilly, culpable de
asesinato.
El presidente del jurado baj la vista al suelo mientras hablaba y se
sobresalt visiblemente cuando el juez golpe con su mazo la enorme
mesa de roble. No se oy ningn otro ruido en la escuela que haca
las veces de tribunal, salvo el zumbido nervioso de las moscas y la
leve exclamacin de la joven que estaba de pie ante el juez.
El juez Harvey Osborne se pas la mano por el rostro. Detestaba
aquella situacin. Ya era terrible sentenciar a muerte a un hombre,
pero colgar a una joven iba en contra de todas sus creencias. Aun as,
prcticamente no tena eleccin. Sac su reloj de bolsillo y lo abri
como si quisiera ver la hora, cuando en realidad lo que buscaba era
confirmacin. En silencio ley la inscripcin: Que se haga justicia
aunque los cielos caigan sobre nuestras cabezas.
Como siempre, aquellas palabras le infundieron el valor necesario
para cumplir con su deber. Inmvil, el juez Osborne carraspe dos
veces antes de hablar.
Meagan Anne Reilly, no tengo ms eleccin que la de sentenciarla a
morir en la horca y...
No pudo decir una palabra ms, porque Meagan Anne Reilly cay
desplomada en el suelo y ya no oa sus palabras.
Se arm un gran revuelo y sentaron a Meagan en una silla,
sujetndola entre varios mientras una de las mujeres del pueblo
agitaba una pluma chamuscada debajo de su nariz. Cuando los
murmullos se aplacaron, el presidente del jurado levant la mano,
movindola tentativamente hasta que capt la atencin del juez.
Se... Seora tartamude. El jurado pide clemencia para la
acusada. No creemos que la seorita Reilly matara a Lily Daniels a
propsito. No tena motivos para hacerlo. Pensamos que fue una
especie de accidente.
El fiscal se puso en pie de inmediato.
Seora, protesto. Esta mujer ha cometido asesinato. Llevada por
un ataque de ira injustificado, la seorita Reilly golpe a Lily Daniels y
la arroj por las escaleras, dejando a un marido sin su esposa y a una
nia sin su madre. Se ha negado a admitir su culpa pese a que-hay
pruebas irrefutables que lo demuestran, y la asesina no da muestras
de arrepentimiento alguno. Debe ser castigada! el hombre se
entusiasm con su argumento. Piense en el pobre viudo
desconsolado que tendr que cocinar, limpiar, ordear y arar
mientras intenta criar a su nica hija sin la ayuda ni el apoyo de su
querida esposa levant una mano, sealando hacia arriba con el
ndice. En nombre de Josh Daniels y de su hija, exijo un justo
castigo.
El fiscal pase la mirada por la estancia como si esperara aplausos.
Hubo un murmullo de voces y de nuevo el juez golpe con el mazo. El
abogado de Meagan se puso en pie al instante.
Seora, mi cliente no puede reconocer algo de lo que no es
culpable. Nadie, ni siquiera Meagan, vio a la seora Daniels caer por
2

las escaleras y morir. No puede sentenciar a la horca a una mujer por

algo que hasta el jurado duda que haya hecho intencionadamente.
Yo no tengo ninguna duda de que lo hizo la voz de Ruth Somers
reson en la escuela. La vi agachada junto al cuerpo de la pobre
Lily. S lo que vi.
Los golpes del mazo reverberaron entre el estallido de
exclamaciones.
Silencio todo el mundo. Djenme reflexionar durante unos minutos.
El juez Osborne se recost en su silla y contempl con el ceo
fruncido la estancia repleta de personas. La joven no mereca morir.
Pareca como si su nico crimen hubiese sido sucumbir al pnico.
Seguramente,
las
mujeres
haban
hecho
su
aparicin
inesperadamente y la haban sorprendido robando. En su intento
desesperado de huir, Meagan Reilly habra empujado a la frgil Lily y
la habra hecho caer por las escaleras.
Si Meagan Reilly hubiese vivido en Banebridge durante algn tiempo,
sera otra cuestin, pero la joven solo llevaba all unas semanas y sus
nicas recomendaciones eran los buenos modales, una educacin
decente y sus ganas de trabajar.
Suspir. El juez Osborne no era un hombre extremadamente
inteligente, pero se enorgulleca de ser justo, y no pensaba que
sentenciar a muerte a la joven lo fuera. Por desgracia, se senta
incapaz de sugerir una alternativa satisfactoria.
El juego se llamaba justicia, como estaba grabado en el estuche de
su reloj, y era la justicia lo que haba jurado defender. Un ojo por otro
ojo. Una vida por otra vida.
Su mirada se pos en la cabeza gacha del viudo. Al hombre le
costara trabajo llevar la granja y mantener a su familia sin la ayuda
de una mujer, y escaseaban por aquellos lugares. Haba enviado a la
nia al Este con unos parientes mientras duraba el juicio, pero
querra tenerla pronto a su lado.
Lo que Josh Daniels necesitaba era una muchacha de criada.
El juez Osborne levant la cabeza y la escuela se sumi en el silencio
como si hubiera golpeado el mazo.
Teniendo en cuenta la recomendacin del jurado, as como los
alegatos finales del abogado y del fiscal, he tomado una decisin
hizo una pausa y se alegr al ver que la acusada se haba recuperado
lo suficiente para escuchar. Habiendo sido declarada culpable de
asesinato y teniendo en cuenta la peticin de clemencia del jurado,
un hombre en circunstancias similares habra sido condenado a
cadena perpetua. Sin embargo, no tenemos crceles para mujeres en
las Carolinas. Por tanto, condeno a Meagan Anne Reilly a cumplir su
sentencia trabajando para Josh Daniels y para su familia de la manera
que ellos consideren oportuna. Trabajar sin remuneracin alguna y
recibir cama, comida y la ropa necesaria.
Eso apesta a esclavitud! susurr una de las mujeres con
indignacin.
No puede enviar a una joven a vivir con un hombre solo estall el
abogado de Meagan . Es inmoral!

Puedo y lo har exclam el juez. No concibo que un hombre

tenga relaciones sexuales con la mujer que asesin a su esposa, pero
en caso de que Meagan Reilly consiguiera seducir a Josh Daniels en
un intento de aliviar su carga, me vera obligado a aplicar la pena
fijada de muerte en la horca y a ordenar el arresto del seor Daniels
por desacato al tribunal.
Acto seguido, el mazo volvi a caer y el juez separ su silla de la
mesa de la maestra y sonri satisfecho.
S, seor, lo haba vuelto a hacer, pens el juez Harvey Osborne. Josh
Daniels tendra una ayudante que trabajara a su lado durante el
resto de su vida y no le costara ni un centavo; y Meagan Reilly no
morira en la horca despus de todo. Todava se estaba felicitando
cuando abandon la sala, ignorando la conmocin, la incredulidad y
la hostilidad que reflejaban los rostros del hombre y de la mujer ms
directamente afectados por su decisin.
Me niego a tener a esa mujer en m casa! Josh dio un puetazo
en la mesa con tanta fuerza que los cuadros colgados en las paredes
de la escuela temblaron.
Prefieres ver a la joven colgada? pregunt Will Carmichael.
Haba actuado como abogado de Meagan a pesar de su gran amistad
con Josh.
No! No quiero que la cuelguen Josh hundi los dedos en sus
cabellos gruesos y rubios. No quiero que cuelguen a nadie. Estoy
harto de tantas muertes.
La mitad de los colonos de Banebridge Valley haban pasado a mejor
vida el ao anterior. La muerte de Lily haba sido una cruz ms sobre
sus espaldas. Era tan absurdo. Tan innecesario.
Cmo se atreve el juez a encadenarme a una mujer que padece de
ataques de ira y se niega a reconocer su debilidad? se pregunt
Josh en voz alta. Cmo se atreve a sugerir que deje a mi hija al
cuidado de la mujer responsable de la muerte de mi esposa?
Habla con la chica, Josh sugiri Will. No es tan mala pieza. Es
joven y fuerte, y parece sana hizo una pausa. Si no la acoges, voy
a tener que pedirle al juez que me permita llevrmela a casa, pero te
lo advierto, creo que no tengo la ms mnima posibilidad. El juez
Osborne ha tomado ya una decisin. Y est en juego la vida de la
muchacha.
Josh suspir resignado.
Abbie se quedar con sus abuelos hasta despus del verano.
Hablar con la chica. Si soporto su presencia, la llevar a casa
conmigo. Que se ocupe de las tareas. Si no funciona, la traer para
que te encargues t de ella.
Josh, sabes que la mitad de los habitantes de estas tierras han
cumplido sentencia por una u otea razn. Casi todas las familias
tienen un criado o criada culpables de algn delito, y los colonos
remuneran bien sus servicios.
Yo ya he pagado por esa mujer le record Josh. He pagado con
la prdida de mi esposa.
4

Will asinti, dando gracias en silencio por que el juez Osborne no

hubiese conocido a Lily Daniels y creyera que haba sido un apoyo
para su marido y no una preciosa flor de invernadero. De haberse
sabido su verdadera disposicin, la decisin del juez podra haber
variado. Sobre todo porque era Josh el que cocinaba, limpiaba y
realizaba las tareas de la granja mientras su esposa pasaba el tiempo
visitando a las vecinas, tocando el rgano y vigilando a Abbie
espordicamente.
Sin duda, tener una ayudante sera una experiencia nueva para Josh.
Meagan permaneci de pie mientras Will se aproximaba. Su ayudante
se apart para permitirles hablar en privado, pero la voz de Meagan
reson en la estancia.
No pienso ir! dijo con firmeza. Prefiero estar muerta a pasar el
resto de mi vida como una esclava en pago por un crimen que no he
cometido.
Y eso es exactamente lo que pasar le dijo su abogado. Si no
vas con Josh, no podr salvar tu precioso cuello.
No ser la esclava de ningn hombre repiti en balde, porque se
haba dictado sentencia y la sala se haba quedado vaca.
Will Carmichael tom a la joven del brazo y la condujo al exterior.
Vamos, recogeremos tus cosas.
Josh Daniels los observ desde el otro extremo de la sala. Todava
pensaba hablar con el juez, si poda encontrarlo antes de que
estuviera demasiado borracho para atender a razones. Sin duda el
juez Osborne comprendera que la sentencia que haba dictado no
era factible. No porque Josh quisiera la muerte de Meagan. Eso
nunca. Pero no quera que viviera con l y le recordara que, de no ser
por ella, Lily seguira viva. La presencia de Meagan sera un castigo
tan grande para Josh como el servicio forzado lo sera para ella.
Y, a pesar de su estatura, Meagan apenas era algo ms que una nia,
con sus brillantes ojos marrones y su pelo castao dorado. Era casi
tan alta como Will. Pareca fuerte y capaz. Tal vez eso haba influido
en su contra. No slo ante el tribunal, sino tambin en la mente de
Josh.
Lily siempre haba dado la impresin de que la ms leve brisa la
arrastrara. Josh saba que haba sido un idiota al llevar a su esposa a
territorio fronterizo y esperar que sobreviviera, e incluso gozara de
buena salud, en aquel entorno tan severo.
Meagan Reilly sobrevivira. Tal vez no fuera feliz, pero se mantendra
viva y se ganara el pan, que ya era algo. Lily no habra podido
aspirar a tanto.
Con la mirada fija en el otro extremo de la sala, Josh sinti cmo la
furia lo dominaba, dura e implacable, como hierro fundido.
Meagan estaba de pie en el umbral, aferrndose a un atado que
contena todas sus posesiones mundanas.
Will Carmichael le estaba dando unas instrucciones de ltima hora.
Su voz era como un zumbido, Meagan ya no la oa. Su mente y todo
su ser estaban centrados en el hombre que esperaba detrs de ella.
5

Poda sentir cmo sus ojos le horadaban la espalda. Perciba la

hostilidad, la furia, el odio.
Quera decirle que no haba hecho nada para merecer su odio. Quera
suplicarle que la perdonara por estar en el lugar equivocado en el
momento equivocado pero, ms an, quera borrar de un tortazo la
expresin satisfecha de su rostro. Se senta con tantos derechos en
su condicin de esposo desconsolado, la parte dolorosamente
agraviada que sufra en silencio... Pero a Meagan tambin la haban
agraviado.
Se volvi y lo mir a los ojos con una pregunta que tambin pareca
un desafo.
Sin bajar la vista, Josh se acerc a ellos y se par cuando la mano de
Will Carmichael se pos sobre su hombro.
Es joven y fuerte, trabajar bien le record Will a Josh. Sabe
cocinar y coser y hacer pan... la premisa tcita de que Meagan
poda hacer todo lo que Lily no haba querido aprender qued
suspendida en el aire.
Sigo sin quererla en mi casa Josh mascull las palabras.
Entonces, que duerma en el granero ri Will. El juez no dijo que
haba que tratarla como una invitada de honor. Pero Josh... su voz
se tom grave. No seas muy duro con ella. Todava dudo de su
culpabilidad. Algo me huele a engao, pero he sido incapaz de
desvelarlo en los pocos das de que dispuse para preparar el caso.
Ya oste a Ruth Somers le espet Josh. Sabe lo que vio. Y vio
cmo esta mujer mataba a mi esposa.
Ruth vio lo que quiso ver gru Will, como siempre. Fue mala
suerte que Meagan estuviera cuidando a los nios de Ruth. De no
haber estado all, Ruth no habra encontrado un chivo expiatorio tan
fcilmente.
Meagan mir a Will con gratitud. Pero antes de que pudiera decir
palabra, Josh la asi del codo y la arrastr hacia la calle. No tena
intencin de saber lo que Will Carmichael haba querido decir con sus
palabras. Un estallido de risas al otro extremo de la calle le indic
que ya era demasiado tarde para apelar al juez.
Sube al carro le orden Josh. Y deja de mirar a Will Carmichael
como un cordero degollado. Ya no puede ayudarte.
Y yo tampoco, aadi en silencio.
Pero cuando toc a Meagan Reilly, sinti un estremecimiento de
atraccin no deseada que no presagiaba nada bueno para ninguno de
los dos.
Inspir profundamente y subi al pescante del carro. Dios saba que
no experimentara aquellas sensaciones inapropiadas e indeseadas si
Lily hubiese sido capaz de cumplir con sus deberes como esposa.
Pero desde el parto peligroso de Abbie, haba sido incapaz de recibirlo
como esposo. Y en aquellos momentos, Lily estaba muerta y la ley le
haba dado una joven rebosante de vida y de salud y, que Dios lo
ayudara, de una sexualidad terrenal ante la que un hombre tendra
que estar muerto para no reaccionar.
Si era inteligente, buscara al juez Osborne y le exigira, sobrio o
borracho, que revocara su sentencia y entregara a la joven a Will
6

Carmichael y a su esposa, con los que se haba alojado mientras

esperaban la llegada del juez y la celebracin del juicio.
Pero en lo relativo a las mujeres, Josh Daniels no era un hombre
inteligente. No haba duda de que necesitaba ayuda, ni de que la
habra aceptado de cualquier alma del planeta antes que de Meagan
Reilly.
Se pregunt cunto tiempo aguantara la joven a su lado antes de
huir hacia la frontera. Personalmente, l preferira correr riesgos con
los indios antes que trabajar como esclavo de otro hombre. Baj la
vista y vio cmo Meagan arrojaba su atado a la parte de atrs del
carro. Estaba a punto de meterse dentro cuando su voz la detuvo.
Sube al pescante conmigo le orden con brusquedad. No quiero
llegar a casa y ver que te has ido.
Arre a los caballos mientras ella se encaramaba al asiento. El
carromato tropez con todos los baches del camino que parta de la
ciudad.
Meagan estaba sentada al borde mismo del pescante, manteniendo
la mayor distancia posible de Josh Daniels. Con cada sacudida, Josh
esperaba verla caer bajo las ruedas o saltar y huir campo traviesa.
Tir de las riendas y detuvo el carro.
Mira, Meagan Reilly, no quiero ser responsable de tu muerte ni por
accidente ni por un estpido intento de huida. Ahora sintate como
es debido o me ver obligado a atarte en la parte de atrs del carro.
Meagan le lanz una mirada cargada de veneno pero se concedi un
poco ms de espacio. Viajaron durante toda la tarde, haciendo un alto
nicamente para dejar descansar a los caballos y beber un poco de
agua fresca en los arroyos caudalosos.
Los ojos de Meagan otearon el horizonte. Cmo anhelaba poder ver a
su hermano. Pero Reilly haba ido a reunirse con la familia de su
madre y no era probable que hubiese tenido noticias del aprieto en el
que estaba. Todava conmocionada y confusa por la situacin que
haba provocado su condena, Meagan trat de pensar en otra cosa
que no fueran las circunstancias absurdas en las que se hallaba.
Josh meti la mano en su macuto y sac un trozo de pan y queso. Se
los entreg.
Mastica despacio la advirti, y haz que dure. No tenemos nada
ms hasta que lleguemos a casa.
Casa repiti Meagan, como si la palabra le resultara nueva.
Qu has dicho?
He dicho casa. No recuerdo haber ido nunca a casa.
Josh elev las cejas.
No me digas que no has tenido un hogar en alguna parte.
Mi padre era maestro. Cuando era pequea solamos vivir en el
edificio de la escuela. Tal vez si mi madre hubiese vivido habramos
tenido una casa de verdad, pero despus de su muerte, padre decidi
que tena vocacin de educar a los indios. Estuvimos en una tienda
con una mujer india durante un tiempo. Fue la madre de mi
hermanastro.
Por eso mataste a Lily? pregunt sin apartar los ojos de la
carretera. Porque estabas celosa de su hogar?
7

Sus palabras fueron como un jarro de agua fra.

Yo no mat a su esposa, seor Daniels, y nunca he visto su hogar.
Recordar que fue en la casa de su vecina, Ruth Somers, donde su
esposa pas a mejor vida.
Josh tiro de las riendas tan bruscamente que el tiro aminor el paso,
confundido.
La muerte no fue un paso a mejor vida para mi esposa. Estaba llena
de vida y alegra. Al parecer, todo el mundo no la vea con los
mismos ojos coment Meagan para s.
Josh consigui tranquilizar a los animales. Luego se volvi hacia
Meagan.
Para no estar a la gresca todo el da, sugiero que no saquemos a
colacin nuestras opiniones sobre la muerte de mi esposa. Yo creo
que t eres responsable de su muerte, bien sea deliberada o
accidentalmente.
Y yo creo que usted es ms estpido de lo que parece le espet
Meagan.
Si te devuelvo al juez te colgarn la amenaz, aunque saba que
no era capaz de hacerlo.
Necesita a alguien que trabaje su tierra, se ocupe de su casa y
cuide de su hija le record Meagan. No hay mujeres solteras en
quinientos kilmetros a la redonda, y un hombre pedira un jornal
completo por el trabajo que yo har a cambio de nada. No creo que
pueda permitirse despacharme.
Josh contrajo la mandbula, lo mismo que su corazn. La joven era
demasiado avispada. Era cierto que necesitaba ayuda, y la presencia
de una mujer que pudiera cocinar y limpiar, adems de ocuparse del
ganado, no era ni mucho menos despreciable.
Muy bien gru. Te quedars siempre que cumplas con el
trabajo de cada da. No espero que hagas ms que yo.
Me parece justo acept Meagan.
Yo me levanto una hora antes del amanecer. Estars lista para
ayudarme con las tareas de la maana.
Josh Daniels sigui hablando, pero Meagan no hizo comentario
alguno. Su mente haba viajado en el tiempo hasta los das de su
niez. La vida en el poblado indio haba sido relajada y libre de
preocupaciones. Como nica nia blanca, se la consideraba una
curiosidad. Las nias indias disfrutaban ensendole sus juegos y
destrezas. Su padre, un maestro, era un hombre respetado en la tribu
y su decisin de tomar a una mujer india como esposa haba sido
recibida con agrado.
Luego la viruela haba asolado prcticamente a toda la tribu. Hasta la
madrastra de Meagan haba muerto, pero Meagan, su padre y su
hermanastro no haban resultado afectados por la enfermedad. Los
indios, los pocos que quedaron, empezaron a mirarlos con recelo.
Por qu haban sobrevivido el hombre blanco y sus hijos?
El da en que muri el viejo jefe, James Reilly abandon el poblado
con sus hijos. Su esposa y su credibilidad lo haban abandonado
antes que l y era prudente cambiar de aires. Pero mientras que los
indios haban aceptado con agrado compartir sus vidas con la
8

pequea nia blanca, los hombres blancos no estaban dispuestos a

compartir sus vidas, ni tan siquiera sus ciudades, con un nio mestizo
y su familia. Y desde luego, no queran que el padre del chico fuera el
maestro de sus hijos.
Cuando Meagan tuvo edad suficiente, trabaj cuidando nios y
ayudando a las mujeres con la limpieza general de primavera y
otoo. Despus de la muerte de su padre, el hermano de Meagan
decidi dejar el mundo de los blancos y regresar a la tribu de su
madre. Meagan haba recibido de su padre una buena educacin y
estaba cualificada para ensear a los hijos de una familia adems de
realizar las tareas de la casa.
Se haba presentado en Banebridge con la esperanza de conseguir un
puesto permanente instruyendo a nios. Su bsqueda la haba
llevado a la zona ms alejada, donde Ruth Somers le haba ofrecido
trabajo. Durante su primera semana en la casa, Lily Daniels se haba
cado por las escaleras de los Somers. Meagan haba salido corriendo
de la cocina para ir en su ayuda y se estaba inclinando sobre el
cuerpo de la desdichada mujer cuando Ruth haba empezado a llamar
a gritos a su marido y a acusar a Meagan de asesinato.
Y en aquellos momentos, Meagan se diriga a un lugar que sera su
casa y su prisin.
Meagan siempre haba pensado que algn da se casara y tendra
una casa propia, pero aquel sueo nunca se cumplira. Las esclavas
no tenan hogares. Las criadas de por vida no tenan la libertad de
escoger marido. Su vida haba terminado antes incluso de empezar.
Cerr los ojos y trat de elevar una oracin ms por su salvacin,
consciente de que los rezos con los que haba suplicado al cielo
durante las ltimas semanas no haban sido escuchados. Sin duda, el
Seor no haba recibido sus mensajes, porque no se haba tomado el
tiempo de contestar.
Los caballos, cansados al final del da, avanzaban a paso lento por
una colina empinada.
Meagan no habra intentado saltar del carro nada mas salir de la
ciudad, pero en aquellos momentos... por qu no? Saltara y se
abrira paso entre los bosques hasta el poblado indio donde se
encontraba Reilly, su hermanastro.
Cuando los caballos coronaron la colina, Meagan salt del carromato
y corri hacia los rboles. El aire arda como fuego en sus pulmones
mientras atravesaba velozmente el bosque y los arroyos.
Josh salv un arbusto a corta distancia. Cada vez estaba ms cerca,
mientras que Meagan respiraba con creciente dificultad y el dolor del
costado le haca apoyar el peso de su cuerpo en la pierna derecha.
Meagan era ms joven que su perseguidor. Poda dejarlo atrs. Pero
la persistencia de Josh la venci y, al final, volvi la cabeza y lo vio a
tres metros de distancia. Entonces resbal en la orilla de un arroyo y
cay al agua helada.
Pudo or su respiracin entrecortada incluso antes de que la sacara
del agua.
Qu diablos te ha posedo para cometer tamaa estupidez? le
pregunt mientras la ayudaba a levantarse. Meagan se pas una
9

mano embarrada por la cara e intent reprimir las lgrimas. Si

queras escapar, por qu no lo hiciste cuando pasamos cerca de un
poblado? Aqu fuera no hay nada, no hay dnde huir. No duraras ni
una semana. De no atraparte los indios, lo haran los animales.
Josh la empuj ligeramente y camin estoicamente a su lado,
sujetando la gruesa cuerda de pelo que caa por su espalda.
Crea que te estaba haciendo un favor impidiendo que te colgaran.
Es que te has vuelto loca?
Grua a cada paso y se volvi ms impertinente a medida que
recobraba la respiracin y el enojo.
Pero su furia no era comparable con la de Meagan. La joven estaba
enfadada con l, consigo misma y con el mundo en general.
No, seor Daniels, no estoy loca. No ms que usted. Lo que ocurre
es que no quiero pasar el resto de mi vida como su esclava.
Josh se par en seco y se volvi hacia la joven. Tena un aspecto
pattico, con las ropas mojadas, la cara embarrada y los prpados
enrojecidos.
Que yo sepa, yo no he solicitado tus servicios. Y supongo que, si
estuviera en tu lugar, habra hecho lo mismo. Pero yo soy un hombre,
y al menos habra tenido la oportunidad de sobrevivir en la
intemperie. Pero t no! Si no, tal vez te dejara marchar y nos
ahorrara a los dos muchos problemas suspir al darse cuenta de
que estaba temblando, Y si no te hago entrar en calor enseguida,
ninguno de los dos tendr que preocuparse de que seas mi criada,
porque no llegars viva a mi granja.
De nuevo la inst a seguir adelante.
Vamos, camina. Acamparemos en el claro que hay junto al
carromato.
Meagan obedeci. Saba que haba cometido una estupidez
intentando huir, pero ni siquiera su insensatez la afectaba tanto como
las palabras que Josh le haba dicho en su intento por tranquilizarla.
Qu clase de hombre era capaz de reconocer que l habra hecho lo
mismo en su lugar? Lo observ por el rabillo del ojo, preguntndose
cul habra sido el resultado de su intento frustrado de fuga. Pero la
expresin en el rostro de Josh Daniels no revelaba nada, ni el tono de
su voz, que fue plano e inexpresivo cuando le orden que recogiera
astillas para encender un fuego.
Sin darle tiempo para ponerse manos a la obra, Josh exhal un
profundo suspiro y, con una mirada de resignacin en su atractivo
rostro, le anud una cuerda en la cintura y dej varios metros de
separacin antes de atarse el otro extremo en tomo a su cuerpo.
Meagan fue incapaz de reprimir la exclamacin que aflor a sus
labios.
Y ahora qu pasa? pregunt Josh con impaciencia. Meagan
levant la cuerda.
Ahora s que me siento como una esclava contest.
Josh mir a Meagan. Contempl la cuerda y luego dijo:
Yo tambin!

10

Con Meagan atada a su cinto, Josh se las arregl para soltar al caballo
en el pasto, hacer un fuego y distribuir lo que quedaba de pan y de
carne seca entre ellos. Luego extendi varias mantas sobre el suelo y
le indic a Meagan que se tumbara sobre una mientras l lo haca en
la otra.
No pretender que duerma aqu chill al comprender su intencin
. El juez nos prohibi especficamente que durmiramos juntos.
Josh mir a la joven. Al principio pens que era una treta, pero su
expresin preocupada y las lgrimas que afloraban en sus ojos lo
desmintieron.
No vamos a dormir juntos. T tienes tu manta y yo la ma. Ahora,
calla y durmete le tendi una manta de ms, pero Meagan
permaneci de pie, vacilando sobre el significado exacto de las
rdenes del juez Osborne.
Exasperado, Josh tir de la cuerda y la joven cay sobre l.
Santo Dios, ests helada! se puso en pie de un salto y la arrastr
con l. Qutate ese vestido le orden. Tendrs otra cosa que
ponerte, verdad? aadi al ver su expresin.
Meagan tena ms vestidos, pero no poda ponrselos si segua atada
al cinto de aquel hombre como una cartuchera.
Tendr que soltarme para que pueda quitarme la ropa declar.
Josh refunfu durante el trayecto al carromato para sacar su atado.
Tena miedo de que cuando la soltara, saliera huyendo.
Me das tu palabra de que no intentars escaparte otra vez?
Los ojos de Meagan escrutaron las sombras. Su expresin reflej que
no le agradaba la idea de explorar los peligros de la noche.
No intentar huir otra vez prometi.
Muy bien Josh le arroj el atado de ropas a sus brazos y le solt el
lazo de la cintura. Si intentas escapar, en el futuro, no creer nada de
lo que me digas.
No ha credo nada hasta ahora, as que, qu puede importarme?
pregunt en voz alta, pero, por alguna razn, le importaba.
Le importaba que Josh supiera que poda creerla, a pesar de las
circunstancias que los haban unido.
Ya le he dicho que no pienso huir otra vez insisti, ponindose a
la defensiva, y se ocult tras la dudosa proteccin de un pequeo
arbusto para ponerse ropa seca.
Despus de extender su vestido junto al fuego, Meagan comprendi
que Josh haba aceptado su palabra y trasladado sus mantas al otro
lado de la hoguera. Con una sonrisa de gratitud, se tumb y se tap
hasta la barbilla. A pesar del mego, la noche era fra y le
castaeteaban los dientes. El vestido que se haba puesto era de
guinga ligera y apenas la protega del fro.
Las preocupaciones de las ltimas semanas haban hecho mella en
ella y, a pesar de caer en un sueo agitado, sus pensamientos no le
permitieron descansar.
Tiempo despus, empez a llover suavemente. Josh maldijo entre
dientes. Entre los sonidos de la noche poda or el castaeteo de los
dientes de Meagan y los pequeos sollozos que emita en sueos.
Recogi sus mantas, se puso en pie y se acerc a despertarla.
11

Ven conmigo le orden cuando Meagan 'abri los ojos con una
expresin de miedo y perplejidad.
Meagan lo sigui obedientemente, arrastrando sus mantas hmedas.
Josh coloc un hule debajo del carromato y rpidamente extendi su
manta por encima.
Tmbate ahla empuj hacia el carro y ella obedeci sin discusin.
Ni siquiera cuando se reuni con ella bajo el abrigo del carromato
abri la boca. A Josh no se le ocurri pensar que estaba apretando los
dientes para que no sonaran. Pero Meagan no poda hacer fuerza
eternamente y, antes de estar segura de que Josh estaba dormido,
sus dientes volvieron a castaetear y su cuerpo se estremeci con
tanta violencia que pens que hasta la tierra se resentira.
Sinti las lgrimas aflorar de sus ojos y deslizarse, ardientes, por sus
mejillas. Luego una mano se cerr sobre su hombro y le hizo ponerse
de costado.
Sin decir palabra, Josh la apret contra su pecho. En cuestin de
minutos, su calor corporal traspas su vestido y lleg hasta sus
huesos. Meagan quera objetar ante aquella proximidad. Saba que
deba hacerlo, pero su calor era como un narctico. El fro abandon
su cuerpo, dejndolo suave y dcil contra el suyo. Todo su ser se
relaj mientras inspiraba el aroma a ante, coac y hombre.
Por primera vez desde la muerte de su padre, Meagan fue capaz de
relajarse. Su suerte estaba echada. Su futuro apareca ante ella sin
ninguna desviacin posible. Tal vez pasara el resto de su vida
sirviendo a aquel hombre y a su familia, pero nunca dejara de
intentar demostrar su inocencia. El hecho mismo de que fuera a
permanecer cerca del escenario de la muerte de Lily le haca albergar
esperanzas de que algn da conseguira limpiar su nombre.
Not cmo sucumba al sueo e hizo un esfuerzo por susurrar con voz
somnolienta:
El juez dijo que no debamos dormir juntos.
Josh le acarici el hombro distradamente.
No te preocupes, yo no voy a dormir y saba que era cierto,
porque la dulce agona de abrazar el cuerpo mullido de una mujer le
impeda conciliar el sueo... sobre todo cuando se trataba de la mujer
que haba provocado la muerte de su esposa. El recuerdo lo acosara
durante las largas noches en vela que le deparaba el destino.

12

Dos
Se levantaron con el sol. Despus de desayunar, Meagan recogi su
vestido y subi al pescante donde Josh la estaba esperando. Sin decir
palabra, iniciaron la marcha por el camino de baches hacia su
destino. Haban transcurrido varias horas cuando Josh sac
finalmente a Meagan de su ensoacin.
Aqu es le dijo.
Meagan contempl el valle que se extenda ante sus ojos. La tierra
era rica y frtil, y la hierba y los rboles tenan un verde vibrante.
Josh condujo hbilmente a los caballos por la estrecha carretera,
abri la puerta de la valla y detuvo el carromato entre la casa y el
granero.
Meagan mir a su alrededor. Adems de la casa haba un granero, un
gallinero, varios establos cubiertos para animales, una caseta para
ahumar y un retrete. La casa de madera consista en realidad en dos
edificios unidos por una bveda.
Se pregunt si Josh la hara dormir en el granero, como le haba
sugerido Will antes de salir de la ciudad. Lo mir subrepticiamente
pero l ya haba saltado del pescante y caminaba hacia la casa con
actitud alerta por lo que pudiera encontrar.
Sac los clavos de las tablas que bloqueaban las puertas y las
ventanas. Despus de meterlos en el macuto, apil las tablas debajo
de los peldaos y se volvi a Meagan.
Ya puedes bajar le orden. Parece que estamos a salvo.
A salvo de qu? pregunt Meagan mientras descenda con
cuidado del carromato y tomaba sus posesiones.
De los indios, de qu si no?
Ah buf. Los indios. Yo nunca he tenido problemas con ellos.
Entonces es que no has conocido a Perro Viejo Josh empuj la
puerta y entr.
Meagan vacil en el umbral antes de seguirlo.
Josh no se molest en mirarla mientras abra las contraventanas,
para permitir que la brisa fresca removiera el polvo de la estancia.
Los indios no van a preguntarte quin eres ni si te caen bien. No les
agrada mucho que vivamos en su tierra. Perro Viejo nos quiere lejos
de aqu, y creo que muy pronto intentar que su deseo se haga
realidad.
Meagan trag saliva y su bravuconera se perdi en la realidad de sus
palabras.
Mantendr los ojos abiertos consigui decir, comprendiendo por
primera vez la gran diferencia que haba entre lo que haba sido su
vida hasta entonces y lo que sera en el futuro.
Sin aadir palabra, se quit la toca y mir a su alrededor. El olor a
cerrado y a moho impregnaba el aire, y Meagan decidi que la idea
de dormir en el granero poda no ser tan mala despus de todo.
Haba una delgada capa de polvo en el suelo mezclado con un
reguero de excrementos de ratn. La estancia contaba con una
chimenea, estanteras de libros, un bal de madera, dos sillones, una
mesa y un escritorio. Junto a la ventana haba un pequeo rgano, y
13

Meagan tuvo que contenerse para no gritar de alegra ante aquel

descubrimiento.
Antes de que pudiera hablar, Josh abri una pequea puerta en la
pared opuesta a la chimenea. Meagan lo sigui a paso lento y se
qued rezagada bajo la pequea bveda. Le pareca extrao que un
hogar pudiera dar tan pocas muestras de estar habitado, porque el
juicio haba durado muy poco, teniendo en cuenta las circunstancias,
y Josh no poda haber permanecido fuera tanto tiempo como pareca.
Grit con entusiasmo al asomar la cabeza por la segunda puerta.
Aquella habitacin, ms pequea, estaba baada por la luz del sol e
impregnada del olor picante de la vida. Haba una chimenea con un
homo de ladrillos. De la pared colgaban cazos y sartenes, junto con
utensilios metlicos y cuencos de madera apilados ordenadamente
sobre unas baldas.
Una pila pesada de madera invitaba a hacer uso de ella, y Josh tom
un cubo y se encamin al arroyo que estaba a corta distancia de la
casa.
La mesa de madera tena un color clido y las sillas parecan slidas.
Una pesada manta penda a lo largo de una pared y, cuando Meagan
la apart y meti la cabeza, vio dos camas en la parte de atrs. Fuera
tambin haba un colchn de plumas cubierto con un chal de punto.
Meagan sinti un escalofro por todo el cuerpo. Era como si Josh
Daniels hubiera sabido que volvera con ella. Pero claro, eso era
ridculo. No poda haber adivinado la sentencia del juez.
Enciende el fuego y pon agua a hervir. Hay harina de maz en el
barril junto a la pila vaca -la mir e inspir profundamente-. Sabes
cmo hacer gachas, verdad?
Meagan se ruboriz.
S, seor contest. Apret los dientes y tom el cazo del agua de
su gancho.
Bien. Entonces, prepralas.
Josh sali al exterior, desenganch los caballos y los dej sueltos en
el pasto ms prximo a la casa mientras Meagan lavaba la olla. El
fuego arda con intensidad cuando Josh se detuvo en el umbral.
Bien dijo al ver sus progresos. Bajar al ro para traer a los
animales capt su mirada interrogante. Los llevo all cuando voy
a ausentarme un tiempo. Los corrales son slidos y hay menos
posibilidades de que los indios los molesten all abajo.
Quiere que lo acompae? Meagan saba que Josh no la perda de
vista durante ms de unos minutos.
Vas a escaparte?
No. De qu me servira?
Josh asinti.
De nada a ninguno de los dos le dijo. Tienes alguna pregunta
antes de que me vaya?
Meagan escrut el horizonte. Sus ojos se posaron en una espiral de
humo que se elevaba por encima de las copas de los rboles a cierta
distancia. Seran, los indios? O tal vez un vecino. Tal vez era alguien
que no haba odo las acusaciones y que juzgara a Meagan por lo que

14

era, sin condenarla por las mentiras de una mujer vengativa. Meagan
trat de ahogar la esperanza que surgi en su interior.
Qu es ese humo que se ve a lo lejos? pregunt.
La chimenea de mis vecinos ms cercanos, Rafe y Ruth Somers
sin mirar atrs, Josh sali por la puerta y atraves la pradera en
direccin al ro.
La esperanza vacil y se extingui en el corazn de Meagan. Ya era
bastante doloroso tener que ser la esclava de un hombre que la
odiaba por algo que no haba hecho, pero tener como vecina ms
prxima a la mujer cuyo testimonio la haba puesto en aquel terrible
aprieto era el colmo.
Meagan mezcl la medida de agua y de harina en la olla, la colg
sobre el fuego y removi la masa por encima de las llamas. Tena que
haber un modo de demostrar su inocencia, y lo hallara o morira en
el intento.
Para gran desconsuelo de Meagan, no pas mucho tiempo antes de
que Ruth Somers se presentara en la casa de Josh Daniels.
Ruth era una mujer de corta estatura, pero con un cuerpo que pareca
el mstil de un barco, slido y lleno. Llevaba el pelo negro recogido
en un moo prieto en la nuca. Los ojos le brillaron con malicia al
saltar de su carromato y avanzar hacia la casa.
Meagan no quera encararse con la mujer y se tom el mayor tiempo
posible antes de abrir la puerta. Se hizo evidente que Ruth Somers
conoca los hbitos de los Daniels, porque pas de largo el saln y se
dirigi directamente a la puerta del fondo de la pequea bveda,
donde golpe las tablas con el puo exigiendo ser recibida.
A regaadientes, Meagan abri la puerta y se enfrent a su ngel
vengador. No dijo nada, pero Ruth Somers s.
As que no te has escapado. Estaba a punto de ir al fuerte a
protestar declar, y entr a grandes zancadas en la estancia.
Estoy segura de que se habra sentido muy satisfecha coment
Meagan.
Pero habra sido una estupidez la voz de Josh reson de repente
en la habitacin.
Ruth gir en redondo al orlo. Su actitud altiva cedi un poco ante su
presencia. Con un marido dominante y voluble, Ruth saba cul era su
lugar en lo referente a los hombres.
Josh, pens que estaras fuera trabajando la tierra consigui decir.
As que has venido a intimidar a mi criada, no es eso?
Slo me he pasado para asegurarme que la chica estaba haciendo
su trabajo y no te haba envenenado o apualado mientras dormas
protest Ruth, pero pronunci las palabras con una tensa sonrisa.
Josh se acerc a la la chimenea donde un guiso de carne bulla al
fuego. Se pregunt por qu estaba defendiendo a Meagan delante de
la amiga de su esposa.
Sin ser invitada, Ruth se sent junto a la mesa.
Tomar una taza de t escupi las palabras a Meagan, que lanz
una rpida mirada a Josh antes de tomar el cazo del agua de detrs
15

del fuego. Y bien, qu has querido decir con eso de que habra
sido una estupidez? entrelaz las manos sobre el vientre y se
recost en la silla, como un escarabajo bien vestido.
Josh suaviz su actitud hacia la pequea mujer robusta. Despus de
todo, Ruth haba sido la mejor amiga de Lily. Era comprensible que la
mujer ansiara vengarse de la persona que consideraba responsable
de su muerte.
Meagan suele trabajar en el campo conmigo. A veces pasamos todo
el da fuera de la casa.
Ruth chasque la lengua con desprecio.
Eso se acabar cuando vuelva la pequea Abigail, supongo. Aunque
yo no dejara a mi hija al cuidado de una criminal.
Meagan se mordi literalmente la lengua para no decir que, de no ser
por Ruth Somers, nadie la habra condenado. Ansiaba preguntar a la
mujer por qu la haba acusado injustificadamente y estaba a punto
de hacerlo cuando Josh adivin sus intenciones y movi la cabeza,
advirtiendo a Meagan que guardara silencio.
Ruth no se percat de la situacin y continu su arenga sobre el
regreso de la hijita de Josh.
Creo que deberas dejar que la nia se quede conmigo. Podra darle
un hogar y una vida familiar sana y confortable. Hasta tendr a nios
de su edad con los que jugar Ruth se entusiasm con su idea,
incluyendo a sus hijos en el trato. Estar mucho mejor conmigo que
viviendo en la casa de su padre con una asesina.
Abbie no volver hasta pasado el verano. Para entonces ya estar
hecha la mayor parte del trabajo y yo estar en casa al cuidado de
todo y luego pregunt lo que Meagan no se haba atrevido a hacer
. Por qu eres tan hostil con Meagan? T misma reconociste que
apenas la conocas cuando la acogiste en tu casa y que habas
pensado en contratarla indefinidamente si demostraba ser
trabajadora.
Ruth se sec los ojos con un pauelo diminuto.
La chica mat a mi amiga. Ms an, lo hizo en mi casa. No puedo
soportar verla aqu mir hacia Meagan con enojo.
Entonces date la vuelta, Ruth, porque me temo que mientras no me
cause problemas, Meagan va a quedarse aqu.
Estara dispuesta a hablar con el Juez Osborne se ofreci Ruth.
Tal vez podra convencerlo para que la condenara a la horca en lugar
de dejarte a ti encadenado a una criminal durante el resto de tu vida.
La taza choc contra el plato cuando Meagan la dej sobre la mesa.
Inspir profundadamente. Su invitada emanaba odio y algo ms que
no poda discernir. Cmo deseaba que Josh dijera algo ms en su
defensa, pero se limit a encogerse de hombros. Tal vez sintiera lo
mismo que Ruth pero consiguiera dominar su odio hacia ella. Meagan
no poda saberlo. La actitud de Josh haba sido brusca y escueta al
darle rdenes sobre sus deberes en la casa. Y deba de sentir muy
poca compasin por ella porque, en lugar de rechazar la atroz
sugerencia de Ruth, sigui hablando sobre la cosecha y el ganado, y
despus le pregunt por su marido, Rafe.
Tres tazas de t ms tarde, Ruth se dispuso a marcharse.
16

Josh ayud a la mujer a subir a su carromato y sostuvo las riendas

mientras ella acomodaba su amplio trasero sobre el asiento.
Quiero que sepas que si en algn momento tienes dudas sobre la
seguridad de Abbie, espero que me la traigas a casa enseguida. No lo
olvides lo amonest, sealndolo con el dedo. Arre a los caballos y
se fue.
Josh regres a la casa, donde Meagan permaneca de pie en el
umbral.
A qu ha venido todo eso? dijeron al unsono. Y, al darse cuenta
de lo que hacan, su risa, tambin al unsono, reson por el pequeo
valle.
A corta distancia, por el camino, Ruth Somers capt el sonido y
detuvo el caballo para escuchar. Claro, no poda saber si eran risas lo
que oa, pero Meagan era atractiva y Josh todava era joven. Tendra
que vigilarlos. Despus de todo, el juez Osborne haba dicho que si
Meagan Reilly seduca a Josh, o seguramente a cualquier otro
hombre, significara la horca para ella.
S, Ruth tendra que mantener los ojos abiertos, pero ms an,
tendra que mantener alejado a su propio marido de la propiedad de
los Daniels. Porque la muchacha era joven y bonita, y Rafe Somers, a
fin de cuentas, era un hombre.
La vida en la casa de los Daniels pronto se instal en una cmoda
rutina. Josh no era un hombre rencoroso y, aunque hasta cierto punto
rechazaba la presencia de la joven, no poda negar que su buena
disposicin para el trabajo le haca la vida mucho ms fcil. A
menudo se preguntaba qu estara pensando cuando la sorprenda
mirndolo con sus grandes ojos castaos. Josh no crea necesario
enrarecer an ms su relacin con ella, as que no le hizo ms
preguntas sobre su participacin en la muerte de Lily.
Meagan no tard mucho en descubrir que la pequea habitacin al
fondo de la casa era la ms frecuentada. Al parecer, la puerta
principal slo se haba utilizado en ocasiones especiales.
Le asustaba adentrarse en las sombras hmedas del saln para
dormir a pesar de que contaba con la mejor cama de plumas de la
casa.
Permaneca echada rgidamente sobre la cama de ruedas y se
sobresaltaba con cada crujido o chasquido de la casa, sumida en la
oscuridad. No se atreva a revelar su nerviosismo, porque Josh
pensara sin duda que los miedos se deban al remordimiento, en
lugar de a su miedo perpetuo de estar sola por la noche. Un miedo
que no haba podido superar desde su niez.
Lo nico que la asustaba an ms eran las tormentas. Su mayor
pesadilla se hizo realidad antes de que terminara la semana.
El viento ya estaba gimiendo entre las ramas de los rboles cuando
atraves corriendo el pequeo pasaje abovedado y cerr la puerta. La
habitacin era slida, as que se tapara los odos, metera la cabeza
debajo de las mantas y se quedara dormida.

17

Meagan tir de las mantas, pero el viento ululaba, y, como no

consegua amedrentar a las criaturas humanas que se haban
atrevido a construir una casa en sus dominios, la azot con ms
fuerza
Pese a todas sus promesas, Meagan permaneci con los ojos abiertos
de par en par y los puos cerrados sobre el colchn de plumas. El
viento y la lluvia arreciaban. Las ramas de los rboles cedan y crujan
bajo su furia. En el punto lgido de la tormenta, Meagan oy el
sonido.
El gemido reson por la habitacin. Primero una nota, luego dos, y
finalmente todo un acorde vibrando con placer fantasmagrico al son
de la tormenta.
Meagan salt de la cama. Permaneci de pie en el centro de la
habitacin mientras los relmpagos iluminaban la noche con un
resplandor sobrenatural. El sonido se debilit mientras Meagan
retroceda hacia la puerta con la mirada fija en la zona donde estaba
el rgano.
De nuevo sonaron las notas, aumentando en intensidad hasta
amortiguar los gemidos del viento. Al alcanzar su mxima intensidad,
Meagan lanz un grito y se precipit a la noche.
En muchas ocasiones haba odo a los indios hablar de los espritus de
los muertos que no encontraban paz y caminaban por la tierra
durante las tormentas. Y aunque saba que no era culpable de la
muerte de Lily, se haba-visto obligada por los vivos a asumir la culpa
y no quera pensar qu castigo podan concebir los muertos.
La lluvia la azotaba con fiereza cuando se arroj sobre la puerta que
daba a la habitacin en la que dorma Josh. Sus dedos resbalaron
sobre el pestillo mojado. Golpe la madera.
Josh! Josh! Djame pasar grit. Zarande el pestillo inservible
mientras aullaba y martilleaba la puerta, consciente de que el rgano
segua tocando su fantasmagrica meloda.
Qu diablos est pasando aqu?
La puerta se abri de golpe y Meagan cay en los brazos de Josh
Daniels. Sinti el calor suave de su piel bajo sus puos y enterr el
rostro contra su pecho para intentar huir del sonido que la persegua.
Not la leve presin de sus dedos sobre su cabeza, acariciando su
pelo como si fuera una nia asustada. Descans la otra mano sobre
su espalda, con firmeza, sujetndola contra l mientras Meagan se
deleitaba con el calor y seguridad que conoca cuando la abrazaba. El
vello de su pecho le roz la mejilla, pero Meagan se acurruc an
ms contra l en un intento desesperado por bloquear el terror de la
noche. Sus sollozos remitieron y trat de dominar sus miedos
infantiles. Anhelaba quedarse con l como en la noche que haban
pasado debajo del carromato, pero se contentara con dormir junto a
la chimenea de la cocina si l se hallaba cerca para protegerla de los
temibles sonidos de la noche.
Pero era impensable, porque aunque Meagan hallara proteccin en
los brazos de Josh Daniels, la reaccin de Josh era justo la opuesta.

18

Un relmpago ilumin la noche y Josh distingui las lgrimas de terror

en su rostro.
Qu pasa? pregunt con ms suavidad.
El rgano... alguien est tocando el rgano. Lo he odo.
Nadie ha tocado nunca ese artefacto salvo Lily dijo Josh con
exasperacin. Lo que has odo era el viento.
Josh quera apartarla de l. Quera separarse de aquel cuerpo
vibrante que apretaba contra sus curvas jvenes y llenas el suyo.
Deseaba que aquella fresca suavidad estuviera lo ms lejos posible
de l antes de que la chispa se encendiera y amenazara con
destruirlos a los dos. Poda sentir su rostro sobre el pecho. Meagan le
roz un pezn contrado con la mano antes de hundir an ms su
mejilla en l.
Le acarici el pelo con la esperanza de consolarla y recuperar el
control suficiente para apartarla de su lado y enviarla de nuevo a su
habitacin.
Meagan se estremeci y Josh not cmo sus piernas cedan. La
abraz con ms fuerza, inspirando profundamente, ordenando a su
cuerpo que no notara que sus senos haban entrado en calor y eran
orbes ardientes de fuego sobre su pecho desnudo. Desliz la mano
por su espalda, siguiendo las curvas de su cuerpo, recorrindolas con
suavidad pero de una forma que nunca olvidara.
Cmo poda olvidar un hombre el tacto de su piel, an ms excitante
bajo la tela delgada y hmeda de su camisn de algodn? Cmo
poda un hombre olvidar el roce de su aliento, cargado de una
promesa jams satisfecha?
Meagan se relaj entre sus brazos y su miedo empez a disiparse.
Josh se movi para sostenerla y su pierna qued atrapada entre el
calor de sus muslos. La cabeza le dio vueltas de deseo. La sangre le
bulla con fuerza, ahogando los sonidos de la tormenta y borrando la
amenaza del castigo. La ola imparable de la pasin arrastr consigo
todo vestigio de razn, recuerdo o decencia.
Cielos, haca tanto tiempo que no arda por una mujer, y nunca tanto
como en aquel momento, con aquella mujer cuyo cuerpo era como
una antorcha que encenda todo su ser. La sangre aneg su cabeza,
bloqueando toda capacidad de pensar. No quera pensar, solo sentir.
Sentirla a ella, conocerla, formar parte de ella y orle gritar
apasionadamente igual que gritaba pidiendo consuelo para sus
miedos.
Sus miedos! Si tema los sonidos de la tormenta, qu pavor no le
producira el rbol de los ahorcados? Y l la arrastrara a la horca por
culpa del deseo enfermo de un hombre hacia la asesina de su propia
esposa.
Con el ltimo pice de resolucin, y rebuscando en el fondo de su
alma su enraizado sentido de la decencia, le puso las manos sobre
los hombros y la apart de l.
Contempl su rostro y not que tena los ojos llenos de lgrimas, las
mejillas encendidas de miedo y los labios entreabiertos, dispuestos
para recibir un beso. Su cuerpo se tens de ansiedad. De no ser por

19

la sentencia del juez, Meagan sera suya en aquel mismo instante, all
mismo bajo la bveda, y otra vez en la cama, y...
Santo Dios, estaba enloqueciendo. Ella lo estaba volviendo loco.
Aquella situacin era insoportable, y si pudiera ponerle las manos
encima a Harvey Osborne lo hara pedazos por imponer una
sentencia irrealizable a un hombre hasta entonces respetuoso de la
ley y temeroso de Dios.
No oigo nada consigui decir. Y el Seor saba que era la verdad.
La sangre le palpitaba con tanta fuerza en las sienes que no podra
haber odo ni un ataque de indios.
Dio unos pasos por el pasaje, arrastrando a Meagan con l.
Alguien estaba tocando el rgano exclam Meagan. Lo he odo.
Lo que has odo era el viento en los rboles la tranquiliz. Ahora
vuelve a la cama. Maana nos espera un largo da. Habr que recoger
los destrozos de la tormenta.
La empuj al interior de la habitacin y cerr la puerta, desesperado
por alejarse de ella lo antes posible.
Meagan ech a andar hacia la cama, pero antes de llegar a ella oy
cmo empezaba a resonar la primera nota.
En aquella ocasin se abalanz hacia la puerta y se qued de pie,
temblando, en mitad del pasaje. No servira de nada llamar a Josh.
Era obvio que no quera saber nada de ella. Ignorando el ruido de la
lluvia, se aventur en la tormenta.
Josh se tumb boca arriba sobre la cama y cerr los ojos. Alej de su
mente la tormenta y la imagen del rostro de Meagan al mirarlo a los
ojos... al mirar su alma.
Todava senta en las manos el tacto de su piel, fresca y firme. Su
cuerpo ansiaba abrazarla otra vez. Quera ir tras ella, aplacar sus
miedos infantiles de ruidos en la noche. Pero saba que no sera
capaz. La borrara de su mente y, a la luz del da, los deseos de la
noche se evaporaran como las sombras.
Acogi el consuelo del sueo y se dej arrullar por l hasta que unos
golpes persistentes captaron su atencin. Irritado, se cubri los odos
con la almohada. No quera levantarse por segunda vez, pero los
golpes no cesaban.
Al principio pens que era Meagan llamando a la puerta para que le
dejara entrar, pero enseguida se dio cuenta de que el sonido era
demasiado distante. Hubo una pausa, pero justo cuando empezaba a
relajarse, los golpes retornaron. Algo se haba desprendido y estaba
chocando contra la casa.
Se sent al borde de la cama. Tena que ver lo que haba pasado
antes de que ocasionara ms daos. Se puso los pantalones y abri
la puerta. La tormenta segua arreciando, pero Josh supo de
inmediato qu era lo que produca aquel ruido.
Maldiciendo, atraves el pasaje hasta la puerta de Meagan, que se
abra y cerraba a merced del viento. No tard en saber que su
suposicin era correcta. La habitacin estaba vaca. Meagan se haba
ido.
20

21

TRES
A partir de ahora, dormirs detrs de la cortina en la cama grande
le dijo Josh a Meagan a la maana siguiente. Estaba sentado
tomando caf, con la cabeza apoyada en la mano y los ojos nublados
por falta de sueo. Yo dormir en el catre aqu fuera.
La haba buscado durante la noche, creyendo que haba huido,
esperando con cada paso que daba encontrarla muerta en el barro,
culpndose por no tener ms control de s mismo y no haber obligado
a la joven a enfrentarse sola a sus miedos, cuando haba acudido a l
en busca de ayuda.
La lluvia haba cesado con la noche y, mientras el sol blanquecino se
elevaba sobre las copas de los rboles, Josh se haba dirigido con
paso cansino hacia el granero. Haba que ordear la vaca y
emprender las dems tareas.
Nunca le dira el alivio que haba sentido al verla acurrucada debajo
de una manta sobre el heno. Nunca reconocera que permaneci all
de pie, regalndose la vista con su cuerpo dormido con exhausta
inocencia. Pero nunca olvidara que le haba prometido al buen Dios
que, si la encontraba a salvo, no volvera a estar a solas con ella en
una situacin que podra conducir a la deshonra y a la muerte.
As, a la luz tenue de la maana, grab la imagen dormida en su
mente y en su corazn, consciente de que nunca volvera a atreverse
a estrecharla entre sus brazos.
Incluso en aquellos momentos, a plena luz del da, con los olores y
ruidos hogareos del desayuno, Josh apenas poda soportar el dolor
de lo prohibido. Luch para concentrar su mente en sus huevos con
tocino y apartarla de la mujer que los haba preparado.
No me importa dormir en el granero estaba diciendo Meagan.
Adems, tengo que levantarme temprano y preparar el desayuno y...
Josh movi la cabeza.
No hace falta le dijo. Estoy acostumbrado a ser el primero que
se levanta. Lily nunca se despertaba al amanecer. Tardo un poco en
ser yo mismo hizo una pausa y reflexion un poco sobre la cuestin
. De hecho, me sentira ms cmodo si no te molestaras en
levantarte al alba. Yo saldr y pondr en marcha las tareas. T puedes
preparar el desayuno y tenerlo listo cuando vuelva. Despus, los dos
empezaremos la jornada.
Meagan asinti en seal de aceptacin. Pero antes de que pudiera
decir palabra, Josh aadi:
Y dormirs detrs de la cortina.
La manta que los separaba era decorosa, t pero aunque Meagan
saba que Josh no poda verla, ella distingui su silueta a la luz del
fuego de la chimenea cuando se quit la camisa y se dispuso a
acostarse.
La noche era clida y Meagan saba que dormir cerca del fuego deba
de resultar incmodo. Pero l lo haba querido as. Cerr los ojos y se

22

dej arrastrar por el sueo. Tuvo la sensacin de que apenas haban

pasado unos minutos cuando un sonido la despert.
A travs de una raja en la cortina vio a Josh moverse por la
habitacin. Removi el fuego y puso el cazo con agua a calentar.
Comprendi que ya haba amanecido y estaba a punto de
incorporarse, cuando record sus indicaciones. En silencio, volvi a
tumbarse en la cama, pero no poda conciliar el sueo y se
sorprendi observando a Josh mientras este se mova por la estancia.
Sigui el movimiento de su cuerpo cuando la luz de las llamas le
acarici el pecho y los brazos, los poderosos msculos, el vientre
plano y la piel lisa, que pareca tan clida y deliciosa a la luz del
fuego. Cerr los ojos. El mero hecho de tener aquellos pensamientos
era peligroso, incluso suicida.
Pero no pudo mantener los ojos cerrados. Devoraban al hombre con
vida propia. Se olvid incluso de respirar cuando l coloc una
palangana sobre la mesa y se lav la cara y el pecho.
La luz del fuego iluminaba las gotas de agua que haban quedado
prendidas al vello dorado de su pecho. Como diminutas joyas, la
atraan. Sinti la tentacin de deslizar los dedos por su vello y
trasladar el agua a su propia piel.
La idea la hizo estremecerse. El ronzal que sujetaba el colchn a la
estructura de la cama emiti un gemido ahogado y Josh mir hacia la
cortina, pero Meagan se haba dado la vuelta y se haba cubierto la
cabeza con la colcha, en un intento por sofocar sus vergonzosos
pensamientos.
Cmo deseaba haber conocido a Josh en otras circunstancias. Cmo
ansiaba que la mirara sin aquel brillo de lstima en los ojos ni la
acusacin siempre presente en su corazn. Y aun as, era consciente
de que su esposa, viva o muerta, se habra interpuesto entre ellos.
Meagan parpade para contener las lgrimas. Haba esperado toda la
vida para encontrar a un hombre como l y solo poda soar en ser su
esclava hasta el fin de sus das. Aun as, empezaba a comprender
que incluso vivir como su criada era mejor que vivir sin l.
Trabajara para l. Trabajara con l, y lo hara con ms ahnco que
nunca en su vida. Tal vez entonces, como recompensa a su esfuerzo,
podra sumirse en un sueo profundo, sin imgenes de la vida con o
sin Josh Daniels.
Cuando el calor veraniego dio paso a las maanas frescas del otoo,
las vidas de Meagan y Josh empezaron a adoptar un patrn de
cautelosa camaradera. Juntos cuidaban de la tierra y de los
animales, regocijndose con la cosecha y, el abundante fruto de sus
esfuerzos. Josh apenas poda reprocharle nada a Meagan. Cuando
decida iniciar una conversacin con ella, lo sorprenda con sus
conocimientos y su inteligencia. Sin pretenderlo, Josh se sorprendi
pidindole consejo y escuchando su opinin.
El final del verano marcaba el regreso de la hija de Josh, Abbie.
Will Carmichael se encargara de ir a buscar a la nia a casa de sus
abuelos. Pas por la granja Daniels para decirle a Josh que pensaba
23

hacer un viaje a Albany y que recogera a la pequea de regreso a

Banebridge.
Tenas ciertas objeciones a dejar a Abbie con Meagan le record
Will. Las has resuelto?
Meagan es una joven muy inteligente. Y ha estudiado mucho. Podr
ensearle a Abbie muchas cosas que yo no podra dijo Josh No
tengo nada que reprocharle.
Si tena algn reproche que hacer era a s mismo. Se sorprenda
escuchando el sonido de su voz cuando cantaba mientras colgaba la
ropa o llamaba a las gallinas y a los patos para darles de comer. Se
apresuraba a regresar de los campos, embelleciendo su recuento de
las ancdotas del da para hacerla rer, y contena el aliento por la
noche para escuchar su suave respiracin detrs de la cortina. Pero
albergaba aquel secreto en su corazn y no se atreva a compartirlo
con su amigo, aunque Will permaneci de pie bajo la bveda,
esperando a que Josh siguiera hablando.
El silencio se prolong hasta que Josh aadi finalmente:
Estoy seguro de que Meagan se llevar bien con Abbie y, con la
llegada del invierno, estar en casa casi todo el tiempo. Si hay algn
problema, lo sabr.
Will asinti.
Bien pensado corrobor, cortando en seco sus pensamientos al
adivinar, por la expresin de Josh, que su amigo tena algo ms que
decir. Qu pasa, Josh? le pregunt. Es que Meagan te ha
causado algn disgusto?
Aparte de atraer accidentes y tener miedo a la oscuridad, parece
buena chica reconoci Josh.
Accidentes?
Tonteras, casi siempre dijo Josh mientras recordaba. Salvo el
otro da, cuando la olla de hierro en la que hacemos jabn se cay de
la estantera y casi le aplasta la cabeza.
Y qu haca una olla de hierro en la estantera? pregunt Will.
Que me aspen si lo s. Nunca la haba visto antes ah, pero aquel
da estaba en la balda justo encima de la baera.
Meagan est bien?
Consigui echarse a un lado, pero me dio un susto de muerte. Ella
no pareci darle importancia a Will Carmichael no se le pas por
alto el tono de aprobacin de su amigo al hablar del incidente.
Eso es todo? pregunt Will.
Bueno, eso y la noche en que Meagan pens que el rgano estaba
encantado.
El rgano? El del saln? repiti Will.
El mismo admiti Josh. Estaba durmiendo all y jur que lo haba
odo sonar en mitad de la noche. La muchacha tiene una gran
imaginacin. Supongo que tena miedo de la tormenta y no quera
reconocerlo.
Le pasa a menudo? Will estaba ganando tiempo. Se haba
preguntado dnde dorma Meagan y estaba bastante seguro de que
no era en el granero. Se preguntaba si deba recordarle a Josh la
advertencia del juez, pero como dorman en edificios separados, no
24

tena de qu preocuparse. Exhal un suspiro de alivio mientras Josh

responda a su pregunta.
No volver a pasar. Pasa la noche aqu dentro y duerme detrs de
la manta.
Aquello era el colmo! Haba llegado el momento de decir algo.
Recuerdas lo que dijo el juez Osborne.
Perfectamente Josh no se molest en ocultar el tono resentido de
su voz y Will no saba si bendecir al juez o mandarlo al infierno.
Adems, no es Meagan la que me preocupa... Josh se frot la nuca
con su pauelo sino Ruth Somers.
Ella tambin ha odo el rgano? pregunt Will con inocencia.
Josh lanz una mirada de reproche a su amigo y continu.
Ruth se pasa por la granja muy a menudo. Demasiado a menudo, a
decir verdad. Cuando Lily viva era distinto. A Lily le gustaban las
visitas y nunca pareca tener bastantes, pero como Meagan y yo
trabajamos en el campo, resulta un poco irritante volver a casa y
encontrar a Ruth sentada esperando.
Qu es lo que quiere?
Que yo sepa, crear problemas. Dice que slo quiere asegurarse de
que Meagan est haciendo su trabajo y de que no ha huido, pero
tiene una manera curiosa de hacerlo Josh volvi a frotarse la nuca
. Dudo que tenga importancia, pero no entiendo cmo una mujer
puede albergar tanto odio hacia otra. Yo dira que tendra que ser al
revs. Quiero decir que, si lo que Meagan asegura es cierto, debera
estar furiosa con Ruth por acusarla de algo que, segn ella, no ha
hecho.
Will no pudo disimular la satisfaccin que senta al or las palabras de
Josh, porque nunca haba credo que Meagan fuese responsable del
asesinato. Haba expresado su opinin abiertamente hasta que su
clientela haba empezado a criticarlo, sobre todo mujeres que crean
en la fornida y resuelta Ruth Somers. Ruth era una de las piedras
angulares de la comunidad y gozaba de gran credibilidad entre sus
miembros.
Ruth siempre ha sido un poco entrometida.
Es que trata a Meagan con una aversin excesiva, y no quiero que
revolotee sobre nuestras cabezas como un buitre cuando Abbie
vuelva a casa.
La comparacin de Ruth con un buitre hizo que Will prorrumpiera en
carcajadas. Josh se uni a l y los dos estaban retorcindose de risa
cuando Meagan se acerc a ellos
Es una broma privada? pregunt.
Josh se sec las lgrimas.
Solo estbamos hablando de Ruth Somers.
Debe de ser de otra Ruth Somers dijo Meagan confundida,
porque os juro que no le encuentro nada gracioso a esa mujer.
Aquello hizo que los hombres sucumbieran a otro ataque de risa.
Exasperada, Meagan se alej hacia la casa.
Os preparar algo de comer. Si no me equivoco, ya habis bebido
bastante whisky. Crees que deberamos decrselo? pregunt Will
cuando la puerta se cerr.
25

No tiene sentido preocupar a Meagan por algo sobre lo que no

puede hacer nada. Ruth la odia, es un hecho. Y no creo que nadie,
excepto Ruth, sepa por qu.
Bueno, veremos si yo lo puedo averiguar prometi Will mientras
segua a Josh hacia la casa, en la que el aroma a un guiso suculento
impregnaba el aire.
Abbie Daniels result ser una nia muy precoz, con una mente clara y
una curiosidad insaciable. Sin embargo, no poda decirse que fuera
hermosa. -.
A Meagan le gustaban los nios, y Abbie no era una excepcin, pero
el aspecto de la pequea fue una gran sorpresa para ella.
Despus de convivir con Josh Daniels durante gran parte del verano,
Meagan reconoca que era un hombre atractivo. Tena los rasgos
fuertes y regulares. Nada en l resultaba desproporcionado.
Meagan era la primera en admitir que no haba visto a Lily Daniels en
su mejor momento; pero, incluso en el fretro, irradiaba una | belleza
excepcional. As que Meagan se haba ^preparado para recibir a una
preciosa, nia.
Para sorpresa suya, Abbie era menuda para su edad, con un rostro
pensativo e inteligente. Por lo dems, sus rasgos no llamaban la
atencin. Llevaba el pelo tan tirante en un moo que pareca tener
siempre las cejas levantadas sobre los ojos de color azul grisceo.
Pero hasta que la nia no se quit la toca, Meagan no se dio cuenta
de que se enfrentaba a un gran reto.
La tarde era clida y mientras Josh y Will hablaban en el pasaje,
Meagan, Abbie y la esposa de Will, Phoebe, entraron en la casa.
Meagan se alegr de ver a la mujer que le haba dado cobijo en las
semanas previas al juicio. Phoebe haba sido un baluarte en la
adversidad y la desesperacin, y Meagan le agradeca que hubiese
ido para ayudarla a romper el hielo con la hija de Josh.
Eres la nueva criada? pregunt Abbie con franqueza.
Podra decirse que s Meagan capt la mirada de Phoebe y
suspir de alivio. Al parecer, no haban revelado a la nia la
verdadera situacin de Meagan. De hecho, voy a ayudarte con tus
lecciones y, a tu padre, con su trabajo.
Eso est bien asinti la nia. Pap necesita ayuda a veces y yo
soy demasiado pequea curiose por la habitacin mientras
Meagan preparaba el t. Despus de recorrer todos los rincones,
decidi que no haba habido cambios sustanciales que no le gustaran.
Phoebe estaba habindole a Meagan del viaje que Will y ella haban
hecho a Albany, cuando Abbie se sent a la mesa.
Quieres un t? le pregunt Meagan al ver que la nia la miraba
con expectacin.
Prefiero un vaso de leche le dijo Abbie.
Hay un poco en la fresquera contest Meagan. Podrs traer la
jarra t sola?
Por supuesto dijo Abbie dndose importancia, y sali corriendo de
la habitacin.
26

Meagan observ a la nia desde la ventana, cerciorndose de que

era capaz de abrir la pesada puerta que Josh haba hecho para
resguardar el fro. Varios minutos ms tarde, Abbie regres. Coloc la
jarra sobre la mesa y se sec el sudor de la frente.
Hoy hace calor, verdad? coment Meagan mientras serva el
espeso lquido en una taza. Por qu no te quitas la toca? No hace
falta que la lleves puesta dentro de casa.
Phoebe emiti una exclamacin de protesta, o tal vez fuera una
advertencia. Aun as, lleg demasiado tarde, porque la nia tir de los
lazos de su pesada toca de algodn, se la quit de la cabeza y se la
entreg a Meagan. Luego Abbie se llev la taza de leche a los labios,
cerr los ojos y empez a beber.
Meagan se llev la mano a los labios al ver la razn de que la nia
llevara una toca tan pesada, porque las orejas de Abbie sobresalan
por ambos lados de su cabeza como si fueran dos apndices ajenos a
ella.
Antes de que la nia terminara de beber, Meagan se volvi para que
no viera su rostro.
Por qu no vas y le preguntas a tu padre si quiere un poco de
leche? sugiri Meagan.
Abbie se sec los labios con el antebrazo y sali corriendo por la
puerta. Meagan se volvi a Phoebe.
Por qu no me lo advirti nadie? pregunt.
Lo siento, Meagan se disculp Phoebe. Supuse que Josh te
habra hablado de las... orejas de Abbie. No se me ocurri pensar que
no lo sabas hasta que no le dijiste que se quitara la toca.
Siempre lleva cubierta la cabeza? pregunt Meagan, sintiendo
compasin por la nia.
Raras veces la he visto sin una toca Phoebe jug con su taza.
Lily pensaba que no tena remedio. Lo nico que sugirieron los
mdicos fue que llevara tocas ajustadas con la esperanza de que sus
orejas se beneficiaran de la presin movi la cabeza. Creo que no
ha servido de nada, pero Josh siempre insiste en que las lleve.
Antes de que Phoebe pudiera continuar, Josh apareci en el umbral.
Vamos, cario la urgi. Te ayudar a ponrtela lanz a
Meagan una mirada fulminante. Abbie nunca se quita la toca,
Meagan dijo en tono prctico. Ni de da ni de noche.
Entiendo repuso Meagan en voz baja. Quera gritarle que no le
haba puesto sobre aviso y que desconoca por completo la
afliccin de su hija. Luego vio la angustia en sus ojos y se contuvo.
Josh at el lazo bajo la barbilla de su hija.
Ya est. Ahora vuelves a ser la Abbie de siempre sonri y le
pellizc la nariz antes de que su intensa mirada volviera a posarse
sobre Meagan.
La Abbie de siempre... la Abbie de siempre la pequea bail por
la habitacin, disfrutando de la aprobacin de su padre. Se par
delante de Meagan. Tengo muchas tocas le dijo. Si quieres, te
las ensear.
Me encantara Meagan sonri, consciente de que la nia haba
tenido el primer gesto de aceptacin. Mir a Phoebe, esperando su
27

aprobacin, pero slo vio un pequeo ceo de preocupacin en su

frente.
Para Phoebe era evidente que Josh Daniels no poda apartar los ojos
de su criada, tan evidente como que Meagan no se percataba del
problema.
Los Carmichael pasaron la noche, durmieron en la cama de ruedas
que Meagan haba usado antes. La niebla matutina todava no se
haba disipado cuando se despidieron.
Abbie pronto recuper su lugar en la casa y Meagan enseguida se
sinti incapaz de seguirle los pasos a la pequea.
Mi mam nunca me obligaba a decirle adonde iba protest
cuando Meagan la arrastr a la casa despus de un viaje improvisado
al granero.
Abbie, tienes que decrselo a alguien. Tu padre se preocupa cuando
vuelve a casa y no sabe dnde ests. Ahora mismo est trabajando
en el campo l solo y, si te niegas a decirme adonde vas, cuando
vaya a ayudarlo tendrs que venir conmigo, lo quieras o no.
Pues no quiero ir contigo protest Abbie. Y no quiero decirte a
donde voy. Mi mam nunca me obligaba a hacerlo.
Tu mam nunca te obligaba a hacer nada que no quisieras hacer
reson la voz de Josh. Pero tu mam no est aqu. Meagan y yo s. Y
vas a decirnos a uno de los dos adonde vas o no irs a ninguna parte.
Abbie se puso en jarras, la viva imagen de la indignacin, pero no
haba sumisin en el rostro de su padre. No iba a cambiar de idea por
mucho que lo intentara. Abbie se rindi a la autoridad.
Te lo dir a ti o a Meagan, pero ir a donde yo quiera afirm.
Slo si tienes permiso le record su padre.
La pequea gir sobre sus talones y sali por la puerta. No haba
bajado del porche cuando su padre la llam.
Abbie! Adnde vas?
Vuelvo al granero.
Tienes permiso?
La nia se par en seco.
Ya sabes a dnde quiero irle espet en tono desafiante.
Y t sabes que debes pedir permiso repiti Josh.
Mi mam nunca tena que darle explicaciones a nadie cuando
quera ir a algn sitio le grit Abbie a su padre.
Enojado por la actitud desafiante de su hija, Josh habl con aspereza.
Tal vez si lo hubiera hecho, ahora no estara muerta.
Sus palabras suscitaron una exclamacin simultnea en Meagan y su
hija. Antes de que pudiera aadir nada ms, Abbie entr corriendo
por la puerta y se enterr en su cama detrs de la cortina.
Josh no intent hablar con ella. Mir a Meagan y se encogi de
hombros antes de regresar a los campos. Fue Meagan la que abord
a la nia.
Supongo que cuando tu mam estaba viva eras la reina de la casa
coment Meagan mientras se sentaba al borde de la cama.

28

Mam saba que no iba a meterme en los gimi Abbie sobre la

almohada.
Tu padre sabe que no vas a meterte en los le dijo Meagan. Pero
quiere saber dnde ests. No creo que se diera cuenta de la libertad
que te estaba dando tu madre. Yo le digo a dnde voy para que no se
preocupe, y l hace lo mismo por m.
La pequea levant la cabeza y mir a la joven.
Haces eso porque lo quieres? pregunt.
Meagan se qued perpleja. Jams se atrevera a reconocer que
amaba a Josh Daniels, aunque fuera cierto y, desde luego, no lo era.
Sera una estupidez amar a alguien que nunca podra corresponderle.
Lo hago porque es la mejor manera de comportarse cuando se vive
en un lugar tan aislado le dijo. Y si hubiera un fuego, o nos
atacaran los indios, y tu padre no tuviera la ms mnima idea de
dnde ests?
Nunca saba a dnde iba mi mam, ni lo que haca, y nunca pas
nada malo Abbie se incorpor y se cruz de brazos.
Meagan se puso en pie, de espaldas a la nia, y orden algunos
objetos sobre la cmoda.
Bueno, yo no me atrevera a decir eso.
Comprendiendo su error, Abbie estuvo a punto de darle otra
interpretacin a sus palabras, pero la mirada de Meagan le indic que
no se saldra con la suya.
Est bien Abbie meti el pie debajo de la alfombra que estaba
junto a la cama. Te dir a ti o a pap adonde voy, pero no me va a
gustar.
Abbie, la vida est llena de cosas que no nos gustan le dijo
Meagan. Es parte de hacerse mayor.
Abbie salt de al cama y se mir.
Crees que me estoy haciendo mayor? pregunt.
Ms deprisa de lo que crees le dijo Meagan.
Mi abuela me llamaba mi pequea todo el tiempo reconoci
Abbie. No me haca sentirme muy mayor.
Creo que las abuelas tienen permiso para decir cosas como esa
porque tienen muchos ms aos que los dems le confi Meagan.
Para ellas, todo el mundo es pequeo.
El rostro de Abbie se ilumin.
Supongo que puedo ser la pequea de la abuela siempre que sea
mayor aqu en casa asinti con resolucin y apart a un lado la
cortina para dirigirse de nuevo a la puerta.
Abbie la llam Meagan. Recuerda que tienes que ganarte el
derecho de que te traten como una adulta, as que lo primero que
debes recordar es...
Que debo decirte a donde voy Abbie termin la frase por ella y
exhal un hondo suspiro. Voy al granero a buscar gatitos. La gata
tiene cras cada primavera y otoo la pequea se detuvo cuando
una idea surgi en su mente. Sabes dnde estn?
Meagan se frot las manos en el delantal.
Pues ahora que lo dices, s. Hay cinco y tienen un mes. Si quieres,
podemos traer uno a la casa para que lo cuides.
29

Abbie atraves corriendo la estancia y tom a Meagan de la mano.

Vamos la urgi. Ensamelos. Por qu no me dijiste que haba
gatitos? No habramos tenido todo este jaleo.
Meagan reprimi una carcajada.
Y por qu no me dijiste que estabas buscando gatitos?
Pens que si lo haca, no me dejaras ir. Mi mam siempre deca
que los gatos son animales sucios y escurridizos y no me dejaba jugar
con ellos. Una vez, cuando le ense dnde estaban, sac a las cras
del granero y las meti en un cubo de agua.
Meagan saba que ahogar cras era una prctica comn, pero no pudo
evitar emitir una pequea exclamacin de desaprobacin.
Y t que hiciste? repuso Meagan, preguntndose si la nia
habra llorado por la prdida de sus tesoros.
Abbie balance la mano de Meagan mientras cruzaban la pradera.
Esper a que mam volviera a entrar en la casa a descansar y los
saqu del agua para ponerlos al sol. En cuanto se secaron, todos
menos uno revivieron. Mam no se dio cuenta y pap ni siquiera se
enter.
Bueno, no creo que debamos preocuparle ahora con eso dijo
Meagan, y la pequea le brind una mirada de abierta amistad y
confianza que, si nada lo truncaba, podra durar toda la vida.

30

CUATRO
Para gran desconsuelo de Abbie, los gatitos eran todava demasiado
pequeos para dejar a su madre, pero la nia tena permiso para
visitarlos a menudo. Estaba regresando de una de sus pequeas
incursiones al granero cuando Ruth Somers la detuvo.
Qu ests haciendo aqu sola? inquiri la mujer. No hay nadie
cuidndote?
Estaba en el pajar jugando con mi gatito le dijo la nia.
Y por qu no haba alguien contigo? pregunt Ruth.
Abbie retrocedi, ansiosa por liberarse del interrogatorio de la mujer.
Meagan suele acompaarme, pero ahora mismo est haciendo
mantequilla.
Aun as, no deberas vagar sola por la granja declar Ruth, sin
pensar que sus hijos andaban sueltos durante todo el da, sin dar
explicaciones a nadie de su paradero siempre, que se presentaran a
la hora de comer.
Tendr que hablarle a tu padre de esto dijo Ruth. Ahora, ve a
jugar.
Y Abbie se alegr de poder hacerlo y ech a correr hacia la casa.
Meagan estaba lavando la mantequera cuando Abbie se acerc.
Cmo estn los gatitos? le pregunt a la nia, que estaba casi
sin aliento.
Estn bien, y la ta Ruthie acaba de llegar jade Abbie.
Meagan se enderez y mir hacia la entrada de la casa. Haba un
carromato delante de la fachada y el caballo contemplaba con anhelo
la hierba del pasto. No haba ni rastro de Ruth.
Ha entrado en la casa? pregunt Meagan mientras se frotaba las
manos en el delantal y recoga el cuenco de mantequilla y la jarra de
suero.
Dijo que iba a hablar con pap le confi Abbie mientras segua a
Meagan hacia la casa.
Le costar trabajo encontrarlo coment Meagan con secreta
satisfaccin. Ha ido a ver los corrales que estn junto al ro.
Al ver la sonrisa descarada de Abbie, Meagan supo que le profesaba a
Ruth el mismo afecto que ella.
A decir verdad, Meagan se pona nerviosa con las visitas insistentes
de Ruth. Siempre exista la posibilidad de que la mujer le contara
Abbie la verdadera razn de su estancia all, y Meagan no soportaba
la idea de que la amistad |y la confianza de la nia fueran
reemplazadas por el miedo y el rechazo.
Meagan no haba terminado de guardar la leche y la mantequillacuando vio a Josh y a Ruth caminando hacia la casa.
Abbie corri hacia su padre y ste la levant en brazos.
Mira quin ha venido a verte ri al percatarse de la presencia de
Ruth-. -Tu ta Rumie.
Lo s dijo Abbie, enterrando el rostro en el cuello de su padre.
Vamos, no seas tan tmida la urgi. Hace mucho tiempo que no
la veas.

31

Ya la he visto insisti la pequea. Cuando sal del granero. Me

dijo que quera hablar contigo y me envi a la casa.
Ruth ri.
Qu imaginacin tiene esa nia afirm. Acababa de llegar
cuando te vi aparecer y me he acercado a saludarte.
Eso no es cierto protest Abbie. Estabas aqu antes de que
pap regresara de repente la pequea pareci asustada y empez
a removerse en los brazos de su padre. No le habrs hecho dao a
mis garitos, verdad? Sultame, pap. Tengo que ir a verlos.
Josh dej a la nia en el suelo y ella se alej corriendo al granero
antes de que pudiera impedrselo.
Vers dijo Ruth, la nia est totalmente fuera de control.
Imagnate, tiene miedo de que alguien vaya a hacerle dao a un
puado de gatitos. Eso pasa por consentir que viva en la misma casa
que una asesina. Deberas dejarme que la llevara a la granja
conmigo, all estar a salvo.
Josh se quit su sombrero de ala ancha y volvi a colocrselo en la
cabeza.
Tiene gracia dijo en tono casual, Abbie nunca se haba
preocupado por los gatitos hasta hoy. Tal vez tenga miedo de que
quieras llevrtelos a tu casa igual que a ella.
Ruth se enderez, indignada.
Cmo te atreves a insinuar que podra haber hecho algo que
perturbara a la nia? Slo me preocupo por su bienestar. Y encima de
que ha mentido al decir que ya me haba visto antes...
Meagan haba odo casi toda la conversacin y se acerc a ellos. No
comprenda las intenciones de Ruth, pero no iba a consentir que la
mujer abriera una brecha entre Abbie y su padre. Les sonri al llegar
a su lado.
Hola, seora Somers, ya veo que ha encontrado a Josh. Qu suerte
que regresara tan pronto. Cuando Abbie me dijo que haba llegado,
quise decirle que haba ido a revisar los corrales junto al ro, pero no
la vi por ninguna parte.
Ruth se qued perpleja por un momento. Meagan estaba intentando
minar su credibilidad. Su mente busc con desesperacin la manera
de salir a flote de aquella situacin.
Por fin la hall y torci los labios, esbozando una sonrisa de
superioridad.
Si no me viste por ninguna parte, es evidente que no estaba se
volvi a Josh. Esto es ridculo. Meagan est intentando encubrir las
mentiras de Abbie. Estn conspirando juntas contra ti.
Meagan habl antes de que Josh tuviera tiempo para formar una
respuesta.
Bueno, tal vez usted no estuviera aqu, seora Somers admiti
Meagan, pero su caballo y su carro han estado atados al poste
desde que termin de hacer la mantequilla, y de eso hace un buen
rato.
Ruth se haba olvidado del caballo y del hecho de que poda verse
desde la casa.

32

Ya veo que no soy bien recibida replic indignada. Slo he

venido para saber si Abbie se encontraba bien, no para que me
interroguen sobre el momento justo de mi llegada.
Vamos, Ruth la rega Josh. Estoy seguro de que ests sacando
las cosas de quicio. Eres t la que se ha mostrado puntillosa sobre
esa cuestin -le irritaba que la mujer hubiese dejado entrever que
Abbie haba mentido. Si no tienes tiempo para tomar un t,
supongo que deberas ponerte ya en marcha. Meagan y yo tenemos
que volver al trabajo.
Con un movimiento enrgico de cabeza, Ruth desfil hasta su
carromato y se alej sin una palabra de despedida. Meagan y Josh
permanecieron de pie cuestionndose sus intenciones.
Meagan regres a la casa y fue a levantar el cntaro de la
mantequilla cuando Josh la detuvo con el brazo. Al tocarla, Josh sinti
la firmeza y suavidad de su piel.
nicamente quera darte las gracias por defender a Abbie
declar, sabiendo que solo era una media verdad.
Meagan haba sido realmente valiente al salir en defensa de su hija
delante de Ruth. Por una vez, alguien ms aparte de l respaldaba a
la nia. Lily raras veces la alababa. La preciosa joven se haba
sentido avergonzada de dar a luz a una nia que distaba de ser
perfecta. Las tocas que la obligaba llevar eran un recordatorio
constante de que haba un defecto en su aspecto y, cuando se las
quitaba, a Lily le resultaba casi imposible mirar a su hija.
Pero Meagan pareca ignorar por completo la imperfeccin que
marcaba a Abbie.
Nunca la acusaba de mentir para llamar la atencin, ni se rea de la
nia por el ngulo al que sobresalan sus orejas. Josh quera hacer
algo ms que darle las gracias a Meagan. Quera rodearla con sus
brazos y decirle lo maravillosa que era, pero saba que no poda
hacerlo.
Meagan le sonri con cierta vacilacin al ver que segua tocndola.
Josh quera decir algo ms, pero se limit a soltarla y dio un paso
atrs.
Y Abbie tambin te lo agradece aadi tmidamente mientras
Meagan, presintiendo un peligro potencial, se escabulla por la
puerta.
Ya casi era de noche cuando Josh volvi a ver a Meagan. Para
entonces haba controlado sus emociones y la salud con naturalidad
al verla entrar en el granero.
Abbie pas corriendo a su lado y se acerc al lugar donde Josh estaba
ordeando la vaca.
Dame un poco de leche le pidi la pequea, y su padre, entre
risas, dirigi la ubre hacia su boca abierta. El primer chorro de leche
la salpic en la mejilla y en la toca. La nia chill de deleite cuando el
segundo dio en el blanco.
Siento haberle manchado la toca dijo Josh sin volver la cabeza.
No te preocupes contest Meagan, riendo. Las tocas se lavan.
33

La vaca mugi incmodamente. Josh la examin y dijo:

Meagan, te importa subir al pajar y arrojarme un poco de heno?
Yo subir primero y me asegurar que no hay ningn gatito de por
medio se ofreci
Abbie, trep por la escalera de mano y desapareci en el pajar.
Corre, corre la urgi Meagan, que te alcanzo.
Las risas de deleite de Abbie fueron interrumpidas por una
exclamacin y el ruido de un trozo de madera al chocar con otro. Josh
se volvi y vio cmo Meagan se caa al suelo.
Exasperada de que el ritual de ordeo se hubiese convertido en un
circo, la vaca dio una coz al cubo en el momento en que Josh solt su
ubre.
Meagan gimi, en un intento de recobrar el aliento, y el rostro
ansioso de Abbie apareci al final de la escalera.
Josh se arrodill junto a Meagan y la levant en brazos.
Ya est, tranquila. No pasa nada. Te has hecho dao? Crees que
te has roto algo?
Meagan senta que la cabeza le daba vueltas, pero no saba si era por
la cada o por el roce de las manos de Josh al deslizarlas por su
cuerpo en busca de huesos rotos. De haber estado sola, seguramente
se habra puesto en pie y habra esperado a que remitieran el dolor
de la cadera y el mareo, pero en los brazos de Josh perdi todo deseo
de moverse.
Abri los ojos y esper hasta vislumbrar el grueso pelo rubio y los
rasgos fuertes que tan cerca estaban de su rostro. Apoy la cabeza
en su hombro mientras l le apartaba el pelo de la cara.
Qu ha pasado, pap? pregunt Abbie desde el pajar-. Cmo es
que Meagan se ha cado de la escalera?
Josh levant la vista. Una de las tablas que hacan de peldaos
colgaba de un solo extremo.
Creo que se ha roto una de las tablas Josh apenas se fij en la
escalera, porque toda su atencin estaba puesta en Meagan, que
todava intentaba respirar con normalidad. Te has hecho dao?
volvi a preguntar-; Te duele algo?
No consigui decir. Nada. Es que me he quedado sin aire.
Abbie se encuentra bien?
Est all arriba Josh seal el hueco cavernoso por encima de sus
cabezas sin apartar los ojos de la mujer que tena en brazos. Creo
que te has dado un buen golpe en la cabeza con cuidado, le palp
el chichn que se le haba formado.
Pap, bjame. Ir a buscar un poco de agua fra para Meagan.
A regaadientes, Josh solt a Meagan y extendi los brazos hacia su
hija. Estando en esa posicin, vio las marcas frescas en la vieja
madera. Dej a la nia en el suelo y se acerc a la escalera.
No has intentado reparar esta escalera, verdad? pregunt.
No saba que le pasara nada malo Meagan se incorpor e intent
levantarse.
Seguramente no le pasaba nada hasta que no se salieron los clavos
se inclin y desliz las manos por la paja del suelo del granero. Los
clavos eran difciles de conseguir y quera encontrarlos si era posible.
34

Qu te ha hecho pensar que le haba hecho algo? pregunt

Meagan.
Las marcas que hay al borde de esta tabla seal las muescas
frescas. Como si alguien hubiese intentado quitarla o ponerla.
Abbie sube y baja por la escalera todo el tiempo y no ha tenido
ningn percance seal Meagan.
Abbie es una pluma, pero con mi peso o el tuyo la cada era
inevitable.
Pero cmo ha podido pasar una cosa as sin que nos diramos
cuenta? se pregunt Meagan en voz alta.
Tal vez haya pasado hoy mismodijo Josh pensativamente y mir a
Meagan con consternacin. Meagan abri los ojos con sorpresa.
Crees que Ruth ha subido al pajar a buscarte y la ha soltado?
Tal vez dijo Josh sin comprometerse. Vamos a llevarte a la casa
para que pueda limpiar todo esto.
Meagan mir al fondo del granero y comprendi que la leche recin
ordeada se haba derramado por el suelo. Se puso en pie, sintiendo
que la cabeza le daba vueltas.
Josh, no sabes cunto lo siento declar. Debera haber tenido
ms cuidado.
No tiene importancia dijo en tono tranquilizador. Yo lo limpiar,
t vuelve a casa. Me asegurar que no haya ninguna otra sorpresa
desagradable antes de salir.
Abbie se acerc corriendo por la pradera, llevaba un pao mojado
como si fuera una bandera.
Ya lo tengo! grit. Un trapo mojado para la cabeza de Meagan.
La nia se desilusion un poco al ver que su paciente ya estaba de
pie, pero le entreg el pao a Meagan y sonri, orgullosa de su
hazaa.
Meagan exprimi el pao y se lo puso sobre el chichn.
Gracias, Abbie. Ya me siento mucho mejor. Ahora, si me ayudas a
volver a la casa, creo que me sentar un rato antes de servir la cena.
No encontraron nada ms que supusiera una amenaza, y la vida
regres a la normalidad. Tan normal como poda ser para un hombre
y una mujer que intentaban ocultar su mutua atraccin. Con la
proximidad de la cosecha, trabajaban de sol a sol.
Abbie se quedaba al borde de los campos jugando con su gatito.
Mantequilla era un felino amarillo y gordo, perezoso como ninguno, a
quien no le preocupaba en qu posicin estuviera siempre que lo
acariciaran y lo alimentaran. Abbie vesta al animal con ropas de
mueca y lo llevaba en una cesta, dndole prdigamente toda clase
de trozos de comida.
Como el gatito absorba toda la atencin de Abbie, Meagan y Josh
consiguieron adelantar gran parte del trabajo y, al final de la semana,
Josh estim que poda tomarse un da para ir a cazar y llenar la
despensa.

35

Podra matar un cerdo le dijo a Meagan, pero preferira esperar

a que llegue el fro. Hay muchos ciervos por aqu y, gracias a ti y al
gato perezoso de Abbie, dispongo de tiempo libre para cazar.
Sali temprano a la maana siguiente y prometi regresar al
anochecer.
Meagan y Abbie se mantuvieron alerta todo el da y, de vez en
cuando, oan el eco de un disparo de escopeta. Meagan prepar la
comida y se encarg de que Abbie tomara una buena racin. Guard
el resto para Josh al fondo de la chimenea.
Los das se hacan cada vez ms cortos y Meagan se percat de ello
al meter a Abbie en la cama. En cuanto la nia se qued dormida,
Meagan se sent en el pasaje, disfrutando de aquella clida noche de
verano, y observ cmo la luz de la luna persegua a las sombras en
la pradera.
Una rama cruji a cierta distancia. Meagan se puso alerta mientras
esperaba ver aparecer la figura familiar de Josh entre los rboles.
La sonrisa de su rostro se congel y el saludo que haba formado en
su garganta se extingui al ver que la figura que emerga del bosque
no era la de Josh Daniels sino la de un indio.
Se puso en pie al instante y estaba a punto de refugiarse en la casa
cuando una voz familiar la llam:
Meagan? Meagan, eres t?
Al momento siguiente, corra por la pradera para arrojarse en brazos
de su hermanastro.
Qu diablos ests haciendo por estas tierras? le pregunt
mientras intentaba abrazarla y mirarla al mismo tiempo.
Reilly, cunto he deseado que me encontraras las lgrimas se
deslizaron por sus mejillas y estuvo a punto de gimotear. Reilly se
quit el pauelo que llevaba alrededor de la cabeza y le sec las
mejillas antes de ponrselo en la mano.
Sunate la nariz y cuntame qu ha pasado.
Meagan obedeci.
Qu es lo que sabes?
O que haban declarado culpable de asesinato a una mujer blanca
y que la haban hecho esclava del hombre a cuya esposa
supuestamente haba asesinado. No cre que pudieras ser t vacil
y contempl sus ojos a la luz de la luna. Eres t, verdad, Meagan?
S, soy yo suspir.
Cuntamelo todo le orden.
Cuando te fuiste, tuve noticia de un posible puesto en la familia
Somers. La mujer dijo que si le gustaba me contratara para ensear
a sus hijos y ayudarla con la casa. Estaba llevando algunas
provisiones a la cocina cuando o un grito y un ruido seco. Corr al
saln y encontr a una seora tumbada al pie de las escaleras. Al
agacharme para ver si poda ayudarla, Ruth Somers empez a gritar
que haba matado a su amiga. Incluso asegur que la haba
empujado escaleras abajo. Reilly, ni siquiera haba estado en el piso
de arriba, pero era la palabra de Ruth Somers contra la ma y nadie
me crey. El jurado me declar culpable pero pidi clemencia porque

36

no haba pruebas ni mvil. Slo el testimonio de Ruth de que haba

empujado a Lily Daniels por las escaleras.
Hubo un momento de silencio, luego Reilly la urgi:
Y...?
No hay crcel para mujeres en las Carolinas, y en lugar de... trag
saliva antes de pronunciar la palabra colgarme, el juez me conden
a trabajar para Josh Daniels, el marido de la difunta.
As que vives con l y ocupas el lugar de su esposa? la
indignacin impregn la voz de Reilly.
Cuido de Abbie, la hija de Josh, y lo ayudo con las tareas de la
granja y de la casa trag saliva, comprendiendo cul era la
principal preocupacin de su hermano. No comparto su cama
termin dbilmente.
Por eleccin tuya o suya? insisti Reilly. La situacin en la que se
hallaba su hermana era tan extraa que no daba crdito a sus odos.
El juez Osborne dijo que si haca algo ms que trabajar para Josh,
ejecutara la sentencia inicial. A m me colgaran y a Josh lo
encerraran por desacato al tribunal.
Meagan observ cmo el rostro ya atezado de su hermano se
ensombreca de ira.
Empiezo a comprender por qu los indios se deleitan cortando
cabelleras gru. Dnde est ahora mismo el desconsolado
viudo? Por qu no est protegiendo su propiedad?
Josh ha ido a cazar. Debe de estar a punto de volver.
Reilly escrut las sombras a lo lejos.
Recoge tus cosas, Meagan, y ven conmigo.
No puedo dejar a Abbie aqu sola. Slo es una nia.
Reilly asi a su hermana por los brazos, apretndolos mientras la
zarandeaba.
Escchame, Meagan. Me dirijo a un consejo. Perro Viejo quiere
expulsar a los blancos de estas montaas. Muchos de los indios se
estn uniendo a l. La primavera que viene va a armarse un gran
revuelo. Si no vienes conmigo ahora mismo, preprate para irte
cuando regrese y olvdate de la sentencia del juez. Cuando Perro
Viejo se pone las pinturas de guerra, nadie se libra de su ira.
Pero no deberas decrselo a alguien, Reilly? Piensa en toda la
gente que morir.
No puedo hablar de lo que no s. El hombre blanco no cree a los
mestizos, por eso me voy. Si puedes mantener a raya a tu carcelero
hasta que vuelva, te llevar al poblado de mi madre. Viven en paz
con el hombre blanco. Te daran la bienvenida hasta que podamos
hallar la manera de demostrar tu inocencia o de hacer cambiar de
opinin al juez Reilly toc la empuadura de su cuchillo al referirse
al juez y Meagan lanz una pequea exclamacin.
Reilly tena una tendencia a la crueldad que su padre haba intentado
erradicar toda su vida. Al parecer, no lo haba logrado.
No lo entiendes le dijo Meagan. Si me voy de aqu me
perseguirn como a un animal. Me colgarn, y seguramente a ti
tambin por ayudarme a escapar.

37

T eres la que no lo entiendes, hermana dijo Reilly con un brillo

en la mirada. No pienso dejarme atrapar.
Pero...
Sin peros le dijo. Estate lista para marcharte cuando regrese.
No tendremos mucho tiempo. No permitir que mi hermana viva toda
su vida como la esclava de un hombre blanco.
Reilly, no puedo dejar a Abbie. No es como las dems nias,
necesita...
No sigui hablando, porque Abbie la llam con voz somnolienta.
Meagan? Con quin hablas? Es mi pap? Abbie vag hacia la
puerta. Se le haba cado la toca hacia atrs y sus orejas sobresalan
como pequeos platos blancos a ambos lados de su rostro.
Reilly buf con desprecio.
Tienes razn, Meagan. No hay duda de que es nica se pas la
mano por el rostro como para borrar su risa momentnea. Se
parece al padre por casualidad?
Meagan contempl a la pequea que avanzaba hacia ellos.
No, Abbie no se parece a Josh dijo en tono defensivo. Josh
Daniels es un hombre muy apuesto.
Reilly levant la barbilla a su hermana y la mir a los ojos.
Apuesto o no, estate lista para irte cuando regrese, y asegrate de
que el hombre entienda que debe refugiarse en el fuerte con la nia
bes a su hermana en la frente y desapareci en las sombras
cuando Abbie, con la mente nublada por el sueo, lleg hasta la
puerta.
Meagan corri hacia la pequea y la levant en brazos.
Vamos, cario, tu pap no ha vuelto todava, pero estoy segura de
que no tardar. Vuelve a la cama y, cuando te despiertes, ya estar
aqu.
Llev en brazos a la nia hasta la cama y cuando regres a la puerta
su hermano se haba ido. Pero los problemas acababan de empezar.

38

CINCO
Apenas haba surcado el cielo el primer rayo de luz, cuando Meagan
despert a Abbie.
Tendrs que levantarte ya, pequea le dijo a la nia dormida.
Vamos a ir en busca de tu padre. Debe de haber matado tantos
ciervos que no ha podido traerlos a casa l solo. Necesita nuestra
ayuda.
Meagan no crea sus palabras y estaba bastante segura de que Abbie
tampoco. Ote el horizonte mientras iniciaban la marcha, confiando
en vislumbrar indicios de alguna hoguera en la lejana. Incluso
alberg esperanzas de que Josh hubiese buscado refugio en la casa
de Ruth si la noche lo haba sorprendido antes de que pudiera
regresar a la granja.
Apenas haban transcurrido unos minutos cuando un disparo rompi
el silencio de la maana. Meagan tom a la nia de la mano y ech a
andar hacia el sonido.
Espero que sea pap Abbie apret el paso. Y espero que no
crea que somos un ciervo y nos dispare.
Yo tambin contest Meagan, pero su mente no prestaba
atencin a los miedos de la nia, estaba demasiado obsesionada con
los suyos. Caba la posibilidad de que alguna otra persona estuviera
cazando y que, quienquiera que fuese, pudiera captar su movimiento
y disparar contra ellas. Tambin tema que Josh estuviera herido y
estuviera intentando llamar la atencin.
Llegaron a una zona en la que Meagan sola recoger hierbas y moras.
Un pequeo arroyo desembocaba en otro y haba una senda paralela
al agua. Un hombre estaba tumbado junto a la orilla.
Meagan lanz una exclamacin y corri hacia l sin percatarse de que
Abbie se haba aferrado a su falda.
Josh! Puedes orme? Qu ha pasado?
Meagan... gracias a Dios! intent moverse, pero el dolor se lo
impidi. Me he pillado el brazo en una trampa. No s qu diablos
haca aqu este artefacto. Me par junto al arroyo para lavarme las
manos y la cara y me enganch.
Meagan lo ayud a sentarse y le examin el brazo.
La trampa est oxidada. He dejado de sangrar, pero no he podido
abrirla gru de dolor mientras se mova.
Buscar algo para forzarla Meagan se volvi y estuvo a punto de
tropezar con la nia, que estaba asustada . Qudate aqu con tu
pap, Abbie. Enseguida vuelvo le prometi Meagan.
Cmo deseaba que Reilly estuviera todava por aquella zona. Incluso
con la ayuda de Josh le costara trabajo abrir la trampa. Escogi un
trozo de una rama de roble, del tamao del brazo de un hombre.
Cuando regres, el sol ya se haba asomado por encima de las copas
de los rboles y pudo comprobar que la palidez de Josh no haba sido
fruto de su imaginacin. Haba perdido mucha sangre y tena la piel
fra.
Haciendo caso omiso de sus labios apretados y los gemidos de dolor
que no poda suprimir, Meagan introdujo la rama de roble entre los
39

dientes de la trampa y, utilizando el can de la escopeta como

palanca, forz la trampa. Josh consigui liberar su brazo y lo movi
como si fuera un objeto extrao.
Meagan se quit la blusa y le envolvi con ella el antebrazo, sin
percatarse de que se haba quedado en justillo delante de l.
Aydame a levantarmele orden Josh. Acompame a casa y
luego vuelve por el ciervo que cac. He estado ahuyentando a
animales toda la noche y no pienso renunciar a l ahora.
Meagan estuvo a punto de rer. Era muy tpico de Josh no renunciar a
lo que era suyo.
Josh se apoy pesadamente sobre los hombros jvenes y fuertes de
Meagan mientras recoman el camino de regreso a la granja.
En cuando meta el brazo en agua caliente, quiero que vuelvas y
recuperes la trampa. No es ma y no entiendo qu hace ah. Ningn
trampero en su sano juicio dejara una trampa tan cerca de un
camino. Seguramente haya sido un estpido indio que no saba lo
que haca. Me pareci ver algunos merodeando durante la noche. A ti
no te habrn molestado, verdad?
No vi a ningn extrao Meagan escogi sus palabras con cuidado.
Era la verdad. Reilly no era ningn extrao y todava no estaba
preparada para hablarle a Josh de su visita . Djame que me ocupe
de ti primero. Luego volver al ro lo tranquiliz.
No era posible que Reilly hubiese puesto la trampa con la esperanza
de atrapar al hombre blanco que tena prisionera a su hermana. No,
claro que no. Reilly adivinara que seguramente era ella la que
frecuentaba la zona fcilmente accesible del arroyo. Pero si no era
Reilly, quin podra haber sido? No haban tenido ningn visitante,
aparte de Ruth Somers.
Meagan segua considerando las posibilidades cuando llegaron a la
casa.
Dej caer a Josh con cuidado sobre la cama, junto a la chimenea, y
fue a llenar el cazo de agua.
Con cuidado cort la camisa del brazo y enjuag los trozos de tela
que se haban adherido a la herida. La trampa haba llegado al hueso
y poda haberse fracturado, aunque Meagan no poda verlo. Con
cuidado sac aguja e hilo y, despus de limpiar la herida lo mejor que
pudo y dormir a Josh y la herida con dosis liberales de whisky,
Meagan cosi dolorosamente la carne torturada con la esperanza de
que se regenerara.
Dio de comer a Abbie y prepar a la pequea para meterla en la
cama. La nia estaba agotada por la tensin del largo da pero apret
la mano de Meagan mientras ella la cubra con las mantas.
No vas a dejar morir a mi pap, verdad? Abbie apenas pudo
pronunciar las palabras.
Si puedo evitarlo, no contest Meagan. Ahora no te preocupes.
Nunca he visto a nadie morir de una herida en el brazo.
Se pondr bien. Seguramente, maana ya estar como nuevo.
Y si no es as?

40

Entonces te dejar aqu con l para que lo cuides y me acercar a

casa de los Somers para que vayan en busca del mdico prometi
Meagan.
Pero a la maana siguiente, Josh estaba ardiendo de fiebre y Meagan
no se atrevi a dejarlo al borde del delirio.
Lo ba con agua templada. El brazo enrojeci y se inflam. Lo oblig
a comer pan mojado en caldo para darle sustento, pero no le sirvi de
mucho. Poda ver el dolor reflejado en sus ojos y en las arrugas en
tomo a sus labios.
Josh le dijo, colocando la mano en su hombro y apretndolo con
suavidad. Josh, voy a ir a recoger algunas hierbas para intentar
sacarte el veneno del brazo. Quiero dejar a Abbie aqu contigo.
Podrs estar pendiente de ella durante unos minutos?
La vigilar balbuci. Debera levantarme. Los campos, los
cultivos... todo nuestro trabajo.
Ahora no te preocupes por eso lo consol Meagan. Habla con
Abbie hasta que vuelva.
Acto seguido sali corriendo por la puerta con la cesta de hierbas
bajo el brazo.
Abbie se acerc a la cama de su padre. Se sent en la banqueta que
Meagan haba usado y lo mir fijamente.
Josh intent mantener los ojos abiertos. Intent pensar en algo que
decir. Trat de no gritar con el dolor que le paralizaba el brazo y se
extenda por todo su cuerpo.
Todo saldr bien, cario tranquiliz a la pequea. La nia asinti
con solemnidad.
Eso dijo Meagan cuando no volviste a casa. Tampoco la cre a ella.
Extendi el brazo hacia la nia y el esfuerzo desencaden oleadas de
intenso dolor por todo su cuerpo.
Santa Madre de Dios susurr.
Qu has dicho? Abbie se acerc y lade la cabeza.
Nada, pequea consigui decir. Hablaba solo.
Abbie volvi a asentir.
Meagan tambin lo hace. Estaba hablando sola la noche que no
volviste a casa. Me despert pensando que habas vuelto, pero
cuando fui a la puerta slo estaba Meagan.
Josh se puso todo lo alerta que su estado le permita. Los indios.
Haba visto indios mientras permaneca junto al ro con el brazo en la
trampa. Tal vez Meagan tambin los hubiese visto y le hubiese
mentido.
Por qu pensaste que era yo? pregunt a su hija.
Me pareci orte hablar, pero cuando sal solo vi a Meagan.
Dnde estaba?
Fuera, en el pasaje Abbie seal con indiferencia mientras
hablaba, perdiendo inters en el tema.
Ests segura de que no haba nadie ms? insisti.
No vi a nadie ms, y Meagan entr y me levant en brazos. No
haba nadie con ella.
Y Meagan volvi a salir?
Abbie lo neg con la cabeza.
41

No, nos acostamos se levant y se acerc al armario. Regres un

momento despus. ste es mi libro de lectura. Meagan me est
enseando declar con evidente orgullo. Ahora te leer con un
ademn teatral, volvi a tomar asiento y abri el libro.
Mientras su voz chillona resonaba en la habitacin, Josh se enfrent a
la duda que se haba adueado repentinamente de su ser. Por qu le
mentira Meagan? Si hubiese visto a los indios, se lo habra dicho.
Cerr los ojos y se sumi en un mundo oscuro de dudas. Crey que
haba pasado una eternidad cuando oy la voz de Meagan.
Qu buena ayudante eres le dijo a la nia en tono dulce. Y qu
buena idea leerle a tu padre para que olvide el dolor.
Josh abri los ojos. La mujer era preciosa. Como un haz de luz o un
soplo de aire fresco, iluminaba la estancia con su mera presencia.
Cmo haba podido creer que le mentira? Y por qu no poda dejar
de preguntarse si lo haba hecho?
Observ cmo colocaba cola de caballo en un tamiz, sobre una sartn
con agua hirviendo. En cuanto se calent, coloc las hierbas sobre un
trozo de tela limpia y le envolvi la herida.
Aunque Meagan cambiaba la compresa cada pocas horas, al da
siguiente, el brazo no haba mejorado.
Voy a ir a la ciudad a llamar al mdico dijo mientras se secaba las
manos en el delantal.
No necesito un mdico protest Josh con voz poco ntida. Tengo
que ir a los campos.
No puedes sostenerte en pie con el brazo as le dijo Meagan. Al
menos, djame que vaya a la casa de los Somers y vea si...
Si Ruth puede ir a la ciudad y decir a las autoridades que necesito
un mdico y que t te has escapado?
Pero yo no me he escapado protest Meagan.
Si te presentas en su casa, Ruth dir que has huido y ser nuestra
palabra contra la suya.
No s si estar en condiciones de ayudarte, Meagan.
Si estoy aqu contigo cuando llegue el mdico, es imposible que me
haya escapado protest Meagan, pero su argumento sonaba dbil
incluso en su cabeza, porque saba que la palabra de Ruth era
respetada dijera o no la verdad. Meagan no tena defensa alguna
contra la mujer, y tena la horrible sensacin de que Josh tampoco.
Meagan, quiero que intentes ayudarme Josh habl con voz ronca
por la necesidad de mantenerla a su lado y convencerla para que
accediera a sus deseos.
Muy bien accedi, pero no s mucho...
Yo tengo algunas nociones sobre cmo curar una herida. Entre los
dos, podremos con ella le brind una sonrisa que qued reducida a
una mueca, pero Meagan se arm de valor.
No s cmo, pero te curaremos afirm.
Despus de comer, le lav la herida con agua clara y la dej al aire
hasta que lleg el momento de aplicar la cataplasma y repetir el
proceso. Pero la fiebre lo haba vencido y Josh se remova,
balbuciendo incoherencias. Qu le pasara a Meagan si mora? La

42

enviaran a casa de Will y Phoebe o diran que lo haba dejado morir y

tomaran su vida a cambio?
En sus momentos ms lcidos, lo ba con agua templada y lo
adormeci con una infusin de cola de caballo. Trat de recordar las
hierbas que la madre de Reilly haba usado contra la fiebre, pero slo
se acordaba de unas pocas.
Lo mejor que poda hacer era obligarlo a beber e intentar mantenerlo
inmvil. Lo adormeci con whisky cuando el dolor se intensific y le
aplic cataplasmas de whisky en el brazo cuando se inflam. Lo
abanic en las horas ms calurosas del da y lo mantuvo bien tapado
durante la noche. Espant a las moscas. Cuando Meagan no estaba
cuidando de Josh, estaba tranquilizando a Abbie, que la segua de un
lado a otro mientras ella se ocupaba de las tareas.
Haba que ordear a la vaca, dar de comer y beber al ganado, batir la
leche y lavar las vendas y las sbanas. Tena que preparar la comida
de Abbie y tener siempre preparado un buen caldo de carne por si
acaso Josh se despertaba pidiendo comida. Meagan lo hizo todo
excepto recoger la cosecha. No se atreva a dejar a Josh solo tanto
tiempo.
Al tercer da, a Josh le baj la fiebre. Pidi agua, comida y ms whisky.
Meagan le dio lo que le peda y l se sumi en un sueo profundo y
reparador.
Meagan, agotada, se qued dormida junto a su cama.
Cuando se despert, not su mirada y, al levantar la cabeza, vio que
estaba apenas a unos centmetros de la suya. Se puso en pie y al
retroceder, tropez con la banqueta en la que haba estado sentada.
Lo siento. No tena intencin... Creo que me he quedado dormida.
Josh Senta fuego en el brazo. Diablos, todo su cuerpo estaba en
llamas por culpa de aquella trampa roosa. Pero la nebulosa de su
mente se haba disipado.
Volviste por la trampa? le pregunt.
Meagan se sobresalt ligeramente.
Lo olvid reconoci. Con tantas cosas, se me fue de la cabeza.
No importa le dijo. Puedes ir a buscarla maana.
Est bien accedi Meagan mientras cortaba un trozo de pan seco
y lo aada junto a una nuez de mantequilla al agua hirviendo.
Despus de batir la mezcla hasta hacer una papilla, se la ofreci.
Josh comi obedientemente, pero cuando termin, coment:
Maana quiero carne con patatas.
Y las tendrs prometi Meagan, sin molestarse en disimular el
alivio en su voz.
Meagan se levant antes del amanecer. Cuando Josh se despert vio
la hoguera en la pradera y supo que estaba hirviendo los vendajes
que haba usado para su herida. Cuando el sol coron los rboles,
Meagan ya haba preparado el desayuno y lavado los platos.
Despus, se fue a trabajar a los campos y slo regres un rato para
almorzar.

43

A pesar de su debilidad, Josh decidi hacer algo til, si no en los

campos, al menos en la casa. Aunque slo poda usar una mano,
consigui poner una olla con patatas y salchichas al fuego. Acababa
de caer rendido sobre el catre cuando la puerta se abri de par en
par.
Lo saba! Ya ests holgazaneando otra vez la voz de Ruth Somers
reverber en la estancia. Sers intil. Vuelve al trabajo y deja de
hacer creer a todo el mundo que ests enferma.
Josh se puso en pie de inmediato y sinti cierto mareo al moverse con
brusquedad. Se aferr a la mesa para sostenerse justo cuando Ruth
retroceda hasta la pared.
Josh! Se puede saber qu haces aqu?
Vivo aqu, Ruth le record Josh con irona. Qu es lo que
quieres?
Vine a asegurarme de que esa estpida estaba haciendo su trabajo.
Dnde est?
Trabajando en los campos.
Ruth sonri.
Ya era hora de que dejaras de tratarla como si fuera una fiel criada.
Habra ido yo mismo, pero he tenido un pequeo accidente.
Qu ha pasado? Ruth pase la mirada por la estancia,
claramente molesta por que todo estuviera limpio y ordenado.
Una trampa oxidada Casi me arranca el brazo.
Se puede saber dnde has encontrado una trampa? inquiri
Ruth. Dios sabe que son valiosas, y que los que las tenemos
estamos muy pendientes de ellas.
Estaba en el agua, en la confluencia de los dos arroyos. Nunca la
haba visto antes. Estaba junto al camino. T debes de haber pasado
por ah miles de veces. Incluso habrs parado a dar de beber al
caballo.
No, no, nunca me he parado ah dijo Ruth con cierto nerviosismo
. Habra visto un objeto tan grande. Adems, tengo que irme. Slo
he venido a ver qu haca Meagan y a tomar una taza de t suspir
y mir a su alrededor confiando en que le ofreciera una.
El cazo est en la repisa le dijo Josh. Srvete t misma.
Ruth se acerc a la chimenea.
Est bien. Preparar un t para los dos antes de bajar a los campos.
No hace falta, Ruth. Meagan no tiene tiempo para charlar contigo.
Ah, no quiero charlar Ruth se afan con la tetera. Rafe est all
abajo y tengo que ir a buscarlo antes de irme.
Meagan sigui moviendo la guadaa a ritmo constante a pesar del
dolor en los hombros y la espalda. En cuanto segara el grano hara
gavillas con l. El sudor se introduca en sus ojos, nublndole la vista,
pero cuando se los restreg, not un movimiento al borde del campo.
Molesta por que Josh hubiese querido caminar hasta all, Meagan dej
de trabajar y solt la guadaa, decidida a regaarlo. Pero entonces
comprendi que no era Josh quien la observaba, sino un hombre

44

rechoncho y fornido. Al volverse hacia l, el hombre sali a la luz del

sol y Meagan se qued sin aliento.
Permaneci inmvil y el hombre ech a andar por el campo hacia
ella.
Crea que encontrara a mi amigo Josh aqu Rafe Somers mir a
su alrededor como si esperara que el hombre apareciera en cualquier
momento.
No haba necesidad de fingir que no saba quin era. Meagan haba
visto a Rafe Somers muchas veces durante el juicio. Y, a pesar de que
estaba a ms de medio da de camino, era su vecino ms prximo,
aunque el hombre no se haba tomado la molestia de visitar la
propiedad de los Daniels desde la llegada de Meagan. Hasta aquel
da, claro.
El seor Daniels est en la casa dijo Meagan. Sufri un
accidente hace unos das. Intento recoger la cosecha antes de que
llegue el mal tiempo.
Yo segu la ma hace unos das el pecho de Rafe se inflam de
orgullo. Luego su pose cambi rpidamente. Qu clase de
accidente? pregunt. Indios?
Meagan lo neg con la cabeza.
Se pill el brazo en una trampa. Ocurri justo al lado del camino,
junto a la confluencia de los dos arroyos. Tiene que haber pasado al
lado al venir hacia aqu.
Rafe frunci sus cejas oscuras.
Vi sangre en la hierba, pero pens que eran restos de algn animal
devorado. Normalmente paro all para dar de beber al caballo. Hoy el
animal no quera acercarse al agua. Ahora entiendo por qu.
Usted nunca ha puesto una trampa ah, verdad? pregunt
Meagan con osada.
Rafe se ech a rer y se dio palmadas en los muslos.
No te falta valor. Me acusas de poner una trampa que pueda
atrapar el hocico de mi caballo? Espero que no se seren y cruz
los brazos sobre el pecho. Dnde est esa trampa? Me gustara
verla.
No lo s reconoci Meagan. Fui a buscarla en cuanto supe que
Josh estaba bien pero haba desaparecido.
Ah Rafe volvi a carcajearse. La trampa fantasma que sale de
noche para atrapar a vctimas desprevenidas.
Meagan not que sus mejillas enrojecan por la burla. Se inclin para
tomar la guadaa. Al volverse, Rafe le quit el instrumento de las
manos.
T vuelve a la casa. Ocpate de tu paciente y prepara la cena. Yo
terminar de segar se volvi y balance la guadaa un par de
veces para acostumbrarse a ella.
Meagan dio un par de pasos antes de pararse en seco y preguntar:
Ha venido tambin la seora Somers con usted?
Ya lo creo dijo mientras empezaba a cortar el campo a paso
rtmico.
Meagan baj la cabeza. Ansiaba volver a la casa para ocuparse de
Josh y de Abbie, pero no con Ruth all.
45

Creo que me quedar aqu y terminar de atar las gavillas le

inform.
Rafe dedic a la joven una mirada que reflejaba comprensin y
compasin.
No te acerques la advirti. Mi guadaa llega muy lejos y su
risa reverber por el campo.
Por qu no me hiciste saber que estabas en apuros le rega Rafe
con suavidad cuando los dos hombres sacaron sus pipas despus de
la cena. Habra venido a echarte una mano.
Habra enviado a Meagan, pero nunca surgi el momento oportuno.
He estado delirando de fiebre hasta ayer. De no ser por ella, habra
muerto, no me cabe duda Josh tomo una gran bocanada de la pipa
de barro y exhal el humo con lenta satisfaccin. Tienes alguna
idea de qu haca ah esa trampa?
Rafe entorn los ojos.
-Yo era trampero antes que granjero. Nadie dejara una trampa tan
cerca del camino, porque atrapara a su vecino antes que a un castor
fue el tumo de Rafe de fumar de su pipa. A no ser que quisiera
atrapar a su vecino...
Qu tontera interrumpi Ruth. Kate, a veces no te entiendo.
Quin querra herir al pobre Josh? Deben de haber sido los indios.
Estn por todas partes.
Has visto alguno ltimamente? Josh intent parecer natural.
No he visto ni rastro de ellos en mi propiedad. Estoy alerta, pero
hace muchas semanas que no veo a ninguno. T ves indios
pequea? le pregunt Rafe a Abbie.
Me despert una noche y pens que haba gente hablando, pero
era Meagan a Abbie le caa bien el robusto francs y se acerc
furtivamente a l.
Oste a Meagan hablar con los indios? Ruth se puso alerta al
instante. Abbie dese haberse quedado callada.
No s nada de indios. Lo nico que o fue a Meagan hablando sola.
Cmo sabes que no estaba hablando con tu padre? insisti,
consciente de la incomodidad de la nia.
Porque pap no estaba aqu. Fue la noche en que pap se hizo
dao. No lo encontramos hasta el da siguiente.
Abbie haba dicho todo lo que estaba dispuesta a decir y se escurri
detrs de la cortina para jugar sobre la cama con su gatito.
Ruth entorn los ojos con mirada especulativa. Aquello mereca cierta
atencin, y tendra que vigilar un poco ms a la muchacha. Tal vez
Meagan estuviera planeando venderlos a los indios para salvar su
propia cabellera.
Ser mejor que vigiles a esa chica, Josh le advirti Ruth. Tal vez
haya sido ella misma la que ha puesto la trampa para intentar
librarse de ti.
Si Meagan hubiese querido huir, hace tiempo que lo habra hecho
le dijo Josh. Luego ri entre dientes. Estoy seguro de que quera
herirme para poder hacer todo el trabajo sola, recoger la cosecha,
46

cuidar de los animales, poner las verduras en conserva para el

invierno, aparte de cuidar de la casa, de Abbie y de m. Tendra que
estar vida de castigo.
Bueno, aun as, yo digo que hay que vigilarla buf Ruth con
desprecio. Y si t no lo haces, lo har yo.
Rafe se inclin hacia delante y vaci la ceniza de su pipa en el fuego.
La muchacha es una buena trabajadora. Djala en paz, esposa.
Pero Ruth movi enrgicamente la cabeza y los dos hombres supieron
que no prestara atencin a las palabras de su marido.
Te agradezco tu ayuda en los campos le dijo Josh a Rafe,
Meagan dice que el trabajo est casi terminado.
As es corrobor Rafe. Si no tengo noticias de ti antes, te ver el
mes que viene en el fuerte para el festival de la cosecha se puso en
pie y asi a su esposa del brazo, tirando de ella para que se
levantara.
Meagan levant la vista de los platos que estaba lavando,
sorprendida de que no fueran a pasar la noche. Pero Josh no dijo nada
y no le corresponda a ella hacerlo.
Mientras Ruth envolva a Josh con sus despedidas, Rafe atraves la
estancia.
Ven a buscarme si me necesitas, de acuerdo?
S, seor Somers. Y gracias sonri Meagan.
Ruth abri la puerta. Un fuerte soplo de viento la arranc de su mano
y la puerta choc contra la pared. Por el umbral podan ver las nubes
de tormenta congregndose en el cielo. Antes de que pudieran
siquiera cerrar la puerta, la lluvia empez a caer con toda su fuerza.
Le gustara o no, Ruth y Rafe Somers pasaran la noche all.

47

SEIS
Ruth pase la mirada por la estancia con desdn. Abbie ya tena
puesto el camisn, con un sencillo gorro de dormir de algodn sobre
la cabeza. La pequea dio un beso de buenas noches a su padre y
desapareci detrs de la cortina, donde Meagan la esperaba para
remeterle las sbanas. Era evidente que no iban a alterar los hbitos
nocturnos.
Supongo que Rafe y yo tendremos que dormir en el granero
declar Ruth despectivamente. Desde luego no pienso pasar la
noche en la misma habitacin que una asesina.
Rafe le frunci el ceo pero no hizo ademn de silenciar a su esposa.
Josh, en cambio, en deferencia al hecho de que su hija estaba en la
misma habitacin, se cercior de que sus invitados conocieran las
normas de la casa.
No consiento que hables as en mi casa, Ruth la advirti. En
cuanto a dnde vas a dormir, creo que estars cmoda en el saln.
Hay una cama baja con ruedas. Meagan os la preparar.
Mir a Meagan y esta sali al pasaje, contenta de poner la mayor
distancia posible entre Ruth y ella.
Meagan vacil antes de abrir la puerta del saln. No haba entrado en
la habitacin de noche desde la madrugada en que haba salido
corriendo bruscamente en su intento por escapar del sonido
sobrenatural del rgano. Un sonido que la haba arrojado a los brazos
de Josh, a su abrazo maravilloso... y peligroso.
Aquella noche no se oa nada.
Meagan sac las sbanas de la cmoda y prepar las camas en
tiempo rcord. Una sola nota del rgano y no habra poder en la tierra
que la obligara a regresar. Con un suspiro de alivio concluy su tarea
y regres a la parte principal de la casa.
La lluvia estaba arreciando. Meagan se apresur a entrar en la casa
justo cuando Ruth se asomaba por la puerta. Era evidente que incluso
la idea de recorrer el pasaje cubierto le desagradaba. Ruth dio un
paso atrs, al parecer esperando que Meagan se moviera.
Finalmente, no pudo contenerse ms.
No vas a ir a dormir al granero? pregunt.
Meagan duerme con Abbie Josh ya haba tenido bastante. Estaba
agotado. Discutir con una mujer que intentaba minar los progresos
que Meagan y l haban hecho en su convivencia, lo dej sin fuerzas.
Nada hara ms feliz a Ruth que ver a Meagan desgraciada.
Y por qu no le has hecho dormir en el saln? pregunt Ruth,
decidida a tener la ltima palabra.
Meagan no poda dormir all dijo Josh. Se pona nerviosa.
Ruth buf.
Bueno, no me extraa. Si Lily estuviera en algn lugar de la tierra,
sera en esa habitacin. Todas sus pertenencias estn all. Me
maravilla que la pobre Lily no regrese para perseguir a la persona
que la mat.

48

Ruth se sinti complacida al ver que Meagan empalideca

notablemente y las manos le temblaban mientras terminaba de
guardar los platos.
Sin otra palabra ms, Ruth sali por la puerta y sigui a su marido por
el pasaje.
Ya era ms de medianoche cuando la tormenta alcanz su punto
lgido. Meagan crey or el gemido del rgano, pero era un sonido
ahogado y se convenci de que no era ms que el viento en los
rboles. Se cubri la cabeza con las mantas y record el calor de los
brazos fuertes de Josh en aquella noche en que tanto se haba
asustado. Revivi la maravilla de sus caricias, la proteccin que haba
sentido, aunque slo fuera por unos momentos. Estaba a punto de
quedarse dormida cuando oy que Josh se levantaba de su cama.
Oy un portazo y el crujido del carro de los Somers cuando Rafe lo
acerc lo ms posible a la puerta.
Crea que a Ruth le gustara dormir en esa habitacin dijo Josh,
reprimiendo un bostezo. Lily y ella eran muy buenas amigas.
Los ojos oscuros de Rafe lanzaron una mirada al saln.
No s qu tiene esa habitacin le dijo Rafe a Josh mientras Ruth
se envolva en un trozo de hule prestado. El rgano suena de
noche. Ruth no quiere volver a entrar, y por una vez estoy de acuerdo
con ella se sec la lluvia del rostro. Iremos a casa. Prefiero
ahogarme en la oscuridad a que me persigan los muertos.
Y aunque Josh tuvo la gentileza de ofrecerles su propia cama, a los
Somers les falt tiempo para irse. Rafe hostig al caballo al trote a
pesar del barro de los caminos.
Josh sali y se asegur de que la puerta del saln haba quedado bien
cerrada. Prest atencin, pero no oy ms sonido que el de la
tormenta. Lo que haba acosado a sus vecinos pareca guardar
silencio en aquellos momentos. Cuando regres a su catre, Meagan
se asom por detrs de la cortina.
Ocurre algo? pregunt, consciente de que sus invitados se
haban marchado.
Ruth y Rafe han vuelto a su casa le dijo Josh. Se sent sobre la
cama y se qued mirando las ascuas del fuego. Pasaron varios
minutos antes de que volviera a hablar. Meagan la llam con
suavidad. Ests despierta?
El sonido de su voz le aceler el corazn.
S consigui decir.
Quera disculparme por pensar que habas imaginado la msica del
rgano. Ruth y Rafe tambin la oyeron. Por eso se han ido.
Meagan se envolvi con un chal y sali de detrs de la cortina.
Qu crees que es? pregunt en voz baja.
Josh sonri.
Estoy seguro de que hay una explicacin razonable, pero no
conseguiremos convencer a Ruth y a Rafe. Creen que es el fantasma
de Lily tocando su rgano.
Y t qu crees?

49

Josh desliz los nudillos por la piel lisa de la mejilla de Meagan. Tena
los ojos llorosos de sueo y los labios llenos, hmedos y
entreabiertos, preparados para recibir un beso.
Cmo anhelaba sentir su cuerpo joven y fuerte contra el suyo. Ahogar
los sonidos de la tormenta con los latidos de su corazn.
Creo que ser mejor que sigamos durmiendo. Si Lily quiere pasarse
la eternidad tocando el rgano, no s qu podemos hacer para
impedirlo.
Meagan desapareci detrs de la cortina mientras Josh volva a
tumbarse sobre la cama, apoyaba el brazo en la almohada y cerraba
los ojos sin darse cuenta de que Meagan se haba quedado mirndolo
un momento antes de soltar la cortina. Pareca tan joven, tan
atractivo. Cmo le habra gustado acercarse a l y apartarle el pelo
que le caa sobre la frente como en sus momentos de delirio. Pero no
deba ser. Nunca. Porque amar a Josh Daniels era cortejar a la
muerte. Aun as, antes de soltar la cortina, lo bes con su mente. Y l
se llev la mano a los labios como si sintiera la presin de un beso.
Gracias a los cuidados constantes de Meagan, la herida de Josh se
cerr satisfactoriamente y, aunque no haba recuperado la fuerza en
el brazo, pudo trasladar las gavillas que quedaban en los campos con
una sola mano.
Recogida la cosecha y, ante la perspectiva del invierno, los colonos
acostumbraban a viajar a la ciudad para comprar, vender y trocar sus
mercancas y el excedente de su cosecha, y as reunir provisiones
para los glidos das invernales. Josh y Meagan haban terminado de
cargar el carromato y Abbie estaba bailando de emocin por el viaje,
cuando Meagan expuso su caso.
Tal vez sea mejor que no vaya contigo a la ciudad le dijo.
Debera quedarme aqu y cuidar de los animales. Si los dejamos junto
al arroyo y el tiempo empeora, podramos tener problemas.
Josh la mir. Estaba plida y delgada. Haba trabajado con ms
ahnco que ninguna mujer de las que haba conocido, cuidndolo y
realizando las tareas de la casa durante su convalecencia. Si alguien
mereca unas vacaciones, era Meagan.
No voy a dejarte aqu sola le dijo con voz firme.
No estaba pensando en huir no lo estaba planeando, pero si Reilly
apareca mientras Josh estaba fuera, casi con toda seguridad se ira
con l. Vivir con Josh era fuente de continuo sufrimiento para su
corazn. Dejarlo sera peor, pero al menos no se sentira amenazada
por lo que podra pasar si seguan juntos.
Como si captara el hilo de sus pensamientos, Josh la mir con
inquietud. Estara pensando en huir? Era evidente que la idea se le
haba pasado por la cabeza, si no por qu haba mencionado esa
posibilidad? Daba igual. Meagan ira a la ciudad con Josh y con Abbie.
Will Carmichael y su esposa los estaban esperando y, aunque Josh
era el primero en reconocer que los dems colonos miraran a
Meagan con curiosidad, en cuanto comprendieran que estaba
soportando una pesada carga, aceptaran su presencia.
50

Vamos Josh seal hacia el carromato. Ya he clavado las tablas

en puertas y ventanas y no pienso quitarlas hasta que no volvamos.
Podra dormir en el granero sugiri Meagan.
Podras subir al carro dijo Josh con firmeza. Meagan cedi e hizo
lo que le deca. Te sorprendera qu rpido olvida la gente, Meagan
la tranquiliz.
Meagan pens en su hermanastro. Nadie olvidaba nunca que era
mestizo, y nunca le permitan que lo olvidase.
Y a ti te sorprendera lo mucho que recuerdan replic.
Josh la ayud a subir al pescante y se encaram a su lado mientras
Abbie se apretaba entre ellos en vez de sentarse en el lugar que le
haban preparado en la parte de atrs.
Est bien dijo Josh con un suspiro. Como quieras. Nos
alojaremos en casa de los Carmichael y no tendrs que salir a la calle
durante todo el tiempo que estemos all.
Acto seguido, Josh cerr la boca y fij la vista en la carretera. Quera
que Meagan lo acompaara. Se mereca descansar durante unos
das, pero no se le haba ocurrido que tratar con las personas que la
haban condenado por asesinato tal vez no le pareciera divertido. Aun
as, era lo mejor que poda ofrecerle.
Josh saba que los Carmichael nunca permitiran que le ocurriera nada
desagradable y l senta lo mismo. Si estaba con Josh, pobre del
hombre que hablara contra ella. Contrajo la mandbula y no la relaj
hasta que no oy a Meagan susurrar:
Gracias.
Captaron varias miradas inquisitivas cuando su carromato entr en la
ciudad, pero las nicas voces que se elevaron mientras guiaba a los
caballos a la casa de los Carmichael fueron saludos de acogida.
Muchos de los colonos no tenan amistades en la ciudad y haban
acudido provistos de tiendas y cobertizos. Haba surgido todo un
poblado. Josh se alegr de no tener que unirse a ellos. Su amistad
con Will Carmichael le favoreca, y una sonrisa apareci en su rostro
cuando detuvo el carromato delante de la casa.
Will viva en el centro de la ciudad. Su casa daba cabida a su
despacho profesional y a la prensa con la que publicaba e imprima el
pequeo peridico semanal de Banebridge, la nica fuente de
informacin impresa en kilmetros a la redonda.
Al or el carromato, Will sali a la puerta para saludar a sus invitados
mientras Phoebe, que estaba en el huerto escogiendo unas verduras
para la comida, daba la vuelta a la casa.
Yo tambin me alegro de verte, Meagan Will la ayud a bajar del
pescante despus de saludar a Josh.
Y yo de verte a ti, to Will ri Abbie mientras extenda los brazos
para que la levantaran de la caja del carromato.
Will dio una vuelta con ella en brazos.
Caramba, qu bonitas ests. Vaya, esa toca es nueva.
Tengo muchas tocas nuevas afirm Abbie. Meagan me las hace.
Con muchos lazos y encaje.

51

Meagan tom la mano de la nia de camino a la casa. Phoebe se

alegraba sinceramente de volver a ver a la joven. Se haba
encariado con ella durante las semanas que se haba alojado en su
casa, antes y durante el juicio.
Antes de que Meagan pudiera traspasar el umbral, un grupo de
personas procedentes de los establecimientos vecinos al despacho
de Will se haba congregado para darles la bienvenida. Saludaron a
Josh con entusiasmo y genuino placer, y a Meagan, aunque con cierta
frialdad, de forma amistosa.
La sensacin de bienestar que la embargaba se vino abajo cuando
divis a Ruth Somers, quien se acerc a paso decidido por la calle,
con las plumas de la toca tiesas de indignacin.
Cmo te atreves a traer aqu a esa criatura declar, y seal a
Josh con el dedo.
Qu esperabas que hiciera con Meagan? pregunt. Dejarla
sola en casa?
Podras haberla encerrado en el cobertizo hasta tu regreso afirm
Ruth. Se lo tendra bien merecido despus de lo que nos hizo a Rafe
y a m. Echarnos en mitad de la noche durante la peor tormenta de la
temporada.
Todo el mundo se qued inmvil. Cesaron las conversaciones. Las
cabezas se elevaron.
Eso es una tontera, Ruth Josh intent quitar importancia a la
situacin. Meagan no se acerc a ti en toda la noche. T fuiste la
que quisiste irte.
Cualquier mujer temerosa de Dios se habra ido al verse encerrada
en una casa encantada buf, y las plumas descendieron dando
nfasis a su afirmacin.
Yo nunca he visto ni he odo a ningn fantasmadijo Josh con
firmeza. Si no recuerdo mal, fuiste t la que dijo que seguramente
Lily volvera para perseguir a las personas a las que no quera dejar
tocar sus cosas. Tal vez t entras en esa categora.
Antes de que la situacin se desbordara por completo, Will
Carmichael dio un paso al frente, apartando limpiamente a Ruth a un
lado y centrando su atencin en Meagan.
Caramba, Meagan, no tienes muy buen aspecto se volvi a Josh
. El juez no dijo que tuvieras que matarla a trabajar le rega. Sus
labios formaron una sonrisa, pero su voz no la transmiti.
Cielos, no ronrone Ruth a su lado. Desde luego no querramos
matarla a trabajar, verdad? pero la malicia que haba en sus ojos
contradeca sus palabras.
Will ignor a la mujer y frunci el ceo al examinar a su amigo.
Ahora que lo pienso, Josh, t tampoco tienes muy buena cara.
Tuve un accidente reconoci Josh con desgana. Me pill el brazo
en una trampa hace unas semanas. Casi lo perd. Meagan tuvo que
cargar con todo el trabajo durante un tiempo. Yo mismo no podra
haberlo hecho mejor.
Will le pas el brazo por los hombros.
Entonces tienes derecho a parecer cansada.

52

Estoy bien, seor Carmichael protest Meagan. De verdad. Josh

me ha ayudado con las tareas de la granja estas dos ltimas
semanas y estamos saliendo adelante.
Aun as, te tienes merecido un buen descanso durante los das que
ests aqu y, adems te mimaremos un poco le dio una palmadita
afectuosa en el hombro. Y tal vez deberas dejar que el mdico te
echara un vistazo al brazo, Josh. Tal vez pueda darte alguna idea para
que recuperes la fuerza en la mano.
Josh se sonroj. Llevaba la mano apoyada en el cinturn con la
esperanza de que nadie se percatara de su incapacidad. Saba que su
amigo solo quera lo mejor para l. Despus de brindarle a Meagan
una mirada de disculpa, acept.
Supongo que no me hara dao preguntrselo. Resulta un poco
tedioso ordear la vaca con una sola mano los dos hombres rieron,
y Meagan y Phoebe se unieron a ellos. Solo Ruth no le vio la gracia a
la situacin.
La mujer lanz una pequea exclamacin de ultraje, gir sobre sus
talones y se alej a grandes zancadas hacia la tienda de comestibles
en la que Rafe esperaba tranquilamente sentado en el porche,
tallando un trozo de madera.
No puedo comprender por qu esa criatura se merece las
comodidades de una casa como la de los Carmichael cuando nosotros
nos vemos relegados a dormir en una tienda a las afueras de la
ciudad protest Ruth.
Tal vez si no hubieras insultado a la mayora de las mujeres de esta
ciudad a lo largo de los aos, dispondramos de mejor alojamiento
coment Rafe. A m no me importa dormir en la tienda continu
. Deja en paz a la muchacha. Su vida ya es bastante difcil sin tu
ayuda.
Me ests criticando? Ruth estaba horrorizada.
Solo estoy sealando una posibilidad dijo su marido antes de que
Ruth desapareciera en el interior de la tienda y diera un portazo.
Meagan apenas pudo reprimir un suspiro de alivio al ver que Ruth
haba entrado en la tienda y ya no profera insultos desde el porche.
Qu es eso de que la casa est encantada? pregunt Phoebe
con claro inters.
Meagan busc a Abbie con la mirada y vio que la nia se haba
reunido con su padre y con Will. Poda hablar libremente sin asustar a
la pequea.
Se trata del rgano del saln.
Qu le pasa? insisti Phoebe.
A veces suena solo.
Phoebe se llev le pauelo a los labios y tosi con suavidad.
Ah, s? consigui decir, incapaz de contener la risa.
No tiene gracia, Phoebe le asegur Meagan. Yo lo he odo y casi
me muero del susto. Rafe y Ruth Somers tuvieron que pasar la noche
a causa de la tormenta. El rgano empez a sonar y los Somers se
levantaron y se fueron.
53

Phoebe se cubri la cara con el delantal y se dej caer en la

mecedora. Los hombros le temblaban de la risa. Cuando se apart la
prenda de la cara, vio la expresin de Meagan y volvi a rer a
carcajada limpia.
Supongo que Josh no ha tenido tiempo de apartarlo de la ventana
dijo mientras se secaba las lgrimas.
As es como sale el fantasma? pregunt Meagan en voz baja.
Su pregunta desencaden un nuevo ataque de risa.
No te preocupes por ese rgano le dijo Phoebe. La prxima vez
que vaya a verte, le har el exorcismo a ese fantasma y no tendrs
ms problemas con l se sec otra lgrima y le dio una palmadita a
Meagan en el hombro. Ahora, acompame y te ensear tu
habitacin. La compartirs con Abbie. Pens que no te importara.
Abbie y yo estamos acostumbradas a compartir la tranquiliz
Meagan mientras suban las escaleras.
Cuando te hayas instalado y aseado, cenaremos algo y veremos si
podemos encontrarte un vestido apropiado para el baile de otoo
Phoebe sigui andando por el pasillo, pero Meagan se par en seco.
No puedo ir a ningn baile Meagan trat de controlar el temblor
de su voz. Con Ruth Somers en la ciudad, no quiero pensar en lo
que esa mujer puede decir de m.
Se morder la lengua le dijo Phoebe Adems, es un baile de
mscaras, as que nadie adivinar quin eres hasta el final de la
fiesta, y para entonces, si quieres podrs volver a casa.
El rostro de Meagan se ilumin. Por supuesto que quera vestirse de
fiesta e ir a un baile. Quera ponerse bonita para Josh y ver la
aprobacin en sus ojos, aunque solo fuera por un momento.
Un baile de mscaras! repiti. Qu idea ms maravillosa!
Gracias Phoebe se enorgulleci visiblemente. Fue idea ma y
pens que era realmente buena.
Meagan segua sonriendo para s mientras verta agua de una jarra
en la palangana. Su corazn no se haba sentido tan alegre desde
antes de la muerte de su padre. Ira de incgnito a una fiesta. Una
fiesta! Sabore la palabra. Si el resto del tiempo no sala de la casa
de los Carmichael, no habra ningn problema. De nuevo sonri para
s y susurr:
Esta vez nada puede salir mal.
El vestido era del color de los arndanos, intenso y vibrante. Phoebe
revoloteaba en tomo a ella, metiendo tela, sacando, hablando sin
parar a pesar de que tena la boca llena de alfileres.
No es que Lily se casara por debajo de su posicin declar
Phoebe mientras hunda un alfiler en la tela. Josh viene de buena
familia. Es un hombre muy trabajador y se ha construido una casa
para l y su familia. Pero Lily era una chica de ciudad. Haba nacido y
vivido en Boston, y no se adapt fcilmente a la vida solitaria y a
veces temible de la frontera.

54

Meagan escuchaba sin atreverse ni siquiera a respirar por temor a

que la mujer dejara de hablar. Aunque al ritmo al que lo haca, no
pareca muy probable.
Luego naci Abbie. Supongo que Lily no estaba hecha para ser
madre, pero aguant durante mucho tiempo antes de que nos
diramos cuenta de que realmente no tena mucho inters en Abbie.
Por supuesto, dudo que la nia llegue a ser una belleza, pero tiene
muy buenas cualidades, que haran que cualquiera pasara por alto
esas desafortunadas orejas.
La mujer movi la cabeza y Meagan se pregunt si haba algn
problema con el vestido o eran los recuerdos que estaba evocando
con su soliloquio.
No se puede decir que fuera una situacin natural cuando lo
primero que hizo la madre al ver a su hija recin nacida fue rer en
voz alta. Qutale esas cosas de la cabeza, declar, y tir de una de
las orejas del beb. La pobre nia no saba lo que pasaba y llor con
todas sus fuerzas. Lily estaba arrepentida, pero no volvi a mirar a la
nia a no ser que Abbie llevara puesta una toca. Es ms, hizo correr
el rumor de que su hija padeca de intensos dolores de odo y tena
que llevar siempre tapadas las orejas.
Phoebe dio un paso atrs para contemplar el resultado de sus
esfuerzos y, finalmente, se proclam satisfecha.
Voy a comprar lazo rosa para el adorno dijo mientras se pona la
toca. Con eso quedar perfecto. Quieres acompaarme?
Meagan contempl tristemente la calle principal. Ansiaba poder salir,
pero las miradas que provocara le hicieron cambiar de idea.
No, me quedar aqu.
Como comprenda su reserva a aparecer en pblico, Phoebe no
intent persuadirla y sali a paso rpido por la puerta.
Meagan se quit el precioso vestido y lo colg con cuidado en el
armario. Mientras se abrochaba su vestido de diario, oy los sonidos
de los nios que jugaban junto a la casa y se sent en el alfizar de la
ventana para disfrutar de un momento de relajacin. Su habitacin
del segundo piso daba a un rbol enorme y viejo, y abri la ventana
para disfrutar de la belleza del otoo.
Hasta aquel momento, todo haba transcurrido felizmente. El mdico
haba dicho que no poda hacer nada por el brazo de Josh y que el
uso diario le hara recuperar fuerza en la mano. Abbie haba trabado
amistad con algunos de los nios de la ciudad y haba desayunado a
toda prisa para salir a jugar con ellos.
Meagan cerr los ojos y se dej arrastrar por la ensoacin sobre el
baile que tendra lugar aquella noche. Fue el cambio en el tono de
voz de los nios lo que capt su atencin.
Los chillidos y las risas del juego cambiaron al tono ronco de las
burlas. La voz de Abbie se elev como un gemido aterrador.
No! No! No me quitis la toca. No la toquis.
Meagan sac los pies por la ventana y se desliz por una rama del
rbol, como Reilly y ella haban hecho de nios. Se dej caer al suelo
y aterriz en el centro del grupo de nios, asustndolos.

55

Es la asesina! grit uno de los chicos, soltando la toca de Abbie

. Que no me atrape!
Dio media vuelta y sali corriendo, con los dems nios detrs.
Un momento despus, Meagan y Abbie se haban quedado solas en el
jardn.
Abbie enterr el rostro en la falda de Meagan.
Iban a quitarme la toca gimi. Iban a verme las orejas solloz
al decir la ltima palabra, como la maldicin que sus orejas haban
demostrado ser.
Meagan la abraz con fuerza.
Pero no te han quitado la toca ni te han visto las orejas. Ahora entra
otra vez en la casa y te dar un poco de pan con mermelada.
La pequea se sorbi las lgrimas, un poco aplacada al ver que iba a
recibir un premio pese a las burlas de los nios de la ciudad.
Meagan la condujo al interior de la casa, esperando que la nia le
preguntara por qu la haban llamado asesina. Pero al parecer, Abbie
no haba odo la acusacin.
Sin embargo, Meagan la haba odo y las palabras se haban quedado
grabadas en su alma. A veces le pareca que la horca habra sido una
alternativa mejor. Cualquier cosa con tal de no vivir con la injusta
carga de ser considerada una criminal.

56

SIETE
Meagan se gir delante del espejo de cuerpo entero mientras Phoebe,
de cuclillas, una las manos con satisfaccin.
Ests tan bonita como una flor exclam Phoebe al ver su gran
obra. Pondr agua a calentar para quitarte las arrugas con el humo
y sers la bella del baile sali a paso rpido de la habitacin
mientras Meagan daba pasos de vals y admiraba su imagen.
Ya imaginaba cmo sera. Bajara grcilmente las escaleras, con su
preciosa mscara de plumas y el magnfico vestido de color arndano
flotando en torno a ella. Aceptara el brazo de Josh. Cmo no, l
sabra quin era, pero estara tan abrumado por su belleza que no
querra revelar su secreto. La ayudara a subir a la calesa y se
sentaran juntos, sus brazos y piernas en contacto, durante el
trayecto hacia el baile.
Una vez dentro, Josh no podra ocultar su ansiedad por abrazar a
Meagan. Por bailar con ella sobre el suelo brillante de roble.
Empezara a sonar la msica y se sorprenderan unidos en un abrazo.
Bailaran, y sus pasos estaran tan acompasados que todos en el
saln de baile se detendran a admirarlos.
Los ojos de Josh se suavizaran al ver su belleza. Sabra, sin el ms
leve rastro de duda, que no podra vivir sin ella. Al final, buscara a
Will Carmichael e iran ante el juez para proclamarla inocente de la
muerte de Lily, y Meagan volvera a la granja como la esposa de Josh.
Meagan cerr los ojos mientras aquella maravillosa fantasa floreca
en su imaginacin pero, cuando los abri, comprendi que era
irrealizable. Por muy bonita que estuviera con su vestido prestado,
Josh nunca la amara, nunca querra casarse con ella ni deseara que
fuese algo ms que su criada.
Se sec las lgrimas antes de que mancharan la preciosa seda del
vestido. Unas voces masculinas y el ruido de unos portazos sonaron
por toda la casa y, antes de que pudiera ponerse el abrigo, Josh entr
en la estancia con Will pisndole los talones.
Ponte tu ropa de viaje le orden Josh. Volvemos a casa dentro
de una hora. Phoebe est recogiendo las cosas de Abbie.
Meagan se qued mirndolo, perpleja.
Y qu pasa con el baile? consigui decir.
Destruiste toda esperanza de poder asistir cuando caste en medio
de los nios de la ciudad como un ngel vengador. Ruth Somers est
pidiendo a gritos tu encarcelamiento por amenazar a la mitad de los
nios del territorio. Cuanto antes te saquemos de aqu, mejor.
En aquel momento, se oyeron unos golpes en la puerta. Will la abri y
Ruth entr arrasando como un cicln.
Te lo dije! Te dije que esa mujer slo poda traer desgracias grit
. Casi mata del susto a la mitad de los nios de la ciudad, por no
mencionar lo que les hizo a mis propios hijos.
Dudo que Meagan conociera a tus hijos aunque los viera Josh
intent defender a Meagan.
Eso no importa! Mis hijos saben quin es Meagan. Saben que es
una asesina y que no debera estar entre gente honrada.
57

Para sorpresa de Josh, Meagan dio un paso al frente.

Si quiere que sus hijos se traten con gente decente, debera
ensearlos a comportarse como es debido le dijo. Debera
ensearles a no atormentar a Abbie ni intentar robarle su toca para
avergonzarla.
Ruth se enderez con un bufido.
Mis hijos nunca haran una cosa as.
Lo hicieron, lo hicieron! Abbie se acerc corriendo por el pasillo.
Josh levant a su hija en brazos.
Ests segura?
S, pap contest la nia con solemnidad.
Josh apenas se molest en mirar a Ruth otra vez mientras arrojaba
sus bolsas y provisiones al carromato. La mujer continu su arenga
sin apenas parar para respirar. Finalmente, al darse cuenta de que
nadie tomaba sus amenazas en serio, fue a la yugular.
Y no hace falta que traigas a tu familia a mi casa por Navidad
grit. No recibir a esa convicta en mi hogar. Y Abbie se est
volviendo como ella.
No tienes de qu preocuparte replic Josh. No nos acercaremos
a tu propiedad. Y espero lo mismo de ti, Ruth. Si t o los tuyos ponis
el pie en mi granja a partir de hoy, os azuzar a los perros.
Acto seguido, la oblig a retroceder hasta la calle y cerr la puerta de
la casa en sus narices.
Josh todava estaba temblando cuando se volvi y vio que Will lo
miraba fijamente.
No me digas nada le advirti.
Los Somers son tus vecinos ms prximos seal Will.
Los Somers slo crean problemas replic Josh. Estaremos mejor
sin ellos.
Va a ser un invierno muy largo y solitario le record Will a su
amigo.
Estaremos bien lo tranquiliz Josh. Nos tenemos el uno al otro.
Tambin tienes una enemiga feroz dijo Will, y le dio a Josh un
apretn amistoso en el hombro antes de que los dos hombres
recogieran las dos bolsas que quedaban y las metieran en el
carromato.
Mientras tanto, el corazn de Meagan estaba henchido de alegra.
Josh la haba defendido. No haba comprendido ni aprobado lo que
haba hecho, y aun as la haba defendido. Aunque ya no habra baile,
no le importaba.
Desde el momento en que Josh haba echado a Ruth a la calle,
Meagan haba comprendido que ya no poda negar su amor por l ni
la esperanza de que l la correspondiera. S, lo amaba y quera que l
la amase, aunque corriera el riesgo de perder la vida por ello.
Abbie permaneci sentada en silencio en la caja del carromato
durante casi todo el trayecto hasta la granja. Ya era la tarde del
segundo da cuando Meagan por fin consigui hacerle hablar, y fue la
disculpa de Meagan lo que suscit su respuesta.
58

Siento que no pudieras jugar con los nios un poco ms Meagan

se volvi en el pescante para hablarle a la nia. Estoy seguro de
que habran sido ms considerados si hubieran tenido tiempo de
conocerte mejor.
Daniel Somers intent quitarme la toca y el ya me conoce. Pero es
malo.
El chico de Rafe? Josh intervino en la conversacin.
S declar Abbie en voz baja Siempre se est metiendo conmigo
Josh exhal un suspiro. No le pareca tan grave.
-As son los chicos, Abbie.
Tu tambin fuiste as, pap? la nia contempl a su padre con
incredulidad y Meagan tuvo que disimular una sonrisa
No recuerdo bien reconoci Josh Seguramente, pero ten en cuenta
que nunca nos vemos como nos ven los dems.
Bueno no me gusta que se metan conmigo declar Abbie. Y no me
importara no volver a ver a Danny Somers nunca ms. Es un nio
malo.
No lo vers durante un tiempo repuso Josh. Le dije a Ruth que no
se acercara por casa hasta que no pudiera controlar su mal genio y
su lengua. Supongo que no iremos a la granja de los Somers estas
Navidades, como otros anos -mir a la nia, tratando de medir su
decepcin, pero se sorprendi al ver que estaba concentrada
ajustando el vestido de su mueca.
Abbie levant la vista y lo sorprendi mirndola.
De todas formas, no pens que iramos a casa de ta Ruthie a pasar
la Navidad, aunque mam estuviera aqu.
Abbie raras veces haca referencia a su madre, y tanto Meagan como
Josh le dedicaron a la nia toda su atencin.
Por qu pensabas eso? pregunt Josh con suavidad. Casi todos
los colonos a kilmetros a la redonda van a casa de los Somers a
celebrar la comida de Navidad.
Abbie tir del encaje de las enaguas de su mueca, claramente
incmoda con su revelacin.
Un da, cuando fuimos de visita, la ta Ruthie y mam empezaron a
discutir a gritos. Yo me acerqu a la puerta y le o decir a ta Ruthie
que no quera ver a mam en su casa nunca ms.
Josh se qued mudo. No haba visto ningn indicio de animadversin
entre las dos mujeres.
Qu dijo a eso tu madre? pregunt Meagan.
Mam se ri. Era una risa fea, como cuando yo me quitaba la toca.
Luego dijo que no tena por qu preocuparse, que se asegurara que
la ta Ruthie nunca la viera.
Y volvisteis a ir a la casa de los Somers? insisti Meagan,
haciendo caso omiso a la presin de la pierna de Josh, que intentaba
silenciarla.
S, claro que volvimos, pero la ta Ruthie nunca estaba en casa,
menos el da en que volvi y t...
Josh la interrumpi a mitad de frase.
Qu hambre tengo. Creo que deberamos parar junto a ese
pequeo estanque y comer algo.
59

Meagan sinti deseos de gritar. La nia haba estado a punto de

revelar cierta informacin que podra haberla ayudado a limpiar su
nombre y Josh la haba interrumpido.
En cuanto la pequea no pudo orlos Meagan se dirigi a Josh.
Por qu no le dejaste hablar? pregunt. Al parecer, las cosas
no eran exactamente como Ruth haba hecho creer a todos en mi
juicio. Abbie podra saber algo que...
Abbie no es ms que una nia dijo Josh con rotundidad. No
quiero que recuerde cmo su madre cay por las escaleras y se mat
hizo una pausa. No quiero que reviva lo ocurrido. No la incitars a
hablar de la muerte de su madre, entendido?
Si, seor Daniels, lo he entendido y complacer sus deseos. Y
lamento que su esposa est muerta, pero yo no la mat tom la
cesta de comida de debajo del carromato y fue a reunirse con Abbie,
que estaba tirando ramitas al borde del estanque.
Los das se hacan cada vez ms cortos y Meagan aprovechaba las
horas de luz para hacer las tareas de la granja. Con el enfrentamiento
entre Josh y Ruth no hubo ms visitas, pero a Josh no le importaba.
Movido por el espritu de aquellas fechas, se dispuso a escoger un
ganso para la comida de Navidad con todo el entusiasmo de un
anfitrin que fuera a presidir una mesa llena de invitados.
Pocos das antes de Navidad, acompa a Meagan y a Abbie por la
nieve mientras recogan ramas para adornar la casa.
Encontraron arndanos y ramas que podan tejerse a modo de
guirnaldas. Rieron e inspiraron la fragancia a pino que pareca
impregnar toda su ropa. Mientras Josh y Meagan tiraban del trineo
abarrotado de ramas verdes, Abbie los segua por detrs, lanzndoles
de vez en cuando bolas de nieve que se partan y centelleaban como
polvo de hadas a la luz del sol.
Pero un misil bien lanzado golpe una rama cargada de nieve y gran
parte del polvo blanco cay en el cuello de Josh.
Se acab grit fingiendo enfado. Te vas a enterar y ech a
correr hacia la nia, que grit de deleite y sali huyendo.
Abbie se refugi detrs del trineo, riendo y gritando de puro gozo.
Justo cuando pareca que Josh iba a atrapar a la nia, Meagan
irrumpi en la escena.
No es justo! lo rega. Eres ms grande que ella. Por qu no
escoges a alguien de tu tamao? y le golpe de lleno con una bola
de nieve.
Eran dos contra uno. Meagan not cmo su corazn se aceleraba
peligrosamente cuando Josh sali huyendo y desapareci entre los
rboles.
T ve por ah, yo por all. Grita cuando lo encuentres Abbie dio
rdenes como un sargento y sali pitando hacia los arbustos.
Pero fue Meagan la que encontr a Josh cuando l se abalanz sobre
ella. Meagan le arrojo la nieve que le quedaba en la mano y al
volverse se sorprendi en lo alto de una pequea colina. Sin un

60

momento de vacilacin Meagan asi el borde de su capa y se deslizo

colma abajo sobre su trasero.
Josh la atrap a medio camino y rodaron juntos hasta el final de la
pendiente.
Vamos a ver si te gusta que te laven la cara con nieve dijo Josh, y le
pas la mano enguantada por el rostro.
Meagan le tir nieve por la espalda, pero estaba inmovilizada por el
peso de su cuerpo y no poda escapar.
Pasados unos momentos, dej de forcejear
Djame levantarme dijo entre risas O nos calaremos los dos.
Abri los ojos y parpade para quitarse la nieve de las pestaas.
Cuando lo mir a la cara tan cerca de la suya, vio una nueva
expresin en sus ojos. Una expresin que no haba visto antes.
Josh, qu te pasa? Es la mano? Te he hecho enfadar?
Maldita sea, Meagan, sabes lo bonita que ests con las mejillas
coloradas, los ojos luminosos y los labios rojos y brillantes como una
manzana jugosa, listos para saborearlos una y otra vez? emiti un
pequeo gemido gutural y en aquel momento supo que ni todos los
jueces y tribunales de este mundo podran detenerlo.
Si no probaba aquellos labios dulces, se morira de hambre.
Seor, ten piedad susurr, y cubri sus labios con urgencia
acalorada.
Estaban tan fros como los suyos, pero se entreabrieron y el calor
dulce de su aliento le acarici la boca. Josh desliz la lengua por
aquellos labios frescos y tentadores y sinti cmo cedan para darle
acceso a la caverna clida que era la boca de Meagan.
La sangre corra veloz por sus venas. Las sienes le palpitaban con
una necesidad que jams haba imaginado. Meagan lo arrastr a las
profundidades de su calor, como si quisiera respirarlo. En aquel
momento, no haba ley ms universal que la que haban descubierto:
su amor mutuo y pleno. Un amor que no poda saciarse hasta que no
conocieran la satisfaccin definitiva, fuera cual fuera el precio.
Meagan, Meagan! Me lo habas prometido!
Era la ira de Dios que caa sobre ellos? Acaso el Seor haba
enviado a un ngel para protegerlos de la perdicin?
Dijiste que gritaras cuando encontraras a pap, y no lo has hecho
la acus la pequea mientras coronaba la colina y empezaba a
deslizarse por la pendiente.
Josh inspir trmulamente mientras se pona en pie y le tendi a
Meagan la mano para ayudarla a levantarse.
Me temo que Meagan se qued sin aliento cuando camos por la
pendiente. La estaba asfixiando con mi peso, as que no creo que
pudiera decir palabra.
Abbie contempl el rostro sonrojado de Meagan y volvi a mirar a su
padre.
Creo que ser mejor que no sigamos jugando a tirarnos bolas de
nieve le dijo mientras se quitaba la nieve de los guantes.
Ests cansada? le pregunt Josh. La coloc sobre sus hombros y
tom la mano de Meagan.

61

No dijo mientras echaban a andar hacia donde haban dejado el

trineo. Pero creo que Meagan s. Parece que hubiese llorado.
Josh redujo el paso y se volvi para mirar a Meagan. Josh no vio a una
mujer llorosa, sino a una mujer que le devolva con creces su amor.
Josh haba credo que nunca volvera a amar. Pens que nunca
querra compartir su vida plenamente con otro ser humano. Al menos
desde el da en que Lily le haba hecho saber que ya no quera
compartir ninguna parte de s misma con el hombre al que haba
aceptado como marido.
Al principio crey que se deba a su miedo al parto pero, a medida
que pasaba el tiempo, comprendi que la vida que vivan no era la
que Lily Daniels deseaba. Josh haba invertido todo en sus tierras. No
tena ms eleccin que quedarse y hacerlas prosperar, pero Lily no
quiso comprenderlo y no quiso hacer nada, salvo vigilar
descuidadamente a Abbie mientras Josh trabajaba en los campos.
Volvi a mirar a Meagan. Tema los ojos brillantes y vivos por la
emocin. Estaba riendo con Abbie, pero Josh no oa sus palabras ni
comparta su alegra, porque la vida que brillaba con tanta fuerza en
los ojos de Meagan era la misma que su amor poda robarle.
Pap, pap! chill Abbie. No vas a cantar? Vamos a cantar
durante todo el camino hasta la casa. No vas a cantar?
S apart los pensamientos lgubres de su mente. Cantar le
dio una palmadita en la pierna y la baj a tierra. Deba asegurarse de
que aquello no volviera a ocurrir. Si Abbie los haba descubierto,
cualquiera podra hacerlo en una situacin similar.
No, no deba volver a pasar, porque la vida de Meagan y su felicidad
estaban en juego. Le bastara con disfrutar de su presencia y saber
en su corazn que senta algo por l, lo mismo que l por ella.
S por el amor de Dios, cantaran Porque si no lo hacan, Josh no
podra contenerse y le dira a Meagan que la amaba y que siempre la
amara.
Empezad vosotras y yo os seguir prometi, mientras caminaban
por la nieve en direccin a la casa.
La casa ola a pino y especias. Haban decorado cada centmetro
disponible con ramas verdes y bayas. Abbie coma por la habitacin
inspeccionando cada rama mientras Meagan sacaba una hornada de
galletas del homo y las espolvoreaba con azcar teido con zumo de
arndanos.
Al or el grito de alegra de Abbie, Josh se acerc a contemplar su
obra. Les haba ayudado a cortar la masa en forma de campanas y
estrellas y hasta haba intentado hacer un hombrecito.
Me temo que Abbie estar demasiado excitada para comer dijo
Meagan, riendo. No s si merece la pena hacer la cena.
Yo estoy hambriento por los tres repuso Josh. Comer su plato.
Podra probar una galleta sugiri Abbie.
Hasta maana, no le record Meagan. Vamos a usarlas como
adorno y se dispuso a colocar las galletas entre las ramas,
poniendo un toque de color.
62

Abbie aplaudi. La nia no poda parar quieta y haca falta la atencin

de los dos adultos para contenerla.
Meagan dio gracias en silencio por la excitacin de Abbie. Le impeda
tener que pensar, o sentir, o revivir el preciado momento en el que
Josh la haba besado.
Ms tarde, cuando padre e hija estuvieran dormidos, tendra tiempo
para restaurar cada valioso instante y guardarlo como un tesoro en
su corazn. Por el momento, apenas se atreva a mirar a Josh. Pero lo
que vea no era de gran ayuda. Tena el rostro impasible, y as haba
sido desde que Abbie los encontrara en la colina.
Se llev los dedos a los labios, reviviendo el roce de su boca una vez
ms.
Pas tiempo antes de que Abbie se tranquilizara lo bastante para
trepar al regazo de Meagan. La nia bostez.
Conozco a una nia que debera irse a la cama dijo Meagan con
suavidad.
Abbie lo neg con la cabeza.
Cuanto antes te metas en la cama, antes legar maana dijo su
padre.
Pap, qu crees que pasar cuando el Nio Jess venga esta
noche? Le dar a Meagan el regalo que siempre le traa a mam?
Josh se sonroj. Haba olvidado aquella parte de la Navidad. Lily
siempre haba recibido un regalo del Nio Jess en Nochebuena. Era
una sorpresa y se la dejaba delante de la puerta o de una ventana.
Lily no haba visto motivo alguno para no continuar la tradicin
cuando tuvo un marido y una casa propios. Y en su mente, el Nio
Jess slo iba a verla a ella, y se negaba a compartir el momento
incluso con su hija.
Creo que no tenemos que preocupamos de que el Nio Jess traiga
nada este ao. Siempre iba a dejarlo a casa de ta Ruthie. Supongo
que sabe que tu madre ya no est entre nosotros.
Meagan sinti un estremecimiento por la espalda cuando Josh la mir
de arriba abajo.
Qu te traa a ti el Nio Jess, Abbie? pregunt en un intento
desesperado por cambiar de tema.
Ah, el Nio Jess slo le traa cosas a mam. A m nunca me trajo
nada, era demasiado pequea.
En aquel momento, fue el tumo de Meagan de lanzar a Josh una
mirada ardiente. Josh no se atrevi a mirarla a los ojos.
Y si el Nio Jess fuera a traerte un regalo, qu querras?
pregunt Meagan.
Abbie lade la cabeza.
Me gustara una mueca nueva con dos vestidos -declar, pero
reflexion un poco ms. Claro que lo que de verdad me gustara
sera que mis orejas no sobresalieran tanto la pequea tir de su
toca con impaciencia. Me canso de llevar siempre una toca.
Todo el mundo se pone tocas en invierno le record Meagan.
Pero dentro de la casa, no replic Abbie.

63

Meagan le quit distradamente la toca a la nia Abbie tena el pelo

grueso y levemente ondulado, seguramente de llevarlo en una
trenza. Aun as, si no fuera tan largo y le pesara tanto...
Creo que deberamos lavarte la cabeza antes de que te acuestes
esta noche. Eso te relajar y dormirs de un tirn.
Josh estuvo a punto de objetar. Hacia fro y la cabaa tena comentes
de aire a pesar de sus intentos por aislarla. Abri la boca y en aquella
ocasin su mirada se cruz con la de Meagan con el impacto de un
puetazo.
Ve a remover el fuego y asegrate de que el cazo del agua est
lleno orden Meagan sin remordimiento alguno. Tengo que buscar
una tela para cortarla en tiras.
Cuando Meagan regres con un puado de trozos de tela, Abbie ya
estaba de pie junto al lavabo.
Meagan le lav el pelo a la pequea y luego dej mudos de sorpresa
a padre e hija al tomar las tijeras y empezar a cortarle el pelo a la
nia.

64

OCHO
Qu diablos ests haciendo? la furia y la frustracin
impregnaban su voz. Abbie nunca se ha cortado el pelo. Necesita el
ms posible para tapar...
Treinta centmetros de pelo liso por la espalda no sirven de nada.
Ahora djame que le ponga estos trapos en el pelo antes de que se
seque lo apart a un lado y no le prest atencin hasta que l
regres gruendo a su silla.
Despus de envolver los trapos con el pelo de Abbie, Meagan cubri
cada mechn con el extremo de la tira y lo at para que no se
deshiciera.
Parecen vendas pequeas gorje Abbie con deleite. Mi pelo
est enfermo y Meagan lo est cuidando, como hizo con mi pap.
Rieron por la ocurrencia y Josh asinti con aprobacin. Con los trapos
en la cabeza, las orejas casi no se le vean.
Claro que no puede ir por ah con una funda de almohada
desgarrada en lo alto de la cabeza, pero tengo que reconocer que
disimula sus orejas tan bien como una toca no esper a que
Meagan contestara y sigui hablando. Voy a salir al granero a
asegurarme que los animales estn bien. Ser mejor que estis
pendientes de la ventana por si acaso me resbalo.
Abbie sali de detrs de la cortina vestida con su camisn. Cada
pocos minutos se tocaba el pelo.
Estoy segura de que mis tocas parecern ms bonitas con estos
rizos le dijo a Meagan, comprendiendo que haba habido cierta
tensin entre ella y su padre por el corte de pelo. Pero siento que
no puedas pasar una Navidad de verdad, como hacamos antes. Me
refiero a ir a casa de ta Rumie y hacer juegos de saln con los
dems. Fue culpa ma por gritar porque me queran quitar la toca. Si
no hubiese dicho nada, podras estar pasndolo bien en lugar de
estar peinndome y esperando a que pap vuelva del granero.
Meagan se sinti conmovida. No poda decirle la verdad, pero
tampoco iba a permitir que la nia cargara con el peso de la culpa.
De no ser por ti, Abbie, me habra quedado aqu sola. A tu ta
Ruthie no le caigo bien y no me habra dejado dormir en su casa.
Abbie se arroj a los brazos de Meagan.
Entonces no importa sonri. Porque t me caes bien y me gusta
pasar las Navidades aqu en casa.
Justo en ese momento una luz se movi por la ventana. Meagan
levant a Abbie en brazos y gir a la nia hacia ella.
Has visto eso? pregunt Meagan. Me ha parecido ver una luz
ah fuera.
La puerta se abri y Josh entr a grandes pasos en la estancia.
La noche no est hecha para el hombre declar. Les he dado
una racin extra a los animales y... qu pasa? Cualquiera dira que
habis visto un fantasma.
Hay algo en esa ventana Abbie se aferr al cuello de Meagan.
No sern los indios verdad?

65

No he visto ninguno les dijo Josh, apenas capaz de disimular una

sonrisa. Por qu no nos acercamos a la ventana y vemos de qu
se trata?
Solt el pestillo y la abri, y un soplo de aire glido entr en la
habitacin, pero la conmocin ante el fro no pudo competir con el
chillido de Abbie al contemplar la culminacin de su sueo dorado.
Salt de brazos de Meagan y corri a la ventana. Su padre tom la
mueca del alfizar y la puso en los brazos.
Vaya, qu sorpresa dijo con irona. Supongo que el Nio Jess
ha decidido que eres lo bastante mayor para recordar este ao.
Cerr la ventana y regres a su silla junto al fuego.
No pegar ojo en toda la noche lo rega Meagan con suavidad
. Est tan emocionada.
Dale un par de minutos y luego tal vez quieras leer la historia de la
Navidad de la Bibliasugiri Josh.
Pero te corresponde a ti hacerlo le dijo Meagan.
Josh no protest y se levant para tomar el grueso libro de la
estantera. Volvi a acomodarse en su silla y Abbie se sent a sus
pies. Meagan ocup una banqueta a corta distancia.
El fuego chisporrote. La pequea acariciaba su nueva mueca y
Meagan sinti que su corazn se hencha por poder participar en
aquella escena familiar, a pesar de la desgracia que la haba llevado
all. En aquel instante nico, la infelicidad solo era un recuerdo.
Abbie apoy la cabeza en la pierna de su padre y se qued sumida en
el sueo profundo de la satisfaccin antes de que Josh terminara la
historia.
Empezaron temprano el da. Aunque era Navidad, haba tareas que
hacer. Cuando el sol consigui abrirse paso entre las ramas desnudas
de los rboles, Meagan ya tena el pavo en el homo y el pan cocido, y
Abbie estaba vigilando el pudn de ciruelas para asegurarse de que
se haca sin problemas.
Meagan le permiti ponerse su segundo vestido ms bonito, rosa con
un peto blanco. En cuanto estuvo vestida, Abbie se sent en la
banqueta mientras Meagan desprenda con cuidado todas las tiras de
tela del pelo de la nia. Y, aunque algunos de los rizos le haban
enredado el pelo, Abbie no protest.
Voy a estar tan bonita como mi mueca dijo en tono soador,
acariciando su ms reciente posesin.
Josh no haba querido que Abbie albergara falsas esperanzas, pero no
expres su opinin. Si aquel intento fracasaba, siempre poda seguir
llevando tocas y no habra pasado nada. Consigui mantenerse
ocupado hasta que Meagan lo llam con voz jubilosa.
Ven a ver a tu preciosa hija.
Josh contrajo la mandbula. Aquella estpida no tena por qu
exagerar tanto. La nia no era tonta, saba que no era tan hermosa
como su madre. Se volvi lentamente y se qued boquiabierto.
Caramba, desde luego, eres la nia ms bonita que ha visto esta
casa consigui decir cuando pudo hablar. Y era bonita de verdad!
66

Meagan le haba hecho la raya en el medio y haba conseguido situar

los rizos sobre las orejas. Estaban atados con lazos que hacan juego
con l vestido.
Josh camin con cautela alrededor de su hija, como si esperara que
las orejas aparecieran en cualquier momento. La levant de la
banqueta y la puso de pie en el suelo.
Puede andar y todo eso? Quiero decir, que no se le alisar el pelo
de repente?
Creo que los rizos le durarn todo el da, y si al final decidimos que
nos gustan, se los haremos otra vez esta noche.
Abbie bail por la estancia, y sus rizos se agitaron gozosamente
mientras contemplaba su reflejo en la gruesa tetera de plata del
armario de la vajilla.
Espera un momento, tengo algo mejor Josh sali a paso rpido de
la habitacin y regres sosteniendo un delicado espejo de mano.
Mrate aqu.
El rostro de la pequea se ilumin con una sonrisa de puro deleite.
Lo soy! Soy la nia ms bonita de esta casa! abraz a su pap.
Abraz a su mueca y luego se arroj a los brazos de Meagan.
Fue al levantar la vista y mirar a Josh, cuando Meagan se dio cuenta
de que haba lgrimas en sus ojos. Quera acercarse a l y
preguntarle si haba errado en su criterio. Lo ltimo que quera era
hacerle desgraciado en su primera Navidad sin su esposa.
Antes de que pudiera dar un paso, oyeron el ruido de caballos y una
voces los llamaron desde la pradera. Josh abri la puerta justo
cuando Will Carmichael detena los caballos delante de la casa y
ayudaba a Phoebe a bajar del trineo.
Feliz Navidad! Will estrech la mano de su amigo y Phoebe le dio a
Meagan un fuerte abrazo-. Vas a tener que ayudarme a descargar
toda esta comida. Te juro que mi mujer piensa que corris peligro de
moriros de hambre antes de Ao Nuevo.
Tena los brazos llenos cuando entr en la casa, y casi solt su carga
cuando divis a la pequea Abbie bailando de puro deleite Los rizos
suban y bajaban a ambos lados de su rostro y su sonrisa de gozo era
digna de contemplar.
Hola dej los bultos sobre la mesa de a cocina e hizo ademn de
besarle la mano a nia Quien es esta jovencita tan encantadora?
No sabia que tuvierais compaa miro a su alrededor como si
buscara a sus padres Y luego se agach junto a Abbie. Sabes mi
amigo Josh tiene una nia. Se llama Abigail, pero es mucho ms
pequea que t La conoces?
To Will, soy yo, Abbie la nia ri Solo que Meagan me ha hecho
bonita y el Nio Jess me ha trado esta mueca. Y ahora habis
venido tu y la ta Phoebe y va a ser la mejor Navidad de toda mi vida.
Llevada por su entusiasmo, la pequea ni siquiera record que
aquella sera la primera Navidad sin su madre. Tal vez se daa cuenta
ms tarde pero, por el momento, era feliz y no haba por qu
recordrselo.
Phoebe permaneci a un lado contemplando la escena. La barbilla le
temblaba de emocin. El buen Dios deba de tener un plan cuando se
67

llev a Lily y les dej a Meagan, porque nunca haba visto a Abbie tan
feliz.
Pero cmo habis llegado tan temprano? pregunt Josh. No
viajaras durante la noche!
Hicimos un alto en la casa de los Klinerts ayer por la tarde y
reanudamos la marcha antes del amanecer. Hemos llegado justo a
tiempo, no crees?
Ya lo creo Meagan rodeo a Phoebe con el brazo.
Juntas, terminaron de preparar la comida. Estaba el pavo, un asado,
patatas asadas, cebollas con nata lquida, pastelitos de arroz,
tartaletas de menta y, cmo no, el codiciado pudn de ciruelas con
salsa al ron.
La habitacin era un deleite de aromas y sonidos, y Meagan estaba a
punto de poner la mesa cuando Josh la llev a un lado.
Como tenemos compaa y es una fecha tan memorable, creo que
deberamos comer en el saln le dijo.
Pero la mesa... objet Meagan.
Montar una con caballetes.
La comida se enfriar si tenemos que llevarla por el pasaje.
Todos los platos irn cubiertos la tranquiliz. Yo preparar el
saln. Mientras tanto, creo que Phoebe quiere hablar contigo.
Meagan mir a su alrededor con frustracin. Lo ltimo que deseaba
en el mundo era comer en aquella habitacin encantada. Y si el
rgano empezaba a sonar durante la comida? Todo se echara a
perder. Mir a Phoebe, buscando su apoyo. Pero la mujer sostena en
las manos una amplia caja.
Esto es para ti le dijo. Feliz Navidad.
Meagan sinti que las rodillas le temblaban al acercarse. Vio que Will
sonrea y que Josh tena una sonrisa tonta en la cara mientras
esperaba a ver su reaccin. Levant la tapa y lanz una exclamacin
de puro gozo.
El vestido! consigui decir. El vestido que iba a ponerme para
el baile desliz los dedos por la seda, acariciando los diminutos
adornos de flores.
Ahora es tuyo le dijo Phoebe. Ven, djame que te ayude a
ponrtelo. Josh y Will llevarn la comida a la mesa.
No, no puedo consentirlo protest Meagan. Su alegra de tener el
vestido era tan grande como el miedo de mancharlo mientras
ultimaba la comida.
Josh ya lo ha hecho otras veces. Estoy segura de que no ha
olvidado cmo se hace la tranquiliz Phoebe, mientras arrastraba a
Meagan con ella detrs de la cortina.
Cuando Phoebe qued satisfecha con el aspecto de Meagan, los
hombres ya haban puesto la mesa con el mantel, las servilletas y la
cubertera, haban servido la comida en fuentes cuya existencia
desconoca y lo haban colocado casi todo en el aparador del saln.
Hubo exclamaciones de aprobacin cuando Meagan apareci en el
umbral.
Caramba, Meagan gorje Abbie. Casi ests tan bonita como yo.

68

Todos rieron, pero la risa de Josh mu en su garganta, porque

Meagan estaba preciosa. Era la mujer ms hermosa que haba visto
nunca y no se atreva a decrselo, ni con palabras ni con los ojos,
porque si lo intentaba, tal vez no pudiera parar. Despus le dira lo
mucho que significaba para l, lo mucho que agradeca todo lo que
haba hecho por Abbie y, que el cielo lo ayudara, cunto la amaba.
Meagan gir lentamente para que todos pudieran admirar su vestido.
No es lo ms bonito que habis visto nunca? pregunt.
S, lo eres repuso Josh sin poder contenerse. Ahora sentmonos
a comer antes de que se enfre.
Despus de consumir la comida y aclamar el pudn de ciruelas
flameado, todos se relajaron en tomo a la mesa.
Meagan haba entregado a los Carmichael unas servilletas de hilo fino
que haba bordado con la letra C. Abbie bostez con la euforia propia
de la Navidad, cuando se tiene el estmago y el corazn llenos y la
casa rebosa de risas y amor.
Quizs deberamos cantar villancicos sugiri Phoebe. Yo tocar
el rgano, a no ser que Meagan quiera hacerlo sonri. Como hija
de un maestro, supongo que te habrn instruido en msica.
Meagan se qued helada. Mir el instrumento como si fuese una
bestia aterradora.
S, s tocarlo, pero ese no luego cambi rpidamente de tema.
No saba que supieras tocar el rgano.
El rgano perteneci a Phoebe antes de que yo se lo comprara a
Lily revel Josh. Phoebe no tena sitio donde ponerlo en su casa y
Lily siempre estaba diciendo que se aburra y que no tena nada que
hacer de repente, se volvi a Phoebe. No quemas llevrtelo? No
creo que a Meagan le interese y yo, desde luego, no lo necesito.
Tal vez Meagan quiera ensearle a Abbie a tocar -sugiri Phoebe,
olvidando su acostumbrada sensibilidad. Slo con mirar a Meagan
habra adivinado que no tena intencin de acercarse al rgano, y
mucho menos de ensearle a Abbie a tocar. Si quieres que el
rgano guarde silencio durante las tormentas, tendrs que apartarlo
de la ventana -dijo con rotundidad.
Qu quieres decir? -Josh se inclino hacia delante, interesado.
Te dije cuando lo compraste que no lo pusieras en un lugar donde
hubiese comente, y esa ventana tiene una rendija tan grande que
hasta un gato podra pasar por ah. Cuando el viento sopla del este
va directamente a los fuelles y eso es lo que hace la msica... aire en
los fuelles
Entonces no era un fantasma? Meagan casi se atragant con las
palabras.
Era el viento la tranquilizo Phoebe. Ya lo ha hecho antes y lo
har ms veces si no tenis cuidado. Ponedlo junto al aparador y no
volver decir ni po. Te lo garantizo.
Entonces fue el viento lo que... lo que hizo que Ruth y Rafe
salieran en estampida en mitad de la noche?

69

Eso fue afirm Phoebe mientras los dems prorrumpan en

carcajadas. El viento, nada ms.
Durante la semana siguiente, la risa y la felicidad remaron en la casa
de los Daniels. Los vecinos pasaban a saludarlos de camino a otras
granjas en aquellas fechas navideas. Todos saludaban a Meagan con
educacin, a Josh efusivamente y a Abbie con la boca abierta.
De verdad, Josh, creo que si una persona ms le dice a Abbie lo
bonita que est se le subir a la cabeza le confi Meagan.
Pero est bonita Josh defendi a su hija. Adems, no me
importa si se le sube a la cabeza. Se merece ser bonita y saberlo. Si
se vuelve demasiado presumida, dejaremos de rizarle el pelo durante
un par de das y lo superar enseguida.
Eso sera cruel protest Phoebe, que estaba pelando manzanas
en la mesa.
La vida es cruel. Cuando menos lo esperas, se te viene el mundo
abajo repuso Josh con actitud filosfica.
Y entonces, qu haces? pregunt Phoebe con una sonrisa, como
si ya conociera la respuesta. Josh se encogi de hombros.
Te levantas y empiezas de nuevo.
Y eso es precisamente lo que la pequea Abbie piensa hacer les
dijo Will. Por si no os habais dado cuenta, est probando a rizarle el
pelo a su mueca. Si Meagan deja de peinarla, se rizar el pelo ella
misma.
Phoebe movi la cabeza.
No es fcil ponerse las tiras en el pelo. Si lo intenta, enseguida se
dar cuenta de lo mucho que necesita a Meagan.
Meagan se sonroj con timidez y se alej rpidamente con la excusa
de vigilar la comida que estaba haciendo. Estaba inclinada sobre las
ollas humeantes cuando Josh dijo en voz baja:
Los dos la necesitamos. Y mucho.
Will Carmichael arrug la frente con consternacin, porque tema que
la situacin entre Josh y Meagan se les fuera muy pronto de las
manos.
Los Carmichael se fueron el ltimo da del ao. Visitaran a los
Klinerts y celebraran con ellos la llegada del Ao Nuevo.
Ojal pudierais venir les dijo Phoebe. S que serais bien
recibidos.
Josh movi la cabeza.
Lo mismo pensamos cuando fuimos a Banebridge este otoo y no
result. No estoy dispuesto a someter a mis mujeres a todas esas
crticas.
Phoebe saba que no deba insistir. Le dio a Meagan un beso de
despedida y otro pequeo abrazo.
Ven a la ciudad si hay algn problema, me oyes?
Meagan se par en seco. A qu se refera Phoebe? Habra odo los
rumores que Reilly haba mencionado?
70

Qu quieres decir? pregunt casi en un murmullo.

Quiere decir que no deberas haber cuidado a Josh y la granja t
sola. Si vuelve a ocurrir algo parecido, hznoslo saber y nos
encargaremos de que recibis ayuda contest Will por su esposa.
Sin darle tiempo ms que para darle un abrazo a Abbie y un beso a
Josh en la mejilla, la condujo hacia la puerta.
Ya casi estaban fuera de su vista cuando Phoebe se volvi hacia su
marido.
Por qu no me dejaste que le advirtiera de que hay rumores de un
levantamiento indio? Deberan estar alerta.
Le he contado a Josh todo lo que s, que es ms bien poco la
tranquiliz Will. No hay motivos para preocupar a Meagan. Ya tiene
bastante con lo que se le avecina su mirada estaba cargada de
significado al volverse hacia su esposa.
Phoebe comprendi lo que quera decir y movi la cabeza.
Oh, Will, me temo que esos dos van a meterse en un gran lo.
Te ha dicho algo Meagan? pregunt enseguida.
Ms bien es lo que no me ha dicho lo que me preocupa. Eso y el
hecho de que Josh no la pierde de vista cuando est con ella. Y
Meagan lo mismo. Piensa que es el hombre ms maravilloso que Dios
haya creado jams se quit los copos de nieve de la cara y se
cubri an ms con la bufanda.
Cmo lo sabes? inquiri Will con aspereza.
Porque yo pienso lo mismo de ti Phoebe le dio unas palmaditas a
su marido, que sostena las riendas. Y, para colmo, le he tenido que
regalar a Meagan un vestido con el que est realmente bonita.
Will hostig a los caballos.
Cuando el juez dict sentencia pens que era lo mejor para las dos
partes implicadas. Nunca se me ocurri pensar que estbamos
dejando a una mujer bonita al alcance de un hombre atractivo, y que
los dos eran vulnerables. Me parece que la sentencia del juez,
aunque piadosa, es imposible de llevarse a efecto. La prxima vez
que el juez Osborne se pase por la ciudad, hablar con l.
Phoebe se recost en su asiento.
Pues preprate para hablar alto y claro.
Despus de la visita de los Carmichael, la vida en la casa Daniels
volvi a la normalidad. Poco despus de las festividades, el tiempo se
suaviz y la nieve se derriti parcialmente. Josh y Meagan
aprovecharon aquel respiro para prepararlo todo para el azote final
del invierno.
Josh recoma los campos para cerciorarse de que todo estaba bien.
Los extraos accidentes que haban sufrido no se haban repetido con
la llegada del invierno, as que a Josh no le importaba dejar a Meagan
sola. Cuando no haca demasiado fro, Abbie sala con su padre.
Meagan acababa de salir del lavadero cuando lo vio.
Reilly estaba al borde del bosquecillo que bordeaba el prado. No se
movi, sino que esper a que ella se acercara.

71

Meagan dej la cesta de ropa en el suelo y corri hacia l. Haca

tiempo que haba tomado una decisin. Deba decirle a su hermano
algo que, sin duda, no comprendera.
No pienso acompaarte declar al llegar a su lado. Y no
deberas haber venido a plena luz del da. Los colonos estn
nerviosos por los indios. Podran dispararte.
Reilly la asi del brazo y la arrastr al bosque.
Los blancos tienen motivos para estar asustador le dijo. Los
indios estn enfadados porque el hombre blanco les quita sus tierras.
Estn decididos a expulsarlos. Perro Viejo dice que prender fuego a
todas las granjas, de aqu a Banebridge.
No se da cuenta de que los colonos volvern? inquiri Meagan,
preguntndose de qu lado estaba su hermano.
Perro Viejo cree que el buen colono es el colono muerto.
Vas a ir al fuerte a prevenirlos? pregunt Meagan.
No, hermana replic estoicamente. Como no puedes
acompaarme, dejar que seas t quien los prevenga cuando pongas
a la nia a salvo.
Pero, y si no me creen? protest Meagan, recordando su ltimo
percance con la civilizacin.
Crees que me creern antes a m? Tu responsabilidad es poner a la
nia a salvo y decirles a las gentes del fuerte que los indios han
jurado atacar en cuanto amaine el mal tiempo. Ya han saqueado a
algunos colonos cerca de su poblado le puso la mano en el hombro
. Si tienes alguna influencia con ese Daniel, debes persuadirlo para
que vaya al fuerte.
Puede que Josh lleve a Abbie a casa de unos amigos, pero l
volver a sus tierras Meagan se cio el abrigo que llevaba.
Adems, cmo voy a convencer a Josh sin decirle que has estado
aqu?
Por qu no le dices la verdad? su mirada cobr cierta
intensidad-. Y por qu no eres sincera conmigo? Meagan, los indios
no viven en un mundo aparte. Conocen las actividades de los
blancos. S qu sentencia te mantiene unida a ese hombre, y s que
tu amor por Josh Daniels te traer el dolor y la muerte.
No! Meagan se apart. No hay nada entre Josh y yo. Vivimos
juntos y trabajamos juntos. Hacemos un buen equipo, eso es todo.
Reilly le levant la barbilla con la mano y la oblig a mirarlo.
Ests segura? inquiri.
Meagan sostuvo su mirada el mayor tiempo posible, luego baj los
ojos. Nunca haba sido capaz de ocultarle nada a su hermano.
No contest. No estoy segura.
Reilly inspir profundamente.
Tu verdad debe ser premiada con verdad. Volver al mundo del
hombre blanco para intentar detener la matanza que acaecer con el
levantamiento indio. No podr hacerlo si te llevo conmigo, porque los
blancos se levantaran contra tu traicin y los dos acabaramos como
fugitivos.
Ya te dije que no dejara a Josh... a Abbie el desliz solo sirvi para
reforzar las sospechas de su hermano. Por un momento, tuvo miedo
72

de que abandonara al hombre blanco a su suerte y quisiera poner a

salvo a Meagan, pero las enseanzas de su padre y el amor por un
pas en ciernes eran ms fuertes que el miedo por lo que pudiera
ocurrirle a su hermana.
Entonces dejar que decidas tu propio destino accedi, Pero si
el hombre no puede o no quiere protegerte, vendr por ti. Ahora, ve a
hacer el equipaje. No hay tiempo que perder.
Reilly desapareci sin una ltima mirada y Meagan regres a la casa
para terminar de colgar la ropa mientras intentaba hallar la manera
de convencer a Josh de que Abbie corra peligro.
Pero no hizo falta. Meagan acababa de recoger lo que Abbie
necesitara durante su estancia en casa de los Carmichael cuando la
nia se acerc corriendo por el camino y esquiv la ropa limpia que
colgaba de la cuerda.
Meagan, Meagan! Pap dice que vayas enseguida. Hay gente junto
al ro.
Indios? la palabra se escap de los labios de Meagan.
No, gente de verdad! dijo Abbie casi sin aliento. Como nosotros.

73

NUEVE
La familia se neg a acercarse a la casa. Josh y Meagan les llevaron
vendas, pomada, comida y ropa al cobertizo prximo al arroyo, donde
se haban refugiado.
Nos iremos de aqu al amanecer prometi el hombre.
Seguramente los indios nos estn pisando los talones. Nos pareci
ver algunos hace unas horas.
Prepararemos el carromato y los llevaremos al fuerte -se ofreci
Josh-. Denos unas cuantas horas para recoger nuestras cosas.
El hombre pareci vacilar.
No queremos ponerlo en peligro se aventur a decir-. No nos
hemos acercado a nadie desde el ataque. No habamos visto a nadie
hasta que usted nos encontr.
Su familia est agotada y enferma. No aguantarn mucho ms
tiempo a caballo seal Josh. Los llevaremos en el carromato. Si
usted quiere ir solo, puede ir al paso que quiera. De todas formas,
voy a llevar a mis mujeres al fuerte, as que no ser ningn problema.
El hombre asinti con gravedad.
Siempre que llevemos ventaja a los pieles rojas, supongo que no
pasar nada.
Ir a prevenir a... empez a decir Josh.
Podemos prevenir a todas las granjas por las que pasemos dijo el
hombre con firmeza. Pero no voy a desviarme de mi camino para
prevenir a nadie hasta que no ponga a salvo a mi familia. Ya han
sufrido bastante.
Josh no poda discutrselo. Iba a proteger a su familia de la nica
forma que saba.
Josh estaba dividido entre la lealtad hacia sus vecinos y la urgencia
por poner a Meagan y a Abbie fuera de peligro. El hombre, al ver su
indecisin, lo apart a un lado.
S cmo se siente. Cree que tengo el corazn duro, pero eso no es
cierto. Me preocupo como cualquier hombre, pero pongo a los mos
primero. Son lo nico que me queda. A los dems los mataron.
Prendieron fuego a mi casa y robaron mis posesiones.
Movi la cabeza como si quisiera liberarse de los pensamientos e
imgenes terribles que lo acosaran durante el resto de su vida.
Cuando supe que los indios iban a atacamos, me puse las raquetas
y fui a prevenir a mis vecinos. Cuando volv, la nieve se haba
derretido. Los indios haban arrasado el lugar. La mitad de mi familia
haba muerto o desaparecido. Los que sobrevivieron haban
conseguido esconderse en el stano se rasc la cabeza.
Permtame que le diga, seor Daniels, que en esta vida, uno no
puede fiarse de nadie. Ni de los vecinos, ni del tiempo y, a veces, ni
siquiera de la propia fe en el Todopoderoso. Ahora, si vamos a irnos,
ser mejor que recoja sus cosas y, si no, voy a dormir para que mi
familia pueda partir por la maana temprano.
Meagan se acerc a Josh y le puso la mano en el brazo.
Debemos poner a Abbie a salvo. Cuando lo hayamos hecho,
podremos volver y prevenir a los dems colonos.
74

Josh mir a Meagan y luego a su hija. La nia era la luz de su vida. Su

belleza recin descubierta lo haba hecho profundamente feliz, igual
que Meagan le haba dado esperanza.
Tienes razn corrobor. Ve a hacer el equipaje. Nos iremos lo
antes posible.
Ya era de noche cuando dejaron a los animales en los corrales junto al
arroyo y terminaron de cargar el carromato. En lugar de intentar
atravesar las carreteras en la oscuridad, decidieron esperar a la
primera luz del da. Abbie consider que el viaje era una especie de
excursin e insisti en que Meagan le rizara el pelo.
sta es una de esas veces en que no tienes que acceder a sus
deseos protesto Josh. Vete a la cama. Maana nos levantaremos
temprano.
No me importa le dijo Meagan. Estoy demasiado nerviosa para
dormir. Supongo que se me ha contagiado parte del nerviosismo de
esa familia. Siempre que oigo un ruido pienso que es Perro Viejo que
viene a por nosotros
Josh se volvi lentamente. No levant la cabeza ni los ojos.
Cmo sabas que es Perro Viejo el que dirige los saqueos?
Meagan vacil. Se atreva a decirle que Reilly haba ido a prevenirla?
La llegada de la familia junto al arroyo pareca haber sido obra de
Dios. Haba eliminado la necesidad de tener que apelar a Josh para
que llevara a Abbie al fuerte pero acababa de echarlo todo a perder
con sus propias palabras.
T me hablaste de l la primera vez que vine aqu y he dado por
hecho que era el responsable. Me llam la atencin su nombre. Perro
Viejo no es comente, ni siquiera para un indio. Me pregunto en qu
habra estado pensando su madre cuando se lo puso...
Se qued con la mirada fija en la lejana como si estuviera
considerando las posibilidades.
Josh no estaba impresionado. Encendi la pipa.
Seguramente estaba pensando en un perro viejo. Muchas mujeres
escogen el nombre de sus hijos por lo primero que ven despus del
parto.
Meagan estaba al comente de las tcticas imaginativas de los indios,
pero dej que Josh siguiera instruyndola, contenta de que hubiera
eludido su pregunta.
Despus, termin de recoger los platos. A la maana siguiente
clavaran las tablas en puertas y ventanas, como siempre que se
ausentaban por unos das. Josh ya haba cerrado el saln. Meagan se
volvi justo a tiempo de ver cmo Josh paseaba la mirada por la
estancia, como si se estuviera despidiendo de un viejo y querido
amigo.
Se acerc a l y le toc la manga.
Todo estar aqu cuando volvamos le dijo. Vendremos a
protegerlo.
Eso no le sirvi de nada a la familia del arroyo seal Josh. No
quiero que venga un indio y salga huyendo contigo.
75

Y yo no quiero que te corten la cabellera replic. As que

tendremos que estar pendientes el uno del otro, no?
Josh sonri.
Pendientes el uno del otro repiti. S, Meagan, supongo que s.
Ahora...
Vete a la cama concluy por l. Maana nos levantaremos
temprano.
Riendo entre dientes, Josh le puso la mano en el hombro y la empuj
suavemente hacia la zona acortinada en la que Abbie ya estaba
durmiendo. Ni Meagan ni Josh se dieron cuenta de cmo se aferraban
a aquel roce, porque Meagan durmi con la mano sobre el hombro,
donde la haba tocado fugazmente, y Josh coloc la mano que haba
usado sobre su corazn, como si el recuerdo pudiera unirlos an ms.
El carromato traqueteaba por la carretera llena de baches en su
trayecto de las montaas a las colmas. Detrs de ellos no haba ms
que una niebla gris azulada que ocultaba el camino que seguan.
La pequea expedicin entr en la ciudad la tarde del segundo da.
La mitad de los habitantes haban salido a recibirlos. En cuestin de
minutos haban acogido a la familia, y los hombres, incluidos Josh y
Will, haban ido al fuerte.
Meagan fue a casa de Phoebe.
No creo que Banebridge corra un peligro inminente dijo Meagan
mientras contemplaba por la ventana la calle atestada de personas
que comentaban en grupos la situacin.
No estn tan preocupados por s mismos como por sus familias.
Casi todos tienen a un ser querido viviendo en la frontera. Hay que
prevenirlos.
Josh y yo pondremos sobre aviso a todos los que podamos de
regreso a casa dijo Meagan.
Phoebe se puso en pie al instante.
No querrs volver all ahora, verdad?
Nos fuimos tan deprisa que no tuve tiempo de guardarlo todo como
es debido. Claro que debemos volver.
Pero los indios...
Hasta ahora no hemos visto a ninguno La familia que trajimos con
nosotros proceda de un valle ms prximo a las montaas. Los indios
pueden no haber tomado este camino O tal vez no avancen ms
hacia el Este hasta que llegue la primavera.
Phoebe movi la cabeza.
S que Josh tiene que volver para ocuparse de sus tierras y de su
ganado, pero t deberas quedarte aqu. No hay razn para que
corras ese riesgo. No es tu deber...
Mi deber es estar con Josh dijo Meagan en voz baja.
Phoebe abri y cerr la boca dos veces antes de decidir que, en
realidad, no tena nada relevante que decir.
Bueno, entonces, ensame cmo rizarle el pelo a Abbie antes de
que te vayas.

76

Su voz se quebr con la ltima palabra. Por alguna razn, senta que
tal vez no volvera a ver a sus queridos amigos de nuevo, o que si lo
hacia, no sera lo mismo. Su corazn albergaba un fuerte presagio, y
abraz a Meagan rpidamente antes de disponerse a preparar la
cena.
Cuando Meagan sali de la casa de los Carmichael, justo antes del
amanecer, haba dos caballos atados a un poste esperando. Will le
entreg el atado de comida que Phoebe haba preparado y la ayud a
subir a la silla. Sus ojos se cruzaron con los de Josh y luego volvi a
mirar a Meagan. Levant la mano a modo de saludo final y los dos se
alejaron por la calle, con el ruido de los cascos resonando en el
silencio de la maana como tambores indios.
Cuando el sonido se extingui en las sombras, Will regres a la casa
donde Abbie lloraba en brazos de su esposa.
Pero por qu Meagan no puede quedarse? solloz. Por qu
tiene que ir con pap? Quin va a ayudarme con mis estudios? Y...
y... quin me rizar el pelo?
Yo te ayudar prometi Phoebe. Estar aqu contigo hasta que
vuelvan.
Pero y si no vuelven? gimi la nia.
Phoebe y su marido se miraron, pero Will se volvi, dejando que fuera
ella quien afrontara los miedos de la pequea.
Por supuesto que volvern. Ya vers como todo sale bien dijo
Phoebe con una firmeza en la voz que no senta en el corazn Por
supuesto que volvern.
Cuando alcanzaron las montaas, Meagan estaba dolorida y
exhausta. Haban llegado a la granja al anochecer, despus de
desviarse kilmetros para advertir a todos los colonos de las
proximidades. Tras un breve descanso, Josh se haba levantado para
comprobar cmo estaba el ganado y reunir comida y provisiones.
No tienes por qu acompaarme le dijo a Meagan. Voy a tener que
cabalgar deprisa. Que yo sepa, nadie a advertido a las familias de las
montanas. Es un lugar ms remoto y viven bastante ms aislados.
Podras quedarte en casa de los Klinerts hasta que regrese dijo
mientras trabajaba
Ir contigo repuso Meagan.
Josh mir hacia la cordillera.
Si esas nubes no engaa, los indios ya deben de haber vuelto a su
poblado y seguramente esperarn a que pase el invierno. As
dispondremos del tiempo suficiente para prevenir a los dems
colonos.
Pero al adentrarse an ms en terreno fronterizo, descubrieron que
Perro Viejo y su banda haban legado ms lejos de lo que crean.
El olor acre a humo ascenda por entre los rboles cuando Josh y
Meagan tiraron de las riendas y avanzaron en silencio por el bosque.
Apenas haba seales de vida. Una oveja bal desde el fondo de la
77

pradera, asustada. El granero y la casa eran estructuras quemadas y

vacas, salvo por un loro chamuscado que descansaba sobre lo que
quedaba de chimenea y que chillaba obscenidades a pleno pulmn.
Meagan se llev la mano a los labios.
Crees que la familia ha podido escapar? susurr.
Josh le dio un ligero apretn en el brazo.
Qudate aqu y ver qu puedo averiguar.
Se abri paso hasta el claro, contemplando las ruinas de lo que antes
haba sido el hogar de una familia. Toc la madera ennegrecida que
haba pertenecido a la casa.
Puedes salir la llam. Las cenizas estn fras. Debe de haber
pasado hace varios das.
Recorrieron juntos la propiedad pero no descubrieron rastro de la
familia, ni viva ni muerta. A cierta distancia de la casa haba una
tumba diminuta. Josh exhal un suspiro de alivio al descubrirla.
Deben de haber huido declar. No hay tumbas recientes.
Con cierta esperanza en el corazn, Josh y Meagan continuaron la
bsqueda. La siguiente familia estaba aislada por el invierno y no
saba que sus vecinos haban sido atacados.
Cremos ver humo al otro lado de la colina, pero estaba lejos y no
habramos podido hacer nada al llegar les dijo el hombre mientras
su esposa verta cucharadas de estofado de carne en cuencos de
estao.
No deberan seguir avanzando afirm la rolliza mujer. El tiempo
va a empeorar de un momento a otro.
No tenemos eleccin les dijo Josh mientras se afanaba con la
comida. Tenemos que advertir a tantas familias como podamos de
que los indios piensan atacar cuando el tiempo mejore un poco.
Los soldados deberan ir tras los pieles rojas y arrasarlos dijo el
hombre con indignacin. Para eso tenemos el fuerte.
Josh reba su cuenco con un trozo de pan.
Los soldados no van a perseguir a los indios en pleno invierno.
Por lo que dice, en primavera ya ser demasiado tarde protest el
hombre.
Ser mejor que intente refugiarse en el fuerte mientras todava hay
tiempo lo aconsej Josh.
Eso es lo que usted piensa hacer? pregunt el hombre. Dejar
su ganado, su casa y sus tierras para esconderse en el fuerte?
No hasta que no me quede ms remedio reconoci Josh con
desgana. Pero llev a mi hija a Banebridge antes de venir aqu.
El hombre asinti sabiamente.
Bien hecho. Qu lstima que no dejara all tambin a su mujer.
Josh estuvo a punto de decir que Meagan no era su esposa, pero se
mordi la lengua. Cmo iba a explicar su presencia? Si les deca que
era su criada, pensaran que era su amante. Si les deca la verdad,
seguramente se pondran en contra de Meagan.
Meagan insisti en venir conmigo les dijo.
A algunas mujeres no hay forma de hacerles cambiar de idea
corrobor el hombre, y luego cambi de tema. No van a reanudar
la marcha hasta maana, verdad?
78

Josh mir a Meagan. Pareca cansada. Tena sombras bajo los ojos y
las mejillas excesivamente sonrojadas por el azote del viento.
Les estaramos muy agradecidos si pudiramos pasar la noche en
su granero les dijo Josh. Tenemos que salir maana a primera
hora y no queremos molestar.
Diablos, no es ninguna molestia les dijo el hombre. No ha
pasado nadie por aqu desde la primera nevada. Es agradable tener
compaa aunque sea para damos malas noticias ri entre dientes
por su pequea broma, y su esposa sonri con expresin alentadora.
Hay una cama en el desvn declar, y seal una escalera de
mano en la pared del fondo.
El granero nos servir, si no les importa les dijo Josh. Percibi un
leve indicio de decepcin en la expresin de Meagan y, antes de que
ella pudiera decir palabra, les dio las buenas noches a sus anfitriones
y sali de la casa. Con una ltima mirada soadora hacia el clido y
acogedor desvn, Meagan lo sigui.
Estaba envuelta en dos mantas y cubierta con una capa de heno
cuando Josh abord por fin el tema.
Siento que no podamos pasar la noche en la casa, Meagan dijo en
voz baja. Pero habran dado por hecho que compartiramos la
misma cama. Y si Ruth llegara a enterarse...
Las consecuencias eran indecibles. Los dos saban que la vida de
Meagan estaba en juego.
Es que el desvn pareca tan cmodo y caliente musit Meagan.
Tienes fro? haba un pice de preocupacin en su voz.
Hubo una pequea pausa antes de que murmurara:
No.
Si le hubiera dicho que tena fro, la habra abrazado como en la
noche de su huida, haca tanto tiempo? La apretara contra su
cuerpo musculoso y deslizara las manos lentamente por su cuerpo,
memorizando cada curvad Apoyara la mejilla en lo alto de su
cabeza, hacindole sentir la suave caricia de su aliento en los
cabellos?
Seor, qu cerca se poda estar del cielo aunque solo fuera por una
noche. Sin embargo saba que incluso aquellos momentos robados
eran peligrosos. Porque si Josh llegaba a sospechar que lo amaba, se
apartara de su lado. Incluso la cmoda camaradera con que se
trataban se echara a perder. Aun as, no poda evitar amarlo y desear
que la abrazara con fuerza durante aquella noche larga y solitaria.
Josh escuch la respiracin regular de Meagan cuando se qued
dormida. Haba tantas cosas que habra querido decirle. Quera
explicar que no se haba atrevido a llevarla al calor del desvn.
Quera que comprendiera que ya no tena un control absoluto de s
mismo en su presencia.
El sonido de su voz le aceleraba la sangre, el aroma de su pelo lo
enardeca por el deseo de enterrar su rostro en aquellos mechones
gruesos. De haber cedido al ofrecimiento de sus anfitriones, habran

79

tenido que quitarse parte de la ropa y Josh podra haber rozado

aquella piel lisa que Meagan crea tan corriente.
Se concentr en su rostro: los pmulos altos, los labios llenos y
tentadores, las pecas de la nariz. Su cuello, suave y a menudo con
aroma a canela y clavo. Y luego las pecas, repetidas de nuevo en sus
hombros.
Tanto pecado sera besar una diminuta peca? O tal vez, ya que
haba tantas, dos o ms?
Josh se puso de espaldas a Meagan. No la mirara. No pensara en
ella... y no dormira. Porque si soaba, saba que soara con Meagan
y nadie ms, porque ella era la quintaesencia de los sueos. Pero si,
de palabra u obra, llegara a sospechar que la deseaba casi tanto
como tema vivir sin ella, Meagan se apartara de l por miedo y
reproche. Cmo podra creer que la amaba cuando la culminacin de
ese amor supondra su muerte?
Con aquellos pensamientos, volvi a la cruda realidad. A lo largo de
los meses, Josh haba comprendido que Meagan no era culpable de la
muerte de Lily, lo mismo que se haba cuestionado la vehemencia de
Ruth Somers al acusarla.
Si Meagan estaba diciendo la verdad, por qu Ruth no se haba
limitado a decir que Lily haba perdido pie y que se haba cado por
las escaleras? No haba vergenza en un simple accidente, aunque
ocurriera en su propia casa.
Josh haba prevenido a Rafe del ataque de los indios al pasar delante
de la casa de los Somers de camino al oeste. Tal vez cuando
regresaran, les hara una visita y obligara a Ruth a darle algunas
respuestas a las preguntas que no le haban formulado durante el
juicio.
Resultaba extrao, pens Josh mientras el sueo lo arrastraba, que
desde el momento en que Ruth haba declarado que Meagan era
culpable, nadie hubiera considerado la posibilidad de que alguna otra
persona estuviera implicada. Todo lo que se haba hecho era
demostrar la culpabilidad de Meagan. Y Will Carmichael, su abogado,
que crea en su inocencia, haba estado demasiado ocupado
intentando nicamente que no la colgaran. Ni siquiera Ruth haba
improvisado una buena razn por la que Meagan quisiera matar a
Lily.

80

DIEZ
Aunque el da haba empezado apenas haca unas horas, las nubes
eran densas y el cielo estaba oscuro. Josh y Meagan detuvieron los
caballos al divisar un pequeo valle Normalmente, habra sido una
escena tranquila que habra dado la bienvenida al viajero pero aquel
da, las aves de presa volaban en crculos sobre sus cabezas.
Parece que los indios llegaron aqu primero Josh dio voz a sus
pensamientos T qudate aqu. Yo bajar a echar un vistazo.
No... susurr Meagan. Te acompaare. No quiero quedarme aqu
sola.
Desmontaron y condujeron a los caballos hasta el claro. Como en
ocasiones anteriores, la casa y dems construcciones haban ardido
En aquella ocasin todava sala humo de los rescoldos y haba
charcos de sangre en algunos puntos.
No tardaron mucho en encontrar los cuerpos. Una madre y su hijo y,
ms adelante, un hombre. Haba indicios de que varios indios haban
resultado heridos y sus hermanos los haban arrastrado. Pero nadie
se haba ocupado de los cuerpos de los colonos y aunque volvan las
cabezas a cada instante y se sobresaltaban al menor ruido, Josh y
Meagan enterraron a los muertos.
Josh at dos palos a modo de cruz y la hundi en la tierra junto a las
otras dos cruces que haba confeccionado. Las tres tumbas desoladas
yacan solitarias cuando el viento empez a gemir entre los rboles.
Josh tom la mano de Meagan.
Tenemos que irnos le dijo cuando los primeros copos de nieve
revolotearon a su alrededor. Est a punto de caer una nevada y
tendremos suerte si llegamos a la siguiente granja antes de la noche.
Enterrar a los muertos haba consumido una cantidad de tiempo
considerable. Josh hostig a los caballos para que cabalgaran lo ms
deprisa posible. Para entonces, ya se haban adentrado en las
montaas y la tormenta pareca acosarlos por todas partes.
Meagan no protest, aunque Josh saba que deba de estar dolorida
despus de tantas horas sobre la silla. La tierra estaba cubierta por
una sbana blanca cuando se volvi hacia ella.
Busca un camino a la izquierda de la carretera le dijo. Por ah
encontraremos refugio, si los indios no han llegado primero.
Meagan asinti. Tena las manos y los pies entumecidos, y el rostro
helado. Slo su corazn palpitaba clidamente con la visin de Josh
cabalgando delante de ella. Sus anchos hombros la protegan de la
tormenta, del miedo y del mundo.
La cabaa emergi ante ellos de repente al tomar una curva de la
carretera. La nieve impulsada por el viento casi los ceg Pero era una
imagen bienvenida, a pesar de todo -Qudate aqu -le orden JoshIr a ver si es seguro.
La mente aterida de Meagan tard unos instantes en comprender sus
palabras.
Espera! grit antes de que se alejara, y acerc su caballo al de l
Qu quieres decir? ,Por que no iba a ser seguro? No hay huellas en
la nieve y la cabaa parece desierta.
81

Josh se sinti complacido de que hubiera analizado rpidamente la

situacin. Detestaba arruinar aquellos momentos de felicidad, pero
sabia que deba decirle la verdad.
Slo hace unas horas que nieva. Podra haber alguien refugiado en
la cabana que no quiera compaa, entiendes? Meagan asinti y se
estremeci al or sus palabras. Adems continu, no estamos
seguros de si los indios caminan delante o detrs de nosotros Tal vez
se hayan quedado rezagados para atender a los heridos. Podran
estar siguiendo nuestras huellas. Quiero asegurarme que no nos
llevemos ninguna sorpresa.
A Meagan no se le haba ocurrido pensar que los indios pudieran no
haber seguido adelante. Mir hacia la cabana con inquietud. Lo que le
haba parecido un remanso de paz poda ser una trampa.
Volvi la cabeza a la carretera sin molestarse en disimular el miedo
en sus ojos. Las huellas que haban dejado en la nieve prcticamente
haban desaparecido.
Ir contigo dijo en voz baja.
Josh extendi la mano y le quit suavemente la nieve de la mejilla.
No quera arriesgarse a que un tiro errante de un granjero asustado la
hiriera.
Quiero que te quedes aqu con los caballos. Te har una seal en
cuanto me asegure que todo est bien desmont y se alej sin
volver la vista atrs. Contempl la cabaa silenciosa que se ergua
como un bastin en la tormenta. Si no podan refugiarse all, no saba
adonde iran, porque la tormenta arreciaba y no tenan tiempo para
buscar cobijo en otra parte.
La construccin era pequea, de una sola habitacin, y tena las
ventanas cerradas con tablas. Josh solt una de ellas y se asom. La
habitacin pareca desierta.
Comprob que haban claveteado la puerta y la abri. El aire glido y
hmedo impregn sus fosas nasales. Su rostro se ilumin con una
sonrisa y le hizo una sea a Meagan para que se acercara.
Cuando Meagan lleg a la casa, Josh asom la cabeza por una
trampilla que haba en el suelo.
Hay un stano con tubrculos dijo sonriendo. Patatas, nabos,
batatas y hasta un poco de vino de remolacha sali del stano y
entreg a Meagan los frutos de su descubrimiento, antes de
sacudirse el polvo de la ropa. Con la ardilla que cac esta maana,
podremos preparar una buena comida.
La carne de ardilla no era su favorita, pero Meagan saba cmo
prepararla y no protest.
Josh sali para llevar a los caballos a un cobertizo cercano, donde
encontr paja, heno y una racin magra de avena.
Deba de pertenecer a un trampero dijo al salir del cobertizo y
sacudirse la nieve de las botas en el umbral. Tena los brazos llenos
de lea, y Meagan lo ayud a encender la chimenea antes de salir
por otro cargamento de madera. En poco tiempo, el fuego arda
alegremente.
Josh arranc las tablas de las ventanas.

82

Quiero saber si viene alguien le dijo mientras contemplaba la

noche nevada por la ventana. Lo nico que tenemos a nuestro
favor es que es la cabana de un trampero y que los indios son ms
tolerantes con los tramperos.
Pero y si vuelve el dueo? quiso saber Meagan.
Las cenizas de la chimenea estaban fras. Yo dira que hace tiempo
que nadie pasa por aqu. Pero si el trampero se presentara, lo
invitaramos a cenar.
Le brind una dbil sonrisa y se volvi hacia la ventana, apoyando la
mano en el marco de madera. A quin pretenda engaar? Su
problema no era el trampero, sino los pieles rojas.
Si los indios los seguan, estaban muertos. Josh lo saba y Meagan
tambin.
Not que se acercaba y le pasaba el brazo por los hombros.
Vigilaremos por tumos le dijo. Por si acaso vieran el humo y
quisieran acercarse a investigar.
Sus dedos apretaron la piel clida y dcil. Era tan agradable tocarla,
la senta tan slida a su lado. Pareca casi como si estando juntos,
nada pudiera derrotarlos. Pero saba que eso no era cierto. Una banda
de indios hostiles les prenderan fuego en cuestin de minutos.
Lo siento, Meagan le dijo. Debera haberte dejado en el fuerte
con Abbie.
Meagan lo mir. Su rostro apenas estaba a un beso de distancia.
Mi lugar est aqu contigo, Josh. Aqu es donde quiero estar.
Pero el peligro...
Prefiero luchar y morir a tu lado en esta cabaa solitaria que vivir el
resto de mi vida a salvo sin ti. .
Josh movi la cabeza, rechazando mentalmente sus palabras. Tena
miedo a creer lo que tanto anhelaba escuchar.
Recuerdas la pequea familia a la que enterramos hoy?
pregunt Meagan mientras apoyaba la mano con vacilacin sobre su
brazo.
Claro que la recuerdo respondi Josh. Pero no quera recordar el
horror, la sangre o la muerte. Por qu tena que evocarlo?
Crees que l habra huido dejndola sola? O que ella lo habra
abandonado para ponerse a salvo?
Josh la mir con expresin confusa.
Sin el otro, sus vidas habran sido intiles. Vivieron juntos y
murieron juntos, y creo de corazn que ahora mismo estn en el
cielo, juntos.
Pero nuestro caso no es el mismo protest Josh con la boca seca
y el pulso acelerado T y yo nunca podremos estar juntos como
ellos estaban. Pese a lo que podamos sentir el uno por el otro.
Fue el tumo de Meagan de contener el aliento. Estaba diciendo que
realmente la quera como quiere un hombre a una mujer? Cmo ella
lo quera a l? Deba saberlo.
Cuando un hombre y una mujer viven y trabajan juntos y
comparten todo el dolor y la felicidad de sus vidas, qu ms pueden
pedirle a la vida? pregunt.

83

Los ojos de Meagan aparecan suaves y hmedos a la luz del fuego;

sus labios, hmedos y llenos. Josh la contempl por entero. Sus
palabras, su postura, los latidos agitados de su corazn y el leve
temblor de sus manos apoyadas sobre l. Inspir profundamente.
Apret los dientes. Cerr los puos, y luego mand todo al infierno, la
tom en sus brazos y la bes con fiereza.
Josh contuvo el aliento y trag saliva, sus ojos todava fijos en los
labios de Meagan. Era una boca hermosa y maravillosa. Llena de
azcar y miel, y del calor del deseo recin descubierto, pero a veces
salan de ella ideas tontas.
Meagan, esa pregunta no tiene sentido carraspe. Hay mucho
ms para un hombre y una mujer que vivir y trabajar juntos. Est el
amor, y eso es lo que he estado tratando de no demostrarte. Pero,
maldita sea, t pareces hecha para ser amada suspir. Me he
excedido dio un paso atrs y se sorprendi pegado a la ventana.
Lo siento, no volver a ocurrir.
La indignacin llame en los ojos de Meagan y lo empuj de nuevo
contra la ventana.
Pues yo no lo siento, y si no me besas otra vez, Josh Daniels, nunca
te lo perdonar.
Meagan not el ceo de su rostro. Josh no haba sido el mismo desde
que enterraron a los colonos. Claro que deba de estar pensando que,
de no ser por la gracia de Dios, podra haber sido l. El y Abbie... y
Meagan? O acaso su mente buscaba a Lily en su letana de muerte y
dolor?
Al principio pareci disfrutar de sus bromas y de los besos que le
daba cuando sus pasos se cruzaban. Luego su actitud haba
cambiado y Meagan notaba cierto distanciamiento entre ellos,
aunque los besos no cesaban. De hecho, cada vez se volvan ms
intensos.
Pronto llegara el momento de acostarse. Slo haba un colchn, y
pareca bastante duro. Con los aullidos del viento, la nieve arreciando
y el descenso de temperatura, dormir en el cobertizo con los caballos
era impensable.
Meagan no quera dormir en el cobertizo, y tampoco que Josh
durmiera all. Quera or su respiracin regular. Sentir el consuelo de
sus leves ronquidos que indicaban que dorma plcidamente y que el
mundo estaba bien. Quera acurrucarse en sus brazos para siempre.
Cmo deseaba que no dejara nunca de nevar y que no tuvieran que
irse nunca. Sera el paraso. Se pregunt qu dira l si se lo
confesara.
Observ cmo engrasaba las botas para que la nieve no las calara.
Meagan se acerc a la ventana y contempl la noche. El da haba
sido agotador, pero no estaba preparada para irse a la cama. Josh
pareca sentirse igual.

84

Dej las botas a un lado y coloc el colchn delante del fuego. Se

dej caer y dio unas palmaditas a su lado.
Ven a sentarte. Pareces cansada.
Los cumplidos no van a servirte de nada dijo Meagan en tono
animado. Deseaba sentirse as, pero solo se senta como Josh haba
dicho, exhausta.
A regaadientes se apart de la ventana y se sent a su lado.
Crees que vendrn?
Los indios? Espero que no. Espero que estn bien resguardados
bajo tierra, o que hayan vuelto a su poblado antes de que estallara la
tormenta. Espero que estn durmiendo plcidamente en sus tiendas
con sus esposas y que no despierten hasta que no hayamos vuelto a
casa.
Meagan sonri.
Y cuntas posibilidades crees que tenemos de que eso ocurra?
Ni la ms mnima ri. Pero cuando sueo, sueo a lo grande.
Meagan remeti las piernas bajo su cuerpo.
Qu ms cosas sueas, Josh Daniels?
La mir a los ojos. Eran como un estanque profundo en otoo.
Oscuros, aunque el resplandor del fuego los iluminaba de vez en
cuando. Por un momento, solo pudo pensar en sus ojos, y tanto
mejor, porque cuando desvi su atencin de la mirada de Meagan,
haba muchas ms partes de ella que contemplar. Muchas ms, y
estaba gloriosamente cerca y era gloriosamente tentadora.
Sueo con que podamos dormir un poco. Si deja de nevar,
partiremos al amanecer.
Crea que habas dicho que los indios estaban durmiendo
plcidamente en su poblado protest Meagan.
Esperaba que as fuera. No s dnde estn, pero no quiero que sea
aqu.
La mente de Meagan conjur las imgenes de la familia a la que
haban enterrado y se estremeci involuntariamente.
Josh se levant y ech otro tronco al fuego.
Cunta corriente hay en esta cabana gru.
Al menos hemos podido encender el fuego.
S, al menos hemos entrado en calor.
Calor no era la palabra. Estaba ardiendo. Ardiendo por ella y que Dios
lo ayudara, a veces pareca que Meagan tambin ardiese por l.
Acustate le orden con brusquedad. Yo vigilar primero.
Meagan abri los ojos de par en par.
De verdad hay tanto peligro?
Solo soy precavido la tranquiliz mientras se apartaba para que
no viera la expresin de sus ojos.
Peligro! Meagan no conoca el significado de esa palabra. Ni siquiera
saba el peligro que corra en aquel mismo instante. Y no eran los
elementos, ni los indios, sino Josh mismo.
Peligro! Peligro! Peligro! Qu saba ella del peligro que exista
entre un hombre y una mujer? Dudaba que llegara a comprender
cunto la deseaba. Nunca en su vida haba deseado a una mujer
como deseaba a Meagan.
85

Cerr los puos y se recost en el alfizar de la ventana. Iba a ser

una noche larga y difcil, pero siempre que no la tocara, que no
inspirara el aroma a lavanda de su pelo, que no sintiera el calor que
emanaba de su cuerpo y llegaba hasta su alma... podran sobrevivir a
aquella noche. Se movi en silencio de una ventana a otra. Una daba
al claro que haba frente a la cabana. La otra permita ver el camino y
las montaas del fondo.
Josh exhal un profundo suspiro y se coloc delante de la ventana
que daba a la carretera y al paso entre las montaas. La nieve haba
amainado y el viento soplaba con menos fuerza. Se restreg los ojos,
ahuyentando el sueo. Fue entonces cuando detect movimiento en
el camino que serpenteaba entre las montaas. Esper, confiando en
que sus ojos cansados lo hubieran engaado, pero no fue as. Se puso
en pie y fue a despertar a Meagan.
Estaba durmiendo profundamente, con los labios ligeramente
entreabiertos. Dese poder atreverse a despertarla con un beso
como los matrimonios de uno de los libros que Lily sola leerle a
Abbie en voz alta. Empez a inclinarse, ansiando con cada fibra de su
cuerpo poder rozar sus dulces labios pero, en el ltimo minuto, se
retir. Si sobrevivan a aquella noche sera por la voluntad de Dios, y
no crea que pudiese poner a prueba su paciencia robando un beso.
Meagan le zarande el hombro. Meagan, despierta. Vamos,
despierta. Esa es mi chica la ayud a incorporarse y se cercior de
que tena los ojos abiertos, aunque nublados por el sueo.
Ya me toca hacer guardia? pregunt con voz somnolienta.
No, pero he visto que algo se mova por el paso. No s quin es ni
si van o vienen, pero no pienso arriesgarme. Toma un cubo de agua.
Vamos a tener que ahogar el fuego y extinguir el humo. Si no saben
dnde est la cabaa, pasarn de largo. Si saben que est aqu, se
acercan y ven que no hay humo, tal vez continen la marcha.
Meagan asinti y se puso en pie. La idea de seguir en la cabana sin el
fuego la horrorizaba.
Va a hacer mucho fro cuando apaguemos el fuego dijo mientras
verta agua sobre los troncos. Josh los cubri con nieve hasta que el
humo se disip satisfactoriamente.
Nos refugiaremos en el stano. Si no saben que existe, no nos
encontrarn.
Meagan lanz una exclamacin.
Nos asfixiaremos.
Hay un tubo que trae aire fresco de alguna parte. Lo vi al bajar.
Ahora vstete y recoge tus cosas.
Apart a un lado la alfombra de retales y abri la trampilla. Sin ms
prembulos, asi a Meagan del brazo y la empuj hacia la recndita
oscuridad. Un momento despus, la sigui, con los brazos cargados
de ropa y un cubo con piedras calientes del fuego. El calor de las
piedras se mezcl con el de sus cuerpos y el aire se templ. Josh le
pas a Meagan una vela encendida, fij la alfombra a la trampilla y la
cerr con suavidad.
Si los indios prenden fuego a la casa, nos quedaremos atrapados
aqu Meagan se estremeci slo de pensarlo.
86

Recemos para que los indios pasen de largo sin ni siquiera ver la
cabaa.
El techo del stano era lo bastante alto para poder andar, aunque un
poco encorvados. Extendieron sus pertenencias por el suelo de tierra
y dieron comienzo a su vigilia.
Con la atencin puesta en cualquier posible sonido, Josh arrastr a
Meagan junto a l para que apoyara la cabeza sobre su hombro.
Durmete. Voy a apagar la vela por si acaso la necesitramos
despus. Lo nico que podemos hacer es esperar y rezar.
Meagan no se resisti. Si iba a morir, prefera pasar sus ltimos
momentos en la tierra en los brazos de Josh Daniels. Se recost y se
relajo contra su pecho, deleitndose con su proximidad.
La oscuridad los envolva como un capullo Parecan hallarse en un
estado embrionario en el que todo lo que eran, o podan llegar a ser
apenas haba empezado a gestarse. Los dos lo comprendieron a su
manera. Tal vez aquel fuera el nico momento en que podran
expresar sus sentimientos sin vergenza o miedo. Era el momento en
que deban confesarse el amor que albergaban en sus corazones
desde haca tanto tiempo.
No debera haberte dejado venir, a pesar de lo mucho que deseaba
que estuvieras conmigo. Debera haberte dejado en lugar seguro.
Podra haber afrontado la muerte sin pesar de haber sabido que
estabas a salvo -Josh volvi la cabeza y dej un rastro de besos por el
pelo de Meagan.
Ella estaba atnita. Si estaba soando, iba a vivir aquel sueo
intensamente. Levant el brazo y desliz la mano por la mejilla de
Josh.
No podras haberme dejado atrs. Eres responsable de m, Josh. Te
pertenezco por ley, y quiero estar contigo porque te amo.
Josh movi la cabeza sobre su mano, besndole la palma. No era la
mano suave y apreciada de una dama. Estaba spera y callosa por
las horas de duro trabajo... un trabajo que Meagan haba hecho por l
y con l. Le encantaba aquella textura.
Ojal estuvieras en la ciudad con Phoebe y Will insisti. Al
menos, all tendras alguna posibilidad.
No dijo Meagan con suavidad. No tengo ninguna posibilidad. Sin
ti no hay vida. Estoy donde quiero estar, a tu lado, tanto si lo deseas
como si no.
Algo se fundi en el cerebro de Josh. Sinti cmo la sangre se le suba
a la cabeza, ahogando las palabras de Meagan y sus buenas
intenciones y permitiendo nicamente que una palabra emergiera a
la superficie.
Deseo! Deseo! Dios Todopoderoso, Meagan. Te deseo ms que
nada en el mundo. Si fuera mi vida la que estuviera en juego por
hacerte el amor, lo habra hecho hace meses y habra muerto
alegremente despus de conocer la magia de tu abrazo.
El corazn de Meagan dej de latir, tan absorta estaba en sus
palabras. Cambi de postura hasta quedar de rodillas junto a l y
tom su rostro entre las manos.

87

Oh, Josh! las palabras quedaron rezagadas en su corazn, pero

consigui darles voz. No comprendes que yo siento lo mismo por
ti? Ansi conocer tu amor. La nica razn por la que no he puesto
ms empeo en demostrar mi inocencia es que, en el fondo, s que si
me absuelven no podr estar contigo.
Apenas haca unos meses, la mencin del crimen por el que Meagan
haba sido juzgada habra echado a perder toda idea de romance,
pero en aquel momento de verdad, la muerte de Lily ya no se
interpona entre ellos.
Te necesito conmigo, Meagan reconoci Josh. No quiero vivir sin
ti, ni ahora ni nunca.
Meagan desliz los dedos por el mentn spero de Josh. Fue entonces
cuando sinti el reguero de lgrimas que flua de sus ojos. Lgrimas
derramadas por amor a ella. Y Meagan busc frenticamente sus
labios en aquella oscuridad con olor a tierra y murmur:
Oh, Josh... Oh, Josh...
No hubo pregunta, ni vacilacin, ni culpabilidad entre ellos. Llevaban
demasiado tiempo esperando aquel momento. Haban vivido y
trabajado codo con codo, entregndose el uno al otro de todas las
formas posibles, menos de aquella.
Juntos se haban enfrentado a la muerte y enterrado sus restos.
Juntos haban desafiado a los elementos para intentar salvar a los
que podan ser salvados. Y juntos haban llegado a entenderse en
todos los sentidos menos aquel, y en aquellos instantes tambin
conquistaran ese conocimiento.
Josh no se apresur. No necesitaba la luz para desvestir a Meagan a
besos y cubrirla con una manta de amor.
Tan delicioso era el juego que Meagan lo sigui, devolvindole sus
besos hasta que los dos estaban sin aliento de necesidad.
Josh le quit un calcetn a Meagan y empez a dejar un rastro de
besos por su pierna. Sus labios hicieron una pausa en la unin de sus
muslos. Porque Josh quera hacerle el amor a Meagan de todas las
formas que se haba atrevido a soar. De todas las formas en que un
hombre poda hacerle el amor a una mujer.
Todos los aos con Lily se desvanecieron. Todas las veces que Lily lo
haba llamado sucio patn y lo haba echado de su lado cuando l la
haba deseado perdieron su importancia. Slo importaba Meagan.
Meagan, que se retorca con gozoso abandono bajo su cuerpo y lo
urga a continuar con sus manos y sus labios. Meagan, que silenciaba
sus pequeos gemidos de placer contra su cuerpo, aunque Josh los
senta por toda la piel.
Y Meagan, que le entreg su virginidad, su amor, todo su ser en un
dulce abandono que trascendi todo lo que Josh haba credo posible.
Volvieron a la tierra y sus almas se unieron una vez ms con sus
cuerpos, brillantes de transpiracin, antes de dormir abrazados. Era
imposible saber cundo se despertaran, porque no exista el tiempo,
ni el da ni la noche en su capullo de amor. Solo satisfaccin y
maravilla, y la paz perfecta de amar y ser amado.

88

ONCE
Los sonidos de la realidad se filtraron en el mundo de medianoche
que haban creado para s. Sonidos que expresaban miedo y que les
hicieron vestirse a tientas.
Los caballos relinchaban y se agitaban. Sin embargo, no podan saber
si haba alguien en la casa.
Voy a levantar la trampilla para echar un vistazo Josh cambi de
postura con impaciencia. Ni siquiera sabemos si la tormenta ha
pasado ya.
Espera, por favor le pidi Meagan. Hemos odo a los caballos.
Alguien debe de haberse acercado. Espera a que se vaya.
Pero los relinchos no cesaron y Meagan se neg obstinadamente a
permitir que Josh abriera la trampilla.
Me pregunto qu hora ser dijo Josh, suspirando y mirando con
anhelo la puerta que haba sobre sus cabezas.
Todava es de da le dijo Meagan con voz serena.
Cmo lo sabes?
Entra luz por una rendija diminuta del fondo del armario que hay en
esa pared.
Josh se golpe la cabeza con el techo del stano al ponerse en pie de
golpe.
Sujeta dijo poniendo la vela en las manos de Meagan. Un
momento despus, golpe el pedernal con el hierro hasta que la
mecha prendi, despidiendo una luz vacilante. Levntala orden
mientras examinaba las baldas, que estaban todas vacas menos
una. Desliz los dedos por la rendija y al tirar, las baldas se movieron.
Es una puerta exclam Meagan.
Nuestra salida Josh le dio un pequeo abrazo y abri la puerta,
que daba a un estrecho tnel. Qudate aqu. Yo ir a ver a dnde
sale.
Regres enseguida. Su sonrisa revelaba que su inspeccin haba dado
fruto.
Termina en el cobertizo. Los que omos eran nuestros caballos.
Recojamos las cosas, la tormenta ha pasado. Quiero salir de aqu
antes de que se haga de noche.
Pero los indios...
Los indios no suelen viajar de noche. Algo sobre espritus malignos.
Con el reflejo de la nieve, podremos ver por dnde pisamos. Maana
estaremos en la granja de aquel colono
dej de recoger sus cosas y le pas el brazo por los hombros. Y
Meagan, esta vez, si nos ofrecen la cama del desvn pienso
aceptarla.
Meagan ri alegremente.
Pero Josh repuso, estaremos mejor en el granero. No queremos
perturbar el sueo de esa pobre gente.
Josh la apret contra l, cubrindole el rostro de besos antes de
tomar sus labios.
Si no paras, nunca saldremos de aqu la advirti.
Meagan le devolva los besos con avidez.
89

No estoy segura de querer irme de aqu le dijo. Pero los dos

saban que no haba eleccin. Tenan que regresar a la granja. Tenan
que estar all para Abbie, y teman que hallar la manera de ocultar el
amor insaciable que sentan el uno por el otro, hasta poder demostrar
la inocencia de Meagan.
Recorrieron el tnel hasta el cobertizo. Los caballos no hicieron ruido
mientras Josh los ensillaba. No vieron a nadie, pero en el paso haba
huellas de muchos cascos.
Vamos Josh le entreg a Meagan las riendas de su caballo.
Iremos a pie.
El nico ruido que se oa eran sus pisadas en la nieve. El aire era
glido, pero la amenaza inminente de nieve haba desaparecido y,
con ella, la amenaza de los indios, al menos hasta el prximo
deshielo.
Josh se detuvo en lo alto de la colina y contempl el pequeo valle.
Los indios estn acampados all dijo, sealando una columna
distante de humo. Debieron de pasar de largo ante nosotros
durante la tormenta.
Estn muy lejos? pregunt Meagan.
No suficiente para nuestra tranquilidad declar Josh.
Llevaremos los caballos hasta el final de la ladera y, una vez all,
montaremos.
Meagan apenas se fij en sus palabras, porque toda su atencin
estaba puesta en aquel hombre atractivo y autoritario que le haba
hecho el amor de forma increble apenas haca unas horas.
Y luego?
Josh no saba en qu estaba pensando Meagan. Toda su mente estaba
concentrada en salir de all con la piel y la cabellera intactas.
Y luego, galoparemos hasta alejamos de esta zona respondi, y la
empuj suavemente antes de echar a andar detrs de ella.
Llegaron a la granja de Josh la maana del tercer da. Haba nevado y
la tierra estaba ligeramente cubierta cerca de la casa.
Aunque ninguno dijo nada, los dos suspiraron de alivio al ver que
segua en pie, intacta. Los indios todava no haban llegado tan lejos.
Durante los largos das transcurridos haban cabalgado sin cesar y,
por la noche, haban buscado refugio en las casas de los colonos.
Cuanto ms se acercaban, ms posibilidades haba de que alguien los
conociera y supiera qu circunstancias haban unido sus destinos. No
se atrevieron a emplear las horas de la oscuridad en nada que no
fuera dormir. Solo en sueos se unan para hacer el amor, pero cada
vez que se miraban, la atraccin floreca de nuevo.
Se haban adaptado a las convenciones y no haban hecho el amor
desde aquellas maravillosas horas en el stano. En aquellos
instantes, ante aquel oasis que era la casa que Josh haba construido,
los dos hostigaron a sus caballos y se dirigieron al granero.
Juntos, los desensillaron y los cepillaron rpidamente antes de darles
comida y agua. Junto a la puerta del granero, se pararon y se
tomaron el tiempo de mirarse profundamente a los ojos.
90

Estamos en casa, Josh! Hemos conseguido llegar a casa.

Josh tom a Meagan de la mano y al momento siguiente echaron a
correr hacia la casa. Ni siquiera se molest en desprender las tablas
de las ventanas. Arranc los clavos de la puerta y arrastr a Meagan
a la cocina y a sus brazos.
Se contuvo lo bastante para hacer un fuego y, lo mismo que la llama,
su pasin prendi y ardi con fuego propio.
Las ropas cayeron en un montn sobre el suelo y enterraron sus
cuerpos entre los colchones de plumas, cmodos en su nido de amor
privado.
He soado con esto todas las noches dijo Meagan cuando se
acurrucaron. Permaneca despierta en la cama pensando en lo
maravilloso que sera poder tocarte.
Puedes hacer ms que tocarme le prometi Josh. De hecho, casi
nos estamos tocando por entero.
Meagan desliz las manos por su espalda y sus delgadas caderas.
Seor, cmo lo amaba. Solo sentir su piel bajo las palmas bastaba
para acelerarle el corazn. Y l deba de sentir lo mismo, porque su
cuerpo se estremeca bajo el roce de sus manos.
Meagan lo abraz con fuerza mientras l le salpicaba de besos rostro
y cuello, y todo su cuerpo se arque para recibir el de Josh cuando
este encontr sus senos, tiernos y anhelantes, y se perdi en su
suavidad. Nadie le haba hecho nunca sentirse as, y apenas poda
creer que otras dos personas pudieran haber conocido un amor tan
hermoso y pleno como el que ellos compartan.
Su unin fue tan gozosa como espontnea. La necesidad tanto
tiempo reprimida estall en llamas de amor, haciendo vibrar sus
cuerpos, corazones y almas de xtasis.
Ya era tarde cuando consiguieron abandonar el cmodo nido que
haban hecho entre los gruesos colchones de plumas. La habitacin
estaba acogedora, tan clida y tentadora como el amor que
desbordaba sus corazones.
Entre risas y suaves besos se vistieron y echaron a andar hacia el
arroyo donde los animales los estaban esperando.
No tardaron mucho en conducirlos de regreso al granero. Meagan les
dio grano y afrecho remojado mientras Josh arrojaba heno fresco del
henil, riendo al ver que se prenda al pelo de Meagan.
No te hace tanta gracia cuando tienes que peinarlo lo rega,
pero la sonrisa de su rostro contradeca sus palabras.
Josh retir las tablas de las ventanas de la parte de la casa en la que
vivan. El saln permaneci cerrado.
Meagan lo mir con expresin interrogante, pero no quera or su
explicacin. Comprenda su razonamiento: No podan saber cundo
se veran obligados a huir, y cuanto menos tuvieran que hacer
llegado el momento, mejor.
Rodajas de cerdo salado con batata humeaban en la sartn cuando
oyeron un caballo que acercaba a la casa. Un momento despus.
Rafe Somers estaba llamando a la puerta.
91

Vi humo y me dije: Rafe, o mi amigo Josh ha vuelto o los indios

estn prendiendo fuego a su casa. As que vine a ver qu era dio
una palmada a Josh en el hombro. Me alegro de ver que eres t.
Con el ruido que hiciste al llegar pareca que esperabas ser bien
recibido le dijo Josh.
Oh, no protest Rafe, sus dientes blancos centelleaban entre la
oscuridad de su barba. Todava no saba que eras t, pero si eran
los indios, quera hacerles saber que vena. As, si me disparaban,
echara a correr antes de que pudieran atraparme.
Todos rieron, pero Meagan vio a Rafe paseando la mirada por la
estancia. La cortina no estaba echada y se haca evidente que slo
haban usado una cama. Meagan maldijo su desliz de no alisar la
cama en que acababan de hacer el amor. Estaba revuelta y por el
hueco se poda saber que haban yacido dos cuerpos en ella.
Te quedars a cenar? le estaba preguntando Josh. Ahora
mismo bamos a sentamos a la mesa.
Tengo que volver a casa. Ruth est muy nerviosa con todos esos
rumores sobre los indios hizo una pausa, consciente de que deba
hacer la pregunta, pero temiendo la respuesta. Eran ciertos?
Quieren echamos?
Josh asinti.
Me temo que s. Encontramos un par de casas quemadas.
Enterramos a los muertos cuando hubo necesidad y previnimos a
todos los que quisieron escuchar. Habramos vuelto antes, pero nos
retuvo una tormenta. Al parecer, a los indios tambin. Conseguimos
escabullirnos antes de que supieran que estbamos cerca y
regresamos aqu al galope.
No os seguiran, verdad? Rafe escrut la luz lbrega del
atardecer.
Continuaron avanzando hacia su poblado. Con suerte, se quedarn
all hasta la primavera. Tal vez para entonces consigamos reunir a los
hombres suficientes para rechazarlos.
Ja! buf Rafe. No s t, amigo Josh, pero Rafe est asustado.
Cuando los indios se pongan las pinturas de guerra, yo no quiero
estar cerca.
Creo que todos tenemos miedo reconoci Josh. Pero eso no
significa que tengamos que huir.
Rafe se encogi de hombros.
A veces es mejor huir cuando todava hay tiempo y volver despus
a recoger los pedazos. Haz caso de lo que te digo. Porque no quiero
enterraros ni a ti ni a Meagan, y menos an que me enterris a m.
Meagan y Josh permanecieron de pie en silencio, observando cmo el
trampero se alejaba a caballo. Hasta que no desapareci de su vista,
Meagan no dijo nada.
Vio la cama declar con sinceridad.
No ha podido sacar ninguna conclusin. Solo hay un hoyo en ella.
Un hoyo muy grande seal Meagan.
Los hombres no se fijan en esas cosas Josh se volvi con
impaciencia. l nunca lo habra hecho pero y otros hombres? El
pnico lo invadi y le pas a Meagan el brazo por los hombros.
92

Ahora mismo no podemos hacer gran cosa le dijo. Por qu no

cenamos y lo pensamos antes de acostamos?
Pero al mencionar la idea de irse a la cama, Josh vio la sombra de
miedo en los ojos de Meagan. Acaso llegaran al punto de no poder
hablarse sin provocar dudas y miedo?
Quera abrazarla y asegurarle que todo iba a salir bien, que l lo
solucionara aunque muriera en el intento. Quiso hacerlo, pero no
pudo.
La aparicin de Rafe haba tiznado su felicidad. Lo nico que Josh
poda hacer era confiar en que el hombre guardara silencio sobre lo
que haba visto, o crea haber visto, porque aquel francs parlanchn
tena la sensatez de una mosca cuando se trataba de mantener la
boca cerrada.
Meagan llev las fuentes a la mesa. Rebosaban de comida humeante
y deliciosa, pero ninguno de los dos fue capaz de hacer justicia a
aquel manjar. Picotearon y movieron la carne en el plato antes de
echarla al cuenco de metal para llevrsela al perro y a los cerdos.
Meagan, lo siento empez a decir Josh. El corazn le dola de
pena. Debera haber estado ms atento, haberse dado cuenta de lo
incriminatoria que era la cama. No debera haber puesto a Meagan en
peligro por su amor hacia ella.
Meagan llev los platos a la pila y restreg el trapo de lavar con el
jabn hasta que el agua hizo espuma.
No ha sido culpa tuya, Josh. Deb hacer la cama cuando nos
levantamos. No te culpes. Es responsabilidad de la mujer llevar la
casa.
No puede demostrar nada seal Josh. Estbamos en el centro
de la habitacin cuando llam a la puerta.
Cierto corrobor. Pero necesita probar algo? Me declararon
culpable de asesinato sin ms pruebas que la palabra de una mujer
que tena ms motivos para matar que yo.
Josh gir en redondo.
Qu ests diciendo? inquiri. Las posibilidades empezaron a
cobrar forma en su cabeza.
Slo digo que Rafe no necesita pruebas de que estuviramos juntos
en la cama. Si dice que cree que s, todos, incluido el juez Osborne, lo
creern, digamos lo que digamos.
Josh se sent frente a la mesa y enterr el rostro entre las manos.
Pasado maana ir a la ciudad. Voy a ver a Abbie y a comprar
algunas provisiones. Hablar con Will para ver si l puede persuadir
al juez para cambiar la sentencia levant la cabeza y la mir a los
ojos . Querrs acompaarme?
No. Me quedar aqu y cuidar de la granja hasta que vuelvas.
Djame uno de los caballos y si veo que hay problemas, me acercar
a casa de los Klinerts.
Me gustara que me acompaaras le dijo Josh. No iba a suplicar,
pero la idea de irse sin ella le abrasaba el alma.
Meagan se acerc, le puso las manos sobre los hombros y lo mir a
los ojos.

93

Josh, ni siquiera puedo mirarte sin que todo el mundo se d cuenta

de lo mucho que te amo. Mi presencia solo servira para hacer ms
difcil tu empresa e imposible la de Will. No puedo acompaarte. Si
me amas, djame que me quede aqu.
Josh asinti. El amor que reflejaban sus ojos era tan obvio que no
dud ni por un momento de la verdad de sus palabras.
Ir solo. Will y yo hallaremos la solucin. Apuesto mi vida en ello
Josh tom su mano. Ser mejor que nos acostemos. Ya hemos
hecho todo el dao que se poda hacer, as que por qu no
recogemos parte de la cosecha?
Para alivio suyo, Meagan contest con una sonrisa y apret su mano
con amor y confianza en su capacidad para cambiar su futuro.
Pero incluso con Meagan en sus brazos, sintiendo su aliento clido y
dulce en la mejilla, Josh no consigui relajarse. Saba, ms que nunca,
que no poda vivir sin aquella mujer, aunque aquello significara
arrancar las races que haba plantado con tanto esmero y adentrarse
en las montaas an ms cerca de la frontera, donde las leyes de las
Carolinas no eran aplicables. Si todo lo dems fallaba, se llevara a
Meagan tan lejos que nadie pudiera encontrarlos jams.
Josh no le cont a Meagan la decisin que haba tomado en la
oscuridad de la noche. Saba que ella protestara si mencionaba la
idea de abandonar su casa. Tal vez nunca tuviera que contrsela. Tal
vez el juez Osborne templara la justicia con la clemencia y les
permitira vivir juntos en paz y amor.
Con el corazn lleno de esperanza, Josh le dio un beso de despedida
a Meagan e inici el trayecto hasta el fuerte. Hizo un alto sobre una
colina y volvi la vista atrs. Meagan se diriga al lavadero con una
cesta de ropa sucia y un fusil en la mano.
Sonri al verla, y se alegr de que estuviera cumpliendo su acuerdo y
llevara el arma consigo a todas partes.
Al llegar a la puerta, Meagan levant la vista a las montaas y lanz
un beso al viento, sabiendo que de alguna manera le llegara a su
amado. Y aunque Josh saba que ella no poda verlo, le lanz un beso
en respuesta, y luego mir en tomo suyo, confiando en que ni
siquiera los animales hubiesen presenciado su desliz de amante. Pero
dej a Meagan con mejor nimo y se alej a paso rpido.
Despus de experimentar los horrores de los ataques indios, Meagan
se sorprendi vigilando su entorno a todas horas. Se enorgulleca de
no separarse de su arma y de estar ojo avizor ante cualquier posible
peligro. Hasta el perro estaba ms alerta que de costumbre, rugiendo
y ladrando ante cualquier sonido extrao. Por eso, Meagan se
sorprendi doblemente cuando sali del granero la tarde del segundo
da y encontr a Ruth Somers en su camino.
Seora Somers! No la he odo llegar balbuci Meagan.
Si hubiera querido que me oyeras, me habra anunciado. Mi Rafe
me ha dicho lo que est pasando aqu. T y Josh habis estado
retozando.

94

Meagan casi ri al or la acusacin de la mujer. Haban hecho mucho

ms que retozar, pero su risa se extingui en su garganta al ver el
odio en los ojos de Ruth.
A m no me engaas, como a otros. En cuanto mi hombre me cont
lo que pasaba, supe cules eran tus planes. Ests intentando utilizar
a Josh para aliviar tu carga. Bueno, no funcionar.
Hago mi parte del trabajo, seora Somers. Josh no tiene quejas
Meagan se defendi fugazmente, luego se lanz a la ofensiva.
Adems, crea que haba jurado no volver aqu cuando me neg su
hospitalidad.
Caramba Ruth se irgui como una perdiz indignada. Vengo a
interesarme por el bienestar de mi vecino ms cercano y me insultas.
Espera a que se lo cuente a Josh mir a su alrededor, escrutando la
propiedad. Por cierto, dnde est?
Meagan se mordi el labio. No estaba en su naturaleza mentir, pero
no se atreva a decirle a aquella mujer la verdad.
Josh ha ido a ocuparse de algunas tareas. Volver ms tarde sin
invitar a la mujer a la casa, Meagan ech a andar hacia la puerta,
pero Ruth la alcanz.
Asom la cabeza en la cocina y olisque el aire.
Y t eres una mentirosa, pero siempre lo he sabido. Si Josh fuera a
volver esta noche, estaras preparando la cena. No hay comida para
un hombre en esta cocina.
Meagan sinti que el corazn se le encoga. Lo que Ruth deca era
cierto y su peor enemiga la haba sorprendido mintiendo.
Quin sabe si no lo has matado y estabas en el granero enterrando
su cuerpo declar Ruth.
Eso es ridculo. Josh est bien y volver en cualquier momento.
No es ridculo que una asesina mate otra vez afirm Ruth. Si es
cierto que Josh se encuentra bien, no tendrs objecin en
acompaarme al granero para demostrar que me equivoco asi a
Meagan de la mueca y la arrastr hacia la puerta.
Estaba en el granero dando de comer a los animales le dijo
mientras forcejeaban por el prado. Ir all no le va a servir de nada.
Meagan se pregunt si debera haber intentado tomar el rifle antes
de salir de la casa. Si los indios escogan aquel momento para atacar,
las mujeres estaran indefensas. Pero aunque tuviera el arma en la
mano, no se atrevera a usarlo con Ruth aunque, en su opinin,
aquella mujer era ms peligrosa que la mayora de los indios.
Las dos mujeres entraron con estrpito en el granero. Sorprendido, el
caballo corcove ante aquella invasin repentina. Meagan dio un
paso hacia el establo con intencin de tranquilizar al animal, pero en
cuanto le dio la espalda a Ruth, la mujer tom una pala y golpe a
Meagan en la cabeza.

95

DOCE
Estaba oscuro y Meagan tena fro. Intent moverse, pero su cuerpo
rgido no responda.
Poda or los resoplidos de un caballo. Tal vez todava estaba en el
stano de tubrculos. Tal vez estaba rgida por el peso del cuerpo de
Josh. Pero Josh era clido, y no haba calor. Solo un aire glido que
desencadenaba escalofros por todo su cuerpo.
Intent abrir los ojos, pero pareca que sus prpados estuviesen
pegados. Se haba puesto enferma? Josh la haba dejado a oscuras
y haba ido a buscar ayuda?
No, eso no encajaba. Intent recordar todo lo que haba pasado
desde que descendieran a la suave oscuridad del stano y
descubrieran el amor.
Haban regresado a casa, y Josh haba ido al fuerte para hablar con
Will y cerciorarse de que Abbie estaba bien. Josh no haba querido
dejarla sola. Le haba advertido que estuviera alerta por si aparecan
los indios.
Se habran presentado? Por eso tena las manos atadas sobre la
cabeza? Y si era as, por qu no la haban llevado con ellos?
No recordaba a ningn indio, slo recordaba a Ruth Somers
exigindole que fueran al granero. El caballo, corcoveando, y luego la
oscuridad. Una oscuridad que no se disipaba.
Con un terrible dolor en la cabeza, Meagan se frot los ojos contra el
brazo y finalmente consigui abrirlos. A la luz glida de la luna vio
que la haban atado y abandonado en un establo.
Tena los pies desnudos y slo llevaba puestas las enaguas. El aire
invernal traspasaba todos los poros de su cuerpo y temblaba
incontroladamente. Era Ruth la que le haba hecho aquello, de eso no
le caba ninguna duda. Pero por qu? Cunto dao tena que hacer
para saciar su odio? Y por qu odiaba a Meagan con tanta
vehemencia?
Meagan intent ponerse en pie y descubri que no poda. Se acurruc
contra el establo de madera. En cuanto se hiciera de da buscara la
manera de salir. Deba hallar la manera de escapar antes de que Ruth
regresara.
Adnde vas? pregunt Ruth al ver que Rafe se pona el abrigo. El
francs revolvi el pelo de su hijo mayor y desfil hacia la puerta.
Ir a ver si los animales de mi amigo Josh estn bien le dijo. Ruth
lleg a la puerta antes que l.
Y por qu no puede ocuparse el propio Josh de sus animales?
inquiri.
Porque se ha ido al fuerte. Me dej una nota al pasar por aqu. La
encontr esta maana. As que ir a asegurarme que todo est bien
de nuevo, ech a andar.
Rafe! Espera... Ruth corri tras l. Ser mejor que te
acompae. No creo que debas estar all solo con esa asesina.
Rafe se encogi de hombros.
Si quieres acompaarme, ponte el abrigo. Y date prisa, mujer.
Anochece temprano y no me gusta viajar en la oscuridad.
96

Vio cmo su esposa desapareca dentro de la casa y se rasc la

cabeza, preguntndose qu le haca pensar a Ruth que Meagan se
haba quedado en la granja. Con un pequeo suspiro, fue a
desensillar su caballo y a enganchar el carromato. Habra sido ms
fcil si Ruth se hubiese quedado en casa.
Ven aqu, Dorothy. Buena cabra. Por qu no le das un bocado a esta
cuerda tan rica la tent Meagan, apretando los dientes para que no
le castaetearan.
La pequea cabra mir a Meagan y luego a la cuerda atada al gancho
de su establo. La haban regaado por mordisquear cuerdas y
mantas, y pareca confundida. Nunca lo entendera.
La cabra dio otro paso al frente y olisque la cuerda. Era demasiado
tentadora para negarse. Con los ojos entornados, empez a morder.
Meagan intent no mover las manos, porque las muecas le
sangraban por sus esfuerzos por liberarse. Cuanto ms lo intentaba,
ms tensa se pona la cuerda. Dnde haba aprendido Ruth a hacer
un nudo as? No le extraaba que deseara su muerte. Seguramente
confiaba en poder hacer el nudo de la horca ella misma.
En precario equilibrio, Meagan observ como la pequea cabra se
afanaba con la cuerda. Ya la tena medio comida cuando Meagan oy
un caballo por la pradera.
El corazn se le subi a la garganta. Habra vuelto Josh a casa antes
de tiempo? O era Ruth, que quera regodearse de la desgracia de
Meagan? O, que Dios no lo quisiera, se trataba de los indios tan
temidos?
Los cascos del caballo resonaron en la tierra helada. Los hombres
blancos herraban a sus caballos y hacan un ruido similar. Meagan
not lgrimas en los ojos. Haba estado tan cerca de liberarse con la
ayuda de la cabra. Tan cerca...
Se hizo el silencio. Hasta los animales del granero contenan el
aliento, excepto la cabra, que segua mordisqueando su golosina, sin
percatarse del drama del peligro.
Meagan observ cmo la cuerda se deshilachaba. En cuestin de
segundos podra dar un tirn y soltarse. Solo unos minutos ms. Por
favor. Seor, quienquiera que sea, que se quede unos minutos ms. Y
haz que esa cabra siga mordiendo.
Pero la cabra dej de morder de repente y volvi la cabeza. Un soplo
de aire glido inund el granero ya helado. Meagan cerr los ojos. Si
tiraba de la cuerda y no se rompa, se cortara la circulacin de las
manos. Pero no le quedaba tiempo. Tena que huir.
Cerr los ojos y tir con todas sus fuerzas. El dolor le hizo caer de
rodillas. La cuerda aguant.
Meagan! Quin te ha hecho esto? Cuando le ponga las manos
encima al responsable, lo matar.
Meagan abri los ojos de par en par. La silueta de un hombre vacil
ante ella y abri la boca para hablar pero slo pudo emitir un gemido.
Bast. Al momento siguiente, cortaron la cuerda y cay, exhausta y
aliviada, en los brazos de su hermano.
97

Meagan, hblame! le pidi Reilly. Qu ha pasado? Dnde

est el hombre que te ha hecho esto?
No ha sido un hombre, Reilly dijo Meagan, sino la mujer por
cuyo testimonio me juzgaron por asesinato. Ruth Somers me at as.
Reilly inspeccion la cuerda.
Es una mujer inteligente. Inteligente y cruel, una mala combinacin
se volvi hacia su hermana. Dnde est tu ropa? Debemos irnos
enseguida.
Perro Viejo viene hacia aqu? No puedo irme sin avisar a Josh.
Si Josh fuera un hombre hecho y derecho, no te habra dejado a
merced de esa loca. Vendrs conmigo. No acepto un no por respuesta
la llev en brazos hacia la casa y la ayud a vestirse con ropa
limpia que encontr en uno de los cajones. Perro Viejo no va a
venir... todava. Tu precioso Josh tendr tiempo de sobra para ponerse
a salvo, pero no pienso dejarte aqu para que te maten. Y si la
persona que te ha hecho esto vuelve, los dos estaremos en apuros.
No quiero asesinar a una mujer blanca, pero lo har antes que
permitir que te hagan ms dao.
No, Reilly, no debes. Te costara la vida. Ruth Somers no lo vale.
Meagan nunca haba amado ms a su hermanastro que en aquellos
instantes. Pero tena que hacerle comprender que no poda ir con l.
Josh pensara que lo haba abandonado. Nunca lo comprendera,
porque ni siquiera saba que Reilly exista. Meagan no haba querido
relacionar a su hermano con una convicta de asesinato y haba
mantenido en secreto, a propsito, su relacin.
Se le ocurrira algo en cuanto dejara de temblar y se sintiera ms
fuerte. Le explicara a Reilly lo mucho que amaba a Josh, y lo mucho
que Josh la amaba a ella. Tena que recuperar las fuerzas, por Josh y
por Reilly.
Vamos, Meagan la urgi. Es hora de irse.
Reilly, ya te lo he dicho, no puedo ir contigo.
Un perro aull en la distancia, seguido por el canto de una lechuza.
Reilly asi a su hermana del brazo.
Meagan, basta de tonteras. Tenemos que irnos de aqu ahora
mismo. Alguien se acerca.
Es Josh! grit, tambalendose hacia la puerta. Le dir quin
eres y qu ha pasado. Se alegrar...
No hay tiempo para explicaciones la lechuza volvi a ulular.
Reilly subi sobre su poney justo cuando un carromato apareca en la
pradera. Un hombre de corta estatura iba sentado en el pescante
junto a una mujer.
Es ese tu hombre? pregunt Reilly, pero el horror en el rostro de
Meagan fue respuesta suficiente.
Son Ruth y Rafe Somers exclam Meagan. No quera dejar la
granja y salir huyendo con Reilly. Quera esperar el regreso de Josh.
Josh, con sus ojos clidos y labios firmes y... Pero Josh no estaba all.
Era Ruth Somers la que se aproximaba. Ruth Somers, con su odio
injustificado, a quien Meagan tema ms que al mismsimo Perro
Viejo.

98

Meagan corri hacia la casa y Reilly temi que intentara bloquear la

puerta, pero reapareci enseguida con el fusil entre las manos.
Vete! Sal de aqu!
El caballo de Reilly bail nerviosamente. Tena que recuperar el
control del animal antes de acercarse a su hermana. Ruth vio a
Meagan empuando el arma y se precipit sin ceremonias sobre el
asiento trasero del interior del carromato. Mientras tanto, Rafe
observaba toda la escena con perplejidad. No poda comprender las
acciones de su esposa y no tena la menor idea de que las amenazas
de Meagan no iban dirigidas al indio.
No dispares le advirti Reilly a Meagan en voz baja. Si hieres a
alguno de los dos, nuestras vidas estarn perdidas.
Meagan vacil un momento. Reilly se inclin y la subi a lomos de su
caballo. El fusil cay al suelo y se dispar al aire. Maldiciendo
sonoramente, Reilly hundi los talones en los flancos de su poney y
se alej al galope por el prado, lejos de la granja, de la civilizacin y
de Rafe y Ruth Somers, que se quedaron mirndolo.
Ruth solo tard unos segundos en recuperar la voz.
Lo ves! Lo ves! chill en las sombras del atardecer. Te lo dije!
Esa mujer estaba tramando algo! T lo has visto igual que yo! Ha
huido con un asqueroso indio.
Rafe cubri la boca de su esposa con la mano.
Cierra el pico, mujer dijo mientras intentaba escrutar el horizonte
en la tenue luz. Tal vez el indio no estuviera solo. Atraers a toda la
tribu si sigues vociferando.
Ruth se desembaraz de su mano con ojos brillantes de malignidad.
Tena razn dijo en un susurro. Ya previne a todo el mundo de
que esa chica slo poda traer desgracias. Ahora va a entregamos a
los indios. Tendremos suerte si alguno de nosotros sale vivo de esta.
A m me pareci que el indio vino y se llev a la muchacha replic
Rafe. Haba tenido la impresin de que al ver a Ruth, Meagan haba
huido con el indio sin resistirse. Claro que Ruth a veces produca ese
efecto en la gente.
Rafe era un hombre solitario cuando construy por primera vez su
cabaa en la frontera. Cuando conoci a Ruth, pens que era todo lo
que necesitaba en una mujer. Era joven, fuerte y lo bastante
inteligente para aprender deprisa. Si no satisfaca sus necesidades en
la cama no protestaba, porque le haba dado dos hijos fuertes.
Solo por eso haba estado dispuesto a pasar por alto su rencor, pero
el odio que senta por Meagan Reilly se haba convertido en una
obsesin y Rafe saba de corazn que su esposa no se sentira
satisfecha hasta que la muchacha no estuviera muerta.
Rafe detuvo el carromato junto al granero y salt a tierra, con la
arenga incesante de su esposa resonando en los odos.
No piensas ir tras ellos? inquiri.
Yo no persigo a los indios y no quiero que ellos me persigan a m
le dijo Rafe.
Pero se escapar. Ir a vivir con los indios como una mujer libre.
Rafe at los caballos al poste.

99

Dudo que la vida de una mujer blanca entre los indios sea
envidiable. Ahora, ve y asegrate de que la casa est cerrada. Yo me
ocupar de los animales.
Pero Ruth no haba terminado con su retahla, ni siquiera mientras
caminaba hacia la casa.
Meagan no es cualquier mujer blanca. Es una asesina. Debera ser
castigada. Te exijo que vayas tras ella!
Rafe no se molest en contestar y camin pesadamente hacia el
granero. Tal vez debera ir tras Meagan. Tal vez los indios aceptaran
un trueque. Ruth por Meagan.
Ja! dijo en voz alta mientras daba de comer al caballo y le daba
una palmada en sus cuartos traseros. Si cambiara a Meagan por
Ruth, pronto se daran cuenta de su error y querran cortarme la
cabellera, de eso estoy seguro.
Mientras se aseguraba que los dems animales tuvieran comida, Rafe
vio la cuerda cortada que colgaba por encima de su cabeza. El otro
extremo estaba deshilachado y segua atado a una de las asas de
hierro de la puerta del establo. A Rafe le recordaba a la forma en que
ataban a los cerdos antes de la matanza.
Rafe volvi a mirar a su alrededor. Haba sangre en la cuerda cortada
y unas prendas femeninas abandonadas en un rincn apartado. No le
gust lo que vio. Peor an, no le gustaba lo que estaba pensando.
Aquello no era obra de un indio, y Rafe no poda creer que Josh dejara
a Meagan atada en el granero en pleno invierno durante su ausencia.
No, solo haba una persona que pudiera hacer una cosa as, y tendra
que vigilarla de cerca. Entorn los ojos al viento de la noche y cerr la
puerta del granero al salir.
Y bien inquiri Ruth. Estaban bien los animales? O es que los
indios los han robado?
Los animales estn bien, pero hay indicios de que alguien ha
estado ah prisionero no se molest en mirar a su esposa mientras
hablaba. No creo que Meagan fuera de buena gana con ese indio.
Ruth buf.
Claro que s. Es lo que yo he dicho. Si alguien ha estado prisionero,
seguramente ha sido Josh. El pobre podra estar desangrndose en
alguna parte mientras hablamos.
Vendr maana a echar un vistazo le prometi Rafe. Si no est
muerto, debera haber vuelto ya. Y si no ha vuelto, iremos al fuerte
en su busca.
Claro que iremos al fuerte afirm Ruth. Reuniremos a los
hombres para que persigan a Meagan y a ese indio antes de que nos
maten a todos. No deberamos esperar un minuto ms!
Ruth continu su arenga mientras Rafe se tapaba las orejas con la
bufanda y chasqueaba a los caballos para volver a la granja.
Una rama cruji en la noche, pero no hubo ningn otro ruido. Las
sombras avanzaban entre los rboles y cubran las praderas. Un indio
huesudo con ojos duros y rpidos se desliz dentro del granero. Perro
Viejo mir a su alrededor y vio lo que el francs haba visto. Era la
100

mujer blanca bajita y rechoncha la que haba hecho aquello. Levant

el extremo de la cuerda y sonri. Aquella mujer saba muchas cosas.
Una mujer as sera de gran utilidad en el poblado en ausencia de los
hombres. Claro que habra que hacer algo con su voz estridente pero
eso poda remediarse sin gran dificultad.
Deba meditarlo. No quera poner a su pueblo en peligro por culpa de
una mujer blanca vengativa. Aun as, suscitaba su curiosidad. Sera
un reto, y disfrutara doblegndola a su voluntad. Cada momento
sera memorable, aunque para ella no lo fuera.
Avanz entre los rboles, mantenindose lo bastante alejado del
carromato para que no lo vieran hasta que la pareja llegara a su
propiedad.
De modo que all era donde viva la mujer! Lo recordara, y si decida
que la quera, volvera por ella.
Pens por un momento en la muchacha que Reilly se haba llevado.
Era joven y fuerte, pero tambin lo eran las mujeres de su poblado.
Reilly tendra que ensearle cmo sobrevivir entre los indios,
mientras que la mujer que Perro Viejo estaba considerando era
autosuficiente.
S, haba elegido sabiamente al acercarse a la granja el da interior y
ver a las dos mujeres juntas. Esperando y observando, haba
descubierto a una mujer regordeta que encajara perfectamente en
su estilo de vida.
Sin hacer ruido, hizo un gesto de despedida y desapareci entre los
rboles.
Josh Daniels se senta bastante satisfecho consigo mismo y con el
mundo en general mientras terminaba de cargar con provisiones su
caballo y la mua que Will haba insistido en que se llevara. Abbie
observaba desde la ventana de la cocina, su rostro todava un poco
petulante por la decepcin al no tener permiso para volver con l.
Pero su padre le haba prometido que Meagan y l iran a buscarla
muy pronto y volveran a estar juntos. Will se haba mostrado muy
esperanzado ante la posibilidad de que el juez Osborne anulara la
sentencia y pudieran casarse. Iba a volver a casa, donde Meagan lo
estara esperando con los ojos abiertos.
Suspir ante la perspectiva mientras ajustaba la cincha a la silla. Si
cabalgaba sin parar llegara a la granja al da siguiente por la
maana. Tal vez deberan saltarse la comida y ocuparse primero de
cosas ms importantes, como hacer el amor.
Le gustaba hacer el amor con Meagan a la luz del da. Le gustaba
contemplar su piel cremosa y seguir el pequeo rastro de pecas que
pareca conducir a lugares excitantes y maravillosos. S, de da era
cuando mejor se haca el amor.
Un carromato se inclin peligrosamente calle abajo y se par delante
de la tienda de comestibles. La gente se apart a un lado para no
sufrir un atropello y protest sonoramente por la inconsciencia de la
conductora.

101

Josh abri los ojos como platos al ver que la mujer que conduca los
caballos sudorosos era Ruth Somers en persona. La preocupacin lo
asalt al momento. Ech a andar hacia la calle, como la mayora de
los ciudadanos.
Ruth! la llam Josh. Qu ests haciendo aqu? Dnde est
Rafe? Ha pasado algo?
Si no hubiese pasado nada, no estara aqu declar sin aliento.
Meagan se ha ido. Un indio apareci y se la llev ayer por la tarde.
Por qu no los detuvisteis? inquiri Josh.
No me has odo dijo Ruth, aunque estaba gritando. No he dicho
indios, sino indio. Un indio. Meagan salt sobre su caballo y se alej
con l. Ha huido y es responsabilidad de todos los hombres de esta
ciudad ir tras ella para matarla.
El rostro de Josh se transfigur. La idea de que persiguieran a Meagan
y la mataran como a una bestia salvaje le resultaba intolerable.
Meagan no habra huido con un indio la defendi Josh.
S lo que vi declar Ruth. Nos vendi a los indios a cambio de
su libertad. Ahora ninguno de nosotros est a salvo. Ella ha salvado
su pellejo, pero nos matarn a todos los dems. Ya te lo he dicho, la
vi correr hacia el caballo de ese indio y prcticamente arrojarse en
sus brazos.
El gento que se haba congregado murmur nerviosamente sobre las
acusaciones de Ruth. Al percatarse de su ventaja, estaba a punto de
iniciar un recuento ms detallado de la situacin cuando su marido se
abri paso entre los presentes.
Rafe Somers tena el rostro colorado y empapado en sudor a pesar
del fro. Tena la ropa salpicada de barro y sus ojos llameaban de furia
al acercarse a su esposa.
Me echaste del carro y dejaste que caminara a pie hasta aqu. Por
qu me has hecho esto, mujer? inquiri.
Era necesario darle la noticia a la gente lo antes posible repuso
Ruth con indignacin. No queremos ms carniceras.
Qu carniceras? grit Rafe. La nica carnicera que vas a ver
ser la tuya cuando te ponga las manos encima.
Ruth se arredr y Rafe divis a Josh.
Amigo Josh, me temo que los indios se han llevado a la muchacha
le dijo.
Huy con ellos replic Ruth, pero mantuvo la distancia. Saba
que no querras herir los sentimientos de Josh y que intentaras
ocultarle la verdad movi la cabeza con indignacin y dedic a Josh
toda su atencin. Estars mejor sin ella le dijo-. Voy a hablar con
las autoridades del fuerte. Deben saber que una criminal anda suelta,
para que se preparen a disparar contra ella nada ms verla.
Controla tu lengua, mujer. Josh ya sufre bastante, no necesita
escuchar tus cacareos se volvi hacia Josh- Se alejaron hacia el
oeste Intenta seguir su rastro. Te acompaara pero creo que esa...
-seal a su mujer con el pulgar debera irse a casa.
No pienso irme a casa le grit Ruth Voy a ir al fuerte a decir a las
autoridades que esa mujer nos ha vendido a los indios. Corremos un
grave peligro.
102

Antes de que Rafe o Josh pudieran alegar Nada, Will Carmichael dio
un paso al frente.
-Si todos corremos un peligro inminente de morir en manos de los
indios, por qu has dejado a tus hijos en casa? -le pregunt con
suavidad -Mis chicos pueden cuidarse solos -replic cuando pudo
hablar.
No creo que una madre deje a sus chiquillos en casa si cree que hay
una amenaza real de un ataque indio reflexion en voz alta un
anciano medio sordo que estaba sentado en el banco de delante de
la tienda tallando una pieza de madera.
Cmo se atreve! chill Ruth insina que no soy una buena
madre?
El viejo se puso en pie y mir ala mujer de arriba a abajo. No le haba
agradado ver el placer con que testificaba en el juicio y en aquellos
momentos, le agradaba an menos. Le recordaba a su suegra,
muerta tiempo atrs, a la que tampoco haba soportado.
Slo digo que est sacando las cosas de quicio. Es usted una
entrometida y debera estar en casa criando a sus hijos y ocupndose
de sus cosas en lugar de recorrer las praderas intentando meter en
los a otras personas.
Me lo agradecer cuando vengan los indios. Entonces ver que
estoy diciendo la verdad. Siempre me enorgullezco de ser sincera.
Qu fue esa historia que contaste sobre el fantasma de Lily
Daniels tocando el rgano en la granja de Josh? salt Phoebe, que
estaba junto al anciano.
El gento murmur y asinti al recordar la estrafalaria historia de Ruth
sobre el rgano encantado. Will le sonri a su esposa. Acababa de
minar la credibilidad de Ruth, aunque eso no les devolvera a Meagan
ni le facilitara el trabajo cuando intentara persuadir al juez Osborne
para que redujera su pena.
Al percatarse de que nada de lo que dijera resultara efectivo despus
de la revelacin de Phoebe, Ruth entr a zancadas en la tienda y dio
un portazo. Josh camin hacia su caballo y Rafe se apresur a
alcanzarlo.
Habra ido tras ellos, pero no haba tiempose disculp Rafe.
Tena el carro con la mujer dentro. El indio huy campo traviesa. No
poda alcanzarlo.
Pero Meagan! Qu me dices de Meagan? agoniz Josh. Ella no
habra huido. De m no. Ahora no.
Si te soy sincero, Josh Daniels, no s si tu Meagan se resisti a ir.
Nos mir y, al momento siguiente, estaba a lomos del caballo con el
indio, huyendo al galope.
Josh movi la cabeza.
Pero eso no tiene sentido le dijo al otro hombre.
Rafe saba que tendra mucho ms sentido si le contaba sus
sospechas sobre lo que haba ocurrido en el granero, pero solo eran
sospechas y no quera difamar a Ruth. Ya haba bastante
animadversin entre ellos y Rafe sufra intentando escoger entre su
esposa y su vecino ms cercano.
Josh not que el hombre no le estaba diciendo todo.
103

Hablaremos cuando regrese le dijo.

Atraves el bosque hacia el oeste de tu propiedad le inform Rafe
. Iba en un poney y creo que haba ms indios con l. Reuniremos
un pelotn e iremos tras ellos.
Ir yo solo dijo Josh antes incluso de que Will pudiera objetar.
No quiero que ningn miliciano suelte un tiro al azar porque cree en
las mentiras de tu mujer.
Rafe ni siquiera se molest en defenderla.
Te contar todo lo que s cuando vuelvas con Meagan. Pero la
mentira de Ruth no es que Meagan se fuera con el indio
voluntariamente suspir mientras Josh desataba la mua y le tenda
las riendas a Will Carmichael. Saba que ninguno de los dos crea lo
que les estaba diciendo. A veces yo tambin siento deseos de irme
con los indios solo para escapar de Ruth era la mejor explicacin
que poda ofrecerle a Josh sin entrar en detalles, algo que le habra
causado muchos problemas, y a Josh un gran retraso.
Josh pareci no darse cuenta. Estrech la mano de Will y mont sobre
su caballo. En pocos minutos, desapareci de su vista.
Vas a contarme qu has querido decir con tu ltimo comentario?
le pregunt Will al francs.
Ahora mismo voy a intentar silenciar a mi esposa antes de que
cause ms problemas se evadi Rafe. Hablaremos en otro
momento.
Lo haremos corrobor Will, y capt la mirada fugaz que Rafe le
lanz mientras se alejaba.
Will tena algunas preguntas que hacer a Rafe. Preguntas que no
haban surgido en el juicio de Meagan por respeto al dolor de Josh.
Preguntas como por qu Rafe Somers estaba en el segundo piso de
su casa en pleno da mientras su esposa se haba ido a la ciudad, y
cmo era que Lily Daniels estaba arriba con l? Y aunque a Will no le
agradaba pensar que Lily poda haber traicionado a Josh, saba que
era posible. Tambin saba que, de haber intentado sacar a la luz esa
posibilidad durante el juicio de Meagan, lo habran emplumado.
Lily era una mujer hermosa y gozaba de la aprobacin de la
comunidad. Los ciudadanos de Banebridge se aferraban a la creencia
de que no se deba hablar mal de los muertos. Sin embargo, Lily ya
llevaba bajo tierra muchos meses y haba llegado el momento de
pensar en los vivos. Y lo que a Will le preocupaba en aquellos
momentos no era lo que Lily pudiera o no haber hecho, si no qu
haba pasado para que Meagan huyera.
Y, si eso era cierto, qu hara Josh cuando por fin la encontrara? Y
Meagan?
Fuese cual fuese el resultado, Will decidi que debera estar presente
cuando las cosas llegaran al punto decisivo. Ech a andar hacia su
casa y le dijo a Phoebe que iba a ir al fuerte con los Somers para
asegurarse de que no revolucionaran a toda la milicia, haciendo creer
a todo el mundo que se enfrentaban a una guerra en toda regla
contra los indios.

104

TRECE
Josh encontr el rastro del indio al borde de su propiedad. Haba
varios caballos, y uno de ellos dejaba huellas ms profundas, como si
estuviera transportando el doble de peso. Era un buen rastreador y, a
menudo, haba ayudado a la milicia con sus habilidades, pero nunca
las haba utilizado para un propsito personal.
La cabeza le daba vueltas con las acusaciones e insinuaciones de
Ruth y Rafe Somers. El corazn le dola de desesperacin, porque
acababa de hallar la ilusin y le costaba perderla tan deprisa. No
poda creer que Meagan se hubiese arrojado voluntariamente a los
brazos de un indio. No lo creera a no ser que lo viera con sus propios
ojos y oyera cmo ella se lo deca.
Se hizo de noche y la luna ba la tierra con su misteriosa luz
plateada. Josh se par para dejar descansar a su caballo y luego
sigui su camino. Slo hallara sosiego cuando conociera el destino
de Meagan y, luego, el suyo.
A la maana del segundo da estaba exhausto. El fro le haba
traspasado el alma. Cabece en la silla aunque saba que deba
permanecer alerta.
Sus sentidos se agudizaron al or el chillido agudo de un ave. Lo
lgico era que la criatura hubiera echado a volar despus de un
sonido similar, pero no haba crujido ninguna rama ni otro pjaro
haba batido sus alas. No poda ver nada fuera de lo normal, pero
presenta el peligro.
Dej su caballo en un bosquecillo y trep en silencio a lo alto de la
colina. Ante su vista apareci un campamento indio. El fuego arda en
la noche y, aunque Josh anhelaba su calor, no se movi. Los indios no
se haban retirado todava. Era una banda pequea, y solo pudo
confiar en que Meagan estuviera con ellos.
Permaneci echado sobre la tierra helada, luchando contra el sueo
hasta que un indio alto sali de una tienda. Un momento despus, el
corazn de Josh dej de latir. Meagan sali a la luz del fuego.
Se inclin hacia adelante, esforzndose por entender lo que
hablaban, pero era imposible. Estaban demasiado lejos.
Meagan no pareca sentirse incmoda con su raptor. Le hablaba
fluidamente, e incluso rea con l. Tal vez Ruth hubiese dicho la
verdad.
Josh record cmo Abbie le haba dicho que haba credo or a
Meagan hablando con alguien la noche en que su brazo haba
quedado atrapado en la trampa. Hasta aquel momento no se haba
cuestionado la explicacin de Meagan de que estaba cantando. El
indio le resultaba familiar y, sin embargo, Josh estaba seguro de no
conocerlo.
Retrocedi, controlando la oleada de celos que amenazaba con
volverlo loco. Qu importaba si Meagan conoca a aquel joven indio?
Era suya y esperara a que los indios se quedaran dormidos para
recuperarla.
Con aquella idea en la cabeza, Josh se dispuso a esperar. Hasta que
no se retiraron a las tiendas, la furia no volvi a dominarlo. Mientras
105

que los guerreros indios extendan sus mantas alrededor del fuego,
su jefe se llev a Meagan a la tienda. Y ella lo sigui dcilmente.
En cuanto los indios se quedaron dormidos, Josh se abri paso hasta
la hondonada que haba detrs del campamento. Se movi en
silencio y esper hasta que le lleg el tumo de hacer guardia al amigo
de Meagan.
La plida luna apenas se haba elevado sobre las copas de los rboles
cuando el hombre sali de la tienda y fue a sustituir al otro. Josh se
arrastr hasta la parte de atrs de la tienda y la desgarr con un
cuchillo. Al momento siguiente, estaba dentro.
Cubri la boca de Meagan con la mano. Vio cmo abra los ojos de
terror y luego se relajaba al reconocerlo.
Josh susurr cuando la solt.
Silencio le orden mientras la arrastraba hasta la abertura.
Espera, no lo entiendes! dijo en voz ms alta, y Josh supo que
deba tomar medidas drsticas.
Sin perder un segundo, la dej inconsciente con un golpe limpio, se la
ech sobre la espalda y corri hacia las colinas.
Desde su puesto de viga, Reilly vio al hombre cuando atraves un
claro iluminado por la luna. Pens en ir tras ellos pero decidi no
hacerlo. Su hermana se haba pasado los das y las noches
intentando persuadirlo para que la llevara de vuelta con su preciado
Josh. Bueno, Josh haba ido por ella y ya se haban reunido. Reilly solo
poda confiar en que el hombre tuviera suficiente sentido comn para
cuidar de ella, porque haba indicios de que Perro Viejo andaba
merodeando y Reilly ya estara bastante ocupado intentando seguirle
el rastro.
Por encima de la cresta, al otro extremo del campamento, Reilly vio
cmo el hombre se alejaba a caballo con Meagan en loa brazos. Solo
cuando ya estaban demasiado lejos, se dio cuenta de que, aunque
Josh llevaba a Meagan en la silla con l, tambin llevaba atado otro
caballo. Una rpida inspeccin confirm sus sospechas.
Espero que seas tan buen hombre como ladrn de caballos
susurr Reilly. A sus guerreros no les agradara saber que uno de sus
caballos haba desaparecido. Cuida de ella lo amenaz a distancia
, porque si no lo haces, tendrs que vrtelas conmigo.
No haca falta que me golpearas le dijo Meagan mientras se
frotaba la cabeza horas ms tarde. Esos indios no nos habran
hecho dao a ninguno de los dos.
Ya vi que te entendas muy bien con uno de ellos dijo Josh con
irona.
Josh se haba sorprendido al ver lo cerca que estaban de la granja. Al
parecer, los indios haban dado un rodeo. O tal vez se hubieran
perdido y estuvieran viajando en crculos, pero por alguna razn, no
lo crea.

106

Josh, permteme que te lo explique Meagan intent por quinta vez

decirle a Josh que Reilly era su hermanastro.
Ya me lo explicars cuando lleguemos a casa replic. No puedo
escucharte mientras cabalgo, y no quiero parar le molestaba que
Meagan pudiera montar el poney sin silla sin dificultad. A casi todas
las mujeres les costaba mantenerse sobre los lomos de un caballo,
pero Meagan no pareca ni siquiera percatarse de la diferencia.
La casa estaba fra, pero se haba mantenido en pie e intacta durante
su ausencia. Dejaron los zapatos embarrados junto a la puerta y
entraron en la habitacin.
Meagan record el pnico de la noche en que se haba ido. Si Rafe y
Ruth Somers no hubiesen aparecido cuando lo hicieron, no se habra
ido voluntariamente con Reilly y solo Dios saba lo que Ruth habra
intentado a continuacin. Se estremeci al pensarlo.
Encender el fuego en un minuto le dijo Josh, y se inclin delante
de la chimenea.
Fiel a su palabra, la llama vacil y prendi. Josh lo aliment con
astillas hasta que el calor se difundi por la estancia.
Se miraron uno al otro, recordando el da en que apenas haban
encendido el fuego cuando su deseo haba ardido en llamas y haban
hecho el amor entre los colchones de plumas delante de la chimenea.
Josh arrastr los colchones desde la esquina y lo solt sin ceremonias
delante del fuego.
Josh, tenemos que hablar empez Meagan. No quera que su
amor se echara a perder por el enfado y la desconfianza, y saba que
Josh estaba dominado por ambas emociones.
Alguna razn por la que no podamos estar cmodos y hablar al
mismo tiempo? pregunt.
Hay alguna razn por la que ests tan enfadado?
T me dirs dijo mientras se quitaba la camisa. El resplandor
clido del fuego roz su piel, acaricindolo igual que Meagan deseaba
acariciarlo.
He intentado decrtelo durante todo el camino.
Bueno, ahora tengo tiempo para escucharte dej el resto de su
ropa junto al catre y se resguard entre las plumas. Ahora mtete
aqu dentro y empieza a hablar antes de que nos congelemos los dos.
No tienes por qu estar celoso de Reilly.
Reilly? Quin es Reilly? Pensaba que ibas a contarme por qu
escapaste con el indio.
No escap. Y no tienes derecho a hablarme as Meagan empez a
apartarse, pero Josh fue ms rpido. La asi por la mueca y ella grit
de dolor.
Josh se ech hacia atrs y le solt la mano. Vio las seales de las
cuerdas en sus muecas, todava rojas y en carne viva. Las examin
de cerca.
Perdname, Meagan dijo humildemente. No debera haber
dudado de ti, pero estaba celoso. No quera creer que te habas ido y
me habas dejado voluntariamente, pero Ruth y Rafe Somers
dijeron... inspir profundamente y bes suavemente sus muecas
para luego dejar un rastro de besos por sus brazos. No deb
107

creerlos. Nunca ms los creer. Sus labios siguieron la curva de su

cuello y los contornos de su rostro. Nunca volver a dudar de ti.
Nunca permitir que nadie te haga dao de nuevo. Recogeremos
nuestras cosas y nos iremos de aqu. Iremos ms all de las
montaas, a un territorio donde ni siquiera los hombres blancos han
estado todava. No tendremos que preocupamos por los tribunales ni
por las leyes, ni por los jueces y sus estpidas sentencias. Nos
amaremos para siempre y nunca te dejar marchar.
Y yo tampoco afirm Meagan.
Se unieron con una urgencia que super con creces todos sus sueos.
Quedaron exhaustos por su mgica entrega pero todava queran
ms, hasta que finalmente, saciados, cayeron de espaldas sobre el
colchn.
Josh le apart el pelo de su frente sudorosa y la bes. Meagan
intercept una gota de transpiracin de su mejilla y le roz los labios
con el dedo. Fue entonces cuando Josh volvi a ver las heridas de sus
muecas.
Si atrapo a esos asquerosos pieles rojas, les har pagar por lo que
te hicieron jur.
Pero Josh, eso es lo que intentaba decirte repuso Meagan con
paciencia. No fue Reilly quien me at, sino Ruth Somers. Me
maniat y me dej en el granero. Mi hermano Reilly me encontr
cuando vino a avisamos de la llegada de Perro Viejo.
Josh no tuvo oportunidad de contestar, porque la puerta se abri de
golpe y Ruth irrumpi en la habitacin.
Lo veis? Qu os dije? Lo ha seducido y est en la cama con l, en
las ansias del pecado! Hay que colgarla, como orden el juez
Osborne. Y Josh debera ir a la crcel.
Ruth urgi a los hombres a entrar. Varios se asomaron y retrocedieron
con expresin avergonzada.
Josh tom el fusil que estaba al lado de la cama.
Salid de aqu ahora mismo ordeno, El primero que d un paso
hacia esta cama es hombre muerto.
Eh... Creo que deberamos quedarnos fuera y esperar a que estn
presentables sugiri uno de los hombres. Luego pensaremos qu
debemos hacer.
Will Carmichael lleg a caballo por la pradera justo cuando los
hombres retrocedan y se alejaban de la puerta. El animal haba
perdido una herradura y le haba resultado imposible seguirles el
paso. A juzgar por los gritos de los hombres apiados junto a la
puerta, el caballo poda haberle costado perder a su amigo y a su
cliente.
Yo digo que la colguemos ahora mismo como dijo el juez grit
Ruth mientras los hombres la apartaban por la fuerza de la entrada
de la casa.
Yo digo que no es natural que una mujer quiera ver cmo su vecino
sale de la cama como Dios lo trajo al mundo gru un hombre.
No hara caso a nada que dijera una mujer as.
Los has visto igual que yo barbot Ruth. Estaban retozando en
la cama como si estuvieran en celo.
108

El hombre movi la cabeza.

Lo nico que vi fue a una pareja hacindose unas carantoas para
entrar en calor.
Pero los viste Ruth seal al hombre que haba gruido sobre su
perversin al querer ver a Josh salir de la cama. T mismo dijiste
que estaban desnudos y...
T dijiste que estaban desnudos protest el hombre. Yo slo vi
tu trasero bloqueando todo el umbral.
Will se abri paso entre los hombres y se puso delante de la puerta
cerrada. Cuando habl, lo hizo en voz serena y baja, obligndolos a
guardar silencio para orlo.
Nos llevaremos a Meagan y a Josh a la ciudad, buscaremos al juez
Osborne y veremos si podemos arreglar este asunto.
Varios de los hombres sumaron sus voces en seal de aceptacin.
Will se cruz de brazos y se recost en la puerta, dando a sus amigos
unos momentos para recomponerse.
Josh se puso las botas y se acerc a la ventana del fondo de la
habitacin.
Con suerte, no nos vigilarn por detrs declar. Ahora dime,
cmo se llamaba ese indio y dnde podemos encontrarlo?
Se llama Reilly.
Reilly qu? Tendr un apellido.
Meagan termin de vestirse y se retorci las manos.
Su nombre indio es Lobo Sentado. Es mi hermanastro. Por qu
quieres saberlo?
Josh le lanz una mirada de escepticismo mezclada con alivio. Reilly.
Meagan Reilly. Su hermanastro. Tena sentido, pero tal vez solo
porque quera que lo tuviera.
Quienquiera que sea, es la nica posibilidad que tenemos de
sacarte de aqu. No voy a correr el riesgo de que un maldito estpido
haga caso a la lengua viperina de Ruth Somers y crea lo que dice.
Buscar la manera de ponerte a salvo. Iremos al otro lado de las
montaas donde nadie nos conoce. Construiremos una vida juntos,
t, yo y Abbie. Y encontrar la manera de limpiar tu nombre, aunque
sea lo ltimo que haga. Lo nico que lamento es haberte puesto en
peligro con lo que acaba de pasar.
Lo lamentas? las palabras casi se le quedaron atravesadas en la
garganta. Lo ltimo que deseaba en el mundo era que Josh lamentara
los momentos ms maravillosos de su vida.
Josh tom su rostro entre las manos y bes las lgrimas recin
derramadas.
Siento no haberme controlado hasta saber que estbamos a salvo.
Siento que Ruth Somers y el grupo de hombres que ha trado consigo
nos sorprendiera, pero Meagan, aunque mi alma arda en el infierno,
nunca lamentar haberte hecho el amor, ni que t me ames lo
bastante para aceptarme como amante.
Entonces no tenemos nada que lamentar, no? Meagan consigui
sonrer.
109

Supongo que no se inclin y la bes suavemente, ignorando las

voces que oa en el exterior.
Josh la voz de Meagan se quebr al pronunciar su nombre.
Tendrs que irte sin m. Lo nico que hara sera retrasarte. Si nos
atrapan nos metern a los dos en la crcel y nunca podremos
demostrar mi inocencia.
Meagan saba que no podra dejar atrs al tropel que esperaba al otro
lado de la puerta. Todava estaba dbil por la sangre que haba
perdido y medio enferma por pasar la noche expuesta al fro. Tena
que convencer a Josh de que se fuera sin ella. Por terrible que fuera
su destino, poda enfrentarse a l sabiendo que l estaba libre.
Josh not cmo temblaba contra su pecho y supo que lo que haba
dicho era cierto. Meagan no podra seguir su paso y los atraparan a
los dos.
Meagan, ya buscaremos la forma de huir intent de nuevo, pero
ella movi la cabeza.
Vete sin m, Josh. Encuentra a Reilly y vuelve a buscarme. Sabes
que est de tu parte.
Josh vio el valor en sus ojos. El valor y el autosacrificio. Se restreg
los ojos con la esperanza de que Meagan no viera sus lgrimas
repentinas. No servira de nada que lo recordara lloriqueando como
un beb durante su separacin. Era un hombre, deba ser valiente.
Pero qu ser humano poda ser ms valiente que Meagan en aquel
momento, que estaba sacrificndose para que l pudiera irse?
Tienes razn suspir. Nos atraparan como a un par de perros
sarnosos sac una pierna por la ventana. Intenta entretenerlos.
Espantar a los caballos para que tengan que ir a pie al menos parte
del camino. No dejes que te metan prisa. Oblgalos a andar lo ms
despacio posible para que a m me d tiempo a encontrar a tu
hermano.
Con un ltimo beso, Josh salt a la pradera y desapareci entre los
rboles. Los golpes en la puerta se hicieron ms insistentes.
Meagan cerr la ventana y se recogi el pelo en una trenza que le
caa por la espalda. Se alis el vestido y se mir en el espejo que
colgaba de la pared. Si al menos su rostro no estuviera todava
sonrojado por la pasin ni sus labios henchidos por los besos de Josh.
Pero no poda hacer nada ms. Con lgrimas en los ojos abri la
puerta y vio a Will Carmichael en el umbral.
Will slo tard un momento en darse cuenta de que, a excepcin de
Meagan, la habitacin estaba vaca.
Dnde est Josh? dijo apenas en un susurro, perplejo por que su
amigo dejara a Meagan en aquel aprieto.
Meagan mir hacia la ventana, confiando en que Will entendiera el
mensaje. Intent decir algo, pero sus palabras se perdieron por el
ruido de los caballos que Josh haba espantado.
Los gritos de los hombres intensificaron el ruido, y la voz estridente
de Ruth destac sobre las dems.
Os lo dije! Os lo dije! Son culpables como el diablo y han huido
con los caballos.

110

Pero su voz se perdi cuando los caballos se alejaron en estampida

por las praderas hacia el arroyo.
Iremos a mi casa declar Ruth. All hay caballos. Slo est a
unas pocas horas de aqu.
Y aunque los hombres no tenan ms eleccin que aceptar, todos
saban que unas pocas horas a caballo equivalan a muchas horas a
pie.
Ruth no se molest en mencionar que la familia Somers slo posea
dos caballos; uno acababa de desaparecer entre los rboles con los
dems, y hara falta un verdadero milagro para conseguir que Rafe se
desprendiera del otro.
Un solo caballo no te servir de nada le dijo Rafe a su esposa.
Hay demasiados hombres. Creo que es mejor que vayis todos
andando.
No me importa lo que pienses. Rafe Somers. No voy a ir andando
hasta el fuerte.
Entonces, no vayas sugiri Rafe. Qudate aqu en casa, que es
donde debes estar.
Voy a asegurarme que se hace justicia y pretendo ir a la ciudad a
lomos de un caballo, como una dama mir a su alrededor,
desafiando a todos a que protestaran. Ahora, veamos... dej a los
hombres en la pradera y se dirigi hacia la casa. Necesito ropa y
dinero para una habitacin en la pensin de la seora Timmons.
Lo que necesitas es dejar en paz a los dems gru su marido,
que la estaba siguiendo hasta la casa. Te dar dinero suficiente
para estar fuera una semana, pero no vas a llevarte el caballo. Lo
necesito. Si quieres ir montada como una dama, llvate el buey.
Ruth puso cara de estar a punto de explotar, pero luego comprendi
que el buey significaba que poda llevarse el carromato.
Muy bien accedi. Eso har.
Josh contempl cmo los caballos se desperdigaban por las colinas.
Confiaba en que algunos de ellos encontraran el camino de vuelta a
casa. Lamentaba haberse llevado el caballo de Will, pero haba sido
inevitable. Haba hecho lo que se haba propuesto. Con suerte
encontrara al hermanastro indio de Meagan y juntos la salvaran
antes de que el tropel de hombres encabezados por Ruth alcanzara el
fuerte.
Regres a la zona donde haba rescatado a Meagan de los indios y
empez a rastrearlos desde all. No haban hecho nada para ocultar
sus huellas, dando por hecho que nadie los buscara una vez que
Meagan ya no estaba con ellos.
Estaban levantando el campamento cuando los vio. Se arrastr hacia
delante, tratando de idear la forma de encontrar a Reilly sin que los
dems se dieran cuenta. Antes de que hubiese recorrido la mitad de
la distancia al campamento una figura rojiza salt de uno de los
rboles.
111

Los dos rodaron por la tierra helada hasta que una voz grit:
No lo mates!
Los dos hombres se soltaron y retrocedieron todava empuando los
cuchillos. Ninguno de ellos se molest en mirar al joven guerrero que
se acercaba a ellos. Los dos saban que seran hombres muertos si
rompan el contacto visual.
Quin eres? pregunt el guerrero.
Dnde est Reilly? repuso Josh.
Por qu iba a hablarte de Reilly si no me dices quin eres?
contest el indio.
Un tanto sorprendido por el dominio que el indio tena de su idioma,
Josh contest:
Soy el hombre cuya granja saqueasteis y a cuya mujer robasteis
hace unos das en el valle al otro lado de las montaas. Debo
encontrar al indio llamado Reilly. Necesito su ayuda para recuperar a
mi mujer.
Si no cuidas lo que es tuyo, Josh Daniels, no mereces conservarlo.
Josh abri los ojos de par en par. Se olvid del indio con el que haba
peleado y centr su atencin en el otro hombre, el que retena la
inteligencia y el peligro.
Soy el hermanastro de Meagan, Reilly dijo el indio. Ahora,
acompame y cuntame qu le ha pasado a mi hermana.
Por encima del risco que se cerna sobre ellos, un indio de mirada
penetrante y nariz ganchuda observaba y analizaba la situacin
mientras sus guerreros esperaban a cierta distancia.
Perro Viejo saba que Reilly haba robado a una muchacha blanca. El
hombre blanco la haba recuperado y luego un pelotn encabezado
por la mujer de voz estridente haba robado a la muchacha de manos
de los dos. Daba la impresin de que los dos hombres se uniran para
liberar a la joven antes de luchar por ella entre s. Era evidente que
pensaban que mereca la pena perder la vida por ella. Pero la
muchacha no le interesaba. Perro Viejo quera algo ms que juventud
y amor. Quera una mujer que pudiera poner una trampa o
despellejar y destripar a un ciervo sin su constante supervisin, que
entendiera sin que se lo dijera que deba trabajar para sobrevivir.
Haba llegado el momento de intervenir y llevarse a la pequea
gallina clueca antes de que se matara metiendo las narices en
asuntos ajenos.
Ruth Somers se hallaba en pleno apogeo. Estaba conduciendo un
carromato, aunque tirado por un buey, mientras Meagan y los
hombres caminaban detrs de ella. Claro que a Ruth le resultaba
irritante que Meagan riera y hablara con los hombres, y que nunca se
quejara a pesar de que cojeaba penosamente y se vea obligada a
sentarse a menudo. A Ruth no se le ocurri pensar que la cojera de
Meagan era una estratagema para ganar tiempo. Un tiempo en el
que Josh podra encontrar a Reilly y juntos la liberaran.
Meagan arrastr los pies, coje, fingi mareos y suplic que la
dejaran descansar. Cualquier cosa con tal de prolongar su viaje.
112

Will Carmichael era consciente de lo que estaba haciendo y la

respald siempre que pudo. Sospechaba que los ltimos das haban
minado sus fuerzas y habra insistido en que subiera al carromato.
Pero hasta que Meagan no se derrumb al suelo, desmayada, no lo
sugiri.
Al principio, Ruth opt por rodar por todos los baches de la carretera,
pero despus de romper una rueda y sentirse terriblemente
incmoda, cambi de parecer e intent sortear las irregularidades.
Tardaron cinco das en total en llegar a Banebridge, y Josh y Reilly ya
estaban all.

113

CATORCE
Cuando Meagan lleg a su destino empezaron sus miedos.
Durante el viaje haba credo que Josh la ayudara a escapar antes de
su llegada al fuerte. Ni siquiera las pullas viciosas de Ruth la haban
amedrentado durante los largos kilmetros, pero en aquellos
momentos, ante la perspectiva de ir a juicio con Ruth de nuevo como
la primera testigo, se le encogi el corazn.
Cmo poda albergar esperanza alguna de demostrar su inocencia
cuando la nica testigo de la muerte de Lily se aferraba a su historia
y no vacilaba ni por un instante en su determinacin de ver a Meagan
castigada? Y qu haba hecho para merecer el odio de Ruth Somers?
La condujeron a una habitacin pequea y bien protegida en la que
se alojara hasta la llegada del juez. Pero no era al juez Osborne a
quien Meagan esperaba, sino a Josh y, con l, todas sus esperanzas.
Esperanzas que podran haberse fortalecido si Meagan lo hubiese
visto entrar a hurtadillas en la casa de Will Carmichael en mitad de la
noche.
Dnde est? pregunt Josh sin ms prembulos.
Se la han llevado al fuerte el cansancio impregnaba la voz de Will
. Phoebe est con ella elev las manos a modo de muda
indignacin. Fue lo ms que pudimos hacer. Ruth Somers arm la
de Dios es Cristo cuando suger que la trajramos aqu. El magistrado
no quiso comprometerse y cedi sin meditarlo camin por la
estancia, pasndose las manos por el pelo. Tal vez sea lo mejor. As
no me harn responsable cuando escape.
Entonces, crees que sera intil apelar al juez? pregunt Reilly.
Era la primera vez que Reilly haba hablado y Will levant la vista con
sorpresa. Haba visto al hombre de tez oscura entrar con Josh, pero
no haba imaginado que hablara su idioma con una diccin mucho
mejor que la suya.
Josh dej al lado su preocupacin por Meagan el tiempo suficiente
para hacer las presentaciones.
Reilly es el hermano de Meagan aadi;
Will mir al indio y carraspe.
Cmo no, aprecio el parecido consigui decir. Para su sorpresa,
Reilly ri sonoramente.
No hay parecido entre mi hermana y yo reconoci, pero
llevamos la misma sangre gracias a nuestro padre. La sangre y la
educacin fueron su nico legado, pero bast no se molest en
explicar que cuando viva con los indios pensaba y hablaba como
ellos, y que cuando estaba en el mundo del hombre blanco, se
adaptaba fcilmente a sus costumbres y modos de hablar. Ahora
pensemos, qu debemos hacer para sacar a Meagan de aqu?
pregunt.
Esta noche, muy poco les dijo Will. Phoebe se quedar con ella
hasta maana por la maana. Lo mejor que podis hacer es comer y
dormir un poco. Si el juez se niega a atender a razones, apenas habr
tiempo de descansar.

114

Josh pase la mirada por la cocina. Haba una mueca de trapo en un

rincn, junto al gatito de Abbie.
Dnde est Abbie? pregunt Josh. Puedo verla?
Ya est acostada dijo Will mientras segua la mirada de su amigo
. Deja a su mueca durmiendo con el gatito para que no se sienta
sola. Si quieres puedes subir, pero apuesto a que ninguno de
nosotros pegar ojo si esa chiquilla se despierta y te ve aqu.
Josh sonri y tom el cuenco de judas blancas con jamn que Will
haba servido de una olla.
Me asomar a verla antes de que nos retiremos prometi.
Will habra querido alojarlos en la habitacin de invitados, pero tanto
Josh como Reilly rehusaron con la cabeza.
Dormiremos junto a la chimenea le dijo Reilly.
Me parece perfecto corrobor Will, pero si vas a dormir junto a
una chimenea en mi casa, ser mejor que uses la del saln. Si
Phoebe entra y sorprende a un indio en su cocina, despertar con sus
chillidos a toda la ciudad.
Todos rieron antes de pasar a temas de conversacin ms serios que
se prolongaron hasta altas horas de la noche.
El juez Osborne no quera ir a Banebridge. Se tom su tiempo en la
carretera y par con cada mnima excusa. Pero se haba quedado sin
excusas y el fuerte se ergua ante su vista. Gru y, a regaadientes,
hostig a su caballo para que siguiera avanzando. El momento era
oportuno.
Atraves la ciudad a caballo de madrugada cuando la mayora de sus
habitantes seguan dormidos. Si lo reconocieron, a nadie le llam la
atencin y se abri paso directamente hacia el edificio donde Will
Carmichael tena su despacho y su hogar. Sin pensrselo dos veces,
desmont y entr.
Will, un hombre madrugador, oy la campana de su despacho y casi
tropez al entrar en la habitacin donde llevaba su negocio,
parndose en seco al reconocer a su visitante. Rpidamente, cerr la
puerta que el juez haba dejado abierta. No sera ventajoso que el
juez Osborne descubriera a un indio durmiendo junto a la chimenea
del abogado ms destacado de la ciudad.
Juez Osborne! Qu est haciendo aqu? Will y el juez no se
movan en el mismo crculo social, as que Meagan era la nica razn
por la que el hombre poda ir a visitarlo a aquellas horas.
Lo que yo hago aqu no tiene importancia le dijo el juez.
Deseara estar en cualquier sitio menos en este, pero aqu me tiene.
Ahora dgame, dnde est esa muchacha Reilly y por qu no se la ha
llevado ya de las colonias? Dios sabe que le he dado tiempo de sobra.
Will sinti el calor de la sangre en su rostro.
Planeaba pedir al tribunal que revocara la sentencia de Meagan y la
dejara libre reconoci Will. Todo el mundo sabe que no mat a
propsito a Lily Daniels. Ha arriesgado su pellejo para prevenir a los
colonos sobre el levantamiento indio y, adems, Abbie la quiere, lo
mismo que Josh.
115

El juez carraspe.
No todo el mundo la quiere. No todo el mundo quiere verla libre. Me
dijeron que la seora Somers me estaba esperando en la pensin de
la viuda de Timmons para ser la primera en hablar conmigo sacudi
el roco de la manga de su abrigo. He tenido que dar un rodeo de
un kilmetro para esquivar a esa vieja cotorra. Luego, me presento
aqu y descubro que despus de todo el tiempo que le he dado a
usted y a sus amigos para que rapten a esa muchacha, aqu estn,
de brazos cruzados pensando que voy a hacer una excepcin y poner
mi reputacin en juego para liberarla.
Josh y Meagan no queran pasar el resto de sus vidas huyendo de la
ley explic Will. Quieren volver a sus tierras y educar a Abbie
como una familia normal. Tienen derecho a ser odos.
El juez golpe el sombrero contra su pierna.
Y tanto que los escuchar, pero aparte de eso, no puedo
prometerles nada.
Pero usted sabe que Meagan no pudo matar a Lily protest Will.
Jura que ni siquiera subi a la parte superior de la casa.
Y Ruth Somers jura que s le record el juez.
Meagan no tena un mvil para matar a Lily Daniels dijo Will con
firmeza.
Y la seora Somers no tena motivos para decir que la muchacha la
mat si no lo hizo le espet el juez.
Es la palabra de Ruth contra la de Meagan reiter Will.
El juez suspir, se dej caer en una silla y entrelaz las manos en el
regazo. Frunci la frente pensativamente.
Si me da una buena razn por la que Ruth Somers mentira sobre
Meagan, anular la sentencia dijo finalmente.
Will se frot el rostro con las manos. Haba hecho mil conjeturas de
por qu Ruth odiaba tanto a Meagan y nada tena sentido.
Y si no puedo?
Entonces ser mejor que saque a la joven de las colinas, porque si
no, acabar en la horca.
Necesito tiempo repuso Will.
Eso es algo que no tengo. Le dar hasta pasado maana. Hasta
entonces, no har saber' mi presencia en la ciudad. Haga lo que
pueda y buena suerte.
El juez se puso en pie con un gruido y coje hacia la puerta.
Y dgales a sus amigos que podran or mejor si abrieran la puerta
un poco ms seal la puerta que comunicaba con la casa de Will
antes de salir al sol de la maana.
Ya habis odo dijo Will cuando Josh y Reilly entraron en la
estancia.
Lo ha dicho en serio, verdad? Josh casi se qued sin voz. Haba
confiado en que el juez atendiera a razones, pero no haba
esperanzas de que eso ocurriera. Las posibilidades que tenan de
conseguir que Ruth cambiara su historia eran casi inexistentes.

116

S les dijo Will. Creo que ser mejor que hagamos planes para
sacar a Meagan de aqu antes de que tenga lugar la vista.
Puedo llevrmela esta misma noche se ofreci Reilly. Corren
rumores de que Perro Viejo y sus guerreros estn saqueando otra vez,
as que si mis amigos causan revuelo, la culpa se la echarn a l.
Te acompaar dijo Josh. Podremos estar fuera de toda
jurisdiccin antes de que acabe la semana.
Y qu pasa con Abbie? Will mencion a la nia, que preguntaba
por su padre y por Meagan cada da, si no cada hora.
Volveremos por ella prometi Josh.
Si vuelves te colgarn. En cuanto la gente sepa que Meagan y t
habis desaparecido, ante los ojos de la ley, sers tan culpable como
ella Will le puso la mano en el hombro y lo mir a los ojos. Si te
vas, no podrs volver.
Tengo que salvar a Meagan Josh intent aclarar sus pensamientos
y comprender lo que su amigo intentaba decirle, pero en lo nico que
poda pensar era en que Meagan corra peligro y deba salvarla.
No vas a salvar a Meagan a cambio de que te maten le dijo Reilly
. Djame que yo me la lleve. Nadie sospechar de m. Nadie sabe
que existo. Recibirs noticias mas en cuanto Meagan est a salvo
su mirada era serena y su voz firme a pesar de su juventud.
Despus de todo, por eso viniste a buscarme, no? Para que me
llevara a Meagan lejos de aqu.
Es cierto reconoci Josh apretando los dientes. Pero no quera
dejar a Meagan sin verla antes, sin abrazarla y aplacar sus miedos.
Oyeron ruidos en la escalera y al momento siguiente, Abbie, vestida
con un camisn largo de franela y una gorra de encaje, entr
corriendo en la habitacin.
Pap! grit al tiempo que se arrojaba a su regazo. Saba que te
haba odo, pero al principio pens que era un sueo hasta que te o
otra vez y supe que estabas aqu.
Josh ri y bes a su hija.
Tienes las orejas de una raposa le dijo.
Abbie se puso las manos a ambos lados de la cabeza.
Oigo muy bien, pero mis orejas no tienen pelo dijo con gravedad,
y los hombres rieron.
Las carcajadas hicieron que Abbie se fijara en Reilly y lo mirara
especulativamente.
Hola dijo finalmente. Soy Abbie Daniels y le extendi su
pequea mano.
Yo me llamo Reilly el joven la acept y se inclin sobre ella.
Abbie apreci la diferencia en el color de su piel cuando su mano
blanca se pos sobre la tez rojiza.
Eres un indio piel roja? pregunt.
Josh, avergonzado, habra silenciado a la nia, pero Reilly movi la
cabeza dbilmente.
En parte repuso. Mi madre era india. Mi padre era blanco, como
el tuyo.
La nia suspir profundamente.

117

Apuesto a que se burlaron de ti ms de lo que se burlan de mis

orejas se inclin hacia delante y coloc la mano sobre su mejilla.
Pero no te preocupes. Meagan dice que no son ms que palabras y
que no pueden hacerte dao si no les dejas.
Conmovido por la percepcin de la nia, Reilly trag saliva para
liberar el nudo que se le haba formado en la garganta.
A m tambin me lo dijo repuso Reilly. No aadi que apenas le
haba servido de consuelo y que el chico mestizo acab huyendo de
las burlas crueles de sus semejantes.
De verdad? Abbie se aferr a sus palabras. Meagan te lo dijo?
Conoces a Meagan? baj del regazo de su padre y se abalanz
sobre Reilly. Dnde est? Est contigo? Todava no se ha
levantado? Puedo ir a despertarla?
La nia se haba encaramado a la rodilla de Reilly y Josh la apart de
l.
Meagan no est aqu, cario le dijo. Se ha ido a hacer un largo
viaje. No la veremos durante un tiempo.
Pero quin va a ensearme a leer? protest Abbie. Y quin
cuidar de m mientras t trabajas en los campos? Y... y... quin me
rizar el pelo?
Y tras pronunciar con desesperacin la ltima palabra, Abbie
sucumbi al llanto.
Quiero a mi Meagan! solloz. Quiero a mi Meagan!
Los hombres intentaron tranquilizarla, pero Abbie lloraba cada vez
con ms fuerza al tiempo que se pasaba la manga de su camisn de
franela por el rostro. Irritados por los gritos de la nia, los tres
hombres tropezaron entre s en sus esfuerzos por aplacarla.
Ir a buscar a Phoebe. Abbie la necesita ahora mismo, y no se me
ocurre qu otra cosa podemos hacer Will se alej hacia la puerta
pero la nia segua chillando a pleno pulmn.
La gente se haba congregado en la calle y escuchaba boquiabierta,
preguntndose a qu se deba aquel alboroto en el despacho del
abogado.
Oyeron un golpe seco en la puerta. Sin pedir permiso, Ruth la abri y
llen el umbral.
Se puede saber qu le estis haciendo a esa nia? inquiri. Con
un movimiento fluido arrebat a Abbie de los brazos de Josh y la
sujet contra su generosa pechera sin ceder a sus forcejeos.
Vamos, este no es lugar para ti. La tensin ha sido demasiado fuerte
para ella. Te lo advert, Josh Daniels se volvi hacia el padre de la
nia. Te advert que Abbie debera haber vivido en mi casa todo
este tiempo. Mira lo que le has hecho al obligarla a vivir con una
criminal.
Ruth, no es eso intent explicar Josh. No es lo que piensas.
Abbie est disgustada, eso es todo, y lo que ests haciendo no la est
ayudando.
Abbie empez a echarse hacia atrs, haciendo que la mujer le
prestara toda su atencin. Para satisfaccin de la nia, vio cmo
Reilly sala a hurtadillas por la puerta. Confiaba en que pudiera irse

118

de la ciudad antes de que alguien lo viera y se burlara del color de su

piel.
La ta Ruthie se habra burlado de Reilly si lo hubiera visto, Abbie lo
saba. Los hijos de la ta Ruthie siempre se burlaban de Abbie. No les
importaba lo mucho que gritaba cuando le quitaban la toca y la
amenazaban con cortarle las orejas.
Ruth se enderez y zarande a la nia. Abbie sigui gritando. Le
demostrara a todo el mundo que la ta Ruthie no era la persona
amable que algunos crean. La gente se apiaba delante del edificio,
mirando con curiosidad por la puerta y las ventanas.
Abbie prorrumpi en una serie de sonoros gemidos. Ruth abofete a
la nia y le tap la boca con la mano. Abbie la mordi.
Ruth la solt. Se puso colorada y sus ojos brillaron peligrosamente.
Lo ves? Lo ves? Es como un pequeo animal. La llevar a casa
conmigo y le ensear lo que son los modales antes de que sea un
caso perdido.
Abbie se arroj a los brazos de su padre.
No dejes que me lleve suplic.
Si no me la entregas en este mismo instante, voy a pedir su
custodia al juez. No se puede consentir que viva sola con un hombre
de vida tan disoluta, aunque sea su padre declar Ruth con
indignacin.
Un pavor ms all de toda razn invadi el cuerpo menudo de Abbie.
Con expresin de puro terror mir a la ta Ruthie desde el refugio que
eran los brazos de su padre.
Por favor, no dejes que me lleve suplic.
Josh la abraz con fuerza. Por culpa de Ruth Somers haba perdido a
las dos mujeres que haba amado, y en aquellos momentos estaba
amenazando con quitarle a su hija. La furia lo domin y slo la
presin de las manos de Will Carmichael sobre sus hombros impidi
que se arrojara a su cuello.
Tranquilo, Josh dijo Will en voz baja. Clmate y la echar de
aqu.
Rode a su amigo y se acerc a Ruth.
Creo que ser mejor que te vayas, Ruth Will habl en voz baja e
incluso los chillidos de la nia se calmaron al intentar or lo que
estaba diciendo.
Comprendiendo que no iba a llegar a ninguna parte, Ruth gir hacia
la puerta.
Muy bien, me ir. Pero volver, y cuando lo haga, me llevar a esa
nia maleducada a casa conmigo.
Ruth sali desfilando de la habitacin, dio un portazo y se alej a
paso rpido por la calle, levantando pequeas nubes de polvo a su
paso.
Tal vez deberamos aceptar su oferta ri Will, sin pensar por una
vez en la nia. Ruth tardara al menos dos das en llevar a la nia a
la granja y eso impedira que estuviera presente durante la vista de
Meagan.
Abbie no saba lo que era una vista, pero saba que no quera ir a
casa de la ta Ruth. Si la ta Ruth la llevaba a su casa, tal vez nunca
119

volvera a ver a Meagan. Y tampoco a su pap. No iba a ir con la ta

Ruth pasara lo que pasara.
Respirando entrecortadamente, se aferr a los brazos de su padre.
No! No! Pap, no puedes dejar que me lleve. No ir. No ir a vivir
con la ta Ruth. Me empujar por las escaleras como hizo con mi
mam.

120

QUINCE
La habitacin vibr de perplejidad y silencio. Los dos hombres se
miraron y luego fijaron la vista en la nia. Will se acerc a Abbie,
decidido a interrogarla, pero Josh lo retuvo con un, ademn.
Qu quieres decir, Abbie? pregunt Josh en voz baja. Viste
cmo tu madre se caa por las escaleras? Estabas dentro de la casa
aquel da? Sabes qu pas?
Josh nunca haba considerado aquella posibilidad. Haba supuesto
que Abbie estara fuera jugando con los dems nios, pero de sus
palabras se derivaba que no haba sido as.
Will se inclin hacia delante y observ a la nia con atencin. Al mirar
a su padre, Abbie supo que no tena ms eleccin que decir la
verdad. Haba vida y esperanza en sus ojos, y la expresin de su
rostro le recordaba a cmo se senta ella justo antes de Navidad.
Su padre creera cualquier cosa que dijera, pero el to Will se dara
cuenta si menta, as que tendra que ceirse a la verdad.
Slo tienes que decirnos lo que ocurri ese da, Abbie. Empieza por
el principio y cuntanos todo oy decir al to Will.
Abbie poda hacer eso. Cerr los ojos y record el ltimo da de la
vida de su madre y el primer da que haba visto a Meagan Reilly.
Bueno, estaba durmiendo profundamente aquella maana cuando
mam me despert dijo, siguiendo sus instrucciones como slo un
nio poda y empezando desde el mismo principio. Dijo que me
diera prisa porque nos bamos a ir de paseo en el carro y, si no me
daba prisa y me vesta enseguida, me obligara a ir sin mi toca y todo
el mundo se reira de m. De haber sabido que bamos a ir a casa de
ta Ruthie no me habra molestado en ponerme una toca limpia
porque los nios siempre me la quitaban y se rean de m de todas
formas, pero pens que bamos a ir a algn sitio importante y me di
toda la prisa que pude. Corr tanto que se me olvid desayunar.
La nia hizo una pausa para recobrar el aliento.
Cuando llegamos a casa de ta Ruth ya se haba pasado la hora del
almuerzo. No vi a la ta Ruth, as que pens que no estaba, ya que no
sola estar cuando mam iba a la granja. El to Rafe s que estaba. Me
dijo que saliera a jugar y l y mam entraron en la casa. No me
apeteca jugar con los nios y como no los vi por ninguna parte, fui al
huerto en busca de algo que comer. Las manzanas estaban todava
verdes y duras, pero com algunas de todas formas. Luego me sent
donde pudiese ver la puerta para estar lista cuando mam me
llamara para ir a casa. Esper mucho tiempo y la tripa empez a
dolerme. Pronto me dola tanto que apenas poda contener las
lgrimas, as que ech a andar hacia la casa. Tena miedo de ir al
retrete de fuera. Mam me haba dicho muchas veces que si no
estaba lista para irme cuando me llamara me dejara en casa de ta
Ruth... y ya llevbamos all mucho tiempo.
Abbie levant la vista hacia su padre. Este tena una expresin
extraa y se morda el labio inferior como sola hacer la gente cuando
intentaba controlar la risa.

121

No te ras de m, pap dijo Abbie con indignacin. No es una

historia divertida.
Josh baj la cabeza para que la nia no pudiera ver su rostro.
No me estoy riendo, cario le dijo. Creme.
Por qu no se haba dado cuenta?, se pregunt Josh. Por qu no
haba adivinado que Lily ya no lo amaba y estaba teniendo una
aventura con otro hombre? Cmo poda haber sido tan estpido
para permitir que Abbie viviera aquella terrible situacin? Josh intent
aclarar sus ideas y al mismo tiempo buscar palabras de consuelo
para su hija, pero fue Will quien habl.
Nadie va a rerse de ti, Abbie la tranquiliz Will. Ahora, contina
con tu historia. Cmo conseguiste llegar a la casa cuando te dola
tanto la tripa?
Los dos hombres contuvieron el aliento mientras esperaban a que la
nia hablara.
Acababa de entrar en la casa cuando o que un carromato se
acercaba por el prado. Mam y el to Rafe no estaban por ninguna
parte y saba que no deba estar en la casa sola, as que me escond
debajo del aparador con la esperanza de poder salir por la puerta sin
que nadie me viera. Luego la ta Ruth entr con las manos llenas de
paquetes. Meagan entr justo detrs de ella, solo que no saba que
era Meagan. No saba quin era. Pero saba que no era la ta Ruth
porque ella entr primero.
Asinti a modo de confirmacin y mir a los hombres. Se dio cuenta
de que la escuchaban atentamente. Era una sensacin halagadora y
se sinti tentada a aderezar un poco la historia, pero la advertencia
tcita en los ojos del to Will la persuadi para que se ciera a los
hechos.
Tosi y continu su relato.
Meagan sigui a la ta Ruth a la cocina. Yo me prepar para salir
corriendo por la puerta, pero la ta Ruth volvi a entrar en la
habitacin enseguida. Se quit la toca y se la llev al piso de arriba.
La tripa me dola mucho y supe que si no sala de la casa me lo hara
debajo del aparador de la ta Ruth, as que en cuanto la ta Ruth
desapareci por el pasillo, empec a salir a rastras del mueble.
A Will le result imposible no interrumpir a la nia.
Dnde estaba Meagan? quiso saber.
Supongo que segua en la cocina. No s dnde estaba. Confiaba en
que no estuviera en el retrete, porque yo quera ir all.
Josh lanz a Will una mirada de reproche. No quera interrumpir el
relato de Abbie por si acaso la nia se pona nerviosa y dejaba de
hablar.
Contina, cario dijo con suavidad.
Bueno, antes de que pudiera llegar a lar puerta o mucho ruido en
el piso de arriba. Mam y la ta Ruth y el to Rafe salieron corriendo al
pasillo. Luego la ta Ruth empez a gritar sobre una zorra. No s de
qu estaba hablando porque no hay zorros por aqu, pero la ta Ruth
no haca ms que gritar: Zorra, zorra. Cuando mam quiso irse, la
ta Ruth la agarr y luego mam cay por las escaleras. La ta Ruth se
puso a gritar y el to Rafe se acerc cojeando por el pasillo.
122

Mir a los hombres para ver cmo haban tomado su recuento de la

situacin. La observaban como si no comprendieran sus palabras, as
que sigui.
Meagan sali corriendo de la cocina y se agach junto a mam al
pie de las escaleras. Entonces la ta Ruth empez a chillar como una
loca, pero no pude comprender lo que deca. Solo saba que, si no
sala de all enseguida, me hara mis necesidades y cuando mam se
despertara, me obligara a volver a casa andando detrs del carro, as
que sal corriendo por la puerta y... se encogi de hombros con
elocuencia eso es lo que pas.
Los hombres permanecieron en silencio durante largo rato. Tan largo,
que Abbie empez a tamborilear los dedos, preguntndose si la
haban credo. Luego su padre habl.
Abbie, por qu no se lo habas contado nunca a nadie?
Abbie tuvo que meditarlo por un momento.
Bueno, al principio no quera decrselo a nadie por miedo a que la
ta Ruth tambin me empujara por las escaleras la pequea se
removi en la silla, notando que su respuesta no era aceptable para
los adultos. Adems dijo con voz firme, nadie me lo pregunt.
Su respuesta dej a los hombres sin habla mientras ellos tambin
recordaban las horas posteriores a la muerte de Lily. Abbie haba
llorado como una histrica y, aunque todo el mundo crey que
sollozaba por la prdida de su madre, tal vez el miedo y un
sufrimiento an ms intenso podran haber sido la causa de su
angustia.
Para evitar que la nia tuviera que soportar los rigores de un juicio e
intentara adaptarse a una vida sin su madre, Josh la haba enviado a
casa de sus abuelos. Y los abuelos de Abbie haban jurado no
mencionar la muerte de su madre.
Josh se ech hacia atrs y tom la mano de su amigo.
Qu opinas? pregunt.
Opino que deberamos buscar al juez Osborne porque tenemos una
gran historia que contarle se volvi a la nia. Crees que le
podras contar al juez tu historia, igual que a nosotros?
Abbie asinti, luego movi la cabeza con violencia en seal de
negativa.
Qu pasa? pregunt su padre. No quieres contrselo al juez?
As Meagan podr venir a casa a vivir con nosotros.
Abbie no quera reconocer que tena miedo de lo que el juez y la ta
Ruth hicieran cuando supieran que Abbie era una soplona. Se aferr a
las ltimas palabras de su padre, ignorando el hecho de que todo
dependa de que repitiera la historia al juez Osborne.
Puede venir Meagan con nosotros esta noche? se puso en pie.
Ya son los indios nuestros amigos para que podamos volver a casa?
Todo volver a la normalidad en muy poco tiempo le dijo Josh.
T cuntale al juez tu historia, igual que nos la has contado a Will y a
m, y todo saldr bien.
Abbie abraz a su padre y corri a la otra habitacin para darle a su
gatito aquella maravillosa noticia.

123

Josh ni siquiera se molest en decirle que no corriera dentro de la

casa. l apenas poda reprimir las ganas de saltar. Todo iba a salir
bien. Meagan quedara libre.
Le voy a pedir al juez que nos case antes de que volvamos a la
granja le dijo a Will. La llevar a casa como mi legtima esposa.
Will se sent al borde de su escritorio y contempl a su amigo. Josh
haba sufrido mucho y Will detestaba tener que explotar su burbuja
de felicidad, pero quedaban muchas cosas por hacer antes de que
Josh pudiera llevar a Meagan a la granja.
Tengo una idea bastante certera de dnde se aloja el juez dijo
Will. Ser mejor que vayamos a verlo ahora que Abbie tiene fresca
la historia en la cabeza. No quiero que se emocione y empiece a
adornar la historia o, peor an, que le entre el miedo y se niegue a
hablar.
Pero Josh ignor la advertencia de su amigo, porque sus
pensamientos estaban puestos en el futuro.
Ya vers como hacemos las paces con los indios. Reilly tiene unas
ideas maravillosas en ese sentido. Me las cont mientras venamos a
caballo... Josh mir a su alrededor. Dnde est Reilly? inquiri.
Will dio un golpe en la mesa con la mano.
No lo s, pero ser mejor que lo encontremos enseguida, porque se
supona que deba hallar la manera de liberar a Meagan y sacarla del
territorio para que nadie la encontrara.
Los hombres corrieron al interior de la casa y tropezaron con Abbie,
que estaba sentada en
el suelo jugando con su minino.
Lo siento, cario se disculp su padre mientras se aseguraba que
no le haba hecho dao. Tenemos que encontrar a Reilly. No sabrs
a dnde ha ido?
Lo vi marcharse cuando entr la ta Ruth les dijo Abbie . Se
march hacia el fuerte.
Buena chica Will le dio una palmadita en la cabeza. Yo ni
siquiera me di cuenta.
Bueno, solo porque mis orejas son demasiado grandes no quiere
decir que no pueda ver le dijo la nia con indignacin.
Los dos hombres rieron y. Seor, qu agradable era, porque Josh se
haba preguntado si volvera a sentir deseos de rer alguna vez.
Ir a buscar a Reilly dijo Josh. T llvate a Abbie a ver al juez.
Y Will Carmichael supo que, a pesar de su delirio de felicidad por la
inocencia de Meagan, su amigo no quera volver a or la historia de la
infidelidad de su esposa.
Josh se dirigi hacia el fuerte, parndose en los establos y cobertizos,
por si acaso Reilly se haba refugiado en uno de ellos hasta que se
hiciera de noche y tuviera ms posibilidades de rescatar a Meagan.
No vio a Ruth Somers caminando con arrogancia por la calle, la pluma
de su toca totalmente erecta como si desfilara como un militar.
Porque la noticia de la llegada del juez Osborne no haba tardado en
saberse en la pensin de la seora Timmons, donde se alojaba.
Apenas haba entrado en el comedor cuando lo haban mencionado.
Prescindiendo del desayuno, Ruth haba girado sobre sus talones y
124

haba salido del establecimiento. Iba a ir a ver al juez y a decirle que

quera la custodia de esa maleducada de Abbie Daniels. Enderezara
a esa nia. De ninguna manera acabara siendo una perdida como su
madre.
Lo nico que tena que hacer era convencer al juez para que le diera
a Abbie y asegurarse de que obedeciera la ley al pie de la letra y
colgara a Meagan.
Cuanto antes fuera a reunirse con su hacedor, mejor, porque Meagan
Reilly era la nica persona a la que tema. Meagan haba estado en la
casa el da de la muerte de Lily. La muchacha nunca haba acusado a
Ruth de empujar a Lily Daniels por las escaleras, pero solo era
cuestin de tiempo que lo hiciera, y Ruth no estaba dispuesta a
consentirlo. Al menos mientras le quedara sangre en las venas y
tuviera la justicia de su lado.
Despus de todo, razon Ruth, Meagan no era ms que un
instrumento del Seor. Si no, nunca habra regresado a casa antes de
tiempo y no hubiera sorprendido a su pobre y dbil marido y a su
antigua amiga en el piso de arriba de la casa vistindose
apresuradamente. Y, aunque haba sospechado que haba algo entre
la esposa de su vecino y el pobre y dbil de Rafe, nunca haba podido
sorprenderlos juntos. Pero aquel da en particular... saba que haba
sido un designio del Seor. No solo que los sorprendiera, sino que
Meagan Reilly estuviera all para aceptar la culpa de la muerte de Lily
y que nadie tuviera que saber que Rafe haba traicionado a su
esposa.
Sin duda era obra del Seor. Y Ruth Somers crea en Dios. Y tanto que
s. Lo mismo que crea que no haba que airear los trapos sucios con
los vecinos. Mientras protegiera el honor de su familia, estara
cumpliendo con su cometido en la tierra.
Y que Dios se apiade del que intente impedir que esa muchacha
acabe en la horca susurr con fervor farisaico.
Will no tard mucho tiempo en enterarse de dnde se alojaba el juez.
El hombre estaba todava acostado, pero ante la insistencia de Will, la
esposa del concejal envi un criado a despertarlo.
Dgale nicamente que tengo la informacin que quera le
instruy Will mientras Abbie se asomaba por detrs para mirar dentro
de la casa.
El hombre solo tard unos minutos en regresar con la promesa de
que el juez bajara en unos instantes.
La esposa del concejal condujo a Will y a Abbie al saln, que daba a
la balaustrada que bordeaba la fachada. Se preguntaba si la nia
dejara seales en sus preciosos muebles de madera de palo rosa,
pero la pequea pareca educada y la mujer le dej sentarse en una
banqueta baja, siempre que no tocara nada.
Como Will no era un invitado, y no estaba acompaado de su esposa,
no le ofreci ningn refresco y fue a responder a una llamada
insistente en la puerta en cuanto el juez apareci.

125

El hombre todava se estaba metiendo la camisa por dentro de los

pantalones cuando entr en el saln.
Espero que no sea una falsa alarma gru mientras se sentaba
en uno de los sillones para caballeros, delante del sof.
Le aseguro que no dijo Will, rogando en silencio que la nia no
enmudeciera por temor al desconocido que la interrogaba.
Bueno, adelante, hombre. De qu se trata? lo urgi el juez,
elevando la voz a causa del parloteo insistente de voces femeninas
en el vestbulo. Deseaba poder golpear su mazo y exigir silencio, pero
el ruido persisti incluso despus de que Will empezara a hablar.
Abbie tiene algo que decirle dijo Will, en voz ms alta de la que
haba pretendido, pero era imperativo que el juez lo oyera. Al
parecer, estaba en la casa de los Somers el da en que su madre fue
asesinada.
Se produjo un silencio inmediato en el pasillo. La puerta de la entrada
se cerr con firmeza y el juez suspir con alivio mezclado con
impaciencia.
Muy bien, nia. Qu tienes que decir?
Abbie no estaba segura de querer decirle nada a aquel hombre. Era
brusco y hablaba en voz alta, y no estaba segura de que no fuera a
contrselo luego todo a la ta Ruth. La ta Ruth se vengara de Abbie
por hablar, aunque dijera la verdad.
Notando el recelo de la nia, Will intervino.
Quiero que entienda, seor juez, que Abbie averigu lo que sabe
ella sola. Nunca ha sabido la razn por la que Meagan Reilly fue a
vivir a la granja Daniels, dado que estaba en casa de sus abuelos
durante el juicio y durante los primeros meses de la estancia de
Meagan en la granja. Hasta que Ruth Somers no sugiri que Abbie
fuese a vivir con ella a su casa, la nia no hizo su revelacin.
Y qu dijiste exactamente? el juez centr toda su atencin en la
nia.
Abbie sinti que sus entraas se deshacan.
Dije... trag saliva y se mordi una ua. Dije que no quera ir a
casa con la ta Ruth no estaba segura de que aquel hombre hosco
le agradara. No estaba segura de querer contarle nada. Apret los
labios.
El juez abarc a Will con su mirada de exasperacin.
Y por qu no queras ir a casa con la seora Somers? No habas
estado all antes?
Abbie se retorci. Se mordi otra ua y se ci la toca an ms sobre
las orejas. Intent no llorar. No quera que aquel hombre la viera
llorar.
Contesta al juez Osborne, Abbie la urgi Will con suavidad.
He estado en casa de ta Ruth muchas veces, pero no quiero seguir
yendo porque... tengo miedo.
Con aquella admisin las lgrimas afloraron de sus ojos y se
deslizaron por sus mejillas. El juez se meti la mano en el bolsillo,
sac un pauelo y empez a secarle las lgrimas. Tal vez no fuera tan
malo despus de todo, pens Abbie mientras aceptaba el pauelo y
se sonaba la nariz.
126

De qu tienes miedo? pregunt, y se meti el pauelo en el

bolsillo. Yo dira que la casa de la seora Somers sera un buen
lugar para vivir hasta que arreglemos las cosas con tu padre.
Abbie sinti que el corazn se le suba a la garganta. Trag saliva dos
veces antes de atreverse a decir palabra. Si aquel hombre llamado
juez no crea su historia, la enviara a casa de la ta Ruth.
Con genuina desesperacin en la voz, dijo a voz en grito:
Tengo miedo de que la ta Ruth me empuje por las escaleras como
hizo con mi mam... y... y... Abbie busc desesperadamente algo
ms que decir. Porque, aunque que tiraran a alguien por las escaleras
era bastante malo, la gente, sobre todo los hombres mayores, no
pensaban que las nias fueran muy importantes. Tena que decir algo
ms... y nunca haba conocido a nadie que se llamara Juez. Est
seguro de que su mam no quiso llamarlo Judd?
Las dos frases, de contextos tan distintos, le dieron al juez qu
pensar. Comprendi en seguida que estaba tratando con una nia y
que deba persuadirla si quera que le contara su historia. Con una
paciencia que habra admirado a sus coetneos, el juez Osborne se
esmer y empez a hacerse amigo de la nia explicndole la
diferencia entre un nombre y un ttulo de autoridad. Y aunque era
dudoso que la pequea comprendiera su premisa, agradeci la
atencin prestada y contest educadamente.
Minutos ms tarde, cuando Will le pidi a Abbie que le contara a su
nuevo amigo lo ocurrido el da en que su madre haba muerto, la
pequea consigui relatar toda la historia, incluida la parte sobre las
manzanas y el malestar que le haban producido.
Ests segura de que Rafe Somers estaba en la casa? inquiri el
juez. Lo viste?
Abbie se mordisque nuevamente el dedo, intimidada por la presin
de las preguntas.
Vi a to Rafe cuando sali al pasillo con mam y la ta Ruth. Estaba
cojeando y arrastrando sus pantalones como si se hubiera hecho
dao en la pierna o algo as.
Will y el juez intercambiaron una mirada. Los dos deseaban no tener
que hacer aquellas preguntas y se alegraban de que Josh no
estuviera presente para or las respuestas.
Y dnde estaba Rafe Somers cuando tu mam se cay por las
escaleras? en aquella ocasin fue Will quien pregunt.
El to Rafe estaba entre mam y la ta Ruth cuando mam empez
a bajar las escaleras. Luego se alej por el pasillo hacia su habitacin.
Fue entonces cuando la ta Ruth... lo hizo.
Qu hizo, cielo? le suplic Will. Tienes que contamos lo que
hizo.
Ya lo he dicho Abbie se mordi la ua. Empez a sangrar.
Abbie, quieres que Meagan vuelva?
Abbie asinti y se chup el dedo herido.
Entonces tienes que contamos exactamente cmo se cay tu
madre por las escaleras.
Abbie casi grit de frustracin, intensificada por el dolor en el dedo.
Pero por la expresin de los rostros de los dos hombres, comprendi
127

que si quera tener a Meagan otra vez a su lado tendra que

contestar.
El to Rafe regres a su habitacin pero la ta Ruth empez a gritar
zorra... y empuj a mam escaleras abajo. Y cuando averige que
lo he contado, me har lo mismo Abbie perdi todo su valor y se
ech a llorar.
Comprendiendo el sacrificio tan enorme que estaba haciendo la nia
al darles aquella informacin para salvar a Meagan, el juez sent a
Abbie en su regazo y de nuevo le ofreci su pauelo. Los sollozos de
Abbie cesaron pero el juez movi la cabeza y, lo mismo que haban
hecho Will y Josh, pregunt:
Pero por qu no se lo has contado antes a alguien?
Abbie se encogi de hombros.
No saba que era importante. Crea que todo el mundo saba lo que
haba pasado. Yo lo saba, y normalmente no soy la primera en
enterarme de lo que pasa.
El juez se recost en su asiento y observ a la nia.
Y eso por qu? pregunt.
Supongo que porque no es asunto mo contest con franqueza, y
el juez ri con ganas.
Bueno, ojal lo hubiera sabido antes replic, pero no es culpa
tuya que no lo hiciera. Me alegro de que me lo hayas contado.
Abbie retorci el lazo de su toca con el dedo.
Podemos recuperar a Meagan ahora para que podamos volver a
casa? pregunt.
El juez estuvo a punto de darle una respuesta afirmativa, pero
comprendi hasta qu punto haban cambiado las circunstancias.
Me ocupar de que liberen a Meagan, pero me temo que depende
de ti y de tu padre el convencerla para que regrese a casa con
vosotros, porque Meagan Reilly es una mujer libre.
Se oy un golpe junto a la ventana de la fachada. Will se acerc a
tiempo de ver el extremo de una falda que desapareca por la
esquina de la casa.
Me temo que alguien nos estaba escuchando declar el juez. La
noticia se sabr en toda la ciudad antes de la comida. Ser mejor que
vaya al fuerte y ordene que suelten a Meagan antes de que alguien lo
haga en mi lugar.
A decir verdad, el juez no tena prisa en soltar a Meagan porque,
despus de declararla inocente, tendra que acusar a Ruth Somers.
Los casos de mujeres criminales causaban problemas y vergenza.
Ojal todos los miembros del sexo opuesto supieran comportarse. l,
y el mundo en general, respiraran tranquilos.
Apenas haba abierto la puerta del saln cuando su anfitriona lo
salud.
No les gustara quedarse a desayunar? les ofreci con melosa
cortesa. Estoy segura de que deben de estar muertos de hambre
la invitacin abarcaba a Will Carmichael y a la nia, porque haba
conseguido or parte de la conversacin y estaba segura de poder
extraer ms detalles con una comida abundante sobre la mesa.
El juez sonri, aceptando en nombre de Abbie y de Will.
128

A un hombre le sienta bien empezar el da con el estmago lleno

dijo con sentimiento. Y a una nia tambin. No aceptaremos un no
por respuesta, verdad, seora?
Y su anfitriona sonri con satisfaccin.
Aunque Will saba que deba ir tras Josh, el olor a comida nubl su
criterio. En cuestin de minutos, se haba convencido de que era su
anfitriona la que haba estado escuchando desde el porche, porque
sus preguntas eran demasiado evidentes para que no hubiera odo
parte de la conversacin. Sin embargo, Will no habra estado tan
seguro de su deduccin si hubiese visto a Ruth Somers, con el
sombrero medio cado, alejndose por la calle como alma que lleva el
diablo.

129

DIECISIS
De haber tenido tiempo, Ruth Somers habra ido al fuerte y habra
exigido que lincharan a Meagan Reilly.
De haber tenido tiempo, Ruth habra esperado en la casa del concejal
hasta que Will Carmichael saliera con la pequea Abbie, le habra
arrebatado la nia y se la habra llevado con ella a casa, dijera el juez
lo que dijera.
Pero Ruth Somers ya no tena tiempo. Se le haba agotado.
Slo la suerte la haba enviado a casa del concejal a una hora tan
temprana. De no haber estado all, no habra escuchado aquel
complot para echarle la culpa a ella de la muerte de Lily Daniels.
Bueno, ya se ocupara de aquella pequea historia. En cuanto
regresara a casa y se lo contara a Rafe, l se asegurara que no le
hicieran dao. Despus de todo, Rafe era su marido y el padre de sus
hijos. Haba jurado protegerla, aunque no siempre aprobara las cosas
que haca.
Ruth atraves el jardn de la pensin de la seora Timmons y orden
al chico del establo que enganchara su buey al carromato. Luego
subi a su habitacin, meti su ropa en la cesta de viaje y sali
pitando por la puerta. Con las prisas estuvo a punto de chocar con la
viuda de, Timmons.
Pensaba que se iba a quedar mucho ms tiempo dijo la seora
Timmons mientras segua a su husped escaleras abajo.
Las cosas han cambiado. Al parecer, el juez ha perdido la cabeza y
va a liberar a esa Meagan Reilly Ruth alz la cesta para meterla en
el carromato y se encaram al pescante. No pienso quedarme en
una ciudad tomada por asesinos. Uno no estara a salvo ni en su
propia cama.
Pero ha pagado por toda una semana! protest la seora
Timmons.
Qudese con el dinero. Prefiero seguir viva que darme aqu un
minuto ms Ruth chasque el ltigo sobre el lomo del buey y parti
al instante.
Reilly haba buscado refugio en el establo que haba detrs de la
pensin, sin saber que aquel era el establecimiento donde se alojaba
la formidable Ruth Somers. Oy protestar al mozo de cuadra, que
sac a un buey de un establo cercano. Imaginando que el chico
volvera para cumplir con sus deberes matutinos, Reilly sali a
hurtadillas del edificio. Rode la casa a tiempo de ver a Ruth
alejndose en el carromato.
El corazn se le encogi. Y si se diriga al fuerte para causarle an
ms problemas a Meagan? Mir a su alrededor, confiando en ver a
Josh o a Will, pero la calle estaba vaca.
Sin ms vacilacin, Reilly desapareci entre los arbustos y sigui el
curso del ro, sin perder de vista la carretera ni a la seora Somers.
Corri velozmente, y sus grandes zancadas le impidieron quedarse
atrs. Cuando Ruth pas de largo el ltimo desvo al fuerte, Reilly
130

aminor el paso. Ira al mirador para cerciorarse de que no cambiaba

de idea y daba media vuelta.
Observ el carromato mientras serpenteaba de camino a las
montaas. Satisfecho al ver que no regresaba, Reilly se dispuso a
retroceder. Deba buscar a Josh y a Will para decirles que Ruth
Somers se haba ido y que no estara presente para la vista. Era una
buena seal. Ri entre dientes y ech a andar hacia los rboles.
Luego el cielo se abri y rein la oscuridad. Reilly haba recibido un
golpe en la cabeza.
Un indio de nariz ganchuda puso boca arriba al hombre
semiconsciente.
Vuelve con tus amigos del fuerte. Lobo Reilly dijo el indio. Ve a
robarles a tu mujer, pero esa gallina gorda del carromato es ma y, si
intentas arrebatrmela, eres hombre muerto zarande a Reilly.
Lo has entendido?
Te entiendo consigui decir Reilly mientras el mundo daba vueltas
a su alrededor-. Juro que no le pondr la mano encima.
Antes de que Perro Viejo pudiera decir nada, el suelo retumb bajo
sus pies.
Mir a su alrededor pero no vio nada. Sin embargo, Reilly, an
tumbado, se dio cuenta enseguida del significado de aquel temblor.
Caballos declar, todava mareado por el golpe. Muchos
caballos.
Perro Viejo se puso de rodillas y peg el odo al suelo.
S, muchos caballos repiti. Qudate aqu le orden.
Reilly no senta deseos de moverse. Consigui incorporarse antes de
que Perro Viejo regresara a su lado.
Qu pasa? pregunt Reilly.
Soldados. Cabalgan hacia el sol naciente dijo el indio.
Se dirigen al fuerte y, despus de recibir rdenes, Perro Viejo,
seguramente irn a por ti. Estn furiosos porque has matado a su
gente y quemado sus casas.
El hombre blanco se lleva mis tierras. Construye su casa donde yo
levanto mi tienda. Planta sus semillas donde yo construyo mi
poblado. He jurado echarlo de aqu.
Y en lugar de eso, has hecho que el hombre blanco enve a ms
soldados para proteger a los colonos. Muchos de esos soldados vern
la tierra y querrn venir a vivir aqu. Se quedarn y traern a sus
familias. Por cada colono que mates, cien volvern a ocupar su lugar.
Perro Viejo agarr a Reilly del pelo, echando su cabeza hacia atrs
para mirarlo a la cara. Nariz contra nariz, se miraron a los ojos.
Cmo te atreves a hablarle as a Perro Viejo?
Me atrevo a decir la verdad. Llvate a tu gente y vete ms all de
las montaas. Pasarn aos antes de que el hombre blanco te siga.
Tal vez ni siquiera lo vean tus ojos. Disfruta de tu forma de vida,
porque se acaba. No la pongas en peligro por unos pocos colonos
blancos que solo quieren vivir en paz.
Perro Viejo solt la cabeza de Reilly despus de zarandearla.
Bah! Eres medio blanco. No me extraa que quieras proteger a tu
gente.
131

Yo no tengo gente le dijo Reilly. El hombre blanco no me acepta

y el indio me mira con recelo. He llegado a la conclusin que
comparto contigo porque es lo que pienso hacer.
Perro Viejo observ al joven de cerca. Haba odo sus palabras y saba
que encerraban una gran verdad.
No pienso huir. El hombre blanco y el indio sienten miedo cuando
escuchan mi nombre.
Los hombres blancos te perseguirn.
Y si lo hacen, los matar. Tambin te matar a ti. Lobo Reilly, si
vuelves a cruzarte en m camino. No escucho al hombre blanco ni al
piel roja. Slo escucho la voz de los espritus y esos espritus me
dicen que mate al hombre blanco y lo expulse de la tierra. Dselo. Dile
al hombre blanco que si se queda, morir. Los espritus me han dicho
que as debe ser.
Se lo dir, pero eso no impedir que sigan viniendo.
Pero Reilly estaba hablando solo, porque Perro Viejo se haba ido.
Meagan permaneci de pie junto a la diminuta ventana despus de
que Phoebe la dejara. Oy golpes en la lejana y su corazn se
estremeci con cada martillazo. Estaran construyendo un patbulo?
Sera para ella?
Su nico pecado haba sido amar a Josh y a su hija. Habra dedicado
el resto de su vida a hacerlos felices, y lo habra hecho alegremente
pero, al parecer, no era voluntad de Dios que as fuera. Las miradas
huidizas de los guardias revelaban que apenas haba esperanza. Ni
siquiera Phoebe, que crea en la competencia de su marido solo un
poco menos que en el poder de Dios, poda mirarla a los ojos y darle
aliento.
Tal vez no haba aliento, lo mismo que no haba esperanza, porque ni
Josh ni Reilly haban ido a rescatarla.
Dej que las lgrimas que haba mantenido a raya durante tanto
tiempo se deslizaran por sus mejillas y se aferr con fuerza a los
barrotes de la ventana.
De repente, sus dedos quedaron envueltos por el calor. Abri los ojos
de golpe y el rostro de Josh apareci ante ella.
Josh! No deberas haber venido susurr. Pero me alegro tanto
de que lo hicieras apret la cara contra los barrotes hasta que sinti
el roce de los labios de Josh sobre los suyos. Tienes que irte de
aqu. Ruth dijo que pedira tu arresto por desacato al tribunal. Te
encerrarn a ti tambin y, qu har Abbie entonces?
Josh le cubri los labios con el dedo.
Abbie nos cont lo que le haba pasado a Lily. Lo ha sabido siempre.
Will la ha llevado a ver al juez Osborne.
Qu le pas a Lily? Qu quieres decir? Abbie no estaba all. Yo
solo vi a Ruth, hasta que Rafe y sus ayudantes se presentaron en
respuesta a sus gritos.
Creme, Abbie estaba all y Ruth no nos molestar ms. Yo me
encargar de que as sea. Creme, Ruth saldr de nuestras vidas
para siempre. A partir de ahora, solo seremos t, yo y Abbie.
132

Se oy una orden y el sonido de pies desfilando. Josh se peg a la

pared en sombra hasta que los hombres se alejaron.
Si no hay nada de qu preocuparse, por qu te escondes? quiso
saber Meagan.
No quiero arriesgarme hasta que no te hayan soltado reconoci
Josh. Will y el juez vendrn de un momento a otro. Voy a reunirme
con ellos. Todo saldr bien, Meagan, te lo prometo. Estamos haciendo
todo lo posible la bes una vez ms mientras Meagan se
preguntaba si todo lo posible sera suficiente.
De repente, sac los brazos y lo agarr del cuello de la camisa.
Por favor, no te vayas, Josh. Por favor, no me dejes sola. Qudate
conmigo. Tengo tanto miedo.
Y Josh se qued con ella, aunque poda or la voz de Will y la del juez
Osborne y la risa alegre de una nia y habra dado la mitad de sus
tierras por saber qu haba pasado en la reunin. Josh entrelaz los
dedos con los de Meagan y se qued con la mujer que amaba por
encima de todo.
No te preocupes, Meagan le dijo. La nica manera que tienen
de separamos es arrancndome de tu lado.
Y aunque Meagan no lo dijo, tambin tena miedo de que eso
ocurriera.
Se oy el ruido de llaves en la cerradura y Meagan se sobresalt.
Apret con fuerza la mano de Josh y baj la cabeza, incapaz durante
un instante de darse la vuelta y enfrentarse a su destino.
Will entr en la habitacin y divis el rostro de Josh entre los barrotes
de la ventana.
Josh! le grit. Encontraste a Reilly?
No hay ni rastro de l contest. Y t?
Nada. Pero ya da lo mismo. La vista tendr lugar esta tarde.
Meagan sinti que el corazn se le encoga al comprender que deban
de haber encomendado su fuga a su hermano y que todava no haba
tenido oportunidad de liberarla. Contuvo el aliento y elev la barbilla.
No se enfrentara a su suerte como una cobarde. Pero las lgrimas
continuaron deslizndose por sus mejillas aunque su rostro
permaneca impasible.
Will comprendi que Meagan desconoca por completo cul era su
destino.
Vamos, vamos dijo, dndole unas palmaditas en el hombro,
porque ella todava apretaba la mano de Josh entre los barrotes.
Todo saldr bien. El juez Osborne ha escuchado la declaracin de
Abbie y piensa dejarte libre.
Claro que no disfrutar mucho tiempo de su libertad.
Los dedos de Meagan resbalaron de la mano de Josh y Will se
sorprendi sostenindola en brazos.
Creo que ser mejor que vaya a echarte una mano le dijo Josh a
su amigo. Me temo que no la prepar muy bien para recibir la
buena noticia.

133

Will sostuvo a Meagan torpemente hasta que Josh ocup su puesto y

l sali en busca de Phoebe. Ella y las dems mujeres se encargaran
de reanimar a Meagan.
Pero Meagan no tard en abrir los ojos y volver su rostro plido, pero
sonriente, hacia su amado.
A qu te referas con eso de que no iba a disfrutar mucho tiempo
de mi libertad? inquiri con voz dbil y ansiosa.
Me refera a que, en cuanto seas capaz de decir S quiero, nos
casaremos y nadie volver a apartarte de mi lado nunca ms.
Entonces la bes. Besos diminutos en sus labios, sus prpados, sus
mejillas.
S susurr Meagan entre los besos. S, s, s...
Josh la abraz durante largo tiempo. La apret contra l, sin pasin ni
deseo, pero con la fuerza de un amor genuino e innegable. Meagan
estara siempre a su lado, como su esposa.
El juez Osborne se alegraba de que Meagan Reilly fuera inocente. Se
alegraba de que la pequea Abbie Daniels hubiera hecho su aparicin
para enderezar la situacin. Incluso le reconfortaba que Meagan y
Josh hubieran aprendido a quererse a pesar de las circunstancias que
haban unido sus destinos. Pero el hecho de que Ruth Somers hubiese
cometido el asesinato de Lily Daniels ensombreca todo lo dems, a
juicio del juez.
Lo irritaba enormemente verse obligado a celebrar otro juicio y a
sentenciar a otra mujer. Con aquel pensamiento, entr en la escuela
que haca las veces de tribunal con un ceo en el rostro que empa
la alegra de todos los implicados.
Incluso Will se sorprendi al ver la expresin del juez Osborne.
Detuvo a Josh y a Meagan a la entrada de la escuela para decirles
que quera tantear el nimo del juez, pero la pequea Abbie frustr
sus planes. Nada ms ver a Meagan, corri para arrojarse a los brazos
de su padre y de la mujer que pronto sera su madre.
Meagan, Meagan, te he echado tanto de menos! Abbie cerr los
ojos y se apret contra la falda de Meagan, sin atreverse a soltarla.
Yo tambin Meagan le devolvi el abrazo con igual entusiasmo.
Tengo tantas cosas que contarte! barbot Abbie. He hecho
muchos amigos desde que estoy aqu. Y uno de ellos es Juez
Osborne, slo que Juez no es su nombre de verdad, y el otro es el
indio, Reilly. Te acuerdas de Reilly, verdad? Dice que es medio
hermano tuyo y que t le dijiste lo mismo que a m sobre no hacer
caso a las burlas de la gente la pequea hizo una pausa para
recobrar el aliento. Reilly iba a llevarte lejos, pero ahora ya no hace
falta, verdad? Podrs venir a casa con pap y conmigo... Mira! All
est Reilly ahora.
Todos los ojos, incluidos los de los conciudadanos que se haba
congregado delante de la escuela por curiosidad, se volvieron hacia
el joven, que intent perderse en las sombras y desaparecer entre los
edificios, pero Abbie estaba decidida a ir a su encuentro.

134

Se solt de los brazos de Meagan y corri por la calle con los brazos
extendidos hacia el indio mientras los presentes lanzaban
exclamaciones de horror.
Atrapado por el amor de la nia, Reilly se arrodill y la levant en
brazos.
Se percat por primera vez de que su hermana se encontraba entre
el grupo de personas que se haba reunido delante de la escuela. Era
evidente que el juez haba adelantado la fecha de la vista.
Era demasiado tarde para escapar con Meagan y, a Reilly slo le
caba esperar que, sin las objeciones de Ruth Somers, su hermana
quedara libre.
Por qu ests tan contenta? pregunt a la pequea.
Meagan va a ir a hablar con el juez y luego podremos irnos todos a
casa. Querrs venir con nosotros?
Reilly volvi la cabeza hacia las colinas. Dudaba que Perro Viejo
hubiese seguido su advertencia y hubiese puesto fin a los saqueos.
Se pregunt si Abbie tendra una casa a la que ir, y solo haba una
manera de averiguarlo.
Me gustara ir contigo a casa accedi Reilly, pero primero voy a
tener que charlar largo y tendido con el juez.
Abbie asinti sabiamente.
Bueno, ten cuidado con lo que dices y di siempre la verdad y no
tendrs problemas. Y no te preocupes si no te deja sentarte en sus
rodillas como a m porque, de todas formas, eres demasiado grande.
Reilly reprimi las carcajadas y se reuni con los dems con una
sonrisa que calmaba la inquietud que albergaba su corazn.

135

DIECISIETE
Para alivio de Reilly, no fue necesario que intercediera por Meagan
ante el juez. Prest declaracin slo cuando surgi la cuestin del
paradero de Ruth Somers y explic brevemente cmo haba
presenciado su repentina huida.
Abbie, que se haba cansado de repetir la historia de la muerte de su
madre, recit con desgana una versin abreviada de las
circunstancias. El juez Osborne declar que Meagan era una mujer
libre y orden el arresto de Ruth. Con un golpe de su mazo, el juez
dio por terminada la vista.
La noticia de la inocencia de Meagan y de la injusticia que se haba
cometido con ella debido al falso testimonio de Ruth se propag entre
los conciudadanos, que se acercaron en masa para ofrecerle sus
disculpas y simpatas. Cuando se supo que la boda era inminente, no
solo le ofrecieron sus mejores deseos, sino algunas de sus posesiones
como regalos de boda.
Meagan se dej arrastrar de la escuela a la casa de Phoebe. La viuda
de Timmons se present en ella con su mozo de cuadra, que
acarreaba un pequeo cofre con el vestido de boda de la viuda.
Me lo trajeron de Francia anunci con orgullo, y solo se ha
usado en esa ocasin.
Pero no puedo... empez a decir Meagan, un tanto abrumada por
la generosidad de la mujer.
Puedes y debes insisti la viuda. Y no te engaes al verme tan
rechoncha. No siempre he sido as y creo que con unos cuantos
retoques, el vestido te quedar perfecto.
Mientras la viuda y la esposa del concejal se ocupaban del peinado y
del vestido de Meagan, Phoebe visti a Abbie con su ropa de
domingo. Las dos lamentaron que no quedara tiempo para reforzar
sus rizos.
De todas formas tendr que llevar puesta la toca en la iglesia dijo
Abbie estoicamente. As que supongo que no importar.
Por una vez, la pequea apenas dio importancia a su aspecto. Aquel
da vera hecho realidad su deseo ms sincero, y Meagan les
pertenecera a ella y a su pap para siempre. A decir verdad, la nia
se habra enfrentado a toda la congregacin sin su toca y sus rizos
antes que perderse la ceremonia con la que Meagan entrara a formar
parte de la familia. Aun as, se alegr cuando Phoebe sac la toca
ms costosa y adornada de Abbie para la ocasin.
La ceremonia tuvo lugar al atardecer. La capilla estaba iluminada por
las velas y el juez tena un aspecto regio mientras esperaba delante
del altar.
Mientras el juez entonaba las palabras, Abbie espi a Reilly. Al
principio no lo reconoci, porque iba vestido como un autntico
caballero y solo el tono intenso a nogal de su piel delataba su
herencia. Abbie se qued sin aliento, porque saba que nunca

136

contemplara a otro hombre tan increblemente hermoso aunque

cumpliera cien aos.
Cuando se acord de volver a respirar, Abbie se acerc furtivamente
a Reilly y desliz hbilmente su pequea mano dentro de l. Reilly le
sonri y no la solt durante todo el tiempo que duro la ceremonia.
Juntos, siguieron a Meagan, Josh, Will y Phoebe al exterior de la
iglesia.
Pareca que todos los habitantes de la ciudad haban acudido a darles
la enhorabuena. Se hizo tarde y Abbie se qued dormida sobre el
hombro de Reilly. Este se la entreg a su padre despus de
asegurarse de que llevaba la toca bien sujeta para no ponerla en una
situacin embarazosa.
Meagan y Josh planearon pasar la noche de bodas en la casa de los
Carmichael y, entre exclamaciones de buenos deseos, el grupo sali
a la calle.
Meagan tom del brazo a su marido.
Te lo puedes creer, Josh? Maana volveremos a casa.
Josh la bes con suavidad, porque su gozo era demasiado inmenso
para la pasin y llevaba a su hija en brazos. Colocando a la nia
contra su hombro, le rode la cintura con el brazo que le qued libre
y contempl las colinas y la carretera que los llevara a su hogar.
La exclamacin repentina de Meagan lo tom por sorpresa. Meagan
se aferr a la camisa de Josh y abri los ojos presa del pnico.
Mira! dijo sin apartar la mirada del cielo. En el reflejo de sus ojos,
Josh vio el origen de su miedo. Entonces se volvi para enfrentarse a
lo inevitable.
Que Dios nos ayude declar, y las voces se silenciaron a su
alrededor.
Los gemidos y gritos de los colonos reemplazaron la alegre
celebracin que haba tenido lugar momentos antes.
Dios mo, habrn dejado algo? pregunt uno de los hombres
cuando, ms al norte, otro fuego empez a elevarse hacia el cielo.
No lo s reconoci Josh. Pero os aseguro que pienso
averiguarlo.
Will se dirigi al fuerte para alertar a la milicia mientras Josh y
Meagan metan sus pertenencias en el carromato.
No quiero que me acompaes le dijo Josh. Es demasiado
peligroso. Qudate aqu con Phoebe y Abbie.
Soy tu esposa, Josh Daniels, y debo estar a tu lado para bien y para
mal.
Josh levant la vista al cielo rojizo.
Confiemos en que no se ponga mucho peor murmur,
comprendiendo que Meagan estaba decidida a acompaarlo dijera lo
que dijera.
Durante las horas siguientes descubrieron varias granjas
parcialmente destruidas. Muy pocos colonos haban muerto, y no
haban cortado cabelleras.

137

Parece como si Perro Viejo estuviera jugando con ellos coment

Josh a su nuevo cuado mientras cabalgaban.
En primer lugar. Perro Viejo no es un hombre viejo. Al contrario,
seguramente ni siquiera tenga tu edad dijo Reilly con expresin
pensativa. Y dudo que est jugando. Ms bien se est cerciorando
de que el hombre blanco no se olvide de l, sin enfurecer a nadie
hasta el punto de que clame venganza y lo persiga.
Josh se encogi de hombros. Viniendo de un hombre que todava no
haba cumplido los dieciocho, aquellas sabias palabras parecan casi
absurdas.
No lo s, Reilly. Voy a sentirme muy vengativo si encuentro mi casa
reducida a cenizas.
Pero antes de que pudieran viajar a la propiedad de Josh tenan que
enfrentarse a los Somers. A pesar de la felicidad que haba
encontrado con Meagan, Josh tema enfrentarse con las personas que
tan abiertamente le haban ofrecido su amistad para luego
traicionarlo.
El sol se haba ocultado tras los rboles y las sombras corran por la
tierra cuando la partida lleg a la granja de los Somers. El humo
ascenda por encima de los rboles y el aire tena un olor acre.
Llegamos tarde dijo Josh en voz alta. Los indios ya han pasado
por aqu.
Los edificios haban ardido hasta los cimientos y los hombres
encendieron antorchas para buscar a los muertos.
Meagan enterr el rostro en el pecho de Josh.
No deseaba su muerte le dijo. De verdad.
Lo s le acarici el pelo mientras hablaba. Yo tampoco.
Josh ni siquiera haba deseado la muerte de Rafe, aunque lo haba
traicionado con Lily. Haba sido cosa de dos, y el hecho de que Lily
visitara a los Somers a menudo era una prueba irrefutable de que lo
haba engaado voluntariamente.
Cerr los puos y dese poder ponerle las manos encima a su
antiguo amigo. Pero cuando un grupo de soldados sac a Rafe a
rastras de los rboles, Josh se mantuvo sereno. No era el momento ni
el lugar de sacar a relucir el pasado.
Ha sido Perro Viejo y su partida de guerra deca Rafe.
Prendieron fuego a la casa, espantaron a los animales, aplastaron la
cosecha recin plantada. No pude hacer nada para detenerlos
contempl las ascuas, que brillaban como ojos rojos en la noche.
Qu ha sido de tus hijos? pregunt Josh.
Los mand al arroyo, a atender a tus animales. No estaban aqu
cuando llegaron los indios.
Los indios han atacado a muchos colonos, pero a usted le han
causado el mayor dao. Me sorprende, de todas formas, que haya
salido ileso coment el capitn mientras contemplaba la escena.
Dijeron que si prometa no seguirlos me dejaran con vida, con mi
cabellera y con mis hijos. Acced.
Dnde estn ahora los indios? quiso saber el capitn.
138

Se llevaron a Ruth y se alejaron hacia el sur seal hacia los

rboles. Meagan lanz una exclamacin.
Qu ocurre? inquiri el capitn
Mi granja est al sur declar Josh. Tom la mano de Meagan y la
arrastr hacia el carromato.
En pocos momentos, el estruendo de los cascos de los caballos
amortigu el ruido de los tambores indios que reverberaba en la
noche.
El tenue resplandor en el cielo no presagiaba nada bueno, pens Josh
mientras avanzaba seguido por el resto de los hombres. Irrumpieron
en el claro a tiempo de ver cmo las llamas ascendan y los indios
corran de un lado a otro presos de la euforia de la destruccin.
Como nadie quiso perder su ventaja, tanto los indios como los
blancos se pusieron a cubierto y lucharon entre s mientras el fuego
consuma una de las paredes de la casa.
Me deslizar detrs de las filas y ver si puedo hablar con Perro
Viejo dijo Reilly mientras se quitaba la camisa. Tal vez atienda a
razones. Parece borracho de destruccin.
Meagan asi a su hermano del brazo.
Prefiero ver cmo toda la casa queda reducida a ceniza antes que
arriesgues tu vida por salvarla. Si vas al otro lado y los indios no te
matan, seguramente lo hagan los soldados.
No tengo intencin de que me maten Reilly se at su cinta de
cuentas alrededor de la cabeza mientras hablaba.
Nadie la tiene seal Meagan sin soltarle el brazo.
Tienes una idea mejor, hermana?
El viento sopl con fuerza y el fuego llame.
No reconoci Meagan. Solo un milagro salvara la casa.
Como en respuesta a sus palabras, el viento azot los rboles. Las
llamas avanzaron como si las persiguieran. Luego un gemido etreo
llen la noche. Era el sonido de un alma en pena. El gemido se
convirti en un grito agudo y finalmente en un chillido, para luego
quedar reducido a un gemido gutural antes de elevarse otra vez.
Reilly tom la mano de su hermana.
Qu es eso? susurr mientras escrutaba la oscuridad con la
mirada. Parecen almas malditas.
No son almas malditas le asegur Josh mientras le pasaba la
pistola a Meagan para que la recargara. Si no ese maldito rgano.
El fuego ha atravesado la pared de detrs del rgano, explic
Meagan. Lo que oyes es el viento soplando en los fuelles. Ya pas
una vez y me dio un susto de muerte.
Ests segura de que es el rgano? inquiri Reilly. Meagan
asinti, sorprendida por la vehemencia de su hermano. Cunto
tiempo durar?
Meagan observ cmo las llamas engullan la pared exterior del
saln.
Supongo que hasta que el rgano se consuma dijo con un suspiro
. Junto con el resto de la casa.
Entonces no hay momento que perder Reilly se alej corriendo y,
a pesar de las objeciones de Meagan, desapareci en la noche.
139

El viento arreci. Los gemidos se intensificaron y los relmpagos

iluminaron la noche.
Los hombres de ambos bandos dejaron de disparar. El olor del miedo
era tan fuerte como el del fuego y el humo. Los guerreros temblaban
de terror mientras la entidad desconocida gema pidiendo venganza
y, mientras que los hombres blancos conseguan defender su terreno,
algunos indios huyeron por temor a lo desconocido.
Podan or la voz gutural de Perro Viejo mientras luchaba contra sus
propios hombres en un intento de continuar el ataque, pero su
supersticin era demasiado grande y el miedo a los espritus malditos
sobrepasaba el miedo que le tenan a Perro Viejo.
Un indio elev una bandera blanca.
Id a buscar agua. Apagad el fuego. Os ayudaremos. Los espritus
as lo exigen.
En pocos momentos, todos unieron sus fuerzas para subyugar al
fuego. Luego, como en respuesta a sus oraciones, empez a llover a
cntaros. Los gemidos de los malditos se disolvieron en la nada y los
hombres permanecieron juntos, hombro con hombro, observando su
obra con mutua satisfaccin.
El saln haba desaparecido, y la mitad de la bveda, pero el resto de
la casa estaba intacta. Meagan, jadeante y cubierta de holln, corri
hacia adelante para evaluar los daos de su casa y se alboroz por
todo lo que se haba salvado, como si fuera un viejo amigo.
Slo se ha quemado el saln Meagan le dio a Josh un pequeo
abrazo. El resto de la casa sigue en pie.
Josh la rode con sus brazos con ojos llenos de alegra.
Siento que se haya perdido todo lo que haba en el saln, incluido
el rgano.
Lo nico que le impeda echarse a rer eran las expresiones frenticas
y cautelosas de los hombres que se haban unido para luchar contra
un enemigo invisible.
Meagan se apret contra l y enterr el rostro en su pecho para
ahogar una risita infantil.
Creo que podemos decir que el rgano est exorcizado.
En cuanto se hizo evidente que el fuego estaba extinguido y el
espritu aplacado, los indios desaparecieron. Antes de que el capitn
pudiera ordenar a sus hombres que fueran tras ellos, Reilly regres
del campamento indio.
Tengo que hablar con el capitn declar. Se trata de Perro Viejo.
Qu pasa con l? inquiri el capitn.
Quiere hablar. Quiere un tratado. Pero slo pactar con el juez
Osborne.
El capitn se frot la cara. Estaba cansado.
Los ojos le escocan y le dola todo el cuerpo.
Dgale a Perro Viejo que entregue a la mujer y podr marcharse.
Eso no es negociable le dijo Reilly. Se llevar a la mujer a las
montaas y, cuando intenten seguirlo, matar a sus hombres uno a
uno.
140

Cree que sera capaz de una cosa as? pregunt el capitn.

Usted no? repuso Reilly.
El capitn inclin la cabeza en seal de sumisin.
Vaya al fuerte a llamar al juez. Mantendremos a los indios a raya
hasta su regreso.

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DIECIOCHO
El juez lleg la tarde del segundo da. Con la tranquilidad de que el
peligro haba pasado y los indios estaban dispuestos a parlamentar,
haba llevado a Will, Phoebe y a la pequea Abbie con l.
Fue la risa de Abbie lo que sac a Meagan de la casa para levantar en
brazos a la nia.
Con su familia nuevamente en casa, Meagan se dispuso a lavar la
ropa y a limpiar mientras Josh bajaba al arroyo para recuperar a los
animales.
Abbie estaba sentada en el peldao de la entrada, con Reilly en
cuclillas delante de ella.
Pero por qu tienes que irte a vivir con los indios? le pregunt.
Por qu no puedes quedarte aqu?
Hice una promesa y tengo que mantenerlale dijo Reilly. Promet
a Perro Viejo que si dejaba de incendiar las casas de los colonos y
hablaba con el juez Osborne, ira con l para ayudarlo a construir un
lugar nuevo en el que viviera su gente.
Cundo volvers? pregunt la nia, tratando de comprender y
controlando las lgrimas al mismo tiempo.
No lo s exactamente, pero volver, te lo prometo le dio un
golpecito en la barbilla. Ahora dame esa bonita sonrisa con la que
te pueda recordar.
No tengo una sonrisa bonita dijo Abbie. Los dientes de delante
son demasiado grandes y el resto de mi cuerpo es demasiado
pequeo, salvo mis orejas casi se qued sin voz al reconocerlo. Lo
ltimo que deseaba en el mundo era que Reilly pensara que era fea
. Adems balbuci, tratando desesperadamente de cambiar de
tema, dices que no me olvidars, pero lo hars. Te irs y nunca
pensars en m. Y cuando vuelvas, solo dirs algo as como: La
ltima vez que te vi, no eras ms que una nia pequea con enormes
orejas, y eso ser lo nico que recuerdes.
No es cierto le asegur Reilly. Volver, y te recordar mientras
est lejos.
Abbie buf y dio media vuelta. No lo crea ms de lo que l crea sus
propias palabras. Eran un puado de mentiras piadosas que deca la
gente para que las despedidas resultaran ms fciles. Pero no era
fcil. Para Abbie, no. Cmo iba a soportar la idea de crecer y que
Reilly volviera y no la reconociera? Para intensificar su angustia, las
lgrimas afloraron a sus ojos y sinti hmeda la nariz.
Reilly no poda soportar ver llorar a Abbie. Dios saba que ya haba
sufrido bastante en la vida y no quera ser la causa de ms dolor. Aun
as, saba que era joven y que, con el tiempo, seguramente se
olvidara por completo de l.
Se le ocurri pensar que no quera que Abbie Daniels lo olvidara. Se
quit la cinta de cuentas de la cabeza y se la entreg a la nia.
Cuando veas esto, piensa en m le dijo.
Ya estaba! Haba descargado toda su responsabilidad de suavizar la
despedida. Reilly dio media vuelta sin comprender el dilema de
Abbie.
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La nia no tena nada que darle. Reilly estaba a punto de irse. Tal vez
no lo volvera a ver nunca y l le haba dado su hermosa cinta. Se ira
y se enamorara de una princesa india y nunca volvera a pensar en
Abbie otra vez. Tena que darle algo. Algo suyo y solo suyo. Algo tan
personal que slo pudiera pensar en ella cuando lo mirara.
Reilly empez a alejarse y Abbie tom una decisin.
Reilly, espera intent disolver el nudo que tena en la garganta.
Espera, Reilly. Yo tambin tengo algo para ti.
Enred el dedo en uno de los preciosos rizos que Meagan le haba
hecho para que estuviera bonita. Con un pequeo gruido de dolor,
se lo arranc.
Coloc el rizo en la mano de Reilly, dio media vuelta y se ech a
correr.
Reilly se qued mirando el pelo rojizo bellamente rizado en la palma
de su mano. Pens en ir tras la nia pero no haba nada ms que
decir. Abbie lo haba dicho todo.
Mientras Reilly caminaba hacia su caballo, oy a Meagan cantar
mientras lavaba la ropa y a Josh silbar a los animales mientras los
conduca hacia la granja. Reilly sinti el amor que los envolva.
Se llevara parte de ese amor con l, gracias a Abbie. Pero ms que
eso, saba que con su regalo, Abbie se haba asegurado el xito de su
peticin, porque tan cierto como el mundo era redondo y el da
segua a la noche, Abbie Daniels era una persona a la que Lobo Reilly
nunca olvidara.
El capitn y el juez Osborne estaban sentados junto a Josh al otro
lado de la pequea hoguera que los separaba de Perro Viejo. Despus
de intercambiar saludos, se produjo un incmodo silencio.
Finalmente, incapaz de contenerse un momento ms, el capitn
habl:
Estamos aqu para negociar la entrega de Ruth Somers anunci
pomposamente.
Perro Viejo silenci al hombre con su propio anuncio.
Estamos aqu porque los espritus nos hablaron a travs del fuego y
dijeron a mi pueblo que debemos seguir adelante y dejar en paz al
hombre blanco. Estamos aqu para asegurarnos de que el hombre
blanco no nos siga.
El juez haba odo el recuento de la historia del rgano y comprenda
la importancia del instrumento en sus negociaciones. No contradijo la
premisa de Perro Viejo.
En cuanto nos entregue a Ruth Somers, es libre para irse. Los
colonos no pedirn venganza por la prdida de sus tierras y
propiedades accedi el juez magnnimamente.
La mujer viene conmigo dijo Perro Viejo con rotundidad.
Ruth Somers est acusada de asesinato. De acuerdo con nuestras
leyes, ha de ser juzgada.
Y? inquiri el indio.
Si se la declara culpable, morir en la horca dijo el juez a
regaadientes mientras el indio lo miraba furibundo.
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No la devolver para que la cuelguen. Mi pueblo entiende que

protegi el honor de su marido y de su casa. Nos la llevaremos y la
dejaremos vivir en paz.
Pero es culpable de asesinato protest el juez. Debo llevarla...
Perro Viejo se inclin hacia delante. Saba muchas cosas gracias a los
soldados.
Cuando la mujer Meagan fue condenada por asesinato la envi a
una vida de servidumbre para pagar por su crimen. Ahora tiene el
mismo problema con otra mujer. Yo digo que Ruth Somers viene
conmigo para vivir la vida de una mujer india. Ser castigo suficiente.
Entre el ruido de tambores se oa la voz estridente de la interesada.
Ruth exiga que le permitieran hablar con el juez, con Josh, con el
capitn o, incluso, con su marido, al que sin duda podra intimidar
para que exigiera su liberacin.
El juez se estremeci ante aquel sonido insoportable, pero Perro Viejo
ni siquiera pestae.
Castigo, s accedi el juez. Tal vez para los dos.
El indio de nariz ganchuda emiti un gruido que poda interpretarse
como una carcajada.
Tal vez reconoci mientras tomaba un pequeo palo del fuego y
encenda cuidadosamente su pipa, Pero mis guerreros son jvenes
y sus esposas lo son an ms. Necesito a una mujer que sepa
cocinar, poner trampas y destripar. Ruth Somers es esa mujer.
Ella est de acuerdo? pregunt Josh.
Si quiere sobrevivir, se encargar de hacer lo que he dicho le
asegur Perro Viejo. Yo la necesito. El hombre blanco solo quiere
matarla. Que venga conmigo y pague con su trabajo los pecados del
pasado.
El juez Osborne estaba obligado a dar una respuesta. Una respuesta
que beneficiara a todo el mundo.
Que as sea accedi el juez, sin prestar atencin a la leve
exclamacin del capitn.
Entonces estamos de acuerdo Perro Viejo fum la pipa ceremonial
antes de ofrecrsela al juez.
El juez deba reconocer que el indio tena razn. Jug con su reloj. Lo
habra sacado para leer la breve inscripcin, pero saba que a los
indios les atraan los objetos brillantes y lo mantuvo discretamente
fuera de su vista.
Se producira un gran revuelo entre los colonos cuando supieran lo
que haba hecho, pero el juez Osborne comprenda que era en
beneficio de la mayora y, adems, se ahorrara tener que sentenciar
a la horca a una mujer.
Hecho declar, aceptando la pipa.
Hecho repiti Perro Viejo. Que se haga justicia.
El juez levant la vista y estuvo a punto de atragantarse con el humo
al or las palabras del indio.
S, que se haga justicia, aunque el cielo caiga sobre nuestras
cabezas.
Josh se puso en pie y se sacudi el polvo de los pantalones.

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Tal vez el cielo caiga sobre nuestras cabezas cuando Ruth Somers
averige lo que ha pasado dijo sabiamente. Ahora, si me
disculpan, caballeros, tengo que volver con mi esposa.
Al abandonar el campamento, pas junto a Reilly y se detuvo para
darle una ltima despedida.
Si las cosas no funcionan, siempre tendrs un hogar con Meagan y
conmigo le record a su cuado.
Gracias, hermano dijo Reilly con suavidad. Lo recordar.
Pero hasta que no se alej hacia la granja, Josh no se dio cuenta de
que Reilly luca una nueva cinta de pelo. Una banda sencilla de cuero
adornada con lo que pareca un mechn de pelo de una mujer.
Josh confi en que as fuera. Deseaba que Reilly hubiese encontrado
a alguien a quien amar, como l amaba a Meagan. Le agrad pensar
que el joven que haba dado tanto de s mismo para que se hiciera
justicia con su hermana tena la promesa de un amor y una felicidad
duraderos.
Esperaba que el amor que Reilly haba encontrado sobreviviera a las
tormentas del tiempo. Tal vez algn da, si Reilly regresaba,
averiguara quin era su amada.
Josh sonri, convencido de que todos sus problemas se haban
quedado atrs. A lo lejos, vio las ventanas iluminadas de su casa, que
resplandecan dndole la bienvenida a su hogar.

FIN

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