Dulce sacrificio

Jeneth Murrey

La aventura sentimental de Manon con Stephan Vestris termin cuando ella se enter de que l la haba engaado. Huy de su lado, pero Stephan la busc y la tena en sus manos. Su trayectoria como actriz no marchaba bien y necesitaba dinero para cuidar de su hermano pequeo. Stephan le hizo una oferta, o era una amenaza? Si se casaba con l, no le faltara nada a su hermano, Podra Manon ser feliz si consegua ahuyentar los fantasmas del pasado?

CAPTULO 1

EL lunes por la maana, a la hora acordada, Manon Lucas atraves el vestbulo del lujoso hotel con una sonrisa superficial en los labios. Saba que su aspecto era impecable, pues haba dedicado ms de una hora a arreglarse para causar la mejor impresin posible. Quera mostrarse serena, optimista y segura de s, a pesar de estar ms nerviosa que un gato. Su sonrisa pareca normal, pero no era ms que una mscara; aunque sus suaves labios se curvaban, en sus grandes ojos se vislumbraba un dejo de temor. Sin embargo, Manon estaba entrenada para fingir. Lo nico que tena que hacer era dejar la mente en blanco, pensar que era una noche de estreno y salir al centro del escenario para representar su papel. -Soy la seorita Manon Lucas, tengo una cita con el seor Stephan Vestris -le dijo al empleado de recepcin. -S, seorita la esperan -l hombre la miraba como si quisiera catalogarla; pareca una de esas personas que ajustan su servilismo de acuerdo con el rango de las personas con quienes tratan. Al darse cuenta, Manon le dedic una sonrisa burlona, con lo que el empleado se desconcert y dej de examinarla. Ella saba muy bien que aquel ambiente de reverencia no tena nada que ver con ella; era slo una reaccin al nombre de la persona a quien iba a ver: Stephan Vestris, financiero y conocido millonario con intereses en innumerables negocios. El apellido significaba dinero y eso impresionaba a la gente.

Pero no a Manon, al contrario, la predispona contra Vestris. Sobre todo

desde que l comenzara a mostrar inters por el mundo del teatro y, al hacerlo, estropeara su prometedora carrera de actriz. Durante el trayecto al hotel, la chica haba tenido que recordarse varias veces que no era el momento de desplegar su agresividad. Deba hacer una tregua, sonrer dulcemente y, sobre todo, no hacer mencin ni recordar el pasado. Aunque l tocara el tema, ella estaba decidida a ignorarlo, a dar la impresin de que nunca haba habido nada entre ellos. No era una etapa de su vida de la que pudiera enorgullecerse. El empleado levant un dedo para llamar a un hombre fornido de traje gris, que dej a un lado el peridico que lea y se acerc a Manon para escoltarla. Pareca un antiguo soldado y la chica sonri espontneamente por segunda vez en la maana. Dios! Stephan haba contratado a un guardaespaldas que hiciera juego con el Rolls a prueba de balas que posea. Encogi los hombros despectivamente. -Basta con que me diga el nmero de la habitacin -la sonrisa ilumin sus grandes y bellos ojos, sombreados por largas pestaas, y dio la espalda al guardin, pero no dio resultado. El hombre de traje gris no se alej y permaneci a su lado como si los uniera un cordn invisible. El empleado neg con la cabeza. -El seor Vestris tiene una suite privada -su actitud era tan servil que Manon sinti asco-. El seor la acompaar, seorita. Frustrada por el rechazo de la independencia que tanto necesitaba, Manon camin delante del seor con rapidez. Cuando entraron en el ascensor vaco, l bloque la entrada para que nadie pudiera subir con ellos. La puerta se cerr y el hombre apret un botn y se volvi hacia Manon. Ella se mordi el labio con rabia y, de pronto, levant los brazos y gir en redondo.

-Se da cuenta? -hizo otra pirueta, por si acaso el hombre no hubiera visto la primera. El traje de seda negra se adhera con gracia a su esbelto cuerpo sin arrugarse, y el pequeo bolso de mano que agit ante el guardaespaldas no estaba abultado. Era lgico, pues en su billetera slo tena un billete de cinco libras, una polvera, un lpiz de labios, un pauelo y la carta en la que la haban citado-. No oculto arma alguna -coment en voz baja. Sus dedos apretaron el bolso y el grueso papel de la carta cruji, ponindola nerviosa. No saba por qu llevaba la carta consigo, ya que se la saba de memoria. La haba ledo ms de una docena de veces desde que fuera depositada en su buzn el sbado por la maana. Quiz se deba a que le prometa a medias una tabla salvadora y no poda separarse de ella. La carta era concisa y fra, pero Stephan la haba escrito de su puo y letra y eso ya significaba algo. Le deca que lamentaba que ella no fuera la actriz indicada para el papel estelar; de hecho, para ningn otro de la puesta en escena de Second Chance, en Londres, pero que tena otra proposicin que quiz le interesara, por lo que la citaba en el hotel... Se despeda con afecto, lo cual era mentira. Haca tiempo, durante un corto lapso, Stephan haba sido de Manon, pero haba habido poca sinceridad en su entrega. Un ruido ahogado la sac de su abstraccin y, sorprendida, vio que el ancho rostro de su compaero sonrea y que sus descoloridos ojos, brillaban. Con ese hombre s podra tratar; tena unos cuarenta aos y su imagen era paternal. De nia, Manon haba viajado con su familia de una base militar a otra y haba conocido muchos hombres de aquel tipo. Los sargentos y oficiales que servan al lado de su padre eran comprensivos y capaces y, con su amabilidad, hacan que todo fuera posible.

-Armas ocultas? -el hombre sonri, un poco avergonzado-. No esperaba que las tuviera, seorita. La suite del jefe est en el piso superior y el ascensor no llega hasta all, a menos que se sepa cmo activarlo -se detuvo un momento y despus aadi, amistoso-: Me llamo Battle. -Eso quiere decir batalla? -pregunt Manon y observ la sonrisa divertida que le daba un aire de inocencia infantil al rostro del hombre. -S, pero no se preocupe, seorita. Soy amante de la paz y hara cualquier cosa por llevar una vida tranquila. El ascensor rechin al detenerse y el hombre le dio la espalda a la chica para hacer funcionar el mecanismo que haca que siguiera su ascenso. Mientras tanto, Manon se concentr en lo que deba decirle a Stephan Vestris. En las ltimas cuarenta y ocho horas se haba obligado a llegar a un estado de nimo dcil y cooperador. Pero, aunque su intencin era la mejor, saba que si Stephan Vestris deca algo que rompiera su frgil equilibrio mental, perdera la serenidad y empezara la discusin. Si eso llegaba a suceder, esperaba que Battle no estuviera cerca, pues algunas de las frases que haba practicado para esa emergencia no eran aptas para odos ajenos. El ascensor se detuvo y Manon sali al pasillo tratando de borrar los fuertes eptetos de su mente. Era actriz, o no? Haba fracasado en la audicin para el papel que deseaba, pero Stephan Vestris le ofreca otra cosa. Conocindolo, y no se poda vivir con un hombre durante un mes sin llegar a conocer sus procesos mentales, saba que l le impondra alguna condicin. Pero iba preparada para aceptar sonriendo, porque no tena alternativa. Se acercaba el momento en que habra de mostrarse humilde. Quiz no humilde, sino complaciente. La necesidad la obligaba y tal vez as podra obtener

condiciones ms ventajosas. Llevaba mucho tiempo sin trabajar y estaba al borde de la desesperacin. Adems del billete de cinco libras que llevaba en el bolso, tendra unas cincuenta ms en el banco, lo cual no era mucho despus de tres aos de trabajo y ahorro. Sus padres haban dispuesto dinero para la educacin de Harry mucho antes de que perdieran la vida en un accidente automovilstico, pero la inflacin haba reducido la suma a casi la mitad y los miserables ingresos de una joven actriz haban tenido que cubrir la diferencia. Manon haba intentado actuar en la televisin, pero el sindicato de trabajadores no la haba aceptado. Los registros siempre estaban cerrados cuando ella solicitaba trabajo como extra. Le quedaron, entonces, pocas opciones, casi todas en giras a provincia, y a eso se haba dedicado hasta haca seis meses. El hospedaje para actores no era buen sitio para un jovencito y el constante viajar con la compaa teatral hubiera afectado la educacin del muchacho, de modo que lo inscribi en un internado. Para mantenerlo, Manon tuvo que convertirse en una avara, igual que Scrooge en la obra de Dickens. Su mejor ropa estaba en buen estado porque la cuidaba y slo la usaba en ocasiones especiales y as consegua no dar la impresin de ser una muerta de hambre, pero senta que el valor se le acababa. -Por aqu, seorita -el amplio pasillo le pareci interminable. Battle la cogi del brazo y la gui hacia una puerta. La chica se estremeci, pero no fue por el contacto, ni por el inminente encuentro con Stephan Vestris. Fue porque la forma en que el hombre haba dicho seorita pareca indicar que saba la clase de relacin que ella sostenido con Vestris; despus se dijo que eso no era posible. Stephan siempre haba sido muy reservado en cuanto a su vida privada.

Entr en la habitacin con gracia estudiada y fingi entretenerse mirando a su alrededor. Los aos que haba pasado alojada en posadas de mala muerte y viviendo en un apartamento compartido con otra chica, la haban desacostumbrado al lujo y a los espacios amplios. La sala de la suite era inmensa, casi tan grande como el vestbulo del hotel; estaba decorada en tonos que variaban desde el avena hasta el caramelo; lo nico que no encajaba era un enorme escritorio, discordante con los sofs y sillones forrados en piel y la alfombra de color marrn oscuro; en varias mesas haba hermosos floreros. Todo pareca en calma. A la altura a la que se encontraba, no deba orse apenas el ruido del trfico de Londres pero, por si acaso, las ventanas tenan cristales de doble o triple grosor y el silencio era absoluto. Finalmente, Manon permiti que su mirada fuera al hombre sentado al escritorio y le sonri de manera equilibrada, entre deferente, respetuosa y confiada. No le dio el resultado que esperaba. Oy que a su espalda se cerraba una puerta y supo que Battle se haba retirado, por lo que Stephan y ella estaban solos. -Sintate, Manon -de modo que la tuteaba. Ella levant una ceja, porque no saba si eso presagiaba algo bueno o malo. l ignor su dejo de orgullo y abri una carpeta delgada que tena sobre la mesa-. Lamento que no hayas tenido xito en la audicin. -Cmo iba tenerlo? -abri ms los ojos y se sent con gracia en la silla, agradecida de poder hacerlo. Las rodillas le flaqueaban y no hubiera podido sostenerse en pie. Volvi a sonrer con amargura cuando su decisin de mostrarse dulce como una paloma desapareci para dar lugar al enfado.

-Me present a la audicin con la certeza de que el papel sera mo, pero estabas en un palco con el encargado del reparto. Eso me puso nerviosa... -habl en tono acusador-. Moviste la cabeza cuando todava no haba acabado de leer el primer parlamento y s que no me tuviste en cuenta; ms bien me rechazaste nada ms verme. Qu te ha hecho tan influyente que un movimiento negativo de cabeza bast para que me descartaran? Compraste al productor? -Alquil el teatro -la corrigi con amabilidad-. Adems, tambin soy el productor de la obra y deseo que tenga xito. No fuiste la mejor. -Hablas con franqueza -sonri con dulzura-. Pero nada sabes de teatro -quiso contradecirlo con serenidad, pero su voz fue spera y tena un dejo de decepcin-. Por qu no permitiste que los expertos se encargaran del reparto? Yo haba hecho ese papel varias semanas en los teatros de provincia y las reseas de mi actuacin haban sido muy positivas; sin embargo, para esta nueva puesta en escena ni siquiera me dieron un papel pequeo. -La crtica de provincias no basta para el teatro de Londres -movi la cabeza-. Necesitamos a alguien con ms experiencia, y los expertos estuvieron de acuerdo conmigo. -Porque le conviene una estrella que atraiga al pblico? -su amargura era evidente-. Cmo esperan que las actrices jvenes adquieran experiencia si los mejores papeles se los dan a las estrellas consagradas? Apuesto a que elegirs a una mujer de casi cuarenta aos para que haga el papel de una chica de veintiuno. -Te refieres a Rachel Ashe? Stephan levant las cejas y Manon dese haberse mordido la lengua antes de haber hecho el ltimo comentario. Conoca un poco a Rachel, igual que un

pececillo conoce a una carpa dorada, y le gustaba y la admiraba. -Tratndose de Rachel no me molesta tanto, ya que es una excelente actriz. -Gracias -respondi el hombre con sarcasmo y Manon reprimi las palabras de enfado mientras l pasaba unas hojas dentro de la carpeta y comenzaba a leer. Ella aprovech la oportunidad para observarlo. No haba cambiado en los tres aos que haban pasado desde su separacin. No era perfecto, pero se acercaba bastante. Su pelo era abundante y cubra su crneo bien formado; el rostro pareca de halcn, con ojos oscuros en forma de almendra y pesados prpados; los labios prometan el paraso y el infierno, aunque en l, las dos cosas eran lo mismo; el cuerpo alto y esbelto era grcil, musculoso y fuerte. Era el hombre ms atractivo que Manon conoca y durante un momento se arrepinti de haberlo abandonado, pero el arrepentimiento no la llevara a nada. -Hblame del otro puesto, del que mencionaste en tu carta -le dio un golpecito al bolso y escuch el crujido del papel en su interior-. Tengo alguna posibilidad de que me lo des? -Ests desesperada? Los ojos oscuros se enfrentaron a los de ella, pero no mostraron emocin alguna, por lo que Manon se hundi ms en el silln. Comprendi que no llevaba la entrevista por buen rumbo y que deba ser ms decidida, pero nunca haba sabido manejar las situaciones difciles porque siempre permita que su corazn tomara la batuta. -Un poco -encogi los hombros. Stephan esperaba con paciencia a que ella siguiera hablando. Aquella tranquilidad era una caracterstica que siempre la haba fascinado en l. Era el hombre ms apacible que haba tratado. Alguna vez lo haba comparado con una

araa que terminaba su tela y esperaba inmvil en uno de los rincones hasta que la presa cayera. -Es ms que un poco, verdad, Manon? -murmur l-. Me han dicho que tu situacin actual es crtica. La chica tuvo un momento de duda que trat de olvidar antes de que se convirtiera en certeza. Sera posible que l fuera responsable de su cada en la trayectoria teatral? Era ridculo pensarlo! Ella no era tan importante, de hecho, no tena importancia alguna y Stephan Vestris no perdera el tiempo pensando en algo trivial. Cierto, una vez haba cado en su telaraa, pero haba conseguido escapar y a tiempo y nunca haba intentado aprovechar la antigua relacin para pedir favores. Aspir profundamente y se oblig a dejar su imaginacin para concentrarse en el simple hecho de que Stephan le ofreca un trabajo que ella necesitaba con desesperacin. -Espero tu respuesta -Vestris se levant de la silla, camin alrededor del escritorio, se apoy en l y la mir con seriedad. Manon la sostuvo la mirada. No, l no haba cambiado! Segua teniendo esa maldita calma! -La sabes -murmur y volvi a pensar en la horrible sospecha-. Creo que no podra decirte nada que no sepas ya. -Ponme a prueba -sugiri-. Se supone que la confesin libera el alma. -Mi alma no me preocupa! -suspir. Aunque l la llamaba por su nombre de pila, no se atrevi a hacer lo mismo-. Me preocupa mantener mi alma y cuerpo unidos -torci la boca con tristeza antes de continuar-. Llevo varios meses en los que no me dan la oportunidad de actuar ni siquiera en un papel de principiante.

10

De nuevo se pregunt si l sera el culpable de eso y si era capaz de guardarle rencor despus de tres aos. El sentido comn lo negaba, pero su instinto le deca que era cierto. -No me queda mucho dinero -habl sin inflexin-. Tengo cincuenta libras con las que pagar mi parte del alquiler de este mes, pero despus... -movi la cabeza-. Adems, tengo que pensar en Harry. No podr pagar la matrcula del siguiente semestre y tendr que abandonar los estudios. El apartamento es demasiado pequeo para que Polly, la chica con quien lo comparto, mi hermano y yo quepamos en l y no puedo pagar un apartamento para nosotros solos. Me ofrecieron trabajo como modelo, pero la propuesta era dudosa, ya que el estudio no tiene buena reputacin. -Cierto, lo verifiqu. Tambin se dedican a filmar pelculas porno... -Stephan alz una ceja al or un gemido de protesta y sonri-. Capitulas, Manon? La chica se tom tiempo para pensar en la respuesta, aunque ya la tena en la punta de la lengua. Maldijo al destino que, de pronto, le haba negado todas las opciones. Le hubiera agradado elegir siquiera una vez ms. Pero no era as! Tendra que seguirle el juego a Stephan hasta el final y tendra que aceptar sin quejas cualquier cosa que l le propusiera. Si estuviera sola, sobrevivira de alguna manera, aunque fuera con la ayuda del seguro de desempleo, pero no estaba sola. Deba pensar en Harry, a quien prometi cuidar, a cualquier costo. Se haba hecho esa promesa al morir sus padres y haba empezado a trabajar para cumplir con su palabra. Abandon el curso de actuacin y acept el primer trabajo que le ofrecieron: un puesto en una compaa subvencionada que pona en escena a los clsicos en el teatro Chichester. Y en cierta forma, tuvo xito, los crticos la tuvieron en cuenta y no tuvo

11

dificultad para unirse a una compaa que realizaba giras por el circuito del norte. Entonces, le pareci que sus problemas haban terminado porque empezaban a conocerla e incluso consegua ahorrar un poco para das menos prsperos. Por desgracia, su suerte haba cambiado. No tena trabajo, estaba en la ruina y Stephan le ofreca el primer empleo en varios meses. A causa de Harry, no tena derecho a rechazarlo, fuera lo que fuera. Todo el mundo tena un precio y Manon Lucas no era la excepcin. -Me rindo sin luchar! -suspir y alz una ceja-. Supongo que de nada servir que te pida clemencia -al ver que l responda que no con un movimiento de labios, encogi los hombros-. Necesito trabajar en lo que sea. -Sabes de qu se trata, Manon -sonrea, pero sus oscuros ojos estaban velados por las pestaas. A Manon se le ocurri la tonta idea de que las chicas daran cualquier cosa por tener pestaas como las de Stephan y sonri con aire ausente. -Qu manido! -exclam despus de un momento con sarcasmo-. Un melodrama victoriano donde el malvado Sir Jasper dice: Aj, mi orgullosa belleza! S ma porque de lo contrario no liberar la hipoteca; a lo cual yo contesto: Liberadme, seor; amo a otro -cruz los brazos, abri los ojos y se qued muy seria. -Amas a otro? -No -respondi con la verdad-. No he tenido tiempo para eso, he estado muy ocupada. Pero dime, si acepto, tendr el mismo papel que en Chichester hace tres aos? -al ver que l asenta, alz los hombros-. Cmo, cundo, dnde y durante cunto tiempo? Pero lo ms importante, pagar la matrcula de mi hermano?

12

-No ser exactamente igual que antes -Stephan segua calmado, si bien en sus ojos se vislumbr un brillo de triunfo-. Entonces fuimos amantes, en esta ocasin lo haremos como es debido, nos casaremos -al ver que ella contena el aliento, prosigui sin inflexin en la voz-. A la pregunta cmo, respondo que seremos felices unindonos en matrimonio; dnde, se contesta: dnde yo est; cundo, en el momento en que lo deseemos y cunto durar, lo que sea necesario. Adems, estoy dispuesto a ser generoso con el dinero. Manon se concentr en una sola palabra. Lo haba odo todo y sin duda lo recordara cuando saliera de su estupor, pero en ese momento, esa nica palabra la haba desconcertado. No esperaba algo parecido. -Has dicho matrimonio? -no pudo controlar el temblor de su voz. -As es, y nunca digo algo que no quiero -Stephan cerr la carpeta con un movimiento de la mano, como si cerrara una puerta-. Debo suponer que aceptas? -No tengo alternativa -volvi a encoger los hombros. La conmocin haba pasado y de nuevo poda fingir ser la mujer despreocupada, aunque haba un aire de reproche en su actitud-. Mientras vena hacia aqu, no dej de pensar en tu carta. Me hice la ilusin de que me ofreceras un trabajo verdadero. Me dije que el pasado estara enterrado y olvidado, sin embargo, presenta que estaba equivocada. Cuando se tiene mala suerte, es preciso aceptarla! Ser franca contigo. De no ser por Harry, te dira que te llevaras tu propuesta contigo al infierno. Cambiaras de opinin? -No, y el pasado no est muerto ni olvidado. Tenemos asuntos pendientes. Lo sabas, querida, y tambin sabas que iba a exigir un pago. El hombre de negocios que hay en m exige que se paguen todas las deudas -apret los labios.

13

-Por supuesto, nadie desprecia ni pone en ridculo a Stephan Vestris, a eso te refieres? -Manon apret una ceja en seal de desafo, pero su mirada reflej derrota. -No me pusiste en ridculo -susurr-. Gracias a que fui discreto y nadie lo supo, a menos que t... -No dije una palabra -lo interrumpi tajante. Se la acusaba de muchas cosas, pero no agregara la indiscrecin a la lista-. No pude hacerlo. La temporada en Chichester acab y el resto de los actores regres a Londres. Mi casera no saba que pensaba reunirme contigo en el palacio flotante que llamabas barco y seguramente pens que me haba marchado con los dems. Si no fue un escndalo pblico, debi ser uno privado. Dios mo, qu mente tienes si me has guardado rencor durante tres aos! -la nebulosa sospecha de Manon se convirti en amarga certidumbre y sinti la rabia renacer en su interior-. Has tenido algo que ver en mi racha de mala suerte? Me la causaste por despecho? -As es! -tambin estaba enfadado, aunque pareca tranquilo. Manon tuvo que sofocar una oleada de furia cuando l se alej del escritorio para colocar una mano en su brazo y ponerla de pie. -Tan pronto como me fue posible, activ el mecanismo. -Cmo pudiste hacerlo? -exigi con tono burln-. Acaso me echaste de menos! -la furia le ahog la voz-. Maldito seas! Cmo pude vivir con un hombre como t! Aunque es lgico, porque nunca he sabido juzgar a la gente. Pienso en las noches de desvelo en las que rec porque me dieran cualquier papel que me diera lo suficiente para vivir con decoro y me dan ganas de matarte. El discurso no caus efecto alguno; Stephan se limit a empujarla sin miramientos hacia la puerta.

14

-Te llevar donde puedas lavarte las manos y luego almorzaremos. Manon camin a regaadientes mientras l la conduca a un elegante bao. -No tardes, o la comida se enfriar -la sostuvo por los hombros y observ el esbelto cuerpo femenino-. Eres muy frgil y tengo la impresin de que podra romperte con una mano. -Te equivocas! -respondi sin volverse-. Quiz me descorazone en ciertos momentos, pero nunca me desmorono. -No te desmoronas porque no te arriesgas y prefieres huir -respondi y la mir con intensidad antes de marcharse. Al fin sola, Manon se quit la chaqueta y se lav las manos. El espejo situado sobre el lavabo reflej una imagen casi normal, sin vestigio de la derrota que haba sufrido. Nunca haba tenido mucho color natural en el rostro y su palidez no se notaba; se neg a llora para que no se le corriera la pintura de los ojos y se arregl el moo en que se haba recogido el pelo. Volvi a ponerse la chaqueta. Estaba algo ms tranquila y contenta porque la decisin se hubiera tomado en menos de media hora. Ella haba capitulado porque no le quedaba ms remedio. Seis meses atrs se habra burlado de la propuesta y de la idea de que podra volver al pasado y proseguir donde se haban quedado tres aos antes, pero eso hubiera sido haca seis meses... Volvera a sufrir. De hecho, ya sufra, pero eso era la consecuencia natural de amar a un hombre como Stephan. Algunas chicas aceptaban las aventuras amorosas sin preocuparse de cmo terminaran; ella no era de sas. Se haba enamorado una vez y en su corazn jams habra otro hombre. An amaba a Stephan, lo amaba, lo odiaba y lo necesitaba; seguira amndolo hasta el da de su muerte. Lejos de l, trataba de convencerse de que

15

no lo quera, que ya lo haba olvidado, pero continuamente segua dentro de la misma trampa. Al verlo, lo haba deseado con ansiedad, pero l ni quiera finga quererla; no poda amarla puesto que le haba hecho esa premeditada y calculada propuesta. El amor sera unilateral, de parte de ella, y eso dolera ms. -El tiempo que sea necesario, haba dicho l, pero, cunto sera? Lo suficiente para volver a romperle el corazn? Se prometi que no volvera a desmoronarse ni quedara con ms heridas en el alma. Su amor propio sufrira, pero al final, cuando y como ocurriera eso, ella se alejara caminando y no corriendo. Se lo demostrara!

CAPTULO 2

SE sentaron en el elegante corredor de la suite de Stephan Y Manon hizo algn comentario amargo acerca de las comodidades y los camareros. -Supongo que estars orgulloso de todo esto -murmur al mismo tiempo que haca un movimiento con la mano para incluir la sala, comedor, bao y lo que no era visible-. Adems, tienes servicio completo! -mir la mesa y la docena de sillas que la acompaaban-. Podras usar esta suite para las reuniones con tus directores. -Eso hacemos -seal l con indiferencia-. Soy el presidente del consorcio que es dueo de este hotel. Necesitamos un lugar donde podamos hablar de negocios, atender y alojar a nuestros visitantes. Se te ocurre algn sitio mejor? Ahora, vamos a almorzar antes de que te mueras de hambre. Supongo que, como

16

siempre, no has desayunado. Cuando Manon iba a la mitad de la crema de langosta, se detuvo con la cuchara en el aire. -Y Harry? -pregunt, avergonzada por haber olvidado al hombre ms importante de su vida. -Seguir en la escuela y pasar las vacaciones con nosotros -Stephan fue parco con las palabras-. Supongo que querrs que asista a tu boda. Poco falt para que Manon respondiera con indignacin diciendo que si Harry era excluido de la ceremonia, Stephan Vestris poda prescindir de la novia y que preferira prestarse para hacer pelculas atrevidas. No estaba segura de ser capaz de manejar una guerra abierta, de modo que decidi cooperar. -Por favor -suplic, sumisa-. Si no tienes inconveniente, me gustara decrselo yo. Tiene doce aos y est muy desarrollado para su edad. No quiero que se entere sin estar preparado. -Llmalo por telfono despus del almuerzo. Dile que lo recoger el viernes. Puede quedarse aqu en el caso de que no tengas sitio para l en tu apartamento. Ser una garanta de tu buen comportamiento. -Sigues protegiendo tus apuestas? -la desconfianza de Stephan, que l no ocultaba, pareca prometerle a la chica un sombro futuro. Dej sin terminar la sopa, porque necesitaba algo ms consistente para deshacerse de la impresin de estar flotando-. Ya acept casarme contigo -musit, aunque no estaba segura de haberlo hecho, ya que las cosas sucedan con demasiada rapidez y no lo recordaba. Sin embargo, Stephan s lo tena presente. -No respondiste y tuve que sacar conclusiones.

17

-Hay alguna diferencia? -encogi los hombros-. Me tienes acorralada y mi aceptacin nada cambiara -se sirvi una pechuga marinada y asada de la mesa de servicio que estaba a su lado; oje la porcin y se consol al pensar que no le ira mal engordar un poco. El aroma era tentador, pero los bocados le sabran a serrn si pensaba en el futuro. Sera mejor no pensar en eso y aprovechar la situacin-. Supuse que lo daras por sentado -suspir con tristeza-. Dada mi posicin, no consider necesario darte el ansiado s -sonri con dulzura en beneficio de Stephan-. Ha pasado tanto tiempo, que tendrs que perdonarme por haber olvidado que te agrada que le ponga puntos a todas las es. -Hay ciertos convencionalismos que deben observarse -coment l al tiempo que sacaba un estuche del bolsillo del chaleco-. ste es uno de ellos. Es del tamao corriente? Manon lo abri y parpade al ver la hermosa esmeralda cuadrada, engarzada entre dos brillantes. Una sola piedra hubiera bastado. Sin titubear, cerr el estuche y lo devolvi. -Prefiero algo menos ostentoso -mascull-. A menos que esta joya sea parte de la fachada. -No hay fachada -en el rostro de Stephan apareci una expresin extraa que Manon no pudo interpretar. Todo entre nosotros ser ostentoso y autntico, hasta que realmente duela. Temo que tendrs que vivir con eso. -Ahora me lo dices! -suspir con impaciencia y se encogi de hombros-. No me pintas un cuadro agradable, pero he aprendido a vivir con cualquier cosa. Ojal pudiera librarme del trato. -No es posible, Manon, as que ponte el anillo y deja de quejarte, porque no sera lgico que te diera una joya ms pequea... termina de almorzar.

18

Pareca divertido y Manon lo odi por ello, pero lo que deca era lgico. Ella iba a interpretar otro papel y, al colocarse el anillo, tuvo un presentimiento de fatalidad. La joya le quedaba bien y era impresionante. Cort un pedazo de pechuga y fingi saborearla. -Ahora veamos algunos detalles menores -haban terminado de almorzar y Stephan la observ endulzar el caf-. Necesitars un vestido de novia y ropa nueva, muy elegante. Emanuel no podr hacerte un atuendo en tan poco tiempo, as que te dar el nombre y la direccin de una amiga que tiene una tienda de ropa; ella te dar lo que necesites para una semana o un poco ms. Quieres llamar a Harry en este momento? -Para que escuches lo que digo? -seal con rencor y se arrepinti-. Lo lamento -la disculpa fue hecha a medias-. No lo llamar porque no quiero darle la noticia por telfono. Si te parece bien, hablar con la secretaria del director para que me permita visitarlo. En cuanto a las compras, podr hacerlo dentro de uno o dos das -frunci el ceo. -Organzate mejor, las compras sern lo primero -le orden con tono inexpresivo-. Desde luego, puedes llamar a la escuela y concertar la cita, pero deseo que ests bien vestida el sbado -observ las emociones reflejadas en el rostro de la chica, que fueron desde la indignacin inicial hasta un rubor de vergenza. Ignor la primera, pero comprendi la ltima-. Temes que tus cincuenta libras no basten? Tienes ms de lo que piensas, querida. Esta maana transfer fondos a tu cuenta bancaria. -Tan seguro estabas? -se estremeci, sin embargo, la furia era intil y no la conducira a nada. Stephan no movi un msculo y permaneci impasible, pero el ambiente estaba cargado de tensin y Manon saba que l no estaba

19

complacido. Bien, ella tampoco lo estaba!-. Cmo sabes que no me quedar con tu dinero y te mandar al infierno? -Quin puede estar seguro de una mujer? -replic Stephan antes de sosegarse. Manon sinti que la tensin desapareca y que poda respirar con ms libertad-. S sensata, te sentirs mejor si t pagas tu ropa; ser menos humillante para todos. Adems, la cantidad no es tan grande como para que puedas alejarte de mi alcance. -Debo las cincuenta libras que tengo, de modo que no puedo disponer de ellas -respondi en un murmullo-. Por qu no puede ser una boda sencilla? Tengo ropa para eso -se senta avergonzada por regatear despus de haber aceptado lo peor, pero no poda ser generosa-. No ir de blanco! -agreg con desafo. -Usa un color crema -se le escap una risita ahogada-. Fui imprudente, pero nadie lo sabe! -T y yo lo sabemos -insisti-. Y si t no tienes conciencia, yo, en cambio, s la tengo. Si he de hacerlo, preferira una ceremonia sencilla. -No es posible -sonri con tristeza-. Igual que t con Harry, yo tengo que tener en cuenta a Fennie. -Fennie? -la voz de Manon se elev una octava al pronunciar la palabra. -Mi hija Fenella, a quien llamo Fennie -su expresin se suaviz como si pensara en algo agradable-. No lo sabas y poca gente est enterada. Ella es parte de mi vida privada, tiene ocho aos y est ansiosa por ser damita en la boda. El resto de mi vida es un libro abierto. Estoy seguro de que sabes que... -Ests divorciado! -Manon lo mir con indignacin-. Todos lo saben! Yo tambin conoca la noticia, pero como soy muy tonta, no haba asociado al Steve

20

Vestry que conoc con Stephan Vestris. Tard mucho tiempo en comprenderlo. Seguramente el sol me tena deslumbrada -agreg con tono burln. -No tienes objecin a eso? -Eres rico -coment secamente con el corazn dolorido, pero tuvo que fingir-. Acabas de comprar mis objeciones. Parece que el divorcio es comn en estos das, todos se divorcian y no puedo permitirme el lujo de ser anticuada. Fij la vista en su plato sin verlo, mientras el recuerdo de su nica aventura sentimental volva a atormentarla. Haba vivido en un mundo de ensueo lleno de pasin, donde todo, incluso el amor sin' el matrimonio, le pareca correcto; luego, tuvo que ver el asunto como algo vulgar y sin valor. El luminoso sueo se rompi y los pedazos cayeron a sus pies. El brillo de las estrellas desapareci para dejar lugar a algo srdido y obsceno. Permaneci quieta hasta que los recuerdos llegaron al final. De nada le vali arrepentirse. Cuando un sueo se desmorona, ninguna cantidad de lgrimas vuelve a construirlo. El llanto no la haba ayudado entonces, aunque llor mucho antes de aprender a vivir con las consecuencias de su primer y nico amor. Pero no fue vida, fue espera y supervivencia, pensando slo en Harry y en el apoyo que le deba para seguir adelante hasta que la espera terminara. Aspir profundamente y sus ateridos dedos soltaron la servilleta. Senta el rostro congelado con la expresin severa de siempre y los msculos empezaban a dolerle. Deba escapar lo antes posible. -Que sea como quieras -murmur en tanto contemplaba la habitacin de lado a lado, como si buscara una puerta de salida-. Creo que ya hemos hablado de todo, puedo irme? -Battle te llevar y pasar por ti a las ocho -Manon tuvo la impresin de que

21

l estaba enfadado, pero pareca que Stephan no haba notado el cambio operado en ella, a pesar de que se haba atrevido a afirmar que no era bastante buena actriz como para participar en la puesta en escena de la obra en Londres-. Te llevar a cenar y te ruego que ests lista porque no me agrada esperar -el magnate asuma el papel de tirano, pero a Manon no le import; cogi su bolso de mano y se puso de pie. Al llegar a la puerta, se volvi para mirarlo. -Ests seguro de que no cambiars de opinin? -pregunt, muy seria, antes de agregar con tono casi suplicante-. No me ofreceras algn trabajo? Har lo que sea... -Ser una representacin real -no la toc, slo la entreg a Battle, que la esperaba-. Te aseguro que as ser!

Cuando Manon lleg, su compaera de apartamento, ataviada con unas mallas, abandon su posicin de loto sobre la alfombra de la sala. -Lo conseguiste? -pregunt con ansiedad- . las tardado horas y ya estaba preocupada. Cmo es l? Dicen que parece un potentado oriental, pero nunca publican su foto. Es agradable? Es un buen trabajo? -hizo una mueca-. Sabes a qu me refiero... Manon no deseaba hablar de la entrevista, pero Polly, dems de compaera de apartamento, era su amiga. Sin su apoyo, quiz no hubiera sobrevivido los ltimos meses. Estaba en deuda con ella, pero saba que Stephan deseaba que fuera discreta. -No era oriental, aunque creo que dos generaciones antes hubo un hngaro en su familia y si al decir potentado te refieres a que ejerce un gran poder de mando, la respuesta es s. En cuanto al trabajo, no es exactamente a lo que me

22

dedico, pero tampoco es nada por lo que debas preocuparte. Lo acept -Manon no se detuvo y fue a la cocina, donde llen la tetera con agua y la puso ti fuego . Creo que la paga es buena, aunque no hablamos de eso y el trabajo no ser pesado. Lo nico que tengo que hacer es casarme con el hombre! -Es lo que haba imaginado -asinti Polly con fingida seriedad-. Lo vi en la bola de cristal. Un millonario se enamora a primera vista de una actriz que lucha por salir adelante... Por Dios, Manon, dime la verdad antes de que explote! -termin con voz aguda. -Ya lo hice -la tetera silb y Manon prepar la infusin con manos temblorosas-. Me casar con Stephan Vestris el sbado por la maana. Qu compromisos tienes maana? Me gustara que me acompaaras a hacer unas compras que incluyen el vestido de novia. -No creo lo que me dices, mis odos me engaan -Polly volvi a la posicin de loto y cerr los prpados-. Volver a la meditacin y dentro de una hora o algo as me sentir mejor. Me contars otra vez lo sucedido y es posible que te crea. Ms vale que lo aceptes -Manon toc el cuerpo inmvil de Su amiga con la punta del zapato y le ofreci una taza de t-. Pronto sern las cinco y l vendr a buscarme a las ocho para llevarme a Cenar .Crees que mi vestido de seda negra ir bien con esto? -agit el dedo con el anillo ante la nariz de la otra joven. No! -Polly qued boquiabierta, trag en seco y se puso alerta -. Ser mejor que te pongas mi vestido de terciopelo verde que es casi nuevo y como la cosa va en serio y no es un sueo, te ayudar. Lo planchar mientras te aplicas un tratamiento facial.

23

Pareces un crisantemo -coment Stephan al seguir a Manon pus la escalera del apartamento antes de ayudarla a entrar en el cuche. Se haba fijado en el vestido de terciopelo verde oscuro de cuello alto y en las ondas de sedoso pelo castao que le caa sobre los hombros. Las palabras fueron casi como una caricia. -Ests contento con tu compra? Me alegro -habl con amargura -A mitad de precio -agreg. Quiz ms tarde recobrara el optimismo, pero en ese momento estaba nerviosa como un gato, a pesar de que hasta entonces todo haba ocurrido con tranquilidad y casi sin dolor. No le gustaba pensar que se haba vendido, pero tendra que vivir con eso-. Realmente es blindado este coche, a prueba de balas? -pregunt en voz alta.-Por supuesto que no -respondi Stephan, disgustado-. Eso dicen? -S -asinti y agreg su suposicin al rumor que corra-. Tambin aseguran que un guardaespaldas te acompaa. -Le puse uno a Fennie -la corrigi-. Ser tambin el tuyo. Yo puedo cuidarme solo. Battle est conmigo mientras ella pasa unos das en casa de unos amigos de confianza. -Ojal yo le agrade -Manon olvid un poco la depresin y sus ojos de color avellana reflejaron destellos verdes-. Y ojal ella le caiga bien a Harry. Sera horrible que los dos se odiaran y Harry no tiene edad para que le gusten las nias de ocho aos. -Si no interfieres; no habr problema -asegur secamente-. De todos modos, por qu te preocupas ahora? Fennie har lo que yo haga. Tiene mucho cario que dar y nadie a quin drselo. En cuanto a la opinin que pueda tener Harry, no la tuviste en cuenta hace tres aos. Entonces, nuestra relacin era irregular. -Cierto -esboz una sonrisa para recobrar el valor y su franqueza fue ms

24

para tranquilizarse que para beneficio de Stephan. Necesitaba colocar la situacin en su perspectiva justa-. Fue una relacin breve que dur menos de un mes. Debe estar en los anales por su corta duracin, pero lo que has planeado ahora para nosotros parece una condena de por vida. Dijiste que sera por el tiempo necesario, cunto calculas? -No lo he decidido, existen algunos imponderables. Como mnimo un ao, pero podra prolongarse ms -Stephan encogi los hombros como si eso no le importara. -Permitirs que trabaje si llegan a ofrecerme un papel? -pregunt la chica-. No deseo estar fuera de circulacin durante mucho tiempo. Soy actriz -le record-, si no me ven, me olvidarn y tendra que comenzar desde abajo. Ya no soy tan joven como antes. -Ests a un paso de la tumba, Manon? -pregunt, riendo-. Slo tienes veintitrs aos. Significa tanto el teatro para ti? -Es mi vida -respondi con la verdad, pero poda haber dicho que en el teatro se ocultaba de la realidad. Lejos de las tablas, Manon Lucas mora temporalmente. Todo estaba en los libretos: los motivos, razones y, con bastante frecuencia, un final feliz. Durante las horas de actuacin, escapaba a un mundo de ensoacin que la ayudaba a mantenerse cuerda. No era slo por la preocupacin del dinero, durante los ltimos meses haba tenido demasiado tiempo para pensar. Necesitaba trabajar mucho para olvidar su realidad. -Representa el papel que te he asignado y no saldrs perdiendo. Ninguna mujer ha quedado mal despus de conocerme. -Eso habr debido costarte una fortuna en el transcurso de los aos -el

25

cinismo del hombre la hizo reaccionar-. Las mujeres que conoces son slo insectos para ti -murmur con dolor-. Son pequeas criaturas que se arrastran y que puedes pisar. El coche pas junto a un escaparate, su luz los ilumin y Manon not que l entrecerraba los prpados y se mantena impasible. Pareca burlarse de ella. -No ha habido tantas en mi vida -murmur con desprecio. -Quieres decir que las cuentas por docenas y no por cientos? Unas cuantas aqu, otras all, pero todas se suman a la lista -le brind su sonrisa ms alegre-. Cre que me habas olvidado despus de tanto tiempo y que me habas relegado al montn. -No era eso lo que pensaba -la contradijo. Sabas que iba a volver a saldar cuentas. Nadie me deja plantado sin antes darme una explicacin! Hace tres aos te ped algo y me lo diste. No te hubiera obligado a aceptarme si no me deseabas, habra bastado con que lo dijeras. No suelo forzar a las mujeres a que me colmen de atenciones. -De eso se trata? -murmur Manon, sobrecogida-. Slo porque me alej de nuestra aventura sentimental? -Tuvimos una relacin excelente -dijo l lentamente, como si midiera cada palabra-. Sin embargo, no fue suficiente para ti. O no ti viste confianza en m. De haberla tenido, no te habras alejado tan pronto te di la espalda y eso es algo que no puedo perdonar. -No puedes perdonar? Te dej una carta -lo interrumpi y, al escuchar una interjeccin despectiva, protest-. Es cierto! En ella le explicaba mis razones. Le resultaba difcil concentrarse en lo que deca, porque una vez ms sus recuerdos se intercalaban e imaginaba estar en el camarote del barco que se

26

meca suavemente en el muelle de Chichester y escuchaba la cortante voz de la elegante rubia que se haba sentado con gracia frente a ella. -As que eres la amante del momento de Stephan -haba comentado la mujer con desparpajo y altanera, burlndose de los intentos de Manon por guardar su dignidad-. Debo reconocer que su gusto mejora. Soy su esposa! Haba dicho mucho ms. Ni siquiera la vida en el cuartel del ejrcito haba preparado a Manon para el burdo lenguaje que sali de los bien pintados labios. La esposa de Stephan dejaba atrs, por mucho, al soldado ms grosero! Habl del amor de Manon como algo srdido mientras la observaba de pie, mientras Manon haca sus maletas y escriba la nota en la que se despeda de Stephan. Piensas en lo que debes decir? -l interrumpi la dolorosa pesadilla-. Es muy tarde ya para que te excuses. ste es otro juego que debers aceptar y fingirs estar enamorada. -Me matas de susto! -lo mir con ojos sombros hasta que l respondi y la hizo abrirlos desmesuradamente. -Quiz lo haga si no obedeces! El restaurante era uno de los mejores. Manon observ a varias mujeres elegantes y decidi que su aspecto era tan digno como el de todas las dems. De haberlo deseado, podra haber hablado como ellas, pero no era as. Quera desvanecerse en el trasfondo y no ser ms importante que el arreglo de flores en la mesa. Deseaba que la olvidaran, pero la mirada de Stephan le ordenaba lo contrario. -Sonre -le orden y ella logr mostrar los dientes en el momento en que se encenda el flash de una cmara. Luego volvi a sonrer con las pestaas hacia abajo para que el flash no la deslumbrara. Tena un aspecto muy sensual. -Por lo visto, todo est dispuesto para la publicidad que deseas.

27

-La mxima que podamos obtener -respondi Stephan mirndola con embeleso-. Agita un poco el anillo porque quiero que se note en caso de que vuelvan a fotografiarnos. Manon obedeci y levant la mano, con lo que las piedras preciosas lanzaron destellos verdes y blancos. De pronto, todo le pareci irreal y se dio cuenta de que podra rerse de s misma, de l, de todos y de todo. -Dios santo, el anillo parece un faro! Debiste pagar una fortuna, espero que lo hayas asegurado! -Es una seal visible... -cit, pero ella lo interrumpi. -...De algo que se acab hace mucho tiempo. -Qu lo acab? Manon no alej la vista del camarero que serva el vino y espero a que terminara antes de continuar. Cuando menos dijera, menos explicaciones tendra que dar y eso sera lo mejor. -La vergenza -lo mir a los ojos-. Decid que no tengo carcter para correr aventurillas. Entonces, deberas estar contenta de que normalicemos el asunto -replic Stephan. Por Dios, qu conversacin para una cena! -murmur, abriendo bien los ojos y fingiendo admiracin-. Tu recin encontrada conciencia quiere poner a dormir a la ma? Mi conciencia nada me reclama-pareca que lo que ella dijera lo inquietara. Si era confianza en s mismo, Manon dese tener a buena medida para ella-. No fui yo quien te abandon, si me hubieras esperado... -Lo s -lo interrumpi de nuevo-. Me habras ofrecido tu corazn y una parte de tu cuenta bancaria.

28

-Haciendo hincapi en la cuenta bancaria -asinti l-. Es lo que la mayora de la gente pensar ahora. -No te molestar? -No me molesta lo que piensen los dems, hago lo que debo hacer. -Por qu me elegiste a m? -casi gimi. Porque as mato dos pjaros de un tiro -encogi los hombros y abri la carta-. Te lo explicar ms tarde, ste no es el lugar indicado. El ritual se alarg durante lo que parecieron horas de falsa sonrisa y conversacin an ms falsa. Manon flaqueaba cuando subi por la escalera para llegar a su apartamento. Stephan la segua y tuvo la tentacin de volverse para decirle que haba elegido el menor de dos males, pero el cansancio se lo impidi. Cuando abri la puerta, l levant una ceja en actitud interrogante. Si lo deseas, puedes pasar un rato. Polly dirige a un grupo de danza y durante esta semana tiene una representacin muy tarde. Podrs compartir el t conmigo, pero no debes quedarte mucho tiempo, estoy cansada. La taza de t endulzado le dio un poco de nimo y pudo comprender con claridad el programa de actividades de la semana que enumeraba Stephan. -Haz todas las compras que puedas maana temprano y esprame en la tienda de ropa a medioda. Pasar a buscarte all para que almorcemos juntos. Despus irs al hotel conmigo y llamars a la escuela de Harry. Yo decidir cundo podremos verlo, quiz sea el mircoles. Por suerte nuestra, mi casa queda muy cerca de Henley, de modo que a nuestro regreso pasaremos por all para que conozcas a Fennie. He fijado la boda para el sbado a las once de la maana y ya envi la noticia para que los peridicos la publiquen el viernes. -Muy bien hecho! -coment Manon sin acritud.

29

Las cosas haban escapado por completo a su control y se senta como una pieza de ajedrez que otros movan en el tablero. Adems, estaba ofuscada y no poda pensar con claridad. -Dijiste que la vergenza destruy nuestra relacin -Stephan volva a hacer preguntas-. A qu se debi? Manon no contest de inmediato y decidi no decir toda la verdad. -Supongo que las circunstancias -contest por fin-. Te ausentaste unos das y tuve tiempo para meditar en lo que haca... tiempo en que me vi libre del romanticismo y pude ver claro. Comprend que no haba futuro para ninguno de los dos si seguamos juntos. Yo era una actriz desconocida que haba hecho papeles secundarios de la obra de Shakespeare en el Festival de Chichester; todos decan que aprendera mucho -sonri, burlndose de s-. Si supieran cunto aprend! Conoc a un hombre rico, dueo de un yate y yo tena tiempo de sobra. T sabas todo en cuanto a m ya que no ces de hablar, pero yo slo saba tu nombre, de hecho, ni siquiera el correcto. Ignoraba quin eras y a qu te dedicabas. Recapacit despus de meditarlo. -Recapacitaste y te arrepentiste? No lo creo. Se puso de pie ante ella, sac el pauelo del bolsillo de la chaqueta, le limpi la pintura de los labios, baj la cabeza y roz su boca con la suya fresca. Manon no luch, pero trat de mantenerse indiferente, aunque con mal resultado. El beso fue largo y sinti que se excitaba, que los senos se le endurecan y rozaban el terciopelo verde del vestido de Polly que le quedaba un poco estrecho en el busto. Adems, la aoranza le hizo corresponder a la caricia de Stephan. Suspir, desvalida, y le rode el cuello con los brazos para acercarlo,

30

recordando detalles insignificantes. El yate, la forma en que la barba la raspaba por las maanas, cmo brillaba el agua al reflejar el sol de la maana y cmo todo le pareca correcto y sencillo, antes de que la realidad se convirtiera en pesadilla. De pronto, la pesadilla volvi a presentarse y, avergonzada, se alej de los cmodos brazos y de la mano que le moldeaba un seno. -Mentirosa! Sigues amndome -volvi a acariciarle el seno y ella se estremeci por la violencia de sus propios sentimientos. El terciopelo pareca una armadura, pero senta las caricias a travs de la tela y deseaba que le tocara la piel. Se humedeci los labios, baj los prpados al recordar el xtasis y su pulso se aceler. -Ha sido slo una muestra -Manon apenas lo oy porque los odos le zumbaban-. S franca y acepta que nuestros sentimientos siguen vivos. Nos veremos maana al medioda, no me hagas esperar. La chica permaneci quieta con los ojos entornados hasta que oy que la puerta se cerraba. Luego, ante el espejo, hizo una mueca de disgusto. -Eres tonta y dbil! -gimi, enfadada, al verse las mejillas sonrojadas. Han pasado ya tres aos y sigues siendo una tonta!

CAPTULO 3

MANON tena los ojos anegados en lgrimas mientras se desvesta, baaba y se meta en la cama. Eran lgrimas de una curiosa mezcla de conmiseracin, enfado y alivio: autocompasin porque pensaba que el destino la haba tratado

31

muy mal, disgusto por ser tan dbil y alivio porque ya no tendra que preocuparse por el dinero. Quiz de all en adelante algn productor le ofreciera algn papel, pero, ya no podra aceptarlo! Mientras tanto, era vital que se acostara y durmiera antes de que volviera Polly. Su amiga querra hablar y saberlo todo y, en las condiciones en que se encontraba, le sera extremadamente fcil cometer alguna indiscrecin. A Stephan no le agradara, as que era mejor no contar nada. No le fue fcil conciliar el sueo; su cuerpo aoraba al hombre con un dolor fsico que la atormentaba y su mente estaba hiperactiva. Oy que Polly introduca la llave en la cerradura y de inmediato volvi la cabeza hacia la pared, cerr los prpados y respir acompasadamente. Su amiga entr haciendo mucho ruido, lo hara premeditadamente por temer a interrumpir algo? Manon sigui la farsa y finalmente oy como Polly se acostaba en la otra cama, suspiraba y se acomodaba. Al poco tiempo, roncaba suavemente y Manon hizo una mueca de envidia. Polly dorma y, probablemente, Stephan tambin; ella en cambio, permaneca en vela en la oscuridad, porque l haba despertado en su interior algo que crea muerto. Ya no hallara descanso. La tratara con bondad?, No era posible que reanudaran la relacin que haban compartido en Chichester. Aquello haba sido amor y ella estaba segura de que Stephan ya no la amaba, al contrario, slo quera causarle sufrimientos. No poda esperar otra cosa de l, despus de haberlo abandonado. Al menos Harry estara seguro y si el chico deseaba hacer carrera en el ejrcito, ella podra financiarlo; as su sacrificio beneficiara a alguien. Al da siguiente, despus de terminar las compras, quiz tuviera la

32

oportunidad de atreverse a preguntar otra vez, con absoluta franqueza, cul sera su futuro y cunto tiempo durara la farsa... un ao, o quiz ms, era muy vago... y si sera una charada o una torcida variante de lo real. Pero no poda preguntarlo porque saba la respuesta. Durara el tiempo que Stephan deseara y l tomara lo que quisiera, porque ella nunca haba podido, ni podra negarle nada. Con tan poco tiempo hasta la hora cero del sbado por la maana, Manon se senta desequilibrada y contaba los minutos, aunque despus no recordaba cmo haban transcurrido. Ya era mircoles y Stephan y ella iran en coche al colegio de Harry, en las afueras de Wantage. Manon segua preguntndose qu haba pasado con, el martes, pero eso desviaba su mente del inminente encuentro con su hermano y las explicaciones que tendra que darle. Intentaba ordenar sus ideas, pero no estaba satisfecha con ninguna de ellas. Por ms cuidado que pusiera en decirlo, sonara horrible. Nunca haba mentido a Harry, excepto por omisin, y pronto se vera obligada a comunicarle de manera razonable que se casara. Su hermano, de doce aos, no era tonto. Suspir y volvi a repasar lo que iba a decir. -Algo te inquieta, Manon? -Stephan no despeg la mirada de la carretera-. Parece que sufres. -Trato de pensar en cmo le dar la noticia a Harry -la chica movi la cabeza-. No tiene un pelo de tonto, al contrario, es muy inteligente para su edad. Sospechar que hay gato encerrado. Por ms cuidado que ponga en mis palabras, le parecer extrao y precipitado... -No le des ninguna explicacin -pareca divertido-. Deja que yo hable con l, de hombre a hombre. Bastar con que finjas alegra.

33

-Es ms fcil decirlo que hacerlo -mascull y se sumi en un silencio que no desapareci hasta estar sentada en la pequea sala para visitas. Harry mir primero a su hermana y luego a Stephan, antes de fijarse en el Rolls aparcado al otro lado de la ventana. Despus, el chico se alegr con la noticia, pero Manon sospech que ms de la mitad de su entusiasmo se deba al automvil. -Me alegro mucho por Manon, seor -habl como un adulto y Stephan acept las felicitaciones con serenidad-. Mi hermana es maravillosa y necesita que alguien la cuide porque yo todava no tengo suficiente edad para hacerlo. -Olvida los formalismos, seremos cuados -Stephan sonri para animar al muchacho-. Ahora que ya te hemos dado la noticia, me ir para que hables con tu hermana mientras voy a pedir que te den unos das libres. Las palabras sorprendieron a la chica, pues el hombre no le haba dicho nada de ello. -Nos gustara que regresaras con nosotros hoy -explicaba Stephan al muchacho-. La boda ser el sbado y Manon desea que ests presente; el director lo comprender. Imagino que podrs hacer tu maleta con rapidez. -No me perdera la boda por nada del mundo, seor... es decir, Stephan -la alegra de Harry fue espontnea, pero al recordar las complicaciones, se seren-. No ser mejor que vaya el viernes por la noche? -se dirigi a Manon con una mueca de angustia al recordar las vacaciones de verano que haba pasado en el pequeo apartamento y las bromas de Polly que haba tenido que soportar. Ella mir a Stephan por encima de la cabeza de su hermano y le rog al cielo que el hombre comprendiera. En silencio, le pidi que fuera el viernes. -Ser mejor que vengas hoy; te quedars conmigo -Stephan haba entendido

34

el problema a su manera, con decisin-. Eso te dar la oportunidad de conocer a mi hija, Fennie, a quien vers con frecuencia en el futuro -al ver la actitud estoica de Harry, agreg-: Tiene slo ocho aos, pero creo que te caer bien. El chico se tranquiliz y su cambio fue evidente. Prefera una nia de ocho aos, a la que podra tratar con cierta superioridad, que tolerar otra actitud como la de Polly. -Gracias, seor... Stephan. Si mi hermana no tiene inconveniente, me gustara ir. Puedo, Manon? Ella no tuvo ms remedio que aceptar. Todo se le escapaba de las manos y se converta en un simple tornillo en una mquina, es decir, nada. Stephan fue a solicitar el permiso y los hermanos se quedaron solos en un extrao silencio. -Ests segura de que quieres casarte? -pregunt Harry al fin-. A m l me gusta, es mejor que el nuevo cuado de Fossy. -Gracias -Manon no estaba inspirada y no encontr nada que decir. Tan desagradable result el de Fossy? -Ugh! -el exagerado gesto fue muy elocuente-. Acarici la cabeza de Fossy como si fuera un nio pequeo y slo le habl de higiene. Creemos que es dentista porque le dijo a Fossy que los dulces son malos para los dientes -desvi la mirada hacia la ventana-. El cuado de Fossy tiene un Granada. Un Rolls es ms elegante, verdad? -Presuntuoso! -la risa de Manon rompi la tensin y Harry volvi a ser el chico normal. -Me has trado algo de comer? Tengo hambre y si nos vamos pronto... -Lo lamento, no he trado nada, pero ve a por tu ropa -lo mir con cario-. Imagino que habr comida en casa de Stephan, pero no s a qu distancia est de

35

aqu. -Cmo es? -Tampoco lo s -movi la cabeza-. Nunca he ido. Anda, no debemos hacerlo esperar. El Rolls devor los kilmetros de regreso a Londres, pero disminuy la velocidad en las afueras de Henley, donde Stephan tom un pequeo camino que formaba una curva pronunciada para regresar al ro, que bordeaba la ciudad. La casa no se vea por estar rodeada de rboles. Slo la distinguieron cuando el coche pas por la reja. Comparada con algunas de las mansiones que haban visto en el trayecto, era bastante modesta, antigua, de ladrillos rojos, que con el transcurso de los aos se haban vuelto rosados. Como trasfondo, tena una arboleda y la rodeaban los prados que descendan hacia el ro, flanqueado de sauces llorones. Manon se pregunt si viviran all y si l an posea el yate. Battle y un gran perro alsaciano los recibieron, junto con una pequea nia morena que baj los tres escalones para correr a los brazos de Stephan, antes de mirar a los dems. Sus ojos en forma de almendra, muy parecidos a los de su padre, mostraron un poco de recelo, pero al parecer, le gust lo que vio y sonri, sobre todo por Harry. -Estoy aprendiendo a montar a caballo -le dijo con orgullo al chico. -No eres muy pequea para montar caballos? -pregunt Harry y Manon observ que su hermano mostraba su superioridad, pero Fennie no lo not. En vez de ofenderse, solt una risita. -Bueno, en realidad es un pony -acept-. Es viejo, un poco gordo y muy perezoso, pero eso no importa. Asistirs a la boda? Yo ser una de las damas, tengo un vestido largo y me pondrn una corona de capullos de rosa. Quieres

36

ver mis gatitos? -cogi la mano de Harry y tir de ella-. Vamos, tenemos poco tiempo antes de comer. -Parece que se llevarn bien -Stephan condujo a Manon al interior de la casa y los chiquillos desaparecieron en un cobertizo en el jardn-. Siempre y cuando tu hermano tolere el parloteo de mi hija. Asisti a clases en una escuela en Henley, pero ir hasta all era muy cansado para ella, as que la instruyen en casa. Eso significa que no tiene a nadie de su edad con quien hablar. -Pobrecita nia rica! -Manon encogi los hombros al soltar la pulla-. Es evidente que a Harry no le desagrada, porque se lo hubiera dicho sin morderse la lengua. -Y como no ha dicho lo contrario, imagino que tambin yo le he gustado. -Es posible -se neg a caer en la trampa y hablar de asuntos personales, aunque le hubiera gustado decir lo mucho que el Rolls Royce haba influido en la opinin de su hermano sobre su futuro cuado. Poco importaba la personalidad del hombre, cualquiera que tuviera un coche ms elegante que un Ford Granada habra bastado!

Para Manon, los das transcurrieron con rapidez. El jueves y el viernes pasaron volando con las pruebas de los vestidos y el viernes por la noche Polly le organiz una despedida de soltera en el apartamento. Manon apret los dientes, bebi champn y, cuando por fin todas las invitadas se fueron y Polly se acost, decidi valerse de una enseanza de su padre: hacer siempre las cosas lo mejor posible, aunque fueran desagradables. As que el sbado por la maana, en el registro civil, vestida con el traje de pesado satn color crema con incrustaciones de encaje y con un ramo de rosas

37

que le pesaban una tonelada, se mantuvo de pie, junto a Stephan, fingiendo embeleso y amor para engaar a todos con su actuacin. Se oa una msica suave de fondo y todo indicaba que sera la boda del ao, y no una breve y prctica ceremonia civil. Manon respondi a las preguntas que le hicieron como un autmata y Stephan la sorprendi replicando con tanta sinceridad, que pareca estar haciendo votos religiosos. Al mirarlo, le pareci que haba burla en sus ojos. No era posible que estuviera rindose de ella! O s? Fuese lo que fuera, se sinti un poco ms relajada cuando l le desliz el anillo matrimonial en el dedo anular ya no le pareci como un grillete y pudo firmar los registros sin que la mano le temblara. Acababa de comprometerse a un imprevisible futuro y aunque a partir de ese momento ya no tendra preocupaciones monetarias, no consegua tranquilizarse. Cuando salieron de la oficina, al paso de la marcha nupcial, cruz los dedos de manera supersticiosa. La situacin le pareca irreal, pero consigui de todos modos, fingir alegra y adoracin cuando por fin sali al exterior, convertida en la esposa de Stephan Vestris. Haba muchos invitados y algunos fotgrafos cuyos flashes la deslumbraban al posar sonriendo con devocin a Stephan. Slo al ver a Fennie, resplandeciente en su vestido de seda blanca y coronada con capullos de rosa, muy seria y sujetando la cola de largo velo de novia para que no arrastrara por los escalones se conmovi. La nia necesitaba las dos manos para eso y pas su ramo de flores a Harry, quien fingi recibirlo encantado. Las dos copas de champn y los canaps que se sirvi de un magnfico buffet en el hotel de Stephan, la breve experiencia que haba tenido en las tablas y el ejemplo de la serenidad de Battle la ayudaron a conservar la calma.

38

-Vyase tranquila y divirtase, seora -las burdas facciones del hombre estaban relajadas-. Los nios estarn bien y la seorita Fennie y yo nos encargaremos de que el joven Harry regrese al colegio el lunes. Mis mejores deseos para el futuro. Polly llorique un poco, confes que las bodas la entristecan y que nunca lloraba en los funerales. Otra vez, Manon cruz los dedos mientras segua sonriendo. Era de mala suerte hablar de bodas y sepelios al mismo tiempo! Qu diablos le pasaba? Se estaba volviendo supersticiosa y la situacin no dejaba de parecerle irreal. Stephan le toc el brazo y le murmur al odo que tenan que cortar el pastel. Ella sonri a unas personas sin estar segura de conocerlas. No identificaba a nadie, ya que le haban presentado a mucha gente. Su propio rostro comenzaba a parecerle una mscara delgada de yeso que se resquebrajara y caera en pedazos si cambiaba de expresin. Abrieron ms botellas de champn y el murmullo de las conversaciones pareca incrementarse con cada explosin de los corchos. Manon sinti que ensordeca. Capt la mirada de Polly y se acerc a ella de inmediato. -Es hora de que te cambies, cario -le dijo al odo su ex-compaera de apartamento-. Tu esposo no deja de mirar el reloj y creo que desea retirarse. Tu ropa est en una habitacin en el primer piso, tengo la llave y te acompaar, por si necesitas mi ayuda.

-Qu te ocurre? -pregunt Polly mientras le desabotonaba el traje de novia-. Parece que vas a tu ejecucin y no a tu luna de miel! No puede ser tan terrible. Cielo santo! -exclam al coger el vestido de seda azul verdoso, despus

39

de colocar el de bodas entre la cama-. Ya no habr problemas, Manon, l te cuidar. Ojal yo tenga la misma suerte! Mira, incluso han trado brandy y caf para la nerviosa novia -tom la botella y sirvi el alcohol en dos copas-. Bebe un poco, te sentirs mejor. -No, me sentara mal, pero s acepto un poco de caf -su estmago comenz a protestar otra vez y se apresur a cambiarse y ponerse los zapatos. Al volverse hacia Polly, se mostr serena, aunque estaba ms plida que de costumbre. Trat de calmarse dicindose que todas las novias solan estar nerviosas y plidas y se maquill con manos firmes. No estoy acostumbrada al aire acondicionado, me sentir mejor al aire libre, pens. Ella y Stephan salieron sin despedirse, pero los acompaaban Fennie, Harry y Battle. A los nios les haban servido refrescos y, despus del primer sorbo de Champn, Battle le haba asegurado que nunca beba cuando estaba de servicio, que cuidara a los nios con su vida y que sera la mujer ms feliz sobre la faz de la tierra. Manon se esforz en sonrer por ltima vez y permiti que Stephan la alejara tic la algaraba. El coche los esperaba y l pareca tener prisa por irse. Ella saba que las maletas estaban ya metidas en el coche; haba hecho la suya la noche anterior, obedeciendo rdenes de slo meter lo indispensable para unos das. Le hubiera gustado saber adnde iran, pero Stephan no haba querido decrselo. Su nerviosismo se haca cada vez mayor, el futuro le pareca un libro cerrado y, aunque deseaba leerlo, tema abrirlo. Adems, estaba cansada y no poda pensar con claridad. En vez de alegrarse porque el futuro de Harry era seguro, slo pensaba dormir y sumirse en la nada.

40

Y eso hizo al fin. El olor a cuero del interior del coche la calm. El asiento se amoldaba a su cuerpo y, con un suspiro, se quit el elegante sombrero, se solt el pelo y cerr los prpados. El futuro y el pasado se disolvieron en la bruma y se durmi para despertar unas horas despus, con una horrible certidumbre. -Malvado! -exclam al ver el panorama conocido. Al abrir la puerta del coche, la brisa marina le acarici el rostro-. Por qu has tenido que traerme aqu? -Aqu se inici todo -Stephan se inclin sobre el cuerpo femenino y cerr la puerta para seguir hasta el aparcamiento-. Qu otro lugar sera mejor? -Te gusta hacerme dao? -las lgrimas la ahogaron, pero se neg a derramarlas-. Me lo advirtieron, pero no cre que fueras tan rencoroso. Cobras tu libra de carne! De todos los sitios que pudiste elegir, preferiste Chichester! -Quin te lo advirti y cundo? -pregunt l repentinamente interesado. Pero Manon miraba, desconcertada, el pequeo pueblo campestre, que la haca revivir el pasado. Incluso reconoci el hotel donde Stephan se detuvo, porque haban cenado all varias veces mientras estaban en el yate-. Quin te lo dijo, Manon? -insisti l. -Tu esposa, quin si no? -la chica encogi los hombros al contestar, impulsiva. Luego comprendi el sentido de sus palabras y se sinti agresiva-. Quin mejor que ella para revelarme el tipo de hombre que eres? -aadi con voz amarga-. Como vers, no fue un chisme, obtuve la informacin de primera mano. -Mi ex-esposa! -la corrigi en un murmullo-. La has visto recientemente? -Stephan pareca calmado, aunque se qued inmvil. Manon abri la puerta que l haba cerrado y sali para recibir la fresca brisa. La sal en el ambiente la anim y logr mirarlo con sorna.

41

-No fue hace poco! -estuvo a punto de sacarle la lengua en un gesto infantil-. Fue hace tres aos, cuando estaba en tu yate. Hablamos de mujer a mujer, o quiz debera decir, de arpa a arpa! -ces de fingir buenos modales-. Una tarde, cuando t no estabas, fue a verme. No charlamos muy amistosamente mientras tombamos el t. No sera lgico, verdad? Tu mujer es muy hbil para ponerle puntos a los es porque lo hace con frecuencia, me equivoco? Ella te sacaba del apuro cuando te cansabas y deseabas alejarte de algn lo de faldas! La quietud de Stephan la atemoriz, porque presagiaba que en cualquier momento podra hacer erupcin. El se limit a cogerla. del brazo y guiarla por los escalones hasta la entrada del hotel. -Me lo contars mientras tomamos un t -la amenaza segua presente y Manon se estremeci-. Dispondremos de mucho tiempo, he hecho una reserva para dormir aqu esta noche. -No hablar de eso -se neg ella-. Nunca lo he hecho. Es algo que prefiero olvidar! -ste es el momento para que lo recuerdes! -la alfombra amortigu sus pisadas y Stephan condujo a Manon a la recepcin-. Sonre, no deseamos que la gente piense que estamos riendo. -No me interesa lo que la gente piense -protest con los labios apretados en una forzada sonrisa. El hotel era viejo y no ofreca lujos. Los llevaron a una habitacin que le dio a Manon la impresin de haber retrocedido en el tiempo cientos de aos. La cama tena un enorme dosel y dominaba todo con sus pilares labrados y pesado cortinaje. Stephan pidi el t y se lo llev una camarera, a quien segua el botones con las maletas.

42

-Si desea algo ms, seor, bastar con que oprima el timbre -era evidente que la jovencita estaba en edad de impresionarse y tena una mirada romntica. Sonriendo, Stephan sacudi una mota imaginaria del hombro del traje de Manon quien, lo ms alejada del centro de atencin que le permita el brazo que la sujetaba, not el efecto que haba causado el gesto de l. -Gracias, por el momento nos basta el t y deseamos quedarnos solos -murmur mirando con cario a su esposa, que se debata en tina mezcla de admiracin y enfado por la actitud de l. Cmo se atreva! En toda su vida nunca se haba sentido tan cohibida! Luego pens que si, ella le segua la pauta, quiz tambin l se avergonzara, por lo que lo mir con dulzura. -Querido -murmur-, esto es precioso y estoy impaciente por quedarnos solos! -sigui diciendo tonteras mientras la camarera colocaba la bandeja sobre la mesa, pero cambi de actitud tan pronto como la chica sali. -T! -Stephan aprovech el silencio de Manon-. Hablaremos, te guste o no. Ella dio un trago a la bebida caliente y lo mir con agresividad. -De qu vamos a hablar? -Los esposos siempre hablan -pareca no tomar en serio la irritacin de ella-. As es como maduran juntos. -Ah, la cercana. Cmo iba a saber que se presentara? Tendrs que disculparme, pero no quiero eso. Tendr que aceptar algunas cosas, compartir otras, pero mis pensamientos... nunca! No te agradaran si te los comunicara. En este momento, eres la persona a quien menos aprecio. Truncaste mi carrera de actriz con premeditacin; usaste la situacin para obligarme al matrimonio, pero, deja en paz mis pensamientos! -poco falt para que rompiera la taza cuando la coloc con fuerza sobre el plato.

43

-No deseo tus pensamientos, slo los recuerdos. -Ja! -exclam ella-. Una vida sobre una ola de ocano, con subtitulo de Amor en un crucero. Maldicin! Stephan, qu deseas, sangre? Por qu no me dijiste entonces que eras casado? Al menos hubiera estado preparada! Ya lo s, tampoco me dijiste lo contrario -no lo dej interrumpirla-. Fue un pecado por omisin, mentiste callando. De haber sido franco, yo podra pensar en nuestra aventura con orgullo. Habra sido un buen recuerdo del cual no me avergonzara. -Eso es todo? -Mmm -dio el ltimo sorbo al t, que le supo mal, porque ya estaba fro-. Puede decirse que mi ego sufri un fuerte golpe, pero con el tiempo logr recuperarme. Ahora te toca a ti -le sonri falsamente-. Dime cunto es el tiempo que sea necesario! Tu clculo de un ao o quiz ms, es demasiado vago para m. -El que tardes en darme un hijo para reemplazar a la criatura que con descuido destruiste -respondi en un murmullo-. Como ves, querida, los dos tenemos algo que perdonar. Las palabras fueron como piedras lanzadas a un tranquilo y oscuro estanque; agitaron la superficie y removieron el fango del fondo para hacer surgir recuerdos dolorosos. A pesar del zumbido de sus odos, Manon se dio cuenta de que el calor de la furia la abandonaba y se estremeci. Haba algo que Stephan ignorara? Al parecer, no. Su secreto mejor cuidado, del que nunca haba hablado y que casi no se atreva a recordar, dado el sufrimiento que le causaba, ya no era tal. Sin embargo, poda haber jurado que nadie ms que ella, un mdico annimo y una amable enfermera lo saban.

44

Cuando se enter del embarazo, se neg a tomar medidas drsticas, a pesar de su desesperada situacin. Sinti mucha alegra de tener algo de su amor perdido y se puso a trabajar y ganar lo ms posible para sobrevivir cuando le fuera imposible trabajar. Por desgracia sufri un accidente y perdi al nio; pero no se lo haba confiado a nadie... Se puso a meditar y las piezas del rompecabezas comenzaron a ocupar su lugar. El malvado Stephan haba ordenado que la investigaran! Dese representar un papel dramtico, pero saba que no podra y que no lo hara. En vez de eso, pareci tranquilizarse. Ella no haba tenido la culpa de la prdida de la criatura, pero Stephan nunca lo creera. Para l, sin duda los informes que haba recibido eran ciertos porque haba pagado mucho dinero por ellos! Lo mir al comprender lo que implicaban sus palabras. Durante los ltimos minutos slo haba podido pensar en el pasado para alejarse de las cosas que se haba esforzado por olvidar, pero de pronto, implacable, l le exiga que pensara en el futuro. Dios santo, con seguridad, nadie, ni siquiera Stephan, poda ser tan cruel! Insista en que tuviera otra criatura slo para que ella volviera a perderla. No lo soportara. El hijo que haba perdido haba llegado a convertirse en un dulce recuerdo y haba aprendido a vivir con l, pero lo que Stephan tramaba era inconcebible. Un hijo que nunca abrazara ni vera crecer! Enfadada, ms consigo, luch porque no se le acumularan las lgrimas en los ojos. Una vez haba sido dbil, no volvera a serlo. Una vez se haba dejado llevar por sus sentimientos y quiz an no los controlaba, pero no era el momento de mostrarle a Stephan lo mucho que l la haba herido.

45

CAPTULO 4

Y te dices miembro de la especie humana! -exclam Manon. En ese momento sus ojos estaban muertos y no poda controlar sus estremecimientos-. Adems, crees que lo sabes todo respecto a m! Vaya, vaya! Debi costarte una fortuna reunir tanta informacin falsa; tiraste tu dinero -agreg con dolor-. Hubiera bastado con que me preguntaras y te habra dicho la verdad gratis; siempre y cuando pudiera hablarte de ello o si permaneciera contigo el tiempo suficiente para contestar tus preguntas. -Tanto me odias? -Stephan sacudi la cabeza. Fue su nico movimiento y su quietud- atemorizaba a la joven ms que cualquier amenaza-. No seas tonta, Manon, an puedo hacer que sientas... basta con que te toque. -Y qu? -encogi los hombros-. Lo que acabas de sugerir es inhumano. Deseas que te d otro hijo, que luego me aleje y lo olvide todo? -alz la voz, histrica-. Era lo que tenas planeado desde el principio! Ojal hubiera podido escupirte a la cara cuando enviaste a buscarme. Lo nico que deseaba era trabajar y recibir un sueldo decente. Lo que quieres es obsceno! -baj la voz y habl con acritud y tristeza-. No* soy orgullosa. De haberme tratado de otro modo, con gusto habra lamido tus botas. -No es gracioso -era evidente que Stephan no se dejaba impresionar-. Ya he dicho que los dos tenemos motivos para perdonar y los dos tenemos motivos para ser perdonados. -Seguro que t los tienes. No slo una cosa sino muchas y no estoy de humor para ser benvola -pasaron unos segundos antes de que Manon volviera a

46

hablar y al hacerlo, las palabras, brotaron sin pausa-. Eres odioso -lo acus-. Me espiaste! Qu horror! -se estremeci, disgustada-. Pero has malgastado tu dinero porque tus espas te dieron informacin falsa. Te engaaron y deberas pedir un descuento a quienes hicieron la investigacin. No fui descuidada, tuve mala suerte al estar en el sitio equivocado en el instante equivocado. -Fue ms desafortunado para mi hijo -acept Stephan, sombro. Ella hubiera querido matarlo por el dolor que le causaba al hacer que recordara. Levant la barbilla y lo mir con desprecio, mientras pensaba en cmo decirle la verdad de la manera ms desagradable, pero estaba demasiado perturbada para ordenar sus pensamientos y habl precipitadamente. -Fue casi fatal para m! -aspir profundamente, apret los puos antes de hablar con dureza para ocultar su pesar-. Quieres saber qu sucedi realmente? Te lo dir. Durante la gira de nuestra compaa teatral, sufrimos un accidente. En la ltima representacin, donde yo representaba el papel de Millamant en The Way of the World, una seccin de la tramoya me cay encima. -Qu pattico! -la interrumpi secamente-. Aunque eso sea cierto, no tenas por qu trabajar estando encinta. -De verdad? -ya se haba controlado y pudo burlarse-. Qu se supone que deb hacer? Quedarme sola en casa tejiendo mientras esperaba? El problema que tienes es que posees todo y no sabes lo que padece la gente de esferas ms bajas. No tena hogar y necesitaba ganarme la vida. Trabajaba y ahorraba lo que poda, no slo para m, sino para Harry y el nio. Por fortuna, el vestuario era de poca antigua y esconda muchos pecados. Definitivamente, ocultaba el resultado de los mos! -insisti con amargura, pero Stephan la ignor. -No necesitabas trabajar, te haba dado un domicilio y un nmero

47

telefnico. -Olvidas algo -murmur con cinismo-. Me haba enterado de que el padre de mi hijo era casado y de que yo sera una madre soltera en cualquier caso. -A pesar de ello, era mo... -Lo habras aceptado? -Manon lo interrumpi e hizo seas para que callara. Tena mucho que decir para sacar a flote sus temores-. De cualquier manera, no deseaba que fueras el padre de mi nio. Resultaste un hombre a quien no admiraba y ya no poda confiar en ti. Me engaaste una vez, qu me aseguraba que no volveras a hacerlo? No, Stephan, nunca me habra acercado a ti suplicando. Y no suplico en este momento! Quiz cuando se presente la ocasin, podr hacer lo que me pides: encoger los hombros y alejarme sin volver la cabeza, pero no te ofrezco ninguna garanta. Slo una vez, durante la ceremonia del matrimonio y por obligacin, haba ella usado el nombre de pila; hacerlo otra vez, sin darse cuenta, le dio ms valor para continuar. Dira todo lo que haba guardado tanto tiempo y lo hara de una sola vez. As el pasado quedara enterrado, junto con la desgraciada vida truncada antes de tiempo, y ella podra comenzar de nuevo sin recuerdos que la persiguieran ni amargura en el alma. -Nada tienes que perdonarme -los recuerdos se sumaron a otros y el peso de la tristeza la oprimi-. En cuanto a perdonarte, nunca se me ocurri tal cosa. He estado muy ocupada tratando de olvidar y de perdonarme a m misma! -se puso de pie y se alegr de que las piernas la sostuvieran-. Ahora, ir a dar un paseo, tengo mucho en que pensar. Como en este papel, de potranca para crianza, que representar sin libreto. El espritu de lucha se le haba acabado y se senta cansada y sin fuerzas.

48

-Sola, por favor! -quiso decirlo con firmeza, pero son como una plegaria-. Regresar, aunque si no hubieras asumido el papel del Todopoderoso con mi carrera, dirigiendo mi vida como si fuera tuya, nada de esto hubiera sido necesario. Me las habra arreglado de alguna manera si me hubieras dado oportunidad. Stephan se levant y la oblig a que lo cogiera del brazo. -De ahora en adelante, no irs sola a ninguna parte, Manon. Ms te vale acostumbrarte a ello. Battle o yo estaremos contigo donde vayas. No hagas muecas -le rega al ver el disgusto reflejado en su rostro-. No te amenazo con grilletes, es una precaucin que tomo con mi familia. Fennie lo tolera con estoicismo y t tambin podrs hacerlo. -Es posible que tu hija no conozca otro tipo de vida -abri los ojos al comprender las implicaciones de lo que l haba dicho y sali de su apata-. No permitir que le pongas una camisa de fuerza a Harry -seal-. l no est metido en este... -Slo en menor grado y no creo que llegara a notarlo -Stephan esboz una clida sonrisa con un dejo de tristeza-. Lo cuidaban bastante en el colegio, est acostumbrado y lo da por hecho, de modo que dudo de que se d cuenta de que nunca estar solo durante las vacaciones. Como ves, existen algunas desventajas cuando se tiene mucho dinero. La falta de intimidad es la ms importante. El paseo fue un fiasco, Stephan condujo unos cinco kilmetros hasta el embarcadero de yates de Birdham, donde aparc el coche para caminar a lo largo de la marina. Aunque la temporada estaba a punto de terminar, el muelle de Chichester, con ms de cuarenta kilmetros cuadrados de agua protegida, segua albergando muchas embarcaciones en la drsena y agua adentro. Una pequea

49

flota de yates, con velas casi del mismo color, se mecan al mismo tiempo, impulsados por la brisa nocturna. Sin darse cuenta, Manon busc una silueta especial, de ms de diez metros de eslora, grcil y poderosa; una proa afilada, un amplio ya lado puente; el brillo de pintura blanca y la luminosidad de madera barnizada, con letras doradas que decan: Speedwell, sobre una placa azul marino. -Ya no est aqu -murmur Stephan al ver que ella buscaba con la vista-. Esta parte est demasiado concurrida ahora y he llevado el yate a Bosham Creek. Recuerdas Bosham? -Cmo podra olvidarlo? -apunt con sarcasmo-. All nos conocimos! -el recuerdo deba ser nebuloso porque se haba obligado a olvidarlo, pero acudi a su memoria como si hubiera sucedido la vspera. Fue un domingo por la tarde, cuando no tena que actuar. Subi en el autobs rumbo a Bosham porque la gua de turismo aseguraba que era algo digno de verse. Era un pequeo pueblo con cabaas de colores pastel sobre una pennsula entre dos caletas formadas por la marea. Se supona que era all donde Canute orden que se detuvieran las olas y Harold asisti a misa antes de navegar a Normanda y convertirse en el prisionero del duque William. Alguien le haba mencionado un rbol tejo, todava vivo y verde que haba sido joven y fuerte cuando Matilda lleg para reunirse con su duque todava normando. Nadie pareca saber dnde estaba el rbol con precisin, pero a quienes pregunt le respondieron que deba estar en Bosham. Manon no encontr el rbol. Su pequea excursin termin antes de que hubiera tenido tiempo para investigar a fondo. En vez de eso, conoci a Stephan

50

y, cuando l le sonri, todo lo dems perdi importancia. Vestido con pantaln de algodn gastado, camisa blanca y chaqueta azul marino, no le dio la impresin de ser un hombre rico y recordaba con amargura que tampoco le haba dicho que era casado. Stephan hablaba y Manon haba escuchado poco, slo oy el final: -... Iremos a por la embarcacin maana, preprate para partir -termin con satisfaccin. -Con ropa como sta? -seal su vestido-. De ninguna manera! Debiste decrmelo antes para que trajera pantalones, camiseta y... -Todo eso te espera a bordo -como siempre, fue parco con las palabras y un tanto burln-. Eres una talla ms grande que antes, ests un poco ms ancha en la popa. -No es cierto! -neg con furia, aunque por el momento olvid sus tristes pensamientos-. No ir! -de alguna manera, cobr valor para mostrarse difcil-: Pensarlo me enferma! -Por las asociaciones desagradables? Comprendo. Con seguridad mi exesposa te hizo pasar un mal rato. Pero el barco debe guardar mejores recuerdos. -Ninguno que desee vivir -Manon trat de que las lgrimas no se le acumularan en los ojos, y lo logr, pero con el esfuerzo la voz se le quebr un poco-. Maldicin, Stephan, no te das cuenta de que sigues lastimndome, o es sa tu intencin? -Dale tiempo -le aconsej-. Tenemos de sobra. Podemos ir ahora y regresar al hotel para la cena. Tendrs la oportunidad de volver a ambientarte y comprender que no es tan terrible como imaginas. Manon le dio la espalda y, camin, casi corri, hacia el aparcamiento. Sin

51

embargo, Stephan la alcanz en dos zancadas y le cogi una mueca con fuerza. -Si no lo haces esta noche, lo hars maana -pareca ms una amenaza que una promesa-. Saldremos temprano y viajaremos hacia el oeste a lo largo de la costa. El pronstico del tiempo es bueno para esta poca del ao y nos detendremos unos das en Dinard o Saint Malo para acostumbrarnos de nuevo a vivir juntos. Despus de la cena, Manon se sent en el vestbulo del hotel a ver la televisin, y fingi inters en una pelcula que ya haba visto varias veces. Stephan se fue para llamar por telfono y estuvo ausente casi una hora. Sorprendida, la chica se dio cuenta de que lo echaba de menos. Estaba tomando un gin-tonic, pero el alcohol no la ayudaba, a pesar de haber tomado vino con la cena. No poda olvidar el futuro y se estremeca al pensar en lo que sucedera cuando Stephan acabara de hablar por telfono y terminaran los programas de televisin. Se presentara la hora de la verdad y ella no deseaba enfrentarse a una situacin indeseable. Amaba a un hombre egosta y desalmado; era un individuo desconsiderado, sin conciencia y, cuando llegara el terrible momento, ella no podra seguir fingiendo. Sera mejor engaarlo hacindolo creer que era una manaca sexual que estaba obsesionada con l en la cama, y no que l pensara que poda pisotearla si as lo deseaba. Cuando Stephan le toc el hombro y le quit de la mano la bebida a medio terminar, ella dio un salto. -Beber ms de la cuenta es daino para el cutis -murmur a su odo-. No puedo permitir que mi tripulante amanezca con resaca. Olvidaste todo lo que te ense?

52

-Est grabado en mi memoria con letras de fuego -protest en un murmullo-. Saltar con equilibrio a bordo, levar el ancla, soltar las amarras, enrollar bien las cuerdas y bajar a preparar el t. Supongo que eso har hasta que quede encinta -mascull, indignada-. Llamaste a tu casa? Cmo estn los nios? -Contentos y agotados, con planes para maana y durmiendo a pierna suelta en Henley. Battle los pase por Londres y permiti que comieran mal en una cafetera de autoservicio -mientras hablaba la gui por el vestbulo hacia las escaleras. -Echemos a suertes quin se baa primero! -exclam Manon repentinamente, pero su ocurrencia no dio resultado. -Compartiremos la ducha, igual que antes -ella esboz una sonrisa, pero baj las largas y sedosas pestaas para ocultar la angustia de sus ojos-. No tienes por qu preocuparte -aadi l suavemente-. Es slo parte del aprendizaje de volver a vivir juntos y no ser tan terrible como imaginas. Olvida todo lo dems y comprtate con naturalidad! -Si lo hiciera, te clavara un estilete muy largo -se atrevi a decir y vio que los ojos de l brillaban, divertidos. -Para romper una combinacin insuperable? -sacudi la cabeza y le alz el rostro pasando un dedo bajo su barbilla-. Actuamos bien slo cuando estamos juntos!

Ms tarde, Manon yaca despierta en la oscuridad, escuchando la tranquila respiracin de su esposo y maldiciendo la debilidad de su cuerpo. De antemano comprendi que no podra ocultar algunas cosas, pero la experiencia de Stephan

53

le impidi la ms mnima reserva. l la excit hbilmente y Manon regres al pasado para convertirse en la ansiosa, desinhibida y pasional chica que le corresponda con total abandono. Luego record que l era un desconocido que menta al hablar con cario en la oscuridad y que se haba casado con ella slo para que le diera un hijo y descartarla despus. Los ojos se le llenaron de lgrimas y se agit, inquieta; un fuerte brazo masculino la ci para acercar su cuerpo desnudo al de l, que estaba fresco y hmedo. Suspir con resignacin y se relaj. No tena sentido pasar el resto de la noche analizando sus sentimientos, slo consegua levantarse hecha un guiapo a la maana siguiente.

-T o caf? -Stephan la despert temprano con un beso y el pulso de Manon se aceler. No era el momento de pensar en algo que no fuera el presente. El pasado haba muerto y, si pensaba en el futuro, enloquecera. Stephan se haba afeitado y vesta pantaln de algodn, camisa y zapatillas de tenis. Estaba listo para subir al barco. Manon envidi su capacidad de olvidar todo, excepto el inters del momento, y le perdon el hecho de que consultara el reloj. Subir al Speedwell para navegar era lo que le interesaba y no querra perderse el movimiento de la marea. -Caf -se cubri con la sbana antes de sentarse y fingi no haber notado que l sonrea burlonamente por su intento de mostrarse recatada-. Sin leche -agreg, buscando algo con que cubrirse y le agradeci con un movimiento de cabeza que le alcanzara la bata de seda que haba cado en la cama-. Para que est tibio cuando regrese del bao. No te har esperar mucho. Estn mis cosas?...

54

-Te esperan en el yate, te cambiars all -Stephan no malgastaba palabras y se ocup en servir el caf-. Mete algunas prendas adecuadas en una maleta porque las necesitars cuando bajemos a tierra -agreg. Manon se puso la bata y se dirigi al bao cuando l anunciaba: -El desayuno estar listo dentro de diez minutos. Despus de arreglarse y desayunar, la pareja abandon el hotel. Stephan dej el Rolls en el aparcamiento y pidi un taxi para que los llevara a Bosham. All, un anciano, curtido por la intemperie, los llevo en una barca de remos hasta el Speedwell que se meca sobre el agua mostrando su casco reluciente. Manon se quit los zapatos de tacn alto para subir a cubierta y una vez dentro se cambi de ropa. Stephan demostr ser muy eficiente y precavido. Le haba comprado cmodos pantalones de algodn, camisas gruesas, jersis amplios y zapatos de suela suave. Manon sonri con tristeza. Todo marchaba sobre ruedas, pero slo se hara lo que l deseara. Y despus, cuando se quedara embarazada... Tratando de ser franca consigo, Manon sum las ventajas de estar casada con Stephan y lleg a la humillante conclusin de que la vida con l, despus de una segunda muestra, era preferible a vivir sin l, y no porque le proporcionara una existencia de lujo. En cuanto su amor por lo esencial era la convivencia con su marido, el nico hombre al que alguna vez haba amado. Pero no quera seguir pensando. Sacudi la cabeza y escuch atentamente el ruido del motor al arrancar. El Speedwell dio marcha atrs, hizo un crculo cerrado y se dirigi despacio hacia la caleta y al mar abierto de la baha Bracklesham. Manon subi a bordo las goteantes cuerdas y las enroll con cuidado; despus, al ver que Stephan estaba concentrado al timn, baj a la diminuta cocina para preparar una jarra de t.

55

-Si tienes tanto dinero como para necesitar a un guardaespaldas que te causa molestias, por qu no regalas parte de tu fortuna? -pregunt y coloc una taza donde l pudiera alcanzarla-. Tienes un milln aqu y otro all. No notaras la diferencia. -Hago lo que puedo, pero no es fcil -de alguna manera, la tensin haba disminuido y Manon estaba ms tranquila. Fue casi como si volviera a su primera juventud, alegre, sin ningn recuerdo que la atormentara y pudo corresponder a las ligeras bromas de Stephan. De, reojo, observ el rostro masculino. Era reservado como siempre, pero le pareci menos distante al explicar: -Si alguna vez me pidieran una gran cantidad de dinero contante y sonante, slo tendra que vender algunos bienes, bonos y acciones para convertirlos en efectivo -habl con paciencia y ella escuch atentamente-. Pero el asunto es ms complicado -encogi los hombros-. Si empezara a vender, habra nerviosismo en la bolsa de valores. Los precios de las acciones son inestables y solos se necesita un rumor para que los valores se desplomen y todos los accionistas pierdan. -Comprendo -hizo una mueca-. Qu te parece comprar una isla desierta? -La idea no es original. No quedan muchas a la venta -la suave risa la sorprendi-. Las acapararon los millonarios griegos y norteamericanos, por los mismos motivos. Manon mir a su alrededor: el panorama que abandonaban inspiraba tranquilidad; haba algunas embarcaciones de diferentes formas y tamaos, amarradas a boyas pero se vea muy poca gente. Casi todos los marineros de temporada se haban ido dejando sus embarcaciones bien protegidas contra el invierno. Otros, los ms dedicados, pintaban, barnizaban y arreglaban sus

56

embarcaciones, que no podran utilizar hasta la siguiente primavera, con buen clima, para navegar. Todo aquello pareca muy alejado de las altas finanzas, las amenazas de secuestro y los rescates; ella estaba en un mundo diferente, donde esa presin no exista y lo nico importante era divertirse y tener un puerto seguro al que llegar al final de la jornada. Saba que los secuestros y la extorsin eran sucesos comunes, pero se negaba a pensar que pudiera sucederle a ella o a alguien cercano. Eso demostraba la gran brecha que exista entre ella y Stephan, quien aceptaba la posibilidad como algo cotidiano. Slo al recordar a Harry y Fennie, Manon sinti que se le haca un nudo en el estmago. Los nios podan correr peligro... Mareada, y no por el movimiento del yate, baj a su camarote, Como no tena nada que hacer, el lugar empez a darle claustrofobia, por lo que subi a la cabina para acostarse en uno de los bancos pintados en azul marino, colocar la cabeza sobre un cojn y cerrar los prpados. La noche anterior haba dormido poco, la haban despertado muy temprano y se senta cansada. Poco tiempo despus, el ronroneo del motor aument y la despert. Haban salido del serpenteante canal del ro y estaban en mar abierto. Era el momento para preparar el caf y, cuando qued listo, le llev un tazn con el liquido humeante a Stephan, que segua al timn. -Tienes fro? -le pregunt al verla-. Tenemos un fuerte viento de frente y ser ms pronunciado cuando crucemos la punta. -Ah -record algo de la jerga que haba aprendido en el corto tiempo que haba estado con l tres aos antes-. Me pondr a tu espalda, a sotavento, y tu fornido cuerpo me proteger! Un poco ms tarde baj a la cocina para inspeccionar las provisiones, nada

57

ms verlas, apret los labios y subi al puente con mirada severa. -As que habas planeado esto con antelacin! -lo acus al pensar en las chuletas, salchichas, tocino, huevos, bebidas enlatadas, botellas de vino, as como pan, mantequilla y un litro de leche-. Por lo visto, te llev varios meses. -Seis, para ser exacto. En dnde estara si no planeara las cosas de antemano? -esboz una sonrisa. -Tan seguro estabas? -pregunt con irona. -Me esforc en ello -encogi los hombros-. Adems, recuerda que te conozco. S cules son tus puntos dbiles y lo nico que tuve que hacer fue preparar el terreno y lanzarte una tabla salvadora cuando te hundas por tercera vez. Ibas a aceptar, Manon, no te quedaba otra alternativa. -Mi hijo muri a causa de un accidente y me has tratado como si fuera una asesina -la calma de l aliment su furia-. Me perseguiste, arruinaste mi carrera y me privaste de los medios para subsistir -ya no le importaba qu deca. Cunto dao ms podra causarle? No usara la violencia fsica-. Si lo habas planeado todo con anticipacin, por qu no pediste ms leche? -pregunt con acritud, exagerando ese detalle-. Un litro no nos durar mucho tiempo y odio la leche en polvo. Para qu trajiste vino? Te fascinan los brindis? Quiero alejarme de todo esto! -Compraremos leche fresca cada noche que atraquemos y te encanta estar cerca de m, aunque digas lo contrario. Manon intuy que Stephan empezaba a perder la paciencia, pero no le import. La haba forzado a esa situacin y estaba decidida a que se arrepintiera, aunque tambin ella sufriera en el proceso. No podra controlar las noches, pero hara que los das fueran incmodos.

58

Sin embargo, ese primer da transcurri sin grandes problemas. Como no tena mucho que hacer, Manon se puso una chaqueta impermeable que Stephan le haba llevado, se cubri la cabeza con una gruesa gorra de lana y subi a cubierta para ver cmo se alejaban de la costa. Era evidente que Stephan no tena prisa pues el Speedwell se deslizaba con tranquilidad sobre las verdes olas, dejando una estela parecida a la cola de un pavo real. Despus de pasar la punta, el sordo latido de los motores se convirti en rugido y Manon se reclin contra la barandilla, donde recibi el roco salado en el rostro. Luego pasaron por Shanklin y Ventnor y rodearon Saint Catherine's Point hacia la Baha Brighstone. Manon record momentos agridulces al ver Swanage y Lulworth con la Puerta Durdle que resaltaba como si fuera parte de un edificio prehistrico. Stephan la haba llevado all dicindole que era el sitio ms bello de la costa de Dorset, pero eso haba sido haca ms de tres aos. Era primavera y el amor de Manon era fresco y limpio. Todo lo turbio haba llegado despus. Suspir, se alej de la barandilla y baj a preparar el almuerzo para entretenerse en algo y olvidar los dolorosos recuerdos. Cuando la sopa estuvo caliente y lo dems listo, entraban en la baha Weymouth. -Sopa y hamburguesas -anunci al subir la racin de Stephan-. Todava no me organizo bien con las provisiones -mir con curiosidad la mesa donde estaba la carta marina. Las lneas marcadas con lpiz eran firmes, pero iban ms all de Weymouth. Arque las cejas-. Pens que nos detendramos en Wey... -Tenemos buen tiempo y me agradara ir lo ms lejos posible en tanto el clima nos sea favorable. Adems, Weymouth est muy concurrido y creo que nos ir mejor en Lyme, Regis o West Bay. Cul prefieres, Manon? -No -decidi no cooperar y coloc la comida al alcance de Stephan-. Soy

59

slo tripulante y en lo que a m respecta, cualquier sitio es adecuado, siempre y cuando podamos comprar ms leche fresca. La necesitaremos para el desayuno de maana. Sin decir ms, cogi su comida y baj a la cocina para comer a solas.

CAPTULO 5

EN cuanto terminaron las maniobras de anclaje, Manon se quit la ropa salada y pegajosa, se dio un bao, se puso ropa interior limpia e inspeccion su imagen en el espejo. Tena la piel muy blanca y no se bronceaba bien por lo que le salan pecas en el puente de la nariz. Solt una exclamacin de disgusto y oy la risa ahogada de Stephan, que haba entrado sin hacer ruido en el pequeo cuarto, y miraba por encima del hombro femenino. -Me gustan -murmur y la hizo volverse hacia l para tocar con un dedo las motitas color caf. Ella se alej, pero no haba suficiente espacio para que la distancia fuera grande. Permaneci inmvil entre la baera y el lavabo, y se estremeci cuando l la abraz. -Te dan una apariencia ms humana -continu Stephan como si estuviera meditando-. La imagen de mueca de porcelana no me agrada mucho. -Por favor! -protest la chica, pero cuando escuch un ronco gemido por respuesta, comprendi que era intil. l la apretaba contra su duro cuerpo y ella se avergonz de la respuesta que involuntariamente le daba-. Tengo que

60

vestirme, bajar a tierra y buscar una farmacia -balbuce-. Necesito... -Mmm -desliz la mano para tocar la seda verde que cubra un seno-. S exactamente lo que necesitas, eres una de las mujeres ms transparentes que he conocido. La falta de capacidad para ocultar tus sentimientos sola ser tu mayor encanto. Durante nuestra separacin te escondiste detrs de una mscara y ya no eres tan transparente. Conseguiste engaarme un momento cuando fuiste a verme al hotel y no dej de preguntarme qu le haba pasado a mi Manon. -Tu Manon! -alz una ceja con gesto burln y se puso rgida entre sus brazos-. Tu Manon madur -declar secamente-. Una maternidad frustrada tiene ese efecto. Y ahora, si no tienes inconveniente, me gustara terminar de vestirme. Necesito una crema para el cutis. Por lo pronto, es lo nico que deseo, gracias. -Nada ms? -la boca de Stephan se curv con una sonrisa burlona y Manon levant la barbilla con dignidad. Baj las manos a los costados porque ya no trataba de ocultar su semidesnudez, pero su mirada se endureci por el esfuerzo de aparentar serenidad. -No se me ocurre nada -repuso-. Haz el favor de pasarme la toalla que est colgada detrs de la puerta. No estamos en verano y te queda ms cerca que a m. -Cualquier cosa por complacerte! -dej caer la toalla sobre los hombros de Manon, sali del bao y cerr la puerta.

El viejo puerto de West Bay haba cambiado poco en aquellos tres aos. Los inmensos riscos de arenisca eran tan espectaculares como siempre y segua siendo una meca para los pescadores y navegantes aficionados.

61

El Speedwell estaba amarrado a una boya, mar adentro, y llegaron al puerto en una lancha inflable. Una vez all, Manon lanz a Stephan una mirada asesina. -Necesito dinero -declar secamente-. No me aceptarn un cheque en pago de una locin bronceadora. Regresar a reunirme contigo ms tarde -agreg con amargura-. No tienes por qu temer que huya, ni que desaparezca de la faz de la tierra slo porque me hayas dado un poco de efectivo. -S que volvers -ni el mal humor ni la falta de cooperacin de Manon parecan afectar a Stephan-. Eres reservada, pero no deshonesta. Diste tu palabra y eso me basta. Te acompaar y, cuando hayas comprado lo que necesitas, buscaremos un lugar para comer. -Ya te has cansado de mi comida? -se burl, pero Stephan permaneci impasible mientras amarraba la lancha y bajaba a tierra. Era como si no la hubiera odo y, de pronto, Manon comenz a sentirse ruin y mezquina porque estaba casada con el nico hombre a quien haba amado y con quien deseaba casarse. Quiz no haba sucedido como le hubiera gustado, pero era mejor que nada. Debera tratar de olvidar el pasado para concentrarse en el presente; actuar como una persona adulta y construir algunos recuerdos gratos que la reconfortaran cuando volviera a quedarse sola. Al fin y al cabo, poca gente era totalmente feliz, porque la vida no era as. Lo lamento, me estoy portando como una tonta -la triste disculpa llev una extraa sonrisa a Stephan-. Pero es que ha sido todo tan rpido... -casi corra de tratando de seguirle el paso rumbo al pueblo. -Quiz ests un poco desorientada -encogi los hombros-. Parece que tardas mucho en adaptarte, pero esto no es un juego. Deberas aceptar la situacin en vez de sacar las garras y rugir a cada oportunidad que se presenta. Te dije que los

62

dos tenemos cosas que perdonar y ser perdonadas. Qu te parece si declaramos una tregua? -levant la vista y la mir con recelo-. Me estoy cansando de los constantes altercados -agreg secamente. Stephan se detuvo frente a una farmacia y mir a travs del escaparate. -Conseguirs aqu lo que necesitas? -S _--Manon observ el despliegue de sus artculos de tocador favoritos y esboz una sonrisa. Creo que comprar de todo. Sales de bao, jabones, cremas, champ, maquillaje, perfume. Desde luego, slo si crees que el jornalero merece su paga.

-Vale cada centavo, siempre y cuando no te untes todo eso estando a bordo -Stephan le rode los hombros con un brazo y la volvi para que lo mirara de frente- Hueles fenomenal pero dentro de un espacio limitado... --Por fin me dices un cumplido sincero! -la involuntaria risita no fue fingida,- Pero no cometer excesos, pues de lo contrario corrers a cubierta a respirar aire fresco. Cenaron bien, rodeados de gente amante del mar, en un pequeo hotel donde la comida era buena y abundante. El postre contena tanto jerez y crema que Manon se sinti culpable cuando acept una segunda porcin. El aire del mar le haba abierto el apetito y comprendi que durante mucho tiempo haba estado inapetente. Mordi una cereza baada con jerez y dej de preocuparse por su peso. De todos modos, estaba demasiado delgada. Haba oscurecido cuando subieron a la lancha. Manon llevaba una bolsa con los artculos de tocador y se senta satisfecha por la buena comida. Se envolvi bien en su gruesa chaqueta para protegerse del fro de la noche y

63

hundi los dedos en el agua para formar pequeas estelas. El Speedwell, como una nebulosa forma blanca, se meca suavemente. Si aceptaba la sugerencia de Stephan en cuanto a dejar de reir, podra hacer que ese perodo fuera tolerable. No poda aspirar al tipo de relacin que haban tenido antes; eso sera demasiado, dados los recuerdos que los separaban y la certeza de que el futuro para ella sera solitario y triste, pero s poda aspirar, a no salir muy lastimada. -Paz -acept y se volvi para ver a Stephan subir por la escalera de popa, detrs de ella. -Lo dices en serio? -pregunt l. En la oscuridad, apenas le vea el rostro, pero su voz fue suave y comprensiva-. Dejars de discutir conmigo? -Eso sera pedir demasiado -lo amonest sin enfado-. Me gusta tomar decisiones, as que lo intentar y tratar de ser merecedora de la paga. -Mmm -le rode los hombros con un brazo y la acerc tanto a s que Manon percibi su aroma masculino y sinti un calor abrasador que la mare levemente-. A partir de este momento? -inquiri l en un murmullo. -S -acept y record algo importante-. Caray, olvid la leche!

A la maana siguiente, despert cuando Stephan le toc un hombro. Se volvi para quedar de espaldas y, a regaadientes, abri los prpados. Stephan le acercaba una taza de humeante caf. -Despierta, dormilona -orden-. El desayuno espera. Fui a tierra, compr leche y sub la lancha al barco. El pronstico del tiempo es favorable y me gustara seguir adelante lo antes posible. Si tenemos suerte, legaremos a la costa francesa con luz de la tarde.

64

Pero el canal fue fiel a su reputacin de ser imprevisible. A pesar del color aquel del cielo y del sol brillante, la fuerza del viento, lejos del refugio de la costa, era potente y levantaba olas muy grandes. El Speedwell se zarandeaba como si no fuera ms grande que una lancha. -Espero que no ests mareada -coment Stephan al mirar a Manon, que se aferraba a la mesa con la carta de navegacin. -No no -murmur, acobardada, una ola rompi contra la embarcacin y lanz una cortina de agua contra el parabrisas, ocultndoles el mar antes que los limpiadores lo despejaran. Vio otra blanca cresta que estaba a punto de hacer lo mismo-- Slo estoy muerta de miedo! -Baja al camarote -le aconsej-- Si te asusta el mal tiempo, este lugar es el peor para ti. Olvidaba que slo has navegado en aguas cercanas a la costa. -Gracias, prefiero estar aqu --dirigi la vista a una ventana lateral desde donde todava se poda ver la costa de Inglaterra. Pronto dejara de verla y no deseaba estar sola. Adems, la serenidad de Stephan le daba confianza y consuelo . Si no te molesta, claro est. El Speedwell se inclin a babor y Manon trastabill hasta quedar junto a l; agradeci la fuerza del brazo que le rode la cintura, pero se enfad por la burlona risa de Stephan. -Aceptas cualquier puerto en una tormenta, incluso a m, Manon? Qu ha pasado con tu preciada independencia? --En estas condiciones cualquier puerto es bueno -replic de inmediato. Stephan, con la vista fija en el marcador del combustible, decidi dirigirse a Jersey. El viento segua soplando fuerza y el rostro de Manon tena un tinte verdoso, pero cuando pasaron el faro Corbire, donde el roco de las despiadadas

65

olas no permita ver las rocas, l le anim gritndole: -Este punto slo es temible cuando las olas cubren todo el faro. Atracaron en Saint Helier para abastecerse de combustible y quedaron al lado de otro crucero en reparacin. Era el nico sitio resguardado disponible y amarraron bien el barco. Despus de darse un bao, se vistieron y bajaron para dirigirse a un pequeo hotel donde cenaran y pasaran la noche. -Necesitas descanso -le indic Stephan a Manon--. Yo estoy bien, pero t parecas una rata verde ahogada. -Eres incorregible! -suspir, irritada-. No hay forma de vencer, verdad? -As es -sonri abiertamente-. T no puedes, Manon; siempre te derrotar. Como te dije ayer, eres sincera y por eso eres vulnerable. -No sufres de lo mismo? -Soy tan sincero como permiten las circunstancias -se haba puesto muy serio-. Y tan vulnerable como la mayora de los hombres, al menos as creo. Dime, Manon, excepto por una vez que, segn t, te ment por omisin, he sido falso contigo? -Bueno -titube-. He notado que no siempre dices toda la verdad. Tiendes a enfatizar la cubierta de azcar y uno descubre lo amarga que es la pldora despus de tragarla. Pero no eres vulnerable en ningn sentido y eso me coloca en desventaja porque yo s lo soy -se quej. La risa poco frecuente de Stephan acarici sus odos. -De serlo, querida, tendra mucho cuidado en ocultrtelo. No desaprovecharas el momento para clavarme un cuchillo si descubrieras que tengo algn punto dbil. Despus de descansar un rato en una de las camas gemelas, del hotel,

66

Manon se ba, cambi y baj a cenar. La cena fue excelente y, de alguna manera, la tormenta haba mejorado su relacin con su esposo, de modo que no tuvo que actuar. Gran parte de la desesperacin que la invada desapareca y comenzaba a tranquilizarse. Tres aos de arduo trabajo, adems de seis meses de angustia, se esfumaban en la bruma del da anterior y, como pensar en el futuro le resultaba doloroso, haba decidido no hacerlo. Al terminar de cenar, Stephan pas media hora hablando por telfono con Battle. Manon, que se senta exhausta, decidi no esperarlo y se retir. Dormitaba cuando l entr en la habitacin. Escuch los leves ruidos que haca mientras se desvesta y baaba, conteniendo la respiracin. -Tienes una cama para ti -protest, al ver que se acostaba con ella. Pero l la abraz y bes para callar sus quejas y Manon slo pudo suspirar por su debilidad. Nunca lo haba rechazado y no podra hacerlo. -Soy anticuado y comparto el lecho con mi esposa -murmur Stephan junto a los labios femeninos-. Sea individual o tamao gigante. Eres deliciosa en la cama, querida, no he conocido a nadie mejor. -Es otro cumplido, pero no me agrada -volvi a suspirar y se entreg a la magia de la unin de sus cuerpos. Por la maana, Stephan se encarg de que llenaran los tanques de combustible antes de partir y, como el trayecto hasta la costa de Bretaa era corto, llegaron a Dinard temprano por la tarde. Era un puerto de recreo de ambiente cosmopolita y Manon lo disfrut. Mientras daban un paseo, tom nota de los que decidi eran los autnticos restaurantes franceses y se prometi que volvera a buscarlos. Qu sentido tena estar en Francia y seguir comiendo a la manera inglesa?

67

Al segundo da de su estancia all comi con deleite un plato bretn, langosta l'armoricaine, y fue despus con Stephan a uno de los dos casinos. Siempre haba pensado que el juego era una prdida de tiempo y dinero, pero sera una nueva experiencia, de modo que acept las fichas de plstico que Stephan compr para ella y se entretuvo observando las expresiones de los otros jugadores. Una fuerte carcajada le llam la atencin y mir al bullicioso grupo que haba, al otro lado de la ruleta. Por la ropa y las joyas que llevaban las elegantes mujeres, comprendi que era la clase alta de la sociedad, que se diverta antes de ir a Montecarlo. Una voz sobresala sobre las otras y Manon se puso involuntariamente tensa al recordar algo. -Querido, he ganado! -la mujer levant la cabeza y sus ojos azules se enfrentaron con los de Manon, al otro lado de la mesa. Para la chica el casino se convirti en un decorado de pelcula muda. El corazn le lata con fuerza y no oa nada porque los odos le zumbaban. Se remont a tres aos antes, sentada en la cabina del Speedwell, la misma voz de la rubia le deca cosas horribles que nunca olvidara porque haban convertido su maravilloso amor en algo lleno de fango. Dej caer las fichas sobre la mesa y, desesperada, dese huir, poner la mayor distancia posible entre ella y la primera esposa de Vestris, pero no pudo moverse. -Faites vos jeux, mesdames, messieurs... Rien ne va plus. Gradualmente, el fuerte latir de su corazn volvi a la normalidad y comenz a or voces; la suave letana del croupier y la especulacin de los dems jugadores. Luego se hizo silencio, pero Manon no poda apartar la mirada de los ojos azules. La ruleta gir y escuch el golpeteo de la bolita, pero eran slo

68

sonidos que nada significaban. -Ahora he perdido yo y has ganado t! -exclam la rubia. Manon se alej de la amenaza implcita en las palabras de felicitacin de la mujer y de la mirada maligna de los ojos azules que en ese momento miraban por encima del hombro de la chica. Olvid el juego, dio un paso atrs y tropez con el cuerpo inmvil de Stephan. -Te aburres, Manon? Recoge tus fichas y nos iremos. Es ms sensato dejar de apostar cuando se ha ganado -la joven mir la mesa y vio que la pala del croupier empujaba un montoncito de fichas hacia ella. Tuvo la impresin de que ni Stephan ni su ex-esposa le haban hablado, que ella no era parte de lo que ocurra entre ellos. Pareca que se amenazaban uno al otro. Aspir profundamente, sorprendida de que a pesar de la conmocin se sintiera normal y sonri a Stephan. -Suerte de principiante -encogi los hombros-. Quiz no vuelva a suceder, de modo que seguir tu consejo -l la mir de una forma enigmtica que no le aclar la confusin que la abrumaba. -Quieres tomar algo antes de acostarte? -estaban otra vez en el yate y Stephan la observaba con curiosidad, como si ella fuera un gato y l no supiera hacia dnde iba a saltar. El hombre no haba mencionado el encuentro con su ex-esposa y Manon se prometi que no hablara antes que l. Quiz entonces, se enterara del nombre de la mujer porque Stephan nunca lo haba pronunciado en su presencia. -No lo creo -se felicit por su buena actuacin, incluso el bostezo le sali bien y fue convincente-. Gan una fortuna? No, no me lo digas, me es difcil mantener los ojos abiertos. Me siento extraa. Ni siquiera me baar. Buenas

69

noches, te ver maana temprano -con un vago movimiento de la mano y otro bostezo se dirigi al camarote y se acost. Le pareci que su cama se mova ms de lo normal y pens que se deba al nerviosismo de haber visto a la ex-mujer de Stephan. Pero despus sinti un agudo dolor en el vientre y su frente se perl de sudor fro. No podan ser slo nervios; porque la bilis, agria y horrible, se le suba a la garganta y las paredes que la rodeaban iniciaron una danza lenta y majestuosa. Se levant y grit, pidiendo ayuda. Para no caer, se aferr al lavabo y volvi a gritar. A pesar de su malestar, le dio vergenza que Stephan le abrazara y le sostuviera la frente, fra y hmeda. Como no tena fuerzas, luch en vano por soltarse. Cuando el ltimo espasmo de nusea pas, cerr los prpados y se apoy en Stephan; no protest cuando l la ase. Las manos de su esposo fueron tiernas con la esponja y la fuerza de sus brazos la consol. -Te sientes mejor? -las palabras comenzaron a tener sentido y Manon abri los ojos. Estaba acostada en uno de los bancos de la cabina, cubierta con una manta azul. Tena fro y los dientes le castaetearon cuando trat de darle las gracias. l la oblig a beber un poco de brandy y ella se aferr a su mano como si fuera una tabla salvadora. Nunca se haba sentido tan mal y le qued agradecida a Stephan cuando l sac otra manta, se quit los zapatos y se acost a su lado para abrazarla con el fin de transmitirle el calor de su cuerpo. -Aqu no tengo bolsa de agua caliente -murmur Stephan y Manon escuch su voz como si fuera un sonido muy lejano-. Te bastar conmigo? Deja de sentirte culpable. Ya se sabe que la langosta es una trampa para los turistas y

70

adems has llevado una dieta de hambre varios meses. -Quin fue el causante de eso? -gimi, sin negarlo-. Quin fue el responsable de que no tuviera suficiente dinero para comer? -volvi la cabeza para parpadear y ocultar las lgrimas de humillacin. Entre espasmos de dolor, su mente se aclaraba. Por culpa de ella, Manon Lucas, un matrimonio haba fracasado y Fennie se haba quedado sin madre. Despus de todo, su amor no era lo maravilloso que haba pensado. El amor no lastima a otras personas, no deba hacerlo. Cerr los prpados para no mirar a Stephan porque estaba avergonzada. -No necesito sermones -gimi-. Vete, djame sola. Quiero morirme! -pero Stephan se qued con ella hasta que se durmi. Las cosas no mejoraron a la maana siguiente. Pas muy mala noche, con ataques de nuseas, y sudando por los recuerdos que la disgustaban y humillaban. Su amor propio estaba hecho jirones y se esforz para subir a cubierta con el rostro plido y el estmago revuelto. Stephan la mir con tristeza y movi la cabeza como si dijera: Te lo dije; desdobl una silla a su lado y la invit a que se sentara junto a l mientras segua al timn en el puente. Luego le sugiri que bajara a la cabina. Manon obedeci, se acost de espaldas y rog al cielo porque llegaran pronto a tierra firme; dese morir o no haber nacido. Pero lo sucedido haba pasado y, por ms que lo lamentara, nada podra cambiar. Nunca haba querido lastimar a nadie, pero tendra que vivir con el remordimiento. Haba empeado su palabra, acept el trato y el pago, as que iba a continuar con la farsa. Hasta ese momento, la relacin con Stephan era tolerable y no era necesario que tratara de comprender sus pensamientos. l no le pagaba

71

por esa comprensin y ella no deseaba hacerlo. Adems, por mucho que lo intentara, nunca podra entender que un hombre viviera con una mujer y le hiciera el amor con pasin a pesar de saber que slo se aprovechaba de ella. Slo cierto tipo de hombre poda hacer tal cosa, uno que no tuviera sensibilidad y que no se comprometiera a nada. Quiz se deba a la nusea, pero de pronto, la situacin entre ellos le pareci intolerable. No poda creer que se hubiera prestado a aquello. La repentina llamada de la radio la asust y el torbellino de su estmago se increment. La nica persona que se comunicaba con el barco era Battle y lo haca todas las noches. Stephan le haba dicho que eso era lo acostumbrado, por qu llamara alguien de maana? Consult el reloj; eran las diez y una llamada a esa hora tendra que ser por algo urgente. La radio volvi a sonar y Manon se oblig a levantarse para subir al puente, abrumada por presentimientos aciagos. Cuando lleg arriba, la comunicacin haba terminado y Stephan se quitaba los auriculares. Eso tambin era significativo, ya que la voz de Battle siempre era audible por el receptor. Era extrao que se hubiera puesto los auriculares. Seguramente haban hablado de algo que no deseaban que ella escuchara. Manon se apoy en el marco de la puerta y observ que l trazaba una nueva ruta en el mapa y tomaba el libro de bitcora. Comprendi lo que eso significaba. Stephan anotaba en el cuaderno cada cambio de ruta y cada salida y llegada a puerto, as que pensaba abandonar Dinard. Algo deba ocurrir, porque le haba dicho que se quedaran otro da ms, all, como mnimo. Observ atentamente el rostro de Stephan, pero nada pudo adivinar porque estaba impasible, como de costumbre. Quiz menos expresivo an. Mir el mapa

72

y vio una lnea que cruzaba el canal rumbo a Inglaterra. El mensaje deba haber sido importante para que regresaran sin dilacin. Los temores de la chica se multiplicaron y el estmago se le hizo un nudo. La boca se le sec y su dolor de cabeza aument. -Qu pasa? -pregunt con voz dbil, apoyada en la puerta. La nave se meca un poco y palideci ms-. Quin ha llamado? -primero pens en Harry y luego record a la pequea Fennie. -Battle -respondi l tranquilamente-. No es nada urgente, pero debemos regresar. Ests en condiciones de preparar el caf mientras yo inicio las maniobras para partir? -Est bien Harry? -pregunt, histrica-. Y Fennie? Les ha pasado algo. -Por supuesto que no. Se trata de un negocio, Manon, es una incorporacin a la que he dedicado tiempo, no tiene nada que ver con los chicos, as que s buena y prepara el caf. Te sentirs mejor si tienes algo que hacer. Salieron despus de terminar los trmites de puerto y de surtirse de combustible. Era un poco tarde, pero Stephan recuper el tiempo perdido durante la travesa. Por fortuna, el canal estaba tranquilo como un estanque y el Speedwell se desliz a toda velocidad. Slo tuvieron dificultad con las corrientes ya cerca de tierra y Manon rechin los dientes con impaciencia mientras aguardaban para entrar en el canal de Bosham en el momento oportuno. La langosta y el brandy ya no la molestaban, aunque senta un vaco en el estmago. Por si acaso, no comi ninguno de los emparedados que haba preparado para acompaar las constantes tazas de caf y caldo caliente que sirvi durante la travesa de regreso. La noche haba cado cuando el mismo lanchero, curtido por la intemperie,

73

los llev a tierra, casi sin crear movimiento en el agua del oscuro canal. Manon, que estaba otra vez muy deprimida, record a Caronte remando en su barca hacia el mundo de los muertos, sobre la laguna Estigia. Observ que Stephan sacaba su billetera y cuando los billetes cambiaron de manos, un instinto supersticioso la hizo dejar varias monedas en los torcidos dedos del anciano. Era todo lo que tena y le pareci que lo haba llevado consigo todo el tiempo slo para ese propsito. Siempre se paga al barquero!

CAPTULO 6

UN taxi los esperaba y, tras una breve escala en el hotel de Chichester para recoger el coche, Manon, vestida todava con un pantaln lleno de sal, camisa y chaqueta impermeable, se hundi en los cmodos asientos del Rolls, rumbo a Londres. -Siento que hayamos tenido que regresar tan pronto, querida. Apenas habamos empezado a levantar los pedazos... -Stephan rompi el silencio. -Levanta cuanto quieras -refunfu ella-. No podrs unirlos de nuevo porque no existe un pegamento lo bastante fuerte para eso. -Cre que estbamos haciendo una buena reconstruccin -la luz del tablero permiti a Manon ver el perfil sonriente, pero enigmtico, del hombre, como media pgina ilegible. Necesitaba mirarlo a la cara para tratar de adivinar en qu pensaba-. Las noches fueron gratas y me pareci que los das mejoraban. -No creo que necesitemos restaurar ms que una fachada -mascull Manon

74

entre dientes, contenta de la oscuridad que ocultaba el rubor de su rostro-. No se trata de pensar en algo duradero! -decirlo le caus tristeza y alivio a la vez, de modo que no supo si llorar o rer. Era mejor recordar que la relacin terminara en algn momento. As no vivira en un paraso de tontos ni se ilusionara con sueos imposibles. Cerr los prpados y el silencio que se cre fue pesado y sofocante. -Vamos al hotel de Londres? -pregunt cuando no pudo aguantar ms. -No, a Henley -declar Stephan lacnico-, Vamos a casa, Manon. -A casa? -el cansancio la dominaba y casi no saba lo que deca. Cerr los ojos y con cada minuto que pasaba le pareca ms difcil hablar. Bastante ms tarde, despert al notar que no se movan. La noche era oscura y se enderez en el asiento para mirar a travs del parabrisas las rejas de hierro cerradas que las luces del vehculo iluminaban. Despert descansada y su estmago ya no se revolva al pensar en comer. Al contrario, grua de hambre. -Es peor que el Fuerte Knox! -exclam en tono burln-. Dos timbrazos y das la clave. Dios mo, mira eso! -Battle se acercaba para abrir la reja-. Todo funciona a base de espejos? -Por televisin en circuito cerrado -la corrigi Stephan mientras corresponda al saludo militar de Battle y levantaba un pulgar; luego desliz el coche a travs de las rejas abiertas y sigui por el camino de grava-. Cierran con llave la verja cuando oscurece y no lejos se encuentra una cmara de rayos infrarrojos para que Battle vea quin llama. -Me extraa que alguien venga! Qu sigue? El taer de campanas, alambres para que uno tropiece y minas? Por qu no pudiste ser pobre y vivir en una cabaa?

75

Stephan detuvo el coche junto a los escalones, frente a la casa, y apag el motor. No acerc la mano al interruptor que abra automticamente las puertas, sino que se volvi hacia la chica con un gesto de extraeza. -Preferiras vivir en una cabaa con un pobretn? -Ayudara -encogi los hombros y domin el impulso de decir que vivira en una tienda de campaa con l, slo con que le dijera que la amaba-. As me estoy acostumbrando al lujo y caer de golpe a tierra firme cuando ya no necesites mis servicios. -Durante el tiempo que sea necesario -le record-. Luego, podrs tener todo lo que desees, aunque no puedo garantizarte que, mantendr al pobretn. -Promesas, promesas -suspir cuando la puerta del coche se abri y Battle se acerc para ayudarla a salir y dar su informe, todo al mismo tiempo. -Parece un cementerio, excepto por el telfono, seor. Han trabajado horas extras -Battle los precedi a la casa, cerr y atranc la puerta-. Lamento haber interrumpido sus planes, pero el seor Preston insisti. Envi a un empleado con la informacin pertinente. Dej la carpeta en su estudio. Me pidi que le diera un mensaje... -Battle call un momento para ordenar sus ideas. -Cul? -lo inst Stephan. -Pues... se trata del momento oportuno, seor. Lamenta la premura, pero es necesario que revise los documentos... necesita su firma lo antes posible, para maana, si usted no tiene inconveniente -habiendo cumplido, Battle les sonri a los dos-. Espero que hayan tenido buen viaje. La seorita Fennie ha estado un poco deprimida, supongo que se sinti sola cuando llevamos al joven Harry de vuelta al colegio. Sin embargo, su terrier tuvo tres cachorros y eso la anim. Quera esperarlos despierta, pero la venci el sueo, y la envi a la cama. No

76

hemos tenido ms visitas que la del veterinario. Stephan le sugiri a Manon a que compartiera la ducha en el bao de su habitacin para ahorrar tiempo, pero ella se neg alegando que prefera la baera. De pronto se senta cohibida, a pesar de los cinco das de intimidad con l. Tambin se neg a compartir la baera. -Ests muy recatada -se burl l-. No te parece que ya es tarde para eso, tres aos tarde? -Nunca es tarde -aunque estaba cansada y hambrienta, tena suficiente vigor para luchar contra s misma-. Tpico de ti mencionarlo! Y qu? Me lo echars en cara cada vez que no haga lo que deseas? Acepto que incluso hace tres aos tena edad para saber lo que haca, pero era inexperta y nadie lo sabe mejor que t. Mi pasado comparado con el tuyo es tan puro como la nieve recin cada -no grit, pero pronunciaba cada palabra con claridad y nfasis. -No te echo nada en cara -manifest, calmado-. Slo te recordaba... -No dejas de repetirlo -levant la voz, irritada-. Y es slo porque deseo tener un poco de vida privada, para variar! Despus de estar sola contigo en un barco, estoy harta de nuestra cercana -haba un pequeo silln forrado de terciopelo junto a la ventana y se sent en l con decisin, tratando de parecer un objeto inamovible. -En un matrimonio no hay vida privada -arguy Stephan con seriedad, pero Manon no estaba de humor para ser razonable. -En ste la habr! -mascull, malhumorada-. Me has rebajado al nivel de una potranca de crianza. Oh, s, me has pagado con tu dinero, ropa elegante e incluso un hogar temporal, pero esto no me devolvi todo lo que he perdido. No permitir que me recuerdes el pasado cada vez que diga o haga algo que no te

77

parece bien, insisto en tener un poco de intimidad! Sin decir nada, Stephan la observ atentamente. Manon se dio cuenta de que apretaba los labios. Era otra de sus estudiadas expresiones? De ser as, no le agrad; la asustaba igual que las manos que la cogieron por los hombros y la levantaron de la silla. No haba afecto en el movimiento y los dedos de Stephan le hicieron dao al oprimirla. -No ests en posicin de exigir -la frialdad de su voz la congel y sinti que el temor creca dentro de ella, como una hierba que la invada, pero mantuvo la cabeza en alto y lo mir de frente. --Est bien! -se trag las amargas palabras y se aferr a la poca cordura que le quedaba-. No exigir, me limitar a pedir. Los ojos oscuros y profundos la miraron con curiosidad y Manon sinti que los dedos de sus hombros se aflojaban al mismo tiempo que Stephan comenzaba a sonrer. -Peticin concedida, seora Vestris. Dame cinco minutos para ducharme y tendrs el, bao para ti sola mientras bajo a preparar la cena. -T la preparas? -pregunt sin ocultar su asombro. La sorpresa la haba hecho olvidar su auto conmiseracin-. Quin cocina normalmente en esta casa? -T te encargars de la cocina, al menos eso espero -la mir con gesto burln-. Una mujer viene a diario a hacer la limpieza, pero mi ama de llaves y cocinera decidi irse cuando le dije que me casara; me explic que no soportaba trabajar para mujeres. En tan poco tiempo, no pude conseguir otra. Sabes cocinar o tus talentos se limitan a las tablas? Manon se ruboriz y su deseo de portarse de manera civilizada desapareci.

78

-Vuelves a las mismas! -lo acus-. Me insultas veladamente y me molestas de forma constante. Tengo muchos talentos -mascull entre dientes y con los labios apretados-. Algunos de ellos ni los imaginas, aunque, desde luego, no puedo rivalizar con tu experiencia en la cama. De fuentes fidedignas conozco tu trayectoria en ese terreno. Ve a escaldarte la cabeza y djame en paz! -Supongo que tu informante fue mi ex-esposa -pareca divertido-. Pero eso fue hace mucho tiempo, Manon. Adems, no se te ha ocurrido pensar que su visin de las cosas puede ser parcial? -Me atrevo a decir que con justa razn -encogi los hombros-. Nunca hay humo donde no hay fuego y un leopardo no puede quitar las manchas de su piel! -volvi a sentarse en el silln, cerr los prpados y fingi estar sola. -No hay leopardo -murmur l-. Slo un gatito de cocina. -Un viejo y lujurioso gato macho -lo corrigi sin abrir los ojos. La respuesta tuvo xito, porque l entr en el bao sin decir palabra y sali despus de ducharse sin molestarle ms. Media hora ms tarde, impulsada por el hambre, Manon baj por la escalera y entr en la cocina. Haba pasado veinticinco minutos en la baera enjugndose el pelo una y otra vez hasta estar segura de que ya no tena ni un grano de sal. Despus se haba vestido con un conjunto de lana color verde esmeralda que le haba proporcionado Stephan y que la haca sentir obligada con l. Llevaba el pelo hmedo sujeto con un pasador verde y no se haba puesto, a propsito, ni un pizca de maquillaje. El efecto distaba de ser atractivo, pero no le importaba. De haber encontrado una tnica de penitente y cenizas, se hubiera puesto la tnica y untado el rostro con las cenizas. Comprenda que su falta de serenidad, las

79

palabras dichas sin meditar, daban testimonio de una completa falta de control y se senta humillada, como si fuera una chiquilla poco disciplinada. Quiz Stephan tena la culpa de la situacin en que ella se encontraba, pero haba hecho un trato con l, de modo que mostrarse amargada e hiriente no la ayudara. Debera fingir estar felizmente casada, incluso cuando estuvieran solos, ya que la prctica le sera provechosa para actuar mejor delante del pblico. De pronto record a Fennie y comprendi que la nia la observara bien; sera un espectador que no deseaba. Los nios tenan la extraa habilidad de darse cuenta de las cosas ocultas. Record su propia niez y cmo haba sufrido las veces que sus padres rean al alcance de sus odos. En la cocina haca calor y el ambiente era muy agradable. Stephan haba puesto cubiertos para dos personas y sacaba del horno fuentes que iba colocando sobre la superficie de un mueble. Manon guard silencio mientras pensaba qu decir que fuera inocuo y no desencadenara otra disputa. No le haba hecho ver l ya hasta dnde estaba dispuesto a llegar para vengarse de un supuesto insulto? Durante tres aos haba hecho sus planes y esperado pacientemente hasta tenerla acorralada en la posicin que deseaba. Manon sigui mirndolo en silencio mientras su estmago protestaba de hambre y la boca se le haca agua con el olor de la comida. -No dijiste que no tienes cocinera? -fue lo primero que se le ocurri y esper en tensin a ver la reaccin de l. Se sorprendi de que sonriera. -As es, pero cuento con Battle. Tiene facultades para muchas cosas y es hbil en todas. -Casi todos los soldados son as -murmur-. El juego se llama supervivencia -al decirlo, comprendi que tambin era cierto para ella; tena que sobrevivir y

80

recordar que no lo conseguira luchando en una batalla que no ganara-. Las costillas parecen deliciosas -coment cuando Stephan llev la fuente a la mesa-. Me har cargo de la cocina y reemplazar a Battle para que tenga ms tiempo con su perro y las dems medidas de seguridad. -Gracias -Manon se pregunt si .haba imaginado el gesto de afecto de la boca masculina-. Esperaba que te ofrecieras, pero slo te encargars de la comida, yo elegir los vinos. -Mmm -se sirvi una racin generosa y suspir con satisfaccin al examinar su plato bien servido-. Con eso me sers de mucha ayuda. No s nada de vinos, slo que los dulces producen jaqueca. Hay mucha tcnica en eso! Embotellado de origen, appelation controlle... seguro que me equivocara.

Despert cuando la luz del alba comenz a filtrarse por los transparentes pliegues de la cortina. Era suficiente para ver el rostro de Stephan, moreno contra la blancura de las almohadas. Se volvi con cuidado para no mover el brazo que la cea por la cintura y observ las facciones de su esposo dormido. Era un rostro agradable, al menos cuando dorma. La mscara imperturbable haba desaparecido y pareca ms joven que sus treinta y siete aos, quiz tambin un poco vulnerable. Como si l hubiera adivinado que lo observaban, abri los ojos y la juventud y vulnerabilidad permanecieron unos segundos ms mientras esbozaba una sonrisa que pronto desapareci, para ser reemplazada por la habitual expresin adusta. -Te has despertado de mejor humor? -la abraz y la acerc a s; ella no protest. Al parecer, parte de la magia de haca tres aos segua presente; haba sido

81

muy feliz al lado de Stephan, antes de que la relacin degenerara. Entonces, no se haba sentido culpable porque la atraccin fsica la dominara, le pareca algo inevitable y correcto, como si fueran dos mitades que necesitaban unirse para formar un ente completo. Todava sientes lo mismo, le dijo una voz interior. Trat de ignorar a su conciencia, pero la voz no se lo permiti. Era ms que la simple relacin sentimental que haca tres aos lo que la ataba a Stephan. Tena los recuerdos de cmo haba sido la convivencia y, ms que nada, el hecho de que haba perdido a un hijo que era parte de Stephan. -Son tristes tus pensamientos? -desliz un dedo por las mejillas, de ella para secar las lgrimas que haba derramado sin darse cuenta. -La vida es triste -Manon intent darle un toque de frivolidad al comentario, pero su voz son deprimida-. Me siento golpeada por la vida y como si tuviera cien aos. -A causa de mucha langosta y mucha prisa. Te sentirs mejor ms tarde -la abrazaba con firmeza y ella no quiso destruir algo bello que se construa; prefiri apoyar la mejilla en el pecho de l, donde escuch los latidos del corazn masculino. -Esto es agradable y ya me siento mejor -el mesurado latido en sus odos fue hipntico y se le cerraron los prpados-. Es como la calma que sucede a la tormenta -era mucho lo que deseaba decir, pero el sueo la venca y slo consigui balbucear unas palabras ms. Y, de pronto, en sueos, su mente se aclar milagrosamente. Necesitaba a Stephan porque lo amaba. Por eso nunca haba querido a ningn otro hombre. Haba negado ese sentimiento, como si negndolo pudiera

82

matarlo, qu ridcula poda ser! Quiz l tuviera muchos defectos, pero eso no cambiaba la realidad. Lo nico que le quedaba era ser franca y aceptar que Stephan constitua el centro de su mundo y que la vida sin l sera gris y vaca; aunque a su lado, su corazn volvera a romperse. Deba apretar los dientes y continuar la farsa. Aceptara la porcin del paraso que se le ofreca y permitira que el futuro se presentara solo. Nada ms tomar la decisin, se disip su angustia y cay en un profundo y tranquilo sueo. Al despertar por segunda vez, estaba sola en la cama y el sol otoal iluminaba los ms oscuros rincones de su mente. De pronto record que deba prepararlas comidas. Se ba y visti rpidamente y baj corriendo a la cocina, donde Battle haca milagros sobre el fogn en medio del aroma del tocino frito. -Pap lleva horas hablando por telfono -Fennie sonri tras su plato de copos de maz-. Te sientes mejor, Manon? Pap me dijo que estuviste mal, que estabas cansada y que no debamos molestarte. Espero que te hayas divertido, pero me alegro de que hayis vuelto -en ese momento, la mscara educada desapareci y el rostro de la chiquilla cambi un poco-. Anoche esper mucho tiempo. Me sent muy sola desde que Harry regres a la escuela porque no tena con quin jugar. Battle no est mal, pero hace trampa en el juego de Monopolio y no quiere ensearme a jugar Pontoon; adems, no le agradaban los gatos, as que slo tengo a los cachorros de Mollie. l regal todos los gatitos excepto el que guardo para Harry. Desde la cocina, Battle acept la crtica de su carcter con indiferencia, estoicismo y una sonrisa. -Srvete un poco de mi cereal -ofreci la nia-. Guardo los cupones para un

83

regalo sorpresa, pero tardo mucho en acabarme las cajas, soy la nica que lo come aqu. Quieres que te ensee el resto de la casa cuando terminemos de desayunar? La ltima vez que estuviste aqu slo viste el comedor y quiero ensearte mi dormitorio. Est en uno de los desvanes. Lo eleg porque desde la ventana puedo ver a una distancia de muchos kilmetros. Manon acept un poco de cereal y unas rebanadas de tocino. No hubo necesidad de que hablara porque Fennie era capaz de hablar por dos, incluso mientras coma, adems, no esperaba respuestas. -No volvers a irte, verdad, Manon? Al menos, no muy pronto. Ojal te quedes bastante tiempo. Battle dice que hablo demasiado, crees que es cierto? -Por supuesto que no, es normal que lo hagas -la joven se sirvi una taza de caf-. Casi no nos conocemos y, para ser amigas, necesitamos conversar. No me ir, me quedar de manera permanente. Ojal eso no te moleste. -No -Fennie fue sincera-. Me caes muy bien, y me alegro de que pap se haya casado contigo. Podemos comprarle a Harry un traje de montar para que lo tenga cuando vuelva? Eleg para l un potro tranquilo de las caballerizas. Harry me dijo que nunca ha montado. Yo lo hago cinco veces por semana. Empec a aprender este verano, cuando vinimos a vivir ac, pero siempre voy detrs de los dems nios. Ellos trotan y galopan y yo sigo practicando sobre la silla, pero la semana prxima... -su rostro reflej embeleso-. Trotar! -Basta, Fennie! -Stephan, que haba acabado de hablar por telfono, entr en la cocina-. Deja de hablar y termina el desayuno antes de que pierdas el aliento -no fue una amonestacin y Fennie obedeci sonriendo-. Estar en la ciudad todo el da -la nia hizo una mueca de disgusto y Manon tuvo ganas de imitarla, pero se contuvo-. Volver esta noche y tratar de llegar a la hora de la

84

cena. Si no me es posible, llamar por telfono a eso de la cinco. Cuestin de negocios, Fennie -agreg cuando su hija protest de nuevo. -Quieres ms caf antes de irte? -Manon levant la pesada cafetera, pero l neg con la cabeza. Sus ojos oscuros brillaron de una forma incomprensible para la chica. Fennie haba terminado el tocino y con la cuarta rebanada de pan recoga lo que quedaba del huevo en el plato. Stephan observ a su hija y luego a Manon con un dejo de tristeza, antes de entrecerrar los prpados y volver a su habitual rostro inexpresivo. -Acompaa a Manon hasta que llegue tu maestro, Fennie -era casi una orden-. Ensale la casa y aydale a acostumbrarse a este sitio. No queremos que se sienta sola. La pequea asinti con la boca llena. -Hasta luego, te ver esta noche, pap -quit la vista del pan tostado y levant los labios despus de limpirselos. Stephan evit el beso, porque ella todava tena rastros de huevo en las comisuras y la abraz. Manon dej su segunda taza de caf y se puso de pie para acompaarlo hasta la puerta. -En todos los anuncios de la televisin, una esposa amante acompaa al marido a la puerta cuando l sale para ganarse la vida -explic-. No lo consideres importante, simplemente trato de hacer bien el papel que represento. En una buena actuacin, cuentan ms los detalles que los rasgos generales. -Pero no tenemos pblico -seal Stephan con calma; el rubor ti un momento las plidas mejillas de Manon. -Est Fennie -le record en un murmullo-. Los nios siempre se fijan en los

85

detalles. -De modo que la actuacin fue en beneficio de mi hija? -pareci casi decepcionado y el clido brillo de sus ojos la hizo sentir mezquina. l le tenda la mano para cerrar la brecha entre ellos y Manon sinti que se debilitaba. -Definitivamente, no fue por ti! -al decirlo, no pudo evitar rer-. Al trabajo, jovencito -coloc las dos manos en el pecho de l para empujarlo con suavidad-. De ahora en adelante, me esforzar ms! Notars que las cuentas caseras aumentarn! -Una bagatela -Stephan sonri al salir-. Me ahorro el sueldo de un ama de llaves y, como hombre casado, pagar menos impuestos sobre mis ganancias. El recorrido por la casa dio a la joven una idea clara de cmo vivan los ricos y eso la deprimi un poco. El lujo era una cosa, pero tanto espacio peda a gritos que se viviera dentro de l. Fennie pareca dar por hecho que hubiera tantas habitaciones, pero, al verlas, Manon frunci la nariz. Sera agradable tener visitas, pues era evidente, incluso a sus inexpertos ojos, que nadie frecuentaba el lugar. La casa daba la impresin de haber sido amueblada por control remoto y que nunca se usaba. Cada habitacin tena un color diferente, aunque todas parecan fotos recortadas del Good Housekeeping. Los colores se combinaban de manera adecuada, pero haba un ambiente impersonal, como si fuera una casa de exhibicin para admirarla, no para habitarla. Slo la cocina, una pequea sala y el dormitorio de Fennie tenan calor de hogar. -Te gusta? -al parecer, la respuesta era importante para la nia; sus oscuros ojos, muy parecidos a los de su padre, estaban ansiosos-. No estars fuera todo el tiempo, verdad? Pap me prometi que tendramos un hogar como el de otros

86

nios y que quiz, despus, yo tendra un hermanito o hermanita. De nia tuviste a Harry, yo nunca he tenido a nadie ms que a pap desde que abuelito muri. -Te lo prometo -habl sin pensar en las consecuencias de su promesa, pero no era el momento de hacer preguntas y pronto olvid el asunto. El preocupado rostro de Fennie la haba conmovido. Recordaba muy bien su niez que no haba sido lujosa pero la familia siempre haba acompaado al padre donde lo enviaran y su madre haba tratado de crear un hogar lo ms agradable posible. -Ser un hogar como debe ser -apret los estrechos hombros con afecto y olvid toda precaucin al mencionar la lista de su difunta madre-. Con todo: fiestas de cumpleaos, celebracin de Navidad, manzanas para la noche de brujas. Podrs invitar a tus amigos a quedarse unos das y Harry pasar aqu las vacaciones. -Ven a mi habitacin -Fennie tiraba de su brazo-. Es estupenda y tenemos otro desvn igual. Creo que a Harry le gustar ocuparlo, ests de acuerdo? Est vaco, as que podramos llamar a los decoradores y comprar algunas cosas para cuando l venga al terminar el semestre. -Amueblar una habitacin cuesta mucho dinero -con la respiracin agitada, Manon, se detuvo en el descansillo superior de la escalera-. No te parece que deberamos espera para hablar con tu padre? -Si crees que es lo mejor, lo haremos, pero no es necesario -el pequeo rostro de Fennie mostr decepcin y firmeza-. Si t lo aceptas, est decidido y debes saber que yo puedo pagar todo. Tengo millones en mi cuenta del banco! -Y all se quedarn -Manon vio que la boquita de Fennie haca una mueca-.

87

Hablaremos con tu padre y entre todos decidiremos qu es lo mejor. Mi padre sola decir que las cosas marchan mejor y con ms rapidez si se planean de antemano -se sinti satisfecha al ver que la nia volva a sonrer. -Pronto llegar el seor Bennet, mi maestro; se ha retrasado, debe ser por culpa de su hijo. Naci hace poco y llora mucho durante las noches. l tiene que cuidarlo porque su esposa no se siente muy bien y necesita dormir. Cuando venga, me ayudar a planear la habitacin de Harry con el ordenador. Puede llamar por telfono para informarse de los tamaos y precios de los muebles, as que tendremos todo listo cuando hablemos esta noche con pap. No te parece que el plan es bueno? Adems, ser mejor que una clase normal de matemticas. -Tienes un ordenador! -Manon abri los ojos con sorpresa y Fennie ri. -Por supuesto! El seor Bennet dice que soy un prodigio o algo parecido. Ah, acabo de recordar, podremos usar la mquina de hacer grficas para que todos los muebles quepan bien. As aprendo geometra. La voz de sargento de Battle reson en la escalera y Fennie se detuvo con la mano en el picaporte. -Ya lleg el seor Bennet! -exclam, contenta como si estuviera impaciente por comenzar a trabajar. Baj por la escalera y se detuvo a la mitad, para volver la cabeza hacia arriba. -Haz bastante comida para la comida, por favor, Manon. El seor Bennet come con nosotros y est muy delgado. Creo que no come bien. -Qu preparo y a qu hora? -gimi. La chica mientras corra escaleras abajo y se despeda desde el descansillo inferior. -Leche para m y t para el seor Bennet, con galletas, a las once. Salchichas

88

y pur de patatas a la una, es mi plato favorito y el seor Bennet come lo que sea -grit-. Tarta de manzana y flan como postres.

CAPTULO 7

DESPUS de examinar rpidamente el desvn de Fennie, Manon baj por la escalera y salud a la sirvienta que sacuda la barandilla con un plumero. Una nia prodigio, pero, qu otra cosa poda esperarse de una hija de Stephan? No la normalidad! Sin embargo, la chiquilla era normal en casi todo, no daba la impresin de estar viviendo al lado de una pequea intelectual. Y, adems, le gustaban los caballos, hecho muy beneficioso para ella. Al menos haca ejercicio y tena oportunidad de conocer a otros chicos. Manon gimi en silencio al pensar en la adiccin de la nia al ordenador. Para alguien que nunca haba sabido manejar una calculadora de bolsillo y que segua confiando en un lpiz y en el reverso de un sobre, un ordenador era algo extraordinario que requerira tiempo e inteligencia. Por el momento, descart los problemas que podran surgir al lado de una geniecita, para concentrarse en lo bsico. Pens que tendra bastante quehacer en la casa para ocupar su tiempo y, por impulso, se detuvo junto a la mujer de la limpieza para sugerirle que fuera a la cocina, en media hora, para tomar una taza de t y conversar un poco. Battle haba ido al garaje despus de dejar la cocina tan inmaculada como un teatro nuevo e igualmente acogedora, de modo que Manon dedic parte de la media hora a cortar unas rosa del jardn y colocarlas en un florero de cermica

89

que puso sobre el antepecho de la ventana. No era mucho, pero los coloridos ptalos y el verde de las hojas ayudaron a dar un toque alegre al blanco nveo y al acero inoxidable. La encargada de la limpieza se llamaba Violet y era una mujer habladora. As, Manon se enter de que no estaba muy satisfecha porque al irse el ama de llaves, algunas tareas extra interferan en su rutina. Temerosa de quedar sin ayuda, Manon la consol alabando la extraordinaria limpieza en la casa, sirvindole varias tazas de t acompaado de galletas y ofrecindole un aumento de sueldo de dos libras por da. Luego tranquiliz su conciencia dicindose que Stephan poda pagarlo. Battle le confirm, al pasar por la cocina con lea para la chimenea de la sala, que el plato favorito de Fennie eran las salchichas con pur de patatas, seguido de pastel de manzana y flan y que el maestro coma cualquier cosa que le pusieran delante. -Imagin que la nia se lo dira, puesto que es su primer da aqu -sonri y sus facciones parecieron ms humanas y menos un grabado en madera-. Comera eso a diario si se le permitiera, pero el jefe dio instrucciones de que se lo sirvan slo una vez por semana. Las salchichas estn en la nevera, el pastel de manzana, en el congelador y ya he pelado las patatas. La eleccin de Fennie para la comida fue adecuada y fcil de preparar, pero Stephan esperara algo mejor para la cena o a la hora que llegara. Lo que Manon saba de preparacin de alimentos lo haba aprendido observando a su madre y record algunas cosas que su progenitora sola hacer cuando no saba a qu hora podra servir la comida. Tena que ser algo fcil de recalentar y se decidi, al fin, por un guiso de pollo. Busc por toda la casa algn libro que la auxiliara, pero no

90

lo haba, de modo que tendra que cocinar a ojo y con la ayuda de Dios. El xito de la sencilla comida le dio nimos y, cuando termin de recoger, se dispuso a preparar la cena. Ayudada por los recuerdos, cort en trozos el pollo que haba descongelado y lo fri, como su madre sola hacer. Le hubiera gustado haber prestado ms atencin en el pasado, pero las lamentaciones eran una prdida de tiempo y ya le haba pedido a Battle que le comprara un sencillo libro de cocina en la primera oportunidad. Stephan lleg tarde y Fennie en pijama, bata y zapatillas, lo esperaba, acompaada de un montn de hojas de ordenador. La chiquilla era muy prctica y, antes de que Stephan dejara la carpeta en la pequea habitacin que le serva de estudio, le habl sin rodeos. Se sent en una silla frente al escritorio y le hizo seas a su padre para que ocupara la ms grande, al otro lado. -Se trata de la habitacin para Harry, pap. Elegimos el otro desvn y el seor Bennet me dijo que una tienda fabrica muebles de madera a la medida. Nos comunicamos con ellos para pedir precios y ste es el presupuesto. Stephan alz las cejas para mirar a Manon por encima de la cabeza de la nia. Desvalida, la chica se encogi de hombros como diciendo: No me culpes, no he tenido nada que ver en el asunto. -Es razonable -ignor todo, excepto la suma en la ltima hoja-. Pero es posible que Harry no quiera... -No, l me lo dijo! -el pequeo mentn de Fennie se alz en un gesto idntico al de su padre-. Y t dijiste que cada uno necesita una habitacin propia para refugiarse y sta ser la de Harry, pero tenemos que empezar enseguida. No tenemos mucho tiempo, faltan pocas semanas para que termine el primer

91

semestre y quiero que l encuentre todo listo a su llegada. -De acuerdo, podis empezar los trmites maana temprano. Stephan trataba a Fennie como a una adulta y la nia no lloraba, ni intentaba engatusarlo de manera infantil. Los dos se comprendan, amaban y respetaban y Manon, marginada del crculo encantado, experiment un fro repentino. Imagin a Stephan y a Fennie, dentro del mismo crculo cerrado, pero con un hijo de ella que participaba de esa cercana. Los tres dentro y ella fuera, deseando entrar, sin que la aceptaran. Stephan la trataba a ella, y no a Fennie, como una nia; una criatura rebelde, voluble e irresponsable. Una chica crecidita cuyos errores podan excusarse, dada su juventud. Y as sera hasta el momento en que no la necesitara a su lado. Harry maduraba y, en pocos aos, ella ya no sera tan importante para l, de modo que se quedara sola. Se estremeci, olvid sus tristes elucubraciones y escuch la conversacin entre padre e hija. Fennie lo explicaba todo con claridad y Stephan intercalaba una que otra palabra, sin mostrarse indulgente, slo comprensivo. Manon se dijo que la nia era realmente un prodigio y las siguientes palabras de Stephan se lo confirmaron. -... Y aunque s que puedes hacerlo, te aconsejo que no seas t quien llame a la tienda -sonri abiertamente y Manon sinti una estocada de celos porque a ella nunca le sonrea as-. Recuerdas lo que sucedi cuando trataste de comprar el terrier por telfono? -A veces los adultos sois muy tontos. Me tratan como una nia, pero supongo que tienes razn. No me haran caso y esperaran a que t llegaras para que les confirmaras el pedido, como hiciste con la encargada de la perrera -hizo

92

una mueca y volvi a mostrarse confiada-. Quiz Manon podra encargarse de eso, aunque me hubiera gustado hacerlo sola -suspir-. Sabes qu debes hacer, Manon? Llamas por telfono y dices: Habla la seora Vestris. Luego les pides que envan a alguien de inmediato. La chica asinti y Fennie, obediente, se fue a la cama, aferrada a sus planos y estudios y a un tazn con chocolate caliente. Stephan se duch y cambi mientras Manon calentaba el pollo y lo pona sobre la mesa de la cocina. Despus de inspeccionar el comedor, con muebles de nogal pulido, haba decidido que su guiso no era merecedor de ese ambiente. -Qu es eso? -Stephan seal la cacerola. -Mam lo llamaba pollo marengo, pero creo que es slo un estofado -seal, titubeante-. Es la primera vez que lo preparo y, para serte franca, no he cocinado mucho, excepto algunas salchichas y lo que comiste en el yate. Sers mi primera vctima y espero que sobrevivas. Dijiste que t elegiras el vino -le record. -Es tu primer intento culinario? Merece una celebracin. La mir de reojo y sali para regresar a los pocos minutos con una botella y dos esbeltas y altas copas. Meti la botella en la nevera antes de sentarse, desdobl la servilleta y se sirvi pollo. Manon lo observ, conteniendo el aliento mientras l se llevaba el tenedor a la boca, y se tranquiliz cuando dio su aprobacin. Sentirse tan complacida por su pequeo logro era infantil, pero no pudo evitarlo; sonri mientras jugueteaba en el plato con su racin. La alegra no la dejaba comer. Los ojos le brillaban al observar que l daba cuenta de lo que quedaba en la cacerola y meta la cuchara en el souffl de naranja que tambin haba preparado.

93

Sedienta, bebi champn y sinti el burbujeo de la bebida en el paladar. El vino espumoso la mare un poco; sin embargo, logr seguir a Stephan con calma cuando l llev la bandeja con el caf al saln, donde Battle haba encendido el fuego. El clido ambiente contrastaba con la hmeda bruma que se elevaba del ro. Stephan sirvi el caf y se detuvo con la taza de ella en la mano. -Te felicito -declar, muy serio-. La cena ha sido agradable, pero t casi no comiste. Envenenaste los platos? -No tena apetito -hizo una mueca-. Y mi apellido es Lucas, no Borgia. -Tu apellido es Vestris, no Lucas -la corrigi, y los dedos de los dos se rozaron bajo la taza de caf. Manon dese rogarle que la abrazara y besara como si fuera una querida amiga y no slo un objeto sexual, pero las palabras se negaron a salir de sus labios mientras endulzaba el caf como una autmata. Stephan saba que estaba inquieta, pero la mantuvo a la expectativa. Manon supuso que l servira otra bebida, pero al parecer, era tan moderado con el alcohol como con todo lo dems. A ella le hubiera gustado perderse en una bruma alcohlica para permitir que l le hiciera el amor sin cario. El problema era que no le sentaba bien el alcohol. -Has pasado un buen da? -pregunt Stephan-. Empiezas a adaptarte? Manon ahog todos sus deseos, enfocados hacia un final feliz, para que ninguno de ellos se realizara. -Mmm -contest en voz baja-. Creo que me aclimatar. Por cierto, le aument el sueldo a la mujer que viene a hacer la limpieza. Espero que no te moleste, pero sin el ama de llaves ha tenido ms trabajo. Trabajar las mismas horas, pero recibir dos libras esterlinas ms por da. Es justo.

94

-Y Fennie? -alz una ceja-. Te ha causado problemas?. -No... no -el leve titubeo lo hizo arquear las cejas y ella se apresur a explicar-. No, porque s que es muy inteligente y no estar tentada a contarle cuentos de hadas ni a comprarle muecas. -S que los cuentos de hadas le fascinan. -Mmm -Manon hizo un movimiento afirmativo con la cabeza-. Sabes qu es para ella un cuento de hadas? El Seor de los Anillos, de Tolkien. Lo cita con frecuencia. -Espero que con equivocaciones -coment Stephan de manera alentadora-. Es posible que esta etapa no sea larga y estoy casi seguro de que desaparecer con la pubertad. -Lstima que no estar aqu para verlo -habl con acritud-. Me agradara presenciar cmo convives con una adolescente comn y corriente. -Ser igual que como te trato a ti, Manon -los ojos oscuros reflejaron un brillo que pudo ser de diversin-. La mantendr ocupada! Cuando suba por la escalera, casi arrastrndose, para ir a la cama, Manon se dijo que era cierto. Desde el da de la boda la haban mantenido muy ocupada, en constante movimiento. Y el da siguiente no sera distinto. Pero no era momento para dedicarse a pensar y, despus de ducharse, se acost. Estaba enfadada consigo misma. Deba haberle preguntado a Stephan cmo le haba ido durante el da, mostrar ms inters, pero haba estado muy concentrada en lo que Fennie y ella haban hecho. Su problema era que tenda a pensar slo en s. Debi murmurarlo en voz alta porque Stephan, que sala del bao, pregunt: -Quin piensa slo en s?

95

-T -cansada, Manon se enfad y se sorprendi cuando l se acost a su lado, la abraz, le bes la frente y le sugiri que durmiera. No hubo necesidad de que lo repitiera, se senta tranquila y segura en sus brazos. Imagin que entre ellos tambin exista algo de cario y se sumergi en el sueo. Despert durante la noche y, al abrir los ojos, vio un mundo extrao, iluminado por la luna, como una sinfona en blanco y gris metlico: sbanas y almohadas blancas, el rostro de Stephan que haca contraste con ellas y su brazo moreno encima de sus senos. El claro de luna y el sueo le quitaban vida al rostro masculino que pareca una mscara lisa y atractiva. Permaneci quieta y lo observ un buen rato. Haba cierta vulnerabilidad en la curva de los labios y en los prpados cerrados, con el borde sombreado de sedosas pestaas. Se movi un poco y sinti que el brazo la asa con ms fuerza. Al parecer, no la soltaba ni cuando dorma. Suspir, se acomod ms cerca de l y hundi el rostro en su hombro, saboreando la hmeda y salada piel contra sus labios. Stephan la abraz con ms fuerza, movi las pestaas y abri los ojos; el claro de luna iluminaba la curva de su boca. -Mmm? -fue una pregunta sin palabras? -Mmm -la respuesta era innecesaria y ella se entreg a los breves momentos de xtasis; stos le eran preciosos, ya que algn da slo quedara el recuerdo.

-Al diablo con las malditas instrucciones, la maldita seguridad y todo lo dems! -mascull Manon entre dientes al ver, desde la ventana de la alcoba, la camioneta aparcada en el camino de grava. Oy un fuerte golpe sobre su cabeza y vio que la lmpara se balanceaba.

96

Maldijo a Fennie y a su proyecto... aunque deba reconocer que la obra, hasta el momento, no causaba problemas serios. Estaban instalando las estanteras que cubriran dos paredes del desvn. Violet estaba de guardia en la cocina para tener preparada una constante dotacin de t para los albailes. Fennie, desde luego, estaba en el centro de las operaciones, observando todo con ojos de lince, hablando con conocimiento de los ensamblajes y divirtindose. No haba dado sus clases esa maana, porque el hijo del seor Bennet tena un fuerte resfriado y el maestro estaba agotado despus de dos noches en vela. De pronto, Manon dese tener libertad. La llave de esa libertad estaba en el sendero, llevaba media hora all y, si Battle haba dejado las llaves en el encendido, la libertad estaba a su alcance. Se mir en el espejo: el traje de seda negra todava le quedaba bien, aunque un poco ms ajustado que la ltima vez que lo haba usado. Cogi un bolso de mano negro y baj corriendo por la escalera principal. Sin aliento, lleg al sendero, se acerc al coche y se le form un nudo de excitacin en la garganta cuando abri la puerta y vio que las llaves estaban puestas. La huida era posible y, desde luego, sera slo durante unas horas, no para siempre. Ya haba llamado a Polly para decirle que ira a visitarla. Justo a tiempo, apret con firmeza el botn que cerraba las puertas automticamente. Por el espejo retrovisor vio que Battle, con un balde de agua y un trapo de limpieza en las manos, sala del anexo donde se encontraban la cochera y sus habitaciones. Sonri amablemente mientras bajaba un poco el cristal de la ventanilla para agitar los dedos a travs de la estrecha abertura. -Voy a la ciudad y regresar a las cinco! -grit alegremente. -Seora Vestris, mi trabajo peligra -el militar retirado haba tomado una

97

decisin y la cumplira-. Salga del coche, ya sabe las rdenes que dio el jefe. Alguien tiene que acompaarla y yo no puedo hacerlo. La seorita Fennie tiene clase de equitacin esta tarde. Cmo podr llevarla si los dos coches estn en servicio? -Use el Land Rover que limpia con tanto esmero -sugiri sin dejar de sonrer. -Es mi coche! -pareci irritarse cuando ella ri con fuerza. -No desea que se ensucie? Maana lo ayudar a limpiarlo. Vamos, Battle, no ponga trabas. Slo quiero visitar a Polly. Prometo que no me detendr en el camino y que no subir a nadie -Manon not que su voz se agudizaba y se domin-. Intente detenerme! Tendr que hacer estallar una bomba bajo los neumticos delanteros! Para entonces, Battle ya estaba plantado delante del coche, como si pensara detenerlo a la fuerza. Manon encendi el motor, apret los labios y dio marcha atrs; luego pis el acelerador, el coche chirri y esquiv al hombre, aunque pas sobre un macizo de dalias y lanz una lluvia de grava sobre el csped. Por fortuna, las rejas estaban abiertas y, con aire triunfante, Manon sali a la carretera. No deseaba crearle problemas a Battle, que haba demostrado ser un buen amigo en muchas cosas. Pero necesitaba salir y estara de vuelta en Henley mucho antes de que Stephan regresara. Sera un hecho consumado, no ocultara su accin y, si l se enfadaba, comprendera que la nica culpable era ella. Polly y Manon se abrazaron y, despus de tomar una taza de caf, salieron a dar un paseo por el parque. Luego fueron a la cafetera donde se reunan los actores que pugnaban por darse a conocer. Era un sitio poco elegante, pero haba sido el refugio de Manon durante los das aciagos. Todos se haban mostrado

98

siempre dispuestos a escucharla y ella haba necesitado de ese apoyo para su estado moral decado. As era antes, pero ese da, not un cambio sutil en el ambiente. Pareca no ser parte del grupo. Eso la intrigaba y entristeca al mismo tiempo. Polly le explic la situacin cuando regresaron al diminuto apartamento para tomar la ltima taza de t antes de que Manon emprendiera el regreso a Henley. -No seas tonta, querida -Polly hablaba con la franqueza de siempre-. No puedes esperar otra cosa. Quiz t te catalogues como fracasada, pero los dems no lo consideran as. -Quieres decir que piensan que tom el camino fcil y me desprecian por ello? -estaba intrigada y demasiado herida para ser discreta-. No se dan cuenta? Es decir, el teatro era mi vida, pero tena que pensar en Harry y en su futuro. -No quise decir eso -neg Polly con vigor-. No te desprecian, porque ninguno de ellos hubiera rechazado la oportunidad que te ofrecieron a ti. -Pero piensan que deb volver a las tablas. -No s cmo hubieras podido hacerlo, cario -pensativa, Polly frunci el ceo-. No podas hacerlo y seguir respetndote. Todos diran que Stephan haba usado sus influencias para conseguirte un papel, no pensaran que estuvieras hacindolo por mritos propios y ya sabes lo que opinan acerca de eso, cuando les sucede a otros. Si se trata de ellos, el asunto es diferente. Fuiste t quien se cas con un hombre rico. -Y sub en el escalafn? -Manon not que hablaba con amargura. Haba contado con la amistad de los dems; siempre haba compartido las esperanzas y angustias con ellos, pero la camaradera haba desaparecido. La risa de Polly penetr en su estado de nimo decado.

99

-No subiste un escaln -movi la cabeza-. Subiste por una escalera diferente. Acptalo, Manon, hiciste lo indicado y no te molestes porque la Reunin Cordial, con un montn de fracasados, no sea lo que sola ser. No eres mala actriz, pero opino que ests mejor fuera del medio porque no posees la fuerza de carcter que se requiere. Mira a los que han tenido xito: son dedicados y duros, no les importa nada que no sea el xito. Nunca sers as porque no est dentro de tu personalidad. Tienes corazn y conciencia, en vez de ser nicamente ambiciosa. Durante el trayecto de regreso a Henley y tras haber pensado algunas excusas por el viaje a la ciudad sin permiso, Manon medit en las palabras de Polly y lleg a la conclusin de que su amiga tena razn, un setenta por ciento. De haber sido una persona entregada al trabajo, nunca habra aceptado la aventura sentimental que haba mantenido con Stephan durante un mes, haca tres aos. Tampoco hubiera permitido que la preocupacin por su hermano interfiriese en su carrera. Harry hubiera tenido que luchar como lo hacan miles de muchachos. Si a la edad adecuada hubiera querido hacer carrera en el ejrcito, se hubiera enrolado y habra trabajado hasta llegar a un rango alto. Una cosa era la habilidad y otra, la decisin. Stephan era decidido, ella no. Adems, haba algo que Manon haba odo ms de una vez; murmullos que se supona que no deba escuchar: Manon Lucas no tiene chispa y consigue algo slo por su fsico. Haba descartado esas habladuras por considerarlas producto de la envidia, pero quiz eran verdad y nunca lo sabra porque el siguiente papel, cuando lo tuviera, sera el que Stephan le consiguiera con su influencia y no podra aceptarlo.

100

Un coche grande la segua desde haca tiempo y de pronto se adelant para colocarse a su lado, en el carril central. Manon lo mir de reojo y volvi a concentrarse en la carretera. No le importaba que la rebasara porque ella estaba satisfecha con los modestos noventa kilmetros que llevaba de velocidad. Sin embargo, el coche no se adelant. Fue un rato a su lado y luego aceler y cruz por delante de ella y tom la siguiente salida. Al ver la placa de matrcula, el corazn de Manon se encogi y, obediente, lo sigui aferrada al volante con dedos ateridos. Ese era el resultado de haber arrollado las sacrosantas dalias de Battle, que le hubiera perdonado cualquier otra cosa. l mismo las haba plantado y las cuidaba con sus manotas, ms acostumbradas a dar golpes de krate que a cuidar flores. Manon haba estropeado lo que para l era motivo de orgullo y, consecuentemente, Battle la haba delatado. Se dirigieron a un rea de descanso y la joven recorri la distancia dando muestras de la peor habilidad de conducir del mundo antes de detenerse de golpe, a pocos centmetros del inmaculado parachoques del Rolls. -Y qu? -mascull para s misma al abrir la puerta-. Puede l matarte? Quiz si lo hiciera sera la solucin para todos! Stephan haba salido de su coche y se acercaba a ella. -Has dado una buena exhibicin de lo que es una mala conductora -ella baj de su automvil y observ la poca distancia entre un vehculo y el otro. -Dudo que alguien lo hubiera hecho mejor. Supongo que Battle te llam para acusarme de que rob el coche, y estuve a punto de atropellarlo por impedirme salir. Me has seguido. -Nadie me llam -neg Stephan-. Termin temprano, com con un amigo

101

que atiende unas compras para m, pens en la deliciosa sorpresa que le dara a mi amante esposa al llegar temprano a casa y te vi en la carretera. Conoces las reglas, Manon, las especifiqu con claridad. Ni t ni Fennie vais solas a ninguna parte! -se fue el problema -fingi meditar el asunto-. Fennie y yo tenamos planeadas actividades diferentes para hoy y Battle no puede estar en dos sitios al mismo tiempo. Sin duda la nia es ms importante. Al diablo! -exclam, al verlo intrigado. Al menos no daba la impresin de querer cortarle la cabeza y eso le dio el valor que necesitaba-. Quise ver a Polly para conversar con alguien que me comprenda y no corr riesgos. Dijiste que puedes cuidarte solo y yo afirmo lo mismo! -Ignoraba que sabes conducir. -Hay muchas cosas de m que ignoras -lo interrumpi-. Por supuesto que s conducir, quieres ver mi licencia? Conducir coches es fcil, deberas verme con un tanque! -Un tanque? -alz las cejas con incredulidad-. Eso no lo creo, Manon. -Puedo y lo hice -levant la barbilla de manera triunfal y frunci la nariz-. A los diecisis aos, durante un desfile en Mnchen Gladbach. -Hubo algn herido? -sus ojos brillaron de alegra y tambin los de ella se iluminaron. -Poco falt para que atropellara al guardia -fingi pesar-. Pero a la vuelta tir la cabina. -De manera que, al no encontrar hoy un tanque, robaste un coche y fuiste en busca de una taza de t y comprensin -Stephan se puso serio y sus negras cejas se unieron-. Le contaste todos tus pesares a Polly? Qu hay de malo en m, no

102

puedes considerarme un cura confesor? -Cmo podra hacerte una confesin completa? Eres la causa de casi todos mis pesares! Te suplico que me des crdito por tener un poco de discrecin. No hablo de mi matrimonio, ni de mis deberes conyugales, con nadie que no sea mi esposo. -Deberes? -Stephan se burlaba de ella-. Realizas algunos con sospechoso fervor. Ms como si fuera un acto de amor! Durante un segundo, la sangre le ti las mejillas, pero enseguida volvi a quedarse plida. Era un acto de amor por el cual no deba avergonzarse, aunque fuese unilateral. De pronto, se sinti muy valiente. -Obligaciones contractuales -lo corrigi con vivacidad-. Y como cualquier buen empleado, cuido los intereses de mi jefe. Acto mejor de lo que exige el deber! -antes de que l tuviera tiempo de contestar, Manon continu-. No ser mejor que volvamos a casa? Fennie estar muerta de hambre y supongo que t tambin.

CAPTULO 8

LA lavadora automtica se detuvo al terminar el programa y la tos gruona de Violet, que era su forma usual de llamar la atencin, sobresalt a Manon, que estaba metiendo las sbanas en la secadora automtica. Suspir con irritacin, meti la ltima sbana dentro del aparato, activ la mquina y sigui a Violet a la cocina.

103

-Tiene una visita, seora Vestris -le dijo la empleada en tono de reproche, como si las visitas no debieran estar permitidas-. La he pasado al saln. La mente de la joven comenz a girar. Una visita femenina que Violet no conoca, puesto que no haba dado su nombre. Sin embargo, la haba llevado al saln. Eso exclua a los cobradores, vendedores y otro tipo de gente que el servicio dejaba en la terraza en venganza por haberlos obligado a abandonar el trabajo. Manon esboz una dulce sonrisa y consult su reloj. Decidi que ya era hora del descanso de media maana y sugiri a Violet que pusiera la tetera al fuego. -T para m -murmur la empleada suspirando de alivio-. Esas escaleras agotan, sobre todo las de atrs, los trabajadores las pusieron perdidas cuando llevaron los muebles al desvn. Tambin preparar caf, porque imagino que usted lo prefiere. La llamar cuando est listo -eso significaba que la visita la haba tratado con desdn y Violet preferira morir o abandonar el puesto antes que llevar la bandeja en persona. Mirando el montn de toallas y fundas que deban lavarse, Manon se enjuag las manos, se quit el delantal y observ su rostro en el espejo. Se coloc un mechn de pelo suelto. -Por favor, avseme cuando est listo -titube-. Me deshar de la visita lo antes posible. Tengo mucho trabajo. -Est bien -Violet pareci dudar y al fin murmur algo antes de que Manon saliera de la cocina, pero la chica no la oy y supuso que la sirvienta haba querido dar a entender que no sera fcil deshacerse de esa visita. El gran espejo del vestbulo le devolvi una imagen pulcra, de falda gris y

104

blusa de seda con rayas color crema y verde. De prisa se arregl las mangas de la blusa y aboton los puos. No llevaba maquillaje, pero estaba arreglada; nadie imaginara que haba tenido que suspender sus labores. Sin embargo, su confianza se evapor y sinti una punzada en el estmago al recordar repentinamente las humillaciones pasadas. Reconoci a la mujer sin vacilar... Nunca olvidara el esbelto cuerpo, el inmaculado peinado del pelo rubio y el aroma de un perfume que reconocera a medianoche, en una carretera oscura sin luna. Para asegurarse, esper a que la mujer dejara de examinar una estatuilla de porcelana y se volviera. Se sinti traspasada por la mirada fra de sus ojos azules. -Hola, Manon -la primera esposa de Stephan Vestris se sent con gracia y le seal la silla de enfrente-. Sintate, querida, y por favor, llmame Linda, de lo contrario no sabremos quin habla a quin. Creo que debemos conocernos mejor porque tenemos mucho en comn, no te parece? Nunca la haban tratado con tanta altanera y Manon se sinti como si la estuvieran entrevistando para un puesto de sirvienta. Slo poda hacer una cosa: colocarse en el centro del escenario y recobrar la supremaca. No se sent, camin hasta el tapete prximo a la chimenea y mir a la rubia de arriba abajo. Se supona que eso la hara controlar la situacin. -Lo nico que tenemos en comn es Stephan y no comprendo el cambio en tu actitud y vocabulario, muy diferente del que usaste en la ltima conversacin que sostuvimos. A qu has venido? -A ver a mi hija, por supuesto -Linda inclin la cabeza; ignor la actitud hostil de Manon y cambi de postura. Volvi el rostro y mostr decisin en l-. No me digas que Stephan no lo permitir porque s que ya se ha ido a Londres.

105

De lo contrario, yo no estara aqu. Supongo que ya te habr dicho que no nos separamos en buenos trminos, pero deseo ver a mi hija y sta es la primera vez que nuestro querido Stephan descuida sus medidas de seguridad. Aprovech esa ventaja. Pdele a la nia que venga. -Lo lamento, pero es imposible. Has hecho el viaje en vano -la mente de Manon giraba a toda velocidad, empezando a comprender la situacin. De modo que era la mujer el motivo de las medidas de seguridad, y no un peligro exterior. Sorprendentemente; no culp ms a Stephan, aunque pens que l deba haber confiado en ella en vez de mantenerla en la ignorancia. Apret los dientes; haba cosas que no comprenda y, hasta que lo hiciera, quiz le conviniera fingirse tonta. -Vives cerca de aqu? -pregunt con inters-. De ser as, intntalo otra vez maana. Stephan fue con Fennie a Londres para llevarla al mdico. Sobre una mesita lateral son el telfono, pero Manon no lo cogi. Saba que era Violet desde la cocina y sali de prisa de la habitacin. La bandeja estaba lista. Era evidente que Violet no le haba perdonado a la visitante el trato despreciativo que le haba dispersado, pues las tazas y platos eran ordinarios y no haba variedad en las galletas. -Hay algn problema? -pregunt Battle con fingida inocencia, pero el brillo de sus ojos indicaba que le diverta la situacin. Manon le gui un ojo dando a entender que era cmplice en la conspiracin. -Nada que no pueda resolver -coment con tranquilidad. Battle ya la haba perdonado por robar el coche y destrozar sus primeros intentos en la jardinera. De hecho, ese primer altercado los haba acercado un poco, aunque l no haba vuelto a dejar las llaves puestas en el encendido del

106

coche. -Deme un cuarto de hora y despus vaya al saln y permanezca all. -Llevar la aspiradora -le devolvi el guio-. El enchufe no funciona bien y es posible que necesitemos cambiarlo. No me gustara que alguien sufriera una descarga elctrica. El equipo de apoyo la enorgulleci y, sonriendo, Manon llev la bandeja al saln. Antes de entrar, adopt una expresin seria. -Lamento haberte hecho esperar -se disculp con hipocresa-. Se me ocurri que te agradara tomar un caf antes de irte -coloc la bandeja sobre una mesa y sirvi el humeante lquido con manos sorprendentemente firmes. Linda abandon su actitud de mujer duea de la situacin y mostr arrepentimiento y desilusin, y no slo por el hecho de no poder ver a su hija. -No tengo disculpa por la forma en que te trat cuando nos conocimos, pero creo podrs comprenderlo -las bien maquilladas pestaas sombrearon los prpados entrecerrados. Sera para ocultar las lgrimas o la falta de las mismas?-. Saba que Stephan tena a una mujer en el yate, pero nunca imagin que sera alguien como t, tan joven e inexperta. Eso me indign, porque Stephan siempre ha sido un libertino y yo estaba acostumbrada al tipo de mujeres que frecuentaba. Pens que seras igual que ellas, pero me equivoqu. -Gracias -murmur Manon secamente. La declaracin era verosmil, pero prefiri ser cautelosa ante la dureza de los ojos azules. Adems, en aquella ocasin Linda haba dicho muchas cosas que ella no perdonara ni olvidara. Bastaba con verle las plidas, esbeltas y expresivas manos! Inconscientemente, cogan cosas y las soltaban: el bolso, los guantes, el brazo del silln. No decan lo mismo que su boca. Cualquier actriz mediocre poda mostrar

107

una expresin suplicante, un temblor en la voz... Manon era experta en eso... pero las manos siempre eran difciles de controlar. Haba que ser cuidadosa con ellas, saber usarlas porque, de lo contrario, traicionaban. Las de Linda no daban a entender angustia, slo nerviosismo y vacilacin. -Quiz trataste de salvarme de m misma y creste que una sarta de palabras soeces me hara ver la razn -Manon esper la respuesta y cuando la otra respondi con demasiada prisa, supo que la haba ensayado. -Por supuesto, querida -el movimiento de cabeza de la rubia fue mecnico-. Quise arrancarte de tu fantasa y que vieras a Stephan tal como es: mentiroso, seductor, un hombre con la moralidad de un... -Sin embargo, dejaste a tu hija bajo su custodia. -No comprendo, no me qued otra alternativa... -Linda call para lanzarle una mirada venenosa a Battle, que entr con una aspiradora y la dej en el suelo, en medio de la habitacin. -Lo lamento, seora -ni un gatito hubiera parecido ms inocente; Manon luch por mantenerse impasible. Battle, inocente? Era un maestro del engao, incluso habl con marcado acento del este de Londres y logr aparentar torpeza. Manon se levant a seguirle la pauta. -Es preciso que lo haga en este momento? -pregunt fingiendo desesperacin y comenz a divertirse. No era eso lo que mejor haca y por lo que Stephan la haba comprado? Representara el papel de la chica que haba alcanzado una esfera superior a la de su ambiente y que no poda controlar la rutina de esa esfera. -Se trata de Violet -Battle sigui el juego, era la vctima que sufra por culpa

108

de los dems y se senta molesto-. Dijo que ayer se llev un susto tremendo con este enchufe. He venido a revisar el contacto porque al jefe no le agradara... usted conoce a Violet, es capaz de entablar una demanda por daos. Adems, debemos pensar en usted y en la seorita Fennie. -Dios mo! -Manon fingi indecisin y, con nerviosismo, tir de su pauelo. Con el rabillo del ojo observ un dedo de excitacin en el rostro de Linda. Luego not desdn, furia y, por ltimo, enfado controlado. La emocin ms patente fue la furia... No deba expresar desilusin tambin? -No hay algn sitio donde podamos estar solas? -pregunt Linda con voz aguda y, para divertirse, Manon pens en el lugar menos probable. -En la cocina, pero la lavadora y la secadora estn funcionando y el ruido es insoportable. Violet est limpiando el comedor y no le agrada que la interrumpan. Queda el estudio de Stephan, pero cuando se va, lo cierra con llave -fingi lamentar la situacin y permiti que su mirada fuese a la espalda de Battle, que no podra contestarle-. Como vers... tendr que ser en otra ocasin. A regaadientes, Linda cogi su bolso y guantes, mir con furia a Battle y sali al vestbulo. Manon la sigui y recibi el desprecio de la rubia, pero sigui sonriendo. -Realmente lo lamento mucho -dej de fingir cuando cerr la puerta a espaldas de la indeseable visitante y se apoy en la madera para lanzar una risa histrica, sin alegra. Cuando consigui tranquilizarse, volvi al saln, que Battle haba abandonado, y se sirvi otra taza de caf, pensando en la visita que acababa de salir. Linda haba mostrado varias reacciones: arrogancia, testarudez y desprecio. No haba habido el menor indicio de amor maternal. Aparte de la peticin inicial

109

de ver a su hija, haba actuado como si la nia no existiera y eso era poco usual. De regreso en la cocina, Manon mir a Battle con preocupacin. Haba estado pensando varias cosas, pero predominaba entre ellas la idea que Stephan no se enterara de que su ex-esposa haba estado en la casa. Haba empezado a llevar mejor su nueva vida y a Stephan, como si estuviera haciendo un esfuerzo por volver a empezar para que la situacin temporal fuera lo ms llevadera posible. De ningn modo deseaba que eso se estropeara. Por qu pensaba que mencionar la visita empeorara la situacin? No saba la respuesta, pero sospechaba que as sera y Battle pareci leerle la mente. -Dicen que entre marido y mujer no deben existir secretos -coment de manera enigmtica, sin levantar la cabeza de las patatas que estaba pelando. Habl con la pronunciacin correcta. -Est usted de acuerdo con eso? -Tratndose de asuntos importantes, s -la mir por encima del hombro-. Pero, a veces... Me he dado cuenta de que el jefe tiene ahora bastantes problemas: grandes negocios, muchas reuniones, hay algo importante en el ambiente. No debemos inquietarlo por asuntos que podamos resolver nosotros -termin de pelar las patatas y la ltima cay dentro de la olla. Manon suspir. -Podremos resolverlo? -Sin la menor dificultad! A la una, Manon coloc los platos y cubiertos en la mesa y meti una fuente en el horno. Stephan le haba prometido que ira a comer y quera que todo estuviera listo; no comprenda ese alocado y tonto deseo, pero as era. Como Fennie lo habra pasado mal en manos del dentista, le servira su plato preferido:

110

pur de patatas con salchichas. Y, si le apeteca tambin, habra suficiente carne a la Bourguignon para compartirla con ella. No oy la llegada del coche, pero s la voz de Fennie y los pequeos pies que corran por el pasillo. -Ya hemos vuelto! -la nia no pareca haber sufrido-. Quieres ver? -abri la boca para que todos notaran que le haban extrado un diente de leche para dejar lugar al que empezaba a brotar. -No he derramado ni una lgrima -Stephan sigui a su hija a la cocina y a Manon le pareci ver un brillo extrao en los ojos oscuros. Frunci un poco el ceo mientras lo observaba. Linda haba dicho que era un libertino y ella debera saberlo, pero no lo pareca. La curva del labio inferior era muy sensual, pero en conjunto, la boca era firme. Volc su atencin en las ollas y sartenes meditando sobre lo que saba de Stephan. Deba descartar lo que le dijeran y fiarse slo de sus impresiones. l tena ideas definidas, ideas que defenda en ocasiones con tozuda insistencia. Haba armado un escndalo al pensar que ella, por descuido, haba destruido la vida de su hijo! Por otro lado, le haca el amor como un desesperado, como si estuviera hambriento de ella. Pensarlo la hizo enrojecer. Ella haca lo mismo, pero era por amor. Ruborizada, Manon ech las patatas hervidas en la batidora, agreg mantequilla, le dio al interruptor y esper. Se sobresalt cuando un dedo fro le toc el rostro. -Te sientes mal, querida, o slo ests acalorada? -le murmur Stephan al odo. Ella no despeg la vista del tazn de plstico y trat de controlarse. La

111

lucha fue difcil, pero venci las protestas de su estmago y logr adoptar un tono molesto. -Si estuvieras esclavizado en la cocina, tambin estaras acalorado! Fennie pinch una salchicha con el tenedor y le dio mordiscos entre palabra y palabra. -Esta tarde ir a montar, me siento bien y me gustara que fueras a verme, Manon -luego, inici una letana-. Tengo un secreto, tengo un secreto! -Ya s -la joven sinti que la normalidad volva y le hizo una mueca en broma a la criatura-. Dars saltos montando a pelo! Gracias, prefiero no verte. S que soy una aguafiestas y que estropeara tu diversin, pero no soporto ver cardenales, sangre, ni huesos rotos; sean tuyos o los del caballo -la desilusin de Fennie desapareci muy pronto. -Irs con Battle, como siempre -declar Stephan, terminante-. Esta tarde necesito la presencia de Manon. Con mucha concentracin, la chica inspeccion su pedazo de carne en el plato y separ una cebollita en escabeche. -Una funcin matinal? -murmur, confiando en que Fennie no la comprendiera. -Ser una tranquila charla -la respuesta casi no se escuch a causa del grito de protesta de Fennie. -Me lo prometiste pap! -dej la salchicha-. Prometiste que yo se lo dira a Manon! -Y lo hars en cuanto regreses de tu clase de equitacin -Stephan sonri y Fennie se tranquiliz-. Me limito a incitar la curiosidad de Manon. Ella no sabe de qu hablamos y se pasar la tarde tratando de adivinar.

112

Fennie era una nia generosa y sonri de manera angelical. -No hagas eso -protest-. S qu se siente cuando se sabe que hay una sorpresa y se ignora qu ser. Es... frustrante -pronunci la palabra, contenta de haberla recordado-. Eso me enferma, lo odio y estoy segura de que Manon tambin. Se lo decimos en este momento? -Es tu decisin, Fennie -Stephan encogi los hombros y el suspiro de alivio de la nia fue notorio. -Pap te llevar a ver el estreno de una obra de teatro. La llaman premire, ser muy elegante y habr fotgrafos. Despus de sacarme el diente, pap me dijo que me dara dinero de mi cuenta corriente para que te comprara un vestido nuevo para que ests ms guapa que nadie. Es precioso, de satn color crema. Tiene una especie de abrigo -dibuj una capa con las manos-, de terciopelo verde con forro del mismo color que el vestido. Estars guapsima. Consciente de que Stephan no dejaba de observarla para captar su reaccin, Manon mostr sorpresa y alegra. -Por tu descripcin, lo imagino bellsimo -murmur-. Estoy impaciente por verlo. Cre que la sorpresa sera tu participacin en el torneo del caballo del ao! -Ay, no, todava no soy bastante grande para montar caballos -Fennie era prctica. -No ir! -mascull Manon entre dientes cuando ella y Stephan salieron solos a la terraza, mientras Battle llevaba a Fennie a las caballerizas-. Se trata de Second Chance, verdad? Deb imaginar que idearas algo diablico para m. No ir -repiti-. No me pondr tu maldito vestido ni la capa porque con ello quieres humillarme. Me llevars al estreno para que vea actuar a otra en el papel que yo deseaba y necesitaba con desesperacin. Nunca imagin que fueras tal cruel, no

113

slo cruel, sino sdico. El brazo que descansaba suavemente en la cintura de Manon mientras se despedan de Fennie se convirti en una banda de acero que la oblig a entrar en la casa y a recorrer el pasillo. Ella luch contra l mientras trataba de araarle el rostro. Stephan no slo era un libertino, tambin era un verdugo; la haba hecho bajar la guardia y sentirse contenta, antes de dar el zarpazo. Dejaba caer el hacha donde ms dola! -Maldicin! -gimi cuando l abri la puerta del estudio y la empuj hacia adentro antes de dar un portazo y apoyarse en la puerta para obstruirle el camino. Manon haba dejado de resistirse porque no era lo bastante fuerte para luchar con l fsicamente. -Maldito, maldito! -repiti-. Quisiera no haberte conocido! Ojal estuviera muerta! Ya te dije que no ir. -Irs, Manon -Stephan hizo caso omiso del histrico ex abrupto, la trataba como si no tuviera ms edad que Fennie-. Hicimos un trato y puedes considerar esto como parte del mismo. Financi esa obra y se espera mi presencia en el estreno y t, mi amante esposa, que tienes un inters ms que superficial por el teatro, estars a mi lado y fingirs ser muy feliz -cuando ella se desplom en un silln y volvi el plido rostro hacia la ventana, tratando de no prestar atencin, l agreg-: Y te pondrs el vestido que se eligi para ti... -No me pondr nada -lo interrumpi-. Me decoras como si fuera un pastel de cumpleaos! Por qu no me llenas de joyas, me aseguras contra incendios, inundacin y robo y agitas la pliza ante todos para que sepan exactamente

114

cunto gastaste en Cenicienta? O lo que sera mejor... -de pronto, la furia desapareci y slo quedaron fras cenizas-. Para qu un vestido? No has pensado en eso? Sin l, la gente vera exactamente lo que compraste. Ni siquiera un trapo, slo huesos complacientes y una cabellera. Ha valido la pena, Stephan, no deseas a veces haber invertido tu dinero en algo mejor? -Qu mejor? -alz una ceja-. Cualquier mujer me hubiera costado una fortuna, hubiera exigido todas las cosas que a ti te encantara tirarme a la cara. Manon no pudo sonrer porque tena un sabor amargo en la boca y un terrible dolor en el pecho; pens que su corazn se rompa, aunque ya se haba roto antes y haba conseguido recuperarse. Volvera a hacerlo. El problema era que l acababa de recordarle lo fugaz de la situacin que ella deseaba permanente. Pens que el futuro se cerna sobre ella; un futuro sin problemas financieros, pero que no era el que deseaba. Quera quedarse al lado de Stephan para siempre. No haba hecho un esfuerzo consciente para que el matrimonio funcionara, pero, sin la menor duda, marchaba. Y no quera pensar en el poco tiempo que le quedaba. Quiz slo un ao, as que no poda permitirse el lujo de echar a perder un solo momento. Con desesperacin, se aferr a los residuos de su autocontrol. -Por qu diablos armo tanto escndalo? -pregunt, con tristeza-. Los dos sabemos que ir, pero, por si piensas que se debe a algo de lo que has dicho, quiero aclararte la situacin- Ir porque Fennie es encantadora y no voy a ofenderla negndome a usar el vestido que me ha comprado. Por nada en el mundo le hara dao a una criatura as! Bastaron dos largos pasos para que Stephan acortara la distancia que los separaba. Puso las manos con tanta fuerza sobre los hombros de Manon, que ella

115

se tambale. -Ahora lo s. De hecho, lo s desde hace bastante tiempo. No lo recuerdas? En el yate te dije que eres reservada, pero sincera. Ocultaste tu embarazo, pero no lo interrumpiste -habl en un murmullo y casi la hipnotiz con la mirada, pero si ella esperaba algo ms, como una disculpa, qued desilusionada. Olvid la decepcin y decidi dar paso por paso al lado de Stephan, porque todava estaran juntos un tiempo Y conviviran bastante. -Puedo ver el vestido? -Lo vers antes de que pase una semana -Stephan la mir como si pudiera leerle el pensamiento-. Lo compramos en la tienda donde adquiriste el traje de novia. La recuerdas? -al ver que ella asenta, continu como si no hubieran reido momentos antes-. Necesita unos arreglos, pero todava tienen tus medidas.. Manon sinti que la resignacin la invada. Se portara, bien aunque tuviera que observar a Rachel Ashe interpretando el papel que tanto haba deseado para s; el que hubiera resuelto todos sus problemas. Por qu le haca eso Stephan? No saba la respuesta, pero al menos l ya no la acusaba de la muerte de su hijo y se era un paso en la direccin correcta. Hizo un esfuerzo y habl con calma, casi con vivacidad. -Ser agradable salir. La vida en el campo puede ser muy aburrida -encogi los hombros y observ la imagen del impasible rostro masculino reflejada en el cristal de la ventana. No era cierto, no estaba aburrida. Se senta desesperadamente insegura, pero l no lo sabra, al menos no por boca de ella-. Extrao el trabajo y el teatro. -Acabo de darte la cura para eso, podrs hablar con los actores.

116

-Gracias por nada -se mostraba mal agradecida y lo saba, pero no pudo reprimirse-. Supongo que deber felicitar a Rachel por una magnfica actuacin. No imaginas cunto envidio... -Bastantes mujeres podran envidiarte a ti! Olvidando su pesar, Manon se volvi en la silla para mirarlo a los ojos. -Envidiarme? -ri con falsedad-. Cuando estn haciendo lo que desean mientras yo... -No se enterarn de ello, verdad? -las manos de Stephan volvieron a apretarle los hombros-. Sin contar a Rachel, casi todas las mujeres de la obra cambiaran gustosas su lugar por el tuyo. Ser que no tienes el talento necesario pare representar tu papel de manera convincente? -Actuar bien -asegur, herida en su orgullo-. Yo, o debera decir nosotros, ofreceremos nuestra usual e impecable actuacin. Me pagas por eso y debo estar hacindolo bien porque Fennie no sospecha y los nios tienen un radar interno. Har el papel de una mujer muy sensual y todo el tiempo te mirar con ojos de alcoba, siempre y cuando no ahuyente a la competencia! Es la primera vez que actuars como un ngel, no? -al ver que l asenta, prosigui-. Te colmarn de atenciones! Pasados los primeros minutos, dudo que te des cuenta de mi presencia. Stephan le solt los hombros y habl ocultando su diversin. -Siempre sabr dnde ests, pero no seas demasiado convincente y no abuses de las miradas de alcoba porque esas invitaciones pueden darte todo lo que deseas. -La libertad y un trabajo decoroso? -pregunt, mirndolo de reojo para ver su reaccin. Hizo una mueca al notar un imperceptible movimiento de cabeza.

117

-Ya tienes un trabajo. -Me refiero a otro que sea ms de mi agrado. -ste es de tu agrado, Manon -volvi a sonrer de manera burlona-. Di la verdad, mujer, no lastimar tu orgullo. Tienes lo que deseas y necesitas: a m. -Presumido! -sin desearlo, sonri. De alguna manera, el ambiente mordaz entre ellos se disip y naci cierta calidez, como si fueran amigos. Manon sinti que se le quitaba un peso de encima. Pero no se ilusionara con algo tan fantstico como la esperanza!

CAPTULO 9

MANON y Stephan se fueron temprano a Londres. Llevaban dos grandes cajas con sus trajes en el asiento posterior del Rolls y una maleta pequea que contena la ropa interior de la chica, dos pares de medias de seda, zapatos y maquillaje. Fueron directamente a la suite del hotel, donde los esperaba un pequeo refrigerio. Despus de un bao rpido y de maquillarse y peinarse con ms esmero que de costumbre, Manon se puso el vestido. Era sencillo, con escote modesto, pero se le ajustaba al cuerpo, ya no tan esbelto, desde los hombros hasta los tobillos como si lo hubieran confeccionado a la medida. No estaba segura de que le agradara la abertura de la falda que llegaba ms arriba de la rodilla, pero sin ella hubiera tenido que deslizarse como una geisha. La capa con forro de seda, de un verde tan intenso que casi pareca negro en los pliegues, era muy amplia y Manon dio varias vueltas con las

118

sandalias puestas para darle movimiento. Stephan la observaba y ella crey ver admiracin en sus ojos, aunque con l nunca estaba segura de nada. -Te gusta? -pregunt, alejndose del espejo y mirndolo a la cara con una ceja levantada-. Esta tarde me lo prob en casa para que Fennie lo viera -qu fcil era decir casa y qu poco significaba. Era un mal hbito referirse a la casa de Henley como su hogar y tendra que aprender a no considerarlo como tal. -Me dijo que nunca me haba visto tan guapa, de modo que me alegro de habrselo enseado -agreg a la defensiva y haciendo una leve mueca de burla. -Fuiste muy considerada. -Eso espero -sonri decidida a presentarse normal, aunque por dentro se senta morir-. Tuve que hacer algo para distraerla. Estaba muy desilusionada porque Harry no podr venir al terminar el primer semestre. Ella haba hecho muchos planes. Debiste or lo que dijo acerca del cuerpo de cadetes y de los ejercicios de campo. Le promet que le traera tantos autgrafos como pueda, de los actores que participan en la obra; cree que tengo entrada libre a todos los camerinos. Por un momento, los recuerdos de Manon se concentraron en uno que la molestaba en el fondo de la mente, desde haca dos semanas. Linda no haba vuelto ni haba llamado por telfono. Sera que su inters maternal no era autntico o habra algn otro motivo ulterior? Aquella mujer nunca le agradara y la palabra disgusto era demasiado templada para describir lo que senta cada vez que recordaba a la ex-esposa de Stephan. El odio expresara mejor sus sentimientos; la odiaba y desconfiaba de ella. En un gesto inconsciente, apret los labios y rechin los dientes.

119

-Qu te pasa, tienes hambre? No comiste mucho -el tono de voz de Stephan era acusatorio, de modo que ella se oblig a sonrer. -No quise hacerlo -encogi los hombros y regres a la sala de juntas y comedor de la suite, donde los camareros ya haban retirado el servicio. -Nerviosa? -Stephan la sigui como un gato persiguiendo a un pajarillo. Desde que salieron de la casa, en Henley, no se haba apartado de ella y a Manon le pareca que vigilaba todos sus movimientos. -No estoy nerviosa -replic-. Esta noche no estar en el centro del escenario. -Entonces, te carcome la envidia? La pregunta la hizo sonrer con tristeza. -Quiz -alz los hombros-. Dadas las circunstancias, sera muy normal. Un chfer condujo el Rolls desde el hotel hasta el teatro y Manon se estremeci cuando bajaron a la acera. Haba mucha gente... algunos miembros de la realeza de menor jerarqua as como los asistentes obligados a los estrenos, que eran los ltimos en llegar. Manon parpade entre los flashes de las cmaras. En el vestbulo, tuvo el impulso de correr a las bambalinas para desear xito a los actores, pero la mano de Stephan que le sostena el codo la gui de forma inexorable hacia el palco. El teatro se llenaba, los asientos se ocupaban con rapidez y Manon se alegraba por los actores. Seguramente Stephan haba invertido mucho dinero en la obra, pero si fracasaba, l slo perdera dinero y eso no le hara mella. Ella pensaba ms en sus compaeros, que haban invertido cosas menos tangibles: horas de constantes ensayos y todas sus esperanzas. Stephan olvidara el fracaso de un mal negocio, pero los dems recordaran el trabajo y la confianza que haban depositado en un pblico inconstante y unos crticos mordaces.

120

Las luces se apagaron, las conversaciones cesaron y la orquesta inici la obertura; el teln se levant y Rachel Ashe apareci en escena haciendo una maleta entre una que otra llamada telefnica. El principio fue lento, pero Rachel actuaba muy bien y el pblico estaba muy atento. Manon no dej de pensar que ella deba estar en el escenario, pero pasado un momento, olvid ese sentimiento y vio la obra como un todo. Dado que la saba de memoria, pudo identificar los pequeos cambios en los parlamentos que mejoraron la obra y le daban ms agilidad. Rachel actuaba tan bien que era un placer verla y escucharla. Cada movimiento o gesto, por pequeo que fuera, cada cambio en la voz, era algo muy bien estudiado, aunque pareciera natural, y Manon saba cunto trabajo haca falta para lograr esa perfeccin. La actuacin de Rachel fue transformando la envidia de Manon en respeto hasta hacerla comprender que jams hubiera podido igualarla. Al escuchar el nutrido aplauso, cuando termin la representacin, olvid su amargura. Second Chance sera un xito rotundo y, sin darse cuenta, se volvi hacia Stephan con los ojos brillantes y rubor en las mejillas. -Tienes un triunfo en las manos, pero, qu hars para repetirlo? Podemos ir a los camerinos? Me gustara hablar con Rachel y seguro que ella necesita el apoyo de alguien que no haya participado en la obra. -Crees ser la indicada para drselo? -Stephan le sostuvo la capa para que metiera los brazos en las bocamangas. -Quin mejor que yo? -pregunt Manon esbozando una sonrisa-. S que la obra es un xito, no puede fallar, pero Rachel no pensar lo mismo. Estar asustada y cansada, y as ser hasta que no se lean las crticas en los diarios. Vamos, Stephan -desliz la mano por el brazo de l y le dio un tirn-. Deseo

121

decirle a Rachel que su actuacin ha sido estupenda. Dentro del camerino, lleno de flores, Rachel Ashe pareca lanzar destellos que slo eran superficiales. Manon se mantuvo en el trasfondo y permiti que Stephan hiciera los honores con una botella de champn y un inmenso ramo de flores. No esperaba que Rachel la reconociera, porque slo se haban encontrado una vez, aos atrs. Rachel bes a Stephan y agreg la botella y las flores a las dems bebidas y ramos que le entregaban. -Manon, Manon Lucas! -exclam de pronto, al fijarse en la chica-. Han pasado muchos aos. Tienes un aspecto increble, pero no es de sorprender, siempre has sido muy guapa. Stephan murmur sus felicitaciones y sali para dejarlas solas. En cuanto la puerta se cerr, Rachel dej de fingir alegra y seguridad, ya volvera a actuar cuando fuera necesario. Dej aflorar las dudas y el cansancio que Manon reconoci por haberlos experimentado en persona. -No permitas que nadie entre durante unos minutos, Henry -grit la actriz a alguien en el pasillo y sirvi dos copas de champn. Una para ella y la otra para Manon. Bebi la propia con avidez-. Poco falt para que volviramos a encontrarnos el ao pasado -agreg. -De verdad? -pregunt Manon, intrigada. Qu tena de memorable el hecho de que casi se hubieran encontrado? Rachel hizo un elocuente movimiento con la mano. -Sabes cmo son estas cosas. Me haban ofrecido este papel si presentaban la obra en Londres, pero yo no estaba segura y ver es mejor que leer. Quera ver cmo interpretabas t al personaje, porque no sera fcil para m. Una proyecta

122

una imagen y es difcil deshacerse de ella y, por lo general, resulta fatal cambiarla. Fui en tren a Birmingham, compr una entrada y observ todos tus movimientos. De haber tenido tiempo, habra ido a los vestuarios al terminar la obra. Pero tena que regresar a casa porque era el cumpleaos de mi hijo. S franca y dime que lo hice muy bien! Crees que la obra permanecer en cartelera mucho tiempo? -Estuviste sensacional -declar Manon con sinceridad-. Mediste la intensidad a la perfeccin y dio un magnfico resultado, pero siempre es igual contigo. Estoy segura de que la obra ser un rcord en taquilla -habl con mucha confianza. -Caray! -Rachel volvi a dar un sorbo a la bebida como si todava estuviera sedienta-. Le promet a mi hija que este ao celebraramos la Navidad como es debido. Tendr que desilusionarla. Ser la cuarta vez que lo haga. Dios!, ojal pudiera cambiar de lugar contigo para alejarme de esta continua competencia y llevar una razonable vida hogarea. -No es cierto -Manon la comprenda, pero fue tajante-. No es as, eso piensas ahora porque ests agotada. Maana, cuando leas las crticas, estars en la luna. -Realmente lo crees? -Seguro -Manon se haba inclinado para darle un beso en la mejilla-. Esta obra tiene todo: pathos, sentido del humor y, lo que es ms importante, t ests en ella. Vas a llegar a la cima del xito y no cambiars tu lugar por nada. -Y a ti te gustara arrancarme los ojos porque no haces mi papel en la obra. -Te equivocas -Manon se detuvo con la mano en el picaporte de la puerta, emocionada porque hablaba con la verdad-. No negar que antes hubiera sentido

123

eso, pero ya no. En primer lugar, no tengo mucho talento; en segundo, no puedo pensar slo en el teatro, he llegado a comprender que, de corazn, soy ama de casa. Lo que realmente deseo es slo a mi esposo, un hogar e hijos.

-Te divertiste? -pregunt Stephan en la oscuridad del coche. Manon volvi la cabeza para verle el perfil. No averigu nada, ni lo que l pensaba, ni lo que senta. Lo haba estado observando todo el rato en la fiesta que haban ofrecido despus de la funcin, pero con Stephan nunca se saba. Suspir y cerr los prpados. Llegara a comprenderlo algn da? Tendra el tiempo suficiente para intentarlo? Mientras tanto, deba contestar. -S, adems, aprend una leccin! -acept, muy seria-. Me sent como una aprendiz al observar a una profesional. Tenas razn cuando dijiste que no soy muy buena actriz. No lo soy y nunca ser una estrella porque no tengo lo que se requiere para serlo. -Eres constante -sugiri. -Supongo que s -ahog un bostezo. No haba nada como planear el futuro para olvidar los problemas-. Mi mente es un caos, pero comienzo a tener el germen de una idea. Creo que cuando haya cumplido con mi contrato contigo, te pedir una bonificacin. Me gustara poner una casa de huspedes que no huela a humedad y comida. Me estoy entrenando en las artes domsticas y mi labor culinaria mejora. Cuando haya cumplido con mi deber, ser capaz de manejar hasta un pequeo hotel. As siempre tendr un hogar, por llamarlo as, para Harry mientras termina sus estudios. -Podras hacer lo que llamas tu deber para luego alejarte de un hijo sin volver la cabeza? -imperturbable, Stephan segua mirando hacia adelante.

124

-Ah, no! -Manon movi la cabeza con firmeza, pero habl con tranquilidad, como si no fuera la protagonista de lo que ocurra-. Tendrs que valerte de Battle para echarme de la casa cuando se presente el momento, pero despus me recuperar. Lo hice una vez y podr hacerlo de nuevo! -Sufriste cuando perdiste a la criatura? -emple un tono amable que la tom por sorpresa. Era la primera vez que l le preguntaba qu haba sentido. -Me doli mucho! Qu crees que soy? Una persona desnaturalizada sin pizca de humanidad? -aspir profundamente-. Fue diferente para ti porque lo viste desde lejos. Leste un informe, supongo que te daran los resultados de la investigacin por escrito. Unas cuantas lneas fciles de leer y aceptar. Algo remoto -vacil-. Date cuenta, no comprendes nada. En cuanto a Manon, se era el fin de la conversacin. Cerr los prpados y fingi estar dormida durante el resto del corto trayecto que faltaba para llegar a Henley. Detrs de los prpados cerrados, vio el pasado y el futuro como si fuera una vieja pelcula. Cuando todo terminara, a nadie ms que a ella le importara lo que sufra. En The Willows, Battle abri las rejas para que entraran. Al bajar del coche, Manon se estremeci a causa del aire fro de la noche. Maldijo a Stephan porque la haba hecho recordar todo lo que trataba de olvidar y adems la obligaba a pensar en el futuro. Tena mucho fro y no deseaba hablar, porque senta que la vida se le iba entre una vaga esperanza y una desesperacin casi segura. -Ests muy cansada -murmur Stephan al observar su rostro plido y la cada de los hombros-. Te vendr bien una bebida caliente. Sube, mtete en la cama y te la subir. Manon tuvo el suficiente control para contener las lgrimas que

125

amenazaban con anegarle los ojos, pero el esfuerzo le quit energas. No podra ni siquiera meterse en una baera de agua caliente para cobrar calor y tampoco tuvo cuidado con su ropa. Dej caer el hermoso vestido en una silla y meti la ropa interior en el cesto de ropa para lavar. Se puso el camisn. Se lav la cara y los dientes y se meti entre las sbanas. Unos minutos despus, Stephan le daba un tazn con leche caliente. Recelosa, lo oli y frunci la nariz al percibir aroma a ron, pero se incorpor en la cama para darle unos sorbos. Poco a poco dej de estremecerse. -Ya fui a ver a Fennie -Stephan ola a limpio y tena el pelo hmedo y un poco rizado despus de la ducha-. Duerme profundamente y, aunque me haba pedido que la despertara a nuestro regreso, pens que sera mejor dejarla descansar. No hay nada importante que no pueda esperar hasta maana. Al terminar de beber la leche, Manon dej el tazn en la mesita de noche, se volvi de lado, y cerr los ojos. A pesar de tener los prpados cerrados, cuando Stephan se acost se dio cuenta de que haba apagado la luz y advirti el calor del cuerpo masculino junto al suyo. -Estabas muy preciosa -murmur l. -Es mi nico talento -respondi, sin abrir los ojos y se sobresalt al orlo rer-. No imaginas cunto sufrimiento me ha causado -se quej con amargura-. Si hubiera tenido un rostro feo, no estara aqu ahora! -Te equivocas! -la acerc ms a s y ella sinti el contacto de sus dedos y labios cuando le desliz el camisn del hombro-. Eres una dama con mucho talento. Intentamos lo que mejor sabes hacer?

126

El primer martes de diciembre, llamaron a Stephan al telfono mientras desayunaban. Media hora ms tarde, se march como de costumbre, y Fennie plante todas las interrogantes que no le haba hecho a su padre. -Quin habr llamado? Ojal no haya sido el seor Preston, porque si fue l... -su pequeo rostro se ensombreci-. Pap llegar tarde esta noche y yo quera hablarle de mis planes para la vieja cocina del stano que ya no usamos. Battle dice que la limpiar y hay sitio para una mesa de ping-pong, un televisor, un vdeo, tambin para un equipo de alta fidelidad, algunas sillas y otras cosas. Podramos dejar a Molly y a sus cachorros all. Battle siempre se queja de que todo el tiempo est a punto de tropezarse con ellos. No te parece que es buena idea, Manon? La joven, que estaba a la vez contenta y desesperada porque acababa de descubrir que no estaba embarazada, murmur su aceptacin, mientras la pequea segua describiendo sus mltiples planes; incluso saba de qu color deseaba los tapetes que esparcira sobre el suelo de piedra, los cuadros que colgara en las paredes y cmo usaran los anticuados hornos para asar castaas y patatas con piel. Durante el monlogo, Fennie se termin el pan tostado. Para variar, y por suerte, el seor Bennet lleg temprano y la cocina qued tranquila mientras los dos cerebros privilegiados se dirigan a los ordenadores con un programa de disco que resolva ecuaciones cuadradas. A las once, Manon sirvi un refrigerio al personal de servicio, incluyendo a Violet, y escuch con conmiseracin las quejas de la empleada. A la una sirvi la comida. Haba preparado una enorme paella pero, como siempre, no sobrara nada, excepto una racin que dejaba para Molly, no le gustaba la comida para

127

perros. A pesar de ser muy delgado, el seor Bennet tena el apetito de un lobo hambriento y Fennie no se quedaba atrs. A las dos, la nia sali con Battle en el coche de la casa para ir a su clase de equitacin. Iba algo triste porque acababa de empezar a llover y quiz cancelaran la sesin. Manon se puso un impermeable forrado, se cubri el pelo con un pauelo de seda, eligi zapatos de tacn bajo y fue a dar un paseo prohibido. Necesitaba aire fresco y soledad. Llova cada vez con ms fuerza y gruesas gotas chorreaban por su impermeable mientras caminaba a buen paso a lo largo de la carretera. Al ver que se acercaba un coche, pens en Fennie y Battle. Nadie montara con ese aguacero y la clase haba debido cancelarse, por lo que los nios regresaran a sus casas; en cualquier momento se cruzara con el coche de Battle, que se detendra para llevarla de regreso. Para evitarlo, salt un seto, y se intern en la franja de bosque que haba entre la carretera y el ro. Sigui su paseo bajo las desnudas ramas de los rboles y sobre las hojas muertas. Haba recorrido otra vez la misma senda y saba que llegaba a las caballerizas. El sendero terminaba a la entrada de un pequeo corral cuya reja se abra al patio de los establos. Manon dio un pequeo rodeo para no pisar un montn de estircol de caballo y se detuvo repentinamente al tropezar con un cuerpo. Era Battle, que yaca con el rostro en el lodo y una pala a su lado. De su cabeza brotaba una sangre roja y espesa. Horrorizada, Manon estuvo a punto de abandonarlo y salir corriendo. Despus se contuvo y se inclin para tocarle la cabeza y hacerla girar con cuidado. Le temblaban las piernas y empezaba a sentirse mareada, pero tena que sobreponerse. Aquello no haba sido un

128

accidente. Alguien haba golpeado al empleado con la pala. Por qu? De manera automtica, pens en Fennie. Dnde estaba la nia? La pregunta la hizo correr hacia la reja y el patio. Los caballos estaban en su lugar, pero no haba jinetes ni mozos de cuadra a la vista. Tampoco el coche de la casa estaba en el sitio acostumbrado, en el arcn de la carretera. De inmediato regres al lado de Battle, detenindose slo para quitarse el pauelo de la cabeza y mojarlo en un depsito de agua de lluvia. El hombre segua inconsciente y Manon le cubri la herida con su pauelo y lo gir, con mucho esfuerzo, para tumbarlo boca arriba. Con expresin desorientada, l abri los ojos y la mir. -Quieto -orden Manon al ver que intentaba enderezarse-. No trate de levantarse. Qu ha pasado, resbal? -Resbalarme? De ninguna manera. Alguien me golpe! -exclam, indignado-. Haca lo de siempre... en dnde est la seorita Fennie? -No lo s -trat de aparentar calma, pero la voz le tembl-. Vine por el bosque. El coche no est, al menos no donde suele usted dejarlo. Cre que la haba llevado a casa. Battle se puso rgido; no haba necesidad de que comentaran la situacin, cada uno saba lo que pensaba y tema el otro. -Es posible que ella regresara a casa a pie, al no encontrarnos ni a m, ni al coche -sugiri al fin el hombre con un tono de angustia en la voz. -El coche ha desaparecido, y lo ms seguro es que Fennie haya desaparecido con l! -exclam Manon-. Recuerda la visita que tuvimos? -no quera recordarla, pero con cada minuto que pasaba, ms segura estaba de que haban secuestrado a la nia-. Y que decidimos que no se lo diramos al jefe?

129

-No hace falta que me lo recuerde -se puso de pie con dificultad y maldijo en silencio. Estaba muy plido-. No puede ser. Dej la puerta abierta, pero tengo aqu las llaves del coche -las agit dentro del bolsillo del pantaln-. Djeme un momento para pensar qu debemos hacer. -Telefonear -sugiri ella-. Hay un aparato en la oficina de las caballerizas, lo us una vez. -Muy bien -se tambale y se apoy en el hombro de la joven-. Adelante. Manon camin despacio, pero al sentir que la presin en su hombro disminua, ech a correr y fue la primera en llegar a la oficina. Con desaliento, vio que la puerta estaba cerrada con candado. Battle estuvo a su lado casi de inmediato. Sonri con nerviosismo. -Creo que no ser difcil. Cuando se trata de seguridad, la gente economiza donde no debe. Hasta un nio puede abrir esto! -levant un pie calzado con una pesada bota y le dio una patada a la puerta-. Estoy perdiendo fuerzas -murmur, porque no haba logrado su propsito. La segunda patada lo puso ms plido, pero dio resultado. Rompi la aldaba y arranc los tornillos de los goznes; el candado penda impotente y l dio un paso atrs para ceder el paso a Manon-. Pude haberla tumbado con mis zapatillas de estar en casa -se jact-. El jefe ya debe haber vuelto de Londres, quin telefonear, usted o yo? -Usted -decidi Manon-. Luego esperar aqu; yo ir por la carretera. Quiz encuentre el coche, a Fennie, o a las dos. -Buena idea. No pueden estar lejos. Quienquiera que haya cogido el automvil pudo soltar el freno, porque haba dejado las puertas abiertas. Pero no pudieron ponerlo en marcha, quiz lo hayan empujado para esconderlo y que yo no pudiera usarlo. Tome, llvese las llaves.

130

-Gracias -cogi en el aire el llavero que l le arroj-. Mientras tanto, rece! -murmur-. No me gusta lo que estoy pensando! Una cosa era sospechar algo y otra expresar su temor. Record los duros ojos azules y las manos de Linda, que cogan las cosas con fuerza y nerviosismo. Casi la imagin sujetando a Fennie, obligndola a irse con ella. Decidi no pensar en ello y se concentr. La tarde caa y pronto iba a oscurecer. No le fue difcil localizar el coche, que se haba convertido en chatarra. Lo haban empujado y haba cado por un pequeo barranco. Manon se desliz entre la maleza y se detuvo junto a los rboles; luego corri y se dej resbalar por la pendiente porque quera inspeccionar el vehculo de cerca. Tena hundida la parte delantera y el cap se haba abierto del golpe. La joven, con un aciago presentimiento, se asom dentro del automvil por el parabrisas destrozado, conteniendo la respiracin. Con alivio, comprob que no haba nadie dentro. Qu habra pasado? Y, haba visto Fennie lo ocurrido? Al no encontrar en el lugar habitual a Battle ni el coche, la chiquilla deba haber salido a buscarlos. Quiz haba seguido el mismo rumbo que Manon, pero haba sido ms rpida y haba conseguido llegar a la casa. Incluso, era posible que las dos se hubieran cruzado en el camino y no se hubieran visto debido a los rboles. Eso era imaginar lo mejor y Manon no se atrevi a pensar en lo peor. Se volvi, sin prestar atencin a lo que ocurra a su alrededor, y sin dejar de dar vueltas a lo que poda haber hecho Fennie. Un inesperado empujn en la espalda la sacudi y perdi el equilibrio. Observ que el suelo se acercaba y sinti que su sien golpeaba contra algo duro. Antes de perder el conocimiento, se alegr de haberse golpeado en la frente, y no la nariz. Enseguida empez a recobrar la conciencia y, aunque con dificultad, pudo escuchar algo. El sonido de

131

voces le llegaba y desapareca como si fueran olas que rompan en la arena. Oy pisadas y ms voces; una varonil deca algo y trat de hallarle sentido a las palabras. -... No haba necesidad de golpear tan fuerte -protest y Linda lo interrumpi. -Se lo busc... maldita mujerzuela que se meti en mi camino... no has encontrado a la nia? -No est en la carretera -la cabeza de Manon dej de tamborilear, record lo que acababa de suceder y prest atencin a cada palabra-. No podemos seguir porque est oscureciendo y no podemos ver bien. Tendremos que irnos. Vamos, querida, regresemos a la ciudad. -Para seguir maana? -aunque segua ofuscada, Manon oy muy claramente la fra y desdeosa voz de Linda-. Eres muy estpido! Para entonces, Stephan tendr el terreno vigilado y nunca podremos acercarnos a Fennie. Ella significa mucho dinero, tonto de capirote! -grit con exasperacin-. Dinero que debi ser mo y lo quiero. Por qu he de conformarme con una msera mensualidad mientras mi hija tiene millones?, Manon permaneci con los ojos cerrados. Estaba aturdida, pero la cabeza no le dola; ms bien le pesaba y tena mucho sueo. Lanz un gemido que las hojas ahogaron en su boca. De pronto, sinti dos patadas fuertes, asestadas con odio. Una la alcanz en las costillas y la segunda, en una pierna. Un manto oscuro la cubri y le ocult todo.

132

CAPTULO 10

MANON volvi a emerger de su estado de inconsciencia para darse cuenta de que un coche se alejaba a toda velocidad. Le dolan los odos e hizo una mueca. Incmoda por el ruido y la falta de espacio, pens vagamente que estara ms cmoda en uno de los enormes taxis londinenses, donde podra estirar las piernas. Trat de sumirse de nuevo en la inconsciencia y protest cuando la obligaron a regresar al mundo cruel mientras unas manos le palpaban el cuerpo. Entre la bruma, se dio cuenta de que Stephan estaba inclinado sobre ella; identificaba su limpio y astringente aroma, muy diferente del de Battle. De pronto, record lo ms importante. -Fennie -murmur, desvalida, y comenz a llorar-. No pude encontrar a Fennie! -Est sana y salva en casa -eran las palabras ms reconfortantes que haba odo en su vida, pero cuando la preocupacin desapareci, empez a convertirse en irritacin. -Tardaste mucho! -se quej sin razn-. Por qu no pudiste estar donde te necesitaban? -se le ocurri algo y agreg-: Tu Linda es una arpa! -No es mi Linda -le indicaron claramente. Con una sonrisa de satisfaccin, cerr los prpados y retorn al sitio oscuro donde el dolor no exista. Refunfu, irritada, cuando la sacaron de su estado con una fuerte luz que irrit sus ojos y un acre olor que le hizo cosquillas en la nariz. Luego, otras manos la palparon y una voz desconocida le hizo preguntas que esperaban respuesta.

133

-Claro que me duele -protest-. Djenme en paz! -en vano luch por alejar las manos y llor de indignacin cuando la obligaron a tomar una medicina amarga. Pasados unos minutos, volvi a caer en la inconsciencia y dej de protestar. -Te sientes mejor? La pregunta que la hizo volver a la realidad y la molest. Abri los ojos y vio preocupacin en los rostros que la rodeaban. Se aferr a las sbanas y se pregunt cunto de lo ocurrido habra sido realidad. Le pareca que todo era un mal sueo. Estaba acostada en su cama, en la casa, y la libertad que tena su cuerpo le indic que le haban puesto ropa de dormir. Stephan, desconocido en mangas de camisa, no dejaba de observarla. Fennie pareca animada y Battle, en el trasfondo, esperaba junto a Harry. Harry? Su mirada recuper intensidad al recobrar la sensibilidad en el cuerpo y fue una sensacin muy desagradable. Haba estado muy contenta, flotando sin dolor, envuelta en terciopelo dentro de un negro vaco, pero haba regresado al mundo del dolor. Ignor a los dems y se concentr en su hermano. -Qu haces aqu? -lo amonest-. Deberas estar en el colegio. -Hay cuatro alumnos en la enfermera con sarampin y a los dems nos enviaron a casa -contest el chico con ms alegra que preocupacin-. No te preocupes, Manon, yo ya he pasado el sarampin, as que no contagiar a nadie! Llam esta maana y Stephan fue a buscarme, pensamos que os daramos una buena sorpresa... -Y lo es, verdad? Una supersorpresa -intervino Fennie-. Harry se quedar aqu hasta enero y no importa porque tambin yo he tenido el sarampin. Ser la mejor Navidad de todas! Manon, siento mucho que ests malita, pero pap dice

134

que no es grave y t no permitirs que la Navidad se estropee, verdad? -se es el agradecimiento que recibo! -la joven lanz una exclamacin de disgusto, y cerr los ojos, cansada. Stephan ech a todos de la alcoba, cerr la puerta y mir a su esposa. Manon volvi a gemir, abri los ojos y decidi levantarse de la cama; hacindole seas a su marido para que se apartara, lleg hasta un silln junto a un calentador elctrico. Aunque las rodillas le flaqueaban, logr caer sentada, con un poco de gracia, sobre el tapete de piel de oveja. -Sufro -sigui quejndose-. Pero nadie me lo agradece, nadie! -Yo, s -Stephan la cogi en brazos y se sent en el silln con ella sobre las piernas-. Tienes algunos cardenales y araazos. Nada serio que deje cicatriz -sus palabras no la tranquilizaron. Manon pas una tarde horrible, llena de preocupacin y temor. Afortunadamente, todo haba terminado bien, pero senta que se haban aprovechado de ella de la manera ms infame. Battle asom la cabeza por la puerta y les ofreci una taza de t. Manon acept con una sonrisa. -Qued olvidado el pnico? -pregunt ella, queriendo mostrarse tranquila, pero su voz tembl. -Olvidado! -contest Stephan con firmeza. Chasque los dedos y la cabeza de Battle desapareci de la vista de Manon. Oy que la puerta volva a cerrarse y, del otro lado, la animada vocecita de Fennie. -De verdad te gusta, Harry? Estupendo! Te reto a una carrera hasta la cocina -de inmediato, las pisadas de los nios sonaron en la escalera. Manon llev una mano a su cabeza y gimi. -Te molestan? -los ojos de Stephan brillaban divertidos-. Quieres que los

135

limite al stano hasta que te sientas mejor? -No! -Manon movi la cabeza, pero con suavidad, porque segua convencida de que se le caera si no se cuidaba-. Nunca me sentir mejor -se estremeci-. No es posible. De no ser por m, nada de esto habra ocurrido. Maldicin, Stephan! -gimi-. No me compadezcas. Me siento tan culpable... -quiso seguir para hablar de la visita de Linda y, disculparse por haberla ocultado, pero no podra hacerlo sin comprometer a Battle. -Sentimiento de culpa? -Stephan se levant con ella en brazos y se acerc a la cama para envolverla con el edredn y regresar al silln, donde se sent otra vez-. Y eso que eres un pilar de probidad -prosigui como si no hubiera habido una interrupcin-. Eres de mente muy estrecha! Ni siquiera compartes la ducha... -De mente estrecha! -exclam con violencia-. Yo deshice un matrimonio porque no supe actuar con cordura. Saba que divagaba, pero sigui hablando. -Deb saber que un bien tan codiciado como t tendra duea, pero no me detuve a reflexionar -el rubor le ti las plidas mejillas, y continu con pesar-. Te encontr una tarde y esa misma noche estaba en tu cama, sin que nos conociramos a fondo. Adems, no fuiste sincero conmigo. Abrieron la puerta y Battle entr con el servicio de t; ella call y esboz una sonrisa. -Cmo sigue de la cabeza? -pregunt con la esperanza de que el hombre se quedara unos minutos. Algo se cerna sobre ella y deseaba aplazarlo el mayor tiempo posible. -Est como nueva -Battle hubiera dicho ms, pero Stephan le lanz una

136

mirada asesina y el hombre acerc una mesita, coloc la bandeja sobre la misma y sali. Manon oy el tintineo de una cuchara contra la taza y Stephan se la acerc a los labios. -S buena nia, toma el t y deja de decir tonteras. -No son tonteras -gimi antes de dar un sorbo a la bebida. No le caus dolor y dio otro trago-. Si hubiera sido una buena nia hace tres aos, nada de esto habra sucedido. Quiz no hubiera habido un divorcio y t seguiras al lado de tu esposa, aunque no apruebo tus gustos... Qu te parece tan gracioso? -pregunt, enfadada, al ver que l esbozaba una sonrisa-. De qu diablos te res? -De ti, cario -el apelativo le agrad tanto, que durante un breve y delirante momento, lo crey. Stephan nunca pronunciaba palabras cariosas y tal vez el que lo hubiera hecho, tuviera algn significado. Aunque quiz se deba slo a que le daba pena el estado de su esposa. -Escchame -continu mientras la haca beber ms t-: No destruiste ningn matrimonio! Escuchars mientras te explico! Al ver que ella asenta y lo miraba con grandes y tristes ojos, continu: -Antes, nunca haba credo en el amor, Manon. Tena treinta aos y no me haba enamorado. Llegu a pensar que era incapaz de amar. Desde luego, frecuent mujeres, como cualquier hombre, pero no am a ninguna y lamento decir que tampoco am a Linda. Su padre y el mo eran socios y cuando el mo muri, ocup su lugar en la mesa directiva, de modo que las circunstancias me acercaron a Linda. Hizo una pausa para servirle ms t.

137

-Creo que ella tampoco me amaba y slo deseaba casarse; entonces era la moda y todos lo hacan. Tambin nosotros camos en eso. Fennie naci y despus el matrimonio slo lo fue de nombre. Linda no se interesaba por m, ni por la nia. Comprend lo primero, pero no lo segundo, hasta que ella pidi el divorcio y, como no amaba a Fennie, no se opuso a mi peticin de obtener la custodia de la pequea. Manon lo escuchaba con atencin. -Los trmites del divorcio tardaron mucho tiempo -sigui, sombro-. Linda no dej de exigir las mejores condiciones posibles para ella, pero por fin se firm con un mnimo de publicidad... eso hubiera daado a la empresa porque cualquier lo en la mesa directiva puede provocar falta de confianza y todo haba marchado tranquilamente hasta la muerte del padre de Linda. Entonces comenzaron los problemas ms serios. l cambi su testamento y Linda ya no era la nica beneficiaria. -Te dej su dinero -lo interrumpi con acritud y se sorprendi al ver que Stephan lo negaba con un movimiento de la cabeza. -No a m, querida -la palabra querida volvi a estremecerla-. Se lo leg a Fennie. Desde luego, hubo una suma para Linda, los intereses de un fideicomiso que estableci para ella, pero era slo una fraccin de lo que esperaba y no puede tocar el capital. Incluso con la cantidad que la corte estipul que yo deba darle, su modo de vida sufrira, de modo que trat de conseguir la custodia de Fennie. Al principio, por medios legales, pero cuando se la negaron, intent todo para apoderarse de la nia porque saba que yo iba a impedirlo. -La mitad de tu reino -declar Manon en tono despectivo, pero Stephan volvi a negar con un movimiento de cabeza.

138

-Linda desea ms que eso, amor. Mis entradas no le parecen muy cuantiosas. Tiene gastos caros y los cinco millones de Fennie los cubriran. -Cinco millones! -exclam Manon, estupefacta-. Dios mo! -gimi-. Cre que Fennie... -pareca horrorizada-. Una vez mencion que tena millones en su cuenta, pero no la tom en serio. -No esperaba que lo hicieras -con un dedo, Stephan acarici la curva de los labios femeninos-. Puedo continuar? La chica frunci el ceo, encogi los hombros y dej la taza vaca sobre la mesita de noche. -Si lo consideras necesario, cunto falta? -Lo peor y ms importante. Hace poco ms de tres aos dej a Fennie al cuidado de unos amigos y fui a Chichester para descansar. All conoc a una chica -hizo una pausa significativa y levant la barbilla de Manon para que lo mirara a los ojos-. No era el tipo de mujer al cual yo estaba acostumbrado; no era hipcrita ni mundana y conoca los valores reales de la vida. Era bella, dulce, generosa y muy joven... la am al verla. Pasamos un delicioso mes juntos antes de que yo tuviera que regresar a Londres; eso me brind la oportunidad de hacer algunos trmites. Regres al yate con una licencia de matrimonio, pero se haba ido sin despedirse y creo que enloquec. -Oh, Stephan! -Manon contuvo las lgrimas al mismo tiempo que se enfadaba por todo-. T tuviste la culpa -lo acus y se limpi la humedad de los ojos con el dorso de la mano-. Cmo iba a saberlo? Creste que poda ver lo oculto y saber que me menta una desconocida? Linda me asegur que era tu esposa, no mencion el divorcio y sus palabras fueron terribles. Me hizo sentir que todo era muy... srdido. Adems, te dej una nota.

139

-Nunca lleg a mis manos -respondi y la abraz con tanta fuerza que le hizo dao. Manon no sinti dolor, slo los brazos que la cean: dese no escapar nunca de ellos-. Linda la escondi con el fin de que pensara que me habas abandonado. Cmo crees que me sent cuando descubr que te habas marchado? No saba que ella haba hablado contigo! Qu imaginas que pens? -Qu pensaste? -tuvo que preguntar, aunque quiz la respuesta no le agradara. -No fui capaz de actuar con cordura -le toc el rostro con un dedo para enjugar una lgrima que se haba deslizado por la mejilla-. Estaba ciego de rabia y desilusin y medio loco por la prdida. No s si lo recordars, pero una vez que mencionamos el tema del divorcio, t arrugaste la nariz e hiciste una mueca como si eso te desagradara... algunas personas no lo toleran... pero estaba loco por ti y no imagin que podra perderte. Deseaba que llevaras mi anillo en el dedo y que firmaras el contrato matrimonial antes de que ella te llenara los odos con los srdidos detalles de mi primer matrimonio. Call durante un momento para seguir con desesperacin en la voz. -No imaginas lo que tu desaparicin me caus, Manon. Dej de pensar, slo pude sentir y lo que sent fue una extraa y pervertida rabia. Supuse que de alguna manera te habas enterado de mi divorcio y decid que te hara pagar por tu traidor comportamiento. Decid hacerlo aunque tardara aos en realizarlo! El amor no correspondido provoca deseos de lastimar. -No fue as -murmur, sintiendo un extrao orgullo-. Tuve que alejarme antes de que volvieras. Si te vea y me pedas que me quedara, lo habra hecho, a pesar de sentirme culpable. -En Chichester no actuaste como si te sintieras culpable. No conmigo, ni

140

siquiera te ruborizaste. -Es cierto. Clpame a m! La mujer me tent, ha sido la excusa del hombre desde tiempos de Adn. Sigue -lo inst al ver que esbozaba una sonrisa-. Rete. Te amaba y sigo amndote. Soy un maldito felpudo que puedes pisar! No me gusta el divorcio, pero me cas contigo, no? -Slo despus de decirme que no podas permitirte el lujo de rechazarme, y de afirmar que yo haba comprado tus objeciones -le record. -Comprende que tuve que mostrar cierta fachada de orgullo -exclam-. De lo contrario, me hubieras pisoteado a tu antojo y es cierto que no tena otra salida. T te encargaste de eso, no? Me habas colocado en una posicin donde era forzoso hacer lo que me pedas. Y no me creste acerca de lo del nio, preferiste aceptar la palabra de... -Ya te ofrec disculpas por eso. -No es cierto! No lo hiciste como debe ser. -Entonces, lo hago en este momento, cario! Se inclin sobre Manon para mirarla a los ojos, pero ella tena la visin borrosa por las lgrimas. Luego, los labios de l encontraron los femeninos y la chica se estremeci cuando la conocida pasin cobr vida mientras senta el temblor del cuerpo masculino junto al suyo. Gimiendo, Stephan levant la cabeza y alej la de su esposa. -No sufras ms, querida -murmur, con voz ronca-. Tendremos otro hijo... -No! -exclam y golpe el pecho de Stephan con los puos cerrados-. No permitir que un hijo mo est rodeado de barrotes y cerrojos y que no pueda dar un paseo sin estar protegido. No vivir de esa manera. Quiz Fennie lo tolere, pero yo no lo aceptar para un hijo mo y no permitir que me lo quites. Cuando

141

me vaya, el nio se ir conmigo! He dicho! -Nadie ir a ningn lado! Nos amamos, querida. -Tu tipo de amor? Ja! -trat de volver la cabeza para que la mirada de Stephan no la sedujera, pero el edredn era muy grande y amenazaba con ahogarla-. Ya me has dicho cosas parecidas -murmur con tono salvaje-. -Amor? Tengo otro nombre para eso! Adems, sabes lo que puedes hacer con tu maldito amor. Puedes... no encuentro las palabras. -Gracias a Dios por eso! Empezaba a pensar que tu letana no acabara nunca -Stephan desliz el pesado edredn-. No te contorsiones -la amonest-. No corres peligro, no pienso hacerte nada. -Menos mal -comenz, enfurruada. La furia la abandonaba y se senta golpeada y cansada. No quera llorar, pero fue humillante sentir que las lgrimas volvan a acumularse en sus ojos; los brazos de Stephan estaban all y, sin pensarlo, se acomod en ellos, agradecida por el consuelo que le brindaban-. Lo lamento -trag en seco-. Supongo que se debe a la conmocin. No suelo llorar y estoy manchando tu camisa. -No te preocupes por eso -pareca divertido-. Al contrario, me agrada. Me estaba cansando de la imagen de dama serena y dura que mostrabas ltimamente. Es agradable recobrar a mi Manon. -Esa Manon estaba loca -suspir y agreg con voz llorosa-. Me avergenzo de m. Quiz, despus de todo, no haya roto un matrimonio, pero me arroj a los brazos del primer hombre que me atrajo y no pude pensar. No tuve control y fui dbil como el agua. De haber sido sensata... -... No te amara tanto -murmur Stephan y su encantadora sonrisa aceler el ritmo del corazn de Manon. Su mano se desliz a un seno y lo apret de

142

manera posesiva-. S que sigues amndome. Cario, no lo ocultes, no engaas a nadie ms que a ti. -Sabes demasiado -la joven ya no estaba enfadada-. Debera ir a que me vea un mdico -murmur-. No me siento bien y no dejo de decir cosas equivocadas. -Ya te ha visto uno -Stephan alz las cejas-. Antes de venir a casa fuimos al hospital. Tanto t como Battle necesitabais atencin mdica y a ti te dieron una buena dosis de analgsicos. Supongo que a eso se debe tu leve confusin. No lo recuerdas? -No mucho -acept-. Aunque, ahora que lo mencionas, recuerdo algo vago -gimi-. Qu dijo el doctor? -Que tienes heridas superficiales. Sonrea? Eso la enfureci. -Superficiales? -su voz se agudiz-. Estoy medio muerta! -Pronto te sentirs mejor -la consol-. El mdico tambin dijo que tuviste suerte al no haber sufrido ms en el accidente automovilstico. Segn l, eres fuerte como un caballo. -No fue un accidente automovilstico! -protest, con indignacin. Se apart de l y se enderez-. Tu ex-esposa me empuj; ca y me golpe la cabeza; luego me pate cuando me vio indefensa. Dos veces! Y no me digas que yo conduca. -No, Battle iba al volante -explic con calma y suaviz sus palabras con una sonrisa-. Los dos tuvisteis suerte; por un lado, porque la entereza de Battle evit una tragedia cuando el volante se bloque y, por el otro, cuando caste entre los rboles. -No es verdad -Manon lo mir fijamente-. Sabes que eso es mentira! -Mm -asinti. Pero es mejor ocultar algunas cosas -desliz el camisn del

143

hombro de Manon y se inclin para besarla-. Eso dije a Fennie quien, por cierto, hizo lo ms sensato al encontrarse sola: acept que los padres de otra alumna la trajeran a casa. Lo mismo le dije a Harry y no quiero que me contradigan, a pesar de que fue una experiencia desagradable para ti. Me debes algo. Nada de esto hubiera ocurrido si me hubieras dicho que Linda haba estado aqu. -Battle y yo decidimos que no mereca la pena comunicrtelo -murmur con obstinacin-. Estabas ocupado con otros asuntos. -Gracias a Dios, no incluisteis a Violet en la conspiracin. -Stephan ignor el brillo en los ojos de la joven y su grito de enfado-. De ahora en adelante, en el futuro... -Qu futuro? -exigi en tono beligerante-. Segn t, no hay futuro, no para m. -Te equivocas, s lo hay -murmur, casi prometindolo, y Manon cerr los prpados porque ese sueo era imposible. Stephan volva a las mismas, pronosticaba, diriga, se aprovechaba y acomodaba la vida de ella para la conveniencia de l. No escuch lo que sigui diciendo, excepto lo ltimo-. Tenas otro motivo para no decrmelo? -No quise hacerlo -el enfado se disipaba-. Linda hace que emerja lo peor que hay en m y su visita fue intrascendente -encogi los hombros-. No deseaba que algo se estropeara... a veces, me pareca que t y yo nos llevbamos bien, pero... -Slo llevarnos bien? -curv los labios-. Cre que nuestra relacin era mejor que eso -la acerc a su cuerpo, le coloc un dedo en la barbilla y le levant el rostro. La bes con infinita ternura-. Manon, amor mo, era mucho ms que llevarnos bien, no?

144

-No! -trat de olvidar la seductora voz masculina. -S! -desliz el dedo de la barbilla hacia un seno, sonri y sinti que ella se estremeca-. Manon, nos amamos, siempre ha sido as, desde Chichester. -No nos amamos -insisti, obstinada-. Nos complementamos bien en la cama y eso no es suficiente. Si me amaras no habras planeado reducirme a la mendicidad, ni hablarme de mi pobre hijo y culparme de su muerte. No! -le empuj el pecho porque si l se acercaba ms, estara perdida, pero fue en vano. -S! -la contradijo-. Somos marido y mujer, no amantes, y es hora de que empecemos a ser amigos tambin. -Los amigos conversan -sugiri-. T no lo haces, das rdenes. Me haces el amor, pero no me hablas. -Slo se me ocurre una cosa que decirte -murmur con malicia-. Te amo. Lo consideraras muy repetitivo? Estaban cerca y Manon poda sentir la clida piel de su cuello junto a su mejilla; levant una mano para tocrsela. La antigua magia haba reaparecido, y ella lanz la cautela al viento. -Podras intentarlo -sugiri atrevidamente-, y si alguna vez me canso de escucharlo... -call y encogi los hombros-. Se supone que las acciones son ms elocuentes que las palabras y sera un hermoso cambio para que la conversacin no se hiciera aburrida. -Quieres callarte? -las manos de Stephan fueron suaves al zarandearla y Manon no sinti dolor-. Eres la mujer ms irritante que conozco -protest y la bes-. Acabo de pasar casi una hora dicindote que te amo, qu ms quieres, mi sangre? -Quiero... -comenz con osada, pero la voz se le quebr al cohibirse y l ri.

145

-De modo que tengo razn -se relaj y Manon sinti que la tensin de l desapareca-. Como no me dices qu quieres, te lo dir yo. Me deseas, me lo dices cada vez que te toco y, si escucharas, me oiras decirte lo mismo. Diablos! -exclam y la joven lo mir, embelesada, porque l haba perdido la serenidad-. No ests en condiciones para ello, pero en este momento me deseas! Ella contest sin tratar de negar los hechos. -Y qu tiene de malo? Soy una obsesa sexual! -As te deseo! -gimi al ponerse de pie para llevarla a la cama. Ella asinti, mientras l se diriga a la puerta para cerrarla con llave. Adormilada, Manon se movi. Se senta dolorida, pero era tolerable; suspir con satisfaccin y se acurruc junto a su marido, que dorma. Era una palabra bonita y ya tena significado. Si tan slo... -Linda -murmur y vio que l abra los ojos-. Qu haremos con ella? -Nada, al menos, t no hars nada -Stephan ya estaba despierto-. Lo har yo, maana mismo! No me agradan los juegos sucios... -S te gustan -insisti ella-. Fuiste un maestro del engao! Qu hars maana? -Ver a Linda y se lo explicar. -No irs sin m! -lo interrumpi con decisin-. No tengo confianza... -En esta ocasin confiars en m -Stephan tom el rostro de la chica entre sus manos y la bes con firmeza-. Como ya te dije -sonri y la mir a los ojos-, ir a ver a Linda y le hablar claramente. No puede tocar un centavo del capital de Fennie. Lo invert a un plazo de diez aos con el inters ms bajo que ofrecan. Mi especialidad son los asuntos de dinero -agreg con brillo en los ojos. -Eso la detendr?

146

-Es posible, si tambin la amenazo con iniciar algunos rumores en los sitios apropiados en caso de que siga con esos juegos tontos. -Eso es lo que mejor haces, lo s por experiencia! -murmur, resentida-. Comienzo a tener lstima de Linda. -No malgastes tu piedad -Stephan la solt, rod para quedar de espaldas, se puso las manos en la nuca y mir el techo-. A ella le gustan la vida de sociedad, los mejores restaurantes, la gente elegante, los cruceros de invierno, las fiestas espectaculares y todo ese tipo de actividades. Si propago unas palabras en los odos adecuados, dejarn de invitarla. -Por qu no lo hiciste antes? -Porque no estaba seguro de que diera resultado y tena en cuenta a Fennie, pero ahora quiz pueda atemorizarla -Manon vio que l apretaba los labios-. Llevar el asunto hasta sus ltimas consecuencias causara publicidad adversa y Linda es la madre de Fennie. Por el bien de mi hija, prefiero callar todo. Usar esa tctica como ltimo recurso, espero que no se d el caso. Fennie no se acuerda de su madre, era muy pequea cuando Linda nos abandon y t acabas de decir que compadeces a la mujer. Tendr que cuidarme para que Fennie no sienta lo mismo que t. T... -volvi la cabeza y la mir con cario-. Contigo puedo razonar, pero, cmo es posible hablar con una criatura a quien le han alterado el sentido de la lealtad? Hubo un largo silencio hasta que Manon le cogi suavemente una mano. -Est bien -suspir-. No sera justo de mi parte, lo comprendo, as que si Linda no est de acuerdo, puedes alambrar la casa, poner trampas y muchos dispositivos de seguridad. De ser preciso, podr vivir as. -Lo haras por m? -pregunt Stephan con incredulidad.

147

-Caminara sobre brasas ardientes! -exclam-. Fennie lo merece -lo mir con cario-. Eres un hombre muy honorable. -Honorable y muy enamorado de su esposa -acept-. Eso significa que amo a mi mujer hasta el delirio! -Entonces... -comenzaba a sentirse dbil y sentimental y trat de ocultarlo-, quiz te agradara cambiar las condiciones de nuestro contrato porque el tiempo que sea necesario es un poco vago. -Mi amor! -Stephan la abraz y ella parpade para contener las lgrimas de emocin por la ternura que se notaba en la voz de l-. Cario, se modificaron la noche de nuestra boda, El tiempo que sea necesario cambi por Hasta que la muerte nos separe. Es una sentencia de por vida. -Dios mo! -Manon cerr los prpados y permaneci quieta porque tema que la magia desapareciera-. Me has tratado de la manera ms infame y ahora lo quieres todo. -Pienso conseguirlo todo -le murmur al odo, antes de mordisquearle la oreja-. Lo soportars? Manon se olvid de las defensas; ya no las necesitaba. -Tonto -se acurruc junto a l-. Soportar cualquier cosa porque te amo!

148