2-El Gran Escándalo-Serie Los Archivos de Los Granujas-Sophie Jordan

LOS ARCHIVOS DE LOS GRANUJAS
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El gran escandalo
Serie Los Archivos de los Granujas 2
Traducción: Manatí
Corrección: Ana D.
Se necesitan dos para hacer un escándalo...
¿Qué tipo de mujer se aventura en el club de placer más famoso de
Londres? Una extraña como Graciela, la duquesa de Autenberry,
rechazada una y otra vez por la sociedad debido a sus raíces
españolas. Ela anhela tomar un amante para una sola noche salvaje, y
dentro de los muros de Sodom hay caballeros para todos los gustos
prohibidos. Si tan solo no se sintiera tan atraída por el ardiente Lord
Strickland... un hombre peligroso que ve más allá de su máscara y
podría arruinar su reputación con un simple susurro.
Lord Strickland nunca se permitió fantasear con la mujer sensual y

prohibida, pero nunca esperó encontrar a Ela en un lugar tan
perverso, buscando lo que está más que feliz de dar. Puede que no
sea del gusto de la nobleza, pero ella se amolda perfectamente a él.
Primero, sin embargo, debe convencerla de que confíe en este deseo
peligroso, y en la promesa de ser desatada para siempre por una
noche salvaje y escandalosa.
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Capítulo 1
Las damas vestidas de negro se mezclaban en la habitación como cuervos que
se meneaban, picoteando la comida en sus pequeños platos con el mismo vigor
con el que parloteaban sobre la reciente desaparición de Lady Vanderhall,
ahora en eterno descanso en el ataúd envuelto en terciopelo colocado contra la
pared del fondo del salón.
La tela negra cubría completamente la habitación, ocultando el papel tapiz
floral. La tela impenetrable cubría las ventanas también, apagando toda la
luz. Las velas parpadeaban sobre cada superficie, proyectando luces
danzantes y sombras en el espacio cubierto. Mañana familiares y amigos
escoltarían el ataúd a la iglesia para el funeral. Hasta entonces se mantenía la
vigilia. La gente iba y venía, sin dejar que las velas se apagaran. Siempre la sala
permanecía iluminada. El cuerpo nunca se quedaba solo.
—Tan trágico—, pronunció una mujer de nariz picuda, agitando su sándwich

de jamón imperiosamente. Como si ella fuera la primera en hacer tal
observación en esta desafortunado momento.
—¿Crees que sus hijas tendrán algún recuerdo de ella?— preguntó otra,
buscando a través de la habitación a las niñas pequeñas.
—Lo dudo. Solo tienen diez y ocho, creo. Todavía son tan pequeñas. Sin
embargo, sin duda es lo mejor.
Graciela, la duquesa de Autenberry, se bebió el resto de su limonada con la

esperanza de expulsar el sabor agrio de su boca. Ella miró con nostalgia en
dirección a la puerta, lista para escapar.
¿Era lo mejor ellas se olvidan de su madre? Sería como si nunca hubiera

existido, polvo perdido en el viento, ¿y estas charlatanas lo consideraron lo
mejor? Esperaba que estuvieran equivocados. Completamente equivocados.
La recientemente fallecida Lady Vanderhall había sido su amiga, y Graciela

apenas tenía fuerzas para soportar su pérdida de la mejor manera posible.
Tan pronto como me entere de la inesperada muerte de Evangeline en un

accidente de equitación, Graciela había abandonado el campo y había viajado
de regreso a la ciudad para presentar sus respetos, dejando a su hija y su
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hijastra en Autenberry Manor. No era necesario arrastrarlas hasta aquí para

algo tan triste como un funeral, y Lady Vanderhall había sido solo una vaga
conocida para ellas.
En cualquier caso, su hija y su hijastra preferían quedarse en el campo. En esta
época del año, la ciudad ofrecía muy poca diversión. Construir muñecos de
nieve y bajar en trineo por las colinas y leer a Byron ante el fuego mientras
sorbían chocolate resultaba más interesante para las chicas. En realidad, en
este momento en particular, resultaba incluso más apetecible para Graciela.
Esto era simplemente insoportable. Ella ya estaba triste por la muerte de su
amiga, pero estas dolientes sólo empeoraron su dolor con sus insensibles
comentarios.
Ella no creía que pudiera soportar un momento más de la vigilia de la pobre

Evangeline, y mañana ....el funeral .....sería aún más difícil.
—Montón de carroña—. Mary Rebecca se colocó a su lado, quizás la única

verdadera amiga que le quedaba.
Al igual que Graciela, Lady Talbot era una joven viuda no del todo favorecida
por la ton. Desde el comienzo, ellas eran forasteras. Ella era irlandesa, mientras
que Graciela provenía de España. Más de una dama las había acusado
discretamente de robar a un noble esposo de una dama inglesa más
merecedora. Graciela había escuchado los silenciosos murmullos cuando llegó
por primera vez a Inglaterra a la tierna edad de dieciocho años. Y todavía los
escuchaba ahora a la edad de treinta y cinco. Algunas cosas nunca cambiaban.
—Oh creo que lo disfrutan —murmuró Mary Rebecca. —La desgracia de los
demás los hace sentir mejor en sus propias vidas sombrías.
Graciela echó un vistazo a su amiga y se llevó la taza a los labios. —Creo que
hemos presentado nuestros respetos lo suficiente por este día.
—En efecto.— Mary Rebecca asintió de acuerdo y se dio la vuelta. —¿Nos

despedimos?
Salieron de la casa con solo unas pocas miradas sarcásticas dirigidas hacia
ellas.
—Tengo una casa para mí sola—, anunció Graciela, poniéndose los guantes
mientras traían sus carruajes. Al salir al porche, se acurrucó en su capa de
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armiño. Ráfagas de nieve se movían del cielo de la tarde. —¿Por qué no te unes
a mí para tomar un refrigerio? Podemos brindar por la memoria de Evangeline
y puedes contar tus vacaciones con los niños. A mí me encantaría que me lo
contaras todo.
—¿Una casa para ti? ¿Cómo sería tal cosa? Al despedirme esta tarde, mis hijos
se golpeaban con espadas de madera mientras mi hija hacía un berrinche
porque no encontraba su chal favorito. — Mary Rebecca miró hacia el cielo.
— La culpa es mía, de alguna manera, así que tengo que cargar con ello.
Graciela se rió, lo entendí perfectamente. — Por supuesto.
— De hecho, no tengo prisa por volver a casa. Guíame, querida amiga.
Sonriendo, Graciela permitió que un sirviente la ayudara a subir a su

carruaje. Eso era cierto. Normalmente nunca se encontraba sola. Su hija, Clara,
y su hijastra, Enid, siempre estaban en el camino. Graciela lo prefería así. Le
gustaba estar rodeada de familiares y amigos. Temía el día que su hija se casara
y la dejara. Ciertamente quería que Clara encontrara la felicidad y ese día
llegaría antes de que se diera cuenta.
La vida pasaba rápido. Parecía que solo ayer Graciela había estado corriendo
por el viñedo de Papá con los pies descalzos, una niña con el pelo enredado,
riendo mientras jugaba juegos de persecución con sus hermanos y primos. Y
ahora ella era la madre de una hija medio adulta.
No era solo Clara a quien temía perder. También echaría de menos a Enid. Su
hijastra era, a todas luces, una solterona. Y, sin embargo, Graciela esperaba
que ella también se casara algún día. Ella notaba el anhelo en sus ojos por un
hogar propio, un esposo e hijos. Ella había observado esto en su rostro, viendo
a otras chicas de su edad casarse y formar su propia familia. Su hijastra era
testaruda e inteligente con ciertas preferencias por la crianza de animales, no
precisamente la característica más buscada en una novia inglesa, pero Graciela
no tenía dudas de que eventualmente se encontraría con un caballero cómodo
con sus distintivos encantos.
Y entonces Graciela estaría realmente sola. Una viuda que observaba como
cambian las estaciones mientras aguarda las visitas de su familia.
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Cuando llegó a su casa de la ciudad, se obligó a deshacerse de esos

pensamientos sensibleros, culpándolos por las sombrías circunstancias del
día. La casa estaba tranquila sin Clara y Enid. . . vacía , aunque una veintena de
sirvientes la ocupaban.
Ella y Mary Rebecca se dirigieron al salón. Ella se quitó los guantes y pidió su
Madeira favorita, procedente de las tierras que una vez fueron el viñedo de su
padre. Ahora un primo lejano poseía esas tierras y el título de papá, pero un
sorbo siempre la transportaba a la casa de su infancia y a todos sus dulces
recuerdos.
Antes de Autenberry. Antes de que la vida se volviera tan... decepcionante.
La señora Wakefield, la ama de llaves, trajo la jarra junto con varios pasteles y
galletas. Más de lo que podrían comer de una sola vez, pero Graciela y Mary
Rebecca fueron a por ellas con mucha prisa.
— Gracias, señora Wakefield. Hoy no he sido capaz de tolerar comida—,

declaró Mary Rebecca, dando su primer mordisco.
— Qué lástima tan terrible lo de Lady Vanderhall—, opinó la Sra.

Wakefield. —Nunca me verá encima de nada con cuatro patas.
Mary Rebecca expresó su satisfacción ante el delicioso primer bocado. —

Realmente debes enviarle la receta de estas galletas de limón a mi
cocinero. Son deliciosas.
— Yo lo haré, mi señora.— La señora Wakefield asintió con la cabeza a Lady

Talbot mientras se dirigía hacia las puertas, deteniéndose antes de
irse. ¿Cenará en casa esta noche, Su Gracia?
Cenar. Sofocó una mueca de dolor ante la imagen mental de sí misma

comiendo sola en la gran mesa del comedor. — Sí. Aunque una bandeja en mis
habitaciones será suficiente. Gracias.— Comer sola en su habitación era más
agradable.
El ama de llaves asintió y se fue.

Después de varias galletas con glaseado de limón, Mary Rebecca se echó hacia
atrás en el sofá con una total falta de elegancia, con las manos a los lados.—
Que terrible día.
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Graciela asintió sombríamente. —No puedo creer que ella realmente se haya
ido.
—Hace solo un mes estaba hablando de unirse a mí y a los niños en Lake

District antes de que comenzara la temporada—. Mary Rebecca sacudió la
cabeza y lanzó un pequeño sonido de disgusto. — Tú nunca sabes cuándo
puede llegar tu final.
—Tenía casi nuestra edad—, murmuró Graciela.
—Sí, habría tenido treinta y seis en noviembre.
Graciela se detuvo en el medio de la mordida. La galleta de repente sabía a

tierra en su lengua.
—¿Qué pasa?— Mary Rebecca la miró mientras se sentaba y buscaba otra

galleta.
Ella se encogió de hombros, un incómodo cúmulo de nudos que se formaban

en su estómago. —Pensé que era mayor.
—Evangeline? No, ella solo parecía mayor. Ese miserable marido suyo la hizo
envejecer.
Graciela se humedeció los labios. —Tendré treinta y seis en septiembre—. Lo

que significaba que Graciela era mayor que Evangeline. Más vieja que su amiga
que acababa de morir. Su muerte había sido inesperada, sin duda alguna. Un
extraño accidente, pero aún así una realidad bastante impactante.
—Bien entonces. Espero que seas la siguiente. —Mary Rebecca le guiñó un

ojo.
—¡Oh!— Graciela arrojó una galleta a medio comer a su amiga. Cuenta con
Mary Rebecca para hacer una broma tan desafortunada. — ¡Es una cosa tan
buena para decir!
—¿Qué?— Mary Rebecca se sacudió las migajas que salpicaban sus faldas. —
¿Crees que me gusta más que a ti? Soy dos años mayor que tú. La verdad es que
nos puede pasar a cualquiera de nosotras. La muerte no discrimina. Evangeline
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estaba de pie, hablando y riendo, en un momento, y luego...— Su voz se

desvaneció, pero lo que quedó sin decir cayó pesadamente entre ellas.
Graciela suspiró.
Mary Rebecca agregó: —Te hace pensar. Yo, por mi parte, tengo la intención
de disfrutar de mi vida. . . sin importar lo que quede de ella.
Graciela contempló el fuego chispeante hasta que se vio obligada a parpadear.

Eso, de hecho, hacía que una pensara. Ella era viuda desde hacía diez años.
Había vivido los últimos diecisiete años en Inglaterra, primero como una
obediente esposa, luego como una devota madre y madrastra. No había mucho
más en su historia.
La dulce Clara, tan llena de vida, no tardaría en cortar los hilos y abrazar su
futuro. Pronto Graciela se quedaría sola con sólo las paredes para
contemplarla. Ella no tenía interés en volver a casarse. Una vez había sido
suficiente.
A efectos prácticos, ella se ponía una máscara de felicidad cuando se hacía

referencia a su difunto marido. Por lo que el mundo exterior sabía, había
estado felizmente casada con el difunto Duque de Autenberry. Ella mantenía
el engaño en favor de su hija. Para sus hijastros. Ella no mancharía el recuerdo
de su padre con la realidad de lo que era. Ella se guardaría la verdad para sí
misma. Era mejor dejar el pasado enterrado. El pasado ya no tenía
importancia.
Ella tenía el presente y el futuro en sus manos.
Antes del día de hoy eso parecía suficiente. Más que suficiente.
Pero sentada aquí, junto a Mary Rebecca, con la muerte de su amiga

suspendida sobre ellas como una oscura nube de tormenta, lo que tenía en su
vida ya no parecía suficiente.
Ella se sentía vacía. Con una desesperada necesidad de más. De más ahora. Y
más mañana.
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— Mejor dejo de comer o no cabré en el vestido indecente que planeaba llevar

esta noche a Sodoma. Graciela se sentó un poco más derecha al oír la mención
del infame club. Aunque ella no había puesto un pie bajo su techo de mala
reputación, Mary Rebecca le había informado de todas las delicias y
depravaciones que había allí. Cualquier cosa que se adapte a los gustos de uno.
Oscuridad o luminosidad. De naturaleza fugaz o más permanente. Amantes o
extraños. Todos se reunían allí. Hay que admitir que los relatos de Mary
Rebecca la habían excitado y escandalizado a partes iguales.
—¿Vas a ir a Sodom? ¿Esta noche?
Mary Rebecca había invitado a Graciela a unirse a ella en el club de placer

innumerables veces a lo largo de los años. Graciela siempre declinó. Ella ya
había tenido un hombre en su cama una vez. No sentía ninguna necesidad de
conseguir a otro.
—Después de un día como hoy, una visita a Sodom es más necesaria que
nunca. Me recordará que estoy viva. —Mary Rebecca levantó una ceja
justa. —Quizás necesites el mismo recordatorio. ¿Me acompañaras?— No
pasó mucho tiempo después de que su marido falleciera que Mary Rebecca
tomó su primer amante. Ella y el Señor Talbot habían sido una pareja por
amor. Mary Rebecca había sido una simple chica de campo que conoció
mientras compraba un pura sangre en la granja de su padre en Irlanda. Ella
afirmaba que una vez habituada a las delicias del lecho matrimonial, no podía
volver a vivir sin la caricia de un amante.
Graciela no podía profesar la misma necesidad.
Ella se había encariñado con su marido al principio. Él se había enamorado de

ella por entonces. Aunque era mayor que ella, él había sido un hombre
apuesto, y aún así ella no había disfrutado en el lecho matrimonial. Fue una
decepción. Ella había sido una decepción para él en ese sentido. Él se lo había
dicho en su noche de bodas.
Dada tu ardiente disposición, Graciela, pensé que serías más emocionante que esto.
Él había dicho esto mientras se levantaba de la cama y se ponía la bata,

sujetándola salvajemente a su cintura, con la mirada fija en ella. Él la había
abandonado esa noche... en su noche de bodas. Sola. Una chica abandonada en
una cama fría, anhelando confort. Fue la primera de muchas noches en las que
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se tragaba la decepción y se enfrentaba a los caprichos de un marido

dominado por su propio sentido por sus derechos.
La decepción de Autenberry con ella sólo la puso tensa y más cohibida.

Apenas propicio para aprender a perfeccionar el arte de hacer el amor. Ella era
consciente de que su marido se había alejado de su lecho marital. En los
últimos años de su matrimonio, él había pasado más tiempo en la cama de
otras mujeres que en la de ella. Esto apenas le molestaba. Mayormente era un
alivio... y ella suponía que era un testimonio sobre el pobre aspecto de su
unión.
Quizás era hora, por fin, de seguir adelante y ver cómo podría ser con otro
hombre. El acto en sí no podía ser tan insatisfactorio siempre, o ¿por qué tanta
gente haría tanto alboroto por ello?
Ella tragó contra la repentina sequedad de su boca. —Mary

Rebecca. . . cuéntame un poco más sobre Sodom. ¿ Cómo son las cosas allí? —
Ella nunca había preguntado, ni presionado para saber nada sobre el lugar más
allá de lo que Mary Rebecca había ofrecido (que había sido amplio), pero
ahora tenía curiosidad por saber... deseaba aprender.. — Ir allí no significa que
tengas que...
—¡Oh no!— Mary Rebecca agitó sus manos en una oleada de movimiento.—
Tu mera presencia no es un compromiso vinculante para los actos
malvados. —Ella soltó una carcajada. —Confía en mí, hay muchos mirones.
También están los que sólo beben y juegan a las cartas. Ellos no participan en
ninguna de las actividades que se realizan arriba en las escaleras.— Mary
Rebecca le guiñó un ojo. —Lástima, sin embargo. Ahí es donde sucede toda la
diversión
—Hm—, murmuró Graciela, aún no está lista para comprometerse.

—Puedes ir allí simplemente a ver los juegos y ser admirada... nadie dice que
tengas que acostarte con nadie. No hay nada más excitante y halagador que
llamar la atención de un hombre. Aunque sólo sea una conversación coqueta,
alimenta el ego de una mujer y puede hacerte sentir... viva
De entrada, Graciela se dio cuenta de que habían pasado años desde que ella se
sintió viva. Tal vez nunca. Después de todo, nunca hubo chispas con su
marido. Casi inmediatamente después de su matrimonio había levantado
muros para protegerse. En la superficie, era una esposa feliz y digna de
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confianza. Pero por dentro estaba adormecida y vacía, viéndose obligada a

renunciar a todos sus sueños de amor y pasión por la realidad.
Ella miró fijamente a su amiga por un largo y pensativo momento. —De

hecho—, murmuró ella. —Sería emocionante sentirse viva. Otra vez.—
Añadió la última palabra para que su amiga no se diera cuenta de lo
verdaderamente necesitada que estaba. María Rebeca sólo se compadecería de
ella si supiera que su corazón y su cuerpo habían sido despojados no sólo
durante los años anteriores a su matrimonio, sino también durante todos los
años de su matrimonio. Graciela no quería eso.
—Podemos llevar máscaras. Muchos lo hacen—, ella le ofreció.
Graciela resopló. —¿Con mi acento? ¿Y color? Sabrán de inmediato que soy

yo—. Bastantes damas murmuraron a su alrededor que ella era tan morena
como un peón de campo. No albergaba ninguna idea equivocada en ese
sentido. Ella era demasiada reconocible.
Mary Rebecca se encogió de hombros. —La iluminación es tenue. ¿Y quién

dijo que necesitas hablar?— Ella movió sus delicadas cejas. —Puedes hacer
otras cosas con tu boca. Si lo deseas.
—Eres una mujer malvada, Lady Talbot—. Graciela sacudió la cabeza y se

echó a reír. — ¿Pero qué pasa con las diversiones que mencionaste?
—Entonces dilo. Habla.— Ella se encogió de hombros. — Verdaderamente.

No es preocupante. Si alguien adivina tu identidad, ¿entonces qué? He estado
yendo durante años y todos saben que soy yo la que está detrás de la máscara.
No he tenido que soportar ninguna repercusión adversa. Mis hijos no han
sufrido. Las damas de la Ton todavía me miran fríamente... como siempre lo
han hecho. No importa lo que haga en mi tiempo libre. Eso nunca cambiará.
Siempre seré esa irlandesa advenediza que atrapó al Conde de Talbot. Somos
viudas, Ela. Se nos permite mucha más libertad—. Alcanzó el espacio que los
separaba y estrechó la mano de Graciela. — Han pasado diez años. Ya es hora
de que tengas algo de placer. Ya es hora.— Su amiga le dio un fuerte apretón
en la mano como si le infundiera una dosis de confianza. —Vive un poco.
Vive un poco.
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Ella miró su vestido de luto negro y recordó a Evangeline, fría y muerta en un

ataúd.
Ella levantó la barbilla. —¿A qué hora nos vamos?
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Capítulo 2
Buscando en las profundidades esta noche, ¿no es así, Autenberry? ¿Quieres

que alguien te seduzca?—El conde de Strickland miró por encima de la mesa a
su viejo amigo.
—Tal vez,— refunfuñó el Duque de Autenberry encogiéndose de hombros. —

¿Acaso no tiene la misma intención?
Colin se quedó sin aliento. —Mencionó las cartas y las mujeres. ¿Alguna
posibilidad de que lleguemos a eso esta noche?— A la velocidad que
Autenberry estaba tragando brandy, el único lugar al que se dirigía estaba
boca abajo en el suelo, y luego le tocaría a Colin cargarlo y llevarlo a casa.
La respuesta de Autenberry fue tomar otra copa.
—¿Esto es por tu hermano? ¿Todavía estás molesto con él?
La mirada de Autenberry se disparó hacia Colin ante esa pregunta.—Medio

hermano—, dijo. —Y él no es mi hermano. Nunca será mi hermano.
Colin asintió lentamente. Molesto podría ser un eufemismo.
—No estoy molesto—, agregó Autenberry. —Tendría que preocuparme por él

para sentir molestia—. Las yemas de sus dedos rodeaban el borde de su
vaso. —No siento nada por ese bastardo escocés. Struan Mackenzie no es
nada para mí—. La boca de Autenberry se aplanó en una línea dura ante este
pronunciamiento.
Colin asintió pero contuvo la lengua, sin creerle ni por un momento.
El bastardo medio hermano de Autenberry se había ganado a todos en su

familia, y nadie podía negar que él estaba amargado por el reciente desarrollo...
sin importar lo que afirmara.
Struan Mackenzie incluso se había ganado a Poppy Fairchurch... había robado

a la tentadora pequeña dependienta de Autenberry. No importaba que
Autenberry no supiera que tenía el trofeo en primer lugar, ya que él estaba en
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coma en ese momento. Ella ahora estaba casada con Struan Mackenzie y eso
no le gustaba a Autenberry.
—Muy bien. No estás molesto. Sólo malhumorado y con escasa compañía

Colín renunció a su amigo y levantó la mirada para explorar la habitación.
Sólo porque Autenberry estuviera de mal humor no significaba que toda la
noche fuese a ser un desperdicio.
Aunque casi todo el mundo se encontraba en el campo durante el resto del

invierno, Sodoma estaba abarrotada esta noche. Había varias damas apenas
vestidas, claramente indiferentes al malvado frío exterior, enmascaradas y
desenmascaradas, dando vueltas por la habitación. Todo tipo de mujeres para
todos los gustos y distracciones de cualquier hombre de sus más viles
caprichos.
—Te gustan las pelirrojas—, comentó Colin, sintiéndose como un adulto

tratando de convencer a un niño para que coma su cena. —¿Qué tal esa
paloma?— Él hizo un gesto a una probable candidata que subía por la amplia
escalera a las habitaciones privadas de arriba de las escaleras. Ella tenía un
agradable y atractivo balanceo en sus caderas.
Autenberry se encogió de hombros, evidentemente no estaba tentada.
—¿Deberíamos subir las escaleras, entonces?— Colin presionó, esperando

arrancar a Autenberry de su puesto frente a la botella.—Quizás podamos
encontrar algo que te interese—. Desde que Autenberry despertó del coma,
había pasado mucho tiempo borracho. Colin esperaba que dejara esa
costumbre.
—Adelante. Yo te acompañaré una vez que termine mi bebida.
Colin suspiró, pues dudaba que Autenberry se moviera de su sitio.
Sacudiendo la cabeza, él dejó que Autenberry se ahogara en su brandy, sin

querer seguir siendo testigo de cómo su amigo se hundía en el oscuro fango
que lo tenía como rehén.
Él sabía que el roce con la muerte podía afectar a una persona. Autenberry
acababa de salir del coma para encontrar su mundo alterado. Eso podría
afectar la percepción de cualquier hombre. Colin le daría espacio. Además,
tenía sus propios demonios persiguiéndole esta noche.
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Él le había prometido a su abuela que tomaría una esposa esta temporada.
El viejo murciélago lo había ignorado durante la mayor parte de su vida, pero

recientemente le exigió una audiencia para informarle de que le debía un
heredero y un repuesto para el linaje familiar. Él no podía discutir ese punto.
Ya era hora. Él tenía veintinueve años.
Sus días de soltería se estaban acabando rápidamente. Él siempre había

planeado honrar sus votos, así que las noches como esta, cuando él era libre de
retozar con las faldas ligeras, escaseaban. Por supuesto, él tenía la esperanza
de albergar suficiente afecto por su esposa para que honrar sus votos no fuera
una verdadera prueba. Sin embargo, no había conocido a ninguna debutante
que le tentase. Él ni siquiera podía afirmar que le interesara alguna de ellas. No
es que haya pasado mucho tiempo buscando entre los salones, recintos y
círculos de la ton. Él había evitado a las madres casamenteras, manteniéndose
en los infiernos del juego y en clubes como Sodoma.
Claramente era hora de tomar nota de las jóvenes elegibles. O al menos prestar
atención a las indicaciones de su abuela, ya que ella prestaba atención a tales
cosas. Ella ya le había enviado una lista de debutantes que había investigado
personalmente. Todos de familias impecables. Todas reproductoras. Esto, él
había aprendido, era el criterio más esencial para su abuela.
Su madre había muerto al traerlo al mundo, y su abuela la culpaba por ser

demasiado débil. Desde su cheslón, sumergida entre chales de pashmina y
rodeada de sus gatos, la anciana había proclamado que su difunta madre era
frágil y una pobre reproductora. Ella apuntó su dedo arrugado en dirección a
Colin.
Tu padre debería haberse casado con una mujer más fuerte. Una que no se descompusiera
tan fácilmente. En vez de eso, fue un tonto que se dejó engañar por su belleza. Tú no,
muchacho. Yo me encargaré de eso. Tú serás más listo que mi Charles. Te casarás con una
buena criadora.
Cuando su abuela hablaba de su futura esposa como si ella fuera una cerda de
premio, él no se molestó en objetar. A los setenta y nueve años, no podía
cambiar su forma de ser.
El padre de Colin murió cuando era apenas un niño, pero él recordaba la gran
sombra del hombre que invadía su guardería. Con una bebida en la mano, el
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imponente conde miraba a Colin con sus ojos rojos. Tienes sus mismos ojos,
muchacho. Luego, como si fuera más de lo que pudiera soportar ver, se daba la
vuelta y dejaba a Colin solo con su niñera.
Ese era el alcance de sus recuerdos de su padre. El fallecimiento del conde fue
apenas un contratiempo a lo largo de sus días. Una mañana el ama de llaves le
informó de que había muerto y luego en su siguiente aliento le preguntó si
Colin quería miel para sus gachas.
Su vida transcurrió en su habitual soledad hasta que fue enviado a la escuela y

conoció a Autenberry.
La familia de Marcus, en cierto modo, se había convertido en su sustituto. De

repente él ya no estaba tan solo.
A pesar de su ausencia de lazos familiares, él se sentía obligado a mantener la

estirpe de los Strickland. O tal vez fue por eso mismo. Su propia falta de
familia. Una manada, un clan al que llamar suyo. Él quería hijos... la familia
que nunca tuvo. Él había pasado la mayor parte de su vida imponiéndose a los
Autenberrys. Cuando no estaba en la escuela, se le podía encontrar con ellos.
Era preferible a pasar el tiempo en una academia desierta o quedarse en su
mausoleo vacío con sólo sirvientes como compañía.
Su finca ya no estaría vacía una vez que se casara y la llenara con su progenie.
La idea le proporcionaba cierto consuelo y hablaba de los secretos anhelos en
su corazón. Él quería tener media veintena de hijos, por lo menos. Resopló. A
su abuela le encantaría escuchar tales esperanzas de él. Ahora sólo tiene que
encontrar a la muchacha para que le dé esos hijos.
Pero no esta noche. Esta noche no pasaría ni un momento más pensando en el

matrimonio o en el nacimiento de herederos.
Él subió las escaleras. El segundo piso estaba más tranquilo, más oscuro. La
clase de ambiente sombrío que atrae a las citas. Él se había involucrado en más
de unas cuantas citas en Sodoma a lo largo de los años. Esta noche parecía
ideal para otra.
Él parpadeó, aclimatándose a la repentina oscuridad mientras caminaba por el

pasillo, atravesando las puertas abiertas en las que se realizaban todo tipo de
actividades ilícitas. Él se paseó dentro y fuera de unas cuantas habitaciones.
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Tal vez podría ver a esa pelirroja y persuadirla de ir a visitar a Autenberry y

convencerlo de que deje su bebida.
Y fue entonces cuando la vio.
Su total quietud en medio de una habitación de voces y risas y movimientos

sinuosos atrajeron su mirada.
Él entró en el espacioso salón. Las lámparas con tapa roja iluminaban el

espacio, dándole un ambiente de otro mundo. Uno casi podría olvidar que
estaban en medio de Londres y no en una decadente guarida de perdición en el
Mediterráneo.
La estancia había sido cuidadosamente diseñada. Las habitaciones estaban

situadas en cada rincón y a lo largo de los bordes de la cámara, ofreciendo
privacidad a aquellos que lo deseaban. Gritos y gemidos salían de los espacios
con cortinas.
Él inclinó su cabeza, estudiando a la mujer a lo largo de la amplitud del salón

con tinte rojo, singular en su soledad. Llevaba un dominó como muchas de las
mujeres presentes. Su vestido era un profundo color borgoña y de corte bajo,
revelando una atrevida cantidad de escote. No había nada sorprendente en
eso. En este establecimiento ella estaba modestamente vestida.
Él se adentró más en el salón. Algunas personas se estaban besando y

acariciando en los sofás. Las risas y la charla vibraban en el aire. Él inhaló el
olor de la necesidad y el sexo y despertó sus deseos.
En un sofá en la esquina más alejada, un hombre metía su mano bajo las faldas
de una dama, provocando en ella un frenesí. Unas pocas personas observaban,
permitiéndose la excitación. Un caballero se sentó tranquilamente en una
silla, abriendo sus pantalones y masajeando su erección mientras la mujer
jadeaba, arrastrando sus faldas más alto para que su amante pudiera trabajar
sus dedos más profundamente y más rápido dentro de ella.
Colin era consciente de la escena. Él la había observado antes pero nunca se

había quedado mucho tiempo en tales escenarios. Él prefería la privacidad
cuando estaba ocupado con una mujer. No le gustaba que los mirones se
excitaran a expensas de él o de su pareja. Cuando estaba con una mujer, no
quería distracciones.
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Normalmente, en este punto, él se voltearía y se dedicaría a sus propias

actividades, pero había una mujer en la esquina que aún mantenía su
curiosidad. Ella le recordaba a un conejo congelado, atrapado entre las
miradas de un depredador. Él sonrió irónicamente. En este caso, ella misma
había aterrizado en una habitación llena de depredadores.
Coloridas marcas de color señalaban sus mejillas. Ella era una novata en esta
situación y él sintió un extraño cosquilleo de emoción. ¿Lástima? ¿Protección?
El loco impulso de agarrarla y arrojarla en un carruaje antes de que los lobos
llegaran a ella lo sobrepasó.
Sacudiendo la cabeza, empezó a darse la vuelta. Era una mujer adulta que
obviamente sabía dónde estaba y de qué se trataba. Nadie venía a Sodoma sin
saber de qué se trataba. Ella no buscaba ser rescatada por más que se
ruborizara.
Entonces notó el par de hombres que se le acercaban. Los Botsams eran

hermanos, con sólo un año de diferencia y nietos del difunto Arzobispo de
Canterbury, y conocidos en toda la ciudad por sus inclinaciones depravadas.
Sí, la ironía no se le escapó. Ningún hombre dejaba que una hija o hermana se
acercara a la pareja de canallas.
Él asistió a Eton con ellos y pudo observar su comportamiento de primera

mano. Habían sido chicos crueles, deleitándose en aplastar pájaros o torturar
gatos que merodeaban por los terrenos. Una vez que él y Autenberry se
encontraron con la hija del jardinero. Le habían quitado las bragas a la chica y
se encontraban en el proceso de cambiarle su trasero desnudo. Él y
Autenberry detuvieron a los hermanos, pero no sin pelear. Colin todavía tenía
una cicatriz sobre su ceja de donde uno de ellos le había golpeado con una
roca.
Según se dice, su conducta no había mejorado con los años. Aún eran unos
enfermos bastardos y no se los desearía a su peor enemigo.
Su pecho se apretó mientras los veía precipitarse sobre ella. Incluso a través
del dominó, notó que sus ojos se abrían de par en par mientras la hacían
retroceder hacia una de las alcobas.
Él maldijo en voz baja, deseando que ella no se viera empujada a uno de los
rincones con ellos. La última cosa que necesitaba era que la arrastraran hasta
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donde nadie pudiera verla o donde sus gritos de ayuda pudieran ser
silenciados.
Sus manos se apretaron mientras los tres desaparecían de la vista en uno de

los rincones oscuros. Probablemente estaba exagerando. Era Sodoma, después
de todo.
—Cristo—, murmuró él y avanzó lentamente.
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Capítulo 3
En un momento ella estaba mirando boquiabierta la exhibición más sórdida

que había presenciado, preguntándose donde María Rebeca había
desaparecido y cómo podría marcharse de este lugar, y luego dos hombres
estaban delante de ella, sugiriendo cosas sucias y lascivas que le hacían arder
los oídos y temblar su estómago.
— ¿Qué están haciendo? Suéltenme.—. Sus palabras jadeantes y sus bofetadas

no fueron escuchadas cuando la empujaron de espaldas sobre un sofá bien
acolchado.
Ellos se movieron en armonía, como lo habrían hecho innumerables veces. Sus

manos cayeron bruscamente sobre ella. La hicieron girar, le empujaron la cara
hacia el sofá como si fuera una muñeca de trapo a la que hay que dar vueltas
sin ceremonias, sin pensar ni preocuparse.
—¡Paren!— ella se ahogaba mientras las manos agarraban el dobladillo de sus

faldas. Ella se agarró con sus dedos a tientas. Arqueando su espalda, se lanzó,
pateando detrás de ella. Su zapatilla con tacón hizo contacto con algo. Un
dolor se extendió por su pierna mientras uno de ellos maldecía.
El otro se rió.— Es una luchadora. Esto será divertido. No hemos tenido una
de esas en un tiempo.
—Quieres pelear, ¿eh?— Una mano dura se enredó en la parte de atrás de su

cabello, tensando su cuello sobre sus hombros, forzando su cabeza hacia abajo
y esparciendo sus alfileres, enviando la masa de su cabello a su alrededor.—
Adelante. Pelea. Preferimos disfrutar de eso.
Esto no estaba sucediendo.
Ella sólo quería una noche de diversión... y vivir un poco. Sentirse viva y no
como su pobre amiga, muerta en una caja. Esto estaba sucediendo y todo lo
que deseaba era la seguridad de su casa. Estar de vuelta en su salón delante de
su fuego crepitante con Clara y Enid a su lado. No esto. Cualquier cosa menos
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esto. Claramente, la emoción y el entusiasmo que había estado buscando no

existían. No para ella.
Ella forcejeó contra el duro agarre que tenía y de repente la presión en la parte
de atrás de su cabeza desapareció. Ella rodó hacia un lado, girando para ver
como un tercer hombre aparecía, tirando de uno de sus atacantes. El atacante
perdió el equilibrio y cayó al suelo. El recién llegado, un hombre misterioso en
la sala, presionó su pie en el suelo contra el cuello del hombre y agarró al otro
por la corbata.
Ella lo observaba, congelada en el sofá. Nunca antes había presenciado una

escena tan brutal.
— Botsam, creo que usted y su hermano oyeron a la señora rechazar su

compañía. Estoy seguro de que puedes encontrar a alguien más receptivo a tus
atenciones. Es Sodoma, después de todo... y no cabe duda de que el gusto no
tiene explicación.
— Tienes el hábito de interferir, Strickland. Primero en Eton... ahora aquí.

¿Qué? ¿Nos estás siguiendo por la ciudad?
¿Strickland?
Su corazón se estremeció ante el nombre familiar, sabiendo que estaba a salvo,

aunque fuera lamentable para Lord Strickland encontrarla de manera tan
indigna. El Conde nunca permitiría que una dama saliera lastimada. El amigo
de su hijastro era todo un caballero tan honorable como ellos.
— Según recuerdo, ambos fueron golpeados por sus transgresiones en Eton—,

dijo Lord Strickland. — ¿Os gustaría repetir la escena, Botsam?
— Sólo estás tú aquí. No veo a Autenberry a tu lado esta vez. Puede ser difícil
dar una paliza sin tu amigo. Uno contra dos no son las mejores
probabilidades.
— Oh, Autenberry no está lejos. Estoy seguro de que le encantaría darles otra
paliza a ustedes, cerdos inútiles
El pánico la invadió y su corazón se estremeció al escucharle. ¿Su hijastro

estaba aquí?
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Oh no.
Él no podía verla aquí.
El conde continuó: — No es que lo necesite esta noche. Yo tengo esto bajo

control—. Él clavó su bota más profundamente en el cuello del hombre en el
suelo como queriendo darle a entender su punto de vista. El hombre gritó y se
quejó.
—Ustedes no quieren causar dificultades aquí, ¿verdad? Sabes que la Sra.

Bancroft no tolera la violencia en sus instalaciones. Estoy seguro de que no
querrán que les revoquen la membresía. Permanentemente.
Hubo un largo momento de silencio mientras el conde miraba fijamente al

hombre. Ella no respiró mientras los miraba, su mano agarrando su garganta
mientras intentaba descifrar el intercambio silencioso que se producía entre
ellos.
Finalmente Botsam se aclaró la garganta. —Como dijiste. Hay más hembras

complacientes presentes. Dejáremos a ésta a tu suave cuidado—, se burló.
Strickland desenrolló los dedos de la corbata de Botsam. —Sabia decisión.
La mirada de Botsam se dirigió a ella mientras enderezaba su desarreglada

corbata, evaluando de una manera que la hizo sentir de repente como la
suciedad bajo su bota. —Confieso que no tengo mucha afinidad por la carne
morena, de todas formas.
Ella succionó un aliento fuerte. No era la primera vez que escuchaba un

comentario malicioso e indiscreto sobre su color. Su pelo y ojos oscuros y su
tez poco lechosa la ponían en marcado contraste con otras damas inglesas.
Algunos hombres la encontraban atractiva... su difunto marido lo había hecho
anteriormente. Otros, sin embargo, no hacían mucho por ocultar su disgusto.
—Puedes quedarte con ella, Strickland continuó él, agitando su mano hacia su
hermano que aún estaba bajo su bota. —¿Le importaría dejar ir a mi hermano?
Colin se tomó su tiempo como si estuviera considerándolo.— Si alguna vez

vuelvo a verle maltratar a una dama, no habrá una próxima vez—. Él levantó
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su pie y el hermano Botsam que estaba en el suelo se puso de pie, agarrando su

cuello herido. Él dio a Strickland una última mirada y se escabulló.
Su hermano lo siguió a un ritmo más lento, dejándolos solos en la alcoba.
Era entonces percibido un ruido de fondo en sus oídos. Su corazón latía con fuerza, una
paloma desesperada por tomar viento y escapar. Antes de que pudiera considerar sus
acciones, cruzó el espacio que los separaba y lo abrazó, con sus dedos agarrados
profundamente en su hombro. Su otra mano cayó en su pecho, atrapada entre sus dos
cuerpos. Él era una orilla familiar en medio del mar oscuro en el que ella se encontraba.
Él se puso rígido con sorpresa contra ella. Ella abrió la boca para expresar su gratitud y el
alivio de que él llegara cuando lo hizo y la salvara del momento más aterrador de su vida,
pero entonces su voz tembló en su pecho.
—De nada, señorita. . .
Ella empezó a darle las gracias de nuevo, para explicarle, pero luego cerró la boca con un
chasquido.
Su mente se aceleró.
Él no la había conocido. Claro que sí. Ella estaba enmascarada. Estaba muy oscuro. Ella no
había usado su voz todavía.
Este conocimiento se precipitó a través de ella, y fue un tipo diferente de alivio, pero alivio
de todos modos. La identificaría inmediatamente si hablaba. Así que parecía obvio entonces
que no debía hablar. Ella no podía. Había una posibilidad de que pudiera salir de esta
situación sin que Lord Strickland o su hijastro se enteraran de su estupidez al venir aquí.
Ella se retiró del abrazo, mordiéndose el labio como si eso pudiera impedirle hablar. Sus
dedos revolotearon ligeramente donde aún descansaban contra su pecho. Él era firme y
sólido, su pecho más amplio de lo que ella nunca se había dado cuenta.
Ella miró hacia arriba y se sintió atrapada por sus ojos. Él tenía los ojos muy
hermosos. Ella luchó contra su atracción y miró más allá de su hombro, medio
temerosa de que su hijastro apareciera de repente.
— Ellos no van a volver—, le aseguró Colin, levantando sus manos para darle
un apretón reconfortante a sus hombros, malinterpretando su inquietud.
Ella le devolvió la mirada. ¿Él pensaba que ella todavía tenía miedo de los
hermanos Botsam? Él había disipado ese miedo por ella. Ella agitó ligeramente
la cabeza. La única cosa que disiparía su otro miedo era estar cómoda dentro
de su casa al otro lado de la ciudad.
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Él la miró, sus ojos plateados la miraban a través de la oscuridad. Ella siempre

había pensado que esos ojos eran extraordinarios. Siempre se imaginó que
podrían ver más allá . . . a través de todo.
Su hijastro era impulsivo, incluso impetuoso. Él la había preocupado más de

un par de veces a lo largo de los años. Ella había juzgado a Colin como una
influencia calmante. Sabio, atento y prudente. Un buen amigo de Marcus.
Precisamente el tipo de amigo que él necesitaba. Incluso había sido un amigo
para ella esta noche, al intervenir y salvarla... y hasta donde él sabía, ella era
una extraña para él.
Él le dio una palmadita en los hombros.— Ven. Vamos a sacarte de aquí.
Por aquí, ella no sabía si se refería a esta habitación o a esta residencia. De

cualquier manera, ella dejó que él la llevara lejos ya que lejos era donde ella
quería estar. No requería hablar y eso parecía afortunado.
Él la agarró del brazo y la tiró detrás de él. Una vez en el pasillo, su mano se
deslizó por su brazo. Ninguno de los dos llevaba guantes. Sus cálidos dedos
rodearon su mano y su corazón latió más fuerte en su pecho.
Había pasado toda una vida desde que un hombre le tomó la mano en algo más
que un agarre fugaz. Esos toques eran superficiales. Sólo una rápida ayuda de
su montura o en un carruaje. Esto era diferente. Era íntimo y ligeramente
posesivo.
Ella echó un vistazo a su perfil. La fuerte línea de su nariz. El corte cuadrado

de su mandíbula. Ella lo observó como siempre lo hacía... excepto que no era
así. Él se veía diferente de alguna manera ahora. Aquí, en este escenario, él
hacía que su aliento descendiera demasiado rápido para ella.
Era indiscutiblemente guapo. Ella siempre había pensado esto, por supuesto,
pero con indiferencia. Como uno observa a una hermosa pieza de arte. O
simplemente un hombre guapo... un apuesto hombre joven que una matrona
como ella podría considerar como una posibilidad de matrimonio para su
hijastra. ¿Cómo podría no hacerlo? Era difícil no darse cuenta cuando su
hijastra miraba a Lord Strickland con anhelo. Años atrás ella había pensado
que tal vez podrían hacer una pareja, pero después de ver su interrelación,
estaba segura de que Colin sólo veía a Enid como una hermana menor.
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Esta noche, sin embargo, en este momento, Graciela estaba dolorosamente

consciente de él... y eso era imperdonable. Ella se dio una rápida sacudida
interna y culpó a su entorno. Una vez que se liberara de este lugar
escandaloso, todo volvería a la normalidad. Ella volvería a sus cabales. Volvería
a ser una auténtica duquesa viuda y Lord Strickland volvería a ser el amigo de
su hijastro. Mucho más joven y demasiado prohibido.
Él la condujo por un pasillo, pasando por parejas tan absortas entre sí que no
les echaron ni una mirada.
—¿ Asumo que desea irse?
Ella asintió.
— Te acompañaré a la salida y te pediré un carruaje para usted.
Ella sonrió y volvió a asentir con la cabeza. Tal vez podría dejarle un mensaje a
un portero para Mary Rebecca sin que Lord Strickland la escuchara. No
quería que su amiga se preocupara, pero tampoco podía quedarse ni un
momento más en este club de placer mientras su hijastro estuviera en el local.
Mary Rebecca lo entendería cuando le explicara la situación.
Graciela miró al frente, notando que se acercaban a la cima de las escaleras,

donde convergían varios pasillos.
Un caballero alcanzó la cima, subiendo las escaleras para pararse en el centro

de los pasillos. Ella se puso tensa, reconociéndolo de inmediato.
Su gran altura y porte le eran tan familiares como el recuerdo de su padre, su

difunto marido.
Un sabor agrio cubrió su boca.
Ella se congeló, con el corazón martilleando desesperadamente en su pecho.

Era demasiado tarde. Su hijastro estaba aquí.
Ella estaba aquí. Ellos se encontrarían cara a cara. Ella no podía esconderse de
él. La humillación se avecinaba.
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El aire se agitó a su lado y sintió a Lord Strickland cerca. Su gran cuerpo se

detenía a su lado.
Ella sintió su aliento a un lado de su cara.
Marcus los enfrentó a lo largo del pasillo, una forma oscura grabada contra la
luz de los candelabros bien iluminados. Esa misma luz hizo que sus rasgos se
tornaran de un marcado relieve. No había duda de su identidad.
Ella presionó una mano sobre su acelerado corazón como si eso evitara que se
desprendiera de su corpiño.
Marcus levantó su mano en un saludo ambiguo.—Strickland—, él dijo,

inclinándose hacia un lado. Claramente su equilibrio era difícil de mantener.
—¿ Qué descubriste por ahí? ¿Algo con lo que jugar?
Su discurso fue un poco confuso. Evidentemente, esta noche él había estado

tomando una gran dosis. No era propio de él. Al menos no como él mismo
antes del accidente.
Las cosas habían cambiado desde que despertó del coma. Desde que el hijo
bastardo de su padre había salido a la superficie, había sido diferente. Él ya no
era tan despreocupado. Quizás ella debió de haber tomado en cuenta los
sentimientos de Marcus en el asunto antes de recibir a Struan Mackenzie en el
redil, pero sabía lo que era ser un extraño. Se compadeció del Sr. Mackenzie,
abandonado por su padre, rechazado por su medio hermano. Como viuda del
duque, se sentía responsable de corregir los errores cometidos por el padre
que nunca lo reconoció.
Ella estaba segura de que si la descubría en un club de placer no mejoraría el

mal humor de Marcus. ¿En qué había estado pensando? Ella debería haber
ignorado el tonto anhelo que la embargó como una enfermedad viciosa. Nunca
más.
Si ella escapaba de esto ilesa y sin ser descubierta, nunca más haría algo tan
imprudente.
Ella y Marcus siempre habían tenido una buena relación. Ella había sido
afortunada en ese sentido. Su marido no había considerado oportuno
brindarle la pensión de viuda... ya fuera por descuido o por desaire, ella no lo
sabía. Asumió que no le preocupaba demasiado. Él se había ido. Muerto por
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años y ella había seguido adelante, poniendo todas sus energías en ser una
buena madre y madrastra.
Marcus se mostró generoso con ella, dejándola la libertad de decidir sobre las
propiedades de los Autenberry, sin cuestionar nunca sus decisiones sobre
cómo gastaba el dinero, dónde vivía, dónde pasaba las vacaciones, o cómo
criaba a su hija, su propia hermanastra. No tenía ningún deseo de probar los
límites de esa generosidad. Ella sabía que no debía dar por sentado la buena
voluntad de su hijastro.
Quedaban viudas en situaciones extremadamente precarias. Por el bien de su

hija, ella no tenía la intención de ponerse en un aprieto similar. Inglaterra era
su hogar ahora y no se arriesgaba a perder todo lo que tenía aquí.
No quedaba nada para ella en España. Sus padres habían fallecido y las tierras
de la familia se habían transferido a algún pariente lejano. Sus hermanas se
habían casado y se habían mudado. Incluso si quería volver, no había nada a lo
que volver.
Marco dio un paso hacia ellas y el martilleo de su corazón se convirtió en un

doloroso latido. —Bueno, veamos qué tienes ahí. No es pelirroja, pero no voy a
echárselo en cara.
Ella retrocedió y chocó con un cuerpo masculino caliente. Strickland se había

movido detrás de ella en algún momento. Sus manos se acercaron para agarrar
sus brazos. Su olor la asaltó. Un aroma subyacente de jabón y sándalo. Un
macho limpio y viril. Si ella lo había notado antes, nunca la había afectado. No
como ahora.
Mientras Marcus se acercaba a ellos, ella vio un destello de sus ojos y su

estómago se hundió. Él estaba tan cerca.
Ella no podía mirarlo a la cara. No aquí. No en este lugar.
Al reducirse la distancia entre ellos, el pánico se apoderó de ella. Incluso con

una máscara puesta, se sentía expuesta. Ella estaba segura de que él la
reconocería. Tal vez no de inmediato, pero en cuanto abriera la boca, él la
conocería. ¿Y cuánto tiempo más podría permanecer muda? La situación era
terrible. Se sentía como una víctima atrapada a la vista de un depredador.
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Respirando hondo, ella giró sobre sus talones pero no llegó muy lejos. Lord
Strickland seguía de pie detrás de ella. Todavía esperando. Todavía con una
expresión interrogante.
— No se preocupe. Puede parecer un ogro furioso, pero es mi amigo—, él

aseguró, leyendo claramente su angustia aunque no entendiera la razón de la
misma. — Es inofensivo, pero incluso si no lo fuera, yo no dejaría que te tocara
El calor se enroscó a través de ella tras la promesa hecha por este hombre.
Ella tragó y asintió con la cabeza incluso cuando sintió que Marcus se
acercaba por detrás.
Su cada vez mayor sentido de premura la hizo separar sus labios y prepararse
para hablar. Ella no tenía más opciones.
Sus palabras comenzaron a caer, como grandes rocas en el escaso espacio que
había sobre ellas. —Ayúdame—, dijo ella en voz baja.
Levantando la barbilla, ella lo miró suplicante, esperando ansiosamente su

reacción. Lord Strickland era su única oportunidad de ayudarla a evitar a
Marcus.
Ella estiró su cuello para mirarlo. ¿Siempre había sido así de alto? ¿Tan ancho
de hombros? Así de impresionante.
Ella sofocó una mueca de dolor. No cuando le conoció por primera vez.
Entonces era sólo un muchacho, en la cúspide de la hombría. Bonita cara y
desgarbada con una voz entrecortada. Con sólo dieciocho años en su haber, no
había sido más que una niña en ese momento.
Esto se sentía como si fuera toda una vida. Ella tomó un aliento combativo.
Ninguno de los dos eran niños ahora.
Borrando el recuerdo, se humedeció los labios mientras su hijastro le llamaba

por detrás.
— Bueno, si la dama está tan dispuesta, no me importaría ir con ella,

Strickland.
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Capítulo 4
Querido Dios.
Su pulso se aceleró contra su garganta por las palabras impactantes de su

hijastro. Fue todo el impulso que necesitaba.
Ella se adelantó, agarrando a Strickland por la chaqueta . —Ayúdame—,

repitió ella, sus palabras un simple rasguño en el aire, prácticamente
inaudible. Pero lo suficientemente audibles.
Él miró hacia abajo a sus manos con sus nudillos blancos sobre él y luego hacia
su cara. Él inclinó su cabeza, sus ojos se estrecharon mientras la estudiaba . —
Su voz...
Exhalando, ella asintió decididamente. Ella le revelaría la verdad de su

identidad. Que así sea. Mejor él que Autenberry. —Él no puede verme aquí,
Lord Strickland.
Todas las dudas y preguntas huyeron de su cara. Sus ojos se abrieron de par en
par en reconocimiento total. Él dio un paso más cerca, acercándose a su
pecho.—¿Lady Autenberry?— susurró él, con su aliento cálido en su cara.—
¿Graciela? ¿Qué hace usted aquí?
— Por favor. Sáqueme de aquí— La desesperación se apoderó de su voz.— No

puede verme—, repitió ella, espaciando cada palabra con gran énfasis,
debatiéndose si debía levantarse las faldas y correr si él no le ofrecía su ayuda.
Irracional tal vez, pero el pánico se apoderó de ella, quitándole toda razón al
asunto.
Su mirada escudriñó su cara y luego la recorrió a lo largo de ella. Esos ojos

resplandecían en el oscuro pasillo, centelleando con algo que ella nunca había
visto de él antes.
Su mano agarró la de ella. Antes de que ella se diera cuenta de lo que él estaba
haciendo, la empujó a la habitación más cercana. La puerta se cerró tras ellos.
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Ellos estaban en este nuevo espacio, silenciosos, todavía mirándose el uno al

otro. Él la miró, con la espalda contra la puerta como para impedir que Marcus
entrara. Aquello fue un consuelo.
Lentamente, él sacudió su cabeza.—¿ Qué se supone que hace aquí?— Ella

nunca había escuchado un tono tan exigente de él antes. De hecho, nada de él
era normal en este momento. Ni la forma en que le hablaba o le miraba. Ni la
acusación que surgía de sus ojos.— Este no es lugar para usted.
Ella se puso furiosa. Imaginaba que no le diría lo mismo a un hombre de su

edad. ¿Ella era tan vieja y matrona que él pensaba que no tenía ningún derecho a
estar aquí?
Sin duda, él la había relegado a una cierta categoría en su mente. Una cierta
categoría sin sexo equivalente a monjas y abuelas.
—Tengo todo el derecho de estar aquí
— Oh, ¿lo hace? Bueno, si se siente con derecho a estar aquí, entonces, por
supuesto, salga a ese pasillo y salude a su hijastro.
Sus palabras la golpearon como una bofetada.
Él se alejó de la puerta, agarró el pestillo y comenzó a abrirlo.
Ella chilló y se lanzó contra él, aplanándolo contra la puerta y cerrándola de

nuevo con un rápido golpe.
— ¡No! No me haga esto.—. Su aliento salía en bocanadas fuertes que se

perdieron en algún lugar cerca de su pecho. Así de alto era. Su nariz estaba
directamente al nivel de su garganta. Incluso en las sombras ella podía
detectar el pulso de su garganta. Ella misma, más alta que la media, siempre
había apreciado a un hombre alto.
Su mirada se dirigió a sus ojos. Él la miró, manteniéndose completamente

quieto. Frente a ella. Cuerpos alineados. Sus corazones latiendo
aceleradamente.
Era desconcertante, por no decir más... y aún así, por su vida, ella no podía dar
un paso atrás y despegarse de él. Ella no podía dejar de mirar esos pálidos ojos
grises-azules que la miraban con una furiosa emoción... otra vez. Él siempre
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había sido tan educado y apropiado con ella. Un caballero perfectamente

respetuoso.
Su expresión feroz y sus ojos intensos la hipnotizaron. Ella humedeció sus

labios y su mirada siguió el movimiento. El azul de sus ojos parecía oscurecer
una sombra... o tal vez era simplemente la tenue iluminación de la habitación...
Su mirada bajó aún más.
Una rápida mirada hacia abajo le recordó el indecente corte de su vestido.

Presionado contra él así, la parte superior de sus pechos se hinchaba por
encima del escote. Ella sintió que el calor de su rubor comenzaba en su cara y
luego vio como el rojo se deslizaba hacia abajo sobre sus montículos morenos.
Involuntariamente, sus pezones se agrandaron dentro de su corsé.
Ella jadeó. A pesar de que él no podía saberlo y no podía sentir la traición de

su cuerpo ¡hacia él de entre todos los hombres!, ella se echó atrás.
Ahora, con unos pocos pasos de distancia entre ellos, sus miradas se fijaron
por un momento interminable. Su corazón latía cada vez más fuerte en su
también apretado pecho. Un pecho que hace sólo unos segundos estuvo
íntimamente presionado contra él. Sus pezones aún vibraban, como si aún
necesitase sentir la presión de su cuerpo contra ella.
Al pensar en su cuerpo, ella lo rastreó con una rápida mirada, imaginándose

ese duro cuerpo suyo... con la presión de él cubriéndola...
Ella frenó su escandalosa imaginación con una fuerte sacudida.
El calor que marcaba sus mejillas irradiaba más calor.
Ella inhaló. Simplemente era por estar aquí, en esta morada de perdición, que
le hacía pensar en cosas tan inadmisibles. Sobre Lord Strickland, de todas las
personas. Era el mejor amigo de su hijastro... un viejo amigo de la familia.
Incluso si no era demasiado joven para ella (¡y lo era!), era absolutamente
inapropiado como candidato para el coqueteo. No sólo era indecoroso... Era
perverso por su parte incluso el hecho de tener tales pensamientos.
Probablemente él se horrorizaría si lo supiera.
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Él finalmente echó un vistazo a la puerta que ella bloqueó. Al menos parecía

que Marcus no los seguía. Probablemente pensó que Strickland quería estar a
solas con ella para tener una reunión privada.
— Usted tenía que darse cuenta de que su hijastro podría estar aquí.— Su
tono era el colmo de la sensatez, y lo echaría todo a perder si eso no la
enfurecía. Era una adulta. Seis años mayor que él. No necesitaba que él la
reprendiera.
— De hecho, no se me pasó por la cabeza.— Ella cuadró sus hombros. — Fue

una decisión espontánea. Además, no es como si Marcus me confesara sus
inclinaciones.
Sus labios se torcieron. —No, porque eso sería inadecuado.
Una vez más, su tono y sus palabras tenían una forma de hacerla sentir tonta.
Ella sabía que él consideraba que ella era inadecuada para venir aquí.
El cerrojo de la puerta de repente hizo clic detrás de ella.
El tiempo se ralentizó mientras se abría.
Ella amortiguó un sonido, su mano voló para cubrir su boca mientras se

alejaba. Si era Marcus, no habría forma de esconderse. Ella tendría que
confrontar a su hijastro y ofrecer alguna explicación sobre su presencia aquí.
Aunque, ¿qué explicación podría dar? Ella estaba aquí. ...en este lugar donde el
placer y la depravación se unían. ¿Qué más hay que explicar excepto que se
había convertido en esa mujer? Una viuda de espíritu libre empeñada en
perseguir sus propios placeres sin pensar en la reputación o en las estrictas
enseñanzas morales de su juventud y de la sociedad.
Strickland reaccionó, moviéndose rápidamente. Él le dio una rápida sacudida

de cabeza que le recordó a Sor Esperanza de su niñez. La anciana monja
instruyó a Graciela y a sus hermanas en sus estudios hasta los diecisiete años.
El dragón de ojos de acero transmitía mucho con una sola mirada aguda. Un
levantamiento de su gruesa ceja y una sacudida de su cabeza cubierta de velo
eran las únicas cosas necesarias para mantener a Graciela bajo control.
Agarrando sus temblorosos dedos, la arrastró más profundamente en la

oscuridad de la cámara.— Síguele la corriente.— él aconsejó.
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Ella lo siguió sin protestar. Se apresuraron a avanzar, bajando los escalones

donde la habitación se hundía en una cámara más amplia... con una cama en el
centro. Una cama que estaba ocupada.
Ella no había evaluado antes su entorno, demasiado atrapada en Strickland y

la amenaza de encontrarse cara a cara con su hijastro.
Ella se quedó embobada mientras el joven conde la guiaba a través de la

cámara. Un lujoso sofá le golpeó en la parte posterior de sus rodillas. Ella se
retorció, mirándolo mientras caía sobre el cómodo asiento.
Strickland se sentó directamente a su lado. Tan cerca que era prácticamente

un apéndice.
Ella se esforzó por echar un vistazo a la puerta, para verificar si Marcus había
entrado en la habitación, pero esa cama y sus ocupantes continuaron
atrayendo su atención. La cama era enorme. Una pareja se retorcía junta en la
vasta extensión. Los suaves suspiros y gemidos estaban marcados por el
constante sonido de sus cuerpos al juntarse.
Ella jadeó e intentó levantarse, para escapar.
—No te alarmes—. El conde la agarró de la mano y la llevó de vuelta a su lado.

—No somos sólo nosotros. Los mirones son bienvenidos. Mire.— Ella siguió
la dirección de su cabeceo. Otros pocos sujetos estaban sentados al otro lado
de la sala frente a ellos, mirando como si estuvieran observando una actuación
de Vauxhall.
Un hombre, también, estaba de pie cerca de la chimenea, con una mano

metida en el bolsillo de su chaqueta, con los ojos cerrados mientras observaba
a los amantes. Ella continuó su observación de la habitación, observando con
cierto asombro a un par de damas sentadas muy apropiadamente en un sofá,
con sus espinas rectas, mientras sorbían sus tazas de té. Miraban embelesados
la escena, con los ojos tan hambrientos como los hombres de la habitación, y
esto le dio un cierto alivio... que las mujeres pudieran beneficiarse tanto como
los hombres del acto carnal.
Ella sabía, en teoría, que Mary Rebecca disfrutaba de sus amantes. Pero ver
esta muestra de primera mano fue una gran sorpresa. Ella se sintió despertar a
la noción de que las mujeres pudieran ser criaturas sexuales voluntariamente...
...que pudieran deleitarse con el acto tanto como los hombres. Era
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extrañamente inspirador. Su piel se sentía febril y demasiado pequeña para su

cuerpo, como si estuviera tirando de sus huesos. Ella se movió y ajustó su
peso, dolorosamente consciente del fuerte cuerpo masculino a su lado.
—A algunas personas les gusta mirar—, añadió él a modo de explicación, el

profundo sonido de su voz sirvió para producir un latido bajo su vientre.
Al darse cuenta de que su boca estaba abierta, la cerró con un golpe. Por
supuesto que él sabría de esas cosas. Él no era un novato en Sodoma como ella,
torpe y necesitando ser rescatado en su primer encuentro.
Era a la vez decepcionante y vergonzoso que ella no pudiera afrontar mejor su

entorno actual. Esto la obligaba a huir, pero todavía estaba la cuestión de
evitar a su hijastro.
Marcus
Su mirada se alejó de la pareja que fornicaba en la cama. Ella miró por encima
del hombro de Lord Strickland y allí estaba él, entrando en la habitación sin la
más mínima vacilación, con las manos juntas detrás suyo. El conde que estaba
aquí junto a ella no lo había disuadido. Él aún así les había seguido.
Su mirada se alejó de la pareja que fornicaba en la cama. Ella miró por encima
del hombro de Lord Strickland y allí estaba él, entrando en la habitación sin la
más mínima vacilación, con las manos juntas detrás suyo. El conde que estaba
aquí junto a ella no lo había disuadido. Él aún así les había seguido.
— Aparta la mirada de él—, respiró Strickland junto a su oreja. —A menos

que quieras que te reconozca—. Ella asintió con la cabeza una vez, pero no
pudo hacer más que apartar la mirada durante un escaso latido antes de volver
a mirar hacia atrás.
—¡Strickland!— Marcus llamó.
—Shhh—. Las damas del sofá le dirigieron la mirada a su hijastro.
Él les lanzó una sonrisa descarada.
Ella se hundió más profundamente en el sofá, esperando usar al conde como

escudo mientras Marcus se dirigía hacia ellos.
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Ella se inclinó de lado hacia Strickland para susurrar, —Ya viene.
Él giró su cuerpo, acercándose, haciéndola retroceder aún más en el sofá para

que no se notase tanto. Su mirada se fijó en la de ella mientras sus brazos la
rodeaban, atrapándolos muy cuidadosamente. —No digas nada.
Ella aplanó sus labios aunque dudaba que pudiera hablar más. Sentía como si
una roca se hubiera asentado en su pecho, robándole el aire. Cualquier
posibilidad de hablar se desvaneció con su cuerpo contra el de ella.
Ella había estado físicamente cerca de él antes. Incluso había bailado con él en
alguna ocasión. Pero esto era innegablemente diferente. Era como si estuvieran
atrapados dentro de una burbuja. Sólo ellos dos. Y él aparecía en todas partes.
Por imposible que pareciera. Su pecho y sus brazos la enjaulaban, cerniéndose
sobre ella. Su cuerpo irradiaba calor. Ella inhaló. Dios ayúdame. Él olía tan
bien.
Ella sabía que esta cercanía era una necesidad. Él intentaba esconderla de su
hijastro. Ella siempre se lo agradecería. De verdad. Aunque ella sintiera que
podría desmoronarse en cualquier momento.
—Tratando de mantener lo que has encontrado para ti mismo, ¿verdad?— El

sonido familiar de la voz de su hijastro, incluso ligeramente distorsionada por
la bebida, le hizo entrar en pánico. Ella vio su cara cuando se detuvo detrás de
Strickland, asomándose por encima de ellos.
Tragándose un gemido, ella dejó caer su cabeza sobre el hombro del conde,
enterrando su cara y deseando que todo este momento no sucediera.
Ella giró su cara ligeramente contra la pendiente de su hombro, agradeciendo

su presencia aún más porque su hijastro estaba a unos pocos metros de
distancia. Y apreciando otras cosas, también. A diferencia de muchos
caballeros de la Ton, él llevaba una chaqueta sin relleno y eso le permitió a ella
sentir la completa solidez de su hombro bajo su frente. Su cuerpo estaba bien
construido y el pensamiento fugaz cruzó su mente: ¿Qué aspecto tendría bajo
su ropa?
Era aborrecible para ella pensar en él de esa manera, pero sin embargo el
pensamiento pasó por su mente. Esto debe ser por esta residencia. Las cosas que
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había visto y oído en esta habitación. Que aún seguía oyendo. El olor del sexo
flotaba en el aire.
Eso debió haberla disgustado. Debía hacerlo. En cambio, su cuerpo palpitaba y

le ardía. Casi como si estuviera asediada por la fiebre.
El aliento del conde abanicó su sien y ella sintió sus labios allí, moviéndose
mientras hablaba en respuesta a Marcus. —Ese era el plan al venir aquí, ¿no es
así? Para lograr nuestros propios placeres.— Su voz baja rozó su piel, y aún así
era lo suficientemente fuerte para que su hijastro la oyera.
Aún así, en ese momento se sintió como si le estuviera hablando directamente

a ella.
Sus labios se separaron tras un suspiro de la fina tela de su chaqueta. Un

escalofrío recorrió su piel, viajando hacia sus pechos. Los picos se apretaron,
desesperados por una satisfacción.
—En efecto—, respondió Marcus, su voz desencarnada era tan similar a la de

su difunto marido que un sabor acre creció en su lengua.
Sin mirar a Marcus al hablar, casi podía imaginar que era el difunto duque. El
pensamiento debería haber sido una fría y calmante dosis de su inoportuno
ardor, pero justo entonces la mano de Strickland subió a la parte de atrás de su
cabeza. Largos dedos atravesaron su pelo medio despeinado, sacudiendo la
masa completamente suelta para que cayera a su alrededor. Ella sabía que él lo
hizo sólo para ofrecerla una mayor ocultación, pero se sentía erótica y posesiva
y los músculos de su estómago temblaban mientras sus duros dedos se
enterraban en las hebras y masajeaban la parte posterior de su cráneo.
Ni siquiera su marido se había molestado en tocarle el pelo. Cuando se trataba

de relaciones carnales, siempre había sido rápido en la tarea. Mínimos toques
y sobre todo por debajo de la cintura. Ella sabía que había sido su culpa
porque él se lo había dicho. Incontables veces dijo que no era lo
suficientemente audaz. No era lo suficientemente inspiradora. Que no era
excitante. Me recuerdas a un cadáver, Graciela. Resultó difícil adentrarse en el
ambiente del acto después de semejante comentario.
Ella cerró los ojos mientras las yemas de los dedos de Strickland trabajaban en
su cuero cabelludo, acariciando, presionando hasta que sus músculos se
relajaron.
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El sólido peso de un cuerpo cayó al otro lado de ella, empujando los cojines del
sofá. No era cualquier cuerpo tampoco. Marcus. Ella no necesitaba mirarlo
para saberlo. El enfermizo giro de su estómago se lo dijo. Ella se puso tiesa. Por
un momento ella se había perdido en la sensación, en el delicioso olor y forma
de Strickland.
Sus dedos se clavaron en los brazos de Strickland como si necesitara apoyo.
No, no, no. Por favor... Esto no está sucediendo. No dejes que suceda.
La pareja en la cama se volvió frenética en sus movimientos, sus sonidos se

intensificaron.
De repente se sintió mareada. Ella estaba atascada. Físicamente atrapada entre

Strickland y Marcus.
Ella movió su cara más arriba, metiendo su nariz más profundamente en el

cuello del conde. Sus labios aún estaban separados y podía saborear la sal de
su piel caliente. Ella tembló, sus labios lo rozaron. La piel de su cuello era tan
cálida y atractiva. Incluso tan asustada como estaba... el más extraño deseo de
saborearlo con su lengua surgió dentro de ella.
Sus dedos rozaron la piel desnuda de su hombro derecho. Sólo fue un roce,
pero ella se estremeció. No eran las manos de Strickland. Sus dos manos ya
estaban sobre ella. No, era Marcus. La bilis se elevó en la parte posterior de su
garganta. Su hijastro la estaba tocando. Ella se iba a enfermar.
—Por favor—, ella habló contra él aunque sabía que él no podía haberla
escuchado.
Los dedos de Marcus se deslizaron íntimamente, explorando, por la curva de

su hombro.
Un escalofrío la sacudió. Ella tenía que detenerlo. Sabía que él se revolvería

como ella si supiera que estaba tocando a su madrastra de esa manera.
Ella levantó la cabeza, a punto de revelarse. En este punto, ¿qué opción tenía?
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Ella no podía dejar que esto continuara. Lo siguiente que él haría sería tocar
algo más que su hombro.
La voz de Strickland vibró contra ella. —Lo siento, Autenberry. Esta es sólo
mía.
Entonces, antes de que ella se diera cuenta de lo que estaba haciendo, la

levantó, la colocó en su regazo, su vestido ondeando alrededor de ellos de
manera que ella se colocara a horcajadas en sus caderas. Sus manos se posaron
en sus hombros para mantener el equilibrio.
Desde esta posición, su cara estaba más alta que la de él. Su cabello caía en
cascada alrededor de su cabeza inclinada, cubriendo sus rasgos de los de
Marcus que estaba sentado a su lado.
Ella captó un brillo en los ojos luminosos de Strickland, cuyo azul le llegó a lo
más profundo de su ser. Mientras ella lo miraba, todo lo demás se desvaneció.
Los sonidos de la pareja de amantes se desvanecieron.
La sangre fluyó hacia sus oídos mientras las manos de él se deslizaban bajo el
velo de su cabello para sostener su cara, sus amplias palmas raspaban la tierna
piel de sus mejillas, los pulgares se deslizaban hacia adelante y hacia atrás.
Él la miró fijamente durante un breve momento. Sólo un fugaz choque de

miradas y luego él la arrastró hacia su cara. Ella se congeló ante la impactante
sensación de sus labios. Hubo un momento mínimo e infinitesimal en el que
ella pensó en apartarlo.
Entonces ese pensamiento murió.
Hacía tanto tiempo que no besaba a un hombre.
Ella se sintió como una chica inocente, sus labios temblando y apenas se
movían contra los de él. Casi como si fuera el primer beso de su vida. Y de
muchas maneras, lo era. No se parecía en nada a los besos castos que
compartió con el hijo del panadero antes de casarse... ...o los besos que
compartió entonces con su marido. Autenberry nunca fue muy aficionada a los
besos.
Y luego estaba la forma en la que ella estaba sentada encima de él. Sus muslos
estaban muy extendidos, abrazando sus caderas, con las faldas agrupadas
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alrededor de sus rodillas. Más allá de lo personal. Más allá de lo íntimo. El

calor de su cuerpo se filtraba dentro de ella. Se sentía extrañamente poderosa
aunque sabía que con un chasquido de sus dedos él podría dominarla.
Sus dedos se flexionaron contra la parte superior del pecho de él, sin saber qué
hacer ni dónde dirigirlos. Aparentemente sus manos tenían voluntad propia,
sin embargo. Ellos no querían empujarlo.
Sus labios eran más suaves de lo que ella esperaba. Calor y presión y pura
dulzura sobre su boca.
Sus dedos se deslizaron hacia arriba, pasando por encima de sus hombros.
En respuesta, sus dedos se apretaron más fuerte en su cabello. Él retrocedió

ligeramente, sus labios se movieron con las suaves palabras que sólo ella podía
oír: —Bésame. Haz que parezca real.
Haz que parezca real.
Porque esto no era real. No para él.
Él no quería hacer esto con ella. Eso fue tanto liberador como extrañamente
decepcionante. Ella descartó la decepción y se concentró su atención sobre la
parte liberadora. Si ella necesitaba dar un espectáculo convincente, que así
sea. Ella había venido aquí esta noche para vivir, para experimentar todo lo
que se había perdido en su vida, para que su vida, presente y futura, no fuera
un total aburrimiento.
Un exhalación pasó de su boca y se agitó contra la de él. Ella apretó su agarre

en sus hombros y presionó su boca contra la de él, finalmente le devolvió el
beso.
Él reaccionó, su agarre en la cabeza de ella la hizo girar en un ángulo que le

permitió profundizar aún más el beso. Él tomó el control, besándola con los
labios y la lengua y raspando débilmente los dientes, y fue todo lo que ella
pudo hacer para seguir el ritmo, respirar por la nariz y no desmayarse por las
sensaciones de desenfreno que la bombardeaban.
Ella le soltó los hombros y le envolvió con sus brazos, agarrándose mientras
descendía en espiral hacia el abismo de lo que fuera que estuviera sucediendo.
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Ellos se movían ligeramente. O mejor dicho, ella lo hacía. Ella era débilmente
consciente de que se estaba balanceando contra él. Estaba perdida,
deleitándose con su lengua en la boca, sus dedos clavándose en su pelo. Ella no
abrió sus ojos. Estaba absorta de todo menos de él.
Ella dio el más mínimo grito de asombro cuando él dejó caer una mano sobre
su cadera, arrastrándola para que el núcleo de ella se alineara perfectamente
sobre el bulto de su hombría.
Su boca ardiente y agresiva, castigando a sus labios. Ella nunca había sido
besada tan intensamente. Tan a fondo. Ella lo sentía en todas partes y esto era
sólo un beso. Dios mío. ¿Cómo sería el resto... todo... con él?
Tú nunca lo sabrás, porque esto es sólo una farsa.
Era difícil recordar eso, sin embargo, cuando él empujó sus caderas contra las
suyas. Era difícil recordar que todo esto era una farsa mientras ella gemía y se
presionaba contra esa dureza palpitante.
Su beso se hizo más profundo y ella continuó meciéndose y presionando hasta

que ella quiso arrancarles la ropa. Ella no quería ninguna barrera. Nada entre
ellos. Para aliviar el ardor que él había alimentado. Un espiral invisible se
apretó en su vientre. Pequeños sonidos salvajes se le escaparon, tragados por
él. Era una tortura. Una tortura exquisita.
Una risa rasguñó el aire a su lado. —Si no te apetece compartir, entonces

mejor que te consigas una habitación privada, porque maldita sea si no estoy
deseoso de veros a los dos.
Puede que el inglés no sea su primer idioma, pero no tuvo dificultad en

entender el significado de Marcus, incluso aunque sonara increíble viniendo
de su hijastro, al que conocía desde hacía más de la mitad de su vida. Casi la
mitad de su vida. Él sólo se había comportado como un caballero en su
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compañía. Tal vez ella no lo conocía en absoluto. Así como ella no había
conocido realmente al padre de él. No hasta que fue demasiado tarde y los
votos matrimoniales habían sido pronunciados.
Ella regresó de lleno a su entorno, jadeando, aún a horcajadas sobre Lord

Strickland. Sus ojos abiertos encontraron los suyos igual de abiertos mientras
sus dedos volaban hacia sus hormigueantes labios.
El hechizo se rompió.
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Capítulo 5
Colin se dijo a sí mismo que el beso no significaba nada más que un

subterfugio. Para que Autenberry pensara que él estaba seriamente apegado a
esta mujer y no quería compartirla. Besarla era protegerla. Protegerla.
En realidad, era para proteger tanto a la duquesa como a Autenberry. Él sabía

que su amigo no estaría feliz de descubrirla aquí. Así como sabía que ella no
deseaba ser descubierta ante su hijastro. Esto era por ellos. Para evitar una
situación potencialmente desagradable. No por él.
Nada de este beso era auténtico o le había afectado en lo más mínimo.
Desafortunadamente, él nunca había sido un muy buen mentiroso y estaba

mintiendo en todos los sentidos. Él estaba afectado. Su furiosa erección podría
atestiguar eso.
Ciertamente, había tenido una buena cantidad de pensamientos inapropiados

sobre la Duquesa de Autenberry a lo largo de los años. Era un hombre de
sangre roja y ella era exactamente de su gusto. Ojos y pelo oscuros y sensuales.
Un cuerpo descaradamente curvado. Y cuando ella hablaba, él sentía su voz
como un ronroneo en su piel.
Por supuesto, él no se había permitido pensar en ella de una manera tan

indecorosa en años.
Había sido un niño cuando la miró por primera vez y ella había llenado su
imaginación hiperactiva con material para muchas noches durante su
adolescencia, un hecho que estaba seguro que lo llevaría a las garras del
infierno. Era la madrastra de su mejor amigo. Una mujer casada y fuera de toda
posibilidad. Cuanto más viejo había madurado, más hábil había sido en apagar
esos sentimientos.
Y ahora, una vida después, ella estaba a horcajadas en su regazo. Ya no estaba

casada.
Las mujeres rubias con piel de leche y ojos azulados podrían ser consideradas
los diamantes de la ton y de moda, pero él prefería una raza diferente de mujer.
Una que no abundaba precisamente en la Sociedad de Londres. La Duquesa de
Autenberry encajaba perfectamente con sus gustos.
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Él siempre había mantenido su atracción por Lady Autenberry bajo control,

por supuesto. Naturalmente, él nunca habría soñado con poner en práctica
ninguno de sus impulsos. Él tenía su honor, y perder el tiempo con la
madrastra de su mejor amigo sería definitivamente una grave violación de eso.
Y sin embargo, en el momento en que sus labios tocaron los de ella anoche, ya
no fue posible mantener las cosas entre ellos de forma prudente. Él dudaba
que eso fuera posible de nuevo. Cualquier pensamiento de honrar el código de
caballeros se le fue de la cabeza. Había sido incapaz de pensar en la
incorrección de sus acciones en cuanto la sintió, en cuanto la probó, tan
buena. Sus labios tenían el grado perfecto de suavidad y temblaban contra los
suyos tan dulcemente. El autocontrol que había dominado todos esos años
atrás, de repente no se sentía tan... necesario.
La había probado y ahora no podía volver atrás. Las cosas no podían volver
atrás. Él la quería. —Nunca te tomé por un exhibicionista, Strickland, y te
conozco desde hace años—, dijo Autenberry, recordándole por qué habían
dejado de besarse para empezar. Ella había escuchado su voz. Olvida el hecho
de que Autenberry era la razón por la que se habían besado en primer lugar. Él
fue la razón por la que dejaron de hacerlo. Un hecho que hizo que Colin
quisiera recurrir a la violencia.
Colin le arrancó la mirada de la mujer en su regazo a su amigo. Autenberry

arqueó una ceja oscura hacia él.
—No lo hago—, respondió él, no mintiendo.
Autenberry hizo un gesto con su mano alrededor de ellos. —Y aún así elegiste
esta habitación—.
Colin observó a su alrededor, sus miradas fijadas en el hombre y la mujer en la

cama, haciendo con mucho entusiasmo el acto que le dolía hacer con la mujer
en su regazo. A su cuerpo no le importaba quién era ella. Sólo anhelaba
hundirse dentro de ella.
Él volvió su mirada hacia su amigo sólo para encontrar a Autenberry mirando

a Ela de nuevo. Afortunadamente, su rostro seguía oculto por su oscuro pelo
negro, pero Autenberry extendió una mano como si fuera a quitárselo del
hombro.
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Él puso sus manos en su cintura y la levantó de él, colocándola fuera de su

alcance mientras él se ponía de pie, bloqueándola con su cuerpo y también
manteniéndola alejada de las miradas entrometidas de Autenberry.
—Si nos disculpas—.
Los ojos de Autenberry brillaron a sabiendas y luego revisaron la habitación.

—Supongo que tendré que encontrar mis propias distracciones, entonces.—
— Tú haz eso—. Colin no esperó más para charlar. Al ponerle una mano en su
brazo, sintió que ella temblaba. Necesitaba sacarla de aquí. Toda esta
situación estaba llena de problemas que no podía ni siquiera empezar a
resolver.
Guiándola por el brazo, la sacó de la habitación. Ella lo siguió con entusiasmo.

Juntos salieron al pasillo. La puerta se cerró suavemente tras ellos,
amortiguando los sonidos del interior.
Ella levantó su cara para mirarlo. Él nunca la había visto así. Con el pelo suelto
a su alrededor. Sus labios hinchado y magullado por los besos. De él. De su
boca.
Sus amplios y oscuros ojos se veían un poco vidriosos mientras lo miraban.

Como si no supiera cómo superar lo que acababa de pasar.
Él tenía una idea bastante buena de cómo resolverlo y eso implicaba encontrar
la cama más cercana. Una tarea que no sería muy difícil en esta casa.
La frustración lo apuñaló porque sabía que eso no sucedería. Al mirarla, estaba

mirando a su alrededor como si buscara la escapatoria más cercana, y sabía
que no sería posible. Por unos fugaces momentos ella pudo haber respondido a
su beso, pero no estaba dispuesta a continuar.
Él sujetó su mano alrededor de su muñeca y la arrastró. —Ven—. Ella se apuró

para seguirle el ritmo.
Él trató de aplacar su frustración y recordar quién era ella. Era una dama a la
que siempre había dado la debida deferencia, como la madre de cualquier otro
amigo.
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Ahora, cuando la miraba, ella siempre sería otra persona. Alguien a quien él
había besado.
Alguien que sabía que frecuentaba Sodoma... y eso era un pensamiento

discordante.
¿Cuántas veces había visitado este lugar? ¿A cuántos hombres había llevado a
su cama? ¿Y por qué quería matar a todos y cada uno de ellos?
 
Él parecía enfadado. Sus pies se movían tan rápido que ella tenía dificultad
para seguir su rápido paso. Sus faldas le golpeaban los tobillos y sus dedos se
clavaban en su mano que se agarraba a la suya.
—¿Adónde me llevas?—, dijo ella finalmente, sin aliento.
—No te voy a llevar a ningún sitio. Te voy a sacar de aquí—, dijo él

escuetamente.
—Oh—. Ella se estremeció interiormente, menospreciando el tono de esa

única palabra sin sentido. Sonaba decepcionada.
—Eso es lo que querías. Lo que me pediste—, le recordó él, doblando sus

dedos alrededor de su mano y echando una rápida mirada sobre su hombro en
dirección a la habitación donde acababa de destrozarla tan profundamente. —
¿No es así?
Ella asintió obstinadamente. —Sí—. Eso es lo que le había pedido, después de

todo, cuando vio a Marcus en el pasillo. Antes de que Strickland la llevara a
esa habitación. Antes de que la besara.
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El beso. Por loco que pareciera, parecía como si su vida pudiera ahora
separarse en dos partes. Antes de que ella besara a Lord Strickland. Y después.
Porque el beso había cambiado las cosas. Se sentía diferente. Distinta.
Sus labios aún le cosquilleaban y su cuerpo ardía en lugares que no estaba del
todo segura de haber sentido antes. Y considerando que era viuda y conocía el
toque de un hombre, eso era decir mucho.
Ella respiró estremecedoramente. Necesitaba liberarse de él y estar sola para

pensar en lo que este cambio significaba para ella.
Él la llevó por una escalera trasera, diferente de la que ella y Mary Rebecca
habían tomado para llegar al segundo piso.
—¿Realmente viniste aquí sola?— le preguntó con una pizca de asombro en su

voz mientras descendía frente a ella, su mano aún sosteniendo la de ella,
arrastrándola tras él.
—No. Mi amiga...
—¿Lady Talbot? —Él lo adivinó, y había algo más en su voz en esa pregunta.
— Vaya, sí. ¿Cómo lo supo?
—La he visto aquí antes y sé que tú y ella son amigas—. Sus labios se
enroscaron en una media sonrisa. —Ella es una visitante frecuente.
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— ¿Así es?— murmuró ella, despreciando esa sonrisa y todo lo que implicaba.
Mary Rebecca era una visitante bienvenida y regular en Sodoma. Graciela
experimentó una indeseada punzada de celos.
Inmediatamente se preguntó si había besado a Mary Rebecca y si le gustaba

besarla. Tal vez habían hecho más que besar. No se podía esperar que Mary
Rebecca le contara todos sus encuentros en Sodoma. Mary Rebecca era una
mujer encantadora, y Colin, sin duda, tenía sus encantos. Por supuesto que su
amiga lo encontraría atractivo.
Graciela escudriñó su fuerte perfil cuando llegaron al primer piso. ¿Quién no

lo haría?
Ante la oportunidad de estar con él, ¿Cómo no podría su amiga amante de los
hombres desearlo?
Y aún así, el pensar en él con Mary Rebecca la perturbó. Ella resistió el

impulso de tocarse los labios donde aún sentía la huella ardiente de su boca.
Estaba chamuscada de por vida. Él le había hecho eso a ella.
Mientras él la miraba, ella se aseguró de que su mano se mantuviera firme a su

lado. Ella no quería que él la viera tocándose la boca como si se deleitara ante
el recuerdo de su beso. Definitivamente no. Él no necesita saber el impacto
que había tenido en ella. Él tendría que evitar reírse. Probablemente andaba
besando mujeres todo el tiempo y no significó nada para él. Tampoco debería
significar nada para ella.
Ella se reservaría tocar su boca y recordar ese beso devastador para cuando
estuviera sola.
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Ellos estaban en un estrecho vestíbulo. Una puerta de madera desgastada se

alzaba en el otro extremo que debía ser la entrada de un sirviente... o una
entrada para los invitados que quisieran más discreción.
Él suspiró. — Jamás pensé que la vería aquí—. La desaprobación estaba

escrita en su cara.
Aparentemente él sólo sonrió al comentar que Mary Rebecca frecuentaba

Sodoma. No Graciela. Tales actividades no eran para ella, según su parecer ella
inhaló por la nariz, innegablemente ofendida. ¿Quién era él para juzgarla? ¿Su
más querida amiga podía ser una habitual de aquí y no Graciela?
Él soltó su mano y se volvió hacia la puerta, esperando claramente que ella lo

siguiera.
Este sería el momento de explicar que era la primera vez que pisaba Sodoma y
que la experiencia había sido demasiado para ella y que nunca se atrevería a
repetirla. Excepto que el orgullo mantuvo esas palabras embotelladas dentro
de ella.
Ella se cuadró los hombros. —Sólo porque nos conocemos desde hace años, no
significa que nos conozcamos de verdad, Lord Strickland.
Él se detuvo y se giró para enfrentarla de nuevo. La miró fijamente durante un

largo momento y ella sintió el peso de esa mirada azul plateada como si fuera
un magistrado que la juzgara duramente.
—Lord Strickland ahora, ¿verdad? Usted en el pasado me llamaba Colin.
Es cierto que a veces usaba su nombre de pila. Sólo que ahora eso se sentía
demasiado íntimo dadas las circunstancias.
—Nos besamos y de repente soy Lord Strickland—. La burla abarcó su tono.

Ella eligió ignorarlo. Él lo había hecho. Había mencionado el beso. Llamó e
identificó a esa gran bestia gigante de la habitación para que no pudiese ser
evitado. Ella suspiró. Tal vez esto era lo mejor. Ellos necesitaban discutirlo y
dejarlo atrás.
Ella tragó y miró a su alrededor. El espacio en el que estaban de repente se

sentía sofocantemente pequeño.
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—Acerca de ese beso—, comenzó ella. —Aprecio lo que estabas haciendo...

ayudándome, pero tenemos que olvidar que alguna vez sucedió.
Ella esperaba una mirada de alivio de él. Les estaba dando a ambos una salida
de este incómodo escenario. Simplemente volverían al pasado. Fingirían que
nunca había sucedido.
Él se acercó, lo cual fue desconcertante. Especialmente cuando se enfrentó a

esos ojos y a la forma en que la miraban ahora. Normalmente la miraban con
amabilidad, llenos de cortesía. El perfecto caballero.
Pero ahora mismo el azul de sus ojos resplandecía con fuerza en ella. No
parecía un caballero. Se parecía más a un pirata diabólico de una novela. La
atmósfera se cargó y prendió en el estrecho espacio que los rodeaba. Ella se
sentía atrapada, como si estuviera enjaulada con una bestia impredecible que
podría decidir morder.
—¿No te gustó, Ela?— Su voz retumbó entre ellos, profunda como un trueno
distante. — Podrías haberme engañado.
La piel cerca de su ojo se movió. Inhaló por la nariz e intentó ignorar su

cercanía... y lo solos que estaban ahora. No había ningún Marcus que los
interrumpiera. No había ningún cuarto lleno de extraños que ofrecieran
distracciones... no es que no se hubieran besado de forma devastadora con
todas esas distracciones. ¿Pero quién sabía lo que podía pasar entre ellos
cuando estaban bien y verdaderamente solos? No era una buena situación para
una mujer que había decidido recién esta noche tomar su vida y experimentar
la aventura por sí misma. Cualquier cosa podría pasar ahora entre ellos. Su
vientre se apretó. Todas las imágenes decadentes que había presenciado esta
noche pasaron por su mente. Purga. Purgarlas de tu mente.
— Yo soy la madrastra de Marcus—. Su débil recordatorio salió a la luz con el

más pequeño susurro.
Él se encogió de hombros. —¿Y? Marcus no tiene por qué saberlo.
Ella lo miró fijamente, luchando por comprender lo que él estaba sugiriendo.

—Quieres decir...
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Él agitó un dedo entre ellos. — Él no necesita saber nada de lo que suceda

entre nosotros.
Le tomó un momento para absorber completamente lo que él estaba diciendo.

—¿Estás sugiriendo...
—Nosotros—, él insertó suavemente. —Tú. Yo.
Una risa aguda se le escapó. Ella no pudo evitarlo. Tenía los nervios
destrozados y lo que él le proponía era ridículo.
Él frunció el ceño. —No estoy bromeando. Es lo que has venido a hacer esta
noche, ¿no es así? ¿Para encontrar un hombre que te caliente la cama?
¿Cómo pudo adivinar con tanta precisión los motivos de ella? —Yo... Yo...
—Hace falta algo más que curiosidad para que alguien venga a Sodoma—. Él
habló con una voz tan uniforme y moderada... como si estuviera explicando un
concepto simple. —La gente viene aquí cuando está buscando algo...
queriendo algo. Alguien.— Él la miró fijamente, esperando.
Ella tragó, deseando poder negar la acusación, pero entonces la cara de

Evangeline se le vino a la memoria. Antes llena de vida, ahora estaba muerta,
enterrada bajo tierra.
Graciela sabía que ese destino sería suyo con el tiempo. La muerte nos llegaba
a todos. Simplemente quería vivir más antes de que eso sucediera,
experimentar todos los colores que la vida tenía para ofrecer antes de que ese
día inevitable llegara.
Hasta ahora el arco iris de su existencia consistía en sólo un puñado de

colores, y la mayoría de ellos se debían a su hija. Clara le proporcionaba toda
su alegría y le había dado un propósito a su vida durante los años sombríos de
su matrimonio e incluso después de enterrar a su marido.
Colin tenía razón.
Ella había venido aquí porque quería algo. Alguien. Tal vez querer no era la
palabra correcta. Necesitaba encontrar otros colores para llenar su vida.
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Mirando la hermosa cara de Colin, estuvo tentada de creer que él era ese
alguien para ella, que era el amante que ella buscaba aquí en Sodoma.
Excepto que era absurdo para ella considerar que un hombre joven y viril
como él, en la cima de la vida, tan hermoso de contemplar, ni siquiera casado o
aún padre, podía ser el amante que ella buscaba. Él podría elegir entre varias
mujeres jóvenes. Tendría muchas otras opciones. Era arrogante por su parte
pensar que él la querría.
Sacudió la cabeza ligeramente. —Lord Strickland, soy demasiado vieja para

usted.
Él la miró fijamente durante un largo momento. —¿Esa es tu excusa? No eres

mucho mayor que yo, Ela.
—Seis años.
—Una insignificancia.
Ella sacudió la cabeza. — Deberías estar prestando atención a todas las

jóvenes debutantes que salen. Elige una de ellas. Cásate con una de...
—No te estoy sugiriendo matrimonio, Ela—, él la interrumpió. La risa tiñó sus

palabras. Como si la sola idea de casarse con ella, una mujer mayor que él y
más allá de los años de maternidad, fuera una broma. El calor le dio una
bofetada en la cara... y la vergüenza.
Por supuesto que era una broma.
Todas las risas se desvanecieron de su voz mientras respondía, —Estoy

sugiriendo una aventura, por supuesto.
—Por supuesto—, replicó ella, sintiéndose instantáneamente hueca por

dentro. Sabía que eso era todo lo que podía haber entre ellos, pero no
disminuyó el dolor. Era lo suficientemente buena para un rápido revolcón,
pero nada más. Nada honorable. Una aventura vacía y sin sentido era todo lo
que ella valía. Con una mano rozando la pared, ella pasó por delante de él y se
dirigió a la puerta.
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Sus pies sonaron detrás de ella, siguiéndola. Ella abrió rápidamente el pestillo
de la puerta trasera y salió a la noche, sumergiéndose en el aire gélido. Fue un
shock bienvenido a su cuerpo sobrecalentado. Ella levantó su cara al aire y
tomó un aliento vigorizante.
Una calle se extendía delante de ella, paralela a Sodoma, y ella miró de arriba a
abajo a lo largo de ella. Incluso a esta hora tardía, los carruajes pasaban por el
camino. Esta era una parte muy concurrida de la ciudad con varios clubes e
infiernos de juego.
Ella llamó a un hacker, sin molestarse en esperar a que él lo hiciera por ella.
Ahora mismo ella sólo quería ir a casa a su cama. Solitaria.
Él llegó a su lado. —Ela, no quise insultarte. Nos conocemos desde hace años y
odiaría que...
Ella se giró para enfrentarlo, dejando caer su brazo. El alivio momentáneo que
había sentido al salir se desvaneció rápidamente. Ella se estremeció por el frío
y húmedo aire. —A pesar de los años de conocimiento, no nos conocemos
realmente, mi señor. No veo ninguna razón por la que debamos cambiar ese
hecho ahora.
Una farola cercana iluminó los rasgos de su rostro. Ella no se perdió la tensión
de su mandíbula. —Creo que te conozco bastante bien, Ela.
—Sólo de la manera más superficial—, respondió ella.
Él estaba echando humo. Era extraño. Ella sólo lo había visto como un joven
afable, pero esta noche lo había observado en varios estados de ánimo,
ninguno que pudiera calificar de afable. Todo eso lo convertía en un hombre
muy peligroso, el oscuro y guapo personaje de una novela gótica que la heroína
no sabía si era un héroe o un villano.
—¿Así que no soy más que un extraño para ti?— él desafió, acercándose cada
vez más, un gran muro avasallador de energía pulsante que ella estaba segura
que la chamuscaría si fuera tan tonta de tocarlo.
Ella enmascaró su inquietud con un encogimiento de hombros.
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—¿No es eso lo que buscabas, entonces?—, él presionó con voz firme,

extendiendo un dedo para trazar el rígido borde de su dominó. —¿Un polvo
anónimo? ¿Alguien que te frote ese picor entre las piernas y después puedas
volver a tu educada vida como la Duquesa de Autenberry como si nunca
hubiera pasado?
Ella jadeó.
Sus palabras fueron brutales y contundentes... y no falsas. Peor aún, enviaron

un aumento de calor directo a su núcleo. Su mirada escudriñó febrilmente su
hermoso rostro, un único y horrible coro cantando a través de su mente: Sí, sí,
sí, sí, sí.
— Yo puedo ser ese hombre para ti—, añadió él, su labio se curvó, revelando
un destello de dientes blancos y rectos. —Sentí la forma en que me montaste
mientras te besaba. Tú me querías en lo más profundo de tu ser—. Su
estómago se revolvió y se agitó y se retorció mientras su mirada se arrastraba
ardientemente sobre ella. —Todavía puedo serlo.
Ella aspiró un aliento, consciente de que debería darle una bofetada por
hablarle de esa manera. Un caballo relinchó junto a un carruaje que le
recordaba que la civilización existía y que no recurriría al histrionismo para
abofetearlo como a una damisela sobreexcitada.
Ella levantó su mano y esta vez un hacker cercano respondió, frenando hasta
detenerse a su lado. El conductor bajó de un salto para abrirle la puerta.
Ella se acercó a Strickland, rozando una mano contra su pecho, un toque de

seda, apenas haciendo contacto. Inclinándose hacia adelante, ella inspiró su
respuesta cerca de su oreja, ignorando la forma en que su proximidad hacía
que su corazón se acelerara. —Tenga la seguridad de que si tengo una picazón
que necesite ser frotada, encontraré a alguien más que usted para frotarla.
Al girar, ella huyó dentro del carruaje de alquiler, una profunda sensación de
gratificación se apoderó de ella. Él la había ofendido. No tanto con su oferta de
ser su amante, sino con la risa en su voz cuando le aseguró que nunca
consideraría casarse con ella. Le hizo creer que ella buscaría otro hombre.
Tal vez lo haría.
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Ella escuchó al conde dar su dirección al conductor de afuera. Se recostó en el

asiento, conteniendo la respiración hasta que el transporte se movió hacia
adelante, señalando que se alejaba de Sodoma y cruzaba la ciudad.
Ella se quedo rígida y ansiosa hasta que llegó a su casa del pueblo y estuvo a
salvo adentro. Su criada, Minnie, la ayudó a desvestirse y a meterse en la cama.
Una vez allí, metida bajo las sábanas del colosal colchón, miró a ciegas a la
oscuridad. El viento invernal golpeaba los cristales de su ventana con parteluz.
Fue un sonido solitario pero le dio consuelo. Esto era familiar. Sola en su cama
era familiar.
Esta noche marcaba su primer beso en más de diez años.
Ella lo reprodujo en su mente. Todo se redujo a esos comentarios de despedida

escandalosos con Strickland. Con Colin.
Ella arrastró sus rodillas hasta su pecho y se enroscó en una bola apretada. En
ese momento, acostada en su cama, ella se imaginó a si misma aceptando su
oferta. En este momento él podría estar llenando el horrible y apretado
palpitar entre sus muslos.
Su mano se deslizó entre sus rodillas para acariciar su palpitante montículo.

Ella notó calor en su mano, el ardor era profundo y casi doloroso. Ella gimió
con frustración. Malvada como era, se acarició a sí misma, empujando la base
de su palma contra su feminidad, frotando en ese pequeño punto de placer
hasta que tembló y jadeó. Trabajó para alcanzar su clímax, pero era difícil de
alcanzar. Finalmente se rindió, tan insatisfecha que podía llorar.
Ella sacó su mano de entre sus piernas y se la puso en la espalda. Sus

respiraciones irregulares llenaron el aire entre ella y el dosel.
Se sentía como si estuviera flotando sobre un gran precipicio. El cambio era

inevitable después de esta noche. Ella estaba al borde de algo significativo y
necesitaba decidir qué podría hacer.
Cuando era pequeña, el jardinero de papá, Francisco, la llevaba a pescar. Cada

vez que pescaba un pez, lo estudiaba cuidadosamente, memorizando su forma
y el brillo de su vientre iridiscente, desenganchando cuidadosamente el
anzuelo de su boca abierta y luego liberándolo de nuevo en las oscuras aguas
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de la bahía. La voz de Francisco apareció ahora y resonó en su mente: Toda

criatura tiene sus limitaciones. Un pez no puede vivir fuera del agua. Aprende
aquello sin lo que no puedes vivir, mi niña, y nunca dejes que esa cosa se vaya.
Desafortunadamente, Graciela aún no estaba segura de lo que era. Ella se

había casado y enterrado a un marido y había sufrido numerosos abortos.
Conocía la pérdida y conocía la alegría. Su hija era ciertamente la luz de su
vida.
Y sin embargo, por mucho que amara a su hija, Clara estaba creciendo y
comenzando a alejarse. Era justo y correcto que su hija encontrara su propio
camino. Aunque le doliera en el corazón, Graciela sabía que era inevitable.
Tendría que dejar que su hija se fuera pronto. Clara no podía ser esa única
cosa sin la que no podía vivir. Pronto tendría que aprender a vivir sin ella.
Y eso dejaba a Graciela de pie en el muelle de nuevo, mirando al agua mientras

arrojaba sus peces en la bahía, preguntándose qué era aquello sin lo que no
podía vivir.
Era hora de averiguarlo.
Ella comenzaría por tomar un amante.
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Capítulo 6
Al día siguiente, Graciela regresó a su casa en el pueblo y lanzó un pesado

suspiro, cansada de la dura prueba de dar su último adiós a Evangeline.
Contempló la pesada bombazine1 negra que llevaba, tan ansiosa por quitarse
este vestido que la idea de quemar la prenda no le pareció tan dramática.
El funeral había sido tan sombrío como la vigilia, repleto de viejas damas
parloteando sobre mujeres que habían conocido a lo largo de sus vidas y que
también habían fallecido jóvenes. Una de esas historias relataba una joven
baronesa que se precipitó por un acantilado en medio de la niebla mientras
buscaba su cerdo mascota.
Al menos el sombrío suceso salvó a Graciela de ser interrogada por Mary

Rebecca por las acciones de anoche. Ella vio la pregunta en los ojos de su
amiga. Sabía que quería una explicación de por qué desapareció anoche, y
Graciela no estaba preparada para dársela. Podía mentir o tergiversar, por
supuesto, pero no lo haría. Ella se aseguró de llevar su propio transporte al
funeral, evitando estar a solas con Mary Rebecca. Era su mejor amiga y la
única persona en la que podía confiar en cualquier cosa. A su debido tiempo,
se lo diría, pero no hoy.
—Buenas tardes, Su Gracia—. La Sra. Wakefield la saludó en el vestíbulo, con

una sonrisa que le arrugaba la cara. Graciela miró a la imponente mujer varios
centímetros más alta que ella.
1
Bombazine, o bombaine, es una tela originalmente hecha de seda o seda y lana, y ahora
también está hecha de algodón y lana o solo de lana. El bombazine negro alguna vez se usó
principalmente para ropa de luto , pero el material había pasado de moda a principios del siglo
XX. La palabra se deriva del obsoleto bombasin francés , aplicado originalmente a la seda, pero
luego a la seda de árbol o al algodón. Se dice que la bombazine se fabricó
en Inglaterra durante el reinado de Isabel I y, a principios del siglo XIX, se fabricó principalmente
en Norwich .
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El ama de llaves despidió al lacayo y recogió ella misma su capa, guantes y

sombrero. — Usted debe estar helada hasta los huesos. Es un día
terriblemente frío para estar al aire libre, Su Gracia.
—En efecto. Fue un día terrible—, dijo ella, dirigiéndose hacia las escaleras,
deseosa de quitarse el vestido y relajarse en su cómoda habitación.
Evangeline se había muerto y ya estaba bajo tierra. La comprensión la dejó tan

fría como el frío del invierno en el exterior.
Anoche Graciela se había sentido cálida y viva. Cuando Colin la arrastró a su

regazo, sintió un innegable ardor de excitación. Como si se le fuera a salir la
piel. De alguna manera, ella recuperaría esa sensación. Sólo que no con Colin.
Encontraría a alguien más. Alguien más adecuado.
—Su Excelencia está en la biblioteca. Llegó hace más de una hora.
—¿Marcus?— Ella se congeló, una mano en la balaustrada, su corazón

comenzó un ritmo feroz. ¿Podría estar aquí por alguna razón en particular o
simplemente fue una visita social?
Por un momento, temió que Lord Strickland le hubiera contado todo a

Marcus, pero luego comprendió que él no lo haría. Se había tomado muchas
molestias para sacarla del club sin que su hijastro se enterara de su identidad.
Él no habría revelado la verdad después de todo ese esfuerzo.
—Sí—. La Sra. Wakefield asintió. — ¿Está dispuesta a verlo o le gustaría

retirarse?
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Hubo una larga pausa antes de que ella respondiera: —Lo veré, por
supuesto—. Alzando sus faldas, se dirigió a la biblioteca, sintiéndose como un
cuervo negro barriendo el pasillo con sus faldas de ébano.
La biblioteca siempre había sido la habitación favorita de Marcus en la casa.

Aunque tenía una casa al otro lado de la ciudad, nuevos libros aparecían cada
temporada, ordenados según sus especificaciones. Era una colección
impresionante.
La puerta estaba abierta. Entró, viendo a su hijastro reclinado en el sofá ante la

chimenea, sin chaqueta y con la corbata suelta, a la altura de la comodidad
casual.
—Hola, Marcus. Esta es una visita agradable...— Su voz se desvaneció cuando

entró por la puerta y vio que no estaba solo.
Colin estaba sentado en un sillón, con las piernas estiradas ante él, los dedos
sueltos sosteniendo un vaso de whisky. A diferencia de su hijastro, su vaso
parecía apenas consumido.
Ambos hombres se pusieron de pie ante su llegada.
No debería haberla sorprendido que él también estuviera aquí.
A menudo se podía encontrar a Colin en compañía de Marcus. Hace años,

cuando aún asistían a Eton, Colin acompañaba a Marcus cuando volvía a casa
de vacaciones. A ella siempre le había dolido en su corazón, huérfano a una
edad temprana con sólo una abuela desinteresada que pasaba todo el tiempo
en Bath con todas las otras grandes damas de la Ton en lugar de atender a su
nieto.
—Lord Strickland, qué bueno verlo.— Su voz surgió pequeña y débil.
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—Su Gracia—. Inclinó su cabeza muy bien. Ella miró rápidamente hacia otro
lado para no mirar demasiado tiempo y con demasiado anhelo esa boca suya
que ahora conocía íntimamente.
Marcus se adelantó para darle un beso en la mejilla. —Tienes buen aspecto,

Ela. Lamento lo de tu amiga.
Ella bajó la mirada para estudiar sus manos como si fueran de gran interés. —
Sí. Es una tragedia terrible.
Marcus la instó a que se reuniera con él en el sofá. Ella reclamó un asiento para
sí misma, arreglando sus faldas cuidadosamente y pegando una sonrisa en su
cara. Sintió la mirada de Colin pero no volvió a mirarlo. Asintió con un
aparente interés, intentando mantener una conversación con su hijastro. Ella
debió de conversar pasablemente. Marcus no comentó lo contrario. No es que
ella hiciera un buen trabajo concentrándose en sus palabras.
Sólo le llamó la atención cuando él se dirigió a Colin. —Lud, no puedo creer

que estés realmente interesada sobre esto, Strickland.— La expresión de
Marcus estaba asqueada.
Ella miró entre los dos hombres, su mirada descansando sobre Colin una
fracción de tiempo. Él debió de sentir la presión al respecto. Se volvió para
mirarla fijamente, su cara era ilegible.
—Eres demasiado joven para que te encadenen las piernas—, añadió Marcus.
—Me parece recordar que estabas considerando encadenarte a Poppy

Fairchurch no hace mucho tiempo—, Colin respondió de manera uniforme,
con la mirada fija en ella mientras hablaba.
¿Encadenados? Su mente se aceleró. ¿Colin se iba a casar? ¿Con quién?

¿Cuándo se casaría?
Eso no debería de haber importado, pero ella no podía negar la rápida

puñalada de incomodidad en el centro de su pecho. Él la había besado sólo
anoche y se ofreció a rascarle la picazón entre sus piernas. Su cara ardió al
recordarlo.
¿Y él estaba a punto de casarse?
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Ella sabía que la fidelidad no era una cuestión importante entre los nobles,
pero de alguna manera pensaba que Colin era mejor. Al menos antes de
anoche. Ahora sabía que él estaba tan impulsado por la lujuria como el resto
de ellos.
—Un error. Un residuo de mi coma—. Marcus agitó sus dedos en el aire. —

Efecto secundario, sin duda, de un traumatismo en la cabeza—.
Graciela sofocó un resoplido. Supuso que su hijastro le había propuesto

matrimonio a Poppy Fairchurch para frustrar a su medio hermano bastardo.
Al menos en parte. Poppy Fairchurch era dulce y atractiva y no dudaba que
tenía alguna influencia sobre él mientras la perseguía. Pero ella no tenía
dinero, ni títulos, ni conexiones. Estas cosas le importaban a un duque como
su hijastro. Ella debería haber sabido que algo más estaba en marcha cuando él
le propuso matrimonio. Algo como robarle la chica al medio hermano que él
odiaba.
Afortunadamente, Poppy amaba a Struan Mackenzie tanto como él la amaba a

ella y ahora estaban felizmente casados.
Marcus se fijó en ella de nuevo y preguntó de repente, —¿Quieres que llame

por tu Madeira favorito, Ela?
—No, gracias. Estoy bien—, dijo ella, decidiendo que no podía sentirse
cómoda en la compañía de Colin. Quizás nunca más, tristemente. No era algo
que se pudiera soportar. ...sintiendo el calor de su mirada, sabiendo que estaba
pensando en lo de anoche.
Ella se puso de pie con un movimiento de faldas. Los hombres también se

pusieron de pie. Les hizo un gesto para que se volvieran a sentar. —Por favor.
Quédense todo el tiempo que quieran. Ha sido un día muy largo—.
—Por supuesto—. Marcus le dio un rápido abrazo. —Debes sentirte muy

triste por tu amiga. Tómate un tiempo para ti y duerme una larga siesta.
Ella hizo un gesto de dolor. Era la manera de aconsejar a un padre anciano. A

continuación él se ofrecía a triturar su comida para ella.
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Le molestó un poco que Colin fuera testigo de tal tratamiento. Probablemente

él se estaba pateando a sí mismo por su fugaz lapsus con ella y agradeciendo a
los cielos que ella lo hubiera rechazado.
—Sí—. Ella asintió con la cabeza. —Una siesta suena como una buena idea—.
Que piensen que ella es vieja y enferma. Salió de la habitación, sin mirar a
Colin, por mucho que el deseo la impulsara. Ella tenía que ser fuerte y poner
las cosas de nuevo en su debida perspectiva. Fingiría que lo de anoche nunca
había ocurrido. Después de todo, Graciela sabía cómo jugar el juego de fingir.
Estaba muy versada en él. Durante años había fingido estar felizmente casada,
e incluso ahora que su marido había fallecido,
ella todavía pretendía que él era el buen hombre que no era... todo por el bien
de Clara y sus hijastros. Estaba casi en la puerta de su dormitorio cuando oyó
pasos detrás de ella. Una mirada sobre su hombro reveló que Colin le seguía
los talones.
Ella se detuvo y se giró, y su corazón saltó inmediatamente a su garganta. —

Colin . ...¿qué estás haciendo?— La desconfianza entorpecía su voz, lo cual era
absurdo. Ella no tenía nada que temer de él. Ella lo sabía. Era más bien una
cuestión de que no confiaba en sí misma... y que regresara a esa criatura
solitaria y necesitada de la noche anterior que se derritió en el momento en
que sus labios tocaron los de ella.
—Sólo quería asegurarme de que estás bien.
—Estoy bien—, ella le aseguró rápidamente, esperando que él se diera la

vuelta y la dejara.
—No te ves bien—. Él se detuvo frente a ella, afortunadamente a un espacio

respetable entre ellos.
Ella forzó una risa ligera. —Eso es algo muy bonito de decir.
Su mirada se estrechó y pasó por encima de sus rasgos. —Ya sabes lo que
quiero decir—. Su tono no era ninguna tontería. Claramente su intento de
frivolidad no lo había engañado.
Ella no estaba bien desde que se enteró de la muerte de su amiga. ...y no había
estado bien desde que entró en Sodoma. Desde que se encontró cara a cara con
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Colin. Desde ese beso y esas palabras contundentes intercambiadas fuera del
club.
—Hoy fue un día difícil—. Maldita sea, si su voz no dio una señal reveladora.
Él asintió con la cabeza. —Por supuesto. Es comprensible. Pero me refería a

anoche.
No. Por favor. Ella no quería revivir eso con él. —¿Y qué hay de anoche?—, ella
preguntó rápidamente. Demasiado rápido.
Él ladeó la cabeza. — ¿Te has olvidado tan pronto?— ¿Olvidado? Como si eso
fuera posible.
Ella miró a su lado, temerosa de que Marcus se acercara por detrás de él en ese
momento y se diera cuenta de su discusión.
—No, mi señor. No lo he olvidado pero lo apartaré de mi mente. Como debería

hacerlo usted.— Ella dio un paso adelante y bajó su voz a un tono
conspirativo. —Lo que pasó entre nosotros... tienes que olvidarlo todo.— Ella
hizo un movimiento giratorio con su mano.
—¿Crees que es tan simple?— Su mirada se movió sobre su rostro, como si

viera sus rasgos por primera vez. O al menos la veía bajo una nueva luz. Ella
estaba segura de que todo eso era cierto. Definitivamente lo estaba viendo de
una nueva manera. —¿Tan memorable como fue la noche?—
Ella sacudió la cabeza. ¿Memorable? Ella podría pensar en una docena de

palabras más apropiadas.
Su mirada se intensificó en su rostro, sus cejas se estrecharon. —Dudo que sea

capaz de sacarlo de mi mente.
—Mi buen sentido ha vuelto por completo. He aprendido la lección—. La

lección de que ella buscaría un amante en otro lugar que no fuera Sodoma... y
borraría el recuerdo de su beso sustituyéndolo por el de otro. A toda prisa.
—¿No más excursiones a lugares como Sodoma, entonces?
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El calor se disparó en sus mejillas. — Tenga la seguridad de que no—. Ella

simplemente sería más inteligente si procediese a la adquisición de un amante.
Él continuó mirándola de esa extraña manera, casi como si pudiera leer sus
pensamientos. Sus ojos azul claro brillaban como la plata entre las sombras
del pasillo. Exactamente como ella lo recordaba de anoche. Se resistió a
someterse a su mirada. ¿Cómo podrían haber sido las cosas fáciles y naturales
entre ellos? El aire entre ellos estaba cargado. No es fácil. No es natural.
El tiempo, se dijo a sí misma. Con el tiempo, las cosas volverían a ser como
antes. Lo de anoche fue una anomalía y simplemente se convertiría en un
recuerdo borroso. Además, si él se casara pronto, no estaría tan cerca de ella.
Tendría una esposa con la que llenar su tiempo... y pronto tendrían hijos.
Este pensamiento no proporcionaba tanta comodidad como debería.
Ella se humedeció los labios. —¿Escuché a Marcus correctamente? ¿Te vas a

casar?
El silencio crepitó antes de que él respondiera. —No estoy comprometido.

Todavía no. Mi abuela sólo me ha hecho saber que es hora de empezar a llenar
la guardería familiar.
—Qué espléndido para ti. Y para tu familia—. Las palabras se sentían como
rocas escupiendo de su boca. —Sí. El siguiente en la fila después de mí, según
mi abuela, es un primo segundo derrochador en América. Le gustaría tener al
menos dos bisnietos, en una rápida progresión.
—Un heredero y un repuesto—, comentó ella con amargura, muy

familiarizado con el adagio inglés. —Es mejor que te acomodes. Esta
temporada cuenta con una encantadora cosecha de debutantes.
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Él suspiró, no pareciendo emocionado por la idea, sino obediente. Siempre

obediente. —Tengo algunas perspectivas en mente, suministradas por mi
siempre servicial abuela, por supuesto.
Ella asintió. —Por supuesto. Estoy seguro de que tu abuela está llena de
recomendaciones, pero también me encantaría guiarte. Conozco a varias
damas consumadas que estarían orgullosas de llamarte marido.
¿Ella acaba de ofrecerse a ayudarle a elegir una esposa? Necesitaba una

mordaza para taparse la boca de una vez.
Una esquina de su boca se levantó. —¿Me estás ofreciendo tu ayuda para

elegir una esposa?— El tono burlón de su voz trajo el calor que se arrastraba a
su cara. Considerando sus actividades de la noche anterior, era una sugerencia
ridícula.
Ella tartamudeó, —Yo... Si necesita mi opinión, es suya. Los amigos se ayudan

entre sí y nosotros somos eso, ¿no es así, mi señor?— ¿Qué basura estaba
vomitando ahora?
—Sí—, dijo él lentamente, con voz solemne. — Siempre así, Su Gracia—. Ellos
se miraron el uno al otro por un momento interminable.
Ella se sintió como si estuviera frente a un extraño, al contrario de las

tonterías que estaba diciendo. Un hombre que la despojaba de sus ropas con
sus ojos para ver todo lo que había debajo.
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Capítulo 7
—No estoy segura de esto, Mary Rebecca—, susurró Graciela, con cuidado
de que nadie la escuchara. Dos de las hijas de Mary Rebecca estaban sentadas
en el asiento de enfrente, con idénticas sonrisas de excitación grabadas en sus
brillantes caras.
Graciela era definitivamente la única en el carruaje que no deseaba que llegara

la velada que se avecinaba.
Y sin embargo, de alguna manera estaba aquí, convencida por su amiga de que
asistiera al musical de Lord Needling.
—Ela, por favor—, le susurró Mary Rebecca, tirando y arrancando del escote
de su vestido con un ojo militante, asegurándose de que los capullos de rosa de
satén que bordeaban el brocado tenían la piel adecuada y enmarcaban su
escote con el máximo efecto. —Lord Needling ha sido durante mucho tiempo
un admirador tuyo. Y considerando que nunca se ha interesado por mí, a pesar
de mis más ardientes esfuerzos... —arqueó una ceja de reproche a Graciela—...
deberías tenerlo.
—¿Gracias?— ella murmuró mientras el carruaje se detenía ante la casa del

vizconde, un interrogante quedó grabado en su voz. Ella no se molestó en
señalar que Lord Needling era un hombre adulto y no un artículo para ser
dado.
—¡Ah! Ya estamos aquí. Venid.— Mary Rebecca expulsó a sus chicas hacia la
puerta.
—No me invitó directamente, Mary Rebecca—, murmuró mientras se

levantaban las faldas y seguían a las jóvenes Marianne y Aurora al bajar del
carruaje.
Mary Rebecca aterrizó de pie con un resoplido. Se acercó a Graciela y la

agarró por los hombros, dándole una pequeña sacudida. — Tú sabes que él
esperaba que yo te trajera. Siempre está preguntando por ti. De verdad. Si no
fueras mi amiga, te odiaría—. Su mirada revoloteó sobre el hombro de
Graciela. —¡Marianne! No corras. Ten un poco de decoro, por favor.
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Mary Rebecca se apresuró a seguir a sus hijas por los escalones hacia las
puertas de la casa de Lord Needling en Mayfair.
Graciela iba lentamente detrás de ellas, moviéndose a un ritmo más sosegado,

las dudas la acosaban. Al venir aquí esta noche, sin ser invitada, agitaba una
bandera de rendición en dirección a Needling. Ella mordió su labio inferior por
la inquietud. Una cosa era decidir tomar un amante adecuado y otra cosa era
hacer los movimientos para que eso ocurriera. No estaba segura de estar
preparada para esto.
Tú estabas lista hace un par de días cuando te sentaste en el regazo de Colin y

te frotaste contra él como una gata en celo.
Ella hizo callar su voz interior, como lo había hecho incontables veces desde
esa noche. Ese episodio había sido una anomalía provocada por la sugerente
atmósfera de Sodoma. No fue real. Fue tan falso como algo soñado... al menos
eso es lo que ella se había convencido a sí misma.
Ella no había estado ciega a la mirada interesada de Lord Needling a lo largo

de los años. Por mucho que hubiera hecho conocer su admiración por ella, sólo
había sido caballeroso con ella. Una elección ideal para el coqueteo. Él era un
viudo que supuestamente había amado a su difunta esposa... que solo la
estimaba a ojos de Graciela.
Él sería discreto. Era apuesto. Él tenía la edad apropiada, tal vez cinco o seis
años más que ella. Él era todo lo que ella podía querer en un amante. Se
envolvió en estas palabras reconfortantes y entró en la casa.
Fueron escoltadas al salón, donde se habían preparado las sillas para el

musical de Lord Needling. Padre de tres hijas, todas en edad de casarse, a
menudo organizaba estos eventos para mostrar sus talentos. Su hija del medio
era muy amiga de Marianne. Las hijas de Mary Rebecca las abandonaron casi
inmediatamente para unirse a Dorothea, que afinaba su violín en la parte
delantera de la sala.
—Señoras, bienvenidas, bienvenidas—. Lord Needling los saludó

calurosamente, su mirada descansando en ella demasiado tiempo. —Tu
belleza trae luz a la habitación—. El vizconde se inclinó sobre sus manos.
Mary Rebecca le echó a Graciela una mirada engreída sobre su cabeza
inclinada.
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—Gracias por permitirme invadir su velada musical, mi señor—, murmuró

ella, sintiéndose aún un poco intrusa.
—¡Tonterías!— Sus suaves ojos marrones brillaban alegremente. No era un

hombre alto, él era delgado y seguro de sí mismo con su cabeza llena de pelo
negro con rayas grises. —Si me hubiera dado cuenta de que estaba en la
ciudad, con gusto le habría extendido una invitación.
Ella no estaba tan segura de eso. Ella había rechazado la invitación antes, y él
había mantenido respetuosamente la distancia.
Pero eso ahora iba a cambiar. Él pronto se daría cuenta de que ella era
receptiva a él. Ese fue el punto de su asistencia esta noche, después de todo.
Antes de que la noche terminara, se daría cuenta de que ella había cambiado
de opinión y su interés sería bienvenido. Una ola de náuseas la superó y su
mirada se deslizó por la habitación, determinando en qué lugar podría estar
enferma en caso de emergencia.
Mary Rebecca se alejó convenientemente para hablar con la Sra. Pottingham,

hermana de Lord Needling, dejándola a solas con el vizconde.
Graciela no se perdió, sin embargo, la mirada condenatoria de la Sra.

Pottingham. La mirada de halcón de la señora viajó sobre Graciela mientras la
examinaba de pies a cabeza con la nariz ligeramente ensanchada... como si
captara el olor de algo agrio.
La mano de Graciela se dirigió hacia su corpiño. Su escote era modesto, pero

aún se sentía vulnerable, su piel dorada yacía desnuda ante una de las damas
Ton que la encontraban tan claramente deficiente. No era la primera vez que
la miraban de esa manera. Sabía lo que significaba... sabía que su presencia, su
apariencia, su voz fuerte con acento, era ofensiva para muchos.
Ella aclaró su garganta y apartó su mirada de la Sra. Pottingham. Si permitía

que la opinión de la sociedad sobre ella dictara sus acciones, nunca pondría un
pie en público. Graciela siempre lo había soportado. Ahora no era diferente.
Afortunadamente, Clara, como hija del difunto duque, era más aceptada.
—Estoy deseando que llegue el espectáculo de la noche, mi señor—, dijo

ella.—Tengo entendido que sus hijas son unos músicos muy experimentados.
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Él se rió ligeramente. Tomando su codo, la guió a un asiento en el frente de la

habitación, aún más lejos de los otros huéspedes, quienes se acomodaron en el
lado opuesto de la habitación cerca de la mesa de refrescos. —Mentiras, todas.
Afortunadamente, tienen la belleza de su madre, así que sus talentos
musicales no serán su único atractivo para atraer a un marido.
Graciela sonrió, sin molestarse en expresar su opinión de que haría bien en

cultivar otras cualidades en sus hijas y no depender de su belleza para atrapar
a sus maridos. Si su difunto marido hubiera admirado más que su belleza, no
se habría decepcionado tanto de ella como esposa. Pero no era su función. Ella
intentaba dejar que este hombre la cortejara, no hacerlo huir. — Sus hijas son
encantadoras.
—También lo es la suya. Al igual que su madre. Lamento que ella no pueda

acompañarnos esta noche.
—Ella está disfrutando del campo ahora mismo con su hermana. Es una gran
amazona. Disfruta del espacio abierto para cabalgar. Ella estará aquí para la
temporada.
—Tal vez podamos reunir a las chicas entonces. Ella tiene una edad cercana a
la de mi Dorothea, ¿no es así?— Graciela asintió con la cabeza, dirigiendo su
mirada a la más joven de sus tres hijas, sentada en el pianoforte.
—Creo que sí.
—Espléndido. Tenemos mucho en común, Su Gracia—. Él se sentó en una

silla a su lado.
Ella asintió, aunque aparte de criar una hija, en su caso múltiples hijas, no
estaba segura de cuáles podrían ser esos puntos en común. Ella no sabía
mucho sobre él. En lugar de estar en desacuerdo, dijo, —En efecto, lo
hacemos—. Ella mantuvo su mirada amable un poco más de tiempo. Era lo
más atrevido que podía hacer. Una vez ella había sabido coquetear, pero esa
habilidad se había enfriado desde hace mucho tiempo. Ya no estaba dentro de
su repertorio ser coqueta.
—Es lamentable que no hayamos llegado a esta conclusión antes, Su Gracia—.

Sus ojos se pusieron pesados al pronunciar esto. —Hemos perdido un tiempo
precioso. Tiempo que podríamos haber dedicado a tareas más placenteras.
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El tono ronco de su voz no debería hacer que su piel se arrugue. Ella lo sabía, y
aún así anhelaba un baño donde pudiera lavarse la piel de su mirada.
Ella forzó una sonrisa, diciéndose a sí misma que esto era simplemente nuevo
para ella. No estaba acostumbrada a intercambiar respuestas seductoras.
Él echó una rápida mirada a su alrededor y luego se inclinó ligeramente más

cerca. —Es conveniente que nos unamos, Graciela.
Ha empezado a usar su nombre. Ella no lo había invitado a hacerlo, y aún así

viniendo aquí, supuso, indirectamente, que lo había hecho.
Él la observó, evaluando, midiendo su reacción. Este sería el momento en que

ella podría poner fin a esta familiaridad de una vez por todas, anulando así
cualquier intimidad entre ellos antes de que comenzara oficialmente.
Ella guardó silencio.
La mano de él se inclinó hacia la de ella sobre su regazo y rozó ligeramente el

dedo meñique de su mano. Fue la más sutil de las acciones, pero ese fue Lord
Needling. Sutil. Para nada confiado o agresivo. No es el tipo de hombre que
arrastra a una mujer a su regazo y la besa como si fuera la última comida en la
tierra y él un hombre hambriento.
Lord Needling siempre había sido cortés. Probablemente él le haría el amor

amablemente a ella. Disculpa, ¿puedo hacer esto? ¿Y puedo poner esto aquí, Su Gracia?
Ella levantó sus dedos a su boca para sofocar una risa. Cielos, ella estaba a un
suspiro de la histeria.
Un caballero educado que le hiciera el amor educadamente era la elección más

segura... y ese pensamiento la perturbó. Ella había decidido añadir emoción a
su vida. Un amante seguro y aburrido estaba en directa oposición a eso. La
idea de llevar a Lord Needling a su cama no debería llenarla de indiferencia. Su
propósito había sido poner fin a los días borrosos que la llevarían a su muerte.
No terminaría como Evangeline, muerta demasiado pronto con sólo
arrepentimientos para llevar al más allá.
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Ella volvió a concentrarse en Lord Needling, buscando, esperando alguna

evidencia, alguna señal, de que él era la elección correcta y que ella no viviría
para lamentarlo.
En ese momento Forsythia, la hija mayor de Lord Needling, gritó en tonos

excitantes desde el otro lado de la habitación: —¡Lord Strickland! ¡Ha venido!
¡Vino! ¡Qué maravilla!— Ella brincaba en su sitio, aplaudiendo como una chica
mucho más joven que sus dieciocho años.
El corazón de Graciela galopó libremente en su pecho mientras seguía la

mirada de la chica hacia Lord Strickland. Él entró en la habitación, sonriendo
mientras la chica se dirigía hacia él con el entusiasmo de un elefante.
Su mente se aceleró, tratando de lidiar con lo que significaba verlo aquí.

Entonces la verdad llegó a ella. Su presencia sólo podía significar una cosa.
Estaba aquí para realizar el cortejo. Las hijas de Lord Needling debían de estar
en la lista de candidatas para la boda de la abuela de Colin.
Ella cerró los ojos en un largo y agonizante parpadeo. Estaba aquí para
cortejar a Forsythia y Graciela estaba considerando a Lord Needling como
amante.
¿Podría esta situación ser más espantosa?
— Forsythia —. Lord Needling suspiró. —Dieciocho años, pero todavía es

muy infantil. Una niña eufórica.
— Ella es hermosa—, dijo Graciela en voz baja, admirando a la chica.
—En efecto, lo es. Y una heredera, así que no tiene por qué estar demasiado
ansiosa—. La sentencia condenó su voz mientras fruncía el ceño a su hija, que
aún no se había cansado de hablar. —Ella tendrá su elección de pretendientes
esta temporada.
Y sin embargo, el mejor candidato se encontraba enfrente de ella ahora.
Lord Strickland aún no la había visto y ella estaba libre para estudiar su
hermoso perfil. Él se inclinó sobre la mano de Forsythia. Hacían una atractiva
pareja. Ella con su pelo rubio y él con su cabeza oscura y sus ojos azules
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plateados. Harían unos bebés excepcionalmente hermosos. Un pinchazo

atravesó su corazón.
—Será una chica afortunada si el pretendiente que atrapa es Lord

Strickland—. Una vez que las palabras salieron, se arrepintió. ¿Qué estaba
haciendo recomendando a Strickland?
¿Y por qué no debería hacerlo? Ella no tenía ningún derecho sobre él. No debía
ser egoísta y tratar de evitar que él fuera un partido ideal.
— ¿Así es?— Lord Needling lo consideró con ojos brillantes. — Ella me

molestó para que lo invitara esta noche. Parece que él es muy apreciado por
todas las jóvenes.
Claro que sí.
—Es un caballero—, dijo ella, las palabras insoportablemente apretadas en su

garganta. Y no sólo las damas jóvenes lo apreciaban.
—Hm. Su linaje es antiguo. Su abuela gobernó Almack en su día.— Él se rascó

el mentón pensativo como si pesara el valor de Strickland. — Yo supongo que
podría obtener algo peor para un yerno.
—En efecto—. Ella asintió con la cabeza, odiando que estuviera de acuerdo,
pero era verdad.
—Perdóname, ¿quieres, querida?— Lord Needling preguntó. —Debería

saludarlo.
—Por supuesto.
Él cubrió su mano con la suya y la sostuvo allí, sus ojos buscando la de ella, tan
ferviente como un cachorro ansioso por complacer. —No se mueva, Su Gracia.
Me gustaría sentarme con usted durante el musical.
Ella luchó por tragar contra el repentino nudo en su garganta, sus dedos se
movieron ligeramente bajo el peso extraño de su mano.
En ese instante, sintió la mirada de Colin. Se posó sobre ella, tan palpable
como un toque... una marca ardiente que enviaba escalofríos abrasadores a
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través de su piel. Ella contuvo su respiración y mostró sus facciones en blanco

mientras dejaba que su mirada lo encontrara.
Como se sospechaba, él la miraba directamente, con sus ojos azules y

brillantes, con una emoción que ella no podía identificar.
Él parpadeó, la vista de ella aquí claramente lo sorprendió. Su mirada se

dirigió a Lord Needling, sentado a su lado. Su boca se apretó en una línea
plana. Su mirada cayó hasta donde sus manos se tocaron y su expresión se
convirtió en una dura piedra.
El calor se deslizó sobre su cara. Ella sacó su mano de debajo de la de Lord

Needling, inmediatamente culpable y cohibida... aunque no debería sentirse
así. Estar aquí, con Lord Needling, tenía mucho más sentido que visitar
Sodoma. Este era por lejos el escenario más apropiado. Era totalmente
apropiado para una mujer de su edad... una viuda desde hace diez años... ser
vista en público con un amigo caballeroso.
Ella observó a Colin detenidamente, esperando que él le diera un saludo, para

que su expresión pétrea se rompiera con una sonrisa. Nunca sucedió.
Con un parpadeo, él dirigió toda su atención a Forsythia, descartándola. Su

sonrisa regresó con toda su fuerza para Forsythia. Incluso echó la cabeza hacia
atrás y se rió de algo que la chica había dicho. Su estómago se agitó mientras
observaba a la hermosa pareja.
Lord Needling se unió a ellos y los caballeros intercambiaron cumplidos. Colin

no volvió a mirarla.
Ella se llenó de dolor en lo más profundo. Ella no tenía derecho a tal emoción.
No había nada entre ellos. Eso ya había quedado claro. Ella no tenía derecho ni
siquiera a pensar en él como Colin. Era Lord Strickland, amigo de su hijastro,
y nada más para ella. Si ella se lo repetía muchas veces, seguro que empezaba a
convencerse.
Él inclinó su cabeza más cerca de Forsythia mientras conversaban, su cabello

oscuro rozando los mechones dorados de la chica. Forsythia rozó su mano a lo
largo de su brazo. Parecían la pareja perfecta.
Como es debido.
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Un joven y apuesto noble. Una hermosa heredera de sangre noble, sangre

inglesa. Estaban hechos el uno para el otro. Él no debería perder un momento
mirando hacia ella. Graciela no era nada. Siempre sería una extranjera. Ni
cerca del primer rubor de la juventud. Una mujer de edad avanzada incapaz de
darle ninguna de las cosas que él requería en la vida.
—¿Su Excelencia?— La voz de Needling le llamó la atención sobre él. Ella se

sentó un poco más recta y lo miró. Aquí había un hombre con el que podía
estar y deleitarse con la asociación. —¿Nos sentamos juntos?—, preguntó él.
Ella fijó una sonrisa en su cara... la misma que había aprendido a llevar hace
años cuando le quedó claro que el tipo de matrimonio que siempre había
querido, uno de amor y felicidad, nunca iba a ser suyo. —Eso sería
maravilloso—, respondió ella.
 
¿Qué demonios estaba haciendo ella aquí?
Tacha eso. Un vistazo a la mirada hambrienta de Lord Needling recorriendo

todo su cuerpo y supo exactamente lo que ella estaba haciendo aquí.
Ella en realidad estaba cumpliendo su palabra.
Si tengo una picazón que necesita ser frotada, encontraré a alguien más que tú
para frotarla.
Él no la había tomado en serio cuando ella le lanzó esas palabras acaloradas a

su cara fuera de Sodoma. Ahora sabía que era porque él no quería, pero debería
haberse dado cuenta de que ella lo decía en serio. Si ella había sido lo
suficientemente valiente para poner un pie dentro de Sodoma, entonces esto
no sería un salto tan grande para ella.
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Mirándola, como una rosa en este jardín de lirios, sintió su corazón latir en su
pecho. A medida que llegaba más gente, él se esforzó en enmascarar su cara
para no revelar nada de la agitación que se desataba en su interior. Él la
mantuvo en su línea de visión mientras las hijas de Needling preparaban sus
instrumentos, moviéndose para poder espiarla a través de los cuerpos y sobre
las cabezas de los invitados.
Él había pensado que esta noche estaría libre de incidentes. Una educada
reunión en la casa de una de las candidatas favoritas de la abuela. Una chica a
la que podría querer perseguir, pero la distracción de Ela aquí era demasiado.
Ni siquiera podía pensar en Forsythia. El significado de la presencia de Ela era
un trago amargo que amenazaba con ahogarlo.
Ella estaba considerando la idea de ese aburrido mojigato como amante.
Él inhaló una respiración profunda.
Este descubrimiento se le ocurrió como una letanía en su cabeza.
Diablos, no.
Tal vez ella no estaba simplemente considerando la idea. Tal vez ella ya lo
había llevado a su cama. Celoso por lo que él nunca había conocido, se filtró
dentro de él, pasando por los músculos y los tendones y golpeando los huesos.
El aire siseaba silenciosamente entre sus dientes.
Sus manos se agarraron al borde del pequeño plato que había sido forzado en
sus manos por la ansiosa Forsythia con las instrucciones de que debía comer
cada pedazo de tarta de manzana de Cook porque era la cosa más sabrosa de
la creación.
Mirando a Ela al otro lado de la habitación, su perfil encantador y suave en

calma mientras escuchaba cualquier tontería que Needling le decía para
meterse en su cuerpo, él sabía que era falso.
Ela era la cosa más sabrosa de la creación. Sus labios le perseguían a través de
sus sueños. Su cálida piel. La plenitud de su cuerpo meciéndose contra él. Él se
dijo a sí mismo que era simplemente porque ella estaba prohibida y aún así se
le había permitido un breve bocado. La realidad de ella no podía ser tan dulce
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como él imaginaba. Todo esto tenía sentido, pero no importaba. Ella era una
fiebre en su sangre y sólo había una manera de purgarla.
Él dejó el plato para no partirlo por la mitad, con la mano ligeramente

temblorosa. No sabía qué impulso era más fuerte. El de agarrar a Ela y
sacudirla hasta que volviera su buen juicio... o el que le exigía que la cogiera en
sus brazos y terminara lo que empezaron en Sodoma. Sofocó un gemido. Muy
bien. Sabía qué impulso era más fuerte.
Él sabía lo que quería. Sabía lo que tenían que hacer.
Follar sin sentido hasta que la exorcizara de sus pensamientos.
Antes de Sodoma, esto habría sido un pensamiento inconcebible. Por respeto a

su amigo y por respeto a ella, nunca había considerado seriamente la idea de
acostarse con ella, y mucho menos con la intención de finalmente apartarla. Él
nunca pensó que ella podría estar de acuerdo con tal cosa con él.
Pero esa noche en Sodoma lo había cambiado todo. Ese beso... las palabras que
cruzaron entre ellos. No se podían deshacer. Ella estaba buscando un amante.
¿Por qué no él? Él le ofrecía discreción. Más que cualquier otro caballero. Y
sabía que ella no era inmune a él.
—¿Puedes creer que ella esté aquí?— Escuchó a la Sra. Pottingham susurrar a
una dama a su lado, cuyo nombre no sabía. Una rápida mirada sobre su
hombro reveló a la dama metiéndose las famosas tartaletas de manzana en la
boca. Ella habló alrededor de un bocado, migajas arrojadas al aire. —Mira la
forma en que se lanza sobre mi hermano. ¡Vergonzoso!—
Oh, él había estado mirando pero veía todo lo contrario. Lord Needling no
estaba prestando atención a nadie más que a la duquesa. Él se colocó a un
lado, asegurándose de que su cuerpo estaba en contacto directo con el de ella.
Graciela no estaba consciente o estaba conforme con la proximidad. La mujer
tonta. ¿No entendía que la gente estaba tomando nota? ¿Que estaban mirando?
Claramente no le importaba.
—Duquesa o no, es una mujer de faldas ligeras, digo—, comentó la Sra.

Pottingham, su voz está ahora a una fracción por encima de un susurro. —Mi
hermano haría bien en alejarse de una mujer como esa.
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Él se giró y la miró fijamente con una mirada fría donde ella estaba parada en
el lado opuesto de la mesa de refrescos.
La dama se congeló, con otra tartaleta a medio camino de sus labios, su mirada
se dirigió vacilante hacia él. La otra dama, su compañera, le miró con los ojos
muy abiertos entre los dos.
—En mi experiencia, una falda ligera es más valiosa que una chismosa común.
La Sra. Pottingham se quedó boquiabierta, revelando un bocado de comida

medio masticada. Su compañera se cubrió la boca con una servilleta para
amortiguar sus risas, mientras la Sra. Pottingham se ponía varios tonos de
rojo.
—¡Bien!— Con un resoplido, ella dejó caer varias tartaletas más en su plato,
dio una vuelta y se marchó, su amiga siguiéndola en sus talones.
Desgraciadamente, se dio cuenta de que no era prudente enemistarse con la

familia de una chica que estaba considerando para el matrimonio.
A pesar del enfrentamiento, el lado más razonable de sí mismo sabía que las
actividades de una viuda no importaban demasiado en la sociedad. Existían
escándalos mucho más grandes.
Ela no era una ruborizada debutante o una dama casada. Era libre de
coquetear con quien quisiera y a pesar de las habladurías de alguna
entrometida, si ella y Needling tenían un romance, difícilmente causarían un
escándalo.
El mayordomo convocó a todos a tomar asiento. La actuación iba a comenzar.

La multitud de invitados comenzaron a moverse hacia el conjunto de sillas.
No había necesidad de que él se sintiera tan protector de ella. No había

necesidad de que se alejara de la mesa y se sentara justo detrás de donde Ela
estaba sentada junto a Lord Needling, donde tenía una vista perfecta de la
pareja.
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Capítulo 8
Era una tortura.
La habilidad musical de las chicas era menos que pasable. Cada vez que
Forsythia se equivocaba con las teclas, se reía y echaba una mirada adorable a
Lord Strickland que parecía prometer que era buena en otras cosas. O tal vez
esos eran simplemente los pensamientos poco amables de Graciela. Ella no
podía ver la cara de Colin y no se atrevía a girarse para mirar detrás de ella. Era
suficiente con sentirlo allí, su presencia irradiaba un calor que estaba segura
que sólo la afectaba a ella.
Cuando se detuvieron en el intermedio, ella fue la primera en ponerse en pie.
Lord Needling se levantó, con aspecto preocupado.
—Si me disculpas.
Él asintió con la cabeza, demasiado caballeroso para curiosear sobre su

destino. Al pasar por la habitación, tuvo cuidado de no buscar a Colin con los
ojos. No podía soportar la idea de verlo mirar con los ojos brillantes a esa niña,
Forsythia.
En la puerta, le pidió a una criada que la indicara el camino al cuarto de retiro

de las damas. Varias damas ya estaban caminando por el pasillo, dirigiéndose
hacia allí, incluyendo a la Sra. Pottingham. Decidió que no quería soportar las
miradas de esa dama en particular o la conversación forzada... ...y se escabulló
por un pasillo que se cruzaba, esperando encontrar una habitación tranquila
donde pudiera tener un momento de descanso para recuperar la compostura.
Las voces viajaban por el aire. Más gente se acercaba. Decidida a que nadie la
viera y la arrastrara de vuelta a la fiesta, ella abrió una puerta al azar. Mirando
dentro, vio que la habitación estaba casi toda oscura, con la chimenea fría.
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Una débil franja de luz de luna se desparramaba por la habitación desde las
puertas francesas, permitiéndole ver los muebles cubiertos de tela. Esta
habitación no estaba en uso activo, entonces. Nadie la encontraría aquí. No
debería ser molestada.
Satisfecha, entró en el frío interior y cerró la puerta tras ella.
Ella estaba sola.
Graciela se adentró más en la habitación, sus manos enguantadas se acercaron

para rozar sus brazos, intentando frotar la carne de gallina. Ella se preguntaba
cuánto tiempo más podría tolerar la habitación helada cuando oyó la puerta
abrirse detrás de ella.
Ella se giró, con el corazón en sus oídos mientras la puerta se cerraba. Él la

había seguido. Colin estaba de pie aquí, con su alta estructura recostada hacia
atrás durante un largo momento.
Su pecho se alzaba cuando respiró. Sus pies escurridizos la llevaron hacia

atrás, más adentro de la habitación. Ella rodeó una silla y puso sus manos en el
respaldo de la misma como si necesitara apoyo.
Humedecía sus labios. —No deberías estar aquí—. Su voz sonó como un
tintineo en el aire. No podían ser descubiertos juntos aquí así, solos en una
habitación oscura. Ella apuntó con un dedo imperioso. — Vete—.
Él se apartó de la puerta y se acercó a ella, con sus piernas comiéndose la

distancia, acechándola de una manera que la impulsaba a salir corriendo, a
huir. Le costó toda su voluntad mantener su posición.
Él se detuvo frente a ella, con la silla entre ellos. —¿Por qué estás aquí?—, le
preguntó.
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No había ninguna urgencia para él, no había miedo de que pudieran ser
descubiertos. No, ese era sólo su miedo. El duro martillo que la atravesaba
ahora. Su mirada se dirigió varias veces hacia la puerta y hacia él. ¿Y si alguien
entraba? Él se mantuvo firme, como si tuviera todo el derecho de estar aquí. ¿Y
qué le importaría a él si fueran descubiertos? Esa era la dualidad entre
hombres y mujeres. Las mujeres tenían reputaciones que perder. Los hombres
sólo tenían reputación.
—¿Por qué estás aquí?—, él repitió.
—Es una fiesta, ¿no?—, dijo ella, y su ira se elevó por la injusticia de todo ello.
Que él no se preocupara mientras ella tenía tantas cosas que considerar. Que
fuera tan atractivo y tan fuera de su alcance al mismo tiempo. —Hay mucha
gente aquí. ¿Por qué no debería estar aquí?
Él ignoró lo razonable de su pregunta y ángulo su cabeza oscura de una

manera que sólo podría describirse como ligeramente amenazadora. —¿Son
usted y el vizconde amantes ahora?
Ella salió de detrás de la silla, rodeándolo. —Eso no es asunto suyo—, replicó

mientras el calor le inundaba la cara.
Ella se movió por la habitación evasivamente, avanzando hacia la puerta.

Nunca le dio la espalda. Aquello le parecía una tontería.
Mantuvo su mirada fija en su cara, en el brillo de su mirada. Ella había estado a

solas con él antes y nunca se había sentido así... todo el aire agitado y
demasiado difícil de respirar.
Mientras lo miraba, era difícil recordar que era el mismo Lord Strickland que
había conocido casi la mitad de su vida.
Todo en él era diferente. La trataba... de forma diferente. La miraba de una

manera que hacía que su piel se sintiera demasiado tensa para su cuerpo.
O tal vez era que ella había cambiado. Después de todo, ella se había
convertido en la clase de mujer que visitaba clubes de placer y contemplaba
tomar un amante.
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Él sabía eso de ella ahora. Así que, por supuesto, la miraría de forma diferente
y se comportaría de forma diferente con ella.
Su mirada se fijó en él mientras cerraba el espacio entre ellos. Ella le tendió

una mano como si quisiera evitarlo. No debería haber esta extrañeza entre
ellos. Él no debería mirarla de la manera en que lo hacía. No debería hacerla
sentir de la manera en que lo hacía.
Ella seguía siendo la madrastra de Autenberry.
Todavía era una duquesa.
Todavía era prohibida.
Sin embargo, esas palabras nunca llegaron. Estaban en la punta de su lengua,

pero las perdió cuando chocó contra una mesa que sostenía una lámpara. El
vidrio tintineo en desacuerdo, y ella se dio la vuelta, estabilizando la superficie
con manos temblorosas.
Cuando se volvió de nuevo, se encontró con él frente a ella. Jadeó ante su

repentina cercanía y se apoyó en la mesa, con sus manos enguantadas cayendo
sobre la superficie.
—Estoy esperando tu respuesta.
—¿Cuál fue la pregunta?— Ella respiró, su pulso tenía una presión urgente
que corría desde su garganta hasta el centro de su... haciendo que presionara
sus muslos.
—¿Sois tú y Needling amantes ahora?
Ella suponía que el hecho de que él se preguntara si tal cosa no era

escandalosa. No dada su actividad últimamente. Sólo era indignante que
pensara que tenía derecho a preguntar.
Sus dedos se enroscaron y se clavaron en la superficie cubierta de tela de la

mesa. El calor en su cara no disminuyó. Cualquier otro hombre que se
atreviera a pronunciar tales palabras sería tratado con la palma de su mano.
Fue sólo su larga conexión lo que le impidió darle una bofetada.
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—No veo por qué eso es de su incumbencia.
Él sonrió lentamente. En realidad, fue más una mueca que una sonrisa. Sus
labios se despegaron de sus dientes blancos y rectos. —Cierto, no es asunto
mío, pero ¿no te has entrometido recientemente en mis asuntos con respecto a
mis intenciones de casarme? Creo que incluso te ofreciste a ayudarme en mi
búsqueda. Asumí que eso significaba que estábamos compartiendo
confidencias.
Ella se puso de espaldas y trató de fingir que no se fijaba en la caída de su

mirada en el escote. Una tarea difícil cuando su piel parecía calentarse de
adentro hacia afuera al golpe de su mirada. —No es lo mismo.
Sus manos se posaron junto a las de ella en la parte superior de la mesa. Ella
sintió que todo él se alineaba con su cuerpo. Fue impactante. Incluso bailando,
nunca había sentido el cuerpo de un hombre tan cerca. No desde su marido.
—¿Cómo es eso? —, presionó él.
Ella luchó por concentrarse, luchó por ignorar la distracción de su

proximidad. Le dolían los ojos por la falta de parpadeo. Realmente necesitaba
parpadear. —Es impropio preguntarme tal cosa, mientras que mis preguntas
son educadas . . . una extensión de mi interés maternal...
—Tonterías—, gruñó él, y su mano se movió para golpear a un lado de su

vestido.
Ella tragó contra el nudo imposiblemente grueso de su garganta de su mano,

recogiendo la tela lentamente, irradiando calor a su cadera. —¿Qué?
—No lo hagas—. Las palabras se expandieron en un suspiro.
—¿Qué? — Ella consiguió pasar.
—Mentirme.
Él llevó su otra mano a sus faldas. Su cuerpo se agachó ligeramente al apretar

sus puños, amontonando la tela, levantando su vestido hasta la cintura hasta
que el aire frío besó sus piernas cubiertas con medias.
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Ella abrió sus labios para hablar pero sólo un chillido se escapó mientras él la
acercaba, aplastando sus senos en su pecho. Aferrándose a su cintura, la
levantó y la dejó caer sobre la mesa, apretándose entre sus muslos separados.
—¿Te muestro cuánto mientes?
Sin esperar la respuesta de ella, una de sus manos se sumergió entre las
piernas de ella.
Él se movió con tal habilidad y rapidez hacia la abertura de sus calzones que
ella supo que él estaba muy familiarizado con la ropa interior de las damas. Él
sabía lo que estaba haciendo. Su cabeza estaba temblando y ella aún no había
conseguido su voz antes de que sus dedos se deslizaran a través de su
femineidad.
— Terminemos con la idea de que lo que sientes hacia mí es maternal de una

vez por todas—, gruñó él, sus dedos se volvieron más confiados, acariciando y
dando vueltas alrededor de ese pequeño botón de placer en la cima de su sexo.
Su cabeza cayó hacia atrás con un gemido ahogado. —¿Qué haces... tú... . .—
Su voz surgió rasposa. En lo que respecta como protesta fue patético, pero
entonces, su cuerpo era una clamorosa bola de necesidad en este momento.
Todo lo que podía hacer era mirar con asombro la belleza de su rostro. El
ardor de su mirada coincidía con el fuerte latido de su vientre.
Había pasado demasiado tiempo desde que su cuerpo había recibido algún
tipo de atención. Aún más tiempo desde que su cuerpo conoció la verdadera
satisfacción, tal vez nunca la tuvo. Había algo en su mirada encapuchada que
prometía satisfacción, por no hablar de su mano trabajando entre los muslos
de ella, acariciando la parte más íntima de ella.
Su cuerpo temblaba de impaciencia, sus músculos se tensaban como una

espiral. Ella se inclinó hacia atrás, dándole mayor acceso.
Ella todavía recordaba aquel encuentro en Sodoma. El olor del sexo y el deseo
la rodeaban. Era como si la experiencia única la hubiera infectado, dejándola
febril y dolorida, afligida por un profundo anhelo por esto, por él, incluso si
ella estaba en medio de una fiesta en la casa de Lord Needling. Eso no
importaba nada. Ella se dio cuenta de eso ahora. Cuando ya no tenías a nadie
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durante el resto de tu vida, nada más importaba cuando la oportunidad

finalmente se presentaba.
Ella gimió, sus brazos comenzaron a temblar sobre la mesa por sostener su
peso. No podía negarse esto.
Él la exploró, rodeando su apertura y luego volviendo a subir, tan cerca de ese

doloroso nudo, y luego volviéndose a alejar. Cerca, pero sin llegar a tocarlo.
Ella podía llorar por el tormento de esto. Sus caderas comenzaron a moverse,
la pelvis se levantó, buscando su toque.
—Tan mojada, Ela—, gimió él y dejó caer su cabeza en el hueco entre su cuello
y su hombro. —Te sientes como la miel y la seda.
Sus burlas se volvieron demasiado, insoportables. Pronto ella se sintió mojada

y resbaladiza contra sus dedos. La vergüenza la apuñaló, pero ella la empujó a
un lado mientras su mano continuaba haciendo su magia entre sus muslos.
Ella se mordió el labio para evitar suplicar. Autenberry nunca la había tocado
así. Hasta Sodoma no sabía que los hombres acariciaban a las mujeres en ese
lugar de sus cuerpos... ni tenía la menor idea de que pudiera sentirse tan bien.
—¿Te gusta esto, Ela?— Su voz profunda rozó su piel, viajando sobre ella y
abrasándola en sus lugares más tiernos... lugares que ella no sabía que podían
sentir sensaciones como esta.
Y fue entonces cuando se dio cuenta de que él quería eso. Él pretendía que ella
no estuviera en sus cabales por la necesidad. Él quería que ella suplicara por
ello. Maldito sea.
Ella rechinó los dientes para evitar que sus súplicas se escaparan.
—Dilo. Dímelo.— El dedo de Colin rozó el diminuto brote que estaba en la

parte superior de sus pliegues y ella se sacudió como si estuviera quemada,
chupando un aliento sibilante.
En la penumbra de la habitación, sus ojos brillaban como la luz de la luna. Él

continuó jugando con ella, dando vueltas alrededor de ese botón más
rápidamente, acercándose tentadoramente sin hacer contacto, llevándola al
borde de algo.
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Ella apenas podía sostenerse en pie. Todo su cuerpo temblaba. Ella se recostó
sobre sus codos, haciendo sonar las cuentas colgantes de la lámpara.
Él se puso en cuclillas, separándole las piernas. La miró desde entre los

muslos. —Voy a saborearte mientras te desmoronas, Ela—. Ella se quedó
asombrada, desconcertada, su cuerpo era un infierno palpitante por sus
palabras escandalosas. Pero él no se detuvo ahí. Él continuó hablando,
diciendo las cosas más escandalosas que hacían que su ya palpitante cuerpo
vibrara de necesidad y deseo. —Y después de que te vengas abajo, me vas a
rogar por más. Por mí. Dentro de ti. No el maldito Needling. Ni por ningún
otro hombre.—
Entonces sus manos agarraron la abertura de sus calzones y rasgaron la tela

más ampliamente, dándole mayor acceso. Su pecho se congeló, el aire atrapado
en sus pulmones mientras veía su cabeza caer. Su boca estaba allí. En ella. Él
tomó el bulto hipersensible del que se había estado burlando momentos antes
y lo chupó profundamente en su boca, su lengua desollándola mientras sus
dientes marcaban la carne tierna.
Ella jadeó, sus manos se sumergieron en su pelo. Esto era demasiado. Ella tiró
de los mechones pero su cara se hundió más entre sus piernas. Pero entonces
ella lo sintió. El desmoronamiento que él había prometido. Una marea de
sensaciones la bañó. Una humedad se deslizó entre sus piernas.
Ella estaba asfixiada, abrumada, sacudiéndose sobre la mesa mientras se

deshacía y se desmoronaba. Un chillido salió de sus labios, pero la mano de él
se elevó, cubriéndole la boca y amortiguando el grito mientras su propia boca
seguía devorándola, absorbiendo su placer.
Ella regresó a la tierra gradualmente. Pequeños sollozos salieron de su

garganta. No pudo evitarlo. Las réplicas continuaron llegando. Las lágrimas le
pinchaban en las esquinas de los ojos y no podía dejar de temblar.
Ella era apenas consciente de sus manos tirando de sus faldas hacia abajo
mientras se levantaba. Ella debería estar agradecida por eso, supuso. Y aún así
no pudo incentivarse para moverse. Sus músculos tenían la consistencia de la
mermelada. Sus piernas colgaban sin fuerzas de los lados de la mesa.
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Él la agarró de los brazos y la arrastró de la mesa hasta sus pies. Ella se

tambaleó sobre sus piernas y él la alcanzó para estabilizarla. Ella lo miró
fijamente, sintiéndose todavía aturdida y con la cabeza borrosa.
Él le sonrió, con un aspecto tan engreído y satisfecho. La vergüenza trajo una

nueva ola de calor a su cara. Ella se desmoronó a causa de él, tal como lo había
predicho. Este fue también el momento, después de que ella se desmoronara,
en que él predijo que ella le rogaría más.
Él tampoco había olvidado su promesa, porque sus siguientes palabras fueron

tan petulantes como su expresión:
—Cuando yo te reclame, no será en una mesa.
Un escalofrío de expectación se apoderó de ella, seguido rápidamente por el

arrepentimiento porque no tenía por qué sentir expectación.
Ella estaba realmente avergonzada. ¡Le había permitido, Lord Strickland! Que el
cielo me ayude a hacerle las cosas más perversas mientras la chica que él
cortejaba tocaba el pianoforte un par de habitaciones más lejos. Y a pesar de
todo eso, Graciela todavía lo quería. Quería que le hiciera más cosas malas.
Todas las cosas malvadas.
Ella claramente se había perdido. La rabia se acumuló en su interior. Enojada

consigo misma... enojada con él.
Sus ojos la miraban tan conscientemente. Él pensaba que la tenía. Él pensaba

que había ganado.
Su mano se movió a su lado y antes de darse cuenta de su intención, le dio una

bofetada.
Por un momento ninguno de ellos se movió. Sus respiraciones se estrellaron

entre ellos, el único sonido en la habitación silenciosa. Él se tocó la mejilla
donde su mano había dejado una huella blanca en su cara. Parecía totalmente
tranquilo mientras la miraba.
El pecho de ella se puso pesado. Ella sentía cualquier cosa menos calma.
Quería volver a pegarle, irracional o no, y eso la avergonzaba a ella también.
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—¿Te sientes mejor?— preguntó él.
No. Se sentía peor. El extraño impulso de llorar la abrumó. No sabía qué era
esto. No sabía quién era.
Ella sacudió la cabeza. — Nunca más—. Era todo lo que podía pensar. Todo lo
que podía hacer para escapar.
Fue suficiente para obtener una reacción de él. Sus ojos se entrecerraron. —
Supongo que te refieres a nosotros.
Ella asintió.
Él se rió y la risa áspera la asustó. Ella lo miró con recelo.
—Eres realmente ingenua si crees que nunca volveremos a hacer esto, Ela.
Hemos empezado algo aquí. Es demasiado tarde para retroceder.
Sus palabras enviaron un agudo aguijón de pánico a través de ella. ¿Él tenía
razón? Ella estaba de repente desesperada por demostrarle que estaba
equivocado. Él tenía que estar equivocado. Tenían que volver a como estaban
las cosas antes. Ella hizo un gesto de dolor. Muy bien. . . tal vez no era posible,
pero ella definitivamente sabía que no podían seguir adelante. Si alguien se
enteraba de ellos... y la gente siempre se enteraba... sería desastroso.
Él dejó caer su mano lejos de su cara. La huella blanca de la mano se había

desvanecido para dejar una mejilla enrojecida. —Si fueras honesta contigo
misma, admitirías que ambos queremos esto y entonces podríamos dejar de
perder el tiempo y buscar la cama más cercana.
Ella debería odiar sus palabras. Odiarlo por todo el dolor que le estaba
haciendo pasar. En cambio, ella sintió una pequeña y traicionera emoción.
Todavía estaba mojada entre sus muslos y terriblemente sensible. Su cuerpo
zumbaba, listo para lo que él le había prometido.
Ella respiró hondo, suprimiendo los anhelos traidores de su cuerpo y buscó la

lógica... la cordura. —Tienes que ser un adulto, Colin.
Sus fosas nasales se abrieron y ella supo que lo había insultado con la
insinuación de que era un niño. —Soy un adulto—, gruñó él.
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—Entonces deberías saber que no siempre puedes tener lo que quieres.
—Soy lo suficientemente adulto para saber que esta cosa entre nosotros no va
a desaparecer simplemente. Podríamos también disfrutar de ello, purgarlo de
nosotros mismos.
Ella se mordió el labio, argumentando en silencio que él estaba equivocado.

Ceder a esta cosa entre ellos lo empeoraría todo.
A lo lejos, la música comenzó, señalando que las hijas de Lord Needling habían
vuelto a tocar. Era como un chorro de agua fría, matando efectivamente todo
el anhelo que sentía. Un recordatorio necesario. Él pertenecía ahí fuera,
cortejando a su futura novia. No aquí cometiendo todo tipo de libertinaje con
ella.
Ella se giró en dirección a la puerta, haciéndole un gesto con la mano. —Estoy

segura de que Forsythia te está buscando. Guarda tus besos para ella. Ella los
aceptará con gusto—. La imagen que generó la cortó como una cuchilla.
Forsythia con Colin... su cabeza agachada entre sus muslos para hacer todas
las cosas malvadas que acababa de hacer a Graciela. La idea en realidad le
dolía; era un dolor físico en su pecho.
Justo entonces un sonido llegó a sus oídos. Pasos. Una puerta abriéndose y
cerrándose, el ruido resonando en el tramo del pasillo.
Alguien se acercaba.
Su mirada de pánico voló a la cara de Colin, pero él ya se estaba moviendo,

sumergiéndose detrás de un gran mueble cubierto de tela justo cuando la
puerta se abrió.
Lord Needling se asomó hacia las sombras. Su mirada recorrió la habitación,

deteniéndose bruscamente sobre ella. Su expresión se iluminó. —¡Su
Excelencia! La he estado buscando. Me preocupé cuando no regresaste. El
recital ha proseguido.
Ella se adelantó, pegando una sonrisa en su cara y pretendiendo no sentir la

evidencia de lo que acababa de hacer bajo sus faldas. La tela raída de sus
calzones se agitó contra la parte superior de sus muslos.
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—Sólo necesitaba un momento. El cuarto de retiro estaba bastante lleno—,

mintió ella, asumiendo que él no la contradiría. ¿Cómo iba a saber él cómo era
el interior del cuarto de descanso de las damas?
Él asintió con la cabeza, ofreciendo su brazo. Ella se adelantó para aceptarlo,

deseosa de salir de la habitación donde Colin se había escondido. Después de
que se fueran, él se escabulliría y presumiblemente volvería al musical, nadie
más lo sabría.
Su corazón palpitaba en su pecho, por el miedo a ser descubierta lo suficiente

como para ahogarla. Ella no respiraría con facilidad hasta que estuviera en su
asiento. Tal vez ni siquiera entonces.
Sus dedos se acomodaron en el recoveco del brazo del vizconde. Resistió el

impulso de mirar detrás de ella hacia las sombras para asegurarse de que
ninguna parte de Colin estuviera a la vista. Ella no necesitaba llamar la
atención de Lord Needling en ninguna dirección excepto hacia ella.
Needling cubrió su mano en su brazo con la suya y le dio un apretón. —Me

alegro de que haya venido esta noche, Su Gracia.
Ella asintió con la cabeza, temblando por dentro, sus nervios se tensaron.
Trató de dar un paso adelante para que pudieran continuar fuera de la
habitación pero su mano se apretó alrededor de la de ella, sosteniéndola en su
lugar.
Sus ojos recorrieron su cara. —¿Estás bien, Graciela?
Ella asintió con la cabeza, un incómodo nudo se formó en su pecho por la

forma ávida en que él la miraba combinado con el conocimiento de que Colin
estaba en la habitación escuchando su intercambio. Ella rezó para que él no
hiciera ningún sonido aunque se preguntaba, ¿qué debe pensar él? Entonces se
dijo a sí misma que no importaba lo que él pensara. A pesar de lo que acababa
de ocurrir entre ellos, él no tenía ningún derecho sobre ella.
—Sí, por supuesto—, dijo ella, dispuesta a decir lo que sea para que él los
saque de esta habitación.
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Él soltó un aliento que sonaba nervioso. —Brillante. Entonces, mientras te

tengo aquí a solas, debo hacer lo que he anhelado hacer desde que te vi por
primera vez hace tantos años. Confieso que incluso cuando mi difunta esposa
estaba viva, sentí un fuerte deseo hacia ti—.
Ella sacudió la cabeza, el horror la llenó cuando se acercó, su cabeza se abrió

paso a su manera. No. No. No. Esto no estaba sucediendo. Él no estaba
diciendo estas cosas. Él no se movía hacia ella con labios fruncidos y ojos
vidriosos de pasión.
Ella presionó la palma de su mano contra su pecho y se alejó, esperando evitar

que él se acercara más. —Mi señor...— empezó ella, contenta de que no fuera
un hombre muy grande. Apenas era más alto que ella. No es que ella imaginara
que tendría que luchar para liberarse de él, pero si fuera necesario,
probablemente podría hacerlo.
—Graciela, mi sirena oscura—, musitó él. Ella giró la cabeza de su boca

descendente. Sus labios se posaron en su mejilla, pero su voz llenó sus oídos,
desesperados y frenéticos por la necesidad. —He soñado contigo en mis
brazos durante demasiado tiempo. Ha habido otras desde mi esposa, pero
ninguna ha sido tú a pesar de que me gustaba fingir...—
—¡Mi señor!— La idea de que fingiera estar con ella cuando estaba con otras
mujeres la repugnaba.
—Tu piel iluminada por el sol—, jadeaba él.
—¡No!— Ella presionó más fuerte contra su pecho.
—Tus gloriosos pechos—. Su mano se cerró alrededor de uno, aplastándolo

bruscamente, con toda la delicadeza de un buey borracho, a través del corpiño
de su vestido. — Yo he sufrido por estos en mis manos por tanto tiempo.
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Un chillido estrangulado se le escapó y ella retiró su brazo para darle una

bofetada, pero nunca tuvo la oportunidad. Colin estaba allí, alejando al
vizconde de ella. Ella se liberó tambaleándose, viendo con horror cómo él
echaba el brazo hacia atrás y daba un duro golpe a la cara de Needling. Sonó
horrible. Como un hueso golpeando un hueso.
Ella sintió el color manchar su cara. Ya no había forma de salvarla.
El hombre más pequeño cayó sobre la alfombra con un grito maullador. Colin
ni siquiera parecía haber terminado. La sed de sangre brillaba en sus ojos.
Ella se pegó al costado de Colin, agarrando su brazo justo cuando él lo estiró

para Needling otra vez. —¡Colin, no, no!
Él intentó deshacerse de su mano, su mirada se fijó en el hombre mayor. —Te

tocó—, gruñó él.
Rodando por el suelo como una aguja, sujetando su nariz y gimiendo. La

sangre se filtraba entre sus dedos. — Tú lo detuviste—, argumentó ella,
tratando de encontrar las palabras para calmarlo. Su rostro era temible en su
intensidad, la piel enrojecida por el temperamento, sus ojos jurando asesinato.
Normalmente era tan afable. Si acaso, Marcus se prestaba a los puñetazos. Él
había peleado en las calles de Londres con su medio hermano, después de
todo. Colin, sin embargo, siempre fue el más tranquilo y firme. Ella nunca lo
había visto así y eso la alarmaba. No sabía qué hacer para que volviera a ser él
mismo.
—Te mataré. Ella dijo que no—, le gruñó a Needling, inclinándose sobre el
hombre y pateando con su bota malhumorada. —Ponte de pie.
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—¡Colin!— Ella tomó su cara con ambas manos y lo obligó a mirar a su

alrededor.
Sus brillantes ojos se enfurecieron con la tormenta de su furia. Aún

sosteniéndolo, hizo lo único que se le ocurrió para distraerlo de la paliza a
Needling y alejarlo de su camino.
Ella lo besó.
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Capítulo 9
Ela tardóun momento en cegarlo de todo. De Needling, de su entorno. El

mundo entero se desvaneció.
Su boca cayó hambrienta sobre la de él, exigiendo. Ella lo besó como si fuera el
último beso en la historia de todos los besos.
Ella se aferró a su cara, con sus pequeñas uñas cortas clavadas en sus mejillas
mientras su suave y flexible boca se abría para él. Ella le mordió el labio
inferior antes de empujar su lengua contra la de él. Su polla se endureció
contra su vientre, pero a ella no parecía importarle. No le importó que lo
besara. No le importaba que tuvieran una audiencia. Ella se apretó contra él
con salvaje abandono. Sus manos cayeron sobre sus hombros y él la agarró por
la espalda, sosteniendo su exuberante cuerpo contra él mientras le besaba con
la misma intensidad.
— Yo entiendo la situación—, dijo Needling. —Por supuesto, hubiera sido

bueno saber que estaba perdiendo el tiempo.
Colin gruñó y empezó a separarse de Ela, pero sus manos se apretaron en sus
hombros. Ella aumentó la presión de su boca. Él sabía lo que ella estaba
haciendo. Sabía que ella estaba tratando de distraerlo de golpear a Needling...
y en su mayor parte lo estaba logrando.
—Si usted estaba involucrada de alguna forma, Su Gracia, debería habérmelo

dicho antes de entrar en mi casa y ponerme en ridículo.
En esto, Colin finalmente se separó de Ela y se enfrentó al vizconde. — Usted

necesita muy poca ayuda de nosotros para hacer eso.
Ella hizo un sonido quejumbroso en su garganta, sus amplios ojos volando

hacia el vizconde. Intentó dar un paso adelante como si se colocara entre ellos.
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Colin le arrebató la mano y la arrastró detrás de él. Ninguna mujer suya

necesitaba protegerlo.
El pensamiento posesivo lo sacudió en el momento en que se le cruzó por la

mente, pero no desperdició otro momento en él mientras Needling avanzaba
sobre él, limpiando su cara ensangrentada con un pañuelo. Revoloteó el trapo
sangriento en el aire entre ellos. —Si hubiera sabido que ustedes dos...
—Ya lo sabes. Ella es mía—, dijo Colin.
Ela aspiró un aliento detrás de él como si se preparara para hablar, sin duda
para protestar por esa declaración. Él le dio un apretón de manos y le envió
una mirada de reprimenda sobre su hombro indicando que podría argumentar
ese punto más tarde. Después de que ella lo besara con valentía, Needling no la
creería de todos modos.
— Yo debería desafiarte—, balbuceó Needling. —Eres un canalla, Strickland.
— ¿Lo soy? Yo te atrapé manoseando a la Duquesa de Autenberry. ¿En qué le

convierte a usted?
—¡Pensé que ella favorecía mis atenciones!
—Ella dijo que no. Bastante contundente como lo escuché.
— Ella me dejó en ridículo. Y usted, Strickland. Te recibí en mi casa para

cortejar a mi hija. ¿Qué hacían ustedes dos antes de que yo los encontrara?—
Sus ojos se entrecerraron. —¡Los dos me han tomado el pelo!
—En efecto—. Colin asintió, sintiendo una profunda sensación de

satisfacción.
Ela siseó detrás de él. —¿Cómo me estás ayudando?

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Él continuó: —Dudo que le guste que el mundo sepa ese hecho, mi señor.
Puede imaginar la gran diversión que todos se tomarán a su costa. Puedo oír a
los hombres de White riéndose ahora.
Él sabía el momento preciso en el que esto conectó en la mente de Needling.

Todos los hombres de su club... riéndose porque la Duquesa de Autenberry se
divirtió con el pretendiente de su hija bajo su techo mientras él pensaba que
ella lo quería. Era un enredado arbusto y Needling el desafortunado zoquete
en el centro de él.
El vizconde se sonrojó, sacudiendo su cabeza vigorosamente. —Este episodio

no necesita ir más allá de nosotros.
—Así es—, dijo Colin tajantemente.
Cuadrando sus hombros, Needling se las arregló para exigir, —Supongo que
renunciará a hacer la corte a mi hija.
Colin asintió concisamente. —Por supuesto.
Renunciar a su cortejo hacia Forsythia no fue ninguna desgracia. Ya la había

tachado de su lista... no es que estuviera pensando mucho en su lista ahora
mismo. El hecho de tener que aguantar a un suegro como Needling sería una
carga definitiva. Olvida el hecho de que Colin posiblemente le rompió la nariz
al hombre... nunca podría olvidar la forma en que Needling tocó a Ela. No,
había innumerables debutantes entre las que elegir. Colin sólo tenía que mirar
la lista de su abuela.
Needling movió la cabeza como si estuviera satisfecho y luego miró por

encima del hombro de Colin donde estaba Ela.
Él sintió un gruñido dentro de su garganta. Ni siquiera quería que el hombre la

mirara. Todavía podía oír al bastardo llamándola su sirena oscura y quería
romperle la cara de nuevo. Normalmente no era dado a la violencia. Ella le
hacía eso a él. Le hacía reaccionar y sentir cosas que no había sentido antes. Se
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dijo a sí mismo que era porque la conocía desde hace mucho tiempo, pero esa
explicación le pareció un poco débil incluso para él.
El hecho de que Ela hubiera considerado llevar al vizconde... o a alguien más...

a su cama le afectó fuertemente. Si no la hubiera visto la otra noche en
Sodoma, ella podría muy bien estar con alguien más ahora. Colin podría no
haberla besado o probado o incluso ahora mismo estar planeando cómo podría
estar a solas con ella de nuevo.
Needling debió de ver en su cara algo de su impulso de volver a cometer

violencia. Olfateando fuerte, se dirigió hacia la puerta, diciendo: — Ambos
pueden irse. Si alguien pregunta, les daré unas excusas.
—Bien por usted—, respondió Colin con una voz que era todo menos
agradecida.
El vizconde salió de la habitación. Colin escuchó por un momento los sonidos

de sus pasos que se alejaban.
—Será mejor que nos vayamos antes de que termine la representación. Nadie
se dará cuenta si nos escapamos ahora.
Ella asintió con la cabeza, todavía lo mira con recelo. —He acudido aquí con
Lady Talbot.
— Yo te llevaré a casa.
Si es posible, ella parecía aún más cautelosa. Se había ido la mujer que acababa
de besarlo con fuego y entusiasmo.
Ella pasó junto a él y salió al pasillo. Él la siguió, alcanzando su codo.
Ella miró hacia abajo a su toque en el brazo como si lo rechazara, pero luego
dirigió su mirada hacia delante de nuevo, sus labios se aplanaron en una
delgada línea. Como si ella fuera a soportar su toque. Aún así, él no la soltó
hasta que salieron de la casa y se instalaron en los confines de su carruaje. Él
tomó el asiento frente a ella, decidiendo no tentar a su suerte sentándose a su
lado.
El carruaje comenzó a rodar, las ruedas repiqueteando por el camino exterior.
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—¿Cumplirá su palabra?
—¿O arriesgarse a convertirse en el hazmerreír?— preguntó él, entendiendo

su significado de inmediato. —Cumplirá su palabra. Su orgullo garantizará su
silencio.
Ella exhaló y él notó que sus hombros se relajaron un poco, parte de su rigidez
se desvaneció. Él se alegró por eso. No deseaba verla preocupada o asustada y
el encuentro con Needling la había dejado sintiendo ambas cosas. Ella levantó
su mirada a las cortinas. Estaban cerradas, pero ella las miraba como si
estuviera viendo el exterior. Evidentemente, ella prefería mirar a cualquier
lugar que a él.
—¿Cuánto tiempo permanecerás en la ciudad?— él preguntó. Sabía que con

Clara y Enid en el campo ella no estaría aquí mucho tiempo.
Ella levantó sus oscuros ojos hacia él. —No lo sé. Supongo que debería volver
pronto.— Ella se detuvo, frunciendo el ceño. —Tal vez cuanto antes mejor.
Esta visita a la ciudad no ha estado exenta de problemas...
—Te refieres a ti y a mí—.
Ella sostuvo su mirada y simplemente arqueó una ceja oscura. —Los dos nos
hemos estado comportando imprudentemente últimamente.
— Yo lo admitiré.
Ella olfateó. —Tiene que parar. Si Marcus o las chicas alguna vez supieran...
—Así que dejemos de comportarnos de forma imprudente.
—¿Qué quieres decir?
—Tengamos un asunto apropiado, conducido con total discreción. Puedo

arreglarlo para que nadie lo sepa. Una hora y un lugar para que nadie lo sepa
nunca.
Ella lo miró fijamente durante un largo momento, balanceándose ligeramente

con el movimiento del carruaje. Él se animó al hecho de que ella no lo negara
de inmediato. Ella no se rió por la sugerencia. Lo estaba considerando y él
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tenía que contener su excitación. De alguna manera, en poco tiempo ella se

había convertido en su único deseo. Él la quería con una intensidad que no
desaparecería hasta que encontrara su liberación.
—Simplemente promete considerarlo.
El carruaje disminuyó su velocidad al acercarse a su casa. Se detuvo y ella aún

no le había contestado. No sabía si esto era una buena señal o no. El mozo de
cuadra estaba en la puerta, abriéndola. Ella se acercó, lista para descender, con
los ojos desviados. Su corazón se hundió un poco. Ella ni siquiera podía
mirarlo.
Ella se agarró a la manija sobre la puerta, a punto de bajar. —Lo tendré en

cuenta—, murmuró ella, su voz suavemente acentuada casi inaudible. Pero él
la escuchó.
Liberó un suspiro, ridículamente eufórico.
Y entonces ella se fue.
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El día amaneció brillante y frío y con él vino la avalancha de todo lo que pasó
la noche anterior. Cuando ella abrió los ojos para ver los cristales de las
ventanas con montantes de escarcha de su dormitorio, recordó todo con
dolorosos detalles. Le había dicho a Colin que consideraría una aventura con
él.
Se cubrió la cabeza con la almohada y se quejó. ¿Cómo pudo haber hecho tal
cosa? —Buenos días, Su Gracia—, dijo Minnie, empujando los troncos de la
chimenea al otro lado de la cámara antes de añadir más troncos. Eso explicaba
el frío. El fuego se había apagado durante la noche. —¿Le traigo el desayuno o
quiere comer abajo?
—Una bandeja por favor, Minnie.— Ella se quitó la almohada de la cara y

soltó un gran aliento.
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Claramente había perdido la cabeza si pensaba que iba a hacer algo tan
temerario. Hoy no iba a salir de su dormitorio. Nada podría salir mal si se
quedaba encerrada en su habitación.
Se oyó un golpe en su puerta. Ella pidió entrar. La Sra. Wakefield entró. —

Buenos días, Su Gracia. Lady Talbot ha traído su tarjeta dos veces esta
mañana. Dijo que vendría en un cuarto de hora. Insiste mucho en verle hoy.
Ella suspiró. Por supuesto que sí. Dos noches seguidas que ella había
desaparecido. Desapareció sin ninguna explicación. Mary Rebecca
probablemente quería saber lo que estaba pasando. Se suponía que Graciela le
debía una explicación. Ella arrojó la colcha. —Muy bien. Llama a Minnie, por
favor.
Sería mejor que se pusiera presentable.
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Capítulo 10
—¿Cómo se llama?— Mary Rebecca exigió.
—¿Perdón?— Graciela intentó transformar sus rasgos en una fría neutralidad.
—Es un hombre. Me doy cuenta. ¿Cómo se llama?
—¿Cómo lo sabes?— Ella hizo un gesto de dolor al escuchar esa voz tan
reveladora.
—Parece como si no hubieras dormido en una semana. Un hombre también lo

haría—. Ella asintió sabiamente. —O bien te mantendrá despierta por la
noche, entreteniéndote con más placeres carnales . . . o te llevará a tal
distracción que no podrás dormir.
Ella sólo podía mirar fijamente a su amiga durante un largo tiempo. Por más
ridícula que pareciera su lógica, era acertada.
Tal vez había llegado el momento de las confesiones. Se sentiría bien hablar
con alguien.
Ella se aclaró la garganta. —¿Recuerdas la noche en Sodoma? Cuando

desaparecí...
—¡Lo sabía! ¡Lo sabía!— Mary Rebecca rebotó en su asiento, los rizos se
juntaron a los lados de su cabeza oscilando. —¿Quién es él?
—No pasó nada—, recalcó ella. —Bueno, sólo un beso y eso fue sólo por
conveniencia.
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— ¿Conveniencia?. ¿De qué demonios estás hablando? Un hombre no besa a

una mujer por conveniencia—. Mary Rebecca liberó un pfft.
—Bueno, quizás es más justo decir que me estaba rescatando—. Ella

desplumaba el terciopelo de su vestido. —Verás, mi hijastro estaba allí esa
noche.
—Autenberry—. Los ojos de Mary Rebecca se volvieron enormes en su cara.

—¡No! Qué embarazoso. Lo he visto allí una o dos veces.— Se acobardó y
parecía arrepentida. —Debí haberte advertido.
Sí, hubiera sido bueno saberlo antes de que aceptara unirse a ella, pero eso no
tenía nada que ver ahora. —Bueno, casi me vio.— Ella inhaló. —Pero Lord
Strickland intervino.
—¿Cómo lo logró?
—No con facilidad. Tuvo que besarme... y comportarse como si estuviéramos

enredados para sacarme de la habitación antes de que Marcus se diera cuenta
de que era yo.
Mary Rebecca silbó entre sus dientes. —Qué magnánimo de su parte. Quiero
decir, debe haber sido horrible—. Su voz se volvió burlona. —Besarte debió
ser repugnante para él.
Ella golpeó el brazo de su amiga.
Una comprensión repentina iluminó los ojos de Mary Rebecca. —

¡Desapareciste anoche con él! Es por eso que ambos desaparecieron durante
ese espantoso musical. ¡Tienen una aventura con ese delicioso Lord
Strickland!— Ella le dio una palmada en el brazo a Graciela. —Criatura
malvada. ¡Acostarse con un hombre más joven! Tengo tanta envidia. ¡Quiero
oírlo todo! No dejes nada afuera. Debo conseguir de ti todas mis emociones
indirectas.
Ella sacudió su cabeza, un rubor caliente robando sobre su cara. —No me voy
a acostar con él.
Mary Rebecca la examinó cuidadosamente. —Todavía no, entonces.
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Ella continuó sacudiendo la cabeza. —No. No sucederá. Jamás. No puede

pasar.
Mary Rebecca parecía simplemente divertida.
Un breve golpe precedió a la entrada de la Sra. Wakefield en el salón.
—Le ruego me perdone, Su Gracia. Tiene unas entregas—. Con gran

habilidad, abrió la puerta de par en par, admitiendo a varios lacayos que
llevaban jarrones de rosas de invernadero. Sus ojos se abrieron de par en par,
ya que simplemente seguían viniendo. Varios lacayos. Varios jarrones.
Demasiados para contarlos. — Esto acaba de llegar para usted—. Una sonrisa
se dibujó en los labios del ama de llaves cuando se adelantó y extendió una
pequeña tarjeta a Graciela.
—¡Rosas!— exclamó Mary Rebecca, mirando embobada el desfile que ellos

estaban haciendo. —¿En esta época del año? Deben haber costado una fortuna.
Graciela aceptó la tarjeta con dedos temblorosos. —Gracias, Sra. Wakefield.
Aún con esa sonrisa, el ama de llaves dejó la habitación tras el ejército de
lacayos.
Mary Rebecca parecía lista para estallar mientras esperaba, con los labios
apretados, a que la puerta se cerrara. Tan pronto como lo hizo, Mary Rebecca
estalló, —¡Ábrela! Abre la tarjeta.
El temor se acumuló en su estómago, mezclándose con algo que se sentía

sospechosamente excitado, y no tenía derecho a sentirse así. Si Colin era el
remitente como ella sospechaba, esto era lo opuesto a la discreción como
había prometido.
Su amplia mirada escudriñó su sala de estar. Cada superficie estaba cubierta

de flores. Esto era flagrante y descarado.
—Prometió discreción—, murmuró ella.
—¡Abre la maldita tarjeta!— Mary Rebecca se retorció donde estaba sentada.

—La anticipación me está estrangulando—. Con un suspiro, Graciela abrió el
sobre y lo leyó. —¡Léelo en voz alta!— Mary Rebecca exigió.
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Después de leer la escasa línea varias veces para sí misma, se comprometió.

Aclarando su garganta, recitó:
—Siempre con la esperanza de que podamos llegar a un acuerdo mutuamente favorable.
Favorable. Como si fuera un acuerdo de negocios y no un asunto personal. Ella

levantó la vista para encontrarse con la mirada de su amiga. —Lo firmó con
una C.
Mary Rebecca se quedó quieta durante treinta segundos antes de aplaudir y

rebotar de nuevo donde se sentó. —Oooh, tienes un amanteeeee, Ela. Qué
emocionante.
—Mary Rebecca—, siseó ella, lanzando una mirada a la puerta. —No tengo
tal cosa y ¿serías tan amable de dejar de comportarte con la madurez de un
niño pequeño? ¿Al menos?
Mary Rebecca sacó su lengua y luego dijo, —Aún. Aún no son amantes, pero
es una mera eventualidad.
—No, no lo es—, dijo Graciela de manera uniforme. —Prometió discreción si

hacíamos esto...— Les hizo señas con la mano. —Y esto es difícilmente
discreto.
—¡Oh! ¡Caca! Estás siendo demasiado difícil. No firmó con su nombre. Ni dijo
nada perjudicial en esa nota.
—Esto no es una buena idea—, refunfuñó ella, y se levantó para oler una de las
flores gordas de un ramo cercano. Era fragante y embriagador... como toda esta
relación con Colin.
Ella rozó el pétalo casi con resentimiento. Nadie le había enviado nunca flores.
Ni siquiera su difunto marido. Su noviazgo había ocurrido
extraordinariamente rápido. Papá estaba tan orgulloso de que ella hubiera
ganado una oferta de un hombre tan elegible y prestigioso. Después de que ella
y el duque tomaron los votos matrimoniales, no hubo tal cortesía, por
supuesto. En ese momento, ella era propiedad de Autenberry... comprada y
pagada. Sin cortejos. Sin flores. La única joya que le dio fue todo lo que había
pertenecido a la larga línea de Duquesas de Autenberry antes que ella.
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.
—Te mereces algo de felicidad, Ela. Y diversión—, dijo Mary Rebecca
suavemente.
Ella giró su hombro en una especie de encogimiento de hombros. —Si fuera

cualquier otro. No un amigo de la familia. Un caballero mayor y más maduro...
—Tonterías. Estoy cansada de que hables como si tuvieras un pie en la tumba.

Todavía eres joven y atractiva.
—Soy consciente de que no estoy en mi etapa de aprendizaje. Quizá podría

pasar por alto su juventud si no estuviera...— Su voz se redujo a un susurro
como si aún estuviera preocupada de que los sirvientes acecharan cerca de —
... el amigo más cercano de Marcus.
Mary Rebecca asintió pensativa. —Admito que eso te haga dudar, pero no hay
necesidad de que tu hijastro se entere siquiera de lo que es una relación
privada—. Ella inclinó su cuello y suspiró hacia el cielo. —¡Por el amor de
Dios! ¡Hazlo sólo una vez! Averigua qué es lo que te has estado perdiendo
todos estos años, Ela. Quiero decir, mira de quién estamos hablando. Se me
enroscan los dedos de los pies sólo de pensar en él...
Más que los dedos de sus pies enroscados. Algo se retorció y pulsó dentro de
ella. Un profundo y anhelado dolor. Ella estaba empezando a entender... y el
miedo... que iba más allá del deseo, y que era un concepto aterrador.
Él ya le había dado una muestra de lo que se había perdido cuando estaban en

casa de Lord Needling. El recuerdo de esa noche tendría que ser suficiente.
Ella abrazaría ese recuerdo de cerca y esperaría hasta que pudiera encontrar
algo parecido de nuevo con un candidato más adecuado.
Ella parpadeó los ojos que se sentían peligrosamente cerca de las lágrimas. No
se trataba de negarse a sí misma el placer y la aventura. Se trataba de negarse a
sí misma a él, que era la acción más segura a tomar... al menos en términos de
auto-preservación.
—Esto ya es demasiado demostrativo—. Ella exploró la habitación y señaló

las flores. —¿Y si Marcus se pasa por aquí y ve todo esto? ¿Cómo lo explicaré?
—Con la verdad. Tienes un admirador. No necesita saber quién.

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¿Un admirador? Esa fue una palabra demasiado callada. No podía mirar las
flores sin que su cara se incendiara.
De repente lo sintió entre sus muslos otra vez. Su boca en el centro de ella. Sus
manos enterradas en su grueso cabello, instándole a seguir adelante.
Aspiró un aliento tembloroso y sacudió la cabeza, endureciendo su corazón

contra esa parte de sí misma que se calentó y se estremeció al pensar en Colin.
—No—, dijo ella, con la voz decidida. —Debo deshacerme de estas flores. De
todas ellas.— Ella no debería dejar ninguna evidencia de que hubiera un
hombre en su vida. Marcus investigaría. Consideraría que era su deber. —Y le
enviaré una misiva, también, dejándole sin ninguna duda que no vamos a
entrar en una aventura.
Mary Rebecca suspiró, con una expresión de decepción. — Yo espero que no

mires atrás y te arrepientas de esta decisión.
—Estoy segura de que no lo haré—, mintió ella, una sensación horrible que se
agitaba en la boca de su estómago.
Porque no estaba segura de nada. Hace sólo unos días había prometido
empezar a vivir, y esto se sentía muy parecido a huir.
Mary Rebecca se levantó y se trasladó al jarrón de rosas más cercano. —

Bueno, podría llevarme una de estas a casa si vas a tirarlas. Son preciosas—.
—Toma tantas como quieras siempre y cuando desaparezcan.—
En ese momento las puertas del salón se abrieron y Marcus entró con una
amplia sonrisa en sus labios. Su mano se dirigió hacia su repentina
contracción en la garganta. El acto de tomar aire fue una lucha.
Ella no debería haberse sorprendido por su repentina y no bienvenida

presencia. Durante años, antes de que adquiriera su propia residencia, ésta
había sido su casa cuando estaba en la ciudad. Él todavía lo trataba así, yendo
y viniendo a su antojo.
Él abrió la boca, pero el saludo nunca llegó a salir. Él se congeló y se giró en un

pequeño círculo, estudiando la habitación. —Vaya—, murmuró él. —¿Qué ha
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pasado aquí? ¿Murió alguien?— El estómago de Graciela se hundió mientras

oleadas de terror la bañaban.
Mary Rebecca se inclinó a su lado y le susurró: —Parece que es demasiado

tarde. Creo que ha visto las flores—.
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Capítulo 11
Colin se quedó mirando fijamente, inmóvil durante varios instantes mientras

sus ojos viajaban sobre las escasas palabras grabadas en la misiva que tenía en
sus manos.
He pensado en su propuesta y mi respuesta es no.
Ella le había dado su respuesta. Tal vez las flores habían sido demasiado y la
asustaron. Él volvió a leer la nota y sonrió para sí mismo. Ni por un momento
él creía que ella quería decir esas palabras. Asustado o no, esto no cambiaba
nada. De nada serviría.
Él todavía iba detrás de ella.
Las puertas de su salón se abrieron de golpe. Marcus entró en la habitación

con el mayordomo de Colin corriendo detrás de él, aclarando tarde su
garganta en un intento de anunciar al duque. Siempre era la misma escena y
aún así Lemword no dejaba de intentarlo.
Autenberry se desplomó de forma poco elegante en el sofá antes del incendio.

—¿Cuándo va a terminar este invierno infernal?— refunfuñó mientras miraba
fijamente al fuego. —La ciudad es un aburrimiento con todos los habitantes
en el campo.
Con una mirada de disculpa a Colin, el mayordomo les cerró las puertas,
dejándolos solos.
Colin dobló la nota de Ela y la metió en el cajón de arriba. Sabía que

probablemente la releería varias veces más, como si algo se pudiera deducir de
esas pocas palabras.
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En ese momento, Autenberry miró hacia otro lado, lejos del fuego. —
¿Deberíamos ir a Sodoma esta noche? Eso podría ser divertido.
—No lo había planeado.— No, él había estado planeando ver a Ela de nuevo...
incluso si eso significaba escalar el balcón de su habitación. Su nota
definitivamente había puesto fin a ese pensamiento. Ahora necesitaba
repensar cuidadosamente su próximo paso.
Quizás debería hacer lo que ella le pidió y olvidarse de ella... de ellos. No era
uno de esos caballeros insistentes en forzar sus atenciones no deseadas en una
mujer.
Sin embargo, esto era diferente. Ela lo quería tanto como él a ella.
— Vamos, ahora. Tal vez puedas encontrarte con esa sabrosa mujercita con la
que desapareciste la última vez.
Tendría que mencionar a Ela... aunque no se diera cuenta. Colin se encogió de

hombros como si la posibilidad no le importara.
—¿No? Bueno, entonces, tal vez lo intente con ella.
Colin trató de enmascarar su mueca dirigiendo su mirada al fuego como si las

llamas serpenteantes le fascinaran. Una racha caliente de posesividad
batallaba con una llamarada de culpa. Él no tenía derecho a sentirse posesivo o
celoso. A su amigo le horrorizaría saber que hablaba de su madrastra de esa
manera.
Marcus se había fabricado esa fantasía en su cabeza de lo noble y cariñoso que

había sido su padre. En realidad, Colin lo recordaba como desinteresado y
distante. Todo el mundo sabía que el viejo Autenberry se acostaba con
cualquier cosa con faldas. Se imaginaba que Graciela no conocía el alcance de
las aventuras amorosas de su difunto marido. Cada vez que ella lo
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mencionaba, lo hacía en términos elogiosos. Al oírla describirlo, el viejo era un

santo.
Ela había sido la que mantuvo unida a la familia. Enid, Marcus y Clara.
Cenaban y hacían picnics regularmente e iban a la iglesia los domingos.
Cantaban villancicos en Navidad y salían a recolectar acebo. Hacían todo tipo
de cosas que las familias buenas y sanas hacían. Él sabía que Marcus la amaba
por eso.
Demonios, ella incluso había hecho que Colin se sintiera bienvenido.
—No estoy de humor para Sodoma esta noche—, dijo él, adoptando un aire
casual. —Tal vez en otra ocasión. Eres bienvenido a quedarte a cenar aquí.
Estoy seguro de que el cocinero está preparando algo sabroso. Podemos jugar
unas cuantas manos de cartas.
Marcus se dio unas palmaditas en el estómago plano. —Hoy almorcé con Ela.
Ella siempre me alimenta como si fuera mi última comida. Vaya un banquete.
No creo que pueda comer durante días. Todavía me arrepiento de no haber
llevado a Cook conmigo cuando me establecí en mi propia casa.
Todo en él se tensó y aún así luchó por la calma mientras preguntaba: —¿Viste
a Ela hoy?
—Sí—. Él se sentó un poco más derecho. —Lo que me recuerda. Creo que mi
madrastra tiene un pretendiente—. Agitó una mano. —Todo el salón fue una
pútrida explosión de flores. Parecía una floristería. Asqueroso, en realidad.
Algún tonto cree que puede meterse en la cama de Ela enviándole flores.
Colin se detuvo un poco, tratando de no dejar que las palabras de Marcus

picaran. Eso no era lo que estaba haciendo, después de todo. No precisamente.
— ¿Tú lo crees, verdad?— Afortunadamente, su voz sonaba suave y no
revelaba nada de su confusión interna.
Marcus golpeó con los dedos los cojines a ambos lados de él. —En efecto.
—¿Te dijo quién?
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— Ella lo rechazó y trató de insinuar que no sabía—. Él hizo un resoplido de

incredulidad. —Por supuesto, ella estaba mintiendo. Apenas podía mirarme a
los ojos.
—Por supuesto—, repitió él.
—No te preocupes. Averiguaré quién.
—No es por ser una voz de discordia, pero ¿por qué es tan importante que lo
averigües? Tu madrastra no es una chica inocente. Tu padre ha estado muerto
por muchos años...
— Debido a que ella es Ela. No dejaré una presa a los lobos de la Ton. Confía
en mí. Conozco a los de su especie.— Naturalmente. Ellos eran así.
Marcus continuó: —He visto la forma en que la TON la mira. No permitiré

que abusen de ella o que se hagan chismes después de que un hombre se
divierta con ella y la eche a un lado.
Colin asintió una vez, sintiéndose extrañamente distante, como si estuviera

observando esta escena desde una gran distancia, mirando a otros dos
hombres en lugar de la ridícula pareja que hacían. —¿Y cuando encuentre a
este tipo?— Sí, Colin se refirió a sí mismo. Otra vez. Ridículo. —¿Entonces
qué?
—Le haré entender que eligió a la dama equivocada para el coqueteo y que
necesita alejarse de ella.
Y como era el Duque de Autenberry y un hombre imponente por derecho

propio, se le obedecía. Esa era su suposición. Excepto por una cosa. No sabía
que estaban hablando de Colin. Pensaba que hablaban de un dandy que
temblaría ante el presagio del rostro de Autenberry.
—¿Y si este hombre no se aleja de ella?— Porque en este punto eso no era
posible para él. Era como si una cuerda invisible los conectara. Una cuerda con
la fuerza de las cadenas de Prometeo.
—Entonces se lo haré saber con toda claridad—. Su mano se abrió y cerró en

un puño cerrado en el brazo del sofá. Colin no se equivocó en su significado.
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—Ya veo.
Era su turno de mirar el fuego. Tal vez debería intentar dejar este
enamoramiento con Ela. No imaginaba que Autenberry lo aprobara.
Excepto que había una cuerda entre ellos. Imposible de romper.
Marcus suspiró profundamente. —Supongo que ahora todo es discutible de

todos modos.
—¿Qué quieres decir?
—Ella se va.
Colin se calmó, sus dedos se quedaron en la rodilla, agarrándose fuertemente,

ejerciendo tanta presión que las puntas de sus dedos se blanquearon. —¿Se
va?— preguntó él, con su voz engañosamente tranquila.
—Sí. Mañana regresa al campo. Dudo que este admirador suyo la siga hasta el
campo.
Tras una breve reflexión, él decidió escalar la pared fuera de su dormitorio

después de todo.
Fue una medida drástica, pero después del anuncio de Autenberry él sintió
que se necesitaban medidas desesperadas. Dramático de su parte, tal vez. No
era como si nunca la volviera a ver. Y sin embargo, si ella se iba al campo ahora,
era porque estaba huyendo de él. La próxima vez que se encontraran cara a
cara sería Dios sabe cuándo. Meses tal vez.
Para entonces ella estaría tan decidida y lúgubre como una estatua sagrada en
torno a él. Sería una Duquesa de Autenberry perfectamente equilibrada,
inexpugnable a su encanto o influencia. Siempre fuera de su alcance. Él lo
sabía tan bien como sabía que el sol saldría por la mañana. Él no podía
soportar esa idea.
Él no podía dejar que eso sucediera.
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Naturalmente, él nunca antes había entrado en las habitaciones privadas de la

duquesa. Pero conocía la casa lo suficientemente bien como para saber la
ubicación.
Él se dio unas palmadas con las manos, los dedos excavando entre ladrillos
fríos cubiertos de hiedra gruesa mientras se elevaba, sólo el brillo de la luna le
mostraba el camino.
Para cuando llegó al balcón, su corazón estaba palpitando... y no porque se

hubiera esforzado. Era la perspectiva de volver a verla. De estar a solas con
ella. En una alcoba, nada menos. Él no podía fingir que eso no le afectaba a su
mente.
Balanceó su pierna sobre el balcón y se dejó caer silenciosamente con los pies
descalzos. Su pecho se elevó con una profunda respiración mientras
contemplaba las puertas francesas cerradas. Un débil reflejo de sí mismo le
miraba desde los brillantes cristales negros de las ventanas. Era
desconcertante. Él se sentía como si estuviera haciendo algo ilícito.
Debe ser porque usted lo está haciendo. Apagando esa voz, él puso una mano
alrededor del cerrojo y lo giró, abriendo la puerta con facilidad.
La habitación estaba cubierta por la oscuridad, excepto por el tenue brillo de

un fuego que se apagaba en la chimenea. Él dejó la puerta del balcón abierta
detrás de él, dejando que el aire iluminado por la luna entrara en la habitación
e iluminara su camino hacia la colosal cama del centro.
Él siempre había pensado que su propia habitación era estúpidamente grande.

Pasó directamente de vivir en la guardería a residir en Eton, donde compartía
habitación con otros chicos. Después de terminar en Eton,
él había dormido en el dormitorio principal que una vez perteneció a su padre,

pero incluso ese no era tan grande como este. Incluso estando a oscuras, sentía
como si el techo abovedado se extendiera para siempre.
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Él avanzó hasta la cama, distinguiendo la silueta de un cuerpo bajo el

cubrecama. No cualquier cuerpo.
El cuerpo de Ela.
Él se detuvo en el borde de la cama y miró hacia abajo. Ella estaba de espaldas

a él y no podía ver su cara. Sólo la forma de ella en su costado y la oscura
mancha de pelo, como la tinta a través de la ropa de cama blanca.
Sus palmas de las manos le picaban para recoger esa materia, pero él no la
tocó. Él no estaba aquí para manosearla mientras dormía como un depredador
de la noche dado a las mujeres que atacan cuando ellas eran más vulnerables.
Aclaró su garganta. —¿Ela?
Nada. Ni siquiera se movió. Por supuesto, él no había hablado muy alto. Su

nombre sólo se sintió como un grito clamoroso dentro de él.
Ella se estremeció y se puso de espaldas, tirando de la cobija hasta su barbilla.

Fue entonces cuando se dio cuenta de la bocanada de frío en su espalda por la
puerta abierta.
Él se alejó de la cama y la cerró, luego se dirigió a la gigantesca chimenea y

avivó las brasas moribundas. Él añadió unos pocos leños más al fuego
menguante, satisfecho de que eso debería devolverle la vida y calentarla lo
suficiente.
Parado atrás, miró por unos momentos como los leños comenzaron a humear y
luego a prenderse fuego.
Un ligero ruido detrás de él le hizo girar en el preciso momento en que un

objeto se le acercó a la cabeza.
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Capítulo 12
Colin se echó a un lado, esquivando por poco el objeto mientras pasaba

silbando por su oreja. Él se volvió, observándolo con su vista, identificándolo
como un candelabro mientras se estrellaba contra el suelo.
Dándose la vuelta, él extendió una mano para proteger de Ela, armada con un
segundo candelabro, cargando contra él. —¡Ela! ¡Alto! ¡Soy yo!
O sus palabras no calaron o a ella no le importó. El candelabro venía directo

hacia él.
Él extendió la mano y lo agarró, su mano rodeando su puño cerrado.
—¡Suéltame!—, gritó ella, tratando de arrancar el pesado vidrio de su

empuñadura.
—¡Ela!— Él dijo su nombre de nuevo, dando un tirón al candelabro y

arrancándolo de su mano para terminar. Él lo arrojó a la gruesa alfombra a sus
pies y luego envolvió un brazo alrededor de su cintura, arrastrándola contra él.
Ella se sintió familiar contra él, su cuerpo flexible y exuberante. Familiar pero
agonizantemente desconocido. Él quería conocerla. Anhelaba hundirse en ella
y conocerla tan bien como se conocía a sí mismo.
—¡Colin!— Sus ojos oscuros brillaban como piedras preciosas bajo la luz del
fuego mientras lo miraba, absorbiéndolo por un largo momento antes de
agregar, —¿Qué estás haciendo aquí? ¿En mi habitación?— Ella presionó sus
pequeñas manos contra su pecho, simultáneamente arqueando su cuerpo y
empujándolo.
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Su mirada se sumergió y miró la forma en que la suave tela se extendía sobre

sus exuberantes pechos. La oscuridad de sus pezones estaba claramente
delineada contra el material. No era un camisón sexy. Ni siquiera mostraba
ningún indicio de escote o piel debajo de su garganta. No era para atraer, pero
era la prenda más provocativa que había visto en una mujer.
— Me informaron de que te ibas a marchar mañana.
Ella se calmó con eso, sus manos ya no empujaban contra él. —¿Y eso te hizo
irrumpir en mi habitación en medio de la noche? ¿Cómo conseguiste entrar
aquí? Las bisagras de mi puerta siempre chirrían. Me habría despertado—. Su
mirada se lanzó como si buscara una puerta oculta.
—Entré por la ventana.
Su mirada se dirigió a las puertas del balcón ahora cerradas. —¡Estoy en el

segundo piso!
Él se encogió de hombros. —Escalé la pared.
—Podrías haberte roto el cuello.
— Te aseguro que de niño escalé alturas mucho mayores.
—Ya no eres un muchacho.
Él sonrió ampliamente. —Qué bueno que finalmente admitas eso—, gruñó él.
Sus ojos se abrieron y luego se estrecharon. —No es momento para bromas.

¡Tienes que salir de esta habitación, de esta casa, de una vez!
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—Oh, no estoy bromeando. Esto es bastante serio para mí. Terminar lo que ha
comenzado entre nosotros, llevándolo a su progresión más natural es un
asunto muy serio. Sólo deseo que lo tomes casi tan en serio como yo. En lugar
de huir.
—¡No estoy huyendo!— Incluso en la oscuridad, detectó el color rojizo de sus

rasgos.
—¿No?— Él resopló. — Tu partida tras lo ocurrido en Needling es más que

una coincidencia.
A pesar de que él se alzaba varios centímetros por encima de ella, ella sin
embargo se las arregló para mirarle por encima del hombro. —No me
sorprendería que un soltero despreocupado como usted tuviera dificultad
para imaginar motivos que no sean egoístas.—Ella era buena evadiendo y
distrayendo de lo que realmente estaba en marcha. Él le daría eso. Si él no
tuviera pruebas directas de lo contrario. ...si él no hubiera sentido cuánto la
afectaba, se habría sentido como de dos pulgadas de altura ahora mismo.
—Ruego que me ilumine.
—No es que mis planes de viaje, sean los que sean, sean de su incumbencia,
pero he dejado a Clara y a Enid a su suerte por mucho tiempo. Me doy cuenta
de que no tiene el concepto de deber, pero esas chicas son mi responsabilidad.
Ella estaba tratando de avergonzarlo. Él no la dejó.
—Somos algo el uno para el otro, Ela.—Él mantuvo su mirada, su brazo

apretado alrededor de ella. No quiso decir qué era ese algo... tal vez ni siquiera
podía ponerle un nombre... pero era más de lo que eran hace una semana. Por
muy lejos que ella intentara llevarlo ahora, él no la dejaría fingir que era un
extraño que se pasaba de la raya con ella.
Ella sacudió la cabeza, pareciendo triste y un poco frustrada. —¿No recibiste

mi nota?
—Lo hice. Es lo que me trajo aquí.
—¿Y qué es lo que no entendiste?
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Su tono en ese momento le recordaba a un maestro de escuela que se

enfrentaba a un niño desobediente. No le gustaba cómo le hacía sentir. Era un
hombre, no un niño, y ella lo sabía.
—Mi problema—, comenzó él, —reside en el hecho de que estás mintiendo.

Una afección recurrente últimamente.
—¿Mentir?
—No hay forma de que haya considerado correctamente mi propuesta. Ni

siquiera ha pasado un día entero.
Ella soltó una sola carcajada. —Me temo que tu ego herido es el problema
aquí.
—¿Mi ego?
—Sí. No estás acostumbrado a escuchar un no del género femenino. Lamento

ser la primera en decirlo, pero estoy segura de que no seré la última.
¡Ella era enloquecedora! Su temperamento se aceleró. —Mi ego está bien

equilibrado. De hecho, soy bastante consciente de mí mismo.
Ella resopló.
Él continuó: —A ti, por otro lado, te vendría bien un poco de auto-examen.

¿Por qué no te examinas a ti misma y admites que temes tu reacción hacia mí?
Admite que temes disfrutar demasiado de estar conmigo. Admite que te
preocupa que yo pueda descubrir que significo más para ti que lo que tu
difunto marido nunca lo hizo.
Ella balbuceó. —Eso... eso...
—Eso—, él se escuchó a sí mismo diciendo, —¿podría hacer añicos el cuento

de hadas que has hilado para el mundo? Yo incluido. Sí—. Él asintió con la
cabeza. —He observado tus fingimientos todos estos años. Nunca me lo creí
pero no pensé que fuera caballeroso decirte algo.
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Ella continuó balbuceando. —¿Cuento de hadas?¿De qué estás hablando?—

Ella sacudió su cabeza, todo ese pelo oscuro fluyendo como un estandarte de
rica seda a su alrededor.
—Estoy hablando del cuento de hadas que has pregonado delante de tu

familia y para cualquiera que lo escuchara. El cuento de hadas de que tú y el
difunto duque fueron una pareja amorosa... que tú lo cuidaste y él te cuidó y
lloras por él todos los días. Es una ficción entretenida pero ¿por qué no
confiesas que es una mentira?
Su demanda resonó entre ellos, el duro eco se sintió mucho después de que se
pronunciara la última palabra.
—¿Cómo has podido decirme tal cosa?—susurró ella, con su voz como un
rasguño furioso en el aire. La indignación zumbaba a lo largo de su cuerpo,
pero él sospechaba que era porque la había desafiado por su larga farsa y no
porque sus palabras fueran erróneas.
—Oh, no te equivoques. Haces el papel de viuda afligida de forma admirable.

Todo el mundo lo cree. Demonios, Marcus lo cree tanto que se ha cegado a sí
mismo para ver cuán grande era el bastardo de su padre. Es bastante fácil de
entender cuando su madrastra está de acuerdo con la mentira. Créeme, no le
haces ningún favor. En el momento en que pueda reconocer quién y qué fue su
padre, entonces verá todo más claramente. Quizás él pueda tener una relación
con su medio hermano y dejar de ser un idiota.
—¿Que Marcus sea un imbécil es mi culpa?
Él se encogió de hombros. —Has creado la bestia.
—Seamos claros. No sabes nada sobre mi relación con mis hijastros y

ciertamente no sabes nada sobre mi matrimonio.
Él dio un paso más, pero ella se mantuvo firme. Sus ojos ardían en fuego, pero
llámalo masoquista porque él sólo quería acercarse a ese fuego... para sentir
cómo le escaldaba por todas partes. Esta... enfurecida Ela... era mucho mejor
que una Ela de camino a su casa en el campo y lejos de él.
—Sé que tu matrimonio te dejó fría y que has estado hambrienta de más... de
calor y de pasión. Tú querías eso incluso antes de que el viejo muriera.
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Él pasó sus manos contra ella, obligándola a mirarlo. Tragando, él entonces

confesó un recuerdo que nunca había olvidado. — Yo te vi. En el momento en
que te quebraste. En el momento en que él te rompió y te diste cuenta de que
nunca tendrías la vida que querías con él.
Su boca se abrió con un pequeño jadeo y él supo que ella entendía de qué
estaba hablando.
Uno nunca olvida el momento de su destrucción. Permanecía en la persona.

Una marca eterna que se hundía más allá de la superficie y se hundía
profundamente en los huesos.
Él no debería haber sido testigo de ello hace tantos años, pero había estado
allí. En ese momento se había prometido a sí mismo que nunca se convertiría
en un marido para ninguna mujer, que nunca deshonraría a ninguna mujer de
esa manera. Que nunca sería como el Duque de Autenberry.
—¿Qué es lo que viste?— Su suave voz se elevó entre ellos, un murmullo de

miedo en sus profundidades.
—Te vi. Fue hace mucho tiempo. Después de que Clara naciera. En su
bautismo.
Ella se alejó de él aún en sus brazos, y él supo que ella lo recordaba. —

Continúa—, susurró ella. —¿Qué viste?
—Acababa de llegar. Te vi dirigiéndote al salón del difunto duque y te seguí

para poder presentarte mis respetos. Yo no estaba muy lejos. Vi como
llamabas una vez y luego abriste la puerta.
Sus ojos de repente parecían embrujados... como si ya no estuviera en su

presencia sino en otro lugar, perdida en ese día de su desilusión. —No
deberías haberme seguido—, murmuró ella, su mirada en algún lugar sobre su
hombro, y él supo que ella ya no estaba con él sino que estaba allí de nuevo, de
pie en el umbral del estudio del difunto duque.
—Ya lo sé—, replicó él. —Pero lo hice. Estaba allí, de pie justo detrás de ti.
Su mirada se fijó en su cara. —¿Lo viste entonces? A mi marido.
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Él asintió con la cabeza.
—Dilo, entonces—, ordenó ella, con su voz como un pedernal. — Usted ha

tenido todas las palabras hasta este momento. No deje que el discurso lo
abandone ahora, mi señor.
Él asintió con la cabeza una vez. —Vi a tu marido tirándose a una sirvienta en
su escritorio.
La escena aún estaba viva en su mente. En ese momento, Colin había sido un
hombre joven, con experiencia limitada, poco más que un niño. La imagen
carnal del padre de Marcus inclinando a una criada sobre su escritorio y
tomándola tan salvajemente le había sorprendido.
— Vamos, vamos. No era simplemente una sirvienta. Seamos precisos si

vamos a considerar,— dijo ella amargamente, con sus rasgos apretados por el
desprecio. —Esa mujer en particular era la nueva niñera de Clara. Fue la
primera de una larga lista de niñeras en calentar la cama de Autenberry.
—Tu cara cuando te diste la vuelta...
—No te vi—. La acusación agudizó su voz.
—Me agaché detrás de un gran jarrón de flores.
Ella asintió con la cabeza, con la mirada perdida antes de volver a él.
—Verlo así te destrozó. Cualquier emoción tierna que sintieras por él murió
entonces. Lo vi en tu cara, tan seguro como que una llama se apaga...
—No seas tan dramático—. Sus tonos burlones se agitaban entre ellos.
— Él te pidió que les cerraras la puerta.— Él recordaba bien la voz autoritaria

del duque gritando la orden. Maldita sea, Graciela. ¿Nadie te dijo nunca que llamaras a
la puerta? ¡Cierra la maldita puerta! Saldré cuando termine.
Ella se estremeció y él supo que ella también lo estaba escuchando de nuevo.

—Yo era muy joven entonces. Todavía no había entendido la realidad de los
matrimonios de la ton.
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—Eras muy hermosa con un corazón lleno de esperanza y amor.
—Sí—. Ella levantó sus ojos que brillaban de emoción. —Como dije, muy
joven. Ahora sé que no debo dejar que cosas como la esperanza y el amor me
dominen.
—Ese tierno corazón todavía está en ti. Anhela más.— Sus manos se
apretaron en su cintura. —Eso es lo que te trajo a Sodoma. Mal aconsejado,
quizás, pero con una amiga como Lady Talbot es una maravilla que hayas
resistido tanto tiempo. Supongo que debería estar agradecido de haber estado
allí cuando fuiste.
Su cuerpo se sintió repentinamente más caliente contra él, la proximidad

demasiado. O tal vez simplemente estaba ardiendo por ella.
— Tú has sabido de ese día todo este tiempo. — Ella sacudió la cabeza. —
Cada vez que decía algo sobre mi difunto marido, sobre lo maravilloso que era
o lo mucho que le adoraba... te reías de mí.
—No. Nunca me reiría de ti.
—Entonces te compadeciste de mí. Aún mejor.— Ella bajó la cabeza y se rió

sin humor, con la expresión adolorida.
—Ela...
—No—, ella lo cortó. —Deja de hablarme con esa voz suave. Como si me
conocieras y te preocuparas por mí. Es una lástima todo lo que sientes por mí
junto con una retorcida determinación de ganar.
—¿Ganar?
—Sí. Desde Sodoma me has estado acosando.— Ella se detuvo y soltó una
ráfaga de aliento. — Ojalá no hubieras estado allí esa noche.
Sus palabras hicieron efecto y le picaron por una fracción de segundo que él
permitió que lo hicieran. Luego las rechazó, no aceptándolas como verdades
por un momento. ¿—Verdad—? ¿Desearías que otro hombre te hubiera
besado? Quizás hubieras usado una de las habitaciones privadas de Sodoma si
hubieras conocido a otro allí.
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—Tal vez lo hubiera hecho—, ella regresó ardientemente, con los ojos
brillantes.
—Realmente eres muy hábil para mentir—, gruñó él.
Él envolvió su brazo alrededor de su cintura y la arrastró más cerca. Colocó

sus labios sobre los de ella, diciendo sus palabras directamente contra su boca.
—La otra noche en casa de Lord Needling... ¿También te arrepientes de eso? A
mí no me supo a arrepentimiento—. Entonces él la besó, lenta y
profundamente. Ella se derritió contra él, su boca se ablandó bajo la de él,
suspirando abierta mientras sus lenguas se encontraban y se enredaban. — Tú
ahora no sabes a arrepentimiento.
Él la hizo retroceder hacia la cama. Sus pies se movieron hasta caer,

hundiéndose juntos en la lujosa suavidad.
Ella jadeó, arrancando su boca de la de él. El deseo engrosó su voz. — Yo me

arrepiento de lo que sucedió en casa de Lord Needling—. Sus manos se
deslizaron entre ellos, desgarrando febrilmente la ropa de él, en oposición
directa a su discurso jadeante. —Y también me arrepentiré de esto. No te
equivoces.
Y sin embargo, finalmente estaba sucediendo.
Él se echó hacia atrás y se retiró su chaqueta y su chaleco. Sus dedos

trabajaron rápidamente, soltando su corbata. Ella tomó la parte inferior de su
camisa y tiró la voluminosa prenda sobre su cabeza, y luego la arrojó al suelo.
Las palmas de sus manos aterrizaron en su pecho y rozó el plano plano de su

estómago. —Tu piel—, ella respiró pesadamente. —Es como la seda sobre el
acero. Yo no...— Ella se detuvo, eliminando todo lo que hubiera dicho con un
parpadeo fuerte. Agitó ligeramente la cabeza. Sabía que las casi palabras
probablemente lo comparaban con su marido muerto. Él vio eso en sus ojos.
Ella bajó su mirada como si hubiera cometido alguna ofensa.
Él inclinó su barbilla hacia arriba, forzándola a mirarlo. —No tienes que

esconderte de mí. Escóndete del resto del mundo si quieres, pero no de mí.
Nunca de mí.
Ella asintió lentamente.

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Él continuó: —Nunca te diré qué decir, pensar o sentir.
De esa manera él no sería como el viejo Autenberry. En efecto, no. No era

simplemente la forma en que se sentía su piel. Era lo que era. Nunca la trataría
como una posesión. Nunca la avergonzaría o deshonraría.
Y estaba el hecho no tan insignificante de que pretendía hacer el amor con ella
como el bastardo de su marido nunca lo había hecho.
Él llevó su mano bajo su camisón, deslizándola a lo largo de su muslo desnudo.

Sólo la sensación de ella. La carne caliente y plena bajo su mano, la rápida
inhalación de su aliento, todo conspiraba para desarmarlo.
Él colocó su peso más cerca de ella. —Tu piel es como la seda.
Él deslizó ambas manos bajo los bordes de su camisón, deslizándolas a lo largo

de sus muslos, sus caderas. Sus manos se curvaron bajo su exuberante trasero,
acariciando cada mejilla y elevándola, aplastándola contra él. Él puso su boca
contra el cuello de ella, odiando el hecho de que todavía estaba vestido.
El único problema de desnudarse era que tenía que quitarle las manos de
encima, aunque fuera por un momento, y no podía soportar la idea.
Su agudo jadeo sonó en su oído mientras él apretaba y acariciaba las deliciosas

redondeces de su culo. Esta mujer estaba hecha para él. Nunca una mujer se
había sentido tan bien.
Un ritmo se estableció entre ellos, impulsados por la necesidad y el instinto. Él

le apretó el trasero mientras ella simultáneamente empujaba su coño contra su
polla.
Ambos gemían y jadeaban.
—Colin—, suplicó ella, bajando sus manos para jalar sus pantalones. No se
necesitaban palabras. Él sentía la misma desesperación, pero no quería que
esto terminara demasiado rápido. Puede que no se permitiera la fantasía de
que esto sucediera entre ellos, pero sentía como si hubiera estado esperando
toda su vida este momento. Él quería saborearlo. Quería que esto fuera bueno
para ambos.
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Y parte de eso era tocarla en todas partes. Aprendiendo su cuerpo tan

seguramente como él conocía el suyo. Deslizó sus manos alrededor de su
vientre, deleitándose en descubrir todos sus secretos.
Arrastró la punta de sus dedos por el ombligo de ella. La tierna piel de su

vientre tembló. Anhelaba presionar su boca y seguir la pendiente hasta donde
ya la había probado. Donde anhelaba volver a probarla.
Ella se puso tensa, su mano llegó a cerrarse alrededor de su muñeca.
— Yo... yo no soy joven—, murmuró ella, con un temblor en su voz. —Y... Yo...
he dado a luz a un niño. No soy como las chicas a las que estás acostumbrado.
Yo...
Él la silenció con un beso en la boca.
Casi de inmediato ella se fundió en el colchón de nuevo, besándolo y

colocando sus brazos alrededor de su cuello. Él se hundió más profundamente
en ella, amando como ella se amoldaba a él.
—La idea de cualquier otra mujer palidece a tu lado. No lo dudes nunca.— Sus
manos tomaron su camisón y lo pasaron por la cabeza en un solo movimiento,
dejándola completamente desnuda debajo de él.
Su mirada la devoró. Ella era mejor que cualquier cosa que él había imaginado.
De cadera ancha y cintura estrecha. Senos que se desbordaban en sus manos.
Piel de miel con pezones oscuros del tamaño de un centavo que le hacían la
boca agua.
Su polla estaba dolorosamente dura.
Él se sentía como un muchacho verde, a punto de derramarse antes de que

comenzaran la acción.
Ella se mordió el labio, moviéndose debajo de él, y él sabía que las dudas la
acosaban a pesar de su anterior seguridad. Él levantó su mano y le quitó un
mechón de pelo oscuro de su hombro. —Tengo una confesión que hacer.
—¿Una confesión?—, ella preguntó insegura, su voz temblorosa como una

pluma. Parecía que quisiera recuperar su camisón y cubrirse.
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Él le tocó la mejilla, la punta de sus dedos rozando la suave piel. Era tan
encantadora que le ofendía que pensara de sí misma como algo menos que eso.
Su pulgar trazó su boca. —He soñado contigo de esta manera antes. Desnuda.
Debajo de mí. Aunque la fantasía ni siquiera se compara con la realidad.
Ella se calmó por un momento y él se preguntó si la había ofendido... si había

ido demasiado lejos, pero entonces esas largas pestañas se hundieron,
abanicando oscuras sombras en sus mejillas. La mirada era pura seducción. —
Cuénteme, mi señor—. Sus tonos acentuados se volvieron bajos y guturales.
—¿Cuándo tuviste esta fantasía? ¿Y cómo me imaginaste exactamente?
—Siempre pensé que eras hermosa, pero mantuve mi imaginación a raya en lo

que a ti respecta. Mi primera fantasía contigo ocurrió una Pascua. Marcus me
trajo a casa con él desde Eton. Tenía diecisiete años. ¿Recuerdas esa vez?
Ella hizo una pausa. —Sí. Creo que sí.
—Recuerdo haber pensado que Autenberry era el bastardo más afortunado

durante esa visita. ...y que no te merecía.— Pero él no se había permitido
reflexionar mucho más que eso. Sin preguntas lujuriosas. Había tenido
cuidado de mantener sus pensamientos bajo control. Pero sus sueños habían
sido otra cosa. Más allá de su control. Él se había despertado jadeando su
nombre.
—Era una indudable debilidad soñar contigo, pero ¿cómo uno puede controlar
sus sueños?— Sus ojos se posaron sobre ella mientras hablaba. —Estaba de
vuelta en Eton cuando ocurrió. En el dormitorio. Me desperté con la polla
dura y sudando. Era terrible... las cosas malvadas que yo te hacía en ese sueño.
—¿Qué cosas?— preguntó ella sin aliento.
—Te estaba haciendo esto a ti—. Doblando la cabeza, cerró la boca alrededor
de su pezón, tirando de él profundamente y envolviéndolo con la lengua hasta
que ella se arqueó debajo de él y soltó un agudo gemido.
Después de unos momentos, él dirigió su atención a su otro pecho, pero no se

olvidó del primero, tocándolo con la palma de la mano casi bruscamente. Esta
maniobra sólo la enloqueció debajo de él.
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—¿Qué más?—, exigió ella, sus manos se zambullían en su pelo, toda su

reticencia olvidada mientras el calor explotaba entre ellas.
Sus manos cayeron sobre sus pantalones, desabrochándolos rápidamente. —

Yo también estaba haciendo esto.
Se bajó los pantalones, se agarró a su virilidad y la frotó a lo largo de sus

pliegues, empapándose de la evidencia de su deseo.
Se necesitó todo en él para no deslizarse entre sus pliegues y hundirse dentro

de ella.
Él frotó la cabeza de su pene más arriba, directamente contra su clítoris.
Un sollozo salió de ella, rasgando todo su cuerpo. Sus manos se agarraron a

sus brazos, sus uñas marcaban profundamente. —¿Qué más?
Él se movió hacia abajo y encajó la cabeza de su polla en la entrada de ella. —Y

yo te estaba haciendo esto—, dijo él, hundiéndose finalmente en su
maravilloso calor.
Esto fue mejor que cualquier sueño. Mejor que cualquier cosa.
Se sumergió profundamente y se mantuvo quieto dentro de ella, luchando por

no perder el control de sí mismo prematuramente mientras sus músculos
internos se aclimataban alrededor de la longitud palpitante de él. Ella no era
una virgen, pero se sentía sorprendentemente no probada.
Como si leyera su mente, jadeó, —Ha pasado mucho tiempo.
—Se siente así—, él se quedó quieto. Se sentía malditamente perfecto.
Ella envolvió sus muslos alrededor de sus caderas e inclinó su pelvis,

instándole a seguir adelante. —Muéstrame más—, ella lo animó.
Él agarró uno de sus muslos y lo subió más alto, inclinándola para una
penetración más profunda. Estableció un ritmo más rápido, empujando con
más fuerza. Y fue inquietantemente como ese sueño de hace tantos años,
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excepto que mejor porque era real. No era un niño con sus secretos deseos y
anhelos.
Ahora era un hombre y sabía exactamente cómo hacerla caer. Ella ya había
empezado a temblar debajo de él cuando su mano se deslizó entre sus cuerpos,
encontrándolos donde estaban unidos. Encontró ese pequeño brote y lo hizo
rodar mientras continuaba trabajando dentro y fuera de ella.
—¡Colin!—, gritó ella, al elevarse de la cama, agarrándose a sus brazos, con los
ojos abiertos de asombro mientras se deshacía, temblando y estremeciéndose
contra él.
Él se dejó llevar entonces, martillando hacia su propio clímax, rindiéndose con

un bajo gemido.
Él inclinó su cabeza, jadeando por la respiración sobre ella mientras se

liberaba dentro de ella, con unos sonidos desconocidos que se hincharon en su
pecho.
Ella lo desintegró.
Él levantó su cabeza y la miró fijamente. Sus ojos oscuros brillaban hacia él en

la penumbra de la habitación, todavía con una mirada asombrada como
cuando llegó al clímax.
El placer se desplegó en su pecho. Era casi como si nunca hubiera

experimentado esto antes. Lo cual era absurdo. Era una mujer apasionada y no
una virgen. Y aún así, si él era el primero en llevarla a la liberación física, sentía
una profunda sensación de satisfacción.
Sus manos se movían en su pecho, sus dedos se posaban ligeramente sobre su

piel como si aún necesitara permiso para ponerle las manos encima.
—Eso fue...— Su voz sensual se desvaneció. Ella parpadeó como si no

estuviera segura de nada. Ella parecía estar fuera de sí y eso sólo aumentó su
placer. Él le había hecho eso a ella.
Él le sonrió. —Sí—, dijo él. —Así fue.
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Ella miró a la izquierda y a la derecha, claramente insegura de qué hacer a

continuación. Él se imaginó que su difunto marido no era aficionado a
conversaciones íntimas.
—Yo...— ella empezó y se detuvo de nuevo. Ella nunca había estado corta de
palabras y él disfrutaba de este nuevo lado de ella. Sabiendo que podía ponerla
nerviosa. La miraba, esperando. Ella lo miró. — Yo no sabía que podía ser así.
Él la miró fijamente durante un largo momento antes de responder. — Esto

sólo va a mejorar.
Él se movió ligeramente, todavía alojado dentro de ella, dejándola sentir que

estaba duro de nuevo y listo para otro intento.
Sus ojos se abrieron de par en par al sentirlo inmediatamente. —¿Q...qué? No

puedes decir...
Él se deslizó casi completamente fuera de ella y luego volvió profundamente

adentro, empujándola sobre la cama por la fuerza de su empuje.
—¡Oh!—, gritó ella, con sus manos sobre su cabeza, agarrando puñados del
cubrecama. —No sabía... No creí que se pudiera...
—Vas a descubrir muchas cosas que no sabías antes.— Agachando la cabeza,

le tomó la boca en un profundo beso, silenciándola de cualquier otra
declaración impactante, ya que simplemente se encontraron el uno con el otro.
Otra vez.
Después de eso no hubo mucha conversación. Sólo gemidos y jadeos y

quejidos de placer mientras le mostraba lo que quería decir.
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Capítulo 13
Ela abrió sus ojos a una cámara matizada por un aire confuso. Había llegado el
amanecer y el mundo se sentía diferente, había cambiado de alguna manera.
Ella se sentía diferente.
Estaba exhausta, pero placenteramente. La euforia le cosquilleaba los nervios,

dejándola, curiosamente, llena de energía. Ella se movió y se estiró y los
lugares a los que nunca había prestado mucha atención antes se llenaron de
molestias.
Ella nunca supo que las cosas que habían hecho podían pasar más de una vez
en una noche. Ella nunca supo que podía ser tan devastador, tan bueno. Ella
nunca supo que tenía en su interior el no sentirse abatida. Autenberry la había
hecho sentir tan poco inspiradora como amante. Él nunca ocultó su decepción
y ella sólo asumió que él tenía razón. Él había tenido una veintena de amantes.
¿Cómo iba a saber ella algo diferente?
Un brazo serpenteaba alrededor de su cintura y la arrastraba hacia atrás,

asentándola contra un duro cuerpo masculino. Dio un pequeño chillido y miró
por encima del hombro.
—¿Todavía estás aquí?— susurró ella, sabiendo que debería preocuparse,

incluso enojarse. Ya había amanecido.
Su criada podía entrar en cualquier momento para avivar el fuego. Él no

debería estar aquí.
Y sin embargo, al despertarse en sus brazos... una parte de ella se emocionó

con ello. Fue una experiencia novedosa. Autenberry nunca se había quedado a
pasar la noche. Cuando terminaba con ella, él siempre se retiraba.
Después de la tercera vez que ella y Colin se reunieron, ella se durmió casi
inmediatamente.
Tres veces. El calor se deslizó sobre su cara. Pensar, recordar... sonaba

positivamente pervertido.
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—¿Crees que me iría sin despedirme?—, gruñó él.
— Ya casi ha amanecido. El personal se levantará pronto.
Él le acarició la oreja y le mordió el lóbulo, enviando un rápido pico de calor

directo a su núcleo. —Mi vara ya está levantada.
Ella jadeó ante las palabras traviesas, su implicación es clara. —¿Otra vez?—
Ella se ahogó en una risa.
—Han pasado unas cuantas horas. Estoy listo de nuevo. ¿No lo estás tú?
—Eres insaciable—, gimió ella mientras él le daba un empujón en los muslos.

Ella sintió su vara entonces, dura y demandante, deslizándose a través de su
cuerpo.
—Nunca dejaré de querer esto—. Él se metió dentro de ella, estirándola y

llenándola.
Incluso tierna por la actividad de la noche anterior, ella ya estaba mojada para
él mientras se acomodaba en su canal demasiado sensible. Ella giró su cara en
la ropa de cama para evitar gritar. Adolorida o no, su sexo se envolvió
alrededor de su grueso miembro, su cuerpo tan hambriento de él como
siempre.
De repente, él la agarró por la cintura y la giró, poniéndola de rodillas. Esto era

un nuevo ángulo, la sensación también era diferente. Ella aplanó sus palmas
sobre la cama y arqueó su columna vertebral, sosteniéndose a sí misma
mientras él la empujaba hacia adentro y hacia afuera, sus grandes manos
abarcando su cintura mientras la tomaba por detrás.
Fue asombroso. Desde esta posición, ella sentía su penetración más profunda
que nunca. Con cada golpe él empujó en ese punto difícil de alcanzar dentro
de ella. Sus piernas temblaban y él le rodeó la cintura con un brazo,
abrazándola mientras aumentaba la velocidad de sus empujes.
Fue maravilloso. Después de tres sesiones de sexo consecutivas, ella no se

imaginaba que pudiera seguir siendo tan emocionante. Ella no se imaginaba
que podría querer más. Ella no imaginaba que él pudiera llevarla al clímax de
nuevo, pero lo hizo. Él se lo exprimió hasta que ella se puso a lloriquear en su
lengua materna.
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Él bombeó unas cuantas veces más y se calmó, vertiendo su semilla en lo

profundo de ella con un gemido bajo que envió escalofríos por su columna
vertebral. Él pasó su amplia palma a lo largo de su espina como si pudiera ver
las ondas de sensación que había allí y quisiera calmarla.
Ella se desplomó en la cama. Él la siguió, apoyándose con sus brazos para

evitar aplastarla. Fue una sensación agradable, estar enjaulado por su cálido
cuerpo masculino. Ella podía acostumbrarse a tal cosa.
Y eso era un pensamiento muy peligroso. Esto no era para siempre. Era algo
que ocurriría sólo una vez. Ella no podía permitir que sus pensamientos fueran
a la deriva en la arena de la eternidad. Eso sería el tonto deseo de una chica
enamorada, y ella no era en absoluto eso.
Ella suspiró, satisfecha y contenta. Si estaba un poco triste al saber que esto
había terminado, no quería que la emoción aflorara mientras decía, —Mejor
vete.
—¿Debo hacerlo?— él preguntó tranquilamente. —No se me ocurre nada más

que prefiera hacer que pasar el día en la cama contigo.
Ella se giró hacia su lado. Eso sonó celestial, pero no era posible. Él debía saber
eso. Él se cayó de espaldas. Ella se apoyó en su codo para asomarse sobre él. —
Usted bromea. No podemos hacer eso. Tengo una casa llena de sirvientes.
Cualquiera de ellos podría hablar.
Él deslizó un mechón de pelo detrás de su oreja. —Muy bien. Entonces,

¿cuándo puedo volver a verte?
Ella dudó.
—¿Ela?—, él presionó, su expresión se oscureció mientras su silencio se

extendía. —Es mejor si terminamos esto ahora. —Y tú crees que ya te has
hartado de mí, ¿es eso?
Ella lo miró fijamente. Todo él. Su rostro apuesto y su cuerpo viril y joven era
una tentación más grande de lo que se imaginaba. Sencillamente no debía
serlo. Él no debía ser el suyo. Pertenecía a alguien como Forsythia.
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—Colin. Verás. Yo debo volver a...
Justo entonces las puertas de su cámara se abrieron de golpe. Ella se dio vuelta
para mirar embobada a su visitante no anunciado, de espaldas a Colin.
El corazón palpitó con inquietud, la indignación se apoderó de ella. Ella puso

las mantas sobre sus pechos desnudos. Era todavía muy temprano y cualquier
miembro de su personal debería saber que no debería irrumpir aquí de forma
tan poco ceremoniosa.
—¡Mamá!
Clara.
Ella envió una rápida mirada sobre su hombro, satisfecha de que Colin estaba
metido bajo el cubrecama.
Era un bulto deforme que podía ser confundido con ropa de cama arrugada.
Clara se congeló a medio camino de la cama, sus encantadores ojos marrones

se abrieron de par en par. —Mamá, no tienes ropa puesta.
Ela se agarró la sábana a su garganta.—Sí, querida. Me acaloré demasiado por

la noche y me quité el camisón.
Los ojos de su hija se abrieron aún más. —¿Dormiste desnuda?
— Yo no tuve en cuenta a un visitante. — Obligó a reírse a carcajadas,

mirando a su hija y comprobando que ella también llevaba un camisón. —
¿Cómo es que estás aquí? ¿Y en camisón?
—Llegamos anoche. Enid y yo decidimos unirnos a ustedes. Le pedí a la Sra.

Wakefield que no te dijera nada cuando llegamos. Yo misma quería
sorprenderte.
—Oh—, dijo ella débilmente. —Estoy sorprendida—. La gran longitud de

Colin irradiaba calor bajo las cubiertas. Él se mantenía admirablemente
quieto, pero ¿qué pasaría si Clara decidiera unirse a ella en la cama. No sería la
primera vez. Ella lo había hecho incontables mañanas.
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Afortunadamente, su estado de desnudez parecía haberle dado a su hija una

pausa. Ella se balanceaba, moviéndose con los pies descalzos como si no
supiera cómo proceder.
—¿Por qué no llamas a tu criada y te vistes para el desayuno, mi amor? Me

uniré a ti y decidiremos cómo pasar el día.
Clara asintió felizmente. —¿Estás muy sorprendida de verme, mamá?
— Asombrada—. Ella asintió con la cabeza, su vientre es una masa enferma y

retorcida. Su hija estaba de pie a pocos metros de ella mientras tenía un
hombre desnudo en su cama. A Colin desnudo.
En ese momento ella sintió una mano que se deslizaba a lo largo de su muslo.
Ella se estremeció y luego se forzó a sí misma a permanecer tranquila. Él era
realmente malvado. ¿Cómo pudo nunca haber adivinado esto de él?
— Vete, querida—. Se produjo un espasmo cerca de su ojo. —Bajaré una vez

que me haya vestido.
Clara sonrió brillantemente y luego corrió por el espacio restante para darle
un beso a la mejilla de Ela. Ella dejó de respirar ante la sensación del beso de
su hija... tan dulce e inocente tan cerca del lugar de su desenfreno.
Realmente era una criatura vergonzosa. Ella nunca había cuestionado su valor
como madre. Hasta ahora.
Tan pronto como la puerta se cerró, ella se levantó de la cama y tomó su

camisón, tirando de la prenda ondulada sobre su cabeza, sin importarle que
estuviera al revés. La tela se asentó sobre ella, rozando toda su recién sensible
piel.
La cabeza de Colin apareció de debajo de las mantas, con una sonrisa

descarada en su cara. Él suspiró y metió sus brazos detrás de su cabeza,
claramente sin prisa por irse. La miró de una manera que le recordó toda la
intimidad que habían compartido. El calor familiar se deslizó por su cuello
hasta su cara. ¿Cómo podría ella mirarlo sin que su cara se calentara? ¿Y la
forma en que él la miraba ahora? Bueno... Eso tenía que cambiar. No podía
mirarla así en público. Era positivamente... carnal.
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A la vista de sus pantalones, ella se inclinó y se los tiró. —¡Fuera! Fuera de

aquí inmediatamente.
Él cogió la prenda y le sacudió la cabeza. —No hay necesidad de que te pongas

frenética.
— Frenética es una descripción pálida e inadecuada de lo que realmente estoy

sintiendo. Mi hija está aquí. Acaba de entrar...
—Ella no vio nada. Ella no me ha visto.
Y por eso ella fue sumamente afortunada. Tomó un aliento vigorizante.

Aunque había estado demasiado cerca. Él no podía entender que tal riesgo era
inconcebible para ella. Y eso parecía subrayar la diferencia entre ellos.
Era una mujer madura, entrando en la segunda mitad de su vida, una madre
que debía y siempre pondría a su hija en primer lugar. Tal vez Graciela no
tenga que preocuparse por arruinar su propia reputación, pero algo así podría
afectar negativamente a Clara. Incluso Enid sufriría.
Él nunca lo entendería. Nunca entendería a ella y lo separados que estaban sus

mundos.
—Tienes que irte—. Ella asintió con firmeza.
—Muy bien—. Él lanzó las mantas y se puso de pie, audaz en su desnudez.
Ella miró por un momento su alta y delgada figura hasta que apartó la mirada.
—¿Te ruborizas y apartas la mirada ahora? ¿Después de la noche que

compartimos?— Su risa alcanzó su voz a través del susurro de la tela.
Ella forzó su mirada hacia adelante. Él tenía razón. No necesita ser una violeta
encogida ahora. Guarda eso para las Forsythias del mundo.
Afortunadamente, él se puso sus pantalones una vez más. Estaba en el proceso

de abotonarlos, lo que sólo hizo que su pecho y brazos se flexionaran
deliciosamente. Realmente era la tentación encarnada con ese cuerpo fuerte y
su rico pelo marrón cayendo sobre su ceja. Cuando era niña, había soñado con
un hombre como él. Que entraría a zancadas en la finca de su padre y la
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tomaría por sorpresa. En lugar de eso, Autenberry había llegado. En aquel

momento ella se dijo a sí misma que era afortunada. Que llegaría a amarlo.
Aunque no con gran pasión. El amor era amor.
—¿Cuándo te volveré a ver?
Ella sacudió la cabeza. Esto no era amor. Era otra cosa. Algo que ella debía
cortar de raíz.
Era un poco tarde para eso.
Él se adelantó, su voz bajó a un tono oscuro que le era familiar porque ella lo
había oído en su oído toda la noche. —Siempre puedo encontrar el camino de
vuelta a tu habitación esta noche.
—No—, dijo ella de golpe. —No puedes hacer eso.
Él inclinó su cabeza ligeramente. —Muy bien. Puedes venir a visitarme o

puedo organizar una reunión en un lugar...
—No, no, no puedo. No podemos volver a hacer esto nunca más.
Él se calló.
Ella continuó: —Esta fue sólo una vez. Exploramos nuestros deseos el uno
para el otro y ahora hemos terminado.
Él sacudió su cabeza lentamente. —¿Crees que hemos terminado? ¿Que esto

ha terminado? ¿Que hemos explorado todo lo que deseamos?
—¿ El uno con el otro? Sí.
Un destello peligroso penetró en sus ojos y ella tuvo la sensación de que le

había arrojado un guante. —¿Tienes ahora el deseo de explorar con alguien
más...
—¿Qué? No. No, no lo sé.— Ella miró hacia su puerta, temerosa de que la
interrumpieran de nuevo. —Sólo quiero dar a entender que puedes ser libre de
explorar tus deseos en otro lugar. Con una hembra más a tu altura. Con
Forsythia, por ejemplo.— La idea puede haberle revuelto el estómago pero ella
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no hizo nada para revelarlo. De hecho, se adelantó y procedió a empujarlo

hacia las puertas de su balcón. Si este fue el camino por el que entró, entonces
también debía ser el camino de su salida.
Con suerte, él no sería visto a la luz del amanecer, ya que realmente no había
otra opción. No podía quedarse en su habitación y ciertamente no podía salir
por la puerta principal.
—Me iré—, dijo él uniformemente.
Ella respiró un poco más fácil.
En las puertas de su balcón, se detuvo y la miró. —Pero que sepas que no voy a
explorar con otras damas cuando sólo piense en ti. En ti, Ela.
Su corazón se apretó tontamente. —No es necesario que hagas tales promesas.

De verdad, no las quiero.
La mitad de su boca se levantó con una sonrisa. —Y aún así las tienes. Son
tuyas.— Dicho esto, él se puso en marcha y la dejó.
Ella lo miró fijamente, sin moverse durante varios segundos antes de entrar en
acción. Su hija y su hijastra estaban aquí. Era hora de volver a la realidad.
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Capítulo 14
Pasaron cuatro días y ella se dedicó a la visita de Clara y Enid, trabajando

diligentemente para distraerse con su felicidad y ser la madre que era antes de
que todo sucediera con Colin. La madre que estaba destinada a ser... no una
criatura de pasión desenfrenada y temeraria.
Visitaron el museo, tomaron el té con Lady Mary Rebecca y sus hijas, y

cenaron con Marcus la mayoría de las noches. Incluso desafiaron el frío una
tarde para dar un paseo por el parque, sólo para volver rápidamente a casa y
calentarse junto al fuego con tazas de chocolate. Ella extrañaba a sus hijas.
Incluso Enid, reservada como era, sucumbía a la alegría mientras jugaban al
whist.
Colin, sin embargo, nunca apareció. Ella sospechaba que él iba a acompañar a
Marcus en una de sus visitas. A menudo lo había hecho en el pasado. No
habría sido inusual.
Su ausencia la decepcionó y la confortó. Ella era realmente una mujer

contradictoria —¡Mamá!
Se sacudió en su asiento, donde estaba sentada escribiendo una carta a Poppy

Mackenzie. Su amiga se había ido al norte por el invierno. Pobrecita. Ella
debía de estar congelada. Al oír el chillido de su hija, se tambaleó desde su
escritorio y estaba al otro lado del salón cuando las puertas se abrieron de
golpe.
Clara irrumpió en la habitación, sosteniendo una pequeña bola de pelo cerca

de su pecho.
El corazón de Ela se mantuvo firme al ver a su hija, sana y salva, delante de

ella. Siempre era lo mismo. La paternidad era un estado de constante ansiedad
por el bienestar de su hijo. No sabía si era así para todos los padres o sólo para
ella. Clara era su única hija y, según el médico de Ela, su nacimiento había sido
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un milagro. El viejo Dr. Wilcox le había dicho que debía contar sus
bendiciones, porque nunca más concebiría. Sin embargo, él se había
equivocado. Ella había concebido de nuevo. Dos veces. Había tenido dos
abortos más.
—Clara, me has dado un susto—, reprendió, aplastando una mano contra su

acelerado corazón.
Enid la siguió, entrando en la habitación a un ritmo más tranquilo, sus manos

se agarraron recatadamente delante de ella. Su hijastra no era una criatura
excitable. A diferencia de Clara, Enid era tranquila, la mayoría de sus
pensamientos y emociones estaban escondidos dentro de ella. Era inteligente
y bien educada. Incluso a los diez años, cuando Graciela la conoció, parecía
más sabia de lo que era. Ciertamente, el inglés de Graciela no había sido muy
bueno entonces y se sentía bastante tonta con la niña de diez años cuyo
vocabulario superaba con creces el suyo.
Graciela esperaba el día en que Enid se liberara de su caparazón. Ella todavía

era joven.
Enid podría no mostrar ningún interés por el matrimonio o por formar su

propia familia, pero eso no significaba que Graciela hubiera renunciado a la
posibilidad de que lo encontrara.
—¡Mamá!— Clara se detuvo ante ella y ahora podía ver que la bolita peluda en
sus brazos era un cachorro. Una pequeña cara marrón con una pequeña nariz
puntiaguda se precipitó hacia Ela, su lengua golpeando el aire. Clara soltó el
canino y Ela atrapó el cuerpo que se movía alocadamente.
Ella gritó cuando el perro empezó a ahogarla con besos húmedos. —Clara, ¿de
quién es esta perra?
— ¡Nuestra!— Clara recuperó el cachorro.
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—¿Qué?—, dijo ella con su voz más severa. —Este cachorro no es nuestro...
—Sí, lo es. El muchacho que entregó el cachorro a la Sra. Wakefield dijo que
es nuestra. Adelante. Hay una tarjeta. Léela.
—¿Qué tarjeta?—, preguntó ella mientras se le hundía el estómago.
—Esta—. Enid se adelantó, sosteniendo un pequeño sobre.
Ela lo tomó, notando que Enid la miraba con un brillo especulativo en sus ojos.
El sello no parecía estar roto en el pequeño sobre. Ella le dio la vuelta,
llenándola de temor.
—¡Ábrela!— Clara insistió.
Asintiendo con la cabeza, la abrió, y esa sensación de hundimiento en su

estómago se desplomó mientras leía la tarjeta:
Ela,
Algo para mantenerte caliente este invierno cuando yo no pueda.
Ella jadeó. Su mirada se dirigió a Enid. Su hijastra la estudió con esos ojos
grises tan inteligentes que tenía.
—¿Qué dice?— Clara enterró su nariz en el cuello del pequeño terrier. —Es
nuestra, ¿verdad?— Saltó una vez, todavía se parece mucho a una niña aunque
al límite de la feminidad. —¡Lo sabía!
La frustración burbujeaba dentro de ella. No podía decir que no y destrozar a

su hija. Forzando una sonrisa, asintió con la cabeza. —Sí, es nuestra.
Clara chillaba y giraba en círculo con la pequeña perra.
Él había hecho esto. No había firmado la tarjeta, pero definitivamente había

enviado el cachorro. Rápidamente metió la tarjeta dentro del sobre. Sabía
exactamente qué hacer para que fuera imposible olvidarlo, no que ella hubiera
estado en peligro de hacerlo. ¡Pero por el amor de Dios! ¡Un cachorro! ¡Dios no!
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—¿De quién viene?— Enid preguntó mientras veían a Clara caer sobre la
alfombra para jugar con la adorable bestia.
Ela se esforzó por encontrar una respuesta a la muy válida pregunta. Su mente
se aceleró. Colin la había acorralado con sus acciones y ella no podía pensar en
cómo responder.
Para complicar aún más las cosas, Marcus eligió ese momento para unirse a
ellos, entrando en la habitación con su elegante andar de piernas largas.
— ¡Marcus! ¡Mira!— Clara sostuvo al perro en el aire. —¡Tenemos una perrita!
— ¿Una perrita?—, repitió él, sonriendo fácilmente mientras se unía a ellos. Él

presionó un beso en cada una de sus mejillas como saludo.
Enid miró el reloj que estaba sobre la chimenea. —Marcus, llegas a tiempo
para la cena. Qué coincidencia.
Él le guiñó un ojo. —No es una coincidencia, te lo aseguro.
Clara se rió y cayó al suelo cuando el cachorro encontró su oreja y procedió a

devorársela. Marcus se puso en cuclillas sobre ellos, observando el espectáculo
con cariño en sus ojos. Él se agachó
y acarició al animal entre las orejas. Ante la atención, el cachorro dio un brinco
y se lanzó sobre Marcus, claramente encantado de encontrar a un recién
llegado a su esfera. Riéndose, él atrapó el pequeño cuerpo que se movía contra
él. —¿Qué tenemos aquí? ¿De dónde vienes, pequeña?
—Ela estaba a punto de decirnos eso—, dijo Enid, su mirada puntiaguda

cayendo sobre Graciela.
—Oh, ya sabes...— Graciela agitó el sobre con impotencia, tentada de caminar

hacia el fuego y lanzarlo al interior de las llamas.
Marcus levantó la vista mientras frotaba la barriga del cachorro, que parecía
listo para desmayarse en éxtasis.
Si tan sólo su vida pudiera ser tan simple. Un simple frotamiento de la barriga
y todo estaba bien y a punto.
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—¿No sabes de dónde vino?— Marcus arqueó una ceja.
— Claro que sí, yo sí, por supuesto—, balbuceó ella.
La sonrisa de Marcus se deslizó. Sus ojos se volvieron pedernales. —Ah. Es

como las flores, entonces. Esta pequeña mascota es de tu admirador.
—¡Mamá!— Clara la miró con asombro. —¿Tienes un admirador?— Parecía

que todos estos años de vivir como una monja hacían que tal noción fuera
ridícula en la mente de su hija.
—No es nada—, insistió ella.
—Un hombre te regaló un cachorro—, dijo Enid. —Debe ser... algo.
—Tengo que estar de acuerdo con Enid—, dijo Marcus. —Debe ser algo—.
Con el ceño fruncido, miró a las tres como si su presencia fuera de repente
problemática. Luego miró hacia atrás a Ela. —¿No te ibas al campo?—
Evidentemente, por su forma de ser, era donde prefería que estuvieran.
—Pero si acabamos de llegar—, gritó Clara. —No quiero volver. Es

terriblemente aburrido y demasiado frío. Sólo puedo estar fuera un rato.
—Aburrido suena bien—. Marcus asintió una vez. —Creo que necesitas
aburrirte—. Puede que se estuviera dirigiendo a Clara, pero estaba mirando
directamente a Ela mientras hablaba. Irónico, por supuesto, porque sólo
recientemente le había sugerido que se buscara una aventura. Sin embargo,
ella se resistió a señalarlo. No quería que él pensara que la aventura era su
objetivo. Él podría preguntarse qué había estado haciendo ella, en realidad.
Ella luchó por mantener su mirada. Mirar hacia otro lado implicaba culpa y
que ella tenía algo que ocultar. —Tenemos un viaje de compras planeado para
mañana. No puedo decepcionar a las chicas.
Él gruñó y luego se volvió hacia Enid mientras ella le entablaba una

conversación, pero Ela aún sentía su mirada, especulativa e insegura,
dirigiéndose hacia ella.
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Ella parpadeó con ojos ardientes y fijó su mirada en el cachorro. La pequeña

fiera estaba jadeando, su lengua se desprendía felizmente de su boca mientras
recibía un enérgico masajeo por parte de Clara.
Colin le había comprado un cachorro. Ella lo iba a matar.
Ela se retiró temprano después de la cena, dejando a su familia en el salón.

Enid tocaba el pianoforte (una pieza tremendamente complicada que ella
misma había diseñado) mientras Marcus y Clara jugaban a las cartas.
Ella se había quejado de un dolor de cabeza y se excusó. Una vez en su

habitación, se puso un simple vestido de lana azul oscuro... algo que usaría
para plantar flores en el invernadero detrás de la casa del pueblo durante los
meses de primavera. No necesitaba llevar nada extravagante para realizar su
tarea esta noche.
Frente al espejo del tocador, se soltó el pelo y lo ató en una simple trenza que
se enrolló en la coronilla. Luego simplemente se miró a sí misma, imaginando
que veía a otra persona mirando hacia atrás. Una mujer despierta en el deseo y
en todo lo que se ha perdido en la vida. La desilusión le hizo sentir en su
corazón que no podía seguir experimentando esas cosas con Colin. Las cosas
se habían vuelto demasiado complicadas. No era como si ella pudiera
simplemente profesar abiertamente una relación con Colin. Nadie lo
aprobaría.
Pero quizás no era demasiado tarde. Tal vez todavía podía tener esto.
Jurando considerarlo más tarde, se puso su capa de piel alrededor de los

hombros y llamó a Minnie. Las actividades clandestinas no eran su fuerte pero
sabía que necesitaría ayuda para cumplir su tarea.
Minnie entró en la habitación y se detuvo, obviamente asumiendo que estaba

allí para ayudar a preparar a Ela para la cama. Miró a Ela de arriba a abajo, y al
ver a su señora vestida para salir, incluso humildemente, puso claramente esa
idea a descansar.
—¿Su Excelencia?— preguntó ella, inclinando su cabeza con curiosidad.
—Voy a salir—, anunció ella, manteniendo su barbilla en alto. No necesitaba

la aprobación de Minnie, pero eso no significaba que no le importara su buena
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opinión. La mujer le había servido desde que se mudó a Inglaterra y le tenía

mucho cariño. —Necesito su ayuda... y no hace falta decir que me gustaría que
mi salida permaneciera... um, sin ser revelada.—
—Por supuesto—. Minnie asintió con la cabeza y dio un paso adelante. Si

tenía una opinión sobre los planes encubiertos de Ela, mantuvo su expresión
neutral. — Debería salir por la entrada de los sirvientes en la parte de atrás de
la casa. Me aseguraré de dejar la puerta abierta esta noche para que puedas
volver sin que nadie la detecte.
—Gracias.
Aparentemente Minnie estaba bien versada en asuntos clandestinos. Casi hizo

que Ela se sintiera culpable al darse cuenta de que la había estado
desaprovechando todos estos años. Ella tendría talentos sin explotar,
seguramente.
— Usted requerirá un carruaje de alquiler—. Minnie se dio un golpecito en el

labio y asintió con decisión.
Ela consideró eso por un momento. Ni siquiera se le había ocurrido que no

querría tomar uno de sus muy reconocibles carruajes con el escudo de
Autenberry en la puerta por Londres. Especialmente tan tarde y cuando salía
para una cita.
—Sí, eso sería prudente. Gracias.
Minnie asintió. — Denme unos momentos. Volveré a buscarla, Su Gracia.
Inclinando la cabeza, vio como su criada se escabullía de la habitación.

Cuadrando sus hombros con tanta dignidad como pudo reunir, esperó a que
Minnie regresara, diciéndose a sí misma que no iba a cambiar de opinión y
rendirse a la voz cobarde que había dentro de ella y que le decía que no
debería irse esta noche. Que todo esto se desvanecería si lo ignoraba.
A lo lejos, el cachorro ladró, y fue recordado que le había dado un cachorro.

¡Un cachorro! Era el colmo de la manipulación y tenía que parar. No más.
No es que ella pudiera culparlo completamente. Era su culpa. Ella no había

sido firme. Le había permitido entrar en su cama. Había sido débil en su trato
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con él porque en el fondo lo quería. Le gustaba cómo la hacía sentir. Ella se

deleitaba con ello y él lo sabía.
Ella no se deleitaría más.
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Capítulo 15
Cuando la dama encapuchada se presentó en su salón privado, no pudo fingir

sorpresa. Al enviar el cachorro hoy, sabía que pronto tendría noticias de Ela. Él
esperaba que la hiciera dejar de esconderse detrás de las faldas de Clara y
Enid.
El cachorro había sido un movimiento calculado. Ciertamente un movimiento

un poco bastardo. Con Clara en las instalaciones, sabía que el cachorro sería
recibido con brazos abiertos y eufóricos. No había manera de que Ela pudiera
negarle un hogar al perro. A diferencia de las flores que él le había enviado
antes, ella no podía deshacerse del cachorro, y ese hecho sólo la enfadaría.
Cada vez que mirara al adorable canino, pensaría en él.
Su manto negro con su adorno de armiño violeta la cubría. Si no reconocía esa

capa, podría haber tenido dudas sobre su identidad. Ella estaba tan escondida
entre los voluminosos pliegues de la prenda que podría haber sido cualquiera.
Y sin embargo no era nadie.
—Su Gracia—. Él se puso de pie y ejecutó una reverencia afilada. —¿A qué
debo este placer?
Ella se echó hacia atrás la capucha y lo apuñaló con ojos acusadores. —¡Me
enviaste un cachorro!
—¿Te gustó?— preguntó él con suavidad.
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Ella frunció el ceño, lo cual no era una expresión normal para ella. Eso no
debería haberla hecho aún más tentadora para él. —¡No!
—¿No?— Él hizo un gesto para tomar su capa. Ella dudó antes de

desengancharse el cierre de su garganta y permitirle que la ayudara a salir de
ello. —¿A quién no le gustan los cachorros? Eso es simplemente insensible y
nada acorde con tu carácter—, se burló él.
Ella gruñó. No hubo ninguna otra palabra al respecto.
Él dejó caer su capa sobre la parte de atrás del sofá mientras ella respiraba y
apoyaba una mano en su cadera. Llevaba un vestido azul liso sin ningún tipo
de adorno, pero le favorecía más que ninguno de sus mejores vestidos. Lo
mismo podría decirse del sencillo estilo en el que llevaba el pelo. Estaba
recogido en una trenza que envolvía libremente la parte superior de su cabeza,
varias briznas oscuras se escaparon para enmarcar su cara. —Oh, sabes que no
hay nada malo con el cachorro. Está bien...
—¿Bien?— Él mismo había escogido ese cachorro. Era la más gordita y linda
de la camada por lejos.
—Muy bien. Adorable—, dijo ella. —Clara la adora como sabías que lo
haría.— Él se encogió de hombros, sin admitir ni negar.
—Pero no puedes enviarme más regalos. Marcus sabe que tengo un

admirador...
—¿Un admirador?— Él cruzó sus brazos sobre su pecho y se rió ligeramente.

—¿Es eso lo que soy?
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—Sus palabras, no las mías.
— Porque enamorado sería más preciso, ¿no crees? O inclusive amante.

—Detente. No eres ninguna de esas cosas. No somos ninguna de esas cosas
para el otro.
—Oh, ¿en serio? ¿Debo recitarle las definiciones de estas palabras, entonces?
—Por favor, no lo hagas—. Ella levantó una mano. —Mi inglés es bastante
bueno. Sé lo que significan. Sé lo que hicimos y lo que tuvimos, pero eso es
cosa del pasado. Yo no quiero estar contigo.
Él la miró fijamente por un momento, procesando la luz rebelde de sus ojos.

Esta vez ella mantuvo su mirada. No apartó la mirada.
Yo no quiero estar contigo. Ella no podía ser más clara al respecto. Él había
dicho esas mismas palabras anteriormente, cuando había terminado una
relación. Cruel tal vez, pero honesto de una manera que siempre había sentido
que una persona merecía conocer.
Aún así, al recordar el tiempo que habían pasado juntos, él se sintió

impactado. Él no había pensado que sus sentimientos fueran tan unilaterales,
pero no era infalible. Ella podría muy bien haberse hartado de él y terminarlo.
Él conocía sus inseguridades. Vivir como un huérfano, incluso con riqueza y

privilegios, deja a uno abandonado. No había sido suficiente ni siquiera para
su propio padre. Eso siempre estaba ahí, en el fondo de su mente. Una
pequeña y valiente semilla de malestar.
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¿Qué le hacía pensar que era lo suficientemente bueno para alguien al que
realmente quería?
Él soltó un aliento. —En efecto—. Él se sentía como un asno, viéndose a sí

mismo como él imaginaba que ella lo veía. Inmaduro y demasiado ansioso. —
Muy bien. Dejaré de perseguirte. Me equivoqué. Yo pensé que podrías
haberme anhelado como yo te he anhelado a ti.— Él se acercó a ella con pasos
mesurados y se detuvo ante ella, con cuidado de no tocarla. No habría ningún
contacto. No más seducciones ni engatusamientos. Él tenía su orgullo. Nunca
antes había rogado por una mujer.
Tú nunca habías estado con alguien como Ela.
Ella le miró con ojos abiertos. —No lo hagas—. Cada palabra sonaba como
una súplica.
—No te voy a tocar. Te estoy dando lo que quieres. Prometiendo que me

detendré. No más regalos. No más nada de mí.
Ella asintió con la cabeza, la desconfianza o alguna otra emoción de este tipo
todavía rebosan en sus ojos marrones. Por alguna razón él no estaba seguro de
si la desconfianza estaba dirigida a él o a ella misma.
—Porque eso es lo que quieres—, le recordó. —Ya lo has dejado bastante

claro.
—Gracias. Sí—, murmuró ella, moviéndose vacilantemente hacia la puerta.

Obviamente, no esperaba que él cediera tan fácilmente.
Cuando llegó a la puerta de la sala de estar, lo miró inquisitivamente.

¿Esperaba una pelea de él? ¿Después de sus palabras?
Él la asintió con la cabeza. —Continúa—, la animó. —Dijiste lo que viniste a

decir—. Aún así, ella no se movió, ni siquiera teniendo una mano puesta en el
picaporte de la puerta.
—A menos que hubiera algo más que quisieras—, añadió él. ¿Realmente
seguía esperando que ella se detuviera y cambiara de opinión?
Di que sí. Dime. Di que me quieres.
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Él le había dicho que nunca le mintiera. Que fuera ella misma. Él quería que
ella hiciera eso ahora mismo con él. No más pretensiones. Si esto no era lo que
ella quería, entonces Dios quiere que entre en razón y lo admita y los saque a
ambos de su sufrimiento.
Sacudió su cabeza como si volviera a la realidad. Evidentemente satisfecha, se

dio la vuelta y salió de la sala de estar. La puerta se cerró tras ella.
Hasta aquí llegamos.
Él se hundió en su silla y se sentó allí durante algún tiempo, el libro que había
estado leyendo olvidado a su lado, el crepitar del fuego los únicos sonidos en la
habitación aparte de su propia respiración. Era muy parecido a lo que había
hecho toda su vida. Estaba solo. Sólo que ahora sentía la soledad más
intensamente que nunca.
De repente escuchó el ruido de unos pasos. La puerta se abrió de nuevo. Ela la

cerró, apoyando su cuerpo contra ella por un momento, su pecho subiendo y
bajando con respiraciones profundas dentro de su modesto escote. Su
excitación por el regreso de ella disminuyó al ver su expresión de abatimiento.
—¿Ela? ¿Qué pasa?
—Es Marcus. Está subiendo las escaleras.
—¡Rápido!— Colin la agarró del brazo y la empujó a su dormitorio. —

Quédate ahí—, él le dijo a ella que titubeaba.—No entrará en esta habitación.
No tiene ningún motivo.
Él cerró la puerta justo cuando la puerta de su sala de estar se abrió, una vez
más el atormentado mayordomo le pisaba los talones a Marcus, balbuceando
su introducción.
—Ah, ahí estás—, declaró Marcus como si no estuviera seguro de encontrar a

Colin aquí en sus propias estancias.
—Aquí estoy. En mi casa. Donde vivo—. Colin hizo un amplio gesto. — Es un

extraño escenario, ¿no es así?
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Marcus ignoró su sarcasmo y se sirvió de su whisky.
—Es bastante tarde.
—¿Lo es?— Marcus se acomodó frente al fuego. —Acabo de dejar la casa de

mi madrastra. Una buena cena. El faisán estuvo excelente. Deberías haberte
unido a mí.
—Tal vez para la próxima vez. ¿Y cómo está tu familia?—, preguntó él. Porque
era lo que procedía. Lo que había hecho incontables veces a lo largo de los
años.
Marcus se detuvo y miró al cielo. —Mi madrastra tiene un cachorro. Lo más

increíble. Es un regalo de ese admirador secreto suyo. Realmente necesitamos
encontrar a este tipo y enderezarlo.
—¿Lo hacemos?— La mirada de Colin se dirigió a la puerta de su dormitorio y

luego se alejó.
—En efecto, lo hacemos. Le compró un cachorro. Me temo que las cosas se

están intensificando con este seductor, y ahora que las chicas están aquí, Ela
no tiene prisa por volver al campo, así que no se sabe hasta dónde llegará este
asunto. Maldito fastidio, te digo. Esta es la última cosa que deseo enfrentar.
Siempre pensé que sería a Enid o a Clara a quienes tendría que proteger. Clara,
no me cabe duda de que aún lo haré, una vez que ella sea presentada. Es bonita
y de disposición alegre. Enid, sin embargo, ha hecho un buen trabajo
asustando a los hombres. Ni siquiera su dote puede atraerlos—. Él dejó caer
un puño en su mano con un aire agraviado. —¡Un hombre no debería jugar el
papel de padre protector cuando la mujer en cuestión es su madrastra!
—Hmm—, él murmuró sin comprometerse, forzando su mirada a no desviarse

hacia la puerta de su dormitorio otra vez. Marcus continuó hablando sin
parar, pero no podía concentrarse ni en una palabra de lo que estaba
pronunciando. Colin sólo podía pensar en Ela en su habitación, en su cama. La
había imaginado allí varias veces, pero no bajo esta circunstancia,
escondiéndose de su hijastro. Maldita sea. Ya no era un muchacho que tenía
que esconderse en las sombras con las chicas del pueblo para que ninguno de
sus maestros lo atrapara. Era demasiado viejo para esto.
De repente, se dio cuenta de que Marcus ya no hablaba.
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Él fijó su mirada en su amigo, que se había quedado inmóvil de forma

antinatural. — ¿Marcus?—, le dijo. —¿Qué decías?
Él ya no decía nada en absoluto. Simplemente miraba algo justo por encima

del hombro de Colin. Colin giró la cabeza y siguió la mirada de Marcus,
intentando ver lo que le había llamado la atención.
Marcus apuntó un solo dedo en su dirección y preguntó con una voz

inquietantemente tranquila, —¿Qué hace aquí la capa de mi madrastra?
Él abrió su boca, preparado para negar que pertenecía a Ela. Un gran número
de excusas, tanto plausibles como inverosímiles... pasaron por su mente. Muy
bien, la mayoría de ellas eran inverosímiles. Sin embargo, eran algo. Cualquier
otra cosa que no fuera la verdad.
En cambio, las palabras que caían de su boca eran lo último que él esperaba.
—La puse ahí cuando la ayudé a salir de ella.
La mirada azul de Marcus volvió a él. —¿Y qué estaba haciendo ella en tus
habitaciones privadas?
Aún más honestidad vomitada. —Ella vino a verme—. Él se detuvo y se

empujó dentro de sí mismo para ver si realmente estaba a punto de admitir
esto a su amigo de toda la vida. —Estaba aquí porque estaba enfadada
conmigo. Por comprarle un cachorro.
La mano de Marcus se apretó peligrosamente alrededor de su vaso, los

nudillos se blanquearon. —¿Y por qué hiciste eso?
—Porque ella y yo estamos...— Aquí él se detuvo, buscando la palabra más

adecuada. Él alcanzó —. . . involucrados.
Con tacto o no, Marcus entendió su significado. Lo entendió muy bien. Como
sólo lo entendería un hombre que se ha involucrado con muchas mujeres en el
curso de su vida de mujeriego.
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Sus voces estaban amortiguadas incluso con el oído pegado a la pared, pero no
había duda del fuerte choque seguido de varios golpes. Ella se sacudió y miró
fijamente a la puerta.
¿Qué en los cielos?
Un grito de rabia no dejó ninguna duda de lo que estaba pasando en la otra

habitación. Sin perder un momento más, ella abrió la puerta y se adentró en la
habitación.
Marcus y Colin estaban enfrascados en una pelea, retorciéndose y golpeando

los muebles. El vidrio cubría la alfombra, restos de una jarra. El olor intenso
del whisky llegó a su nariz. Una mesa lateral había sido volcada, vasos
desparramados en la alfombra a su lado.
—¡Marcus!—, gritó ella mientras lo veía de pie sobre Colin. Su brazo estaba
echado hacia atrás, listo para asestar otro golpe a la cara de Colin.
Colin lo miraba fijamente, pasivo y aceptando el golpe.
A su grito, la cabeza de Marcus se movió en su dirección. Sus ojos se

encendieron y luego se entrecerraron ante la evidencia de que ella estaba aquí,
de pie ante ellos. Claramente era toda la prueba que necesitaba.
Entonces Marcus se movió de forma borrosa, bajando el puño.
Colin recibió el puñetazo, de buena gana, con la cabeza echada hacia atrás por
el golpe, y ella temía que dejara que su hijastro le golpeara sin sentido si no
hacía algo para detenerle.
Ella se tambaleó a través de la distancia, metiéndose entre ellos, usando sus

manos y codos para separarlos. — Marcus, no, no, ¡detente!
Él se burló de ella. —¿Qué pasa? ¿Temes que estropee su bonita cara?
—¿Qué? No... ¡Sí!— Ella sacudió la cabeza. —Marcus, estás exagerando. ¡Este
es Colin! ¡Es tu amigo!
Él se echó para atrás, respirando pesadamente, mirando de uno a otro lado

entre los dos. —¡Era mi amigo! Antes de que se acostara con mi madrastra.
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Ella sacudió su cabeza hacia él. —No—, susurró ella, tragando amargamente.
Esto era todo lo que ella temía que pudiera suceder.
—Sólo dime esto. ¿Cuánto tiempo ha estado sucediendo esto?— Su mirada

pasó de Graciela a Colin en una acusación caliente. —¿Esto sucedió cuando mi
padre aún estaba vivo?
El horror la golpeó en el pecho. —¿Qué? No!— ¿Él realmente pensaba tal cosa
de ella? ¿De Colin? Su marido nunca le fue fiel, pero ella nunca se desvió de sus
votos.
—No—, secundó Colin, su voz era un gruñido bajo. Golpeó suavemente su

labio hinchado mientras hablaba. Tenía un corte en el medio, una lágrima roja
y furiosa. Ella tuvo que luchar contra el impulso de ir hacia él y presionar un
pañuelo en la herida. —Y tú lo sabes muy bien.
—¿Lo hago?— Marcus los miró a ambos con tal desprecio que ella lo sintió,
tan palpable como un vapor frío. —Ya no estoy seguro de saber nada de
ninguno de los dos, porque nunca hubiera pensado que mi mejor amigo y mi
madrastra fueran capaces de esto.
—¿Y qué es lo que hemos hecho que es tan aborrecible?— Colin desafió. —
Ambos somos adultos con derecho a nuestra felicidad, ¿no es así? Antes de
este momento habrías dicho que querías eso para los dos. No estamos
haciendo daño a nadie.
Ella asintió, sintiéndose a la vez envalentonada. Su mente deliberadamente

rehuía el hecho de que él equiparara su felicidad a estar con ella. Ella estaba
segura de que no lo decía en serio de forma permanente. Aún así, eso sería para
una consideración posterior. Algo que ella podría dar vuelta en su mente y
examinar en otro momento. —Me dijiste que tuviera una aventura—, recordó
ella.
Marcus la miró fijamente, con los ojos abiertos de incredulidad. —¡Claro!

Pensé que aprenderías a tocar la viola. O llevar a las niñas a un viaje al Distrito
de los Lagos.
—Ella es más que eso—, respondió Colin. —Te has pasado toda la vida
viéndola como una cosa que encaja en un determinado cuadro. Hay más en
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ella—. Él dio un respiro. Pasaron varios latidos antes de que añadiera: — Yo lo

veo.
—No necesito que me sermonees sobre cómo debo ver a mi madrastra—.

Marcus le devolvió la mirada. —Como dije, me refería a encontrar un hobby—
, aclaró él, con un tono no menos mordaz. —No follarme a mi mejor amigo.
Colin gruñó y se movió como si fuera a arremeter contra Marcus, pero ella lo
mantuvo con una mirada. —Ten cuidado—, advirtió Colin. — A cualquier
otro hombre lo derribaría por...
—No soy cualquier otro hombre, sin embargo, ¿lo soy? ¿Yo era tu amigo? Y eso
te convierte en un maldito bastardo—. —Sólo pasó una vez—, ella defendió.
Marcus se burló. — Yo tengo que creerte.
Ella se puso de espaldas, entendiendo la fealdad de su implicación, aunque

fuera la última persona que esperaba que le lanzara tal insulto. Él siempre
había sido su apoyo incondicional. Desde el día en que pisó esta enorme isla,
sabía que sus habitantes no la aceptaban. Pasaron años antes de que su propia
hijastra la mirara sin una expresión agria. Marcus siempre había sido una luz
brillante, acogedor y amigable, en medio de un mar de sonrisas y miradas
lascivas.
—Es la verdad—, ella insistió.
El silencio se extendió mientras él la miraba. —Tal vez todos tenían razón

sobre ti.
Colin se movió tan rápido entonces que prácticamente no lo vio. De repente

estaba sobre Marcus y ellos estaban en el suelo. Desapareció el cauteloso y
compungido Colin, dispuesto a aceptar cualquier castigo que Marcus le
impusiera.
Colin se sentó a horcajadas con su hijastro y le golpeó la cara una y otra vez.
Ella le agarró el brazo, agarrándolo en medio de un golpe. —¡Colin, no, por

favor!
Él la miró, sus ojos feroces con una chispa salvaje. Por ella. La visión la hizo
temblar.
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Luego vio a su hijastro debajo de Colin y se sintió fatal. Esto no debería haber
pasado, pero pasó. Por ella. Porque había sido tan débil como para ceder a la
tentación.
—¡Basta!— De alguna manera su grito final penetró.
Colin se retiró. Marcus salió corriendo de debajo de su mejor amigo y tiró de

su chaqueta arrugada en una especie de orden. — Yo saldré por mi cuenta.
—Marcus, por favor—. Ella alcanzó su brazo. —Hablemos de esto.
—No hay nada que discutir. Ustedes dos disfruten. No dejes que te detenga.
De hecho, olvídense de mí.
Él giró sobre sus talones y salió de la habitación con un portazo.
—¡Marcus!— llamó ella.
Él no regresó.
Ella se giró y su mirada se dirigió a Colin. La sangre aún goteaba lentamente

de su labio y su mejilla tenía una gran mancha roja. —Ela . ...— él empezó a
decir, pero ella sacudió la cabeza. Sus palabras se apagaron.
—No hay nada más que decir. Exactamente lo que temía que pasaría ha
pasado. Marcus nos odia a los dos ahora. Y mi familia...— Ella se detuvo
abruptamente, su voz se ahogó. Ella todavía no sabía lo que esto le haría a su
familia. Eso estaba por verse. Esperemos que sus imprudentes acciones no
hayan dañado las cosas irreparablemente.
Con los ojos ardiendo, arrancó su capa del suelo donde había caído... aunque
prefería arrojarla al fuego que mirarla ahora mismo.
—Ela—, dijo él tranquilamente, —ya no hay nada que esconder. Ya no hay

nada que podamos hacer. No hay razón para no continuar...
—Hay muchas razones. No está bien. Marcus no lo aprueba. ¿Cómo puedo

enfrentarme a él o a mi familia?— Ella presionó sus dedos en el centro de su
frente y se frotó. —¿Qué pensarán las chicas?
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—¿Estás muy avergonzada, entonces?
—Es muy fácil para ti, un hombre, preguntar eso. No tienes que sentir culpa o
vergüenza. ¿Qué tienes que perder? ¿Una reputación? ¿Tu fortuna? ¿Una
familia?— Ella resopló. —Creo que no.
Demasiado tarde se dio cuenta de que sus palabras le habían afectado. Él no

carecía de familia por designio y ella le había lanzado insensiblemente que
estaba solo, la única relación que le dejaba una abuela indiferente que nunca se
dignaba a verlo.
Ella parpadeó lentamente, dolorosamente. Este día había visto su justa parte
de dolor. Sería mejor que se fuera antes de que profundizara la hoja más a
fondo.
— Yo tengo algo que perder.
Ella se dirigió hacia la puerta, lista para dejar esta noche y con suerte dejar
todo atrás, cuando su voz la detuvo. — Yo te tengo a ti por perder.—
La espalda todavía a él, ella se estremeció. Maldito sea por decir lo único que
podía decir para hacerla sentir necesitada. Había pasado mucho tiempo, si es
que lo había sentido alguna vez, desde que ella sintiera eso con un hombre.
—¿Ela?— Hubo una fuerte petición en el sonido de su nombre.
Ella no podía hacer esto. No ahora.
Ahora mismo Marcus estaba en algún lugar pensando lo peor de ella. Tal vez
incluso le estaba diciendo a Enid. Y todo porque ella había sido tan egoísta
como para rendirse al deseo por un hombre al que no tenía derecho.
—Buenas noches, Colin.
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Capítulo 16
Cuatro días después, Graciela estaba sentada en una silla bien acolchada en el
conservatorio, Mary Rebecca a su lado, tomando té. Ella equilibraba un
pequeño plato de sándwiches casi sin comer en su regazo y sonreía a sus hijas
jugando al croquet en la extensión del césped interior. Una tarea algo difícil
con árboles en maceta y otras plantas y arbustos para maniobrar. Con el frío
que hacía fuera, el día era brillante y la luz del sol que brillaba a través de los
vidrios calentaba considerablemente la gran habitación.
—Ven, come, y dime qué has estado haciendo contigo misma. Tu cocinera
hace la comida más deliciosa.— Mary Rebecca le hizo un gesto a su plato
desatendido. —Realmente debo robártela.
Era fácil en momentos como este, con Mary Rebecca bromeando y sus chicas
riendo y el sol brillando a través del cristal, olvidar que tantas cosas estaban
mal en su vida. Cosas como el hecho de que Marcus había desaparecido.
Bueno, quizás —desaparecido— era una palabra demasiado dramática.
Él había cerrado su casa en la ciudad y se fue a la mañana siguiente de

descubrirla con Colin. Cuando ella preguntó a su hombre de negocios sobre su
ubicación, se le informó simplemente que fue a visitar una de sus propiedades
en el norte. Tenía innumerables propiedades, la más lejana de las cuales estaba
en la Isla Negra. La madre de su difunto marido era aficionada a los delfines y
su marido le había comprado un viejo y remoto castillo a lo largo de la costa
donde podía observarlos desde su solárium.
Ella no podía imaginar a Marcus retirándose allí en esta época del año. El
clima sería traicioneramente frío, pero dado su estado de ánimo actual, no
podía arriesgarse a adivinar dónde estaba o en qué estaría pensando. Ella sólo
esperaba que él surgiera a la superficie eventualmente. Él tenía unas hermanas
a las que amaba y que a su vez lo amaban a él. Él no las abandonaría para
siempre. Rezaba para que cuando estuviera listo para volver a verlas, tuviera el
perdón en su corazón por ella. Ella suspiró. Por Colin, también.
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Ella se negó a aceptar que se había interpuesto entre la amistad de toda la vida
de estos dos hombres. Ellos arreglarían las cosas. Eso es lo que hacían los
amigos. Y cuando lo hicieran, ella sería sólo una duquesa apropiada,
manteniendo la distancia adecuada con Colin. Él se convertiría en Lord
Strickland para ella una vez más.
Como si el pensamiento de Colin lo invocara, Mary Rebecca preguntó: —¿Has

visto más de ese delicioso Lord Strickland? ¿Has recibido más regalos? Siento
como si no te hubiera visto en una eternidad. Me tienes que poner al día.
El calor se arrastró como hormigas por las mejillas de Graciela. Ella

tartamudeó por una respuesta, lamentando haber involucrado a Mary Rebecca
en sus confidencias ahora que todo se había desmoronado tan
miserablemente.
Ella estaba abrumada y desconcertada y en condiciones de estallar con todo lo

que había sucedido. Mary Rebecca parecía una candidata probable para tales
confidencias... la única candidata. ¿Con quién más podía hablar de sus
pecadillos, después de todo, que con la persona que la arrastró a un club de
placer? Excepto este reciente asunto con Marcus descubriéndolos, ella
prefería no comentarlo.
Y sin embargo ahora aquí estaba sentada con la cara ardiendo y el estómago
revuelto. Mary Rebecca se rió y le dio un golpe en la mano a Graciela. —No
tienes que parecer tan avergonzada, criatura malvada. Pensar que te rogué que
te unieras a mí en Sodoma durante años. Una visita allí y ahora eres una
verdadera seductora.
¿Una seductora? Apenas. Su cita había sido salvaje pero no deliberada. No había
nada en su comportamiento que hubiera sido tan calculado como para
llamarse seductora.
—No, no lo he visto. De hecho, creo que estas pequeñas vacaciones han

terminado.— Inyectó una nota alegre en su voz, esperando proyectar que no
estaba preocupada por nada. —Vuelvo al campo con las chicas.
No es una completa falsedad. Ella se había quedado más tiempo del que
pretendía, y quería dejar atrás Londres, el lugar de todas sus transgresiones.
Necesitaba alejarse de la esfera de Colin. Pronto olvidaría esos locos
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momentos de pasión que habían compartido. Él escogería a su debutante, se

casaría con ella y empezaría a llenar su guardería con progenie suficiente para
deleitar a su abuela y satisfacer a los fantasmas de su línea.
—¿Tan pronto? No llevas mucho tiempo aquí y las chicas acaban de llegar.—
Mary Rebecca dijo... —Estoy segura de que no quieren irse.
Graciela se encogió ligeramente de hombros. Ella no podía pensar en eso.

Había cosas más importantes en juego que la decepción de las chicas.
Mary Rebecca arqueó una ceja bien formada. —Sospecho que tu partida no
tiene nada que ver con la ausencia de aire campestre. Te estás escapando.
— ¿Escapando?— Ella resopló y se movió incómodamente en su asiento. —

¿De qué?
—De quién sería una pregunta más precisa y ambas sabemos la respuesta a
eso—. Ella suspiró y se inclinó hacia adelante para cubrir la mano de Graciela
con la suya. —Eres una mujer con necesidades, Ela. Tu marido falleció hace
una década. Es admisible, ya sabes. Puedes reclamar el placer para ti misma. El
hecho de que él haya muerto no significa que tú también.
¿Era aceptable si el hombre que ella había elegido era tan inapropiado?
—No estoy huyendo—, ella negó acaloradamente, sin molestarse en admitir

que su conducta temeraria le había dado más placer que el que había
experimentado en todos los años que había estado casada con Autenberry.
Mary Rebecca sólo insistiría en que debía repetir tal comportamiento y
obtener más placer, y eso simplemente no podía suceder.
Mary Rebecca inclinó su cabeza mientras daba un mordisco a su galleta

glaseada. Ella masticó por un momento, su cabeza se ladeó pensativamente
mientras estudiaba a Graciela. —Puedo entender que estés un poco inquieta
por todo esto. Todo esto es nuevo para ti. El cambio es aterrador en nuestro
beneficio. Tomar un amante, llevar a cabo una aventura ilícita. Y estoy segura
de que Strickland es un excelente amante. He oído cosas. Conversación, ya
sabes.
Una inexplicable puñalada de celos la atravesó en el pecho. Por supuesto que

él había tenido amantes en el pasado. Y es probable que las tenga en el futuro.
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Aparte de con quien se casara. El dulce y joven rostro de Forsythia apareció en

su mente. Ese cuchillo de los celos se retorció más profundamente.
Ella no tenía motivos para sentirse posesiva. Él tenía derecho a esas cosas en la
vida y ella no tenía ningún derecho sobre él. Así se lo decía a sí misma
repetidamente mientras estaba sentada allí. Desafortunadamente, no ayudaba
mucho para aliviar sus feos sentimientos.
Mary Rebecca continuó. —Es muy posible que esto esté fuera del alcance de
tu experiencia—. La mirada de Mary Rebecca se volvió hacia el conocimiento.
—No hay motivo para huir. Pronto te acostumbrarás a ello. Simplemente fue
el primero. Si estás tan perturbada por la estrecha relación de Strickland con
Autenberry, entonces pasa a otra persona. Tienes varios admiradores en los
que puedo pensar mientras estoy aquí sentada. ¿Qué hay de Lord Higgins?
Cuando Graciela sacudió la cabeza, ella se encogió de hombros. —Higgins

tiene un diente bastante largo. Muy bien, entonces alguien más. Un hombre
más joven, ya que parece que te gustan tanto—. Ella guiñó un ojo pícaro y
Graciela puso los ojos en blanco. Ella no había elegido este asunto con Colin.
Simplemente había... sucedido.
—El punto, querida,— añadió Mary Rebecca, —es que unos pocos amantes
más y estarás bastante versada en el lenguaje de estas cosas.
¿Unos cuantos amantes más?
Su estómago dio otra sacudida y esta vez la bilis subió a su garganta. Ella no
juzgaba a Mary Rebecca por su activa vida amorosa, pero simplemente no era
para Graciela. Ella no podía contemplar saltar a la cama con otro hombre.
Especialmente después de Colin y lo que ellos habían compartido.
Manos que no eran las de Colin tocándola... otro cuerpo entrando en el de ella
de la forma en que lo había hecho el suyo. Su única noche la había destrozado.
La redujo a esto... una mujer que se ocultaría en su casa del campo,
aterrorizada y con la esperanza de volver a verlo.
Mary Rebecca seleccionó otra galleta, sin darse cuenta de sus tumultuosos
pensamientos, y lo dejó caer en el plato de Graciela. —Aquí. Toma una. Sé lo
mucho que te gustan.
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Ella sacudió la cabeza, con el estómago demasiado apretado para comer. Ella
presionó una mano en su vientre como si pudiera sofocar el revoltijo. —Tal
vez más tarde. Mi estómago está un poco mal en este momento.
—¿Desde cuándo rechazas las galletas de limón? He estado sentado aquí

comiendo media docena y aún no has consumido ninguna. Son tus favoritas.
Ella levantó un hombro en medio de un encogimiento de hombros. De repente,

el discurso parecía demasiado agotador.
Mary Rebecca se inclinó hacia adelante para mirarla más de cerca. —Ahora
que lo mencionas, tu color también está un poco apagado.
Graciela suspiró. —Mi apetito ha estado decaído últimamente.
—Hmm—. Ella escudriñó a Graciela. —Te ves un poco cansado. ¿Has

dormido bien?
—No—, ella confesó. Incluso sin los pensamientos acerca de Colin y Marcus
acosándola, había sido imposible ponerse cómodo en la cama gigante de
cuatro postes. Por supuesto, era la cama en la que siempre dormía cuando
venía a la ciudad, pero casi creía que alguien había ido para cambiarle el
colchón. Por mucho que lo intentara, no podía encontrar una posición cómoda
donde no le dolieran la espalda y los músculos. Ella se preguntaba si tenía
algún tipo de enfermedad.
—Se nota.
Ella dejó salir una sola risa áspera. —Bueno, gracias—, refunfuñó. —Puede
que me esté viniendo encima alguna enfermedad. Probablemente deberías
mantener la distancia. Tal vez deberías llevar a tus chicas a casa...— Si una
pequeña esperanza se unió a su voz, Mary Rebecca no la detectó.
De hecho, ella no pareció escuchar la sugerencia en absoluto. Ella continuó, —

Entonces deberías esperar antes de viajar. No querrás enfermarte en el camino
y quedarte atrapada en algún hospedaje de carretera con tus chicas.
Ella asintió levemente, reconociendo la sabiduría de eso. —Tal vez. Unos días
más no me vendrían mal... hasta que me sienta sana otra vez.
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—Me pregunto si Lord Strickland también está enfermo.— Los labios de

Mary Rebecca se movieron como si fuera divertido. —Estabas muy cerca,
después de todo. Espero que no se encuentre mal.
Graciela sacudió su cabeza en consideración al malvado sentido del humor de

su amiga. —Improbable. Ha pasado poco más de una semana desde que
estuvimos juntos...— Su voz se desvaneció.
Clara chillaba y bailaba encantada mientras dejaba fuera de juego a Enid. Enid
sacudió la cabeza, sonriendo indulgentemente por el júbilo sin límites de su
hermanastra.
Graciela se perdió por un momento, mirando a las chicas que balanceaban sus
mazos y considerando su noche con Colin. Había pasado más de una semana
desde que se habían juntado. Múltiples veces en una noche. Ella nunca había
sabido que tal cosa se hiciese. Ella no sabía que tal resistencia era posible, que
cualquier hombre podía poseer tal virilidad.
El silencio se extendió mientras su mente corría, retrocedía, contaba...
El silencio llegó a su fin cuando Mary Rebecca respiró repentinamente,

prácticamente haciendo saltar a Graciela. —¿Quizás él, de hecho, te infectó
con algo?— Agitó su mano en un pequeño círculo, empujando hacia un punto
en el que Graciela estaba luchando con ella misma. Ella no quería reconocerlo.
Ella no quiso decir las palabras en voz alta... como si eso de alguna manera las
hiciera reales.
—¿Infectada?— Graciela hizo eco. Era una forma desagradable de decirlo.
—Sí—. Mary Rebecca asintió tenazmente.
Ella miró fijamente a su amiga con recelo. —¿Qué estás diciendo?
—Ya sabes lo que digo. Puedo ver el miedo en tu cara.— Mary Rebecca puso
su plato cuidadosamente en la mesa de servicio y se inclinó hacia adelante.
Echando una mirada como si ella también fuera consciente de la enormidad de
sus próximas palabras y que una abundancia de sirvientes merodeaban en los
alrededores, cualquiera de los cuales podía escuchar, ella susurró, —¿Tal vez
él plantó un bebé en tu vientre?
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Ella se estremeció. Ahí estaba. En voz alta, aunque silenciosamente. Ella

estaba segura de que un tema tan grave como el hecho de que la Duquesa
Viuda de Autenberry estuviera embarazada y fuera del matrimonio nunca
había sido discutido en la casa de Autenberry.
—Veo que estás pensando lo mismo, Ela. ¿Es posible? ¿Tomaste alguna
precaución?
Confiar en Mary Rebecca, mucho más experimentada y franca que ella, para
hacer las preguntas directas e importantes.
Graciela miró fijamente en un largo silencio a su amiga, su mente dando

vueltas.
¡Un bebé! En su vientre.
Ella dejó que ese pensamiento girara y se hundiera profundamente.
Finalmente, al final, reaccionó. Algo se aflojó dentro de su pecho y se rió.
Mary Rebecca se inclinó hacia atrás, erizada. —Me alegro de saber que
encuentra divertido un tema tan serio.— Ella cruzó sus brazos sobre su pecho
en una inusual malhumorada.
—Vaya, Mary Rebecca—. Ella sacudió la cabeza. —Fue sólo una vez—. Una
noche, de todos modos.
Mary Rebecca sonrió con suficiencia. —Mi querido amigo, una vez es todo lo
que se requiere. De hecho, así es como suele funcionar.— Ella mantuvo un
dedo en el aire.
La cara de Graciela se calentó un poco con ese pedazo de verdad. Ella parecía
una tonta, lo sabía, pero había otros hechos evidentes. —No soy una jovencita,
Mary Rebecca.
—¿Y qué?
—Soy demasiado vieja para concebir un niño—, ella declaró sin rodeos como
si Mary Rebecca no entendiera sus palabras. No era una mujer en el primer
rubor de la juventud.
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—¡Las mujeres de tu edad y mayores han estado concibiendo hijos desde

tiempos inmemoriales!
Graciela sacudió la cabeza, luchando por creer que esta posibilidad podría
aplicarse a ella. Ella no era normal en ese sentido. Ni siquiera lo había sido
cuando era joven.
Ella no podía estar embarazada. Ella tenía que negar esta posibilidad para no
perder la cabeza y ser víctima de la esperanza. La esperanza la había aplastado
antes. No podía dejar que volviera a aparecer. Porque incluso en esta situación
menos que ideal, ella sentía los viejos remordimientos del anhelo por otro
niño.
Era como un sueño vago, casi olvidado. Algo que se burlaba en los límites de
su memoria. Tan efímero como el humo, pero no olvidado. En momentos como
éste, el anhelo regresaba rápidamente.
—No es simplemente mi edad. He compartido contigo lo difícil que fue para

mí concebir. Fui una gran decepción para Autenberry en ese sentido.— Una
de las muchas decepciones para él relacionadas con ella. —Tuve un aborto
antes del parto de Clara y dos después de su nacimiento. El médico declaró mi
útero... defectuoso.
Mary Rebecca se tambaleó hacia atrás donde estaba sentada. —¿Defectuoso?
Graciela recordaba claramente esa palabra porque con su limitado inglés de

entonces no había entendido su significado. Fue necesario explicárselo, lo que
su difunto marido hizo con un detalle insoportable y mordaz.
Eres una inútil. Una muñeca de trapo floja en la cama y no puedes ni siquiera llevar a cabo
la única cosa para la que fuiste puesta en esta tierra.
Defectuoso. Ella estaba bien versada en el significado de esa palabra ahora. No

le había dado a Autenberry el hijo que necesitaba... el repuesto que quería
como tantos hombres de su rango.
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—Hombres—, se burló Mary Rebecca, dándole una palmadita en la mano. —

¿Qué saben ellos de tales asuntos? ¿Quizás la culpa fue de Autenberry? ¿Has
considerado eso?
Graciela sacudió la cabeza lentamente. —No, él tiene a Marcus y a Enid. Y me

dio a Clara.
Mary Rebecca lanzó sus manos. —Hay cosas que no se pueden explicar en
esta vida. Tal vez tú y él no eran más que... incompatibles.
—¿ Incompatibles? Yo no estoy segura de entender lo que quieres decir.
—Quiero decir, querida, que tu cuerpo y el de él no eran ideales para

propósitos de procreación.
Ella se estremeció un poco. Incompatible sería una descripción apropiada de

su relación con su difunto marido incluso más allá del alcance de sus cuerpos
físicos.
Mary Rebecca agitó la cabeza y suspiró suavemente. —No puedes ser tan
ingenua como para pensar que eres incapaz de engendrar otro hijo.
Silenciosa o no, la expresión no impidió que Graciela dirigiera su mirada hacia

donde las chicas retozaban, en pánico de que ellas hubieran escuchado esas
palabras.
El calor se precipitó a su cara mientras ella pensaba en su fusión. No había

sido civilizado. Ella ciertamente no había pensado en tomar precauciones.
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—Por la expresión de tu cara, deduzco que no tomaste precauciones.
Ella volvió a mirar a Mary Rebecca y sacudió la cabeza. — Me corresponde en

cualquier momento...— Su voz se desvaneció cuando su mente se asentó en
una comprensión. Ella estaba equivocada. Su ciclo estaba atrasado. Ella
frunció el ceño. Por supuesto, ella no era muy buena controlando esas cosas.
No había sido necesario. Ella no había intimado con un hombre en más de diez
años. No tenía motivos para prestar atención a su menstruación.
—Ela, querida—. Mary Rebecca apretó su mano, su voz se suavizó. —

¿Cuándo fue la última vez que llegó tu menstruación?
Su mente se aceleró febrilmente, contando los días que había estado en la

ciudad y los días anteriores en el campo. Reflexionó sobre la última vez que
había necesitado toallas femeninas.
—Según mis cuentas—, susurró ella, una sensación de frío espinoso que la
bañaba, —Debí haber empezado... hace seis días.
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Capítulo 17
Ella no se fue de la ciudad después de todo.
Viajar en su posible condición no parecía el procedimiento más prudente. Sí,

todavía estaba convencida de que no era cierto, pero no estaba dispuesta a
correr el riesgo aún así. Después de tantos abortos, fue una reacción instintiva,
incluso después de todos estos años.
Puede que decidiese no dejar la ciudad, pero tampoco dejó la casa. Ella se
quejó de no sentirse bien y se excusó de, bueno... del mundo.
Pasó su tiempo paseando por su dormitorio, trabajando en bordados... nunca

una tarea particularmente favorita... y escribiendo cartas. Escribió a sus
hermanas en España y a Poppy. Cualquier cosa y todo para llenar las horas
mientras esperaba que su menstruación comenzara. Para que la realidad
volviera. Se decía a sí misma que podía haber otra razón para que se retrasara,
tan descabellada y desesperada como parecía. Tal vez era simplemente el
estrés.
La segunda tarde de su autoimpuesta cuarentena, la Sra. Wakefield llamó a su

puerta. Graciela le pidió que entrara.
—Su Gracia—, ella la saludó. —Lord Strickland la espera en el salón—. Su

mirada parpadeó sobre Graciela todavía vestida con una bata. — ¿Debería
transmitirle su aflicción?
Ella se congeló, incapaz de disfrazar su reacción por otra cosa que no fuera lo
que era. Pánico. Ella no podía ver a Colin. No después de esa terrible escena en
su casa. No después de su despedida. No con la posibilidad de que hubieran
creado un niño.
Ella se hundió en el borde de su cama, agarrando las solapas de su bata.
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— ¿Estáis bien, Su Gracia?— La Sra. Wakefield se acercó, con la preocupación

escrita en su rostro.
Ella sacudió la cabeza. —Me temo que todavía me duele la cabeza. Por favor,
transmita mis disculpas. Creo que me gustaría descansar.
—Por supuesto. Enviaré a Minnie para que la atienda. ¿Y quizás debería

enviar a uno de los mozos a buscar al médico?
—Gracias, no. No creo que sea necesario. Una buena siesta me haría
maravillas—. La Sra. Wakefield le envió una última mirada de incertidumbre.
—Como usted quiera.
Mientras se escapaba de la habitación para despedir a Colin, Graciela se cayó

de nuevo en la cama, donde de hecho se quedó dormida.
En ella, sin embargo, soñó que se encontraba perdida en un bosque oscuro,

corriendo y llevando una gran cesta de pesadas piedras. No sabía por qué
llevaba las rocas, sólo que lo hacía, únicamente que le tensaban los brazos y la
espalda, pero no podía dejar caer la cesta ni siquiera cuando los sabuesos
hambrientos aparecieron para atacarla y gruñirle sobre sus talones.
Ella pidió ayuda entre sollozos, al principio gritando por su padre, pero
cuando él nunca vino, ella gritó por Colin. Le rogó que viniera.
Él tampoco vino. Y luego recordó.
Ella lo había despachado.
Transcurrieron tres días más. Después tres más.

La Sra. Wakefield y las niñas estaban preocupadas aunque Graciela les
aseguró que estaba bien y salió de su habitación para demostrarlo. Era eso o
Enid prometió enviar por el médico. Ella era una cabezota obstinada y
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Graciela no tenía dudas de que lo haría. Dado que aún no estaba preparada
para reunirse con un médico y que su condición se confirmara (mucho menos
conocida), cedió y se unió a las chicas para dar un paseo por el patio y los
jardines.
Su menstruación no había aparecido.
Sus pechos se habían vuelto más sensibles y sus pezones se habían oscurecido.
Lo sabía porque se miraba fijamente cada mañana en el espejo vertical de su
dormitorio sin una sola prenda de vestir, observando todos los pequeños
signos. Y éstas eran una prueba. O quizás se estaba volviendo loca.
Ciertamente se sentía fuera de lugar.
Contemplaba ver en secreto a un médico, pero el miedo la mantenía bajo

control. ¿Cómo podía confiar en que él fuera discreto? Era una mujer soltera y
no podía arriesgarse a que se filtrara información sobre su estado, real o
imaginario.
Ella continuó tratando de convencerse a sí misma de que no era posible, que

su cuerpo era defectuoso como se le había dicho hace tiempo. Y entonces se
acordó de Colin, de su joven y viril cuerpo, de la fuerza y el poder de su físico
mientras se sumergía en lo más profundo de ella. Estos pensamientos
generaban siempre momentos de duda. Cuando ella cerraba los ojos, todavía
podía recordar el palpitar de su hombría, el pulso de él mientras liberaba su
semilla en ella. Varias veces. Si alguna vez un hombre exudó energía y vigor,
era él. Ciertamente era la imagen misma de la virilidad. Probablemente podía
embarazar a una mujer si bailaban el vals demasiado cerca. ¿Era su potencia
tal vez suficiente para plantar un niño en su vientre?
¿Podría tener razón Mary Rebecca?
Quizás Graciela no había sido la estéril. Quizás Autenberry había sido el

problema. Aunque él no era un hombre enfermo, no era un hombre joven
cuando se casaron. Un hecho que el tiempo, naturalmente, no mejoró a medida
que los años de su matrimonio progresaron. Ella sabía que él se había
deleitado y había tomado amantes. Él jamás ocultó este hecho. Y aún así ella
no había oído rumores de ningún embarazo que él hubiera producido... aparte
de Struan Mackenzie, a quien había engendrado cuando él era un hombre
joven.
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O tal vez el problema había sido Graciela y Autenberry. ... juntos. Como Mary
Rebecca sugirió.
De pie ante el espejo en la octava noche de su confinamiento autoimpuesto, se

puso una mano sobre su vientre y frunció el ceño. Su estómago parecía el
mismo de siempre, quizás sólo un poco menos flexible.
Ella se había retirado después de la cena, dejando a Enid con sus libros y a
Clara con sus dibujos. Ella había pasado la mayor parte del día con ellas e
incluso había asumido un aire alegre, así que ya no la miraban con tanta
preocupación. Eso había cobrado un precio. Ella no podía seguir
escondiéndose de su situación para siempre. Tendría que tomar una decisión,
y pronto.
Se había dado un largo baño, dejando que el agua caliente le aliviara los
músculos, si no la mente.
Se alejó del espejo y se puso su bata, cubriendo su desnudez. Pasó por su

escritorio, donde había abandonado la misiva que Mary Rebecca había
enviado hoy temprano exigiendo que se reunieran mañana. Además, exigió a
Graciela que dejara de esconderse en su casa. Ella suspiró. Su amiga la conocía
demasiado bien. Sin duda, Mary Rebecca quería ser informada de su estado.
Ella se sentó en su tocador y comenzó a cepillarse el pelo con largas pasadas.

Minnie llamó una vez antes de entrar. —Su Gracia, ¿puedo ofrecerle algo? ¿Su
Madeira quizás?
Ella sonrió y sacudió la cabeza. El pensar en su Madeira favorito no le

agradaba a su estómago intranquilo en este momento. —Estoy bien. Eso es
todo por esta noche, Minnie. Gracias.
Minnie sonrió, asintió con la cabeza y se volvió hacia el pasillo, cerrando la

puerta suavemente detrás de ella.
La casa se estableció en los silenciosos sonidos de la noche. El viento aullaba

afuera y un tronco crepitaba en la chimenea. Ni siquiera el constante ladrido
del cachorro se podía oír, probablemente estaba en la cama con Clara, que la
había reclamado. Ella miró fijamente a su cama durante un largo momento. El
sueño no la llamaba.
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Con la bata ajustada a su cintura, ella se deslizó de su dormitorio y bajó las

escaleras. La casa de la ciudad estaba llena de silencio y ella se deleitaba en su
soledad.
Ella se dirigió a la biblioteca, disfrutando de la sensación de la alfombra bajo

sus pies descalzos. Enid procuraba que la biblioteca estuviera bien surtida de
títulos populares. Tal vez un libro la distrajera un poco de sus preocupaciones,
y por la mañana encontraría una solución y sabría qué hacer.
Contemplaba las filas, metiéndose el pelo detrás de las orejas mientras se

decidía entre las novelas románticas de la Sra. Radcliffe. Los romances góticos
melancólicos probablemente no eran una buena idea.
En su lugar seleccionó un pesado libro titulado Tratado sobre las Catacumbas de la

Antigua Roma. Tal material no se prestaba a emociones. Ella ya estaba cansada
de este revuelo en el presente. Ella podría prescindir de ello esta noche.
Las altas emociones fueron las que la llevaron a este estado. Anhelo. Miedo.
Temor a la soledad. Miedo al arrepentimiento. Eso es lo que la llevó a Sodoma.
Desde allí, otras emociones la llevaron a los brazos de Colin, sobre todo el
deseo que animaba su sangre. Ella dio vuelta al tomo de cuero en sus manos.
Tal vez este material seco la ayudaría a olvidar.
—Así que ahora te has convertido en una ermitaña.
Ella se dio la vuelta con un grito y dejó caer el pesado libro que sostenía. Se
estrelló contra la alfombra con un golpe seco. Era como si sus pensamientos se
hubieran materializado delante de ella. Colin estaba de pie en el umbral, con
un hombro apoyado en el marco de la puerta, sus brazos cruzados
casualmente sobre su pecho.
—¿Qué estás haciendo aquí?— Él tenía el hábito de irrumpir en su casa sin ser
invitado y sin anunciarse.
Ella apretó las solapas de su bata, consciente de que estaba desnuda debajo de
ella. ¿Qué había estado pensando? Debería haberse puesto su camisón. No
había pensado que se encontraría con alguien a estas horas en su casa...
especialmente con él.
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— Yo sé cómo dejamos las cosas—, dijo él, con su voz grave y gruesa. —Pero
quería ver que estabas bien.
Ella también sabía cómo habían dejado las cosas. Ella había dejado las cosas
con un adiós que se parecía mucho a un final.
Y sin embargo, él estaba aquí provocando que las mariposas girasen a través
de ella.
Quizás se había estado engañando a sí misma. Empezaba a preguntarse si

alguna vez podría haber un final entre ellos. Si lo que habían empezado no
tendría eco en ella por el resto de sus días.
Sus dedos se doblaron alrededor de los bordes de su bata. —Como puedes ver,
estoy bien. Puedes quedarte tranquilo e irte.
Él se apoyaba justo dentro de la pared de la biblioteca, mirando indiferente y

decididamente imperturbable. —Te he visitado dos veces. ¿Por qué no me has
dado audiencia?
—Es mi prerrogativa el que conceda la entrada a mi casa.
Él la miró fijamente durante un largo momento, sin mostrar ninguna

expresión, sus ojos estaban oscuros entre las sombras. —Cierto. Sin embargo,
dado nuestro último encuentro, sentí la necesidad de volver a hablar con
usted.
—¿Necesario?— Ella frunció el ceño. —Dado nuestro último encuentro, pensé

que estaba claro que no deberíamos volver a vernos. Al menos no de esta
manera.
—¿Así?— Él hizo un ligero círculo con sus dedos y ángulo su cabeza. —¿Qué
quieres decir?
— A solas—, aclaró ella.
—Ah. Imagina mi creciente preocupación cuando me dijeron que estabas

enferma.
—No era otra cosa que una agonía.
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—Lo que te mantuvo encerrado e indispuesto a las visitas. ¿O era solamente a

mí?
—¿Desde cuándo necesitas estar al tanto de mi salud?
—Desde que me convertí en tu amante.
Ella parpadeó. Incluso después de todo, él todavía podía sorprenderla. —No

eres mi amante.
—¿No?— Sus hermosos labios se curvaron. — Nosotros poseemos pruebas de

lo contrario—. Él se apartó de la pared y caminó hacia ella. Al acecho en
realidad.
Ella agarró su bata con más fuerza. Casi había perdido toda la sensibilidad en
sus dedos. Y aún así tenía miedo de soltarla. Miedo de todo lo que podría
revelar. Todo lo que podría pasar.
Ella se humedeció los labios. —Una vez no hace un amante.
—Fue más de una vez.
— Pero en una sola ocasión.
—Ya veo. ¿Cuántas ocasiones constituye un amante, entonces?— Él se detuvo

delante de ella.
Ella se mantuvo firme a pesar de que la longitud que los separaba no era la
adecuada. Ellos habían dejado de lado la corrección hace mucho tiempo.
Ella hizo un gesto de dolor y tragó, luchando contra el enorme nudo en su

garganta. Eso no debería sentirse así. No debería ser tan terriblemente
incómodo entre ellos.
—¿Dos ocasiones? ¿Tres?— Él presionó, con su voz como una pluma ronca.
Él se acercó más, su pecho presionando el de ella.
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Ella se agitó inquieta donde estaba, su bata rozando su piel repentinamente

hipersensible. Sus ya tiernos pechos se sentían llenos y pesados y su núcleo
palpitaba y hormigueaba en conciencia. Un aluvión de recuerdos se
precipitaron sobre ella. Era realmente mortificante cómo su cuerpo tenía una
mente propia a su alrededor.
Ella levantó su barbilla. —No conozco el criterio. ...sólo que una vez no nos
hace amantes.
Él levantó una mano. Ella se quedó inmóvil, viéndola descender a su cara. Él le

quitó un mechón de pelo de su hombro. —Entonces tal vez deberíamos seguir
con ello hasta que no haya dudas en su mente.
El calor le inflamó la cara. —No podemos...
—Dijiste eso la última vez.— Él sonrió, con un aspecto más pícaro. Y guapo.
Maldito sea.
—Esta vez lo digo en serio—. Odiaba que sonara como una niña. Cuadró sus
hombros y trató de parecer más autoritaria. Más como una duquesa.
Él le dio una mirada, oscura y pesada de anhelo. —¿Quieres decir que no has
pensado en ello?— Sus pulmones se agarrotaron, incapaces de tomar aire. —
No quieres volver a experimentarlo. Conmigo—. Él tocó otro mechón de pelo,
trazándolo hasta donde caía sobre su hombro, el dorso de sus dedos
quemándola a través de su túnica mientras su mano se deslizaba hacia abajo,
siguiendo por su pecho y rozando a lo largo de su pezón hasta que éste se
asomara contra la tela.
Su aliento se liberó y se aceleró. Sus palabras, apenas pronunciadas, vibraron

como un latido a través de su cuerpo, provocando calor en cada rincón. —Es
todo en lo que he pensado—, admitió ella, su voz en un tono de susurro.
Una confesión condenatoria, pero no podía pretender lo contrario.
Ella sintió que su mirada se dirigía a la pequeña abertura de piel expuesta en

su garganta, abrasándola como una marca.
—¿Llevas algo debajo de esta túnica, Ela?— preguntó él, con voz gruesa y
ronca. Su mano se deslizó dentro de la apertura de la túnica, sus dedos
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contundentes rozando la piel de ella. Una ola de piel de gallina estalló a raíz
de su toque.
Ella tomó un aliento y lo rodeó. — Yo no puedo hacer esto. Usted mismo

entró. Estoy segura de que podrás salir.
Orgullosa de la frialdad de su tono, ella pasó por delante de él. No había dado
dos pasos antes de sentir su mano en su brazo. Con un tirón, él la arrastró
hasta que estuvieron pecho con pecho. Sus fosas nasales se ensancharon como
si se llenara con el aroma de ella. Ella podía entenderlo. En ese momento su
embriagador aroma se agitaba a su alrededor, el débil olor a jabón y cuero y la
masculinidad inherente a Colin. Era difícil imaginar que ella pudiera tener un
impacto similar en él. Guapo, joven y con un grupo de herederas muy felices
por sus atenciones.
Y aún así él estaba aquí ahora, haciendo que sus rodillas se debilitaran,
solicitando a todos sus instintos un contacto más con él.
Sólo una vez más. Una vez más no estaría mal.
Ella sacudió su cabeza ante la voz interna persuasiva, su cabeza cayó hacia
atrás mientras lo miraba. —Colin. Hay un número de chicas que puedes...
—No quiero ninguna otra chica—, gruñó él.
Sus manos se movieron entonces, cayendo en el cinturón de su túnica. Su voz

murió mientras él la desataba lentamente, sus ojos nunca dejaron su cara.
Ella no habló. Ni siquiera respiró.
Él separó su bata de par en par, la tela sedosa raspando sus pezones tensos. El
aire pasó por encima de ella, deslizándose sobre su piel desnuda. Ella se
mordió el labio, apagando un gemido antes de que pudiera escapar mientras él
la observaba. Su pecho se levantó al respirar. —Parece una gran injusticia el
hecho de que la última vez... la primera vez que estuvimos juntos... la
habitación estaba a oscuras. No pude verte bien.
Una ráfaga de deseo la inundó, apretándola entre sus piernas mientras su

mirada recorría sus pechos, su estómago, deteniéndose en la cubierta de pelo
entre sus muslos. Ella sintió que se humedecía.
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—Eres la mujer que quiero, Ela.— Su mano cayó y cubrió el sexo de ella. Ella
jadeó, se estremeció hasta la médula ante la tenaz sensación de la mano de él
sobre ella. — Yo quiero esto.
Su femineidad se agarró con fuerza en respuesta, la sensación casi dolorosa.

Demasiado intensa para soportarla. Un pequeño grito escapó de sus labios
temblorosos. Sus caderas se movieron, la pelvis salió un poco para que él
tuviera mejor acceso a ella.
Esto era perverso. Ella lo sabía. Era una desvergonzada. Perdida por él... por
esto.
Y de hecho, ¿qué diferencia había entre eso y lo demás? ¿Por qué no escuchar
esa vocecita en su cabeza? Ya habían sido atrapados juntos... al menos por
Marcus. Ella probablemente ya estaba embarazada. Una vez más no haría
daño. Posiblemente no podría complicar las cosas más de lo que ya estaban.
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Capítulo 18
Antes de que ella pudiera desentrañar cuán completamente equivocados

estaban sus pensamientos, él envolvió un brazo alrededor de su cintura y la
levantó sobre sus pies, presionando su ahora cuerpo desnudo contra él.
Todos los pensamientos huyeron. Con su carne desnuda pegada a su cuerpo
completamente vestido, ella sólo podía sentir.
Un jadeo de aliento se le escapó. Ella no era una mujer pequeña, pero él la hizo
sentir pequeña mientras la levantaba del suelo, como una de las delicadas
conchas marinas que ella solía recoger a lo largo de la costa en su casa.
La llevó a varios pasos, sin que su aliento se agitara. La bajó sobre la alfombra
de Aubusson ante la chimenea. El fuego crepitaba, los troncos
chisporroteaban y se hundían entre las llamas moribundas.
Él se arrodilló a su lado, su mirada viajando a lo largo de ella. Su mano cubrió

su pecho y ella se arqueó bajo la presión, hambrienta de más. —Tu piel está
tan caliente—, murmuró él. —Suave.
Él pasó un pulgar sobre la punta rígida. A ella se le escapó un gemido.
—He soñado contigo así. Con tocarte de nuevo.— Él bajó su cabeza, sus
pesados ojos fijos en su cara. Probando. —Su aliento caliente se abanicó sobre
su pezón un segundo antes de que su boca se cerrara sobre éste.
Sus manos volaron hacia su cabeza, rastrillando las hebras sedosas,

sosteniéndolo hacia ella mientras ella se retorcía y arqueaba, ofreciéndose más
plenamente a él.
Su boca se movió hacia su otro seno. El placer la atravesó con fuerza y

ferocidad Su boca se movió a su otro pecho. El placer se agudizó a través de
ella dura y ferozmente mientras su lengua y sus labios jugaban con su pico
sensible. Ella se retorcía debajo de él, la suave alfombra de su espalda sólo se
sumaba a las sensaciones eróticas que la bombardeaban. Sus manos se
deslizaron sobre ella. Su caja torácica, su estómago, sus caderas. Él acarició la
longitud de sus muslos como si fuera un instrumento creado sólo para él.
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Él separó sus muslos y encontró su núcleo, acariciando sus pliegues. —Tan

mojada—. Su voz era reverencial y débilmente adorable.
Las lágrimas se filtraron por las esquinas de sus ojos. Todo esto era demasiado.
Ella temblaba mientras sus dedos trazaban la unión de ella. —He soñado
contigo así. Desnuda y debajo de mí.
—¿En tu sueño llevabas ropa?
Sonriendo de una manera que hizo que su estómago se agitara, él se sentó y

rápidamente se despojó de su chaqueta. Su chaleco, corbata y camisa pronto lo
siguieron. Él se alejó de su línea de visión por un momento. Incluso ese breve
tiempo fue demasiado grande. Ella se apoyó en sus codos, mirándolo
ansiosamente mientras él se quitaba la ropa que le quedaba.
Él se acercó a ella entonces, desnudo como estaba. Su boca se secó al ver... al

sentir su cuerpo, la seda de su piel estirada sobre los músculos y huesos duros.
Apenas recordaba haber visto la forma desnuda de su difunto marido. Él

siempre se le acercaba en la oscuridad, pero ella sabía que no se había visto así.
Ella miró embobada los anchos hombros y el amplio pecho de Colin. Su

estómago estaba firme y surcado. Una línea de pelo se dirigía directamente a
su sobresaliente hombría. Con esta mejor iluminación, esa parte de él parecía
muy grande y aún así ella sabía de primera mano lo bien que encajaba en su
interior. Su mirada cayó en una sola gota de su semilla que brillaba en su
cabeza y sintió un palpitar entre sus piernas.
El calor golpeó sus mejillas. La noche que compartieron juntos parecía muy
lejana. Él revoloteó entre sus muslos separados, sobre sus rodillas. Se sujetó así
mismo, bombardeándose una vez, con su mirada ardiente.
Su sexo estaba apretado por una necesidad hambrienta, que deseaba ser
llenada.
Todo parecía ilícito y sucio, pero ella no pudo evitar que sucediera. Ella lo
alcanzó, aplastando su palma contra su pecho. Arrastró su mano por su firme
estómago, raspando ligeramente su piel con las uñas, disfrutando de la forma
en que él temblaba con su toque. Ella tomó una gota de simiente de la corona
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de su hombría con la punta de un dedo. Mirándolo, se lo llevó a la boca y lo

chupó profundamente.
De sus labios salió un epíteto seguido del nombre de ella.
Sus ojos brillaban más plateados que azules mientras la miraba. Ella acercó su
mano a él y apretó su miembro, deslizando la punta de su dedo húmedo sobre
la cabeza, jugando con su abertura llorosa, fascinada por la forma en que su
miembro aumentaba de tamaño mientras ella jugaba con él.
Él respiró y le tomó la mano, quitándole los dedos de su cabeza. —Todavía no.

Hay cosas que quiero hacer primero.
—¿Cómo cuáles?—, preguntó ella.
Su cabeza desapareció entre sus muslos. —Como esto—. Ella lo sintió respirar
las palabras contra su núcleo un segundo antes de que su lengua la lamiera de
un solo golpe.
Ella se sacudió debajo de él con un grito. Ella sabía lo que él estaba haciendo.
Ya se lo había hecho antes, pero aún así le sorprendió que los hombres
hicieran esas cosas a las mujeres. Autenberry nunca se había molestado o
incluso había expresado interés. Si no le producía placer, él no lo necesitaba.
—¡Colin!— Ella le agarró el pelo y tiró de él mientras las sensaciones brotaban

en su... una tensión en espiral que era casi incómoda.
—Tienes un coño tan bonito y delicioso, Ela—, gruñó él, ignorando que ella le
tiraba con las manos y se hundió su boca más profundamente contra ella. Su
lengua se introdujo en su abertura, imitando el acto sexual.
Sus manos se sumergieron debajo de ella, sus dedos escarbando en la tierna

carne de su trasero mientras la levantaba más alto para su boca invasora...
...como si ella fuera un festín del que no se cansaría.
—Colin, por favor...— ella se atascó, esa gran tensión la obligaba a levantarse
de nuevo. Sus caderas se movieron, empujando tanto hacia él como hacia
afuera, demasiado vencida, demasiado abrumada. Ella se sintió desconcertada
y al borde de las lágrimas.
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Al final se rindió a la creciente avalancha, con su cuerpo cayendo de nuevo

contra la alfombra. Su cabeza se retorcía, su pelo se enredó debajo de ella
mientras él la lamía.
Finalmente su lengua golpeó el botón de placer que estaba en la cima de su

sexo y ella se desintegró. Ella levantó los brazos por encima de su cabeza, con
las manos en puños apretados mientras él chupaba el pequeño nudo,
azotándolo con la lengua de una manera que la hizo perder todo el control y
con ganas de morir. De repente tuvo sentido por qué los franceses la llamaron
la petite mort.
Ella parpadeó varias veces contra los puntos brillantes, tomando bocanadas de
aire sollozante mientras flotaba de nuevo hacia abajo. Él la había soltado. Ella
presionó con una mano la piel desnuda por encima de su corazón, deseando
que el órgano acelerador se estabilizara y se desacelerara.
Pero no tenía sentido. Estaba lejos de haber terminado.
De repente, Colin estaba sobre ella, con sus ojos clavados en ella, mirándola
fijamente mientras se empujaba dentro de ella, avanzando profundamente.
Ella jadeó, su pulso se disparó de nuevo.
Él cerró los ojos brevemente, su expresión era tan feliz que ella lo comprendía
porque ella también lo sentía. —Ela—, gimió él. —Tu coño es la cosa más
dulce...
Ella se quejó gimiendo mientras él se retiraba casi por completo. Él esperó,

suspendido sobre la entrada de su útero.
—Colin—. Ella pronunció su nombre y hundió sus dientes en su hombro.
Entonces él volvió dentro de ella, empujándola sobre la alfombra.
El placer se desató desde donde sus cuerpos estaban unidos. Él dejó caer su
cabeza, enterrando su cara contra el cuello de ella. Sus labios se movieron
contra la piel de ella mientras decía, — Yo pensé que tal vez me había
imaginado que esto era así de bueno...
—Yo también—, ella se estremeció mientras él aumentaba su ritmo,

bombeando dentro de ella ferozmente. Ella envolvió sus brazos alrededor de
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sus sólidos hombros, agarrándose y presionando su boca abierta contra un

hombro duro mientras él la montaba más rápido, más fuerte, la fricción entre
sus cuerpos unidos era tan intensa, tan insoportable, que ella tuvo que
envolver sus piernas alrededor de sus caderas.
Una de sus anchas manos rozó su muslo, los dedos marcando su piel,
sujetándolo con fuerza, de forma posesiva, levantando ese miembro más alto
para que él pudiera penetrarla cada vez más profundamente. Este ángulo
diferente golpeó algo dentro de ella, un punto sensible nunca antes alcanzado
que la llevó a una liberación explosiva.
Sus dedos se flexionaron contra la ahora resbaladiza piel de sus hombros,

todavía aferrándose a él como si fuera la única cosa que la mantuviera en la
tierra e impidiera que se alejara volando.
Él soltó su pierna y colocó sus dos brazos al lado de su cabeza, apoyándose en

sus codos para no aplastarla completamente con su peso.
Ellos se miraron a los ojos, Jadeando, tratando de recuperar el aliento. Ella

sonrió lenta y tiernamente y levantó una mano para tocar su cara, sus dedos se
curvaron contra los bordes de su mandíbula. Ella podía perderse en sus ojos.
—¿Así que esto nos convierte en amantes ahora?— preguntó él.
Ella se puso rígida. Perderse en sus ojos tenía sus inconvenientes. Él la había
hecho olvidar todo. Ella no podía permitirse el lujo de hacer eso.
Especialmente ahora. Necesitaba decidir qué hacer, no ignorar la realidad.
Ella miró alrededor de la habitación, recordando dónde estaban, y empujó

contra su pecho con horror. Cualquiera podía entrar en la habitación.
Definitivamente habían sido ruidosos. ¿Y si habían despertado a algún
sirviente? Por favor, Dios. ¿Clara o Enid?
Ella le empujó en el pecho. —Tienes que irte.
Él frunció el ceño. —Podemos ir arriba...
—No. Sólo tienes que irte. No somos amantes, y tienes que sacarte esa idea de
la cabeza.
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Él se sentó y alcanzó su ropa, sus movimientos enojados. —Sigue engañándote

a ti misma, Ela. Sigue huyendo.
—No te he invitado aquí esta noche—, ella le recordó. —Sólo te deslizaste

hasta aquí como un ladrón en la noche.
Él se rió ásperamente. —Excepto que no he robado nada. Esto ni siquiera fue

una seducción. Una seducción requiere persuasión. No ofreciste ni siquiera
una muestra de resistencia.
—¡Oh!— Ella tomó su bata, se la puso y la sujetó con el cinturón. La verdad es

que estaba más enfadada consigo misma que con él... porque tenía razón. Ella
se había rendido con gusto, fácilmente. Y si la sometiera a prueba, lo haría de
nuevo.
—Sabes que esto está mal entre nosotros—. Ella apuñaló un dedo en su
dirección. Si él viera eso, entonces esto no sería tan difícil.
Él la miró fijamente y asintió con la cabeza. —Tienes razón. Mientras pienses

eso, entonces esto está mal.— Se giró y salió de la biblioteca, con la puerta
abierta detrás de él.
Ella miró fijamente el espacio que acababa de ocupar, deseando poder sentir
un final, un cierre entre ellos... deseando no sentir que le estaba fallando a él y
a ella misma.
Su mano se dirigió a su estómago.
 
Graciela parpadeó lentamente al despertar a la mañana siguiente. La luz del

sol penetraba a través de sus cortinas, alertándola de que ya había pasado el
amanecer. Ella había dormido hasta tarde. Permaneció en su colosal cama
durante varios minutos, con sus pensamientos confusos y dispersos, todavía
perdida en ese estado intermedio entre el sueño y la vigilia.
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Entonces todo volvió a ella. Colin y su visita nocturna. Ella sucumbió a él, se
desintegró como pedazos de costa rocosa contra las olas.
Gimiendo, se frotó las manos sobre la cara. No fue ni siquiera lo peor de todo.
Su mano cayó sobre su estómago. Todavía quedaba esto. Un niño en el que
tenía que dejar de pensar en términos de tal vez o si.
Era una realidad. Su nueva realidad, y tenía que tomar algunas decisiones.
Un golpe en la puerta la hizo sentarse en la cama. — Pase—, dijo ella.
Minnie entró en su habitación. —Le ruego me disculpe, Su Gracia, pero Lady

Talbot está abajo e insiste en verla. Dice que no se irá hasta que lo haga.
No habría manera de posponerlo. Al igual que no había más aplazamiento

sobre la realidad. Aceptando eso, ella asintió con la cabeza una vez y se
levantó de la cama.
 
—El Dr. Wilcox dijo que nunca podría concebir. ¿Cómo es posible?—
Graciela preguntó en voz baja. Acababa de informar a Mary Rebecca de su
situación. O mejor dicho, el hecho de que su situación no había cambiado y
aún no había empezado su menstruación. Ellas estaban sentadas en el salón,
un hecho que la alivió enormemente. No creía que pudiera volver a ocupar la
biblioteca sin recordar lo que había hecho con Colin allí.
—Wilcox—. Mary Rebecca resopló donde se sentó al lado de Graciela. —Ese

viejo curandero. ¿Sigue vivo?
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—No sé si lo está. Han pasado algunos años, pero me dijo después del segundo
aborto que era incapaz...
—Tienes que ver a mi partera. Ella me asistió en el parto de cada uno de mis
hijos y entiende la anatomía de una mujer.
—¿Una partera?
— Las usamos en Irlanda. Mi madre tuvo nueve hijos con la ayuda de una
partera. Todos niños sanos. ¿Crees que dejaría que un anciano con las manos
heladas se me acercara?— Ella se estremeció. —¿Qué es lo que sabrán los
viejos y tediosos médicos y boticarios?
Ella consideró las palabras de Mary Rebecca por un momento. No había

pensado que podía rechazar al Dr. Wilcox. Él fue simplemente a quien
Autenberry convocó para que la atendiera. Él sólo le llamó para confirmar si
ella estaba de hecho embarazada, la única vez que dio a luz a Clara y en las
ocasiones en las que abortó.
—Sí. Me gustaría ver a tu partera tan pronto como sea posible.— Ella inhaló y
ya se sentía mejor diciendo esas palabras.
Deseaba poder sentirse mejor con todo lo demás. Colin. Marcus. Colin. Las
chicas cuando se enteraran de que estaba embarazada, porque no sabía cómo
les iba a ocultar tal cosa. Y... Colin.
Le dolía el corazón al pensar en él y en cómo nunca conseguía hacer nada bien

con él. Todo había cambiado entre ellos y por toda la pasión y el placer que
habían compartido, ella sentía como si algo se hubiera perdido también.
Echaba de menos el entendimiento que habían disfrutado. Las sonrisas fáciles.
Y sin embargo, sabía que eso también había sido superficial. Era extraño
conocer a una persona durante años y no conocerlo realmente. O conocer sólo
un lado de él, en todo caso. Ahora ella lo conocía. Así como sabía que nunca
podrían volver a lo de antes. Ahora sentía que él era parte de ella... Incluso si
no estuviera embarazada de su hijo, se sentiría así. Ese pensamiento la
perturbó un poco.
—¿Ela?— Mary Rebecca dijo su nombre suavemente, sacándola de sus

pensamientos, lo que estuvo bien.
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Ella no quería indagar mucho más en lo que sentía por Colin.
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Capítulo 19
Lo más pronto posible terminó siendo al día siguiente. La partera, la Sra.
Silver, estaba atendiendo a otra embarazada a las afueras de la ciudad, así que
era tarde para cuando ella llegó.
Afortunadamente, Enid había querido visitar a su librero favorito y Clara

decidió acompañarla. A pesar de lo abundante que era su biblioteca, Enid
estaba constantemente adquiriendo nuevos libros. Eso es lo que pasaba
cuando leía todo lo que llegaba a sus manos, devorando las páginas tan rápido
como uno hacía con un pastelito glaseado.
Mary Rebecca acompañó a la Sra. Silver, que también era irlandesa (no fue
una sorpresa), y las tres se encerraron en la alcoba de Ela. Minnie no hizo
ninguna pregunta cuando Ela pidió privacidad y que no se la molestara.
—No se inquiete—, dijo la Sra. Silver amablemente con su acento familiar,

sonriendo de una manera que inmediatamente hizo que Ela se sintiera
relajada. Nada sobre el Dr. Wilcox la había tranquilizado. Esto ya era una
notable mejora. ...incluso si las circunstancias estaban lejos de ser ideales. Ya
no era una mujer casada, esperando fervientemente la noticia de que llevaba
un bebé.
En efecto, no. Era una mujer soltera... que todavía se encontraba con la
esperanza de tener un hijo, por muy malo que fuera.
Mary Rebecca acercó una silla a la cama junto a Ela y tomó su mano,
apretándola con sus dedos fríos mientras la Sra. Silver realizaba su examen.
—¿Cuándo fue su última menstruación?— preguntó la comadrona.
Ella respondió y se mojó los labios. Su amiga le hizo un guiño alentador. —

Nunca he sido muy... fértil—, añadió Graciela.
—Hm—, respondió la Sra. Silver sin comprometerse, presionando suavemente

el abdomen de Graciela.
Ela continuó: —He perdido tres bebés.
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—A veces la razón de eso no tiene nada que ver con la fertilidad de tu cuerpo.
Puede haber otras causas. Puede cubrirse de nuevo.
Graciela se cerró la bata. La Sra. Silver la ayudó a sentarse. Se deslizó hasta el

borde de la cama, apretando el cinturón de su bata.
—Felicitaciones, Su Gracia. Está usted embarazada.
Ella sacudió la cabeza, sintiéndose entumecida por dentro. —El Dr. Wilcox
me dijo que estaba rota por dentro. Que nunca podría llevar un niño a
término.
—¿Esa vieja cabra?— La Sra. Silver resopló. —He oído mucho de él a lo largo
de los años. ¿Qué sabrá él? Su cuerpo es muy saludable, Su Gracia. Es
perfectamente capaz de concebir un niño... como lo ha hecho, y no hay razón
para que no pueda dar a luz a este bebé. No corra riesgos innecesarios, por
supuesto. Descanse y aliméntese bien. Caminatas suaves le harán bien a usted
y al bebé.
Graciela asintió con la cabeza, alejando los dolorosos recuerdos de esos tres
abortos. Ellos estaban en el pasado. Sólo había un ahora y esto estaba
sucediendo. Levantó su barbilla y parpadeó el escozor de sus ojos. Sólo había
que ir hacia adelante.
—¿Deberías realizar una sangría?— preguntó ella, recordando que el Dr.

Wilcox lo había hecho. Nunca había sido su procedimiento favorito.
—¡Cielos, no! ¿Por qué sería necesario?
—Dr. Wilcox...
—¡Claro!— La Sra. Silver murmuró algo poco femenino en voz baja. —Es una
maravilla que hayas dado a luz incluso a un niño sano. Sin embargo, ¿seguiste
manteniendo tus fuerzas con esa vieja cabra que te está drenando?
Graciela se acostó en la cama, con la cabeza apoyada en la almohada. ¿El Dr.

Wilcox la había atendido mal? ¿Podría haber contribuido a sus abortos?
Quizás esta vez sería diferente. Tal vez ella podría permitirse esa esperanza. El
cielo sabía que todo lo demás hasta este momento había sido diferente.
Especialmente Colin.
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Mientras estaba parada allí, mirando fijamente al frente, contempló todos los
extraños sentimientos que se agitaban en su interior. Había miedo... pero
también euforia.
Ella iba a tener un bebé.
La Sra. Silver se apartó y recogió sus cosas. —Estaré encantada de ayudarla

durante su embarazo y de ayudarla cuando llegue su momento, Su Gracia.
Ella asintió. Había muchas cosas que aún no había decidido. Su cabeza seguía
girando, pero sabía que preferiría que esta mujer la atendiera a ella en lugar de
otros como Wilcox.
Apenas se dio cuenta cuando la Sra. Silver intercambió palabras con Mary
Rebecca antes de salir de la habitación.
Sin embargo, se giró para mirar a su amiga cuando se tumbó a su lado en la

cama.
—¿Qué hago ahora?— preguntó ella con una sonrisa trémula.
—Te ayudaré. Elaboraremos un plan—. Mary Rebecca le dio una palmadita en

el brazo. —Pero primero debes decírselo.
Ella no tuvo dificultad en identificar quién era él.
Sólo que, ¿cómo se lo diría? ¿Qué haría ella? Dios la ayuda. Y luego estaba su
familia. ¿Quién sabía dónde había ido Marcus, pero cómo se lo diría a las
chicas? ¿Cómo no les afectaría esto negativamente? No sólo la arruinaría a
ella... las arruinaría a ellas. El futuro de Clara, todas sus perspectivas, ¡puf!
Desaparecerían al instante cuando se supiera de su escandalosa condición.
—Ela—, presionó Mary Rebecca. —Tienes la intención de decírselo ahora,

¿no?
Mary Rebecca la miró como si sólo hubiera una respuesta obvia a la pregunta,
pero sabía que no era tan simple como eso. Nada de esto lo era. Ni lo sería
nunca. Estaba en una situación desesperada y no veía una solución fácil. Por
supuesto que se lo diría, pero primero tenía que pensar cómo hacerlo.
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Ella se estremeció ligeramente, recordando la comprensión a la que había

llegado antes.
Ahora sentía que él era parte de ella... Incluso si no estuviera embarazada de su

hijo, se habría sentido así. El pensamiento la sacudió un poco.
Porque por muy envueltos que estuvieran, no se habían intercambiado

promesas, ni palabras duraderas.
 
Fue un poco después de la medianoche cuando Colin fue alertado de que una
dama había llegado a su puerta trasera. Su mayordomo la había llevado a su
oficina.
—Gracias, Lemword—, le dijo al mayordomo de ojos claros mientras se

levantaba ansioso de la cama y se ponía unos pantalones. Casi no se molestó
con la camisa, pero sólo en el último minuto se deslizó la prenda suelta sobre
su cabeza. Innecesario, supuso. Ela lo había visto con mucho menos. Aún así,
era una dama y su cara se teñiría de color si él entraba en su oficina sin camisa.
Eso era casi un incentivo suficiente para quitarse la camisa de nuevo. Le

gustaba cuando su cara se teñía. Le gustaba saber que era él quien la hacía
reaccionar de esa manera. Pero había sirvientes por la casa a los que no les
complacía verle en su totalidad.
Sus pies lo llevaron rápidamente a la oficina. Sabía que ella no podía

mantenerse alejada. Él había estado con suficientes mujeres como para saber
que lo que tenían no era algo que pudiera ser replicado o fácilmente
desechado. Su química era demasiado fuerte para negarlo y ella lo sabía.
La puerta estaba parcialmente abierta. La empujó para abrirla y cerrarla detrás

de él.
Él se recostó contra la puerta y observó la habitación, encontrándola

inmediatamente. Ella estaba de pie ante el fuego, de espaldas a él, cubierta de
pies a cabeza mientras extendía sus palmas hacia las llamas para calentarse.
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Fuera de su oficina cayó una lenta llovizna que casi parecía nieve a través del
cristal.
Él sonrió y se acercó lentamente, con las palmas de las manos hormigueando

ante la perspectiva de volver a tocarla. Si hubiera perdido a su mejor amigo por
esta mujer, no sería en vano. Disfrutaría de su tiempo con ella. Haría que cada
momento contara.
Ella debió sentirlo, porque se giró, se quitó la capucha de su cabeza y reveló su

rostro.
No era Ela.
Su pecho se desinfló. —Lady Talbot—, saludó él, instantáneamente en

guardia. ¿Qué hacía la amiga de Ela en su casa en mitad de la noche?
Él cruzó sus brazos sobre su pecho. Su mirada lo escudriñó, sin olvidar que
sólo estaba parcialmente vestido con pantalones y camisa, con los pies
desnudos sobre la alfombra de rizo.
Una sonrisa jugaba con su boca. —No tengas miedo. No estoy aquí para
molestarte.
Él soltó una risa corta, captando su diminuta estatura. —Eso es un consuelo.
Ella se encogió de hombros. —No quería que temieras que tengo planes para
ti.
—Eso es un alivio. Tenía miedo de tener que luchar contra ti por mi vida.
Entonces le tocó a ella reírse. —Yo sé que no es así—. La luz del conocimiento
volvió a sus ojos. —No hablemos con acertijos y evasivas, mi señora.—
—Sí. No lo hagamos—, aceptó ella, agitando una mano. —Después de todo,

estoy en tu estudio en medio de la noche. Y tú estás teniendo una aventura con
mi mejor amiga.
Por supuesto que ella lo sabía.
Sin humor, él preguntó: —¿Por qué está aquí, mi señora?
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—Es Ela.
Él dio un paso adelante. —¿Qué es? ¿Ella está bien?
—Tranquilízate. Aunque me alivia ver tu preocupación por ella.
—Por supuesto que estoy preocupado. Me... preocupo por ella.
—Ella me preocupa, ¿y a ti?
—Por supuesto a mi me preocupa...— Su voz se desvaneció y su sonrisa se

profundizó. Ella parecía divertida mientras lo miraba.
Él entrecerró sus ojos en ella. — ¿Cuál es tu papel en esto? ¿Me investigas?
Ella inclinó su cabeza y lo miró. —Oh, no es mi aprobación lo que debe

preocuparte.
—Entonces, ¿qué te trae por aquí?
—Hay algo que debes saber sobre Ela. Algo que ella no te ha dicho—. Él se
puso tenso.
—Creo que ella te lo dirá. Eventualmente. Ella nunca mantendría tal cosa en
secreto. Pero está asustada, ya ves. No es que se atreva a admitirlo. Un alma
tan orgullosa.
—Por favor, simplemente suéltelo, mi señora—, gruñó él. Ya le había

preocupado y ahora estaba poniendo a prueba su paciencia.
—Ela está embarazada.
Las palabras cayeron como ladrillos en el espacio entre ellas. Ella lo miró con
una mirada inquebrantable, esperando su reacción.
Él no estaba seguro de cuánto tiempo le tomó responder. Cinco segundos.

Cinco horas. Sólo podía tartamudear. —Yo . . . Ella...
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Él arrastró una mano por su cabello y retrocedió hasta que chocó con el sofá.
Hundiéndose en él, se quedó sin aliento. Era lo último que había pensado oír
de Lady Talbot.
Él sabía de las dificultades de Ela para concebir. La posibilidad de esto ni

siquiera había entrado en su mente. Marcus había llamado a Clara una niña
milagrosa. Al parecer, había más de un milagro en Ela.
Y este milagro sería el suyo. Un resultado de ellos. El conocimiento lo dejó

tambaleándose.
—Lord Strickland—. El fastidio llegó a la voz de Lady Talbot. —¿No tiene

nada que decir?
Él asintió lentamente. —Tengo muchas cosas que decir, pero son palabras
reservadas para Ela.
Ella asintió con la cabeza satisfecha y cuadriculó sus hombros, con una leve
sonrisa en los labios. —Muy bien. Confío en que harás lo correcto. Por eso he
venido aquí. Es usted un buen hombre, Lord Strickland—. Se puso la capucha
sobre su cabeza y se giró hacia la puerta. —Imagino que no estará muy
contenta conmigo, pero espero que me lo agradezca posteriormente.
—Te lo agradezco ahora—, dijo él, la ira finalmente comienza a echar raíces. Si
no fuera por Lady Talbot, ¿se lo habría dicho Ela? Maldita sea. Él tuvo que oír
las noticias de su inminente paternidad de Lady Talbot y no de la propia Ela.
Esto estaba mal en innumerables niveles.
A primera hora de la mañana, ella se lo iba a explicar. Y luego él también lo

haría. Le haría saber que como madre de su hijo, se convertiría en su esposa.
Como si pudiera leer su mente, Lady Talbot se detuvo antes de salir por la
puerta de su oficina y le miró. —Oh, y puede que no quiera demorarse
demasiado. Cuando la dejé, ella estaba haciendo las maletas para irse al
campo.
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Capítulo 20
Graciela no podía dormir, así que decidió encargarse de su propio equipaje.

Minnie lo había empezado antes y se detuvo para preparar a Graciela para la
cama. Sólo después de que Minnie se fuera, empezó a dar vueltas en la cama,
sin poder ponerse cómoda. Finalmente, ella se había dado por vencida.
La tarea de empacar para el viaje de regreso a casa ocupó su tiempo en todo

caso, incluso si no ocupaba completamente su mente. Era difícil no pensar en
Colin y el bebé y su dudoso futuro. Ella se encontró caminando hacia el espejo
y poniendo una mano sobre su estómago mientras se consideraba a sí misma
valientemente.
Todavía no le había dicho a las chicas que se irían mañana. Ella se estremeció
por el descuido. Existían bastantes cosas que no las había contado. Para ser
honesta, no era un descuido, sino más bien una evasión.
Ella había tenido la oportunidad durante la cena con ellas pero decidió no
arruinar la noche con ese anuncio... o cualquier otro. Podría aguantar hasta la
mañana.
En la cena de esta noche, Clara había seguido charlando como de costumbre,

sin darse cuenta de la agitación que azotaba a Graciela. Y así era como debía
ser. Los problemas de una madre no deben convertirse en los problemas de su
hijo. El propósito de una madre era proteger a su hijo, protegerlo de todas las
cosas que estaban a su alcance. Continuaría haciéndolo sin importar lo que
pasara. Clara no sufriría por sus errores.
Clara estaba ansiosa por la primavera y el fin del frío infernal. Durante la sopa
de puerros, el faisán asado y las chirivías, se entusiasmó con los largos paseos y
las largas caminatas que iba a hacer y el viaje a la costa que Graciela había
prometido antes de Navidad.
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Graciela recordaba esa promesa que había hecho aunque pareciera que fue
hace mucho tiempo y que entonces era una mujer diferente. Sin ser tocada por
el deseo. Sin tener en cuenta lo que era querer un hombre. Anhelarlo y
necesitarlo tanto como tu próximo aliento.
—¿Dónde ha desaparecido Marcus?— Clara preguntaba en voz alta. —No es

propio de él no venir a vernos mientras estamos en la ciudad. No ha estado
aquí en días.
Graciela fingió fascinación con su sopa mientras le respondía. —Creo que

decidió escapar de la ciudad por un tiempo.
—¿Sin decirnos nada?— Enid frunció el ceño mientras removía su cuchara en

la sopa. —No es propio de él irse sin despedirse de nosotras.
—Un descuido, estoy segura.— La mentira se sintió horrible en su lengua.

Enid tenía razón, por supuesto. Marcus siempre se había despedido antes.
Sólo una prueba más de que no todo estaba bien con él si castigaba a las chicas
por ella.
—Me pregunto a dónde se fue—. Clara golpeó su cuchara contra el interior de

su tazón. —Sin duda, un lugar soleado y excitante.
— Hm. Yo creo que la Isla Negra fue mencionada.
— ¿Tan al norte?— Enid miró bastante perpleja esa información, sus amplios
ojos grises parpadeando lentamente. —Bueno, eso no es soleado o brillante.
Suena espantoso en esta época del año.— Clara se estremeció, sonando y
pareciendo cada centímetro como una horrorizada chica inglesa en aquel
momento. A Graciela le alegraba saber que su hija se había adaptado tan bien.
Ella sería aceptada aunque Graciela no lo fuera. —Creo que mi sangre
española me hace bastante inapropiada para los climas fríos.— Ella asintió
con decisión, pareciendo tan madura en ese momento. Era extraño considerar
que Ela tenía un bebé creciendo dentro de ella, pero también una hija en la
cúspide de la feminidad.
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—Estoy segura de que es muy hermoso en invierno—, respondió Graciela,

sabiendo muy bien que el último pensamiento en la mente de Marcus había
sido el clima inhóspito de donde escapaba. Podría haberse congelado en su
viaje hacia el norte y su muerte sería por su culpa. Aparentemente, permanecer
en la ciudad tan cerca de Graciela y Colin había sido una idea intolerable. No,
el principal pensamiento de Marcus había sido alejarse de ambos.
—Más bien bastante congelado—, corrigió Enid. —Lo cual es inusual. Marcus
nunca fue alguien que disfrutara de las emociones del invierno.— Una vez
más, esa mirada perpleja se reflejó en la cara de Enid. Era demasiado lista para
no preguntarse por lo inusual de la abrupta partida de su hermano.
Obligada a ofrecer alguna explicación, propuso la que usó Colin. —Debe

admitir que no ha sido él mismo desde el accidente.—
—Hm—, fue la única respuesta de Enid a eso.
Pensando ahora en esa conversación, Graciela esperaba que Enid no pensara

que su repentina necesidad de partir mañana era demasiado extraña. La chica
era demasiado astuta.
Graciela sabía que no querrían irse, pero no podía dejarlas atrás. Todas se
irían. Aire fresco. Lejos de las miradas indiscretas. Lejos de Colin. Le serviría
para despejar su mente y decidir qué hacer.
Ella no tendría mucho tiempo para tomar esa decisión. Pronto aumentaría
visiblemente. Una vez en el campo, todo se resolvería por sí mismo. Ella lo
creía. Tenía que hacerlo. Era la única cosa a la que podía aferrarse ahora
mismo.
Colocó un par de medias en su baúl, segura de que Minnie se horrorizaría por

su técnica y probablemente reharía todos sus esfuerzos a sus espaldas.
—¿Planeabas decírmelo? ¿Alguna vez?
Su corazón palpito en su garganta ante la voz.
Ella se dio la vuelta para encontrar a Colin allí de pie, las puertas de su balcón
abiertas detrás de él, dejando entrar una brisa frígida que no había notado
hasta ese momento.
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—No puedes seguir haciendo esto—. Ella tomó un aliento y luchó para calmar
su palpitante corazón.
—¿Haciendo qué?— Arqueó una sola ceja.
—Entrando a hurtadillas en mi habitación—, acusó ella.
— Eso no será un problema en el futuro, porque compartiremos una

habitación. Como marido y mujer.
Sus palabras le provocaron una peligrosa emoción que ella aplastó

rápidamente. Por la forma en que la miraba, no era una propuesta vinculada
con profesiones de amor.
—Dios mío, ¿de qué demonios estás hablando?
— Lady Talbot vino a visitarme esta noche.
—Oh—, ella respiró, un frío arrastrando sobre ella al darse cuenta. Mary
Rebecca no le habría hecho esto. Era su amiga. ¿Cómo pudo ir a espaldas de
Graciela y decírselo?
—No la culpes. Estaba siendo sensata. A diferencia de ti—. Él señaló su

equipaje a medio hacer. —¿Crees que puedes huir de esto... de mí? ¿Encuentras
tan reprobable la idea de atarte a mí de forma permanente?— Su mirada bajó,
quedándose brevemente sobre su estómago.
Ella miró con culpa a sus baúles, viéndose a sí misma en sus ojos en ese
momento. Como una mentirosa. No le gustaba mucho esa imagen de sí misma
y se sintió inmediatamente obligada a negarla. Para intentar explicarlo. —
Sentí que lo mejor era retirarme de la ciudad. No estaba huyendo. Difícilmente
puedo hacer eso. Sólo necesitaba tiempo y espacio para alejarme.
— De mí.
Ella inclinó su cabeza ligeramente. De repente sentía difícil respirar. — Yo no

dije eso.
—No tenías que hacerlo—. Sus labios se retorcieron en una mueca de

desprecio y él avanzó sobre ella, acechándola realmente, retrocediendo hasta
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que ella cayó en el banco situado a los pies de su cama. Ella levantó su cuello
para mirarlo. — Yo te diré lo que va a pasar. Tú no te vas a ir de la ciudad.
Ella levantó su barbilla, resentida por su tono. Bien o mal, ella no apreciaba
que ningún hombre le dijera lo que tenía que hacer.
Él continuó: —Mañana me ocuparé de publicar un anuncio de compromiso y

luego sentaremos a Clara y a Enid y les explicaremos que nos vamos a casar.
—¿Un anuncio de compromiso?— Él lo hacía parecer tan simple.
—Sí, lo mejor es que lo saquen rápidamente. Habrá algunas habladurías...
—¿Unas pocas?— ¿Cómo podía ser tan arrogante? —Habrá un escándalo—,

corrigió ella.
Él se encogió de hombros. —Publicaremos un anuncio, lo afrontaremos sin

vergüenza y como la cosa más normal del mundo.
—No es... normal.— Y todo el mundo lo pensaría. Sabía lo cruel que podía ser
la Sociedad Británica. Ella lo había soportado durante años. Expulsó un
suspiro. —Colin, no podemos...
Él se puso en cuclillas de repente ante ella, agarrando sus manos en las suyas.
—Está hecho. Estás embarazada. Estás embarazada de mi hijo. No podemos
no casarnos.
Ella leyó la resolución inquebrantable en sus ojos. Él estaba aquí y listo para
hacer lo correcto.
Exigiendo hacer lo correcto.
Sus ojos azul pálido se clavaron en los de ella. Sus hombros se hundieron bajo
el peso de esa mirada. —Colin, esto no es lo que querías. Nosotros no...— Ella
se detuvo y tragó. — Tú no me amas. Yo no soy la esposa que tú querías.
Su mandíbula se tensó, un músculo que emplumaba la carne tensa. —Pero tú

eres la esposa que voy a tener.
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Ella se estremeció. No le contradijo. No hubo ninguna declaración de amor o

sentimientos tiernos. La conexión que ella había sentido con él se había
marchitado y convertido en algo deforme, algo que no se sentía bien o
hermoso.
—Mañana—, dijo él, su mirada sosteniendo la de ella, esperando su acuerdo.
Después de un largo momento, ella asintió con la cabeza, no es que él lo

estuviera pidiendo. Negarlo, en este punto, parecía una tontería. Ella no tenía
ni la voluntad ni la fuerza. De hecho, se sentía muy vacía por dentro. ¿Qué
importaba si él no la amaba? ¿Qué clase de matrimonio se basaba en un
sentimiento tan tierno? ¿Cuándo había tenido ella eso?
Excepto que ya habían pasado los días en que era una chica verde que
soportaba un matrimonio arreglado y luego ponía una cara falsa para el
mundo. Ahora era una mujer independiente. Ella se había ganado el derecho
de tomar sus propias decisiones. Había prometido que si volvía a casarse, sería
por amor.
Y sin embargo, aquí estaba.
Pero sus decisiones la llevaron a esto.
Aún así, eso no impidió que la sensación de vacío se extendiera a través de ella
cuando él dio la vuelta y se fue por el mismo camino que había llegado, sus
zancadas lo alejaron de ella como si no pudiera escapar de su vista muy
pronto.
Ella sacudió ligeramente la cabeza. Iba a casarse con Colin. Ese pensamiento...
esa realidad... le pareció surrealista. Como si fuera el pensamiento de otra
persona. Otra mujer debería pensarlo. Una debutante de rostro fresco. No es
ella.
Graciela vio su reflejo en el espejo vertical. Se miró a sí misma, tratando

valientemente de fingir que todo esto era normal... como si llevar al hijo de
Colin y casarse con él no fuera una absurda historia fantástica que se lee en
una novela. Ella sacudió su cabeza y se sintió de nuevo arrastrada por otro
extraño sentimiento de que esto no le estaba sucediendo. Era difícil aceptar
que Colin se casara con ella. Ella rezó para que él no se arrepintiera después.
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Capítulo 21
Fiel a su palabra, Colin llegó puntual a la mañana siguiente mientras

desayunaban. Graciela levantó la vista cuando lo condujeron al comedor, su
pulso se disparó al verlo.
Clara exclamó felizmente al verlo. El cachorro dio un grito y salió de debajo de

la mesa, donde ella estaba patrullando en busca de comida perdida.
Colin se inclinó y rascó a la perra detrás de las orejas, murmurándole con voz
suave.
Colin se enderezó. El cachorro siguió danzando a su alrededor, todavía no

satisfecho y con ganas de más atención.
Enid sonrió con un saludo. —Únase a nosotros, mi señor—. Ella indicó el

asiento vacío que estaba a su lado.
—Gracias—. Él ocupó el lugar junto a su hijastra, sentado alto y erguido en su

silla. Su mirada se dirigió a Graciela cuando apareció un sirviente y le puso un
plato delante. Él le hizo un gesto de asentimiento. Ella devolvió la inclinación,
incluso sintiéndose temblorosa como una hoja en su interior.
Ella se llevó su taza de té humeante a los labios y sorbió con delicadeza.
Colin arrancó un trozo de tostada y se lo metió en la boca, masticando

mientras las miraba. Él todavía estaba enfadado con ella. Ella lo captó
inmediatamente por sus rígidos movimientos. Eso sólo hizo que el nudo de su
estómago se apretara más.
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Clara siguió parloteando y Graciela escuchó con media oreja hasta que su hija
sugirió que visitaran a las hijas de Lord Needling, precisamente. Ella sofocó un
escalofrío.
Clara le envió a Colin una mirada tímida en medio de una risa. —Creo que a la
hermana mayor de Honoria, Forsythia, le agrada usted, Strickland. La última
vez que la vi, me acribilló de preguntas sobre usted.
—Las hijas de Lord Needling son todas unas damas muy competentes y
elegibles—, dijo él con uniformidad. Graciela reconoció la prudencia en su
tono. Él se movió en su silla. Sus ojos azules comunicaban en silencio que no
estaba disfrutando del tema de conversación.
Ella le envió la más mínima inclinación de cabeza mientras buscaba la

mermelada de mora, con la esperanza de transmitir que a ella tampoco le
gustaba.
Clara emitió una especie de zumbido por su garganta, con ojos brillantes. —
¿Entonces los rumores son ciertos? Usted estará en la búsqueda de una esposa,
Strickland.
Graciela casi se ahoga con su té. Ella se llevó la servilleta a los labios,
sofocando el sonido.
Enid la miró con curiosidad antes de mirar a Colin. Una pausa embarazosa
cayó mientras esperaban su respuesta... y mientras ella rezaba por algún tipo
de intervención de esta escena totalmente incómoda.
Una comisura de su boca se levantó como si se divirtiera. —Sí, Clara. Sí, es la

verdad. He decidido casarme.
Unas punzadas de calor asaltaron el rostro de Graciela. La ironía no se le

escapaba. Ella y Colin estaban a punto de confesar su inminente matrimonio
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mientras Clara insinuaba que Colin debía atarse en matrimonio a una

heredera apenas salida del aula. Esto no era nada disparatado.
—Ah—. Clara asintió a sabiendas. — Pensé eso mismo.
Enid aclaró su garganta y arqueó su elegante cuello. —Bueno, esta es una gran
noticia. Estamos muy contentos por ti, Colin. ¿Ya has seleccionado a la joven
dama, entonces?
—Es Forsythia, ¿sí? Estoy en lo cierto. Dime que lo estoy.— Clara sonrió,
claramente orgullosa de sus habilidades de razonamiento deductivo.
Enid empezó a echar azúcar en su té con una concentración bastante

intencionada, como si no se atreviera a mirar a Colin en ese momento. —
Felicitaciones, Colin. Es una joven muy afortunada.
Su silla crujió cuando él se inclinó hacia adelante. —Forsythia puede ser una
joven afortunada, pero yo no le voy a pedir matrimonio a la chica.
—¿No lo haces?— Clara parecía visiblemente confundida.
—¿No es así?— Enid hizo eco, levantando su mirada de su taza de té.
Clara continuó, —Pero todo esto ha sido un gran chismorreo. Según Honoria,
incluso Forsythia espera una oferta de usted.
Él hizo un gesto de dolor. —Lo siento si se siente así, pero su padre no tiene
tal ilusión. Él sabe que no habrá tal propuesta.
La cara de Graciela ardía más caliente al recordar el momento exacto en que

Needling llegó a comprender que tal oferta nunca llegaría.
—¡Oh, esto es emocionante! ¿Quién, entonces?— Clara presionó, su cara

brillantemente ansiosa.
—Clara, no te entrometas—, regañó Enid, lanzando una mirada suplicante de

ayuda a Graciela. Normalmente ella ya habría intercedido y puesto fin a la
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curiosidad de su hija que rayaba en la grosería. Y aún así no podía pensar en

qué decir. Estaba demasiado llena de nervios y ansiedad por lo que vendría.
Colin, por otro lado, parecía estar relajado. Guapo y tranquilo mientras
cortaba un arenque. — Ambas conocen personalmente a mi futura esposa.
— ¡Nosotros lo hacemos!— Clara saltó un poco en su asiento. Aplaudió

alegremente. —No nos mantengas en vilo. Cuéntanos, Colin.
Graciela bajó las manos a su regazo bajo la mesa, girando su servilleta

alrededor de sus dedos hasta que se entumecieron.
—Muy bien—. Colin asintió unas cuantas veces mientras miraba a través del
tramo de la mesa hasta donde estaba sentada Graciela, quieta como una
columna de mármol. Él arqueó una ceja hacia ella. De hecho, todavía estaba
enfadado con ella. Puede que no hubiera una manera fácil de hacer esto, pero
ciertamente no se esforzaba por hacerlo menos difícil.
—Ela—, dijo él, su nombre parte pregunta, parte declaración.
Enid siguió su mirada hacia Graciela, la suave piel de su frente tejiendo en

confusión.
Al pronunciar su nombre, Clara la miró. — ¿Lo sabe mamá? ¡Oh, mamá, lo

sabe! Dínoslo.
—Yo... yo...— ella tartamudeó frente a la diatriba de su hija.
—¡Oh, no es justo! Mamá, tú lo sabes.— Clara hizo pucheros.
—No, no es eso—, ella intervino débilmente.
Colin sacudió la cabeza. —Te vas a sorprender, pero tu madre...— Él dirigió

su mirada de Clara a Enid. —Ela y yo... hemos decidido casarnos.
La habitación se sumió en silencio.
Incluso su hija, normalmente parlanchina, se quedó en silencio, toda su

expresión era de shock helada con la excepción de sus ojos locamente
parpadeantes.
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—¿Dijiste que os vais a casar... el uno con el otro?— Enid exigió, su expresión
pétrea coincidiendo con sus tonos duros. Su mirada se dirigió de un lado a
otro entre ellos. Ya no estaba la chica tranquila y reservada que Graciela había
llegado a conocer. No estaba segura de qué esperar de esta Enid.
Graciela asintió con la cabeza mientras Colin confirmaba la pregunta con un

simple —Sí—. Enid eligió entonces encontrar sus gachas de gran interés.
—El anuncio de compromiso debe ser publicado mañana—, añadió él.
—Compromiso—, se hizo eco Clara, como si nunca hubiera escuchado la

palabra antes.
—Sí. Una vez que se publique el anuncio y se obtenga la licencia especial, nos
casaremos. Estoy pensando en una pequeña ceremonia. Podemos viajar a la
iglesia del pueblo vecino a mi finca. Mis padres se casaron allí. Sería
apropiado.
—Mamá—, exclamó Clara con un movimiento de cabeza desconcertado. Miró

fijamente a Colin. —¡Pero ella es mayor que tú!
Graciela hizo un gesto de dolor.
—Sí, por unos pocos años—, Colin aceptó con tranquilidad.
Clara asimiló eso, mirando de uno a otro de ellos ahora. —Yo... yo ni siquiera
sabía de que la estabas cortejando.
¿Cortejando? Su hija era tan dulcemente inocente.
Esta era la parte más difícil. Mentirle a su hija. Decirle a su hija que su
matrimonio sería un matrimonio de amor cuando sabía que no lo sería... un
matrimonio por amor era todo lo que ella deseaba que Clara tuviera para sí
misma algún día.
Enid se había quedado callada. Ella miraba a Graciela y a Colin con ojos
entrecerrados. Graciela tragó contra el nudo de su garganta. Enid era sólo una
niña cuando Graciela se había casado con su padre. No había sido fácil
ganársela, pero habían llegado a un acuerdo respetuoso en los últimos años.
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Aun habiendo armonía entre ellas, Graciela siempre se había sentido

cautelosa... ...como si la frágil paz entre ellas pudiera derrumbarse con
demasiada facilidad. Al igual que si eso pudiera suceder ahora mismo.
Ella retorció sus dedos con más fuerza en su regazo, preguntándose, por muy
difícil que fuera dar esta noticia, ¿cómo iba a explicar pronto su condición a
Clara y a Enid? Se haría evidente en poco tiempo. Una ola de mortificación la
bañó. Eventualmente ellas sabrían la verdad detrás de este matrimonio. Ella ni
siquiera sería capaz de afirmar que era un matrimonio por amor en ese punto.
—Siempre nos hemos tenido gran estima y cariño—, ella consiguió salir. Eso,
en cualquier caso, no era una mentira. Al menos había sido verdad antes.
Observando la mirada distante de Colin, ya no estaba tan segura de lo que era
verdad. Aún así, las palabras salieron huecas.
— ¿Cariño?— Clara la miró como si le hubieran brotado dos cabezas.
Ella se puso nerviosa en su asiento. A pesar de la juventud de su hija, no era

tonta, y el cariño y la estima resonaban de forma lamentable en cuanto a las
motivaciones para que Graciela se volviera a casar. Incluso si el novio en
cuestión era tan guapo que hacía que a una mujer le dolieran los dientes.
— Yo amo a tu madre.
Su mirada voló hacia Colin. Él la miró fijamente, con la cara impasible. La

declaración contundente hizo que se quedara sin aliento. Por supuesto, él
estaba mintiendo. Eran sólo palabras para hacer más creíble su unión.
—Oh—, respiró Clara, apretando sus manos sobre su corazón, con la mirada
claramente emocionada.
Una risa repentina rompió el hechizo.
Graciela rastreó la fuente. Enid echó la cabeza hacia atrás, sus ligeros hombros
temblaban.
—¿Enid?— Clara frunció el ceño.
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Después de unos momentos, Enid recuperó el aliento y se puso lo

suficientemente sobria para preguntar: — ¿Es en serio?— Graciela compartió
una mirada incierta con Colin antes de asentir.
Enid aplanó sus palmas sobre la superficie de la mesa y se puso de pie casi
violentamente, enviando
su silla golpeando el suelo. —Increíble—. Su mirada fue de Graciela a Colin y

viceversa. —Primero te llevas a mi padre y ahora esto—. Sus ojos,
normalmente de color gris ahumado, apuñalaron a Graciela con una acusación
caliente. Señaló a Colin. —Ahora él. ¿Podrías tener a cualquier hombre que
quisieras, pero tenías que tener a Colin?
Graciela parpadeó, su estómago se hundió. Echó una rápida mirada a Colin. Su

rostro reflejaba la misma perplejidad que ella sentía. Enid actuaba como si
tuviera un interés por Colin. Pero no podía ser así. Ella tenía cerca de treinta
años. Una autoproclamada solterona. Ciertamente si ella se preocupaba por
Colin, lo habría revelado en algún momento a lo largo de los años.
—Enid—, comenzó ella, sin saber qué decir.
—¡No!— Enid levantó una mano, con la palma hacia afuera. —No lo hagas.
—No lo sabía...— Graciela sacudió su cabeza, su cara ardiendo de vergüenza.

—Yo... no sabía...
—En este momento, eres una experta en tomar todo de mi vida.
—Enid—, dijo Colin, su voz suavemente reprochando.
Era el turno de Enid de sacudir la cabeza. Ella volvió su mirada hacia Colin
entonces. —No. No puedo oír nada de ti ahora mismo. No puedo... no esto.
Dicho esto, ella se dio la vuelta sobre sus talones y salió furiosa de la
habitación. El silencio cayó mientras ellos la miraban fijamente.
Graciela notó que respiraba con dificultad y se esforzó por calmarse.
—Bueno—, dijo Clara finalmente con una fuerte exhalación. Les sonrió
débilmente a los dos. —Me alegro mucho por los dos.
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Capítulo 22
Colin se quedó un poco más de una hora antes de irse con la promesa de
volver para la cena. Él tenía muchas tareas que hacer si él y Ela se iban a casar
pronto. Y tenía toda la intención de casarse de inmediato.
Clara estaba feliz, claramente emocionada de que él volviera de nuevo. Ela, por
otro lado, no parecía tan feliz.
Clara lo observó atentamente mientras se inclinó para besar el dorso de la

mano de Ela.
En el último minuto cambió de opinión y le dio un rápido beso en los labios.

Después de todo, estaban comprometidos. El sabor familiar de ella lo invadió,
y él se esforzó por no continuar con su boca.
Ella jadeó, su mirada se desvió hacia su hija mientras el color inundaba la cara
de Ela. Era una visión positiva. Desde que se había metido en su dormitorio y
le había informado de sus inminentes nupcias, ella estaba pálida. Después de
la reacción de Enid, había pasado de pálida a sin sangre. Esto incrementó sus
instintos protectores. Ella estaba embarazada de su hijo. Él la quería bien.
Feliz y saludable. Él necesitaba olvidar su enojo con ella. Ellos debían
comenzar su matrimonio de manera apacible. Necesitaba perdonar el hecho de
que ella había intentado huir y mantener su embarazo en secreto. ...al menos
durante un tiempo.
Él podía entender que ella había tenido pánico e incertidumbre. Ellos se

habían unido sin promesas ni expectativas.
Ahora, cuando se unieran, sería para siempre. Una profunda sensación de

satisfacción se enroscó a través de él que evitó examinar demasiado de cerca.
Siempre se había preocupado por Ela. Y él siempre había estado anhelante de
ella... Él lo admitía ahora. Ella lo había satisfecho en la cama como ninguna
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otra mujer antes. Eso era todo lo que importaba. Era suficiente. Más que
suficiente.
Clara se rió mientras él levantaba los labios de Ela.
Los ojos de Ela se fijaron en él, sus grandes y oscuros ojos lo miraban tan
solemnemente, aún cargados de dudas. —Todo irá bien—, él le susurró sólo
para sus oídos antes de apartarse por completo, sabiendo que ella estaba
preocupada por todo. Marcus. Enid. Clara. Él. Su bebé.
Ella asintió una vez, con la mirada fija en Clara, claramente sin querer discutir
el asunto delante de su hija.
— Yo te veré esta noche—, murmuró él.
Clara se dirigió a su madre. —¿Debo hablar con Cook? ¿Hacer que prepare una
cena especial para celebrarlo? Deberíamos tener un pastel por lo menos. Tal
vez sus tartaletas, también.
—Eso suena delicioso—, dijo él.
—Es una pena que Marcus no esté aquí—, añadió Clara con nostalgia. —Se
perderá la celebración.
La culpa se reflejó en el rostro de Ela al mencionar a Marcus. Colin odiaba eso.

Odiaba que ella se sintiera culpable por cualquier cosa que hubieran hecho. Él
no se arrepentía de ninguna maldita cosa.
Él extendió la mano y pasó un dedo por la mejilla de Ela. Sólo una rápida
caricia. Era un toque dentro de los límites de lo apropiado para una pareja de
enamorados y aún así se encendieron chispas por el contacto. Como siempre
con ella, él quería más que un simple toque. Siempre quería más. ¿Cómo había
suprimido este deseo durante tanto tiempo?
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—Sí, una lástima—, aceptó él, sosteniendo su mirada en Ela. —Tendremos

que hacer una buena celebración para compensar su ausencia.
El resto de su día pasó rápidamente. Envió un mensaje al ama de llaves de su

casa para avisarle que él y un pequeño grupo llegarían pronto. Luego hizo
arreglos para obtener una licencia especial del arzobispo. Por último, se reunió
con su hombre de negocios y su abogado, informándoles de su próximo
cambio de estado civil.
Cuando regresó a la casa de Autenberry, la cena fue la celebración que Clara

prometió.
Y hubo pastel.
Enid, sin embargo, no apareció. Ela trató de ponerse alegre, pero él sabía que le
dolía que Enid prefiriera quedarse en su habitación que unirse a ellos. Después
de Marcus, era como si su familia se estuviera desmoronando.
Clara tocó el pianoforte para ellos en el salón después de la cena hasta que
Graciela pidió un descanso. —Gracias. Eso fue encantador, pero se ha hecho
tarde, Clara.
La chica asintió con la cabeza y se levantó del banco. —Buenas noches,

mamá—. Presionó un beso en la mejilla de Ela. Enderezándose, le sonrió. —
Buenas noches, Colin.
—Buenas noches, Clara.— Él observó como ella salía de la habitación,

dándose cuenta con cierto asombro de que sería su hijastra. Él estaría
involucrado en su futuro.
De algún modo él había pasado de no tener familia a tener una esposa, una
hijastra y, en un futuro cercano, un hijo propio. Era un comienzo... el comienzo
de la familia que siempre había anhelado.
De repente su pecho se hinchó. Siempre se había sentido un poco hueco por

dentro. Un leve dolor royéndole los bordes. Pensó que era simplemente una
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parte de su existencia. Algo con lo que tenía que vivir. Nunca pensó que
desaparecería. Hasta ahora.
Un reloj hacía tictac en la repisa de la chimenea, el único sonido aparte del

crepitar del fuego en la chimenea.
Su mirada se deslizó hacia Ela. Ella todavía estaba preocupada, su cara todavía
pálida. Ella había picoteado su cena.
Ahora era suya. Él tenía que cuidar de ella. Era su tarea devolverle el color a
sus mejillas. Asegurarse de que ella se preocupara menos. Que comiera más.
Él se puso de pie y tiró de la cuerda de la sirvienta.
—¿Qué estás haciendo?— preguntó ella.
Una criada apareció antes de que pudiera responder. Hizo una rápida
reverencia.
—Queremos una bandeja. Algunos sándwiches y galletas—. Le envió una

mirada. —Leche, también—. Por alguna razón eso sonó restaurador. Su niñera
siempre le había dado leche antes de dormir, insistiendo en que lo haría crecer
fuerte.
La criada desapareció incluso cuando Ela protestó, —No necesito...
—Apenas comiste en la cena. Necesitas alimentarte. ¿De qué otra manera

podrás funcionar?— Ella inspiró y asintió con clara reticencia. —Muy bien—.
Los momentos pasaron. —Ella te perdonará—, dijo él.
—¿Cómo puedes saber eso?— Ella entendió claramente que se refería a Enid.
Consideró su respuesta. Siempre había visto a Enid como la hermana que

nunca tuvo. No tenía ni idea de que ella lo percibía como un interés
romántico. Siempre había estado enterrada en sus libros. Esperaba que ella no
le hubiera ocultado nada en todos estos años. —Porque llegará el día en que se
enamore tanto de un hombre que se dará cuenta de que lo que pensaba que
sentía por mí era sólo eso... una fantasía.
Ela se mordió el labio, su expresión estaba lejos de estar aliviada.
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Él se arrodilló delante de ella y le agarró las manos apoyadas en los brazos de

su silla. —Ya lo verás. Ella se dará cuenta de su error y entonces todo se
arreglará entre ustedes dos.
—Eso espero.
La criada regresó entonces, empujando un carro. Él se puso de pie mientras

ella colocaba la comida delante de Ela.
—Gracias, Althea—, murmuró ella. La criada hizo una reverencia y se fue.
Colin inmediatamente comenzó a apilar un plato de comida para ella.
—Eso es demasiado—, protestó ella.
— Come. Si no es para ti, entonces alimenta a nuestro hijo.
Ella aceptó el plato y obedeció obedientemente. Él observó, mientras ella

comía un sándwich y una galleta y bebía de su vaso de leche. Ella dejó su vaso
y le miró fijamente. —¿Satisfecho?
—Sí. Gracias—.
—¿Y qué hay de Marcus?—, preguntó ella. —¿Él también se dará cuenta de su
error y todo se arreglará?— Ella sacudió la cabeza. —No puedes convencerme
de que nuestro matrimonio no romperá esta familia.
Colin inhaló, deseando poder decirle que su familia saldría intacta. —

Autenberry será un poco más difícil—, admitió él.
Una sombra cayó sobre su mirada. —Siempre se sentirá agraviado por los dos.
Pensó en el muchacho con el que había crecido... el vínculo que habían

compartido. Era profundo. Pero entonces, el dolor causado por Colin al
acostarse con su madrastra, evidentemente también fue profundo. No
importaría que se casara con ella. No podría aliviar el sentimiento de traición
de Marcus.
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—Puede que lo perdamos.— Él no podía pretender lo contrario. Ela asintió,

mirando tan desolado que sus entrañas se apretaron. —No sirve de nada
preocuparse por ello. Descansa un poco. No hay nada que hacer. Anímate. Vas
a tener un hijo. Nuestro hijo—. Hizo una pausa antes de añadir: —Mañana me
iré para obtener nuestra licencia especial.
—Por supuesto.
—Volveré pasado mañana.
—Viaje con seguridad, mi señor.
Ella le puso una sonrisa en su encantadora cara, pero él no pudo evitar sentir
que su unión había empezado mal y que por su vida no sabía cómo arreglarlo.
Ella durmió bastante bien esa noche. No fue el descanso que Colin le había
aconsejado. También le aconsejó que se animara. Ella deseaba poder hacerlo.
Deseaba poder entrar en este matrimonio con el corazón lleno, sabiendo que el
escándalo no iba a producirse. Deseaba que su matrimonio con Colin no
hiciera daño a nadie... que no hiciera daño a nadie, sobre todo a su familia.
Su mano se deslizó hasta la curva de su estómago. Una vida crecía allí. Debería
ser más feliz que nunca. Y tal vez podría serlo si no fuera un matrimonio
forzado. Si Colin quisiera casarse con ella en vez de tener que hacerlo.
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Capítulo 23
Él cabalgó hacia Canterbury como si los sabuesos del infierno le pisaran los
talones.
Él no pasaría tres semanas esperando en su finca para que las banderas

pudieran ser leídas en la iglesia parroquial. Tampoco habría una gran boda en
St. Paul. Eso requeriría una gran organización y tiempo que no tenían. Ellos
tampoco necesitaban un espectáculo. Toda la tonelada saliendo para ver a la
Duquesa Viuda de Autenberry casarse, sus ojos condenando y juzgando
mientras parloteaban detrás de sus manos. No, gracias. No la haría pasar por
eso. Una licencia especial era la única opción.
Un sentido de urgencia lo impulsó mientras cabalgaba por la noche de regreso

de Canterbury, licencia especial en mano. El arzobispo había accedido a la
petición. Por una cuota, por supuesto. Podría haber pasado la noche en
Canterbury. Uno o dos días más no habrían causado ningún retraso que
importara en el esquema de las cosas. Y aún así algo le dijo que volviera con
Ela lo antes posible.
Llegó a Londres un poco antes del amanecer. Cayó en la cama y durmió unas
pocas horas, sabiendo que no podría aparecer en casa de Ela antes de que
amaneciera.
Él se despertó con el aroma del café de achicoria. Su ayuda de cámara estaba

allí, extendiéndole una taza.
Alcanzó la taza ofrecida. —Eres un enviado del cielo, Donald.— Él suspiró de

placer al primer sabor, dejando que lo despertara.
En una hora Colin estaba casi vestido para el día. Donald le estaba guardando
su chaqueta cuando las puertas de su habitación se abrieron de golpe y su
abuela entró en su dormitorio. Su mayordomo se cernió detrás de ella con sus
ojos rebosantes de disculpas.
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—Mi señor—, balbuceó Donald, su típica tez cenicienta enrojecida. Pobre

hombre. Primero Marcus y ahora la abuela de Colin. Esto no era bueno para su
autoestima.
—Está bien—. Colin hizo un gesto con la mano para que el viejo volviera y
dirigió su atención a su abuela.
Él no la había visto en años pero ella había cambiado muy poco. Cuando era
niño, ella le había dado un susto de muerte. No era una mujer muy grande y
sin embargo lo había hecho con su pelo plateado y su voz estridente.
Todavía poseía el mismo cabello plateado, todavía lo llevaba apilado en lo alto

de su cabeza en un estilo más adecuado para los salones de hace cuarenta
años.
Su bastón plateado se estrelló en el suelo mientras se dirigía a la única silla

con respaldo de ala de la habitación.
—Abuela—, saludó él, despidiendo a su valet. —Qué bueno verte.
—Basta de sutilezas—. Ella agitó una mano mientras se hundía en la silla.
Sus labios se movieron. Como no habían intercambiado ninguna sutileza, le

costaba mucho no reírse. —Me ha llegado la noticia de tu compromiso.
—Bueno, viendo que arreglé que el anuncio saliera en el periódico, no es una

sorpresa.— Ella puso sus manos sobre la cabeza de su bastón. — Este
matrimonio es inaceptable—. Él suspiró. —Siento que te sientas así.
—Esto debe ser anulado. Tú debes hacerlo. Este matrimonio no puede tener
lugar.— Ella estiró su cuello hacia adelante, recordándole una grulla. —Ella es
varios años mayor que tú, Colin. Ya pasó su mejor momento. Es muy
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indecoroso. ¿Estás al tanto de las habladurías desde que salió el anuncio? Ni

siquiera puedo mantener la cabeza alta entre mis amigos.
—Quizás necesites nuevos amigos.
—No seas impertinente conmigo, muchacho.
Él sacudió la cabeza. —Sé que esto es difícil de entender para ti, pero no me
importan las habladurías.— Sus labios apretados, se arrugaron en los bordes.
—Incluso sin el escándalo de todo esto, está el hecho de que la Duquesa de
Autenberry es estéril. Sólo dio a luz a un niño...— ella levantó un solo dedo
nudoso —...y por más indecoroso que sea el tema, todo el mundo sabe de sus
abortos. Tú necesitas hijos.
— Ella está embarazada—, dijo él.
Tal vez no debería haberla complacido con esa parte de la verdad, pero no
pudo evitarlo. El hecho de que ella entrara aquí y se atreviera a decirle lo que
debía hacer... con quién debía (o no) casarse... cuando ella se involucró tan
poco con él en el desarrollo de su vida, le molestó mucho.
Ella digirió esto sin reacción alguna, salvo un apretón de sus dedos en la
cabeza de su bastón. —Si ella tiene éxito en tener un hijo está por verse y, en
mi opinión, todavía es dudoso.
—Entonces es algo bueno, abuela,— dijo escuetamente, — que su opinión no

sea la que yo busco
Ella se echó para atrás y cuadriculó sus hombros, siempre imponente. Sus
fosas nasales se abrieron de par en par por el desprecio recibido. —Puede que
seas el último de nuestra estirpe en ser el Conde de Strickland y quizá eso sea
lo mejor.— Ella se puso de pie lentamente, haciendo un gesto de dolor al
enderezar su cuerpo y apartándole las manos cuando él se adelantó para
ayudarla. Incluso varios centímetros más baja que él, ella parecía mirar hacia
abajo a él. —Me has convertido en un hazmerreír. Eres una vergüenza para el
nombre de la familia. Yo siempre lo sospeche de ti.— Ella le entrecerró los
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ojos. —Lo vi en ti cuando eras sólo un niño. Tu padre... también lo vio. Estaba
en tus ojos. Una debilidad de carácter.
Él tomó un respiro y lo mantuvo dentro, dejando que lo llenara, desesperado

porque ese aire llenara todos los pequeños espacios y expulsara el viejo y
doloroso hueco.
—Terminarás con este compromiso.
—¿Crees que puedes darme órdenes? Apenas has estado en mi vida todos
estos años...
—¡Qué descaro! Sigo siendo tu abuela y la cabeza de esta familia...
—Puede que seas excesivamente ambiciosa al describirnos como una familia.
Manchas de color aparecieron en sus mejillas cenicientas. —Deberías ceder a

mis directivas.
Él inclinó su cabeza hacia atrás como si considerara esa posibilidad.

Mirándola de nuevo, pronunció: —Voy a tener que seguir mi instinto aquí,
pero gracias por su interés.
—¡Estúpido, insolente canalla!— Un brillo de acero entró en sus ojos.
Él le tiró la lengua. —No te excites. No puede ser saludable—, le aconsejó,

ligeramente preocupado cuando una vena comenzó a palpitar en su frente.
—Me saldré con la mía en esto—, juró ella, con la voz baja por su dureza.
Él resopló ante la amenaza vacía. ¿Qué podía hacer? Era un hombre adulto. Él
no estaba a su merced.
Ella se dio la vuelta, sorprendentemente rápido para un individuo de su edad

que necesitaba un bastón.
Frotando una mano a lo largo de su nuca, él retrocedió y la vio caminar fuera

de su habitación, su bastón golpeando el suelo, agitándolo con cada impacto.
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Aunque él no se arrepintió de su decisión de casarse con Ela, las palabras de su

abuela resonaron en él en un mantra amargo. Eres una vergüenza... Siempre lo supe
de ti. Tu padre... también lo vio. Estaba en tus ojos. Una debilidad de carácter.
Pensó en los padres que nunca conoció y se preguntó si podrían verlo ahora. Si
estarían de acuerdo con la opinión de su abuela sobre él, también.
 
Graciela selló la carta que acababa de terminar y se levantó de su escritorio.

Antes de alejarse por completo, su mirada se fijó en el periódico que estaba a
un lado del escritorio, su anuncio de compromiso estaba en la página tres, en
negrita para que el mundo lo viera. Su estómago se estremeció. Ella suponía
que Colin tenía razón. Deberían dar la noticia ellos mismos. Si actuaban en
secreto y avergonzados, las lenguas maliciosas sólo se moverían más rápido.
Carta en mano, ella salió de la habitación para dársela a uno de los criados
para que fuera enviada. Sus dedos se presionaron, arrugando el pergamino. Las
palabras en el interior estaban llenas de falsa alegría, transmitiendo la noticia
de su feliz compromiso con Lord Strickland. Un bulto asfixiante se levantó en
su garganta. Era difícil mentirle a un amigo. Y como Poppy estaba casada con
el hijo ilegítimo de su difunto marido, se sentía conectada a ellos. Aunque
Marcus no lo hiciera, ella los consideraba a ambos como amigos.
Había sentido pena por Struan Mackenzie antes de conocerlo. Su nombre

había sido murmurado por Marcus, e incluso antes de eso Autenberry había
mencionado que había una falda ligera en Escocia que afirmaba que había
engendrado a su hijo. Inmediatamente, Graciela sintió que la supuesta falda
ligera podría estar diciendo la verdad. Principalmente porque para entonces
sabía la forma en que se había casado con un hombre que aplastaba a las
mujeres que encontraba, convirtiendo sus sueños en polvo y dejando sus almas
para siempre manchadas.
Cuando finalmente conoció a Struan Mackenzie, el parecido era innegable y se

sintió avergonzada por todo lo que había sufrido a manos de su padre... o más
bien por el abandono de su padre.
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Ella había decidido enviar la carta porque sabía que les llegaría la noticia de su
compromiso con Colin... si no lo había hecho ya... y merecían alguna
comunicación de ella sobre el asunto.
Ella se detuvo al ver la mesa del salón. Una pila de sobres estaba sobre ella,
todos dirigidos a ella. Una cantidad desmesurada de correo para esta época del
año, cuando el Parlamento no estaba en sesiones y casi todos estaban en sus
casas de campo. La pila seguía creciendo cada día. Desde que se hizo público
su compromiso con Strickland, las invitaciones inundaron su puerta. Las
matronas de la sociedad que le habían dado la espalda antes, ahora buscaban
su presencia en sus reuniones. Ella no era tan tonta o ingenua como para
pensar que de alguna manera se había vuelto digna o de importancia para
ellas. En efecto, no. Duquesa o no, sólo había sido tolerada. Nunca fue
abrazada en todos esos círculos. Nunca aceptada.
—¡Mamá!— Clara entró derrapando en el salón, el cachorro le pisaba los

talones. Su hija agitó una nota con ansiedad sobre su cabeza.
—Clara, ¿qué pasa?— Puso una mano en el hombro de Clara, impidiéndole

que tirara a Graciela. —Es Enid—, dijo ella, tomando aliento. —Acabo de
entrar en su habitación. No era propio de ella dormir hasta tan tarde, y ella se
ha ido.
La inquietud se agitó a través de ella en esta declaración. —¿Qué quieres decir

con que se ha ido?
— Ella dejó esta nota.— Ella puso el pergamino en las manos de Graciela. —
Ninguno de los sirvientes la vio. He preguntado. Debe haberse marchado por
la noche.— Ella señaló la misiva. — Ella dice que se marcha al norte para
unirse a Marcus.
—¿Qué?— Ella miró hacia abajo y rápidamente escaneó el mensaje

perfectamente escrito. Clara tenía razón. Había decidido aventurarse a la Isla
Negra para estar con Marcus. Sin una acompañante. Sola. Esta inquietud se
convirtió en una preocupación a gran escala.
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Ella miró hacia arriba. —Pero ni siquiera estamos seguros de que sea allí
donde fue Marcus.
—Aparentemente ella está convencida. Estará bien, ¿verdad, mamá?— Clara

roía su labio, mirando atentamente a Graciela, esperando a que la
tranquilizaran.
Ella rápidamente adoptó un semblante más alegre, decidida a tranquilizarla.

—Por supuesto, Enid estará bien. No conozco a una joven más ingeniosa. Y
aunque Marcus no esté allí, la casa está totalmente equipada. Ella llegará sana
y salva a través de la compañía postal y estará bien.
Clara asintió con la cabeza, todavía parecía insegura pero no tan asustada
como hace unos momentos.
Maldita Enid. Sabía que su hijastra estaba enfadada y que se sentía

traicionada... quizás incluso con el corazón roto, pero este comportamiento
impulsivo no era propio de ella. Ella vivía entre la seguridad de sus libros.
¿Cómo se las arreglaría sola ahí fuera? ¿Tan lejos de casa? ¿Ir a las tierras altas
de Escocia durante el invierno?
El cachorro gimoteó a los pies de Clara. Graciela la miró. —Creo que necesita
salir, Clara.
Clara asintió con la cabeza y levantó la pequeña bola de pelo en sus brazos.
Graciela la vio irse y luego se giró, subiendo las escaleras hacia su habitación.
De repente se sintió muy cansada.
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Capítulo 24
Él la encontró durmiendo en la cama.
Él se permitió a sí mismo entrar. Estaba familiarizado con la casa y no estaba

de humor para ver a nadie más. Sólo había una persona a la que acudir y que
ahuyentaba su vacío. Era lo suficientemente egoísta como para querer evitar a
todos los demás.
Cuando su abuela se fue, se cayó en la silla que había dejado vacía. Pensó en
sus palabras. No tanto en sus predicciones sobre Ela, sino en su juicio sobre él.
Ella era el único miembro de la familia que le quedaba y cuando le parecía
oportuno verlo, era para decirle la vergüenza que era y que de alguna manera
era fundamentalmente defectuoso.
Se paró justo dentro de su habitación y apoyó su espalda contra la puerta. Su

pecho se elevó y cayó suavemente con respiraciones silenciosas. La tela de su
vestido se amoldaba perfectamente a sus pechos y sus entrañas se agitaron
con otras emociones además de la lujuria. Aunque había una saludable dosis
de eso. Eso siempre estaba. Él se quitó la chaqueta y comenzó a quitarse los
botones del chaleco, soltándolos hábilmente.
Ella se agitó en la cama, suspirando y estirándose lánguidamente. Su polla se

engrosó al verla. La necesitaba ahora mismo. Necesitaba levantarle las faldas y
hundirse dentro de ella hasta que no supiera dónde empezaba o terminaba
ninguno de ellos.
Sus ojos se abrieron con un aleteo de pestañas oscuras mientras él avanzaba.
Ante el movimiento, su mirada se desvió hacia él. Ella se sacudió en sus codos.
—¿Qué... qué estás haciendo?— Ella parpadeó rápidamente como si necesitara

aclarar su visión. Su tono suave acariciaba las llamas de su deseo y le hacía
apresurarse. Él la miró detenidamente y la comprensión de que ella era suya,
que sería suya para siempre, lo golpeó con una necesidad primaria, llenándolo
de asombro. Mía.
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—Quitarme la ropa—, respondió él. —¿Por qué no haces lo mismo?— Él dejó

caer sus prendas en una silla y luego se quitó la camisa por la cabeza con un
solo movimiento. Luego siguieron sus pantalones.
Ella abrió ampliamente sus ojos y levantó su mano, con la palma de la mano
hacia fuera, hasta que se estiró sobre la cama. — Espera.
Él sonrió. —No necesitamos esperar hasta la noche de bodas. Ya lo hemos

hecho, ¿recuerdas?
—Oh, soy muy consciente. Eso es lo que nos trajo aquí.
Él se rió y arqueó una ceja. —¿Vas a desnudarte o quieres que lo haga yo?
Su barbilla se disparó, el fuego en sus ojos. Se veía tan hermosa en ese

momento que su pecho se apretó. —¿Y porque hayamos hecho esto antes,
tengo que hacer lo que me ordenes?
Él inhaló rápidamente y avanzó dos pasos antes de obligarse a detenerse,

enroscando y desenroscando sus manos en puños a sus lados. —Eso no es lo
que dije. Eso no es lo que digo...
—Porque si crees que así debe ser este matrimonio...— Él se inclinó y la

silenció con un beso.
 
La excitación se deslizó por su columna vertebral cuando Colin se acercó a

ella, su pecho desnudo, piel firme apretada sobre los músculos sólidos que
atraían a sus dedos.
Cada vez que habían estado juntos habían estado casi a oscuras. Ella nunca
había estado a solas con él a plena luz como ahora.
Él se paró a tomar aire y ella tomó un aliento, sacudiendo la cabeza. —Es

sumamente inapropiado que nosotros...
—Estamos más allá de la rectitud, mi futura esposa.
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—Pronto lo seré—, ella estuvo de acuerdo con eso. —Todavía no soy tu

esposa.
—Semántica. En mi mente, ya estamos unidos el uno con el otro.
Ella inhaló, luchando contra la pequeña emoción que sus palabras le daban.
Este matrimonio fue originado por la urgencia.
Ella no debería olvidarlo. Ella no podría.
Ella forzó una risa, pero algo tembloroso saltó dentro de su pecho y sonó falso.
—Ahora, Colin. No hagas que esto sea más de lo que es.
Una esquina de su boca se levantó por una fracción de segundo antes de que
su mano saliera disparada para rodear la parte posterior de su cuello. Su risa
murió al sentir sus dedos sobre ella, tirando de ella con fuerza hacia él,
atrapándola.
Toda la ligereza huyó de su expresión. Su profunda voz se volvió áspera

mientras pronunciaba: —Me tienes cariño. Puedes intentar esconderte de
esto, pero está aquí entre nosotros.
Sus ojos se clavaron en ella, un azul implacable, y ella sintió que su espina
dorsal comenzaba a disolverse, hundiéndose en la cama. —Por supuesto que
te quiero...
Su cabeza descendió y el pensamiento traicionero pasó por su mente, Sí.
Por un momento, ella apenas podía moverse, demasiado abrumada por la

presión de la boca de él sobre la de ella, por el aplastamiento del pecho de él
sobre el de ella, por todo el delicioso peso de él.
Él se levantó ligeramente para gruñirle, sus ojos brillaban: —Abre tu boca

para mí—. Asintiendo con la cabeza, ella separó sus labios y luego la boca de
él volvió a la de ella.
Él trajo una mano para sostener su cara, su pulgar debajo de su barbilla,

inclinando su boca más alto para él.
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Besó su labio inferior y luego el superior, tirando brevemente de él entre los

dientes. Ella gimió. Su boca se inclinó sobre la de ella, besándola más
profundamente. Él lamió el interior de su boca. Sus manos se agarraron a sus
hombros, aferrándose a él como si temiera que él se detuviera, que esta nueva y
emocionante cosa terminara. Ella tocó su lengua con la de él. Él hizo un bajo
sonido de aprobación. Ella sintió cómo su pecho palpitaba sobre el suyo.
Sus brazos la acercaron, aplastando sus pechos contra los suyos, pechos que se
sentían dolorosos y pesados de una manera que ella no sabía que era posible.
Él la besó sin cesar, sus bocas nunca se pararon. Sujetó su cara con ambas
manos como si fuera la cosa más querida del mundo. El deseo se hizo más
intenso en su sangre, se acumulaba en su interior. Sus manos vagaban por sus
brazos, su espalda, deleitándose por la suavidad y la fuerza de su carne.
—Demasiada ropa—, él ronroneó contra su boca.
Ella asintió e hizo un sonido de aprobación cuando sus dedos soltaron los
botones de la parte delantera de su corpiño. Él lo abrió de un tirón y se lo bajó
por los brazos con ansiedad.
Ella se incorporó de la cama medio levantada, complaciéndole con entusiasmo.

Él la echó al suelo inmediatamente. A continuación él se puso en marcha con
su ropa. Él se detuvo una vez que la había desnudado hasta su camisa y se
sentó, consumiéndola con sus ojos.
Su pecho se elevó con una respiración agitada mientras él le ahuecaba el pecho

a través de la fina tela y ella gemía mientras sus hábiles dedos la acariciaban,
trabajando hábilmente. Un grito agudo le arrancó cuando encontró su pezón y
lo pellizcó entre sus dedos.
—Colin—, ella se estremeció, suplicando.
Él colocó su peso entre los voluminosos pliegues de su falda. Sus piernas

luchaban contra la pesada tela, desesperadas por ser libres, desesperadas por
sentirlo. Ella arrastró las palmas de sus manos por su espalda y agarró su
trasero en un acto ansioso de acercarlo, de llevarlo contra la parte más
dolorosa de ella.
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Algo se disparó entonces... una delgada capa se desprendió. Todo se volvió

frenético y febril entre ellos. Sus manos la tiraron, dirigiéndola en una
dirección y luego en otra mientras le subía las faldas y la desnudaba de la
cintura para abajo.
Él se separó por un momento para observarla, rastreándola con sus ojos

ardientes, quemándola por todas partes. —¿Colin?—, preguntó ella.
Su mirada se fijó en ella. —Eres hermosa, Ela.— Su garganta funcionó

mientras tragaba. —Y eres mía.
Él la cubrió con su cuerpo, su suave dureza se deslizó dentro de ella. Ella

jadeaba mientras él deslizaba su longitud, su boca por todas partes... sus
pechos, su estómago, sus caderas, y luego más abajo. Allí. Ella le agarró el pelo
a puñados, arqueándose de la cama con un grito, acordándose bien de las cosas
malvadas que él sabía hacer allí.
Su lengua trabajó sobre ella, dejándola retorciéndose en la cama. Sus manos

agarraron con fuerza el cubrecama, y se aferró a él con fuerza.
Luego sus dedos ocuparon el lugar de su boca, acariciándola, encontrando ese

lugar secreto y enterrado y frotándola en círculos rápidos, pellizcándola,
apretando hasta que sonidos irreconocibles salieron de las profundidades de
ella. Él añadió su boca y chupó ese pequeño botón entre sus labios,
marcándolo ligeramente con sus dientes hasta que ella se desarmaba, hasta
que se estremeció y gritó, oleadas de sensaciones reclamándola.
Él se acercó sobre ella de nuevo, su cuerpo un duro y maravilloso peso.
Él mantuvo su mirada mientras se acomodaba entre sus muslos, dándoles un

empujón más amplio. Su expresión era tierna mientras la miraba fijamente.
Ella levantó sus caderas mientras él empezaba a empujar dentro de ella. Ella
cerró los ojos, con la cabeza echada hacia atrás, la garganta arqueada al
sentirlo entrar, estirándola y ocupando su núcleo sensible. No hubo ninguna
parte de ella que no se sintiera reclamada y poseída por él. Sus palmas se
estrecharon con las de ella, sujetándolas por encima de su cabeza.
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Él se adentró profundamente, alojándose dentro de ella. Él se mantuvo quieto

allí por un momento, mirándola a la cara. Ella movió sus caderas, probando,
gimiendo mientras el palpitar se hacía más intenso en su centro.
Su aliento se aceleró, y él bombeó sus caderas, trabajando dentro y fuera de

ella.
La fricción hizo que ella jadeara y se aferrara más a él. Él incrementó el ritmo,
entrando en ella más rápido, más fuerte. Ella se adaptó a sus empujes, gritando
en cada impacto, presionando contra sus manos inmovilizadas. Sus dedos se
apretaron alrededor de los de ella, manteniéndose firmes mientras sus cuerpos
se movían uno contra el otro.
La presión en ella se agarrotó y tensó hasta que se liberó en un gran estallido.

Un grito estridente se derramó de su garganta mientras se arqueaba contra él.
Ella abrió bien los ojos, todos los colores de la habitación iluminada por el sol
se iluminaron y agudizaron.
Él soltó sus manos.
Sus brazos cayeron flácidos a sus lados. Él la agarró del muslo, levantándolo y
envolviéndolo a su cadera, sosteniendo su pierna mientras se introducía en
ella varias veces más hasta que él gimió y terminó, agitándose por su
liberación.
—Ela—, él jadeó cerca de su oreja, deslizándose hacia un lado. Cara a cara,

ellos jadeaban, sin moverse.
Los segundos pasaron. Deslizándose en minutos. Ella sabía que debía moverse
y vestirse. Cualquiera podría encontrarse con ellos. Clara. Una sirvienta. Pero
era reacia a abandonar este perfecto refugio.
—¿Cómo es?— él preguntó después de un tiempo.
—¿Cómo es qué?— Ella inclinó su cabeza y miró profundamente al azul

pálido de sus ojos, apreciando su belleza.
Su mano se acercó y se colocó sobre su vientre. —Esto. Tener un hijo. ¿Ser

padre?— Una sonrisa se dibujó en su boca y ella inhaló.
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—Tu sonrisa lo dice todo. Lo he visto antes. Cada vez que miras a Clara está
ahí.
—Ser padre es la cosa más aterradora de la vida—. Ella pensó sobre esto un
momento más, tratando de decir la verdad. Hubo momentos de su vida, en su
matrimonio, en los que se sentía completamente perdida. Incluso podría
haberse rendido a la desesperación en esos momentos bajos. Pero la
maternidad... ¿mantiene esa pequeña vida en sus brazos por primera vez? ¿Y
luego, ver a esta pequeña persona crecer y volar desde el refugio de tus brazos?
Sí. Eso fue incluso más aterrador que sufrir la peor noche que había soportado
con Autenberry.
Él hizo una mueca, su mano todavía acariciaba su vientre con ternura. —Eso
es... alentador.
Ella sonrió. —Oh, también es emocionante—, añadió ella con un susurro, sus
dedos rozando su pelo, deleitándose con el abundante cabello marrón. Se
sentía como la seda. Le recordaba a una estola que su madre usaba unas pocas
veces al año cuando hacía calor. Su corazón se estremeció un poco, pensando
en su madre. Incluso todos estos años después, todavía la echaba de menos.
Casi instantáneamente después de pronunciar sus votos matrimoniales a

Autenberry, el arrepentimiento la asaltó. Perduró durante los años de su
matrimonio, pero había disipado esos sentimientos, centrándose en otras
cosas. Cosas más felices como su hija. No podía evitar preocuparse si pronto
se arrepentiría de esto también. ¿Ella se arrepentiría de Colin?
Ella se sintió un poco mal por la idea. Nunca había soñado con estar con
alguien como él... guapo y excitante. Odiaría que las cosas terminaran como lo
hicieron con su difunto marido. En apariencia, fue una buena compañía... pero
en el fondo... Aversión y desprecio. Palabras crueles tan afiladas como
cuchillos.
Ella se apegó a su sonrisa como si fuera algo pasajero y se negó a creer que eso
pudiera suceder. Colin podría no amarla. Él podría casarse con ella por deber,
pero no era Autenberry. —Vas a ser un padre maravilloso—. Eso es lo que ella
sabía que era cierto.
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Su propia sonrisa desapareció de su rostro. —¿Cómo lo sabes? Apenas puedo

recordar a mi padre. Nunca conocí a mi madre. Nunca tuve a nadie que me
criara. Mi abuela...— Cuando la mencionó, se detuvo con un escalofrío.
Ella cubrió la mano que le acariciaba el estómago con una de las suyas. —Se
trata de cuidar, lo cual harás. Te preocupas por la gente, Colin. Siempre lo has
hecho. Ahora te preocupas por esta niña y ni siquiera está aquí. Tú te
preocuparás cuando ella nazca. Te preocuparás todos los días por el resto de
tu vida... incluso cuando quieras estrangularla por alguna insensatez que diga
o haga. Nunca dejarás de preocuparte. La amarás para siempre.
—¿Ella?—, él preguntó, el humor débil y somnoliento en su voz. El sonido de

esa voz terciopelada hacía que el calor se enroscara a través de ella. Incluso
después de que acabaran de acoplarse, él podía excitarla de nuevo con tan
poco esfuerzo. — Tú estás muy segura del género.
Ella sintió que su sonrisa se ampliaba. —Creo que sí. Sí.
Él lo consideró un poco. —Me gustaría tener una hija. Una como su madre.
—Si tiene suerte, tendrá tus ojos.
— Tú tienes unos ojos muy hermosos, Ela.— Él enroscó un brazo alrededor de

su cintura y la trajo hacia él. —Son intensos y hermosos. Yo podría quedarme
atrapado para siempre en ellos.
Algo se desmoronó dentro de ella. Una parte de sí misma a la que había

intentado tanto aferrarse, para mantenerse a salvo y protegida de él.
Eso se desprendió, y ella no pudo detenerlo.
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Capítulo 25
En sus casi veinte años como Duquesa de Autenberry, Graciela se había
encontrado con muchas damas de mirada severa que se preocupaban poco o
nada por su posición o por lo que correspondía a su rango. Ella leía la crítica
en cada línea escrita en sus rostros. ...en las arrugas de sus labios y en el
ensanchamiento de sus fosas nasales. Ella no era una verdadera inglesa
merecedora de la distinción nobiliaria. Ella estaba bien acostumbrada a tal
tratamiento.
Y aún así, sentada frente a la abuela de Colin, se sentía como una chica de
dieciocho años de nuevo, intimidada y acobardada por damas superiores y de
más edad.
La condesa viuda enredó sus manos alrededor de un bastón con cabeza de

acero y examinó detenidamente a Graciela, despojándola de carne y tendones
hasta que Graciela se sintió segura de que la estaba examinando los huesos.
Ella se suponía que estaría preparándose para el viaje a Holcome Hall, la

residencia de la familia de Colin. Colin la había dejado ayer por la tarde para
ocuparse de unos asuntos, indicándole que estuviera lista con Clara a media
mañana.
Cuando le informaron que tenía una invitada, asumió que eran Mary Rebecca
y sus hijas. Ellas tenían planeado unirse a ellas en pocos días y presenciar la
boda en la iglesia parroquial de Colin. Cuando Colin le preguntó si quería
invitar a algunos amigos, Mary Rebecca fue la primera persona que se le
ocurrió. Aunque Mary Rebecca había traicionado sus confidencialidades y le
había dicho a Colin que estaba embarazada, sabía que su amiga tenía buenas
intenciones y había actuado sólo para su beneficio. Graciela había escrito una
nota invitándola ayer por la noche. Sin duda su amiga querría preguntarle
sobre sus próximas nupcias.
En cambio, cuando llegó al salón, fue para encontrar a la condesa viuda

esperándola. — Yo nunca aprobé del todo la asociación de mi nieto con el
joven Autenberry—, comenzó ella. —Dejé de lado mis reservas, sin embargo,
porque Autenberry era el heredero de un ducado y esperaba que no siguiera
los pasos de su padre. Ese hombre era la peor clase de rufián.
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En eso estaban de acuerdo, pero Graciela se mordió la lengua. Ella no percibió

que la dama quisiera escucharla. De hecho, ella quería que la escucharan, no
que la hicieran escuchar.
Ella continuó, —Duque o no, él era ordinario. Su matrimonio contigo es sólo

un ejemplo de ello.
Graciela inhaló, maravillada de cómo estas damas se consideraban tan bien

educadas, pero luego se sentían libres de proferir cualquier insulto que se les
ocurriera.
— Usted ya ha pasado su mejor momento—, añadió Lady Strickland. —Pero

es bastante atractiva. Con buenos huesos—. Su mirada la recorrió como si
estuviera evaluando la carne de caballo. Graciela mantuvo su barbilla en alto y
sufrió el escrutinio de la dama. —Amplio pecho.
Ella respiró hondo.
—Todas esas cosas que desaparecerán en los años venideros y entonces, ¿qué
le quedará a mi nieto? Él todavía estará en su mejor momento mientras que
usted será una mujer mayor, incapaz de hacer la única cosa para la que Dios la
puso en la tierra.
—¿Y qué sería eso?
Parpadeó como si fuese la más sorprendente de las preguntas tontas. — Vaya,

proveer a tu marido de hijos.
Ella hizo una mueca. —Por supuesto. Qué tonta que no lo adiviné.
—Pero los hombres nunca consideran el futuro. Eso nos corresponde a

nosotras. A las madres, y en el caso de Colin, a mí. Es mi deber mantenerlo en
el camino correcto—.
—¿Por qué ha venido aquí, mi señora?— Graciela finalmente preguntó.
— Usted tiene una criatura sana.
De nuevo, Graciela estaba segura de que ya lo sabía. —Sí.
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—Una hija—. La viuda frunció los labios como si esto no fuera del todo
satisfactorio. —Sí. Clara está arriba.
Ella flexionó una mano muy venosa y se inclinó más hacia adelante, su cuello
se estiró como una grúa. —¿Es cierto que usted ha perdido un bebé antes?
¿Más de una vez, de hecho—
Graciela aspiró un aliento, sintiéndose como si fuera una niña siendo

interrogada por una mala conducta. —Parece que usted sabe mucho sobre
mí.— Ella se movió con inquietud, preguntándose qué más sabía. ¿Podría
saber que ya estaba embarazada? ¿Se lo había dicho Colin?
—He hecho mi investigación. Es mi deber saber el tipo de mujer que mi nieto

ha elegido para sí mismo.
—Comprensible—, murmuró, sintiéndose de repente desnuda y vulnerable

frente a esta mujer.
—No eres la pareja adecuada para él—, ella pronunció sombríamente.
¿Podría esto ponerse más incómodo? Ella echó un vistazo alrededor de la

habitación como si buscara un escape.
—Entiendo que esto debe ser difícil de aceptar, mi señora.— A Graciela le

costó mucho aceptarlo.
Tanto que prácticamente había huido antes de que Colin la detuviese.
—¿De verdad lo entiendes?— Lady Strickland inclinó su cabeza, su sombrero

sobre sus canas estuvo peligrosamente cerca de caer. —Si ese es el caso,
entonces debe admitir que este es un matrimonio poco ortodoxo.
Después de un momento, Graciela asintió con la cabeza.
La señora siguió adelante. —Y aún así persiste en seguir adelante.
Graciela sintió como si estuviera caminando de puntillas por un laberinto de

espinas. No había manera de evitar un paso en falso. No había manera de
evitar cortarse.
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—Pareces una mujer inteligente, y ciertamente no eres una chica verde.— De

nuevo, la sutil provocación a su edad. —Obviamente puedes ver lo
desaconsejable que es esta unión. Mi nieto es joven. Necesita herederos. Hijos.
No sólo los necesita, los quiere. Parece poco probable que usted pueda
proporcionárselos.
Él los quiere. De alguna manera eso le afectó más que la idea de que él los
necesitara para extender su progenie.
Ella tomó un suspiro estimulante. Parte de ella estaba encantada de saber que
ahora estaba cargando a su bebé, pero otra parte se sentía enferma sabiendo
que este sería el único hijo que podría darle y que bien podría ser una niña. ¿Él
estaría decepcionado? ¿Llegará a arrepentirse de haberse casado con ella?
¿Como lo había hecho Autenberry?
Ella dejó de lado los pensamientos negativos. Preocuparse no serviría de nada

ahora. No había elección al respecto. Colin había insistido en que se casaran y
ella había aceptado.
La viuda arqueó una ceja, esperando claramente alguna respuesta de Graciela.
Ella no tenía nada que aportar. En ese momento no había nada que pudiera
decir para apaciguar al viejo dragón. Ella no estaba dispuesta a informarle de
su condición. No sufría la humillación en admitirlo.
—¿No tienes nada que decir?
Graciela encontró su voz. —Ya estamos comprometidos. El anuncio se hizo

público y Colin ha conseguido una licencia especial.
La viuda agitó una mano despectivamente. —Nada irreparable. Nada que no

se pueda deshacer. Aún no estáis casados.
Ella sacudió su cabeza, el nudo de la incomodidad que se había formado desde

el primer momento de este encuentro se expandió dentro de su pecho. —
Debería hablar con su nieto sobre esto. Yo he aceptado su oferta. No voy a
retractarme.
Ella resopló. —Ya lo he hecho.
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—¿Y qué dijo?
—Estoy aquí, ¿no es así? El muchacho obstinado parece sentirse obligado a

casarse contigo.— Ella se tensó bajo la mirada penetrante de la viuda. —
Aparentemente le has dicho que estás embarazada.
Las palabras la golpearon como flechas perfectamente dirigidas. Por la forma

en que la mujer habló... y la miró... obviamente tenía sus dudas sobre la
veracidad de esto.
¿Y bien?—, ella exigió casi a gritos. —¿Es cierto?
¿Ella pensaba que estaba mintiendo? Graciela inhaló profundamente. Oh, ¿por
qué Colin se lo había dicho? ¿Él creyó necesario explicarse por qué iba a
casarse con ella? —Creo que usted debería irse.
Lady Strickland resopló. —¿Me está pidiendo que me vaya? Bueno, ¡nunca me
han tratado tan groseramente!— Graciela flexionó sus dedos pulcramente
doblados en su regazo. — ¿Si es así? Me sorprende.
La boca de Lady Strickland se aflojó, pareciéndose a la de un enorme pez.

Graciela se levantó y se dirigió a abrir una de las puertas del salón, indicando
que debía despedirse.
Apoyándose fuertemente en su bastón, ella se puso de pie y se dirigió a la

puerta, su bastón tocando fuertemente el suelo en un constante golpeteo. Al
llegar a la puerta, se detuvo y miró fijamente a Graciela.
— Usted debería liberarlo. Aunque estés embarazada y no sea una treta

desesperada, ¿qué posibilidades hay de que fructifiques y le des un hijo?
Arruinarás su vida. Déjalo ir para que pueda casarse con una mujer más
adecuada.
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Una mujer más adecuada. Las palabras picaron. No porque pensara que algo
estaba mal en ella.
No porque pensara que era inadecuada e indigna.
Picaban porque Colin no la amaba... y amarla era lo único que le evitaría

arrepentirse de casarse con ella en el futuro.
Ella echó un vistazo a la puerta. Al ver que no había sirvientes al acecho, le

hizo un gesto a Lady Strickland para que se moviera delante de ella. — Le
acompañaré a la salida.
—No es necesario que te esfuerces demasiado. Me estás echando de tu casa,

después de todo—, se burló ella. Ignorando el comentario sarcástico, Graciela
la guió desde la habitación. En lo alto de las escaleras, ella tomó a Lady el
bastón de Strickland de ella para que pudiera aferrarse a la barandilla como
apoyo. Ella le hizo un gesto a Graciela para que fuera la primera. —Soy
demasiado lenta. Adelántate a mí.
Cumpliendo, empezó a descender justo cuando las voces sonaban desde abajo.
Su mirada se dirigió hacia adelante, viendo a Mary Rebecca entrando en el
vestíbulo. El mozo tomó su capa y sus guantes. El pecho de Graciela se aligeró
un poco.
Después de su audiencia con la abuela de Colin, Mary Rebecca era una visión
bienvenida. Estaba a más de la mitad del camino de abajo, a unos pasos de
distancia, y lanzando un saludo justo cuando sintió que algo chocaba con ella
por detrás.
Un aliento se le escapó. Sus dedos volaron hacia la barandilla, pero ya se

estaba moviendo, impulsada fuertemente hacia adelante. La velocidad y la
gravedad no estaban de su lado.
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Ella iba a caer.
El terror se alojó en su garganta mientras sus dedos se deslizaban contra el

hierro frío de la barandilla, intentando y fallando en su intento de agarrarse.
Para aferrarse a algo.
Entonces ella estaba cayendo.
Los gritos llenaron sus oídos. Los suyos o los de Mary Rebecca, ella no estaba
segura.
Los escalones se acercaron a ella de forma borrosa. Hubo contacto. Un dolor

punzante. Sangre en sus labios. Un borde afilado se clavó en su codo.
Todo el aire salió de su cuerpo mientras caía por las escaleras y se detuvo en el
suelo de mármol del vestíbulo.
El mundo giraba a su alrededor en un torbellino vertiginoso. Moviéndose tan

rápidamente que las náuseas se elevaron en su garganta.
Y entonces no había nada. Ningún sonido. Ni color.
Pero afortunadamente, no más dolor.
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Capítulo 26
Graciela atravesó una niebla, con sus pies como sólidos bloques de piedra. Al
menos eso fue como se sentía. Como ella se sentía. Sus miembros como el
plomo. Sus ojos que miraban a través de las sombras. Vestigios de figuras se
deslizaban hacia adelante, manchas más oscuras dentro del gris ondulante,
como volutas de humo imposibles de alcanzar o identificar.
Ella gritaba, su voz era baja y débil.
Esas tiras oscuras se torcían y danzaban en el aire, oscilando adelante y atrás,

lejos y más lejos.
Los fantasmas burlones.
Ella obligó a sus pesadas piernas a seguir adelante. Seguir moviéndose.

Buscando. Avanzando contra el peso que arrastraba, contra el dolor que se
profundizaba, el vacío que se ensanchaba dentro de ella.
Colin.
Y hay algo más.
Había otra razón para la desolación, pero era difícil de alcanzar, rozando los
confines de su mente como la lluvia en un cristal de ventana, luchando por
entrar.
Ella buscó lo que era. Porque la cosa invisible que sentía se deslizaba y se
drenaba de su cuerpo, saliendo como el fluido en un tamiz.
Ella estiró sus brazos, con las manos abiertas, tratando de agarrar todo lo que
estaba perdiendo, incluso si su mente confundida estaba demasiado nublada
para entenderlo.
Su corazón lo sabía.
Colin se aferró a la fría mano de Ela, sin vitalidad a su lado. Él inclinó su

cabeza, su frente cayendo a su lado, descansando en la cama junto a su brazo
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inmóvil, deseando que ella se moviera. Levántate. Habla. Camina. Que sea
suya de nuevo.
Sus dedos se doblaron alrededor de su mano, incapaz de abandonar su

suavidad.
Él nunca la soltaría.
Su aliento llegaba en pequeñas y pesadas briznas, levantando su pecho. Era el

único movimiento que hacía, pero era prueba suficiente de que estaba viva, y
eso era todo. Todo lo que importaba ahora, en este momento.
—Mi Señor—. Una mano le rozó el hombro.
La voz pertenecía a Lady Talbot. Ella había estado allí desde el comienzo de
esta pesadilla. Lo había presenciado todo. Desde que Ela cayó. Porque la
empujaron. La bilis subió por su garganta.
Desde que Ela fue empujada.
El pensamiento se estremeció a través de él y bajó por su garganta como un

fragmento de vidrio dentado. Su propia abuela le había hecho esto. Por su
culpa. Al final, fue por él que Ela fue herida. Fue algo difícil de aceptar. Algo
que él nunca podría superar.
Ella iba a ser su esposa y dar a luz a su hijo. Lo único que debería haber hecho
en su vida era asegurarse de que no le ocurriera ningún daño. Y él había fallado
en eso. Si él pudiera retroceder y dejarla en paz, deshacer todo, incluyendo la
persecución hacia ella, lo haría. Al instante. Si eso significaba que ella no
estaría aquí así, él lo desharía todo.
Su mirada la absorbió, herida y rota en su cama.
Herida. No rota, corrigió. No muerta. Él le dio a su mano el más mínimo

apretón. No estaba muerta.
El médico había sido convocado. Él iba y venía después de poner el brazo de

Ela en un cabestrillo, prometiendo volver a primera hora de la mañana. Creía
que su muñeca estaba muy torcida. Afortunadamente, no se había caído de
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una posición demasiado alta, ni parecía que su cabeza hubiera sufrido ninguna
lesión en la caída. La declaró afortunada y su recuperación prometedora.
En este momento, mientras Colin la miraba fijamente, era difícil sentirse

afortunado. Viéndola tendida ahí tan magullada y golpeada con el brazo
pegado al costado, nunca se había sentido tan indefenso en toda su vida.
Todavía estaba aterrorizado de que ella nunca volviera a abrir los ojos. Que no
pudiera volver a oír su voz. Saber todo esto podría haberse evitado si no fuera
porque su lunática abuela había hecho que la situación fuera más difícil... más
grave.
Para cuando él llegó, su abuela se había ido. Ella había huido y nadie había
intentado detenerla. Poco se había pensado en la anciana tras el daño que
había causado. La casa había sido un caos, todos los cuidados y la atención se
centraban en Ela. Como debía ser.
Él no culpó a ninguno de los empleados por dejar ir a su abuela. Se ocuparía de

ella más tarde. Por ahora no podía pensar en dejar el lado de Ela.
Además, no había lugar para que esa anciana se escondiera. Ningún lugar
donde no la encontraría.
—Deberías tomar una comida—, sugirió Lady Talbot.
Él simplemente sacudió la cabeza, sin dirigirle la mirada. Él mantuvo su

mirada fija en Ela. Estaba pálida bajo el habitual tono dorado de su piel. Unas
manchas oscuras que parecían moratones manchaban la fina piel bajo sus ojos.
Los dedos de Lady Talbot se apretaron ligeramente en su hombro. —Entonces

descansa un rato en otra habitación. No le sirves de nada si estás exhausto.
—Descansaré lo suficiente sentado en esta silla.
—Strickland...
Él echó una mirada por encima de su hombro. —Descansaré cuando ella esté
despierta. Después de que escuche su voz con mis propios oídos. Cuando la
oiga, que me diga que está bien.
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Lady Talbot le miró fijamente un momento antes de asentir.
De repente, Ela se acurrucó en la cama. Aferrándose a su centro, se llevó las

rodillas al pecho y se inclinó sobre ellas con un grito estridente que le
atravesó.
Lady Talbot corrió hacia Ela, agarrándola suavemente. —¡Ela!
Colin le cogió la mano, repitiendo su nombre mientras el miedo se apoderaba

de él. La quería despierta, pero despierta y bien. No de esta manera. No con
dolor. Ela sufriendo lo destrozaba, haciéndole querer aullar su propia agonía.
Ela se volteó como si un gran viento la hubiera tirado sobre la cama. Lady
Talbot se inclinó sobre ella. —Ela—. ¿Qué pasa?
Él se subió a la cama al otro lado de ella, rodeándola, pero con cuidado de no

lastimarla o causarle más dolor. Sus amplios ojos lo miraron, vidriosos de
dolor. Él quería volver a contemplar sus ojos abiertos, pero no quería ser
testigo de tal dolor en sus profundidades.
El sudor salpicaba su frente y pequeños mechones de pelo húmedo se

aferraban a su cara.
Él se acercó a ella, limpiando el pelo de su frente con cuidado, sin saber dónde
estaba herida y sin querer empeorar las cosas para ella. Él sólo quería
arreglarla... llevándose todo su dolor dentro de sí mismo para que nunca
volviera a sufrir.
—Ela—, él entonó. —¿Qué es? ¿Qué es lo que pasa?
Ella sacudió su cabeza, sus ojos vidriosos rebosaban lágrimas mientras su

mirada se fijaba en él, agarrándolo de una manera que él sentía tan tangible
como un puño alrededor de su corazón. —Está sucediendo.
—¿Qué pasa, amor?— En ese momento notó una humedad debajo de su mano
donde estaba apoyada en la cama. Levantó su palma de la cama y la llevó ante
su cara, con los dedos abiertos, cada dedo cubierto de sangre brillante.
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Su mirada se dirigió a su mano y un retorcido quejido animal se le escapó. —

Otra vez—, ella se sofocó antes de cerrar los ojos y dejar caer la cabeza en la
cama.
Lady Talbot jadeó y se volvió hacia donde el ama de llaves se cernía cerca de la
puerta. —Manda a llamar a la comadrona. Rápido.
Su mano ensangrentada parecía mirarlo, las brutales manchas de carmesí

sobresalían en su piel, manteniéndolo revuelto.
Él no había pensado en esto. Su único pensamiento había sido para Ela. ...por
su bienestar. Quizás debería haber pensado en ello. Era la razón por la que se
iban a casar, después de todo. La razón por la que se lo había dicho, al menos.
Y aún así él estaba envuelto exclusivamente en Ela. No había pensado en el

niño. No había pensado que su miedo podría empeorar.
Él se había equivocado. Este era otro temor. Su hijo.
Ella estaba perdiendo a su bebé.
 
Cuando llegó la comadrona, el principal dolor había cesado.
Ela ya no gritaba y su respiración se había nivelado en una cadencia constante.

Cansada, pero uniforme y suave.
Fue la única razón por la que él accedió a apartarse de su lado y salir al pasillo.
Salió brevemente de la habitación para que Mary Rebecca y el ama de llaves

pudieran cambiar la ropa de cama y ayudarla a cambiarse. Se puso a caminar
enérgicamente por delante de la puerta, escuchando cualquier sonido que
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pasara por la puerta, arrastrando sus manos por el pelo y tirando con fuerza de
las hebras.
—¿Colin?
Levantó la vista al oír la voz de Clara.
—Clara—, él respondió.
— ¿Ella está mejor?
—Está despierta—, respondió.
Ella soltó un fuerte aliento mientras continuaba mirándolo fijamente. —

¿Quién es esa mujer? ¿La que está ahí con mamá?
Él la miró fijamente. No le correspondía explicar que una partera estaba

atendiendo a su madre. —Ella está aquí para ayudar a tu madre.
—Pero dijiste que se despertó. ¿No está bien ahora?
Él estudió a esta chica que se parecía tanto a Ela y sintió una oleada de
protección. La rodeó con un brazo y la abrazó. —Por supuesto que sí.
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La puerta de la cámara se abrió y Lady Talbot sacó la cabeza. —Ya puede

entrar—. Su mirada se dirigió a Clara. —Lord Strickland—, aclaró ella como
si necesitara que le dijeran que la chica no debía entrar en la alcoba para
presenciar lo que le esperaba dentro.
Él asintió con la cabeza y se alejó de Clara.
Ella le agarró la muñeca. —Quiero verla. Necesito verla—. Clara lo miraba tan
decidida, con su barbilla levantada desafiante. De repente parecía mucho
mayor que sus catorce años.
Lady Talbot salió al pasillo. La puerta se cerró tras ella mientras ponía su
brazo alrededor de los hombros de Clara y le daba un apretón reconfortante.
—Todavía no, querida. Deja que Colin la vea primero y luego puedes entrar un
rato. Tu madre está muy cansada y necesita descansar.
Los ojos de Lady Talbot se conectaron con los suyos y ella hizo un gesto con
su mano, indicando que debía entrar a la habitación.
Él no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Se deslizó dentro de la habitación.

La noche había caído y estaba más oscuro que la última vez en que había
estado en la habitación. La luz de la lámpara cubrió la habitación y Ela estaba
inmóvil bajo las mantas, su pelo oscuro suelto, abriéndose en abanico a su
alrededor.
La comadrona estaba cerrando su bolsa. La Sra. Wakefield estaba cerca y el

ambiente sombrío de la habitación lo detuvo.
La partera levantó la mirada hacia él. La mirada de la señora Wakefield se

alejó... una primicia para esa dama normalmente directa.
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Él dio un paso vacilante hacia adelante, su mirada buscando a Ela en la cama.

Dijo su nombre en voz baja. —¿Ela?— Ella no se movió. Estaba acurrucada de
lado, de espaldas a él, casi como si lo estuviera despidiendo...
fuera. No sólo a él. Se sentía como si se estuviera cerrando al mundo.
La partera se aclaró la garganta. Él la miró, buscando respuestas en las líneas

de su rostro. —¿Cómo está ella?— preguntó, sintiendo las palabras como si
estuvieran arrancadas de algún lugar profundo dentro de él. En su mente, aún
veía la sangre, escuchaba sus gritos, veía sus ojos destrozados.
—Ella se repondrá.
Él respiraba un poco más fácil. Su mirada se dirigió hacia ella y se acercó a la

cama, decidido a ver su cara, a tocarla. Se detuvo justo a un costado, notando
la línea rígida de sus hombros. Ella no parecía invitar a nadie a que la
acariciaran.
Él miró de nuevo a la partera, notando de nuevo su expresión sombría. Su

estómago se apretó, sabiendo sin necesidad de que se lo dijeran, que había
más.
Ela se curaría. No hubo ninguna mención acerca del bebé.
—¿Y?—, dijo él. Puede que ya lo sepa, pero necesitaba oírlo. Necesitaba
saberlo.
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Ella sacudió la cabeza con tristeza. —Lo siento. Había mucha sangre. Nunca
he visto a un bebé sobrevivir a este tipo de trauma. No puedo decirlo con
certeza todavía, por supuesto... pero no veo cómo pueda ser posible.
Entonces un llanto se le escapó a Ela. Él se agachó a su lado y le tocó la

espalda.
—Por favor, no lo hagas—, dijo ella.
—Lo siento, Ela. ...lo siento mucho.— Él dejó caer su mano sobre la cama,
moviéndose hacia su brazo, esperando que eso fuera más bienvenido.
Ella se alejó como si sintiera que él se acercaba. —No es tu culpa—, dijo ella
con una pequeña y cansada voz. —Tú y yo nunca estuvimos destinados a ser,
Colin. Supongo que nada de esto lo era.
Él miró fijamente la parte trasera de ella.
Ella continuó. —No tenemos que fingir más o usar a un niño inocente para
atarnos.— Las palabras se sentían como rocas que lo golpeaban, le cortaban la
piel y le golpeaban profundamente. —Ya he sufrido un matrimonio sin amor.
Me coloqué las sonrisas falsas y dejé que las mentiras de amor salieran de mis
labios. Yo no puedo hacerlo de nuevo.
—¿Es eso lo que estábamos haciendo?— preguntó él.
—Cuando te enteraste de lo del bebé y viniste a mí, dijiste que debíamos

casarnos. Por el bebé. Por tu honor. Bueno, ya no tienes que hacer eso.— Ella
inhaló. —Sólo vete.
Sus palabras no fueron más que un susurro, pero le cortaron de todos modos.
Sonaba completamente seria.
Ella quería que se fuera.
—Estaré afuera si me necesitas—. Él se giró y comenzó a irse, notando que la

partera se había retirado rápidamente.
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La voz de Graciela se elevó de la cama, deteniéndolo. —No lo hagas—. Él se

dio la vuelta. —No... ¿qué?
—No tienes que esperar afuera—. Él la oyó inhalar un aliento tembloroso. —

No quiero que te quedes aquí en absoluto. ¿No la escuchaste? Se acabó. Nada
de esto debería haber pasado. Vete y no vuelvas, Colin.
Él dio un paso hacia ella. —Ela, no digas nada que no quieras expresar en este
momento.
Ella giró para enfrentarse a él. La vista de ella lo impactó como un golpe.
Estaba muy pálida. Las manchas sobresalían bajo los ojos como moretones en
su piel. —La escuchaste. No hay ningún bebé. Un niño no puede sobrevivir a
tanta pérdida de sangre. El bebé se ha ido. Otra vez.— La última palabra
surgió entre sollozos.
Él cerró la distancia entre ellos y se hundió en el borde de la cama, incapaz de

mantenerse alejado mientras su corazón se rompía claramente. Sabía que no
podía deshacer nada, pero tenía que ir con ella. Ella levantó una mano como si
fuera a protegerlo.
—¿No lo entiendes?—, ella respondió. —Eres libre.
—Ela, vamos a casarnos. Tengo la licencia especial. Tenemos planes. . .
Ella levantó la cabeza de la almohada, sus ojos brillando con lágrimas mientras
lo miraba. —La única razón por la que querías casarte conmigo era porque
había un bebé. Nunca pretendimos que fuera por ninguna otra razón. No
podemos cambiar nuestros errores pasados pero podemos detener los futuros.
La frustración brotaba dentro de él. Ella tenía razón. Nunca le había dado otra
razón para casarse. Nunca había reclamado amor o cariño o incluso lujuria.
Fue un cobarde y usó al bebé como la razón cuando sólo fue una excusa
conveniente para atarse a Ela para siempre.
Porque quería estar siempre con ella.
Ella continuó, repitiendo esas palabras y creyéndolas, un horrible recordatorio

de cómo había fallado, —Ahora no hay ningún bebé. Eres libre, Colin.
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—Ela—. Él tomó su mano, pero ella la apartó.
—No me voy a casar contigo. No hay nada que puedas decir para obligarme a
hacerlo.
A través del brillo de las lágrimas en sus ojos, la fría resolución le miraba
fijamente. Nunca la había visto así. Ella ya no era la Ela que él conocía. Tan
sombría. Tan perdida y distante delante de él. Era como si ella le mirara
fijamente a través de él.
—Sé lo que dije, Ela. El bebé era sólo una parte. Quiero casarme contigo. Me
preocupo por ti. Quiero casarme contigo porque nunca he necesitado una
mujer tanto como te deseo a ti—. En la lengua tenía más palabras, más
verdades, revoloteando. Él no las consiguió sacar lo suficientemente rápido
para ella.
— Detente—. Ella sacudió su cabeza. — Esto es hablar por lástima. O por

compromiso. No lo sé y no me importa. Salga de aquí.
Él abrió la boca para refutar aún más sus acusaciones, pero ella se echó hacia
atrás, mostrándole su espalda rígida. Ella había pasado por un infierno hoy. Y
era por su culpa.
Él soltó un respiro y se giró hacia la puerta, pero luego se detuvo y miró hacia
atrás.
Ella seguía acurrucada de lado, de espaldas a él, con el pelo acumulado como
una tinta oscura a su alrededor. En su mente aún podía imaginar su cara sin
sangre. Él quería que el color de su piel... la vida en sus ojos. Por mucho que le
doliera el pecho, sabía que le dolía aún más. Anhelaba sacarle el dolor. Y aún
así sabía que no podía. Respetaría sus deseos por ahora y la dejaría descansar,
dormir y recuperar sus fuerzas. Pero entonces volvería.
Él no se iba a olvidar de ella sin importar lo que ella le dijera.
Cuando salió al pasillo, no había rastro de Mary Rebecca o Clara. Él bajó las
escaleras, con su mano rozando la barandilla. Por un momento tuvo un
destello de Ela en estos mismos escalones, cayendo hacia abajo. Se presionó
una mano en el estómago, sintiéndose enfermo. Sabía que debía estar
agradecido de que estuviera viva y que se recuperaría, pero las acciones de su
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abuela habían tenido un costo. Su hijo se había ido. Él y Ela podrían no tener
nunca un hijo.
Y por mucho que le doliera perder a su hijo, no le importaba si alguna vez

tenían otro hijo. Él la quería. No por los hijos que ella le podía proporcionar. Él
preferiría estar toda la vida con ella a casarse con otra mujer que le
proporcionara una docena de hijos.
Un pensamiento se interpuso en su mente.
Quizás ella sinceramente no quería casarse con él y sólo había aceptado por el
bebé.
La puerta principal se abrió cuando él llegó al final de las escaleras, todavía

luchando con esa amarga posibilidad.
Enid entró, llevando una valija.
Ambos se detuvieron y se miraron fijamente por un momento hasta que un

portero se adelantó para ayudarla a quitarse la capa y tomar sus guantes y la
maleta.
—Volviste—, dijo él innecesariamente.
Ella asintió. —Sí. Quizá me precipité y... no fui razonable en mi ira. Sólo fue
un shock—. Ella se detuvo y aspiró un aliento, el color caliente inundando su
cara. —Verás, puede que haya albergado sentimientos...
—El shock era comprensible—, interrumpió él, perdonándose a sí mismo y a

ella. No estaba de humor para su confesión incómoda. —Y no hay necesidad
de explicar más. Verdaderamente.— Por favor.
Ella inhaló, mirándolo con gratitud.
—Tu madrastra te extrañó. Estaba preocupada.
Ella asintió con la cabeza, su expresión se volvió culpable. —No debería

haberme ido de la manera en que lo hice. No estoy orgullosa de mí misma.
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Él hizo un gesto hacia las escaleras. —Tonterías—. Estoy seguro de que la

visión tuya le levantará el ánimo—. Él se detuvo un instante. —Hoy tuvo un
accidente.— Se acobardó diciendo las palabras que hacían luz de todo lo que
había pasado, pero no quiso alarmar a Enid.
—¿Un accidente? ¿Qué ha pasado?
—¡Enid!— Lady Talbot llamó desde lo alto de las escaleras. —¡Estás en

casa!— Bajó los escalones rápidamente. —Ela estará muy feliz de que hayas
vuelto.
Él recibió su capa del portero, y las palabras de Ela aún sonaban en sus oídos.
Salga de aquí. Vete y no vuelvas, Colin.
—¿Te vas?— Lady Talbot se encontró con su mirada. La decepción tiñó su

voz. No se molestó en explicar que Ela había exigido su partida. O que él
volvería.
— Ella necesita descansar—, dijo él, dejándolo así.
Él se dio la vuelta y salió de la casa.
Le llevó cinco minutos decidir que volvería.
Y quién estaría con él cuando regresara.
 
Al día siguiente, Graciela ya se sentía más como ella misma. Al menos
físicamente. Un poco dolorida, pero lo suficientemente fuerte. Con el corazón
roto, pero sin dolor. Su cuerpo ya no sufría. Ella viviría. Ella estaba viva... su
corazón latía, aunque se sintiera muerta. Destrozada.
No habría ningún bebé. No habría matrimonio. Ni Colin. Ni ellos.
La comadrona la revisó y declaró que estaba satisfecha por los avances de Ela...
lo que sea que
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significaba... A pesar de su postura alentadora, nada había cambiado. No había

ningún bebé ahora. Y ya no había ningún Colin. No en su vida.
Sabía que sus palabras hacia él habían sido crueles. La pena la había hecho
arremeter contra él, pero no se retractaría si pudiera. Sólo dijo la verdad. Fea y
dolorosa verdad.
La única razón por la que habían planeado casarse era por el bebé. Esa razón
ya no existía. No se casarían ahora. Él era libre. Ella lo había liberado para vivir
su vida. La forma de vida para la que él estaba destinado. Una vida que no la
incluía a ella.
Se oyó un breve golpe en la puerta. Ella levantó la vista justo cuando la puerta
se abrió y el mismo Colin entró en la habitación.
Su corazón se hundió traicioneramente.
—¿Colin? ¿Qué estás haciendo aquí?— Ella se apoyó un poco más alto en la
cama.
La Sra. Wakefield lo rodeó. —Lo siento, Su Gracia. Él insistió en venir aquí.

Traté de hacerlo esperar—. Clara se cernió justo al lado de ella, con los ojos
abiertos e inquisitivos.
El dolor en el pecho de Graciela se intensificó. Verlo aquí, cuando ya lo había

dejado ir, cuando las heridas eran tan frescas... . .
—Vete, Colin—, dijo ella cansada. —Por favor. Deja a un lado tu honor, tu
compasión y tu obligación y...
Él la miró de arriba a abajo, como asegurándose de que estaba bien vestida.

Aparentemente satisfecho de que su bata la cubriera lo suficiente, él volvió a
salir al pasillo. Ella escuchó unas pocas palabras murmuradas y se dio cuenta
de que estaba hablando con alguien. Un momento más tarde, arrastraba a un
caballero que ella nunca había visto antes a su dormitorio.
Ella se aferró a su bata. La Sra. Wakefield gimió y se introdujo por detrás de

ellos. Clara la siguió de cerca.
—Ela, este es el reverendo Rothe. Está aquí para casarnos.
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La habitación se quedó en silencio. Ella no parpadeó mientras miraba a Colin.

Ni siquiera miró al reverendo.
Un bulto del tamaño de una roca se elevó en su garganta. Ella luchó por
asimilarlo.
Colin dio pasos vacilantes hacia la cama. —Ela—, dijo él suavemente.
—No—, ella logró liberarse. —Esto es cruel. Se ha excedido.— Le echó una

mirada al reverendo. —Detén esto. Has ido demasiado lejos.
—No—. Colin se apresuró a su cama y se hundió en el borde a su lado. —No

lo suficientemente lejos. Nunca iré lo suficientemente lejos cuando se trata de
ti. Empújame hoy. Mañana. El año que viene. Todavía estaré aquí. Seguiré
viniendo por ti. A menos que...— Él se detuvo para tomar un respiro
vigorizante. Su mirada se fijó en ella, inquebrantable, abrasadora. —A menos
que puedas mirarme y decirme que no me amas. Porque yo te amo, Ela. Te amo
y probablemente siempre lo he hecho. Es contigo con quien quiero pasar el
resto de mi vida. Será contigo o con ninguna otra mujer.
Ella dejó de respirar.
Pasaron varios instantes y las faldas de Clara resonaron mientras se movía con
impaciencia. —Mamá. Di algo—, ella siseó, haciendo un movimiento salvaje
con sus manos.
Graciela se mojó los labios y miró fijamente a los ojos del hombre que amaba...
y se preguntó si podía ser verdad. Si él podía amarla como ella lo amaba a él. Si
podía ser tan afortunada y tan bendecida por haber encontrado la cosa que
había anhelado toda su vida y que asumió como inalcanzable para ella.
—Ela—, le susurró él. —Di algo. Di que sí.
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Di que sí.
Ella buscó en su mirada, buscando la lástima, el honor y la culpa

profundamente arraigados por lo que su abuela había hecho. Ella buscó
pruebas de cualquiera de esas cosas. Porque si veía algo de eso, sabría que él
no la amaba realmente. Ella sabría por qué estaba aquí.
Sin embargo, ella no vio eso. En la intensidad de su mirada, ella vio sólo una
cosa. Vio amor.
Ella asintió bruscamente, un sollozo brotando en su pecho. —Me amas—, ella

se atoró.
Él se inclinó hacia ella, tomándola en sus brazos. Sujetándola, enterró su cara

en su pelo y le susurró cerca de su oreja. —Por supuesto que te amo. Te adoro
y te amo y quiero pasar mi vida contigo.
Ella lloró cuando él se retiró y se puso a besarla en sus mejillas y labios, sin
importarle el público. —Te amo, mi dulce muchacha.
—Yo también te amo—, ella regresó.
Él asintió, sonriendo ampliamente. —Entonces, ¿estás lista para casarte?
Ella echó un vistazo al reverendo, que sonreía con indulgencia. Incluso Clara
parecía llorosa mientras abrazaba a la Sra. Wakefield. Ambas, de hecho,
parecían tener los ojos llorosos.
—Sí. Sí, lo estoy.
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Todavía sentado en la cama con ella, se volvió hacia el reverendo, rodeándola

con un brazo. —Estamos listos.
—Muy bien—. El caballero sonrió y abrió la pequeña Biblia que tenía en sus
manos. —Comencemos.
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Capítulo 27
Meses después. . .
—Simplemente no se puede, Colin—, Ela se las arregló para sacar entre los
dientes apretados. —Se supone que no deberías estar aquí.— No era la
primera vez que se lo señalaba a su marido, pero aun así no consiguió que se
apartara de su lado... y a pesar de sus palabras de protesta, ella se aferraba a su
mano, apretando con más fuerza mientras su estómago se tensaba
dolorosamente y otra ronda se extendía sobre ella.
—De verdad, mi señor—, apoyó la comadrona. —Su Señoría tiene razón.

Realmente no se hace. Usted no debería estar aquí.
—Ella puede tener razón en esto y yo puedo estar equivocado.— Él se encogió

de hombros. —Pero si creen que me voy a apartar de su lado, es que están
locos—. Colin miró a Graciela mientras pronunciaba las palabras de manera
uniforme y sin rodeos. Le guiñó un ojo.
Ella sabía que debía parecer asustada. Su pelo se había desatado hace mucho
tiempo. Las tiras se pegaban a su cuello y a sus mejillas húmedas. Ella había
pasado horas así, gimiendo de dolor, pero él la miraba con el mismo amor en
sus ojos que el día que se casaron. Tal vez incluso más. Ella sabía que tenía
más amor por él. Crecía cada día.
Él le quitó las hebras de pelo sudoroso de su frente. —No me iré de tu lado—.

A pesar de todo, asintió con la cabeza como si él estuviera esperando su
acuerdo.
Había sido un largo camino hasta este momento. El día que él irrumpió en su
habitación con el reverendo y juró su amor y se casó con ella, creyeron que su
bebé se había perdido.
Ahora ya lo sabían, por supuesto. Estaban equivocados. Milagrosamente

equivocados.
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La comadrona se había equivocado. A pesar de la pérdida de sangre inicial, el

bebé había seguido creciendo y prosperando en su vientre. Más que prosperar.
Ela había aumentado hasta alcanzar las proporciones de una ballena.
Ella reajustó su agarre alrededor de su mano, uniendo sus dedos como si

estuvieran atados de por vida. No es una descripción poco realista. Desde que
tomaron sus votos, habían estado juntos todos los días, disfrutando el uno del
otro con una facilidad y satisfacción que ella no había conocido antes. Ella era
feliz. Increíblemente, delirantemente, maravillosamente feliz.
Ciertamente nunca creyó que tal destino pudiera ser suyo, pero lo es. Nada
había estropeado su alegría todos estos meses. Ni siquiera su persistente
miedo por el bebé. Mientras tuviera a Colin y al resto de su familia, se sentía
fuerte. Incluso cuando les llegó la noticia de la muerte de la abuela, apenas
tuvo efecto. Era como si una puerta se hubiera cerrado para siempre tras ese
miserable día en las escaleras. Sólo había el presente y el futuro y ambos les
pertenecían.
Por insistencia de la comadrona, había pasado su encierro con muy poca

actividad. Si no estaba en la cama, Colin la llevaba al salón o a la sala de estar.
Sólo se le permitía caminar para hacer uso de las instalaciones y bañarse.
Había sido un largo confinamiento. A pesar de que su instinto había sido

protestar contra todos los que se cernían sobre ella todos estos meses, se había
tragado las ganas. Sólo querían lo mejor para ella y el bebé. Ella también quería
evitar todos los riesgos.
Finalmente, el día había llegado. El bebé estaba llegando. Y estaba encantada

de conocer por fin a su hijo. Expulsó un aliento mientras una cegadora agonía
la asaltaba de nuevo, apretando su vientre hinchado. Aguantó el dolor, pero no
servía de nada. Un grito se le escapó. El sonido no se parecía a nada de lo que
ella había hecho nunca
oírse a sí misma o a cualquier cosa viviente.
—Eso es—, entonó la Sra. Silver. —Puedo ver la cabeza, Su Señoría. ¡Viene el
bebé! El bebé ya casi está aquí.
—¿Has oído eso, Ela? Lo estás haciendo brillantemente. Ya casi has terminado.
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Ella se dejó caer de nuevo en la cama, jadeando fuerte y todavía se aferra a la

mano de su marido.
—Ahora escúcheme, mi señora. Quiero que se prepare para otro poderoso

empujón. Si es lo suficientemente grande, este debería ser el último.
—¿Oyes eso, ¿Ela? Uno más y habrás terminado... y conoceremos a nuestro

bebé.
Ninguna otra palabra podría haberla obligado a dar un empujón mayor. Aún
agarrando la mano de Colin, ella se aferró a su rodilla y se inclinó.
La tensión se desvaneció de su cuerpo rápidamente cuando su bebé vino al

mundo chillando lo suficiente como para alertar a toda la ciudad de Londres.
Ella se desplomó, sollozando mientras las réplicas sacudían su cuerpo

exhausto.
Su cabeza se sintió pesada y tambaleante en su cuello mientras intentaba

levantarla para ver a su hijo por primera vez.
—Mi señora—, exclamó la Sra. Silver mientras levantaba al bebé en el aire. —

Tiene un buen hijo. Sólo deme un momento—, murmuró mientras trabajaba
para cortar el cordón y envolverlo en una fina manta.
—Un hijo—, Graciela se atragantó, las lágrimas nublaron sus ojos mientras
miraba a su marido. —Colin . ...tienes un hijo.
—Tenemos un hijo—. Él la besó suavemente, sus dedos acariciando

ligeramente su pelo.
La comadrona bajó a su hijo a sus brazos. Ella aceptó el cálido paquete,

jadeando suavemente al verlo por primera vez. Ella sabía que este momento se
acercaba. Sabía que iba a tener un bebé, pero todo esto se sentía como un
sueño. Algo fuera de la realidad y demasiado bueno para ser verdad.
Las lágrimas comenzaron de nuevo cuando miró al bebé con el que había
estado hablando todos estos meses. —Hola, mi pequeño caballero. Soy tu
madre—. Ella recorrió el arco perfecto de su boca, la suave curva de su ceja y
su diminuta nariz. Tomó uno de sus puños, acariciando su piel sedosa.
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Ella hizo un gesto de dolor mientras la partera le presionaba en sus áreas

sensibles, tratando de recomponerla. La Sra. Wakefield estaba de pie a su
lado, asistiendo como lo había hecho durante el parto.
Ela ignoró las molestias, tan enamorada de la pequeña y perfecta vida en sus
brazos.
Colin se inclinó para dar un beso en la frente de su hijo, justo debajo de la

suave paja de pelo castaño. —Es hermoso—. Su voz se tiñó de un matiz
maravilloso. —Como su madre.
—Tiene tu cara—. Ella acarició la línea de sus pequeñas cejas. —Mira. Aquí.
Las cejas y la forma de tus ojos.
Ella se estremeció cuando otra ola de dolor la invadió. Había pasado mucho
tiempo desde su último parto... se sentía como si hubiera pasado toda una
vida... pero sabía que aún no había terminado con todo el lío. La placenta
estaba por llegar. Aunque no recordaba esa parte como especialmente
incómoda. Ella sopló un fuerte aliento. No fue así.
Sin embargo, no pudo enmascarar su dolor por mucho tiempo. No importaba

cuanto quisiera fingir que todo estaba bien y deleitarse con la belleza de su
hijo. Su respiración se aceleraba, cada vez más difícil.
—¿Ela?— La mirada de Colin parpadeó sobre su cara, su frente se arrugó por

la preocupación.
Ella asintió. —Yo... estoy bien...— Otra inundación de dolor se precipitó sobre
ella entonces y ella gritó.
—¡Ela!— Él quitó cuidadosamente el bebé de sus brazos.
—Algo no está bien—. Ella jadeó y se arqueó en la cama mientras el dolor le

acuchillaba la parte baja de la espalda. Puede que ella no lo recordara todo,
pero esto...
No había sido así la vez anterior. De eso estaba absolutamente segura.
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—¿Qué pasa?— Colin le exigió a la partera mientras acunaba a su hijo. —

¿Esto es normal? ¿Esto es...?— Ela gritó de nuevo. No pudo evitarlo. No quería
que nadie se preocupara, pero esto era tan malo como el
la labor en sí misma. Esto no debería seguir doliendo así.
Ella se encontró con los ojos de Colin. Se veía hermoso sosteniendo a su hijo, y
su corazón se apretó. ¿Se podría estar muriendo? ¿Podría estar dejándolos a
ambos ahora? ¿Dejando a Clara?
La partera presionó y sintió su abdomen apretado y luego la examinó entre sus

piernas. Ela la miró, leyendo su expresión ansiosa y tratando de comprender lo
que estaba pasando.
—¿Qué es?— Colin exigió, con su voz dura y en pánico. Nunca antes había
escuchado ese tono de él.
Su hijo empezó a llorar, sus lamentos lastimeros llenaron el aire sobre la voz
de la Sra. Silver mientras ella hablaba febrilmente con la Sra. Wakefield, su
voz demasiado baja para que Ela la entendiera.
Ella dejó caer la cabeza en la cama, un agudo gemido que le arrancó mientras
el dolor de espalda se extendía por sus caderas para apoderarse de su
estómago.
Colin llamó a la partera y a la Sra. Wakefield entre gritos.
La Sra. Silver se incorporó entre sus muslos, con una sonrisa perpleja en su
rostro que contrastaba con el dolor y el miedo que tenía Graciela como
protagonista. —Mi señora, parece que su trabajo aquí no ha terminado.—
Ella levantó la cabeza de la cama. —¿Qué?
—Tienes un bebé más que dar a luz.
Las palabras confusas se le escaparon a Colin, la expresión casi cómica para su

asombro. Ella miró de su cara de asombro a la partera. —¡No puedes hablar en
serio!
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La Sra. Silver asintió. —En efecto, lo hago. Me perdí el segundo latido del
corazón. Mis disculpas, pero debería haber sospechado. Usted estaba un poco
grande—. Ella se detuvo y pidió a la Sra. Wakefield más toallas frescas y agua.
El ama de llaves se volvió rápidamente hacia la criada que estaba detrás de
ella, enviándola a buscar más suministros.
La Sra. Silver continuó: —También hay una gran cantidad de nacimientos

múltiples de mujeres de su edad—. Ella sacudió su cabeza, todavía sonriendo
con locura. —No estoy seguro de la razón detrás de esto. Siempre pensé que
era el último regalo de Dios a las mujeres que no tenían probabilidades de
tener más hijos... o su sentido del humor.— Ella se rió.
Ela sacudió su propia cabeza y gimió, —Esto no puede estar pasando. No creo
que pueda volver a hacerlo.
—Oh, usted puede. Y lo hará.
La criada regresó con los materiales necesarios.
Ela se volvió hacia Colin y le cogió la mano. —Colin.
Él sacudió su cabeza como si saliera de un estupor. —Ela—. Una lenta sonrisa

se extendió por su cara.
—Aquí estamos—, proclamó la Sra. Silver. — Yo puedo ver la cabeza.— La

cabeza. Otro bebé.
Ella luchó por esta nueva situación. Todos estos meses había luchado con la
idea de que incluso podría tener otro hijo. Ahora estaba teniendo dos.
—¿Puede darme otro empujón, mi señora?
Ella sacudió la cabeza, bastante cansada, pero luego miró a Colin y lo vio
sosteniendo a su hijo. Él asintió con la cabeza alentándola. Su corazón se
hinchó con un nuevo amor. Ella tenía que hacer esto. Tenía que traer al mundo
lo que quedaba de su familia.
Se levantó, se agarró las rodillas y empujó.
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Su tercer hijo nació, aullando posiblemente más fuerte que el último que
acababa de traer al mundo.
—¡Otro niño!— La Sra. Silver gritó.
¿Dos chicos? ¿Dos hijos? Sollozando de alegría, miró a Colin. ...sólo para ver
que él también lloraba.
La Sra. Wakefield tomó el segundo bebé mientras la partera atendía a Ela.

Colin se hundió a su lado, colocando a su primogénito en la cuna de su brazo.
Pronto su segundo hijo fue colocado en su otro brazo, metido en su costado.
Colin se inclinó y dio suaves besos a cada uno de sus hijos antes de darse la
vuelta y dar un lento beso con lágrimas en los labios. —Te amo, mi hermosa
esposa.
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Epílogo
Tres meses después...
Graciela salió de la guardería, cerró la puerta con cuidado y suspiró por el

bendito silencio, por muy breve que fuera. Acababa de poner a Nicholas al
lado de su hermano para una muy necesaria siesta. A diferencia de James, que
apreciaba su sueño y apenas se despertaba ni siquiera para comer, Nicholas
luchaba contra ello, prefiriendo permanecer despierto, con sus ojos abiertos
mirando al mundo como si temiera perderse algo.
Girando, se paseó por el pasillo, agradeciendo la tranquilidad y esperando que
durara lo suficiente para poder tener un momento a solas con Colin. Sabía que
podía dejar el cuidado de los bebés a los sirvientes, y aunque a menudo
aceptaba su ayuda... a veces el agotamiento lo exigía, estaba allí para los bebés
tanto como fuera posible. Ella lo quería así. No sabía que una vida como esta
podía ser suya y no tenía intención de dejar pasar ni un momento sin ser
apreciada.
—Ah, mi señora, ahí está—, dijo Minnie, doblando la esquina. —Esta carta
acaba de llegar para usted. Lleva la marca del Duque de Autenberry. Supe que
la querrías de inmediato.
Su corazón saltó. No había sabido nada de su hijastro desde que descubrió la
verdad de su aventura con Colin. Ella había enviado cartas a todas sus
propiedades, detallando la noticia de su matrimonio, esperando que al menos
una de las misivas llegara a Marcus.
Con un agradecimiento apresurado, aceptó con entusiasmo el sobre y lo
rompió mientras la esperanza latía en su pecho.
Colin le aseguró que Marcus los perdonaría y volvería a casa eventualmente.
Esperaba que esto fuera la prueba de ello.
Sus dedos se tambaleaban al desplegar el pergamino. Sus ojos escudriñaron los
audaces garabatos de Marcus. La misiva era corta. Hasta el punto, pero no
menos impactante. Jadeando, dejó que se le cayera de los dedos. Levantando
sus faldas, corrió a buscar a Colin, y finalmente lo localizó en la biblioteca.
Él miró hacia arriba mientras ella irrumpía en la habitación.
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—Colin—, ella finalmente clamó sin aliento, deteniéndose. —Marcus envió

un mensaje.
Él se levantó de detrás del escritorio rápidamente y se acercó, con la
preocupación puesta en su frente.—¿Está todo bien? ¿Él está bien?
Ella asintió con la cabeza y tragó mientras luchaba por aire. —Él lo está. Al
menos eso creo. Va a volver a casa.
Colin la abrazó y la apretó con fuerza. —Ya está. Son noticias excelentes. Te
dije que él cambiaría de opinión.
Ella sacudió la cabeza, sonriendo con incertidumbre. — Él no va a volver a
casa solo—. Se aclaró la garganta. —Trae una mujer con él.
— ¿De verdad?— La expresión de Colin reflejaba su sorpresa. —Bien. Eso es...
interesante.
Ella asintió con la cabeza, su corazón todavía palpita. —En efecto. Dice que es
su esposa.
FIN
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Sobre la autora
SOPHIE JORDAN creció en las colinas de Texas donde fantaseaba con

dragones, guerreros y princesas. Ex profesora de inglés de instituto, forma
parte del New York Times, USA Today, y es autora de más de veinte novelas
de éxito internacional. Ahora vive en Houston con su familia. Cuando no está
escribiendo, pasa su tiempo sobrecargada de cafeína (preferiblemente café con
leche), hablando de tramas con cualquiera que la escuche (incluyendo sus
hijos) y llenando su DVR con cualquier cosa que tenga un "felices para
siempre".
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2-El Gran Escándalo-Serie Los Archivos de Los Granujas-Sophie Jordan

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LOS ARCHIVOS DE LOS GRANUJAS

Lord Strickland nunca se permitió fantasear con la mujer sensual y

Si desean ser de los primer@s en leer

—Tan trágico—, pronunció una mujer de nariz picuda, agitando su sándwich

Graciela, la duquesa de Autenberry, se bebió el resto de su limonada con la

¿Era lo mejor ellas se olvidan de su madre? Sería como si nunca hubiera

La recientemente fallecida Lady Vanderhall había sido su amiga, y Graciela

Tan pronto como me entere de la inesperada muerte de Evangeline en un

hijastra en Autenberry Manor. No era necesario arrastrarlas hasta aquí para

Ella no creía que pudiera soportar un momento más de la vigilia de la pobre

—Montón de carroña—. Mary Rebecca se colocó a su lado, quizás la única

—En efecto.— Mary Rebecca asintió de acuerdo y se dio la vuelta. —¿Nos

Graciela se rió, lo entendí perfectamente. — Por supuesto.

— De hecho, no tengo prisa por volver a casa. Guíame, querida amiga.

Sonriendo, Graciela permitió que un sirviente la ayudara a subir a su

Cuando llegó a su casa de la ciudad, se obligó a deshacerse de esos

Antes de Autenberry. Antes de que la vida se volviera tan... decepcionante.

— Gracias, señora Wakefield. Hoy no he sido capaz de tolerar comida—,

— Qué lástima tan terrible lo de Lady Vanderhall—, opinó la Sra.

Mary Rebecca expresó su satisfacción ante el delicioso primer bocado. —

— Yo lo haré, mi señora.— La señora Wakefield asintió con la cabeza a Lady

Cenar. Sofocó una mueca de dolor ante la imagen mental de sí misma

El ama de llaves asintió y se fue.

—Hace solo un mes estaba hablando de unirse a mí y a los niños en Lake

—Tenía casi nuestra edad—, murmuró Graciela.

—Sí, habría tenido treinta y seis en noviembre.

Graciela se detuvo en el medio de la mordida. La galleta de repente sabía a

—¿Qué pasa?— Mary Rebecca la miró mientras se sentaba y buscaba otra

Ella se encogió de hombros, un incómodo cúmulo de nudos que se formaban

Graciela se humedeció los labios. —Tendré treinta y seis en septiembre—. Lo

—Bien entonces. Espero que seas la siguiente. —Mary Rebecca le guiñó un

estaba de pie, hablando y riendo, en un momento, y luego...— Su voz se

Graciela contempló el fuego chispeante hasta que se vio obligada a parpadear.

A efectos prácticos, ella se ponía una máscara de felicidad cuando se hacía

Ella tenía el presente y el futuro en sus manos.

Pero sentada aquí, junto a Mary Rebecca, con la muerte de su amiga

— Mejor dejo de comer o no cabré en el vestido indecente que planeaba llevar

—¿Vas a ir a Sodom? ¿Esta noche?

Mary Rebecca había invitado a Graciela a unirse a ella en el club de placer

Graciela no podía profesar la misma necesidad.

Ella se había encariñado con su marido al principio. Él se había enamorado de

Él había dicho esto mientras se levantaba de la cama y se ponía la bata,

se tragaba la decepción y se enfrentaba a los caprichos de un marido

La decepción de Autenberry con ella sólo la puso tensa y más cohibida.

Ella tragó contra la repentina sequedad de su boca. —Mary

—Hm—, murmuró Graciela, aún no está lista para comprometerse.

confianza. Pero por dentro estaba adormecida y vacía, viéndose obligada a

Ella miró fijamente a su amiga por un largo y pensativo momento. —De

—Podemos llevar máscaras. Muchos lo hacen—, ella le ofreció.

Graciela resopló. —¿Con mi acento? ¿Y color? Sabrán de inmediato que soy

Mary Rebecca se encogió de hombros. —La iluminación es tenue. ¿Y quién

—Eres una mujer malvada, Lady Talbot—. Graciela sacudió la cabeza y se

—Entonces dilo. Habla.— Ella se encogió de hombros. — Verdaderamente.

Ella miró su vestido de luto negro y recordó a Evangeline, fría y muerta en un

Ella levantó la barbilla. —¿A qué hora nos vamos?

Buscando en las profundidades esta noche, ¿no es así, Autenberry? ¿Quieres

—Tal vez,— refunfuñó el Duque de Autenberry encogiéndose de hombros. —

La respuesta de Autenberry fue tomar otra copa.

—¿Esto es por tu hermano? ¿Todavía estás molesto con él?

La mirada de Autenberry se disparó hacia Colin ante esa pregunta.—Medio

Colin asintió lentamente. Molesto podría ser un eufemismo.

—No estoy molesto—, agregó Autenberry. —Tendría que preocuparme por él

Colin asintió pero contuvo la lengua, sin creerle ni por un momento.