Cualquier Duquesa Servira

Cualquier
Duquesa Servira
Cualqu
ier
Duquesa
Servirá
Spindle Cove # 4
Traduccion: Equipo Books
Lovers Correccion: Laura
¿Qué debe hacer un duque, cuando la chica que es completamente
equivocada se convierte en la mujer sin la que no puede vivir?
Griffin York, el duque de Halford, no desea casarse ni esta

temporada, ni ninguna otra, pero su madre diabólica lo secuestra
a "Spinster Cove" e insiste en que seleccione una novia de entre las
damas presentes en la estancia. Griff decide enseñarle una lección
que terminará el debate sobre el matrimonio para siempre. Él elige
a la sirvienta.
Con exceso de trabajo y lucha, Pauline Simms no sueña con

duques. Todo lo que quiere es colgar su delantal de camarera y
abrir una librería. Ese sueño se convierte en una posibilidad
cuando un duque arrogante y pecaminosamente atractivo le ofrece
una pequeña fortuna por un empleo de una semana. Sus deberes
son simples: someterse al "entrenamiento de duquesa" de su
madre... y fracasar miserablemente.
Pero en Londres, Pauline no es un fracaso miserable. Es un fracaso

valiente, ingenioso y seductor: una mujer que enciende el deseo de
Griff y alivia la oscuridad en su alma. Mantener a Pauline a su lado
no será fácil. Incluso si la Sociedad pudiera aceptar a una duquesa
que antes fue sirvienta, ¿puede un duque pícaro convencer a una
sirvienta de que le confíe su corazón?
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CualquierDuquesaServira
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Capit
ulo Traducción Sol Rivers
Uno
Griff levanto un solo párpado. Una punzada de dolor le dijo que
había cometido un grave error. Rápidamente cerró su ojo
nuevamente y puso una mano sobre él, gimiendo.
Algo había salido terriblemente mal.
Necesitaba un afeitado. Necesitaba un baño. Puede que estuviera

enfermo. Los intentos de evocar cualquier recuerdo de la noche
anterior resultaron en otra aguda punzada de agonía.
Trató de ignorar el latido en sus sienes y se concentró en la

superficie acolchada y lujosa debajo de su espalda. No era su cama.
Quizás ni siquiera era una cama en absoluto. ¿Era solo un truco de
sus náuseas, o la maldita cosa se movía?
—Griff—. La voz llegó a él a través de una bruma espesa y turbia.

Estaba amortiguada, pero inconfundiblemente femenina.
Por las rodillas de Dios, Halford. La próxima vez que decidas acostarte
con una mujer después de una abstinencia de meses, al menos mantente
lo suficientemente sobrio como para recordarlo después.
Maldijo su estupidez. La duración épica de su celibato fue sin duda

la razón por la que había sido tentado. . . por quienquiera que fuera
ella. No tenía idea de su nombre o su rostro. Solo una vaga
impresión de una presencia femenina cerca. Inhaló y olió perfume
de un tipo indeterminado y costoso.
Maldición. Necesitaría joyas para salir de esto, sin duda. Algo

aburrido y puntiagudo pinchó su costado. —Despierta –
¿Conocía esa voz? Manteniendo una mano sobre sus ojos, tanteó
un poco con la otra mano. Cogió un puñado de gruesas faldas de
seda y rozó su toque hacia abajo hasta que sus
dedos se cerraron alrededor de un tobillo cubierto con medias.

Suspirando un poco como disculpa, frotó el pulgar hacia arriba y hacia
abajo.
Un chillido de indignación femenina asaltó sus oídos. Un objeto
inflexible lo golpeó en la cabeza, pero con fuerza. Ahora, al latir y
palpitar en su cráneo, podía agregarle un zumbido.
—Griffin Eliot
York. De Verdad –
Infierno
sangriento.
Olvidándose del dolor de cabeza y la penetrante luz del sol, se

levantó de golpe, golpeándose la cabeza otra vez, esta vez con el
techo bajo. Parpadeando, confirmó la verdad impensable. No
estaba en su dormitorio, ni en ningún otro dormitorio, sino en un
carruaje. Y la mujer sentada frente a él era demasiado familiar, con
la doble fila de rubíes en la garganta y su elegante peinado de
cabello plateado.
Se miraron el uno al otro con horror mutuo.
— ¿Madre? –
Ella lo golpeó de nuevo con su sombrilla derrumbada. —Despierta,

vamos –
—Estoy despierto, estoy despierto—. Cuando ella preparó otro

golpe, levantó las manos en señal de rendición. —Buen Dios.
Puede que nunca vuelva a dormir –
Aunque el aire en el carruaje era cálido, se estremeció.

Definitivamente necesitaba un baño.
Miró por la ventana y no vio más que vastas extensiones de verde

ondulado, moteado de sombras en forma de nube. La sombra
truncada del carruaje indicaba que era mediodía.
— ¿Dónde demonios estamos? ¿Y por qué? –
Trató de reconstruir recuerdos de la noche anterior. Esa no era la

primera vez que se despertaba en un entorno desconocido, con la
cabeza pinchando y dolor de estómago. . . pero esa era la primera
vez en mucho tiempo. Pensaba que había dejado atrás este tipo de
libertinaje. Entonces, ¿qué había pasado?
No había bebido más que su cantidad habitual de vino en la cena.

Cuando llegó el turno del pescado, sin embargo, apenas recordar
el ondulado patrón de acanto de la porcelana. Nadando ante sus
ojos.
Después de
eso,
recordó. . .
nada.
Maldición.
Había sido
drogado.
Secuestrado
Se sentó alerta, apoyando sus botas en el suelo del carruaje.
Quienquiera que fueran sus captores, debía asumir que estaban

armados. En cambio, no tenía una espada, ni un arma, pero tenía
puños ansiosos por pelear, unos rápidos reflejos y una cabeza que
se despejaba rápidamente. Por su cuenta, habría tenido
oportunidades. Pero los bastardos también se habían llevado a su
madre.
—No te alarmes — le dijo.
—Oh, ni lo soñaría. Es malo para la tez. —Se tocó el doble hilo
de rubíes en la garganta. Esos rubíes. Lo pusieron en alerta.

¿Qué tipo de mal secuestrador usaba el carruaje familiar y dejaba
a uno de sus cautivos con joyas por valor de varios miles de
libras?
Que el diablo se lo llevara.
—Tu –
— ¿Hm? — Su madre levantó las cejas, toda inocencia.
—Tú hiciste esto. Pusiste algo en mi vino en la cena y me metiste

en el carruaje — Se pasó una mano por el pelo. —Dios mío. No lo
puedo creer –
Miró por la ventana y se encogió de hombros. O más bien, le dio la

versión de la Duquesa de encogerse de hombros: un movimiento que
no implicaba nada tan común o desgarbado
como la flexión de los músculos del hombro, sino simplemente

una inclinación sutil de la cabeza. —Nunca hubieras venido si te lo
hubiera pedido –
Increíble.
Griff cerró los ojos. En circunstancias como esas, suponía que

debía recordarse a sí mismo que un hombre solo tenía una madre,
y su madre solo tenía un hijo, y que ella lo había llevado en su
matriz y trabajado duro y así sucesivamente. Pero no deseaba
pensar en su útero en este momento, no cuando todavía intentaba,
desesperadamente, olvidar que ella tenía tobillos.
— ¿Dónde estamos? — preguntó.
—Sussex –
Sussex
Uno de los pocos condados en Inglaterra donde no po
seía ninguna propiedad. — ¿Y cuál es el propósito de este
viaje urgente? –
Una leve sonrisa curvó sus labios. —Vamos a conocer a tu futura

esposa –
Miró a su madre. Pasaron muchos momentos antes de que pudiera

manejar un discurso coherente.
—Eres una mujer intrigante y diabólica con demasiado tiempo libre –
—Y tú eres el octavo duque de Halford—, respondió ella. —Sé que

eso no significa mucho para ti. Las desgracias en Oxford, el juego,
los años de libertinaje sin rumbo. . . pareces decidido a ser nada
más que una desafortunada mancha en el distinguido legado del
ducado. Al menos, pienso en la próxima generación mientras
todavía tengo tiempo para moldearla. Tienes la responsabilidad
de... –
—Continuar la línea—. Cerró los ojos y se pellizcó el puente de la

nariz. —Me lo has dicho una y otra vez –
—Tendrás treinta y cinco este año, Griffy –

—Más concretamente, tengo cincuenta y ocho años. Necesito

nietos antes de mi declive. No está bien que dos generaciones de
la familia estén babeando al mismo tiempo –
— ¿Tu declive? — Rió. —Dime, madre, ¿cómo puedo acelerar ese

proceso feliz? Aparte de ofrecer un empujón firme –
Su ceja se arqueó divertida. —Solo inténtalo.
Griff suspiró. Su madre era. . . su madre. No había otra mujer en

Inglaterra como ella, y el resto del mundo debería rezar para que
Dios hubiera roto el molde. Al igual que las joyas que le encantaba
usar, Judith York era una mezcla formidable de esmalte exterior y
fuego interior.
Durante la mayor parte del año, llevaban vidas completamente

separadas. Solo residían en la misma casa durante estos pocos
meses de la temporada de Londres. Aparentemente, incluso eso
era demasiado.
—He sido paciente— dijo. —Ahora estoy desesperada. Debes

casarte, y debe ser pronto. He tratado de encontrar las bellezas
jóvenes más exitosas de Inglaterra para tentarte. Y sé que lo
hiciste, pero las ignoraste. Finalmente me di cuenta de que la
respuesta no es calidad. Es cantidad –
— ¿Cantidad? ¿Me llevas a una comuna utópica de amor libre donde a

los hombres se les permite tantas esposas como quieran? –
—No seas ridículo –
—Estaba siendo optimista –
Su ceño se curvó en un delicado fruncimiento. —Eres terrible –

—Gracias. Trabajo duro en eso –
—Así que a menudo me he lamentado. Si solo aplicaras el mismo

esfuerzo hacia. . . Algo más
–
decepcionante supervisar con éxito una gran fortuna, seis

propiedades, varios cientos de empleados y miles de inquilinos.
Impresionante, para la mayoría de los estándares. Pero…
¿en la línea de Halford? No era suficiente A menos que un hombre
estuviera sentado en el Parlamento o descubriendo una nueva ruta
comercial a la Patagonia, simplemente no estaba a la altura.
Volvió a mirar por la ventana. Parecían estar entrando en una

especie de pueblo. Abrió el cristal y descubrió que podía oler el
mar. Un frescor azul salado se mezclaba con los aromas más
verdes del campo.
—Es un lugar bastante bonito— dijo su madre. —Muy ordenado y

tranquilo. Puedo entender por qué es tan popular entre las
señoritas –
El carruaje se detuvo en el centro del pueblo, cerca de un amplio y

agradable verde que rodeaba una gran iglesia medieval. Miró por
la ventana, mirando en todas las direcciones. El lugar era
demasiado pequeño para ser Brighton o. . .
—Espera un minuto — Una vil sospecha se formó en
su mente. Seguramente ella no. . .
Ella no lo haría.
El lacayo con librea abrió la puerta del carruaje. —Buen día, sus
gracias. Hemos llegado a Spindle Cove.
—Oh, Cojones –
Cuando el lujoso carruaje descendió por el camino,

Pauline apenas lo miró. Muchos carruajes lujosos habían bajado
por ese mismo camino, llevando a un visitante u otro a la aldea. Se
decía que unas vacaciones en Spindle Cove curaban la crisis de
confianza de cualquier dama gentilmente criada pudiera tener.
Pero Pauline no era una mujer gentilmente criada, y sus juicios eran
de naturaleza más práctica. Como el hecho de que acababa de tropezar
con un charco turbio, salpicando su
—La lista – dijo Daniela. —No está aquí –
Maldición. Pauline sabía que no tenían tiempo para volver a la

granja. Debía llegar a la taberna en minutos. Era sábado, el día del
salón semanal para mujeres de Spindle Cove, y el día más ocupado
de la semana del Toro y la Flor. El Sr. Fosbury era un empleador
imparcial, pero recortaba salarios por llegar tarde. Y padre se daría
cuenta.
Frenética, Daniela buscó en su bolsillo. Sus ojos se llenaron de

lágrimas. —No está aquí. No está aquí –
—No importa. Lo recuerdo. — Sacudiéndose las gotitas de barro

de sus faldas, Pauline enumeró los artículos en su memoria. —
Grosellas secas, hilo de estambre, una esponja. Ah, y alambre. Mi
madre lo necesita para encurtir –
Cuando entraron en la tienda de Todas las cosas de Brights la

encontraron lleno hasta reventar. Mientras las damas visitantes se
reunían para su día en el salón semanal, los aldeanos compraban
sus productos secos. Aldeanos como la Sra. Whittlecombe, una
viuda gazmoña que solo salía de su granja decrépita una vez por
semana para abastecerse de atuendos y vino —al que daba uso
medicinal—. La mujer levantó su nariz desdeñosamente cuando se
abrieron paso hacia la tienda.
Pauline pudo distinguir dos destellos de cabello rubio blanco al

otro lado del mostrador. Sally Bright estaba ocupada con clientes
y su hermano menor Rufus corría de un lado a otro del almacén.
Afortunadamente, las hermanas Simms eran amigas de la familia

Bright desde que cualquiera de ellas podía recordar. No
necesitaban esperar para ser atendidos.
—Pide los huevos — le dijo Pauline a su hermana. —Voy a buscar

la esponja y el hilo del almacén. Obsten las grosellas y el alambre.
Dos medidas de grosellas, una de alambre –
Daniela colocó cuidadosamente la canasta de huevos marrones

moteados en el mostrador y fue a una hilera de contenedores. Sus
labios se movieron mientras buscaba la etiquetada esponja. Luego
frunció el ceño con concentración mientras tamizaba el contenido
en un cono enrollado de papel marrón.
Una vez que vio a su hermana realizar la tarea, Pauline recogió los
artículos necesarios de la parte de atrás. Cuando regresó, le estaba
esperando con los bienes en la mano.
—Demasiado alambre—, dijo Pauline, inspeccionando. — Solo era una

medida –
—Oh. Oh no –
—Está bien— dijo con voz tranquila. —Fácilmente se puede reparar.

Solo devuelve el extra
–
Esperaba que su hermana no notara la expresión burlona en la cara de

la vieja señora Whittlecombe.
—No sé si puedo seguir confiando en la tienda con mi crédito — dijo la

anciana. —Ya que permiten a personas poco válidas detrás del
mostrador –
Sally Bright le dio a la mujer una sonrisa impertinente. —Solo

dígame cuándo podemos dejar de almacenar su láudano, Sra.
Whittlecombe –
—Eso es un tónico para la salud –
—Por supuesto que sí— dijo Sally secamente.
Pauline fue al libro de contabilidad para registrar sus compras.

Secretamente amaba esta parte. Pasó las páginas lentamente,
tomándose su tiempo para leer con detenimiento las notas y
tabulaciones de Sally.
Algún día ella tendría su propia tienda, mantendría sus propios

libros de contabilidad. Era un sueño que no había compartido con
nadie, ni siquiera con su amiga más cercana. Solo una promesa
que se recitaba a sí misma, cuando las horas de trabajo en la granja
y el trabajo le pesaban en los hombros.
Algún día.
Encontró la página correcta. Después del crédito que obtuvieron

al traer huevos, solo debían seis peniques por el resto de sus
compras. Bien.
Un golpe.
Levantó la cabeza, sobresaltada.
— ¡Dios mío, niña! ¿Qué diablos estás haciendo?— La señora

Whittlecombe volvió a golpear el mostrador.
—YO. . . Estoy devolviendo el alumbre —, tartamudeó Daniela.

—Eso no es el alam-bre—, repitió la anciana, burlándose del
espeso discurso de Daniela. — Ese es el azúcar –
Oh, maldición. Pauline hizo una mueca. Sabía que debería haberlo
hecho ella misma. Pero había deseado con mucha ferocidad que
Daniela le mostrara a ese miserable y viejo murciélago que podía
hacerlo.
Ahora el miserable y viejo
murciélago se reía triunfante.
Confundida, Daniela sonrió y
trató de reírse.
El corazón de Pauline se rompió por su hermana. Tenían solo un

año de diferencia, pero muchos más en comprensión. De todas las
cosas que le resultaban más difíciles de entender a Daniela que a
otras personas (pronunciar palabras que terminaban en
consonantes, contar números mayores que diez), la crueldad
parecía el concepto más difícil. Una misericordia, en la familia de
Amos Simms.
— ¡No! El azúcar arcilloso— gimió Rufus Bright.
Sally lo golpeó en la oreja.

—Fue sin querer — se disculpó, frotándose el costado de su cabeza. —
Estaba casi lleno –
—Bueno, ahora es completamente inútil—, dijo la señora

Whittlecombe con aire de suficiencia.
—Pagaré el azúcar— dijo Pauline. Sintió náuseas al instante, como

si se hubiera tragado cinco libras de las cosas crudas. El azúcar
blanco fino ¡oh Dios santo!
—No tienes que hacer eso— dijo Sally en voz baja. —Somos
prácticamente hermanas. Deberíamos ser hermanas reales, si mi
hermano Errol tuviera algún sentido en su cabeza –
Pauline sacudió la cabeza. Había dejado de llorar por Errol Bright

cuando se separaron hace años. Ciertamente no quería estar en
deuda con él ahora.
—Lo pagaré—, insistió. —Fue mi error. Debería haberlo hecho yo

misma, pero tenía prisa
–
Y ahora ciertamente llegaría tarde a su puesto en el Toro y la Flor.

Este día solo empeoraba cada vez más.
Sally estaba atrapada entre la necesidad de obtener ganancias y el

deseo de ayudar a una amiga.
En la esquina, Daniela finalmente se dio cuenta de las consecuencias

de su error.
— Puedo devolverlo —, dijo, sacando del barril de azúcar y
arrojándolo al alumbre, mezclando ambas cantidades con sus
lágrimas. —Puedo corregirlo –
—Está bien, querida—. Pauline fue a su lado y suavemente quitó la

cuchara de lata de la mano de su hermana. — Continúa — le dijo a
Sally con firmeza. —Creo que tengo algo de crédito en el libro
mayor –
Ella no solo pensaba que tenía crédito. Ella sabía que sí. Varias
páginas más allá de la cuenta de la familia Simms, había una
página etiquetada simplemente como PAULINE, y mostraba
exactamente dos libras, cuatro chelines y ocho peniques de crédito
acumulados. Durante los últimos años, había ahorrado y
escatimado cada centavo que podía, confiando en el libro de Sally
con la custodia. Era lo más parecido a una cuenta bancaria que una
sirvienta como ella podría tener.
Había estado ahorrando durante casi un año. Ahorrando para

algo mejor, tanto para ella como para Daniela.
Ahorrando para algún día.
—Hazlo — dijo ella.

Con unos pocos golpes de la pluma de Sally, el dinero había

desaparecido casi por completo. Once chelines, quedan ocho
peniques.
—No cobré por el alumbre — murmuró Sally.
—Gracias. — Pequeña comodidad, pero era algo. —Rufus, ¿podrías

acompañar a mi hermana a casa? Me esperan en la taberna, y ella
está molesta –
Rufus, aparentemente avergonzado de su comportamiento

anterior, le ofreció el brazo. — Por supuesto que lo haré. Ven,
Danny. Te llevaré en el carro –
Cuando Daniela se resistió, Pauline la abrazó y le susurró: —Vete

a casa y esta noche te traeré tu centavo–
La promesa iluminó la cara de Daniela. Su tarea diaria era

recolectar los huevos, contarlos y limpiarlos, y prepararlos para
vender. A cambio, Pauline le daba un centavo por semana.
Todos los sábados por la noche veía a Daniela agregar

cuidadosamente la moneda a una vieja lata de té maltratada. Ella
sacudiría la lata y sonreiría, satisfecha con el sonido del traqueteo.
Era un ritual que las complació a ambas. A la mañana siguiente, el
mismo centavo preciado formaba parte de la ofrenda de la iglesia,
todos los domingos, sin falta.
—Continúa, entonces — Ella envió a su hermana con una sonrisa que

no sentía.
Una vez que Rufus y Daniela se fueron, la Sra. Whittlecombe cantó

de satisfacción. —Esa será una lección para ti, traer un tonto al
pueblo –
—Tranquila, Sra. Whittlecombe—, dijo un espectador. —Sabe que

tiene buenas intenciones –
Pauline se encogió interiormente. No esa frase. La había

escuchado innumerables veces en el transcurso de su vida.
Siempre en ese mismo tono compasivo, generalmente
acompañado de una lengua chirriante: no puede ser fácil para esas
chicas Simms. . . saben que tienen buenas intenciones.
Solo por una vez, Pauline quería ser conocida no por tener buenas
intenciones, sino por hacerlo bien.
Ese día no sería hoy. No solo todo había salido mal, sino que, al
mirar a la señora Whittlecombe, Pauline no pudo reunir ninguna
buena intención. La ira floreció en su pecho como una enredadera
depredadora, todas agujas afiladas y zarcillos de agarre.
La anciana colocó dos botellas de tónico en su bolso de red.

Tintinearon juntos de una manera que solo aumentó su ira. —La
próxima vez, mantén a los tontos en casa –
Sus manos se apretaron en puños a su lado. Por supuesto, no atacaría
a una anciana como
había peleado una vez con los niños burlones en la escuela, pero el
movimiento fue instintivo. —Daniela no es una cosa. Ella es una
persona –
—Ella es una tonta. No debería estar fuera de la casa –
— Cometió un error. Al igual que todas las personas cometen

errores —. Pauline buscó el contenedor de azúcar blanco en
ruinas. Era de ella ahora, ¿no? Ella había pagado por el
contenido. —Por ejemplo, todos saben que soy
incurablemente torpe –
—Pauline— advirtió Sally. —Por favor no lo hagas –
Demasiado tarde. Con un tirón enojado, lanzó el contenido del

contenedor al aire.
La habitación explotó en una tormenta de nieve blanca, y la Sra.

Whittlecombe estaba en el centro de la misma, escupiendo y
maldiciendo a través de una nube de polvo. Cuando las ráfagas se
despejaron, se parecía a la esposa de Lot, solo que se convirtió en
un pilar de azúcar en lugar de sal.
La sensación de retribución divina que se instaló en Pauline. . . casi

valió la pena todo ese dinero duramente ganado.
Casi.
Tiró la lata vacía al suelo. — ¡Oh cielos! ¡qué estúpido por mi parte! –
No Spinster Cove.
Nunca había visitado el lugar, pero lo conocía bien por su

reputación. Esa aldea costera era donde las viejas doncellas iban a
bordar y los consumibles se secaban.
Al aceptar la mano del lacayo, la duquesa se bajó del carruaje. —

Entiendo que este lugar está lleno de jóvenes bien casadas y
solteras –
Hizo un gesto hacia una casa de hospedaje. Un letrero que colgaba

sobre la entrada lo anunciaba como el rubí de la reina
Griff parpadeó ante las persianas verdes y las alegres cajas de
ventanas llenas de geranios. Prefería bañarse en agua llena de
tiburones.
Se volvió y caminó en la dirección opuesta.
— ¿A dónde vas?— ella preguntó, siguiéndolo.
—Allí. — Él asintió con la cabeza a una taberna al otro lado de la

plaza. Al entrecerrar los ojos ante el letrero que colgaba sobre la
puerta pintada de rojo, percibió que se llamaba el Toro y la Rosa.
—Voy a tomar una pinta de cerveza y algo de comer –
— ¿Qué hay de mí? –
Hizo un gesto expansivo. —Ponte cómoda. Alquila una suite en la

casa de huéspedes. Disfruta de la saludable brisa marina. Enviaré
el carruaje por ti en unas pocas semanas. — Añadió por lo bajo: —
O años –
El lacayo los siguió un paso respetuoso detrás, sosteniendo la
sombrilla abierta para dar sombra a la duquesa.
—Absolutamente no— dijo. —Vas a seleccionar una novia, y lo vas a

hacer hoy –
— ¿No entiendes qué tipo de señoritas son enviadas a este pueblo?

Las que no se pueden
Sus palabras hicieron que Griff se detuviera bruscamente. Él giró

para enfrentarla. — ¿Rechazarme? –
Por las razones obvias, evitó discutir sus asuntos con ella. Pero la
razón por la que había sido célibe durante estos meses no tuvo
nada que ver con que las mujeres lo rechazaran. Había muchas
mujeres, hermosas, sofisticadas y sensuales, que con gusto lo
recibirían en sus camas esa misma noche. Estuvo tentado de
decirle eso, pero un hombre no podía decirle esas cosas a su propia
madre.
Ella pareció interpretar su silencio con bastante facilidad.
—No estoy hablando de carnalidad. Estoy hablando de tu

conveniencia como esposo. Tu reputación deja mucho que desear.
—Ella se sacudió el polvo de la manga. —Luego está el problema
del envejecimiento –
— ¿El problema del ¨envejecimiento¨? — Tenía treinta y cuatro

años. Según su estimación, su polla tenía al menos tres décadas de
buen funcionamiento por delante.
—Eres lo suficientemente guapo. Pero los hay más guapos que tú –
— ¿Estás segura de que eres mi madre? –
Se dio la vuelta y siguió caminando. —El hecho es que la mayoría

de las mujeres de la aristocracia te han dejado como una mala
perspectiva de matrimonio. Un pueblo de solteronas desesperadas
es precisamente lo que necesitamos. Debes admitir que esto
funcionó bien para ese amigo tuyo, Lord Payne –
¡Por las rodillas de Dios! Entonces eso es lo que estaba detrás de

esto. Maldijo al pícaro Colin Sandhurst y a su novia de anteojos. El
año pasado, su viejo amigo de juegos había sido secuestrado en
este pueblo costero sin fondos, y se había liberado al fugarse con
una intelectual. La pareja incluso se había detenido en Winterset
Grange, el refugio rural de Griff, camino a Escocia.
Su madre lo miró fijamente. — ¿Estabas esperando a enamorarte? –
— ¿Qué? –
—Es una pregunta simple. ¿Has retrasado el matrimonio todos

estos años porque estás esperando enamorarte? –
Una pregunta simple, la llamó ella. Las respuestas fueron cualquier

cosa menos simple.
Podría haberla llevado a la taberna, pedir unas copas grandes de

vino, y tardar entre una o dos horas para explicar todo. Que no se
casaría esta temporada, ni en ninguna otra. Su único hijo no sería
simplemente una mancha en la distinguida línea de Halford, sino
que el final de la misma, para siempre, y el legado familiar que
tanto apreciaba estaba destinado a la oscuridad y al abandono. Por
tanto, sus esperanzas de nietos quedarían en nada.
Pero no pudo obligarse a hacerlo. Ni siquiera hoy, cuando estaba

en su punto más irritante. Era mejor seguir siendo un bribón
disoluto pero redimible en sus ojos que ser el hijo que con calma,
irrevocablemente, rompió el corazón de su madre.
—No — le dijo honestamente. —No estoy esperando enamorarme –
—Bueno, eso es conveniente. Podemos resolver esto en una

mañana. No importa encontrar la joven belleza más pulida de
Inglaterra. Elige una chica, cualquier chica, y yo misma la puliré.
¿Quién podría preparar mejor a la futura duquesa de Halford que
la actual duquesa de Halford? –
Habían llegado a la entrada de la taberna. Su madre miró

fijamente el pestillo de la puerta. El lacayo saltó para abrirlo.
—Oh, mira— dijo al entrar. —Qué suerte. Aquí están –
Griff lo miró. La escena era aún más espantosa de lo que podía haber
imaginado.
encañonado. Ni siquiera usaban pergamino nuevo, solo

arrancaban páginas directamente de los libros para crear sus
pequeños triviales y bandejas de té.
Miró la pila de volúmenes más cercana. Sabiduría de la señora

Worthington para señoritas, leída por cada una. Pésimo.
Esto era todo lo que había estado evitando durante años. Una
habitación llena de mujeres jóvenes solteras y poco inspiradoras,
entre las cuales la sabiduría común argumentaría que debería
encontrar una novia adecuada.
Al empujar a una amiga, una joven se levantó de su silla e hizo una

reverencia. — ¿Podemos ayudarla, señora? –
—Su gracia –
La joven mujer frunció el ceño. — ¿Señora? –
—Soy la duquesa de Halford. Te dirigirás adecuadamente como 'Su

gracia' –
—Ah. Ya veo. — Mientras su amiga que la empujaba ahogaba una

risita nerviosa, la joven rubia comenzó de nuevo. — ¿Podemos
ayudarla, su gracia? –
—Solo mantente erguida, niña. Para que mi hijo pueda verte. —Ella
giró la cabeza y examinó el resto de la habitación. —Todas ustedes, de
pie. Con su mejor postura –
El dolor atravesó el cráneo de Griff cuando las patas de la silla

chirriaron contra las tablas del suelo. Una por una, las señoritas
se pusieron de pie obedientemente.
Notó algunas marcas de viruela. Un caso de dientes torcidos.

Ninguna de ellas era horrible, solo, frágil en algunos casos. Otras
estaban bronceadas por el sol.
—Bueno— dijo la duquesa, caminando hacia el centro de la

habitación. —Joyas en bruto. En algunos casos, muy áspero. Pero
todas son de buenas familias, así que con un poco de esmalte. . . —
Se giró hacia él. —Elige, Halford. Selecciona a cualquier chica que
te
Cada mandíbula, eso era, excepto la de Griff.
Masajeó sus palpitantes sienes y comenzó a preparar un pequeño

discurso en su mente.
Señoras, se lo ruego. No le presten atención a esta loca. Ella ha entrado en

declive.
Pero entonces, pensó, esa era una salida rápida era demasiado
amable con ella. Seguramente el único castigo apropiado era lo
contrario: hacer exactamente lo que su madre le pedía.
Él dijo: — Dices que puede convertir a cualquiera de estas chicas en

una duquesa adecuada
–
—Por supuesto que puedo –
—¿Y quién será el juez de tu éxito? –
Ella levantó una ceja. —La sociedad, por supuesto. Elige a tu joven,
y ella será el diamante de Londres al final de la temporada –
— ¿El diamante de Londres, dices?— Dio una risa dudosa.
Echó un vistazo a la taberna por segunda vez, planeando declarar

un amor loco e instantáneo por la chica más encogida, incómoda
y hogareña disponible, y luego vería a su madre balbucear y
agitarse en respuesta.
Sin embargo, por las miradas divertidas que intercambiaron las

jóvenes, Griff pudo sentir que había más coraje e ingenio en la
habitación de lo que su primera impresión podría haber indicado.
Esas jóvenes no eran tontas. Y aunque cada una tenía sus defectos
eYluego,conuncrujidodebisagrasy
imperfecciones (¿quién no?), ninguna era inadecuada en un
unportazodelapuertatrasera...Susalvaciónllegó.
grado sorprendente e insuperable.
Maldición. Tenía muchas ganas de enseñarle una lección a su

madre exagerada. Tal y como estaban las cosas, supuso que sería
mejor que murmurara unas pocas disculpas, arrastrara a la
duquesa de regreso al carruaje y la dejase en Bedlam camino a
casa.
Entró tropezando por la entrada trasera de la taberna, con la cara

roja y sin aliento. Sus botas y el dobladillo estaban salpicados de
cantidades alarmantes de barro y un extraño color blanco de polvo
se aferraba a ella en todos lados
El delantal de una sirvienta colgaba suelto de su cuello. Mientras

recogía las cintas y las anudaba a sus espaldas, la cincha de
cordones revelaba una figura esbelta, casi infantil. Menos de un
reloj de arena bien proporcionado, más un poste de enganche
resistente.
—Son las diez y diez, Pauline – La voz masculina
retumbó desde la cocina. Ella respondió: —Perdón,
señor Fosbury. No llegaré tarde otra vez –
Su dicción y acento no eran simplemente incultos y rurales, eran

extraños. Cuando se volvió, Griff pudo entender la razón. Tenía
una horquilla apretada en los dientes como un cigarro, y murmuró
sus palabras a su alrededor.
La tardía sirvienta agarró otra horquilla en su mano, y cuando sus

ojos, verdes como las hojas, brillantes con inteligencia, se
encontraron con los de Griff, se congeló en el acto de meter ese
pasador a través de la maraña de cabello apilada sobre su cabeza.
Dios, ese cabello. Había escuchado a las damas describir sus peinados
como ¨nudos¨ o
¨bollos¨. Esto solo podría llamarse un ¨nido¨. Estaba seguro de
haber visto algunas briznas de paja y hierba aquí y allí.
Claramente, había estado esperando pasar desapercibida. En

cambio, era repentinamente el centro de atención. Ese misterioso
polvo blanco que se aferraba a ella. . . atrapaba la luz, disparando
pequeñas chispas.
No podía mirar hacia otro lado.

Cuando la joven sin aliento alteró las miradas entre Griff, su madre
y las divertidas damas que estaban en la habitación, su peinado
inacabado se desintegró. Mechones de cabello sin peinar cayeron
sobre sus hombros, rindiéndose a la gravedad o la indignidad, o a
ambas.
Aquí sería donde la sirvienta promedio agacharía la cabeza, huiría

de la habitación y esperaría la ira de su empleador. Sin duda
habría llorado o sollozado.
Pero no esa sirvienta, aparentemente. Esa tenía el orgullo

suficiente para triunfar sobre la etiqueta y el buen sentido.
Con un giro desafiante de su cabeza para distribuir sus mechones

de color brandy, se volvió y escondió la última horquilla.
—Mierda — la escuchó murmurar.
De repente, Griff se encontró luchando con una sonrisa. Era

perfecta, sin educación, completamente sin gracia. Un toque
demasiado bonito. Una chica más sencilla habría sido más
adecuada para su propósito. Pero a pesar de las miradas
desafiantes, lo haría.
—Ella — dijo. —La elijo a ella –

Capit
Traducción Sol Rivers
ulo
Dos
Otro príncipe para alguna chica ha llegado.
Ese fue el primer pensamiento de Pauline, cuando entró y vio al

hombre ricamente vestido apoyado en la puerta.
Ella los veía pasar cada pocos meses en ese pueblo. Esas señoritas
buscaron refugio en Spindle Cove por las razones más extrañas. Su
arpa carecía de gracia, tal vez, o el color de sus ojos no estaba de
moda en la Corte esa temporada. Y luego, para asombro de todos,
excepto para Pauline, llegaba un guapo conde, vizconde u oficial y
se casó con ellas.
Ninguno de ellos escatimó ni una mirada para la sirvienta.
Entonces, ¿a qué dama le tocaba ahora? Quienquiera que fuera,

estaría preparada para una vida de riquezas. Todo sobre la
apariencia del hombre —desde sus botones de marfil hasta sus
guantes de cuero ajustados— reflejaba su riqueza con notas de
trompeta. Y si sus prendas gritaban riquezas, todo debajo de ellas
hablaba de poder. Sería fácil para un caballero volverse suave y
gordinflón, pero él no lo hizo. El corte cercano de su abrigo verde
oscuro revelaba hombros anchos y músculos definidos en la parte
superior de sus brazos.
Su rostro también era fuerte. Nariz audazmente inclinada,

mandíbula cuadrada y boca ancha y segura. No había nada bonito
en sus rasgos, pero cuando se miraban juntos, tenían un atractivo
masculino innegable.
En resumen, no era un espectáculo para la vista. Pero incluso si no

lo fuera, Pauline no podía apartar la vista del hombre.
Porque no le quitaba los ojos de encima.
Y la forma en que la miraba, como si ella fuera la respuesta a cada

pregunta que nunca había pensado hacerle, tenía su corazón
latiendo más rápido que el de una liebre atrapada.
—Ella— dijo. —La elegiré –
—No puedes elegirla — respondió una mujer mayor, claramente

irritada. —Esa es la sirvienta –
Pauline le echó a la dama una breve mirada, era una mujer de

cabello plateado, de baja estatura y larga importancia. Tenía la
columna vertebral recta. Lo necesitaría, para sostener ese rescate
impío en joyas.
—Ella es una chica— respondió el hombre de manera uniforme,

sin dejar de mirar a Pauline. —Es una chica y está en la habitación.
Dijiste que podría elegir a cualquier chica de la habitación –
—Ella no estaba en la habitación cuando dije eso –
—Está en la habitación ahora. Y una vez que la vi, no tuve ojos para
nadie más. Es perfecta
–
— ¿Perfecta? –
Pauline miró hacia la ventana, esperando que un cerdo volara a

través de ella. Un cerdo tocando una lira y hablando galés, tal vez.
El caballero se dirigió hacia ella, caminando por la habitación con

facilidad. A medida que se acercaba, cada pisada rítmica y pesada
le hacía agudamente consciente de su cabello salvaje,
espolvoreado de azúcar y el dobladillo salpicado de barro. Se
consoló con los signos de su propia humanidad imperfecta. En una
vista más cercana, estaba sin afeitar, y sus ojos estaban
enrojecidos por la falta de sueño o por beber demasiado, o por
ambos.
Pauline inhaló lentamente. Su ropa tenía el olor de una colonia

masculina y almizclada. El olor se enroscó dentro de ella,
calentándola en lugares bajos y secretos.
—Dime tu nombre — dijo.

—Soy Pauline, milord. Pauline Simms –
—Tu edad –
—Veintitrés –
— ¿Y estás casada o prometida? –
Ella contuvo una risa sobresaltada. —No mi lord. No lo estoy –
—Excelente — Él inclinó la cabeza. —Soy Griffin Eliot York, el octavo

duque de Halford—
.
¿Un duque?
—Oh, Señor— murmuró ella.
—En realidad, Simms, lo que debes decir es 'Su gracia' –
Bajó la mirada hacia las tablas del suelo e hizo una reverencia
desequilibrada. —Su gracia –
Abandonando sus tardíos intentos de deferencia, continuó. —Mi

madre se ha impacientado con mi estado de soltero. Me
recomendó que eligiera a cualquier mujer en esta habitación, con
la promesa de que podría convertir a esa mujer en una duquesa.
Te he elegido a ti –
—¿Yo? –
—Usted. Eres perfecta –
Perfecta. De nuevo, esa palabra. La mente de Pauline no podía

manejar todo esto a la vez. Tenía que dividir la información en
pequeños bocados.
Este hombre robusto, guapo, poderoso y de olor maravilloso era el
octavo duque de Halford. De todas las damas en esa habitación, él
la estaba eligiendo a ella, la sirvienta.

Eres perfecta.
Los escalofríos corrieron desde la nuca hasta las plantas de los

pies, dejándola sin aliento. O el mundo entero se había vuelto loco,
o después de veintitrés años de nunca haber sido lo
suficientemente buena. . . a los ojos de un hombre, a los ojos de
este duque, era perfecta.
La duquesa lanzó una mirada fría a su hijo. —Niño desagradecido. Vives

para frustrarme –
—No sé a qué te refieres— respondió con calma. —Estoy haciendo

exactamente lo que me pediste –
—Sé serio –
—Lo digo en serio. Elegí una chica. Aquí esta ella —. El duque hizo
un gesto de barrido desde el cabello enredado de Pauline hasta sus
zapatos lodosos, pintándola con humillación. —Vamos, entonces.
Conviértela en duquesa –
Ah. Entendió todo ahora. Era perfecta en sus ojos. Perfectamente

terrible. Perfectamente sin gracia. Perfectamente equivocada para
ser duquesa, y al hacerla un ejemplo, el duque tenía la intención
de darle una lección a su madre que interfería en su vida.
¡Qué listo de su parte! ¡Qué desagradable e insufrible, para empezar!
Es tu culpa, Pauline. Por ese instante loco, fuiste una tonta.
Ya no lo encontraba tan guapo. Pero todavía olía maravilloso, maldito

fuera.
Hubo una pausa, que nadie en la habitación se atrevió a

interrumpir. Era como si fueran espectadores de un partido de
campeonato de algún tipo, y el duque acababa de anotar un punto
crítico.
Todas las cabezas giraron para mirar a la duquesa, esperando su

movimiento.
Ella no tenía intención de perder. —Bien entonces. Iremos a visitar a

los padres de la niña –
—Nada me gustaría más—. Halford se ajustó el abrigo. —Pero debo

regresar a la ciudad de inmediato, y estoy seguro de que Simms no
puede dejar su puesto –
—Ciertamente puedo — dijo Pauline.
Tanto el duque como su madre se volvieron hacia ella, claramente

irritados porque se había atrevido a interrumpir.
No importaba que ella fuera el objeto de su discusión.
—Puedo dejar mi puesto en cualquier momento—. Ella se cruzó de

brazos. —No necesito un puesto, ¿verdad? No si voy a ser duquesa
–
El duque la miró en blanco. Obviamente, no había esperado esta

reacción. Probablemente había supuesto que tartamudearía,
protestaría y correría sonrojada hacia la cocina.
Mala suerte para él. Había elegido a la chica equivocada.
Por supuesto, sabía que había elegido a la chica equivocada, pero

no sabía qué tipo de chica equivocada era realmente ella. Disfrutaba
de una buena carcajada tanto como cualquier persona, pero ya
había perdido demasiado hoy. No podía separarse de su último
remanente de orgullo andrajoso.
—Señor Fosbury —, llamó en dirección a la cocina, desatando las

cuerdas de su delantal. — Estoy enferma, me iré a casa. No espero
volver hoy. Voy a llevar a este duque a la cabaña para que pida mi
mano en matrimonio –
Eso sacó a Fosbury de las cocinas, luciendo perplejo mientras se

limpiaba las manos harinosas con un delantal.
Pauline le dirigió un guiño tranquilizador. Luego se volvió hacia la
duquesa, sonriendo ampliamente. — ¿Vamos, su gracia? — Ella
hizo un espectáculo de risitas. —Oh, perdón. ¿Querías que te
llamara 'Madre'? –
Ondas de risas silenciosas se escucharon en la habitación. La

expresión de incomodidad
Además, Pauline iba a ganar.
Dirigiendo su mirada al duque, le hizo una audaz inspección sin

vergüenza. No había caso allí. El hombre realmente era un buen
espécimen de masculinidad, desde sus hombros anchos hasta
muslos esculpidos. Si podía mirarla con los ojos, ¿por qué no podía
ella hacer lo mismo?
—Cristo —. Ella desató su acento más amplio del país mientras

inclinaba la cabeza para admirar la curva inferior de su culo
apretado y aristocrático. —Me divertiré mucho contigo en la noche
de bodas –
Sus ojos ardieron, lo suficientemente rápido como para hacer que
su interior se estremeciera. ¿Burlarse de un duque equivaldría a
un delito? Ciertamente poseía el poder y los medios para que ella
se arrepintiera.
Pero cuando todas las damas de Spindle Cove rompieron en

carcajadas, Pauline supo que estaría bien. No era una de las figuras
de Spindle Cove. Era una sirvienta, no una dama bien educada de
vacaciones. Pero la apoyarían, de todos modos.
La señorita Charlotte Highwood se levantó y habló en su defensa.

—Gracias, su visita nos honra, pero no creo que podamos
separarnos de Pauline hoy –
—Entonces nos encontramos en conflicto — dijo el duque. —

Porque no tengo la intención de separarme de ella en absoluto –
La oscura resolución en sus palabras envió sensaciones extrañas a

través de Pauline. ¿Tenía la intención de continuar con la farsa?
La terquedad debía correr en la familia de este duque de la misma
manera que los ojos verdes se encontraron con los de ella.
La duquesa inclinó la cabeza hacia la puerta. —Bien entonces. El
carruaje está esperando –
Y así fue como Pauline Simms, la tabernera que servía a las damas
y la hija del granjero, se encontró llevando a un duque y a su madre
a casa para tomar el té.
Bueno, y ¿por qué no?

común: sentarse en taburetes de madera toscamente tostados

y beber de la vajilla astillada. Ella y Sally Bright se reirían de
esta historia por el resto de sus vidas.
Después de dar instrucciones al conductor, Pauline se unió a ellos

dentro del carruaje. Deslizó una mano sobre el asiento de piel de
becerro, maravillada. Nunca había tocado algo tan suave.
Estaba segura de que nadie de su posición social había sido nunca

un pasajero dentro de ese medio de transporte, y a juzgar por el
juego sombrío de sus mandíbulas, supondría que ni el duque ni la
duquesa estaban contentos de tener una sirvienta con polvo de
azúcar y sus zapatos embarrados uniéndose a ellos ahora.
Lo que solo hizo que Pauline estuviera más resuelta: iba a

disfrutar de esta experiencia hasta la última gota de diversión.
Durante la totalidad de los diez minutos en carruaje hasta su casa

de campo, se deleitó teniendo un comportamiento inapropiado.
Ella rebotó en el asiento, probando los resortes. Jugó con el
pestillo de la ventana, deslizando el cristal hacia arriba y hacia
abajo una docena de veces….
—¿Qué hace su padre, señorita Simms? –preguntó la duquesa.
¿Aparte de gritar, maldecir, enojar, amenazar? — Él cultiva, su gracia—.
— ¿Un inquilino agricultor? –
—No, él es dueño de nuestra tierra. Unos treinta acres –
Por supuesto, treinta acres no serían nada para un verdadero

caballero, mucho menos un duque.
Halford probablemente poseía mil veces esa cantidad.

Cuando el carruaje salió de la ciudad, pasaron por los campos de

los Willetts. El hijo mayor del señor Willett estaba trabajando en
el lúpulo. Pauline bajó la ventana por decimotercera
Se llevó el pulgar y el índice a la boca y silbó fuerte. — ¡Gerry! —

llamó. — ¡Gerald Willett, mira! ¡Soy yo, Pauline! ¡Voy a ser
duquesa, Ger! –
Cuando se acomodó en el carruaje, vio al duque y a su madre

intercambiando una mirada. Apoyó un codo en el alféizar de la
ventana, se cubrió la boca con la palma de la mano y se echó a reír.
Mientras se acercaban a la cabaña, Pauline golpeó el techo del

carruaje para indicarle al conductor.
Cuando el carruaje se detuvo, alcanzó el pestillo de la puerta.
—No. — Con la curva del mango de su sombrilla, la duquesa la

enganchó por la muñeca. — Tenemos gente para eso –
Pauline se congeló, desconcertada. Ella era una de las

personas para eso. ¿O se había olvidado la anciana?
El duque tiró la sombrilla a un lado. –¡Por el amor de Dios, madre!

¡Ella no es una oveja descarriada! –
—La elegiste a ella. Me dijiste que la hiciera duquesa. Sus lecciones

comienzan ahora –
Pauline se encogió de hombros. Si la mujer insistía, esperaría y

permitiría que el lacayo con librea abriera la puerta, bajara el
escalón y la ayudara a bajar con las manos enguantadas de blanco.
Cuando la duquesa se bajó, seguida de su hijo, Pauline se sumergió en

una profunda y exagerada reverencia. —Bienvenidos a nuestro
humilde hogar, gracias –
Abrió la puerta y los condujo por el corral cercado. El ganso los

persiguió de inmediato, graznando y revolviendo sus alas. Nadie
podía decirle a Major que no podía hacer eso a un duque. La
duquesa intentó una mirada helada, pero rápidamente recurrió a
empuñar su sombrilla en defensa.
El dintel de la puerta era bajo y el duque era alto. Tendría que

agacharse para evitar golpearse la cabeza. Se detuvo en el umbral.
Por un momento, Pauline pensó que simplemente se daría la
vuelta, regresaría al carruaje y se iría a Londres.
Pero no lo hizo. Se dobló por la cintura y cruzó la puerta con un solo

movimiento fluido.
Tuvo que sonreír ante eso. Un duque arrogante, literalmente

agachándose para entrar en la cabaña de su familia.
Una vez dentro, los dos visitantes recorrieron la pequeña morada

escasamente amueblada. No fue difícil ver toda la vivienda de un
vistazo. La casa tenía solo una docena de pasos de ancho. Una
chimenea de piedra, algunos armarios, mesa y sillas. Cortinas con
estampados desteñidos ondeaban en las dos ventanas frontales. A
un lado, una puerta abierta conducía a la única habitación. Una
escalera subía al altillo que ella y Daniela compartían.
La puerta trasera conducía al área exterior donde lavaban todo. Las

salpicaduras suaves indicaron que alguien se estaba lavando después
de la comida del mediodía.
—Madre — cantó — Mira a quién traje a casa del Toro y la Flor. El

noveno duque de Halstone y su madre –
—Halford — corrigió la duquesa. —Mi hijo es el octavo duque de

Halford. También es el marqués de Westmore, el conde de
Ridingham, el vizconde Newthorpe y Lord Hartford- on-Trent –
—Oh. Muy bien. Supongo que debería aprenderlo todo, ¿no?

Quiero decir, como va a ser mi nombre también—. Sonrió
ampliamente al duque. — ¡Qué lujo! –
Sus labios se arquearon una fracción. Fuera por irritación o

diversión, no se atrevió a adivinar.
— ¿No se sienta? — le preguntó a la duquesa.

— ¿Pauline?— Madre entró por la puerta de atrás, secándose las

manos con una toalla.
—Madre, ahí estás. ¿Papá ha vuelto a los campos? –
—No— dijo Amos Simms, oscureciendo la misma puerta que su madre
acababa de atravesar. —No. Aún no –
Se encontró conteniendo la respiración mientras su padre miraba al

duque y luego a la duquesa.
Por último, dirigió una mirada amenazante a Pauline.
Un agudo hormigueo de advertencia voló entre sus omóplatos.

Pagaría por esto más tarde, sin duda.
— ¿Qué es todo esto, entonces? — exigió su padre.
Pauline extendió un brazo hacia sus invitados. —Padre, puedo

presentarle a Su Gracia, el octavo duque de Halford y su madre.
En cuanto a lo que están haciendo aquí. . . — Se giró hacia el duque.
—Debería dejar que su gracia lo explique –
Oh, oh, excelente. La niña quería que él lo explicara.
Griff exhaló, pasándose una mano por el pelo. No había una

explicación satisfactoria que pudiera ofrecer. No tenía idea de lo
que estaba haciendo en ese tugurio.
Algo afilado lo golpeó en el riñón, empujándolo hacia adelante.

Esa maldita sombrilla otra vez.
Oh sí. Lo recordó en ese momento. Había una razón por la que

estaba allí, y la razón misma necesitaba una lección aguda para
ocuparse de sus propios asuntos.
Cogió la sombrilla del agarre de su madre y se la dio a la granjera.
—Acepte este regalo como agradecimiento por su hospitalidad –
La señora Simms era una mujer pequeña con hombros encorvados.

Parecía tan desvaída y
Ella lo tomó, de mala gana. —Eso es muy amable, su gracia –
—Nunca entres en una casa con las manos vacías. Mi madre me

enseñó eso —. Le lanzó una mirada a la duquesa. —Madre, siéntate –
Ella levanto la nariz. —No creo que yo... –
—Aquí. — Con su bota, enganchó un banco de madera y lo sacó de la

mesa. Sus patas arañaron el suelo de tierra cubierto de paja. —
Siéntate aquí. Eres una invitada en esta casa
–
Se sentó y se arregló las voluminosas faldas. Pero no trató de parecer

complacida por eso.
Durante el siguiente minuto más o menos, Griff aprendió cómo

sería visitar una exhibición de animales, mientras la familia
Simms reunida estaba parada, mirándolos boquiabiertos en
silencio.
—Señora Simms — dijo finalmente — tal vez sería tan amable de

ofrecernos un refresco. Me gustaría hablar con su marido –
Con evidente alivio ante su despido, la Sra. Simms
llevó a su hija a la cocina. Griff apartó una silla con
respaldo de bastón de la mesa y se sentó.
Cuando Simms se sentó en la otra silla, el fornido granjero

entrecerró los ojos. —¿Qué puedo hacer por usted, su gracia? –
—Se trata de tu hija –

Simms gruñó. —Lo sabía. ¿Qué ha hecho la chica ahora? –
—No es algo que ella haya hecho. Es lo que a mi madre le gustaría que
hiciera –
—No. A mi madre le gustaría una nuera. Ella cree que necesito una
esposa. Y ella dice que puede convertir a tu chica — saludó en
dirección a la cocina— En una duquesa –
Por un momento el granjero guardó silencio. Luego su rostro se

partió en una sonrisa dentada. Se rio entre dientes, de una manera
baja y grasienta.
—Pauline — dijo. — Una duquesa –
—Espero que no se sienta ofendido, Sr. Simms, si admito dudas

sobre la probabilidad de su éxito –
—Una duquesa —. El granjero sacudió la cabeza y continuó riéndose.
El tono grosero y siniestro de su risa hizo que Griff moviera su peso

sobre la silla. Sin duda, era una idea absurda. Pero aun así, ¿no
debería un hombre defender a su propia hija?
Se aclaró la garganta. —Aquí está mi oferta. Un hombre solo tiene

una madre, y he decidido consentir a la mía. ¿Qué dice si llevo a su
hija a Londres? Allí, mi madre podría tener su mejor oportunidad
de transformarla de una sirvienta en una dama lo suficientemente
pulida y culta como para ser la esposa de un duque –
Simms volvió a reír.
—Por supuesto, en el caso mucho más probable de que esta

empresa falle, le devolveremos a su hija. Por lo menos, volverá a
casa con algunos vestidos nuevos y algo de exposición a las cosas
buenas de la vida –
—Mi niña no necesita vestidos nuevos. Ni ninguna de sus mejores cosas

–
Justo entonces la chica en cuestión volvió a poner la mesa. El plato

que colocó ante Griff era posiblemente la taza de té más fea que
había visto en su vida: un pedazo de porcelana pintada a bajo
precio, sin duda, hecho en una fábrica de precios reducidos y que
había tenido a varios propietarios antes. Pero antes de soltar el
platillo, le dio un cuarto de vuelta enérgico, para que la flor
patética y floja de la taza lo enfrentara y el chip del platillo quedara
madre. Ninguno de esos rasgos eran cualidades deseables en una

sirvienta, mucho menos en una novia.
Pero eran cualidades que Griff apreciaba en general, y estaba

empezando a admirar en Pauline Simms. Solo un poco, y solo en
ella. Durante sus pocos minutos en la cocina, se había recogido el
pelo. Su figura seguía siendo poco notable, pero ahora él podía ver
que ella era más que un poco bonita. Pómulos altos, nariz suave,
ojos inclinados en las esquinas como los de un gato. Muy atractiva,
realmente, en una forma rústica y campestre. Todos los granjeros
debían estar locos por ella.
Has renunciado a las mujeres, una voz dentro de él lo amonesto.
Bueno, ese juramento necesitaba alguna enmienda. Había

renunciado a involucrarse con mujeres, quizás. Eso no significaba
que fuera a asomar sus ojos. Un poco de aprecio casual nunca le
hacía daño a nadie, y sospechaba que podría hacer algo bueno a
esta mujer en particular.
—Si te casas con ella, podemos hablar—. Simms se rascó la

mandíbula. —Pero no puedo dejarla ir tan fácilmente –
Bien, pensó Griff. Ningún padre que pensara bien debería dejar
que una hija brillante y bonita se fuera fácilmente.
El granjero levantó la voz. —Ven aquí, Paul –
Ella obedeció. Mientras se movía hacia ellos, su boca era una línea
apretada.
—Miren estos— dijo Simms, tomando a su hija por la muñeca y

extendiendo su mano y antebrazo para la inspección de Griff.
Sus dedos eran delgados y elegantes, pero su palma mostraba las

callosidades y las cicatrices del trabajo servil, un trabajo más
agotador que servir teteras a las solteronas. Sin duda ella también
ayudaba con el trabajo agrícola.
Simms sacudió la muñeca de su hija, y su mano se dejó caer de arriba

abajo. —Nadie más
parir. No hay nadie más en esta granja que pueda alcanzar el

interior y agarrar la pata delantera, si es necesario –
El granjero deslizó el anillo de su pulgar e índice desde la muñeca

de Pauline hasta su codo, demostrando visualmente qué
profundidades equinas llamarían a explorar su hija de brazos
delgados.
El desayuno perdido de Griff ahora parecía una bendición.
—Mira eso— dijo Simms. —Ella puede llegar hasta el útero –
—Padre — Pauline le arrebató el brazo.
—Eso vale algo, aquí mismo—, dijo su padre. —No puedo dejarla
ir sin una compensación. Por adelantado –
Increíble.
El señor Simms era granjero. Un granjero pobre, sí, pero no un

indigente. Poseía treinta acres. Su cabaña era humilde, pero en
buen estado. Nadie se moría de hambre bajo este techo. ¿Un noble
extraño entró en su casa y le ofrecía, a todos los efectos, vender a
su hija?
¿Qué había de la seguridad de la chica? ¿Qué había de su

reputación? Griff no era el tipo de noble que se compraba una
virgen por despojo, pero el Sr. Simms no podía saber eso. Este era
el punto donde cualquier padre decente —el infierno, cualquier
tipo de hombre real— al menos exigiría garantías. Si no, le diría a
Griff que tomara su oferta feudal y se fuera directamente al diablo.
Pero el señor Simms no lo hizo. Lo que le dijo a Griff que era una
excusa de mala calidad para un padre y ningún tipo de buen
hombre. El granjero no estaba en absoluto preocupado por la
salud o la reputación de su hija. No, solo quería ser compensado
por adelantado. Por sus problemas adicionales cuando la yegua
ElseñorSimmsfruncióelceño.—Noeslaúnicaobjeción–
Bueno,graciasadios.
pariera.
—Esa es realmente tu única objeción? — preguntó deliberadamente,

dándole al granjero la oportunidad de redimirse a sí mismo.
—Ahí está el salario que ella trae a casa—, continuó. —También los
necesitaré por adelantado –
—Su salario –
Griff tuvo la repentina urgencia de golpear algo. Algo que vestía

una camisa tosca hecha en casa, botas sucias y una sonrisa
codiciosa. Eso era todo. Su madre necesitaría aprender su lección
de otra manera, en otro momento. Necesitaba irse. Esta entrevista
terminaba ahora o terminaría mal.
Aprovechando una reserva de compostura ducal de varias

generaciones, se puso de pie. — Quizás este era un plan mal
considerado. Las posibilidades de que su hija tenga éxito en la
sociedad de Londres son minúsculas, y los riesgos para ella son
demasiado grandes —. Se dirigió hacia la puerta de la cabaña,
deteniéndose solo para atrapar a su madre por el codo y ponerla
de pie. —Si me disculpas, mi madre y yo estaremos en nuestro... –
—Cinco —llamó el granjero.
— ¿Disculpe? –
—La dejaré ir por cinco libras –
Griff solo pudo mirarlo. —Dios mío, hombre. ¿En serio? –
Se partió el cuello. —De acuerdo entonces. Puedes tenerla por

cuatro libras y ocho peniques. Pero ni un centavo menos –
¡Infierno sangriento! Griff se pasó una mano por la cara. Ahora

parecía que estaba regateando por la chica, decidida a arruinar su
vida al precio más bajo posible.
—¡Qué excelente oferta! — La ironía goteaba de las palabras de su

madre. —No creo que pueda encontrar una opción más económica –
—Espero que estés feliz contigo misma — dijo Griff.
La duquesa arqueó una ceja, desviando toda censura hacia él. — ¿Lo
estás tú? –
No, no lo estaba. Se sentía como un culo de primera clase. Se había

considerado muy astuto e inteligente, al elegir a la sirvienta entre
una multitud de solteronas. Y ahora él había invadido su hogar y
la había obligado a mirar mientras su propio padre ponía un precio
de cuatro libras, ocho chelines sobre su salud y felicidad.
Incluso para él, esto era bajo.
La señorita Simms volvió a salir y se dirigió hacia la mesa con la

tetera en la mano. Sus miradas se encontraron y sus ojos le
enseñaron un tono verde audaz y sin nombre. En lo profundo de
un bosque virgen inexplorado, había una vid de ese color,
esperando ser descubierta. Y había algo esencial en la naturaleza
de esa chica que era mucho, mucho mejor que este lugar.
Justo entonces, Griff observó una secuencia
reveladora de eventos. Un ruido se elevó
desde la parte trasera de la casa.
Con una maldición silenciosa, Pauline Simms tropezó. El té

caliente salpicaba el suelo de tierra de la cabaña.
—Paul, te dije...— La mano del granjero se levantó amenazada.
Y a cuatro pasos de distancia, Pauline, la chica que se defendería
de un duque, se estremeció. Ya había visto suficiente.
—Madre, ve al carruaje —. Reprimió su objeción con un pequeño

gesto, luego se volvió hacia la chica. —Señorita Simms, tengamos
una conversación afuera. Sola –
Capítulo tres
Traducción:
Nina
Pauline lo siguió por la puerta principal en dirección al otro

lado de la casa. Al lado sur, donde no había ventanas para que
la familia los espiara. La duquesa tampoco podía ver esta
esquina desde el carruaje. Estaban solo ellos dos, solos con un
manzano en flor y la ridiculez de toda la situación.
Esperaba que pudieran reírse y separarse para siempre. No

tardaría mucho en tener que empezar a hacer las tareas de la
noche, y ya había tenido suficientes duques por un día.
Aparentemente, él también había llegado a un punto de

ruptura. La acechó en el patio a grandes zancadas.
Atrás, luego adelante.
—He tomado una decisión—. Tomó una rama muerta y

colgando del manzano y la golpeó en el riel de la cerca. —
Simms, vienes conmigo a Londres. Esta misma tarde ―
Su aliento la dejó.
—Pero . . . ¿pero por qué? ¿Con qué propósito? ―
—Entrenamiento de duquesa, naturalmente ―
—Pero no puedes realmente querer casarte conmigo ―
Se detuvo de manera decisiva.
—Por supuesto que no quiero casarme contigo ―

Bien. Estaba contenta de que lo hubieran resuelto.
—Vamos a aclarar algunas cosas desde el principio— dijo. —

Puedo usar ropa lujosa y poseer un espléndido carruaje, y he
creado una especie de torbellino en tu vida. Tal vez
podría parecer incluso romántico, a simple vista. Pero esto no

es un cuento de hadas, y cualquiera que me conozca podría
contarte. . . No soy un príncipe ―
Ella se rio un poco.
—Con todas las debidas disculpas, Su gracia, no me había

formado ninguna opinión. Al contrario, dejé de creer en los
cuentos de hadas hace mucho tiempo ―
—Demasiado práctica para tales cosas, sospecho ―
Ella asintió.
—Estoy preparada para trabajar duro por las cosas que quiero
en la vida— Lamentablemente, todavía llevaba un año de
trabajo duro salpicado en su cabello y vestido.
—Excelente. Porque lo que te estoy ofreciendo es un empleo.

Me refiero a contratarte como una especie de compañera de
mi madre. Ven a Londres, prueba su 'entrenamiento de
duquesa' y demuestra ser una catástrofe integral. Debería
requerir poco esfuerzo de tu parte ―
La mandíbula de Pauline se abrió, pero no salieron palabras.
—A cambio de tu trabajo, te daré mil libras—. Apuntó la

cabaña —Y nunca más dependerás de ese hombre ―
Mil libras
—Su gracia, yo. . . — Ni siquiera sabía qué decir, si llamar a su

propuesta insufrible, sin sentido, o un sueño hecho realidad.
Imposible. Esa era la mejor palabra.
—Pero no puedo. Simplemente no puedo ―

Ella volvió su mirada hacia la cabaña, frustrada con su

comportamiento dominante y su olor tercamente tentador.
Olía tan miserablemente bien.
—No te preocupes por tu ropa y tus cosas— dijo. —Déjalo todo.

Tendrás cosas nuevas
―
—Su gracia . . . ―
Golpeó la rama contra su pantorrilla.
—No juegues con renuencia. ¿Qué podría posiblemente

mantenerte aquí? ¿El té para solteronas? ¿Trabajo agrícola y
espacio para dormir en una cabaña con grietas tan grandes
que crean corrientes de aire? ¿Un padre brutal que te vendería
ansiosamente por cinco libras? ―
Ella apretó los dientes.
—Cinco libras no son una suma insignificante para gente como

nosotros ―
E incluso si no fuera una gran cantidad, eran cinco libras más a

cambio de alguien “completamente inútil”, que era lo que opinaba su
padre sobre las mujeres.
—Sea como fuere — dijo — Cinco libras son

considerablemente menos que mil. Incluso una chica de
campo sin educación puede hacer esa operación matemática.
Ella sacudió su cabeza. Asombroso. Justo cuando pensó que

había agotado las formas de insultarla o degradarla, demostró
que estaba equivocada.
Él dijo:
—Mi madre tiene demasiado tiempo libre. Necesita un

protegido para ir de compras y practicar la dicción. La
necesito desviada del emparejamiento. Es una solución
simple
―
Se encogió de hombros en confirmación.
—No lo llamaría “una solución simple”, Su gracia. Es mucho

más fácil decirle que no quiere casarse. ¿No le parece? ―
Sus ojos se entrecerraron.
—Creo que disfrutas haciéndote la difícil. Lo que te convierte

en la candidata ideal para este puesto ―
Pauline estaba dividida sobre cómo recibir esa declaración.

Por una vez, ella era ideal para alguien. Desafortunadamente,
era su espina ideal en el costado.
Sin embargo, su oferta la tentó de manera perversa. Por una

vez en su vida, ella no estaría fallando en el éxito. Tendría éxito
en el fracaso. No volvería a oír “Que pena, esa chica podría
estar bien” porque el duque no quería nada bueno de ella.
—Nada de esto importa— dijo al fin. —No puedo dejar Spindle Cove ―
—Te estoy ofreciendo toda una vida de seguridad financiera.

Todo lo que pido a cambio son unas pocas semanas de
impertinencia. Piensa en ello como tu oportunidad de
convertir en realidad tu cuento de hadas de niña. Ven a
Londres en mi lujoso carruaje. Viste algunos vestidos nuevos
y finos. No cambies ni una pizca. No te enamores de mí. Al
final, nos separaremos. Y serás rica para siempre. —Miró al
carruaje. —Solo di que sí, Simms. Necesitamos irnos ―
¿Qué se necesitaría para convencerle? Alzó la voz, enunciando

cada palabra lo mejor que una chica de granja sin educación
podía.
—No. Puedo. Irme ―

Él igualó su volumen.
—Bueno, no puedo dejarte aquí ―

El mundo de repente estaba muy tranquilo. El duque se quedó
absolutamente
Ella tragó saliva.
—¿Por qué no? ―
—No lo sé ―
Él inclinó la cabeza y la miró con una nueva concentración.

Ella trató de no sonrojarse o inquietarse mientras sus pasos
lentos y medidos los acercaron cara a cara. Tan cerca que
podía ver los puntos individuales de bigotes que salpicaban su
mandíbula. Eran más claros que su cabello, casi jengibre, bajo
esa luz.
—Hay algo sobre ti. — Su mano sin guantes fue a su cabello,
tomándolo suavemente. Una pequeña lluvia de cristales cayó
al suelo. —Alguna cosa . . . sobre ti
―
Cielos. La estaba tocando, sin permiso, ni ninguna razón

lógica. Y debería haber sido impactante, pero la parte más
sorprendente fue lo natural que se sentía. Tan simple y no
forzado, como si hiciera eso todos los días.
“No me importaría” pensó Pauline. Ser tocada así, todos los

días. Como si hubiera algo precioso y frágil debajo de la
superficie de su vida, esperando a ser descubierto.
Él sacudió más polvo blanco fino de su hombro.
—¿Qué es esto? Estás cubierta por él ―
Su respuesta salió como un susurro.
—Es azúcar ―
Se llevó el pulgar a la boca, saboreando distraídamente. Sus

labios se torcieron en desagradable sorpresa.
—Azúcar mezclado con alumbre— corrigió.

Se sintió inclinada hacia adelante, buscando su toque.
—¿Pauline? — una voz familiar interrumpió. —Pauline, ¿quién es ese

hombre? ―
Dio un salto hacia atrás y se volvió para ver a Daniela que se

asomaba por el lado oeste de la cabaña. Después de un
momento de debate interno, hizo un gesto hacia adelante con
su hermana. No había forma más fácil de explicar su negativa
que dejarla ver por sí misma.
— Su gracia, le presento a mi hermana, Daniela. Daniela,

nuestro invitado es duque. Eso significa que debes
hacer una reverencia y llamarlo 'Su gracia' ―
Daniela hizo una reverencia.
—Buen día, Su gracia ―
Las palabras salieron gruesas y casi ininteligibles, como

siempre hacían cuando Daniela estaba nerviosa. Su lengua no
era tan ágil cuando estaba con extraños.
—El duque se estaba yendo ―
Daniela hizo una reverencia de nuevo.
—Adiós, Su gracia ―
Pauline lo miraba con ojos agudos, esperando. Las personas

de su rango enviaban a su gente “diferente” a los hospitales o
pagaban a alguien para que los atendiera en el ático, cualquier
cosa para ocultarlos de la vista. Aun así, él podría decirlo.
Todo el mundo siempre podría darse cuenta un minuto
después tras haber conocido a Daniela.
La ira familiar fluyó dentro de ella, rápida y defensiva, una

respuesta aprendida de años de desviar insultos y desaires. Su
mano reflexivamente se apretó en un puño.
Probablemente no recurriría a los insultos. Idiota, tonta, zoquete,

simplona, boba. Esas
Pero él tendría alguna reacción. Ellos siempre la tenían.

Incluso las personas bien intencionadas encontraban alguna
manera de ofender, tratando a Daniela como un cachorro o un
bebé, en lugar de como una mujer adulta.
Lo más probable es que el duque torciera sus labios con

disgusto. O girase su mirada y fingiera que no existía. Quizás
se burlaría o se estremecería, y eso le daría a Pauline la oleada
de ira que necesitaba para enviarlo lejos.
Pero él no hizo ninguna de esas cosas.
Habló en un tono completamente irrelevante.
—Señorita Daniela. Un placer ―
Y mientras Pauline observaba, el duque, Dios arriba, un

maldito duque, levantó la mano de su hermana hacia sus
labios. Y la besó.
Que Dios la ayudase, durante el más breve de los instantes,

Pauline cayó de cabeza enamorada del hombre. No importaba
su promesa de mil libras. Podría haber tenido su alma por un
chelín.
Cerró brevemente los ojos, enraizándose profundamente en

su corazón por todas esas razones para que no le gustara. La
más mezquina y estúpida llegó a sus labios.
—No besaste mi mano ―
—Por supuesto no — Echó un vistazo al apéndice en cuestión. —Sé

dónde ha estado
―
Sus mejillas se sonrojaron al recordar la “demostración” de su padre

en la cabaña.
—Ella es la fuente de tu renuencia,
¿verdad? — preguntó. Pauline asintió
con la cabeza.
—Señorita Daniela, quiero llevar a su hermana a Londres ―
Daniela palideció. Su barbilla comenzó a temblar. Las

lágrimas ya estaban comenzando.
—La traeré de vuelta — dijo. —Tienes mi palabra. Y un duque nunca

rompe su palabra
―
Pauline levantó una ceja, escéptica.
Se encogió de hombros, reconociendo la improbable verdad de la

declaración.
—Bueno, este duque en particular no romperá esta palabra en

particular ―
—No — Su hermana la abrazó con tanta fuerza que Pauline se

tambaleó sobre sus pies. —No te vayas. No quiero que te vayas
―
Su corazón se estiró hasta que le dolió. Nunca habían estado

separadas. Ni siquiera durante una noche. Lo que el duque
podría describirle como temporal, Daniela lo experimentaría
como interminable. Pasaría cada momento de su separación
sintiéndose miserable, abandonada. Pero al final de todo. . .
Mil libras
Podrían hacer cualquier cosa con mil libras. Escapar de su

padre solo sería el comienzo. Podrían tener una cabaña
propia. Podrían criar gallinas y gansos, contratar a un hombre
de vez en cuando para el trabajo pesado. Con prudencia, el
interés solo sería suficiente para mantenerlas alimentadas y
seguras.
Y ella podría abrir su tienda.
Su tienda. Era tonto solo de pensarlo. Podía haberla llamado

“La tienda de unicornios de Pauline” por lo irreal que era.
Siempre había sido un sueño. Pero con mil libras, podría ser
real.
El comandante, el viejo ganso cascarrabias, los había

encontrado una vez más, y no perdió el tiempo en hacer que el
duque se sintiera desagradable. El pájaro estiró el cuello al
máximo, inflando su pecho en una pose guerrera. Luego bajó
el pico y golpeó la bota del duque.
Con un crujiente golpe, Halford desvió el ganso con un

movimiento de la rama del manzano. Clavó el extremo romo
en el pecho del ganso, sosteniendo el pájaro enfurecido a la
distancia de la rama.
—Este pájaro está poseído por el espíritu de un cosaco dispéptico ―
—No le gustas— dijo Pauline. —Es muy inteligente ―
Con un vuelo corto, el comandante logró soltar un chillido y

luego comenzaron de nuevo. Fue un duelo: duque versus
ganso.
Halford se puso de pie en guardia, con una pierna hacia

adelante y otra hacia atrás, empuñando la rama como una
espada de esgrima.
— Amenaza alada. Tendré tu hígado para la cena –
El Comandante echó algunas aspersiones propias. Eran ininteligibles

para los oídos humanos, pero no menos vehementes.
A su lado, Daniela dejó de
llorar y comenzó a reírse. La
opresión en el pecho de
Pauline disminuyó.
—Daniela— dijo. —Lleva al Comandante al corral. Después, vuelve –
Su hermana extendió los brazos y ahuyentó al ganso hacia la

parte trasera de la casa. Una vez que estuvo a salvo del alcance
del oído, Pauline se cruzó de brazos y miró al duque.
—Si estoy de acuerdo con esto. . . — Ella quería que su voz no temblara.
—Si voy con
—Es la única forma en que estaré de acuerdo. Debe ser una

semana. Tenemos un tipo de ritual los sábados, Daniela y yo.
Ella puede entender eso. Si prometo volver el próximo sábado,
sabrá que no me iré para siempre. —Cuando él dudó, ella
continuó:
—Le aseguro que puedo ser catastrófica en una semana –
—Oh, no lo dudo—. Se detuvo en sus pensamientos. —Una

semana, entonces. Pero nos vamos de inmediato –
—Tan pronto como me despida de mi hermana –
Se volvió y miró por encima del hombro. Daniela ya estaba regresando

del gallinero.
—Necesito un centavo— dijo Pauline. —Rápido, deme un centavo –
Él buscó en su bolsillo y sacó una moneda, luego la dejó caer
en su mano extendida. Ella lo miró.
—Esto no es un centavo. Es un soberano –
—No tengo
nada más
pequeño –
Ella puso
los ojos en
blanco.
— Los duques y sus problemas. Volveré en un momento –
Pauline hizo a un lado a su hermana. Ella estiró la columna

recta. La única forma de evitar que Daniela se rompiera era
mantenerse firme. No podría haber grietas en su resolución.
Debía ser lo suficientemente fuerte para las dos, como
siempre.
—Aquí está tu dinero de los huevos para esta semana—. Abrió

la mano de Daniela y puso la moneda en ella, cerrando los
dedos sobre el soberano antes de que pudiera notar que el
color no era el correcto. —Quiero que vayas arriba y lo pongas
en la lata de té inmediatamente. Mañana va a la colecta de la
iglesia –
—No –
—Si. Pero será solo por una semana –
—No te vayas. No te vayas. —Las lágrimas corrían por las

mejillas enrojecidas de Daniela.
No llores así, te lo ruego. No puedo soportarlo
Pauline estuvo a punto de rendirse. Para distraerse, pensó en

la moneda de oro apretada en la mano de su hermana. Se
imaginó un millar de ellos, apilados en filas ordenadas. Diez
por diez por diez por diez. . .
¡Si tan solo pudiera explicarle a Daniela lo que esto significaría

para ellas y cómo mejoraría sus vidas en todos los años
venideros...! Pero su hermana no querría escucha. Necesitaba
rutina, consuelo. Tareas cotidianas para mantenerla
entretenida durante toda la semana.
—Volveré el próximo sábado para darte el dinero de los

huevos. Lo juro. Pero debes ganarte ese centavo. Mientras yo
me haya ido, debes trabajar duro. No puedes holgazanear
llorando, ¿oyes? Recoge los huevos todos los días. Ayuda a
madre con la cocina y la casa. Cuando termine la semana,
estaré en casa. Estaré sentada contigo en la iglesia el próximo
domingo. —Enmarcó la cara redonda de Daniela en sus
manos. — Y nunca te dejaré de nuevo –
Abrazó a su sollozante hermana y la besó en la mejilla.
—Entra ahora –
—No. No, no te vayas –

No había nada bueno en prolongarlo. La separación no sería

más fácil. Pauline soltó a su hermana, se volvió y se alejó. Los
sollozos de Daniela la siguieron mientras atravesaba la puerta
y entraba en el camino, donde esperaba el bello carruaje del
duque.
Cuando se movió para entrar al carruaje, su paso vaciló. El

duque extendió una mano. Su mano no estaba enguantada, y
cuando sus fuertes dedos se cerraron sobre los de ella, un
temblor la atravesó.
—¿Estás bien? — preguntó. Su otra mano fue a la parte baja

de su espalda, estabilizándola.
Pauline respiró hondo. Su fuerte toque la hizo querer

derretirse contra él, buscando consuelo. Alejó la tentación.
—Estoy bien — dijo.
—Si necesitas más tiempo para… –
—No –
—¿Deberías ir con ella? — preguntó.
No. No, eso empeoraría todo.
Era inútil explicarlo. ¿Qué importaba si él la consideraba

insensible de todos modos? No esperaba su aprobación.
Estaba haciendo esto por su dinero.
—Mi hermana siempre llora, pero es más fuerte de lo que

piensas—. Ella soltó su mano y subió las escaleras sola. —Yo
también –
Le costó mucho impresionar a Griff. Muchas tardes en la

corte, había visto cómo los oficiales y dignatarios recibían
cintas, cruces, caballerías y más por el servicio a la Corona.
Algunos probablemente merecían sus honores; muchos otros
no. La pompa y la ceremonia lo tenían cansado en este punto,
y Dios sabía que no era propenso a los actos heroicos. Pero le
gustaba pensar que aún podía reconocer la valentía cuando lo
veía.
Tenía la sensación de haber sido testigo de un verdadero acto

de coraje justo ahora. La chica tenía acero dentro de ella. Lo
había sentido debajo de su palma.
—Tienes una semana — le dijo a su madre y se instaló en el carruaje.
—¿Una semana?— manchas gemelas de color carmesí se

alzaron en sus mejillas, haciendo juego con los rubíes en su
garganta.
—Una semana. La familia Simms no puede dejarla marcharse más

tiempo –
—No puedo lograr esto en una semana –
—Si nuestro Divino Creador pudo hacer los cielos, la tierra y

todas sus criaturas en seis días, creo que tú puedes manejar el
poder crear una duquesa –
Ella resopló con indignación.
—Sabes muy bien que no… –
—Espera. Guarda ese pensamiento — Griff metió una mano

en el bolsillo de su pecho, buscando algo. Cuando salió vacío,
murmuró una leve maldición y también buscó en los bolsillos
de su chaleco.
—¿Qué demonios estás buscando? — preguntó su madre.
—Un lápiz y un trozo de papel. Estabas a punto de decir que

no eres Dios, o algo por el estilo. Me refiero a tener la cita
exacta, la fecha y la hora registradas. Una placa
conmemorativa grabada colgará en cada habitación de
Halford House –
Sus labios se estrecharon en una línea apretada.

—Dijiste que podrías hacer que cualquier mujer sea el
diamante de Londres. Si logras eso con Simms en una semana,
me casaré con ella. —Alzó un solo dedo hacia ella. — Pero si
esta empresa tuya falla, nunca volverás a discutir sobre el
tema del matrimonio. No en esta temporada No en esta
década. Y definitivamente no esta vida –
Se echó hacia atrás, apoyó una bota en su rodilla y estiró el

brazo sobre el respaldo del asiento.
—Si las condiciones son inaceptables para ti, podemos
dar vuelta ahora mismo – No se opuso. No dio la vuelta.
Siguieron adelante y Griff fingió quedarse dormido durante

una larga charla sobre la historia familiar. Fue una letanía de
héroes, legisladores, exploradores, eruditos. . . Desde sus
ancestros remotos en las Cruzadas hasta su padre, el gran y
difunto diplomático.
Justo cuando la historia de la duquesa se acercaba a la

desencantada decepción de Griff, se detuvieron para cambiar
de carruaje y cenar cerca de Tonbridge.
Gracias a Dios.
—Esta —, informó su madre a su nuevo cargo mientras se

bajaban del carruaje, — Es una de las mejores posadas en
Inglaterra. Sus comedores privados son incomparables –
La señorita Simms hizo formas cómicas con sus labios cuando

entraron en el establecimiento.
—Creo que el Toro y la Flor es un lugar mejor. Más acogedor, y eso es

seguro –
—Una duquesa no busca una posada que sea acogedora —,

opinó su madre. —Una duquesa es bienvenida en cualquier
lugar, en cualquier momento. Ella confía en el establecimiento
para mantener alejados a todos los demás –
—¿De Verdad? — Cuando los condujeron al comedor, la

Ellaledirigióunamiradadivertidaalsirvienteconlacaraenblancoyagitólamanoantesus
señorita
ojos. Simms se volvió hacia el lacayo. —¿Es eso así? –
—Eh.¿Hayalguienencasa?–
El lacayo sacó una silla y miró hacia la pared.
El lacayo permaneció quieto como un cascanueces de

madera, hasta que ella se rindió y se sentó.
Griff se sentó y llamó al camarero con una mirada, ordenando

una variedad de platos. Estaba hambriento.
—¡Cojones! — suspiró la señorita Simms, apoyando los codos

sobre la mesa y apoyando la barbilla en una mano. —Estoy
famélica –
La duquesa golpeó la mesa.
—¿Ahora qué? — Preguntó la joven.
—Primero, retira los codos de la mesa –
La señorita Simms obedeció, levantando los codos

exactamente una pulgada por encima de la superficie de la
mesa.
—Segundo, cuida tu lengua. Una dama nunca se refiere al

estado de sus órganos internos en compañía mixta. Y sacarás
esa palabra de tu vocabulario de inmediato –
—¿Que palabra? –
—Sabes la palabra a la que me refiero –
—Hm—. Dramáticamente pensativa, la señorita Simms se

llevó la punta de los dedos a los labios y echó un vistazo al
techo. —¿'Hambrienta'? ¿O 'estoy'? –
—Ninguno de esas –
—Bueno, estoy confundida— dijo. —No recuerdo haber dicho

nada más. Solo soy una simple campesina. Abrumada por el
esplendor de este establecimiento inhóspito. ¿Cómo voy a
saber qué palabra es que no debería decir si Su gracia no me
ilumina? –
Una pausa se prolongó, mientras todos esperaban para ver si

su madre podía ser provocada a repetir una jerga tan común
como “cojones”.
Griff se reclinó en su silla, feliz. Ese era el mayor disfrute que

podía recordar en una cena familiar.
Su madre había estado necesitando a alguien para educar.

Ciertamente no podía vencerlo, sin importar las medidas a las
que hubiera recurrido durante la noche, y los sirvientes de
Halford House estaban demasiado bien entrenados y estoicos
para ello. Había estado coqueteando con la idea de conseguirle
un terrier travieso, pero esto era mucho mejor. La señorita
Simms no dejaría charcos en la alfombra.
Tal vez después de que finalizase esa semana, le contrataría a

su madre a otro compañero impertinente.
Pero la próxima vez encontraría a una
que no fuera tan bonita. La chica
brillaba. Brillaba. Maldición.
Griff no pudo evitar mirarla.

Las horas de viaje no habían desalojado esos cristales de
azúcar que salpicaban su cuerpo, y sus ojos no podían dejar de
buscarlos. Eran como granos de arena brillante esparcidos en
su cabello, aferrándose a su piel. Incluso enredados en sus
pestañas.
Lo peor de todo era que un pequeño cristal se había alojado

justo en la esquina de su boca. Su conciencia de eso había
pasado mucho tiempo distrayéndole. Seguramente, pensó, en
algún momento durante la cena, ella lo atraparía con la lengua
y se lo llevaría a la boca.
Si no, estaría tentado a inclinarse hacia adelante y atender a la
distracción él mismo.
—Señorita Simms— dijo su madre — Si cree que puede

engañarme para que repita sus vulgaridades, se sentirá
decepcionada. Baste decir que la jerga, la blasfemia y la
maldición no tienen cabida en el vocabulario de una dama.
Mucho menos una duquesa
–
—Oh ya veo. Entonces Su gracia nunca maldice –
—No –
—Palabras como joder. . . cojones. . Maldición. . . diablo. .

explosión. . infierno sangriento. . . — Ella pronunció las
palabras con gusto, alentando su tarea. —¿No cruzan los
labios de una duquesa? –
—No –
—¿Nunca? –
—Nunca –
La ceja blanca de la señorita Simms se arrugó al pensar.
— ¿Y si una duquesa pisa una tachuela? ¿Qué pasa si una

ráfaga de viento roba la mejor peluca empolvada de una
duquesa? ¿Ni siquiera entonces? –
—Ni siquiera cuando una chica de granja impertinente

provoca a una duquesa y la lleva a una ardiente rabia—
respondió de manera uniforme. —Una duquesa podría
contemplar todo tipo de comentarios breves y juramentos
frustrados. Pero incluso ante una molestia extrema, ella ahoga
cualquier eyaculación de ese tipo –
—Mi — dijo la señorita Simms, con los ojos muy abiertos. —

Espero que los duques no tengan el mismo estándar. No puede
ser saludable para un hombre, siempre sofocando sus
eyaculaciones –
Griff rompió rápidamente la prohibición de los codos sobre la

mesa, sofocó una carcajada con la palma de la mano y la
disfrazó de tos. La violencia de eso lo tomó por sorpresa. No
podía recordar la última vez que se había reído tan
profundamente en su pecho que le dolían las costillas. Por lo
demás, no podía recordar la última vez que había tenido la
tentación de inclinarse sobre la mesa y tomar una boca
exuberante e inteligente en un beso.
Durante varios meses había estado sofocando. . . todo.

—Déjelo salir, Su gracia. Se sentirá mejor — Ella lo miró con

falsa preocupación y una sonrisa tímida y conspiradora.
Oh, a él le gustaba esa
chica. Le gustaba mucho. Y
eso lo preocupaba
intensamente.
Capitu
lo cuatro
Traducción:
Nina
¡Tan cerca...!
Casi lo había hecho reír en ese momento.
El duque había contratado a Pauline para provocar a su

madre, pero en algún momento de los últimos minutos,
Pauline se había interesado mucho más en provocar al duque.
A pesar de todas sus posturas, podría parecer que al diablo le

importaba algo. En las horas transcurridas desde que salieron
de Spindle Cove, una extraña nube de melancolía se había
posado sobre él. Ella quería disiparla. No por caridad,
precisamente, sino porque su melancolía le hizo muy
agudamente consciente de su propia tristeza.
Ella ya estaba enferma con la marcha de su hogar.
Se preguntaba si Daniela ya había dejado de llorar. ¿Sería

capaz de dormir sola en el desván? Quizás su madre se subiría
para calmarla después de que su padre se durmiera, trayendo
un plato de manjar blanco.
Pauline se diría a sí misma que esa sería la situación. Era más

reconfortante de esa manera. Cuando regresara a su casa, rica,
su hermana tendría un gran cuenco de manjar blanco todas
las noches.
Hablando de comida. . . En la mesa frente a ella, los camareros

de la posada extendieron un verdadero banquete. Su
estómago retumbó. Apenas había comido en todo el día, y
Pauline la miró con recelo, preguntándose qué tipo de prueba

tenía en mente la señora mayor.
La comida preparada ante ellos estaba compuesta por una

gran cantidad de platos, pero ninguno era exótico.
Podía nombrarlos a todos, fácilmente.
—Jamó — respondió ella. —Pudin de ternera y Yorkshire.

Pollo asado. Guisantes, patatas hervidas y algún tipo de sopa
...–
La duquesa golpeó la mesa.
—Incorrecto. Todo está mal –
—¿Todo? — Pauline parpadeó ante el incuestionable objeto

con forma de jamón en el plato que tenía delante. Si no era un
jamó, ¿qué demonios podría ser?
—Es Jamón, señorita Simms — La duquesa hizo énfasis en la

N. —Jamón, no Jamó. Yorkshire pudding, no 'pudin'. Patatas
hervidas, no 'cocidas'. Y comemos aves asadas, no pollo
vulgar. Después de la cena, te daré algunos ejercicios de
elocución. Muy útil para relajar los labios y la lengua –
Bueno, eso sonó. . . perfectamente terrible. Por ahora, Pauline

estaba mucho más interesada en usar sus labios y lengua para
comer. Cogió el cuchillo de trinchar el Jamón y lo usó para
acercar el plato al suyo.
Rap,rap.
La duquesa de nuevo.
—¿Qué es lo que he hecho ahora? — Preguntó Pauline. —No dije una

palabra –
—Fueron tus acciones — respondió la duquesa, enviando una mirada

hacia el
Rap, rap.
La mujer mayor la miró.
—Una duquesa tampoco
pide ser servida – Pauline
miró su plato vacío con
desesperación.
—Entonces, ¿cómo, por favor, come una duquesa? –
—Obsérvame –
Pauline levantó la cabeza y miró.
—¿Me estás observando? — dijo la duquesa.
—Sí, Su gracia –
—Solo haré esto una vez. Una duquesa nunca necesita repetirlo, ya lo
entiendes –
En ese punto, Pauline estaba segura de que había más vapor

entre sus oídos que debajo de la cubierta abovedada de la
sopera. La duquesa era como una copia ambulante y parlante
de la Sabiduría de la señora Worthington para señoritas . Pauline
comenzó a comprender exactamente de qué escapaban las
señoras de Spindle Cove cuando venían de vacaciones al mar.
—Estoy mirando — dijo ella con fuerza.

La duquesa deslizó un ojo, o al menos así parecía, al lacayo

que esperaba. Luego inclinó la cabeza en un grado casi
imperceptible, asintiendo una vez en dirección a la comida.
Los criados saltaron hacia adelante y comenzaron a servir comida en

sus platos.
—Los sirvientes traen las verduras, la sopa, el pescado y todos

los demás platos— explicó la duquesa. —Los caballeros de la
mesa cortan las carnes –
Como en una demostración, el duque colocó una loncha de

jamón espeso y rosado en el plato de Pauline.
—Dado su empleo anterior—, dijo la duquesa — Creí que sabría todo

esto –
—La etiqueta nunca se aplica estrictamente en Spindle Cove—

dijo Pauline. —Y, de todos modos, solo hay mujeres en las
mesas. Si esperasen a que un caballero les sirviera, morirían
de hambre –
—Puedo ver que tenemos mucho trabajo por delante. ¿Qué

hay de tus talentos? ¿Cantas, señorita Simms? –
—No –
—¿Tocas algún instrumento? –
—Ninguno –
—¿Sabes algún idioma? ¿Puedes dibujar, esbozar, pintar,

bordar o producir alguna evidencia de costura como una
dama? –
—Me temo que no, su gracia. Soy completamente equivocada

para el puesto de duquesa —Le lanzó a Halford una descarada
media sonrisa.
Pero en lugar de devolverle la sonrisa, él la miró con

desagrado. No entendió esa mirada. La sacudió.
—Señorita Simms— continuó la duquesa, —no existe una

combinación mágica de cualidades que la conviertan en una
duquesa exitosa. La belleza es útil, pero no esencial. El ingenio
también es deseable. Tenga en cuenta que dije ingenio, no
inteligencia. La inteligencia es como el colorete: la aplicación
libre hace que una mujer
Recogió un tenedor obscenamente grande de patatas y se lo

metió en la boca. No podía entender la razón de su repentina
melancolía. ¿No era esto precisamente para lo que la había
contratado? Quería que ella fuera mal educada, ¿no? –
—Por último— continuó la duquesa, —la cualidad más

importante que necesita cualquier duquesa de Halford es esta:
flema –
—¿Flema? — Pauline hizo eco, ahogando su comida. —Está

prohibido hablar de hambre en la mesa, pero ¿está bien hablar
de flemas? — Ella picó un poco de jamón. — Si lo que quiere
es flema, puedo darle eso. Aprendí a escupir con los
muchachos de la granja. El truco es comenzar muy atrás en tu
garganta y ... –
La duquesa se detuvo, justo cuando estaba a punto de probar
la sopa de espárragos. Miró el rico caldo verde, luego dejó la
cuchara.
—No es ese tipo de flema, señorita Simms. Me refiero a la

seguridad en uno mismo. Imperturbabilidad. Aplomo. La
capacidad de mantener la calma, pase lo que pase. Nunca
subestimes el poder de la flema –
Ah, entonces se refería a la forma en que ella y el duque se

habían mirado esa tarde en el Toro y la Flor, ninguno de los
cuales estaba dispuesto a mostrar una pizca de debilidad. La
forma en que inspeccionaron la totalidad de la cabaña de la
granja de un vistazo, recorriendo las habitaciones sin siquiera
girar la cabeza.
La duquesa cortó la carne con delicados movimientos de cuchillos.
—La flema será nuestro mayor desafío, sospecho –
—Estoy segura de que tiene razón en eso –
Cada vez que alguien lastimaba a Daniela, o alguien a quien

amaba, esa vid espinosa de ira florecía en su pecho. No
suponía que alguna vez podría suprimir la respuesta, ni
deseaba intentarlo.
La duquesa respondió:
—Oh, se nos permite sentir. Pero nunca debemos parecer

gobernados por nuestros sentimientos –
—Ya veo. Sería insoportablemente común sentarse en esta

mesa y hablar abiertamente de nuestras emociones sobre,
digamos, el amor y el matrimonio –
—Por supuesto –
—Mucho más refinado es secuestrar una joven y luego instigar

una farsa de una semana con una sirvienta. ¿Es así? –
Pensó que seguramente el duque sonreiría ante eso, pero no.

Su mirada ahora ardía en su piel, como la luz del sol
concentrada a través de una lente.
—No estoy segura de que me importe la flema—. Dio otro

mordisco y deliberadamente habló a su alrededor. —De
hecho, estoy segura de que no la quiero –
—Por última vez, señorita Simms, este no es un plato sobre la

mesa para ser tomado o rechazado. Si vas a aprender a ser
duquesa, la flema es un requisito –
—Entonces supongo que veremos quién se agacha primero –
—Nunca me agacho. Una duquesa tiene gente que hace eso por ella –
Pauline sacudió la cabeza. Esta semana sería un desafío, pero al

menos sería divertido.
La duquesa poseía sentido del humor. Sin embargo, la mujer

mayor la subestimaba si pensaba que podría intimidarla.
Oh, ella sabía que el linaje de Halford era fuerte. En el

carruaje, había escuchado la procedencia familiar. Por fin. Sin
duda, una duquesa nacida de generaciones de riqueza, casada
en una línea de nobleza aún más larga, se creería indomable.
Pero Pauline se había ganado su terquedad, luchando por ello
a cada paso. Al otro lado de esta semana
Pasaría por el infierno y la alta sociedad por ese dinero.
Finalmente, todos establecieron su lugar en el negocio de

comer. Los sirvientes sacaron los platos salados de la mesa y
los reemplazaron con una variedad de frutas y quesos. Uvas,
ciruelas, nectarinas. Pauline espió un plato de mermelada de
jerez que le hizo agua la boca: capas de frambuesas, esponja,
crema batida, todo visible a través del plato de vidrio.
Y luego, ante esa abrumadora abundancia de dulces, el lacayo

puso ante ella uno más: una escultura moldeada de manjar
blanco.
El aliento abandonó su cuerpo, dejando solo un dolor agudo.
Oh Danny.
La ola de nostalgia la inundó con tanta fuerza violenta que no

pudo soportarlo. Ni un momento más. Se apartó de la mesa y
huyó de la habitación, corriendo hacia el hueco de la escalera.
Esto fue un error. Tenía que irse. Tenía que irse a casa.
¿Cuántas millas habían viajado? ¿Quince? ¿Veinte? Tenía la
barriga llena y hacía buen tiempo. Si comenzaba ahora, podría
caminar a casa al amanecer.
—¿Simms? — La voz del duque resonó por la estrecha

escalera, deteniéndola en el rellano. —¿Estás enferma? –
—No— dijo, limpiándose los ojos antes de volverse hacia él. —

No, estoy bien. Lamento haber dejado la mesa tan
abruptamente –
Las pisadas lentas lo llevaron por las escaleras.

—No lo estés. Es la cima en una excelente exhibición de mala
etiqueta. Bien hecho. Pero mi madre estaba preocupada por
tu salud –
—Estoy bien, de verdad. Fue solo el manjar blanco.

Ella sacudió su cabeza.
—Es el favorito de mi hermana. La he extrañado todo el día,

por supuesto. Pero cuando esa mancha blanca apareció ante
mí, todo fue justo. . .–
—Te golpeó— terminó por ella, uniéndose a ella en el rellano.

—De repente. Como un deslizamiento de tierra –
Ella asintió.
—Exactamente así. Por un momento, fue como si el aire se

hubiera convertido en barro. Ni siquiera podía... –
—Respirar— dijo. —Conozco la sensación –
—¿Lo haces? –
Tal vez lo hacía, pensó, examinando las líneas finas en las

esquinas de sus ojos, y el cansancio que se acumulaba como
sombras debajo. Podía creer que él estaba íntimamente
familiarizado con ese sentimiento solitario y desolado, tal vez
incluso más que ella.
—Dale un momento — dijo. —Pasará –
El hueco de la escalera de repente estaba muy cálido y muy

pequeño. Las paredes parecían empujarlos más cerca. Era
consciente de su inminente tamaño, su calor masculino. Su
poderosa buena apariencia. Y esa indirecta rica y persistente
de su colonia almizclada.
—Quizás deberíamos volver — dijo.
—Espera. Tienes algo — le tocó con la punta de los dedos la

comisura de la boca— Justo aquí. Un poco de azúcar, creo –
Ella se encogió. ¡Qué embarazoso!

e
ó
—No –
Ella levantó la mano para tocar su mejilla.
—Espera. Sólo déjame — Él extendió una mano hacia

adelante, apoyando el costado de la palma de su mano contra
su mejilla y rozando la comisura de su boca con el pulgar.
¡Misericordia por favor! Estaba más lejos de casa que había

estado en su vida, a la deriva en un vasto y solitario mar de
emociones. Y su toque contra su piel desnuda, tan cálida y
segura. . . Era como si alguien le tirara una soga.
Una conexión.
Él rozó un ligero toque debajo de su labio inferior.
—Tú— dijo suavemente —Tienes una boca muy grande –
—Eso dicen. Es mi peor cualidad, creo –
—No estoy seguro
de estar de acuerdo
– Ella forzó un
tono alegre.
—Tengo muchas fallas donde elegir. Impertinencia,

terquedad, orgullo. Maldigo demasiado y soy terriblemente
torpe –
—Bien — Su toque se detuvo e inclinó su rostro hacia el suyo.
—Esta semana, todas esas fallas te hacen perfecta –
Él casi dijo algo maravilloso.

Porque ese hombre estaba a punto de besarlos.
Pauline había sido besada una o dos veces. Sabía cómo

cambiaba la cara de un hombre mientras se preparaba para
hacerlo. Las pequeñas líneas alrededor de su boca
desaparecieron, y su cabeza hacía una sutil punta hacia un
lado. Sus párpados se volvieron pesados, bajando lo suficiente
como para revelar una franja oscura de pestañas.
Su mirada se centraba
intensamente en su boca.
Se inclinó cerca.
Sus entrañas temblaron. Este era el momento en que ella
necesitaba. . . hacer algo. Cerrar los ojos, si deseaba que
la besasen. Dar un paso rápido hacia atrás, si no.
Ella no debería quererlo. Odiaba tener pensamientos dudosos

e impropios y no quería dar la impresión equivocada. Pero
había pasado mucho tiempo desde que la habían besado. Y
aún más desde que había escuchado palabras tan amables
como las que acababa de decir.
Al final, se comprometió a
permanecer de frente, sin aliento. Y
no la besó.
Retiró su toque y pasó junto a ella, bajando las escaleras con un ruido
de pisadas.
—Simms, dale mis saludos a mi madre –
—¿Pero a dónde vas? –
—Voy a Londres— dijo. —Esta noche –
Griff logró adquirir un caballo castrado joven de los establos de la

posada. El caballo no
incomodidad de su abrigo sobre los hombros. Esas no serían
las millas más agradables que habría recorrido a caballo, pero
la comodidad no era su prioridad esta noche.
Tenía que alejarse.
Eso había sido algo muy cercano, justo ahora en la escalera.

Una cosa muy cercana, cálida, dulce, tentadora y vulnerable.
Sus labios habían sido muy suaves. Como una baya madura de
color rosa. Aún reluciente, donde los había buscado con la
lengua. Temblando de emoción. Podría haberlos besado.
Él había querido, más de lo que había
deseado su próximo aliento. Dulce cielo.
Infierno sangriento.
Había pensado que había terminado con eso. Durante meses

había ignorado las invitaciones e insinuaciones de mujeres de
todo el pueblo. Una sirvienta salpicada de lodo, espolvoreada
con azúcar y con una boca inteligente no podía ser su ruina.
Mientras empujaba al caballo a galope, se dio cuenta de que

no había presentado una estrategia muy buena para vivir el
resto de su vida como el nuevo Griffin Eliot York, no
realmente mejorado, apenas menos interesante. Durante los
últimos meses había estado demasiado absorto en otras
emociones como para sentir alguna privación sensual.
Cualquier agitación leve de inquietud fue sofocada por el
ejercicio físico, la rutina o la ocasional frustración a medias.
En retrospectiva, parecía ridículo creer que él, ¡él! podría

permanecer célibe por el resto de sus años. Debería haber
HabíaalgoenPaulineSimmsque
sabido que iba a llegar: el loteníafascinado.Estabadesafiantemente
día en que su pene descuidado
orgullosadesusorígenescomunes,peroansiosa porconseguiraprobación.
reaccionara con interés y se levantara como diciendo “¿Oh, me
recuerdas?”
Como su suerte era nula, ese día fue hoy.
Este es un acuerdo comercial, se recordó a sí mismo. Había
contratado a la chica para embrujar a su madre, no para
hechizarlo a él. Su inteligencia y sus ojos vivos y puntiagudos
no deberían ser tentaciones. Eran un conjunto deseable de
habilidades que ella añadió a su puesto. Similar a la forma en
que uno buscaba un albañil con fuerza y previsión y manos
firmes.
La idea de los empleados lo ayudó a concentrarse en las tareas

cotidianas. Tendría que advertir al personal de la casa que la
duquesa traería un invitado. Afortunadamente, su ama de
llaves, la señora Thomas, era terriblemente eficiente. Unas
pocas palabras, y todo estaría listo antes de la llegada de la
señorita Simms: habitación, sirvientes, comidas, baño…
Dios sí. La chica necesitaba un baño.
Un baño adecuado. No solo un rápido rociado para enjuagar

esa brillante dulzura. Un baño lo suficientemente caliente
como para absorber esas callosidades de sus manos y rizar los
pelos cortos de sus sienes. Con una pastilla de jabón fresco
perfumado para fregar, y toallas gruesas y suaves para
envolver sus elegantes y brillantes miembros.
La imagen que le vino a la mente era tan vívida, tan

exuberantemente detallada en cada textura de piel, jabón y
mancha. . . que tuvo que detener al caballo en el centro del
camino para recuperarse.
El sonido duro de los cascos había cesado, pero sus costillas

golpeaban con el furioso trueno de su pulso.
¿Por qué ella? ¿Por qué ahora?
Pero como había sido el caso con todos los porqués y por qué
se había dirigido a la oscuridad en los últimos meses, no había
respuestas. Solo una cosa estaba clara. Eso, simplemente no
funcionaría. Tal vez podría superar la tentación esa noche,
pero por la mañana, la tentación viviría bajo su techo.
Solo había una cosa para ello. Debía hacer una visita de regreso a la
ciudad.
Ajustó su posición en la silla de montar, inclinándose sobre el

cuello del caballo para instar a la bestia a ir más rápido. A
mitad de su viaje a través de Kent, giró su caballo fuera de la
carretera principal y en su lugar dio un espolón familiar y
sinuoso.
Se acercó al pueblo con el primer cielo gris de la mañana: era
un grupo apretado de cabañas, envuelto en la niebla. Una
pradera reluciente de rocío ofrecía algunas campanillas y
prímula para la cosecha. Griff giró el caballo para pastar y
estiró las piernas, recogiendo las flores silvestres que podía
encontrar. No eran mucho, pero era de mala educación
aparecer con las manos vacías.
Cuando amaneció en el horizonte verde, se dio cuenta de que

se estaba estancando. Estúpido, estaba ansioso.
Pasó junto a la iglesia de campanillas blancas, hacia el área

amurallada detrás de ella. La puerta oxidada del patio de la
iglesia se abrió hacia dentro con un chirrido de bisagras, y
caminó hacia la tercera fila de monumentos. Encontró la
tumba simplemente marcada.
Permaneció allí varios minutos, silencioso e inmóvil, antes de

agacharse para colocar su delgado ramo ante la cruz de piedra
caliza.
Cuando trató de ponerse de pie, no pudo. El dolor lo asaltó

con de forma salvaje y paralizante. Como una barrena
perforando directamente su corazón. Le había hecho un
hueco, dejando un agujero redondo y doloroso, uno que sabía
que nunca se llenaría.
Esto es lo que sucede al tratar de satisfacer tus deseos.
Después de largos minutos pudo volver a respirar. Antes de

levantarse para irse, besó las yemas de sus dedos, luego las
dejó sobre la piedra fría y granulada.
Ahí.
Tentación conquistada.
Capít
ulo Traducción Faby
cinco
—Srta. Simms— dijo la duquesa. —Tu nariz hará un agujero
en el cristal de la ventana. Las duquesas no se quedan
boquiabiertas–
Pauline se sentó en el asiento del carruaje, sintiéndose castigada.
Después de viajar toda la noche, llegaron a los alrededores de
Londres a primera hora de la tarde. Les tomó tres horas más
navegar por los puentes y calles más transitadas, hasta llegar
a Halford House. Su nariz había estado pegada a la ventanilla
del carruaje durante todo el trayecto, mientras miraba
fijamente el paisaje urbano. Tanto vidrio. Tantos ladrillos.
Tanto hollín.
Y tanta gente.
Eventualmente el carruaje giró en un área de casas más
grandes, muchas de ellas frente a amplios jardines verdes con
setos inmaculadamente recortados. Debían estar cerca de la
casa del duque.
Pauline ya había estado en casas de aristócratas antes. Bueno,
al menos en una de ellas: Summerfield, la casa de Sir Lewis
Finch. El ama de llaves de Sir Lewis a veces contrataba ayuda
extra para limpiar la casa en Navidad o Pascua. Summerfield
era una gran casa solariega, que se extendía sobre varias alas
y estaba llena de curiosidades de todo tipo. Cada trozo
polvoriento de ladrillo no tenía precio, al menos se esperaba
que las chicas contratadas los manejaran como tesoros.
Para cuando el coche se detuvo en Halford House, Pauline se
convenció de que estaría dentro del rango de su experiencia.
Estaba equivocada.
Nada en la vida, los sueños o los cuentos de hadas la habían
preparado para eso. Y no tenía ni idea de cómo evitaría
quedarse embobada.
Para empezar, la casa era enorme. Cuatro pisos de altura y lo
suficientemente ancha como para que uno tuviera que pararse
en el extremo opuesto de la plaza para mirarla en su totalidad.
Tan cerca como estaba cuando se bajó del coche, Pauline tuvo
que inclinar su cabeza casi todo el camino hacia atrás. Sintió
que su mandíbula colgaba boquiabierta.
Y entonces, mientras el sol se deslizaba bajo el horizonte
desigual de la ciudad, se quedó un último momento para
salpicar de brillo la plaza. Los rayos ámbar aterrizaron
directamente en Halford House, como una coronación. Cada
panel de vidrio destellaba como una faceta de diamante, y la
fachada de granito blanco parecía bañada en oro.
Estaba aturdida.
Entonces la puerta se abrió. Y se quedó un poco más aturdida.
Siguió a la duquesa a través de un desfile de ocho lacayos en
librea. Una vez que cruzaron el umbral, había más sirvientes
alineados en el vestíbulo. Cocinera, ama de llaves, criadas,
criadas de la cocina, criada de la señora.
El interior era, por lo tanto, impresionante. Pinturas en todas
las paredes disponibles, relojes ornamentados sonando como
bienvenida. Suntuosa tapicería en cualquier lugar en el que
una persona pudiera sentarse. Era realmente demasiado para
asimilarlo con los ojos, pero no era necesario. Podía sentir la
elegancia de esta casa en las plantas de sus pies. Los suelos de
madera estaban expertamente lijados y pulidos, y las
alfombras... oh, las alfombras tenían una trama tan gruesa y
lujosa, que hacían que sus pies suspiraran de gratitud.
Pauline fue presentada a la ama de llaves, la Sra. Thomas, una
mujer que, en cualquier otra circunstancia, le habría dado un
cubo y un cepillo, enviándola a fregar un suelo en algún lugar.
Hoy, le dio la bienvenida como invitada. Incluso hizo una reverencia.
—Déjeme mostrarle su habitación, Srta. Simms –
Directamente desde la entrada, subiendo los escalones. Justo
en la parte superior, y doblando la curva hacia el segundo y
más estrecho tramo de escaleras. Luego a la izquierda por el
pasillo con revestimiento de madera, el que tiene las paredes
empapeladas con un patrón de paño verde, ¿o era azul? Esto
habría sido más fácil a plena luz del día.
Ella contó las puertas cuando pasaron. Una, dos, tres . . .
Cuando el ama de llaves se detuvo ante la cuarta
puerta, todo estaba borroso. La habitación estaba
oscura, y estaba feliz de que siguiera así.
Pauline aceptó aturdida la asistencia para desnudarse, limpiar
el polvo del viaje de su cuerpo y subirse a la cama más suave y
cálida en la que se había acostado. Cuando cerró los ojos y
estiró las piernas hasta las cálidas profundidades de las
sábanas, tuvo la vaga idea de que alguien había estado allí con
brasas en un calentador de cama solo unos momentos antes
de entrar en la habitación.
Un servicio excelente. Y por primera vez en su vida, ella fue la
receptora. Habría sido una locura intentar que pareciera real,
así que agradecida se dejó llevar por el sueño.
Durante varias horas no supo nada más.
Se despertó en la oscuridad. Y descubrió que no podía volver a dormir.
Debería haber estado exhausta. Estaba agotada, en verdad. Le
dolían las articulaciones por las largas horas en el carruaje,
por muy cómodo que fuera. Su mente estaba agotada de
estirarse para captar tantas sensaciones increíbles.
Pero no podía dormir.
Estaba en la casa de un duque. Seguramente un duque ni siquiera la
llamaría casa,
¿verdad? Casa era demasiado humilde, una palabra
demasiado común. La llamaría residencia. En el campo, una
finca. La Mansión Whatsit, o el Castillo Summat.
Apartó una esquina de las pesadas colgaduras de la cama y se
asomó a la oscura habitación. Afortunadamente, había luna
llena, y el brillo lechoso que se filtraba de las ventanas
acristaladas (¡tres de ellas! ¡en una habitación!) le daba
suficiente luz para ver
noche. El patrón de loto parecía extenderse por millas. Si se
esforzaba y parpadeaba, podía ver el borde del tocador y
captar el destello de un espejo de cuerpo entero con marco
dorado colgado en la pared. El espejo estaba sostenido por
querubines de mármol esculpido. Querubines traviesos.
Evidentemente, nunca dormían.
Pauline dio un silbido corto y apagado, que hizo eco desde el
techo artesonado. Dios, la habitación era una caverna.
Este dormitorio podría tragarse por entero la cabaña de su familia.
Y esta era una habitación de invitados. Ni siquiera lo mejor, se
imaginaba. ¿Cómo deberían ser las otras?
En una mesa auxiliar, vio un servicio de té, sobrante de
cuando había llegado. Pauline supuso que debería haber
llamado para que lo retiraran, pero ahora estaba contenta de
no haberlo hecho. Un sorbo de té frío con limón podría calmar
sus nervios.
Tiró del cubrecama y se lo echó sobre los hombros antes de deslizarse
de la cama.
—¡Oof!
Fue un largo camino hacia abajo. Aterrizó con un ruido sordo,
enredándose en la colcha y cayendo al suelo.
No estaba herida. Incluso esta alfombra era más suave que su colchón
en casa.
Con tristeza, parpadeó ante la pequeña escalera hacia el pie de
la cama. Había olvidado que había escalado a ella temprano,
esa noche. Imaginó una escalera solo para meterte en la cama.
La propia cama del duque debía estar tan llena de colchones
de plumas que probablemente necesitara seis u ocho
escalones. Probablemente yacía ahogado en sábanas de satén
y almohadas suaves, envuelto en una camisa de dormir de
terciopelo morado real. La idea la hizo reír.
Una imagen floreció en su mente, nítida como la luz del día y
demasiado real. El duque de Halford, miembros masculinos
que se extienden sobre una cama ancha. Sin terciopelo suave.
Sin tramo de escaleras. Sin camas de plumas con fauces.
Simplemente cabello despeinado, bíceps flexionados
alrededor de una almohada y suave lino blanco,
Trató de alejar la imagen. Sin suerte.
Eso selló su destino por esa noche. Té frío o no, ahora nunca podría
dormir.
Se levantó del suelo, se colocó la colcha apretada sobre los
hombros como si fuera un chal y salió al pasillo.
Estaba más oscuro. Se quedó quieta por un momento,
tratando de recordar la secuencia de giros del ama de llaves.
Había tratado de prestar atención, pero había estado
demasiado abrumada y cansada.
Por no mencionar lo asombroso de las filas de retratos
antiguos, en algunos lugares apilados a tres alturas.
Todas esas decenas de ilustres antepasados.
Las chicas en casa dirían que este lugar seguramente estaba lleno de
fantasmas.
En algún lugar cerca de ella, la madera crujió. Una corriente
fría se arremolinó sobre su cuello. Pauline tragó saliva.
Izquierda. Estaba segura de que habían venido de la izquierda.
Se abrió camino lentamente en esa dirección, manteniendo
una mano extendida para pasar sus dedos por la pared. Cada
docena de pasos, las puntas de sus dedos saltaban desde el
papel tapiz hasta la superficie de madera biselada de una
puerta. Uno, dos, tres... Contó seis antes de hacer una pausa.
Ya debería haber llegado a la escalera.
Un repentino destello de luz la detuvo en sus pasos. También
detuvo su corazón. ¿Qué fantasmagórico Duque de Halford
Pasado fue eso? Agachándose, levantó su mano contra la
llama cegadora y entrecerró los dedos.
—¿Simms? –
Encontró al octavo y único Duque vivo de Halford, embrujando su
propia casa.
Tenía una lámpara en una mano. Con la otra tiró de una
puerta para cerrarla. Escuchó el rasguño de una llave en la
cerradura.
—¿Qué estás haciendo? — exigió, guardando la llave.
No tenía nada de eso.
—¿Por qué estás husmeando en mis estancias privadas? –
—No me di cuenta de que eran sus habitaciones privadas. No
estaba fisgoneando. Me equivoqué de camino, eso es todo.
Volveré por el otro lado —. Se dio la vuelta para irse.
Él la agarró por el brazo, girando su espalda para enfrentarse a él.
—¿Mi madre te dijo que hicieras esto? –
Pauline ni siquiera sabía cómo responder. ¿Hacer qué? ¿Tener
insomnio? ¿Dar un giro equivocado en una enorme y oscura
casa?
—¿Estás buscando robar algo? Respóndeme con una palabra –
—No. Ella enderezó su columna vertebral.
—Entonces explícate. Estás fuera de la cama cuando deberías
estar durmiendo, en un pasillo que no tienes motivos para
visitar —. Sostuvo la lámpara en alto y la examinó.
—Y tienes una mirada culpable en tu cara –
—Bueno, tienes una mirada arrogante y equivocada en la tuya –
Eso fue una pequeña mentira. La luz de la lámpara iluminó los
planos de su cara y salpicó sombras cansadas bajo sus ojos. El
rico marrón de sus iris estaba abrumado por el frío y el negro
vacío. No parecía especialmente arrogante, no en ese
momento.
Lo que fuera que hubiera estado haciendo en esa habitación
cerrada, era privado. Ella lo interrumpió en un momento de
descuido. Y como un hombre grande y fuerte como él no podía
admitir tener un momento de descuido, iba a hacerla
retorcerse y pagar por ello.
Ella suspiró.
—Los duques y sus problemas –
—No aprecio su impertinencia, Simms –
—Bueno, eso es una tontería –
—Mi impertinencia es la razón por la que estoy aquí,
¿recuerdas? Es la razón por la que me elegiste en una
habitación llena de damas bien educadas. Porque soy
perfectamente imperfecta. Todo lo que nunca querrías en una
mujer –
Le echó una mirada al cuerpo.
—Yo no diría eso –
El duro balanceo de su nuez de Adán atrapó su mirada, la
arrastró hacia abajo. Su atención se fijó en la oscura muesca
cincelada en la base de su garganta.
Sus pulmones eligieron ese momento para hacer una huelga
laboral. Contuvo la respiración tanto tiempo que se mareó un
poco.
—Envíame a casa mañana, si quieres. Pero verás que nada ha
desaparecido conmigo. No estaba robando. Incluso si lo
estuviera considerando, y no lo estoy, sabría que no debería
intentarlo en mi primera noche aquí. He conocido a tu ama de
llaves. No dudo que ella guarda una lista de todos los cajones
de cada armario y hace un inventario regularmente. Si
quisiera robar, esperaría hasta el último momento. Así que, si
no me das crédito por la honestidad, al menos dame crédito
por la inteligencia –
—No te daré crédito por nada hasta que escuche la verdad.
—Te he dicho la verdad—. Se apretó la colcha sobre sus
hombros. —No podía dormir. Pensé en bajar a la bibliot...–
—A la biblioteca— terminó para ella. El sarcasmo secó sus
palabras en cáscaras frágiles. —De verdad, eso es lo que
quieres decirme. Estabas buscando la biblioteca –
¿Por qué sonaba tan incrédulo?
—Sí— respondió. Pero en ese punto todo lo que quería era
volver a su dormitorio sin más interrogatorios. Su insomnio
seguramente estaría curado. Ese hombre era agotador.
—Muy bien —. Su agarre se apretó en su brazo mientras la
llevaba por el pasillo. —Si es la biblioteca lo que buscas, te
llevaré yo mismo –
Esto no estaba funcionando como Griff lo había planeado. Pensó que se
había
Cubierta con su ropa de cama, como una mujer recién caída.
Escondida en sus habitaciones privadas y con un aspecto aún
más atractivo a la luz de la lámpara que en el sol de la tarde.
Seguramente fue un truco de las sombras. Sus pestañas no
podían medir el largo de su uña del pulgar. Era una
imposibilidad.
Tal vez se alargaban con
cada mentira que decía. De
verdad. La biblioteca..
De todas las excusas trilladas y clichés posibles, había elegido esa.
Él se dirigió con ella por el pasillo, luego bajó la escalera y

dobló una curva. Cuando llegaron a las puertas correctas, las
abrió de par en par para lograr el efecto.
—Ahí la tiene. La biblioteca —. Le entregó la lámpara.
Parpadeando, ella se adentró en la habitación, usando la luz para
indicar el camino.
—Elija los libros que quiera — dijo. —Esperaré –
Se paró en el centro de la habitación, girando lentamente.
Asombrada, sin duda. Incluso él admitiría que era una
colección impresionante. Como debía ser, habiendo sido
amasada durante una docena de generaciones. La habitación
tenía dos pisos de altura y una forma hexagonal, debido a un
capricho del quinto duque. Había sido un arquitecto
aficionado, además de un naturalista y varias otras cosas
nobles. Un lado del hexágono servía como entrada, pero las
estanterías cubrían cada uno de los otros cinco, desde el suelo
hasta el techo.
—Adelante, entonces — dijo.
—¿Se me permite realmente tocarlas? — susurró.
—Pero por supuesto. Alguien debería hacerlo –
Aun así, se quedó acurrucada en ese retorcido mostrador, con
la cara inclinada hacia las vigas. —Ni siquiera sé por dónde
empezar –
—¿Qué clase de libros prefieres? — preguntó, sin molestarse en
ocultar la petulancia
¡Lo admitió
tan
fácilmente…
! Cruzó los
brazos.
—Sin embargo, usted afirmó estar buscando la biblioteca –
—Sí. Quería ver los libros, no leerlos. Esperaba echar un

vistazo a la colección. Tal vez hacer una lista.
Por fin se aventuró a avanzar y pasó el dedo por la espina
dorsal de un fino volumen de cuero. Ni siquiera lo tomó del
estante, sólo lo tocó con cuidado, como si pudiera desaparecer
en la niebla.
—¿Cómo están organizados, lo sabes? –
—En realidad no. Sospecho que es vagamente por el tema. Mi
abuelo inventó un sistema de clasificación e hizo un catálogo,
pero nunca me he preocupado de entenderlo. No uso la
biblioteca a menudo –
Levantó la lámpara y se volvió hacia él, parpadeando con incredulidad.
—¿Quieres decir que vives en esta casa, con todos estos libros
— agitó la lámpara en un arco —y nunca los has leído?
Se encogió de hombros con despreocupación, sintiendo el
dolor que ella le había causado.
—Soy una vergüenza para mis antepasados. Lo sé muy bien –
—¿Cuánto cuestan los libros, de todos modos? –
Renunció a establecer conexiones entre esas preguntas suyas.
La hora era demasiado tardía –
—Eso dependería de muchos factores, supongo. La naturaleza
del libro, la calidad de la encuadernación. Se pueden tener
novelas por una corona o dos, mientras que un conjunto de
nueve volúmenes sobre la historia de Roma. . . –
Ella rechazó su respuesta.
—No creo que quiera historias de Roma –
—Si tú lo dices. Pero dudo que incluso las damas más
aficionadas a Spindle Cove quieran leer nueve volúmenes al
respecto en vacaciones –
Griff observó mientras ella subía ágilmente la escalera
rodante, con la lámpara en la mano. Colgó la lámpara en un
gancho creado para ese propósito e inclinó la cabeza para leer
los títulos de los libros archivados. Su cabello cayó a un lado
en una cascada brillante, como un brandy vertido. Tenía un
cuello encantador, una suave y elegante curva de marfil.
—¿Quieres llevar libros a Spindle Cove? — preguntó.
—Tantos como pueda. Verás, así es como quiero gastar mis
mil libras, o parte de ellas, de todos modos. Voy a . . . Bueno,
no importa –
—¿Qué quieres decir con “no importa”? ¿Vas a gastar tu
dinero en libros y luego ...? – Suspiró.
—Si te lo digo, te reirás. Y si te ríes, te odiaré para siempre –
—No me reiré –
Le dirigió una mirada dudosa.
—Muy bien, podría reírme. Pero solo me odiarás por un día o dos –
—Planeo llevar libros a casa y abrir una biblioteca en circulación –
—Una biblioteca en circulación— repitió, sin reír. . . notablemente.
—Si. Alquilaré libros a mujeres que nos visiten en vacaciones.
Y como tengo poca experiencia con las bibliotecas, esperaba
obtener algunas ideas de la tuya. ¿Me crees ahora que salí de
la cama con un propósito honesto, no con espías o robos en
mente? –
Él le creyó. ¿Una biblioteca de préstamos para solteronas? Ni
siquiera un mentiroso campeón podría tejer una historia tan
absurda de la nada.
—Muy bien. Pido disculpas — dijo. —Te juzgué mal –
—¿Te disculpas? — Lo miró sorprendida. —Esas no son
palabras que esperaba escuchar de tus labios –
—Tal vez—. Dobló su labio inferior y sorbió de él. —Bueno,
entonces. Mientras estamos hablando tal vez podría
sugerirme un libro. ¿Qué es lo que lee, su gracia? –
—No leo mucho de nada, aparte de la correspondencia de la
finca. Parece que nunca encuentro el tiempo –
En demostración, levantó un periódico de una mesa lateral y
lo tiró a un lado. Sintió una pequeña punzada de culpa. Cada
mañana, Higgs se tomaba la molestia de planchar la cosa,
página por página. Griff rara vez le echaba un vistazo.
En su lugar, se trasladó al gran escritorio de la habitación y
encendió un par de velas. Había un reloj roto allí con el que
había querido jugar, era una de las curiosidades vienesas que
su padre había recogido. En realidad, debería haber sido el
hijo de un comerciante. Siempre se sentía más cómodo, más
capaz, cuando sus manos estaban ocupadas.
Sus preguntas le seguían.
—Pero si tuvieras tiempo para leer, ¿qué elegirías? –
—Teatro — respondió. Sin ninguna razón en particular, aparte
de hacer desaparecer la pregunta.
—Oh, teatro. Eso sería bueno para la biblioteca. A las señoras
de Spindle Cove les gusta montar obras de teatro—. Agarrando
el cubrecama sobre sus hombros con una mano, usó la otra
para tirar de la escalera rodante hacia otro banco de estantes.
—¿Vas a menudo al teatro? –
—No últimamente –
—Pero lo hiciste en el pasado, entonces. — El interés genuino
calentó su voz. —¿Por qué te detuviste? ¿Cuánto tiempo ha
pasado? –
Su agarre se apretó en un tornillo que había estado aflojando.
Nadie le había preguntado sobre eso. Ni siquiera su madre.
Primero sintió lo inesperado, como una fría salpicadura de
agua en la cara. Pero una vez que la afrenta inicial
desapareció, se sintió extrañamente aliviado. Casi agradecido.
Los compañeros de Griff, los socios, los amigos del club debían de
haber notado su
Pauline Simms tuvo el coraje. Y el interés, parecía. Su inocente
pregunta calentó un lugar dentro de él que se había enfriado
hace tiempo.
Por un momento estuvo tentado de responder.
Pero luego descartó la idea. No había manera de que un
hombre de su riqueza y rango relacionara sus juicios
personales con una sirvienta sin parecer completamente
insufrible. La Srta. Simms había sido criada en la pobreza, con
una hermana ingenua a la que proteger y un padre violento
del que no podía escapar. A pesar de todo, mantuvo su orgullo
y un agudo sentido del humor. ¿Debía esta chica
compadecerse de él por perderse la temporada de primavera
del Theatre Royal, cuando nunca había ido al teatro ni
siquiera una noche?
Ella lo regañaría por su lloriqueo, y con razón. Él podía oírlo
ahora Los Duques y sus problemas.
Trabajó otro pequeño tornillo libre de la cara posterior del reloj.
—No veo que nada eso deba ser de su... –
—De mi incumbencia— ella terminó por él. —Lo sé. Tiene
razón. No es asunto mío, pero no pude evitar preguntar. Es
muy extraño, su gracia. Incluso entre todos los antiguos y
molestos volúmenes de esta biblioteca...le encuentro a usted
el libro más ilegible de la sala. Justo cuando creo que le
entiendo, me confunde de nuevo –
—Simms, soy un hombre. No soy tan complejo.
Dejó de lado el mecanismo de relojería, con la intención de
poner fin a este interludio literario y enviarla arriba a su
habitación. Pero cuando miró hacia arriba, la vio.
Toda ella.
Y su voz dejó de funcionar.
Ella estaba de pie en el segundo peldaño más alto de la
escalera. El cubrecama se había deslizado hasta una nube en
el suelo, y ella flotaba sobre él... sólo una brizna de mujer,
envuelta en el más delgado y frágil camisón de lino que jamás
había visto. La cosa había sido usada, lavada y remendada
tantas veces, que parecía un encaje de telarañas en lugar
Podía ver todo. No tenía una figura infantil en absoluto. No,
era toda una mujer. Sus pequeños y redondos pechos de
manzana estaban coronados con pezones oscuros. Su vientre
era elegante. Cuando se encaramó a la escalera, estirándose
de puntillas para otro libro, la curva de su silueta le llamaba
como una melodía familiar. Pie arqueado, pantorrilla delgada,
muslo dulcemente acampanado... y un trasero redondeado y
agarrable.
Es cierto que la suya no era una figura rubenesca y pechugona.
Ningún artista la pintaría con sábanas blancas. Había algo
salvaje y elemental en ella. Se inspirarían para representar
una ninfa danzante o perseguidora. El suyo era un cuerpo que
siempre se mostraba en movimiento.
Y desnudo.
Brillante. Ahora su imaginación se amotinaba con
pensamientos de ella desnuda y en movimiento.
Ella se giró en la escalera, de cara a él.
Ojos, se dijo a sí mismo. Manténte enfocado en los ojos. Tenía
unos ojos preciosos, con ese sorprendente tono verde hoja y
sus imposibles pestañas largas. No tenía que dejar que su
mirada vagara por ningún otro sitio.
No a sus briosos pechos.
Ni al tentador y oscuro triángulo anidado entre sus muslos.
Maldición.
Era un hombre, como le había dicho. No era tan complejo. La
reacción en su ingle fue pura, simple, y unos cuatro
centímetros más de rectitud. Seguramente no se dio cuenta de
cómo se veía. No podía darse cuenta, o saltaría de esa escalera
de inmediato y se cubriría.
—¿Dónde están las novelas? — preguntó, apoyando el codo en

el peldaño más cercano de la escalera.
—Creo que las novelas están ahí – respondió bruscamente.
Hizo un gesto hacia la pared en cuestión. Luego colocó el reloj
desmontado como un escudo, bloqueándola de su vista.
Detrás de él, giró brevemente los ojos hacia el cielo. Más vale
que alguien allá arriba añadiera una marca a su recuento de
“Buenas Acciones”. Tal vez ahora el total de ellas en su vida
llegaba a cinco o seis.
—¿Tienes algún favorita para recomendarme? — ella preguntó.
—No—. Suspiró con una impaciencia ruda. Deseaba que ella
dejara de ser tan amigable cuando él se esforzaba por dejar de
desvestirla mentalmente. A los ojos de su mente, estaba a dos
botones de la ruina total.
—Tampoco leo muchas novelas—, dijo. —Las pocas que
intenté fueron como bosques para mí, me perdí. Prefiero
versos, cuando puedo encontrarlos. Pequeños ramilletes de
palabras bonitas, fáciles de entender y mantener contigo.
Hubo una mujer en Spindle Cove un verano que se creía una
poetisa. Sus propios poemas eran horribles, pero me gustaron
los libros que dejó allí. Conservé mis favoritos en la memoria,
para poder compartirlos con mi hermana –
—¿Y cuáles fueron tus favoritos? — preguntó, feliz de dejarla
hablar para que dejara de hacer preguntas.
Guardó silencio por un momento.
—Me gusta este. “La doncella me atrapó en la naturaleza, donde
bailaba alegremente. Me metió en su gabinete y me encerró con una
llave dorada”.
Griff tenía el panel casi liberado ahora, pero sus dedos
disminuyeron la velocidad. Ella continuó, su voz
adquirió una textura soñadora y aterciopelada.
—“El gabinete estaba formado de oro y perlas y cristales brillantes.
Y por dentro, se abre a un mundo y una pequeña y encantadora
noche lunar. Otra Inglaterra que vi allí. Otro Londres con su torre.
Otro Támesis y otras colinas. Y otra agradable glorieta de
Surrey”...
Miró el reloj destripado que tenía delante. Ya no parecía ser
un reloj, sino un gabinete. Uno con una ventana secreta hacia
una pequeña y encantadora noche lunar. Un
—La historia va mal a partir de ahí — dijo con pesar —pero me
encantó. Un gabinete de oro, perlas y cristal, con un pequeño
mundo secreto en su interior. Es algo hermoso de imaginar
cuando estoy lavando cristalería en la taberna. O, ya sabes,
cuando tengo el brazo metido hasta el codo en una yegua –
Levantó la vista del reloj una fracción. Solo lo suficiente para
recibir la sonrisa traviesa y atractiva que ella le dirigió.
—¿Qué piensas? — ella preguntó. —¿Podría funcionar alguna vez? –
No.
No, criatura hechizante. Nunca, nunca podría funcionar.
—Te refieres a la biblioteca
circulante, supongo – Ella
asintió.
—Lo tengo todo planeado, ya ves. Hay una tienda vacía en la
plaza del pueblo donde solía estar el viejo boticario. Ya están
todos los estantes y tiene un mostrador robusto. Sólo necesita
un poco de luz solar y laca para madera. Cortinas de encaje tal
vez, y una o dos sillas para los que quieran sentarse — Su boca
se ha desplazado hacia un lado. — Pero la belleza no sirve para
nada, si no es una buena idea de negocios –
—¿Y quieres mi opinión? –
—Si me va a pagar mil libras, pensaría que no quiere
verlas desperdiciadas – Se rio.
—No puedes saber cuántos miles he malgastado por mi cuenta –
—Sólo deme su honesto juicio. Por favor –
Entrecerró los ojos, aflojando un poco otro tornillo del reloj.
—Honestamente, soy la persona equivocada a la que
preguntar. Sin duda las solteronas harán cola para sus versos
y novelas. Los únicos libros que he ido a buscar son los
ecandalosos –
Griff se sentó en su silla, sorprendido. Nunca en su vida nadie
le había dicho eso. No fuera de la cama, al menos.
—¿Qué es tan brillante sobre mí, precisamente? –
—Una biblioteca de préstamo llena de libros traviesos. Eso es
exactamente lo que necesito. Quiero decir, no todos los libros
serían necesariamente escandalosos. Pero muchos de ellos
deberían serlo. En casa, las damas pueden adquirir todos los
libros aburridos y apropiados que les gusten, ¿no? Vienen a
Spindle Cove a romper las reglas
–
Griff tenía un recuerdo de las jóvenes de esa taberna,
arrancando alegremente páginas de un libro de etiqueta para
hacer bandejas de té. Sí, podía imaginar que las novelas
tórridas y los panfletos radicales harían un buen negocio en
ese lugar.
Y al hacer la sugerencia inadvertida, ahora sería responsable
de corromper por poderes a todo un pueblo de solteronas.
Esto seguramente representaba una especie de cénit o punto
más bajo de su vida. No estaba seguro de cuál.
—¿Dónde están las traviesas? — Inclinó la cabeza hacia atrás,
mirando a los huecos superiores más lejanos de la habitación.
—Supongo que estarían en un estante alto. ¿O las tienes un
armario cerrado en algún lugar? –
Se rio.
—Si poseyera una sección secreta de mi biblioteca que
consistiera completamente en libros inapropiados para
señoritas, difícilmente podría esperar que la dirigiera a ella –
—¿Por qué no? No soy una dama. Tampoco soy tan inocente –
No digas eso.
—Es muy tarde, Simms –
—Muy temprano, más bien –
—Basta con decir que está muy oscuro. Y estás muy desnuda,
y estamos demasiado solos para que los dos, además,
comencemos a examinar la literatura erótica... – Ese frágil
cuerpo suyo no sobreviviría una hora. —No tengo impulsos
nobles, ¿recuerdas? –
Sus mejillas se sonrojaron.
—¿Al menos me ayudará a hacer una lista? –
Tamborileó sus dedos en el escritorio.
—Moll Flanders, Fanny Hill, El Monje, una buena traducción de
L'École des Filles. Eso es un comienzo –
Cerró los ojos.
—Hecho –
—¿No quieres tomar nota? –
—No necesito hacerlo. Tengo buena memoria –
Se inclinó fuertemente hacia un lado mientras escudriñaba el
estante, pareciendo flotar sobre él. Griff casi se redujo a jadear
por la sombra núbil de su silueta y el remolino de su cabello.
Sí, él había leído con detenimiento su parte de libros
escandalosos. Ninguno de ellos le había afectado así. Estaba
duro como el escritorio de caoba.
—Aha. Aquí hay uno que me llevaré a la cama conmigo — Sacó un libro
de la estantería.
—Métodos de Contabilidad y Propiedad de Libros –
—Eso debería ponerte a dormir — Se rio —Pero es una buena
idea. Mantén excelentes registros escritos, aunque tengas
buena memoria. No aceptes créditos. Si prestas, siempre pide
un depósito. Pocos pueden igualar a la aristocracia cuando se
trata de eludir las obligaciones financieras –
Ella le envió una mirada cautelosa.
—No eludes tus deudas, ¿verdad? –
—Lo último que supe es que soy el cuarto hombre más rico de
Inglaterra. Nunca tengo la necesidad de hacerlo –
—Oh. Bien— Se agarró el tutorial de contabilidad al pecho y
dobló la cabeza, inhalando profundamente. Cuando se dio
cuenta de su mirada, parecía avergonzada. —Me gusta cómo
huelen los libros. ¿Es eso extraño? –
—Sí. Un poco –
Pero también le pareció extrañamente entrañable. Esto había
ido más allá de una charla de medianoche en la biblioteca y
progresó hacia algo que rayaba en el coqueteo. Tal vez incluso
una extraña clase de amistad de su lado, bordeada por una
feroz atracción carnal.
Lo que fuera que hubiera habido entre ellos... terminaba ahí, y
terminaba en ese momento.
Dejó a un lado el mecanismo de relojería desmontado y se
levantó de su silla, confiando en las sombras para ocultar su
excitación.
— Volvamos arriba, Simms. Es tarde, y estoy seguro de que
mi madre tiene un programa completo de ejercicios de
ambición inútil planeados para mañana –
—No te preocupes. Estoy preparada para ser una catástrofe –
—Muy bien –
Apagó la lámpara y bajó dos escaleras.
—Sólo para demostrarlo, ni siquiera haré una reverencia cuando salga
de esta habitación –
—Un excelente comienzo. Si quieres ser realmente
impactante, podrías empezar a llamarme Griff –
Ella lo miró.
—¿De verdad? –
Hizo un gesto de dolor. Un error de cálculo de su parte. Lo
había sugerido como un golpe de impropiedad, pero su
expresión halagada le recordó que ese tipo de familiaridad
podría ser peligrosa.
Hablando de peligro...
—Ten cuidado—, advirtió. —El último
peldaño es más bien... – Ella jadeó y
vaciló.
—Oh, maldición –
Capítulo seis
Traducción Faby
El tiempo se ralentizó. Una fracción de segundo le bastó a

Griff cómo ocurriría el accidente. Sus dedos se perderían el
último peldaño. Dejaría caer el libro. Daría un golpe
desesperado con su mano, quizás rozando el riel de la escalera
con la punta de sus dedos, pero no sería un agarre apropiado.
Su impulso la llevaría hacia adelante.
Y luego caería al suelo, con la cara primero.
La caída era sólo de unos pocos pies, y sin duda sobreviviría
entera e ilesa. Pero para cuando su mente llegó al final del
escenario, su cuerpo ya estaba en movimiento.
Poniendo una mano en el respaldo del sofá, dio la vuelta a la
cosa en un rápido movimiento. Una vez superado el obstáculo,
saltó una otomana de cuero de un solo salto. Abriendo los
brazos, se detuvo en seco justo delante de la escalera.
Justo a tiempo para detener su caída.
Cayó pesadamente contra su pecho. La cogió en sus brazos.
Y entonces, incluso cuando todo estaba seguro, no pudo bajarla.
—Oh Dios—, ella respiró, mirando la habitación que él
acababa de atravesar. —Fue una gran hazaña atlética –
—No fue nada –
La única respuesta varonil, naturalmente. En realidad,
sospechaba que había tenido un tirón tirado entre el salto del
sofá y el salto con la otomana... pero se preocuparía por el
dolor más tarde. Otras sensaciones exigían su atención ahora.
Dios mío. Ver su forma había sido una delicia, pero era una
sombra pálida comparada con la emoción de sentirla. Sus
pezones eran tan firmes como su personalidad, pinchándole a
través de la frágil y delgada tela de su camisón. Exigieron su
aviso. Más que un simple aviso, querían respeto.
Demonios, él les habría ofrecido adoración.
—No fue nada—. Sus brazos se ataron a su cuello. —Estás sin aliento –
—Tú también— señaló.
—Me parece justo—. Le dio una sonrisa tan tímidamente
dulce, que parecía pertenecer a otra chica. —Tus reflejos son
muy impresionantes –
¡Qué regalo de comentario! Aquí es donde normalmente
respondería con una frase sugerente, “No tienes ni idea, o años
de práctica, dulzura”. Pero no pudo llevar a sus labios las
libertinas insinuaciones. Una idea absurda lo asaltó: que toda
su malgastada vida de deporte y ocio, pasando los días de
esgrima o boxeo cuando podría haber estado construyendo un
legado, lo había preparado para este momento.
Para esta única chica, que necesitaba que él le amortiguara la caída.
—No podía ver cómo te hacías daño— dijo, sin entenderlo.
—Pensé que no tenías impulsos nobles –
—Créeme—. La miró fijamente a los ojos y dijo las palabras sin
lascivia ni ironía. —No los tengo –
Si tuviera un solo grano de decencia, la habría dejado hace
mucho tiempo. Por muy malvado que fuera, le encantaba la
forma en que ella se aferraba a su cuello. Como si el mundo
que les rodeaba fuera un vasto y congelado desperdicio y
compartir el calor de su cuerpo fuera su única oportunidad de
sobrevivir. Era tan fácil de creer, en ese momento, que ella lo
necesitaba. Necesitaba su tacto, su boca, su aliento caliente.
Su piel desnuda y febril sobre la de ella.
Era increíble lo que las contorsiones acrobáticas de la
lujuriosa mente masculina pueden lograr. Casi se había
convencido a sí mismo de que besar sus exuberantes y dulces
labios era lo más noble.
Casi. Pero no del todo.
—Te bajaré ahora— dijo.
El beso se estrelló sobre él en una ola turbulenta. Sus sentidos
se abrieron como compuertas. Sus labios eran muy suaves.
Sabían a bayas maduras. Olía a lino secado al sol. Su piel era
un exuberante borrón de color rosa cremoso en sus aturdidos
y todavía abiertos ojos.
Incluso cuando el beso terminó, el dulce choque resonó en
cada uno de sus nervios. Los impulsos primarios volvieron a
resonar.
Más. Otra vez. Ahora.
La lujuria era su viejo y familiar conocido. El rápido latido de
su pulso, el sabor de ella en su lengua, el repentino
endurecimiento en su ingle. . . él conocía todas esas
sensaciones bastante bien.
Pero había algo más en esta tormenta de sentimientos. Un
latido profundo y constante en la región de su corazón.
Ella susurró. La elegiré a ella.
Esa parte era nueva. Y aterradora.
La puso bruscamente de pie. Luego se dio la vuelta y se frotó la boca.
—¿Qué demonios fue eso? –
—Esperaba que su gracia tuviera más experiencia en el tema.
. . pero creo que fue un beso –
Se pasó una mano por el pelo.
—Eso no debería haber sucedido –
—No, no.
Era . . .
Estuvo
bien – Él
giró para
enfrentarl
a.
—¿Llamas a eso bueno? –
—No. No bueno. Afortunado, más bien —. Ella tragó saliva. —
No se puede negar que ha habido una cierta tensión entre
nosotros. Pensé que el beso podría ayudar –
—Bueno, ahora está hecho, ya ve—. Se dio la vuelta con un
encogimiento de hombros consciente de sí misma. —Se acabó.
Y obviamente no fue nada especial. No tendremos que
preocuparnos por una atracción –
¿No fue nada especial? ¿No preocuparse por una atracción?
Notable, así era como esa chica podía herir su orgullo. Tal vez debería
darle un abrecartas e invitarla a completar la evisceración.
Ella alcanzó a recuperar el libro que se le había caído y lo recogió cerca
de su pecho, preparándose para salir.
—Buenas noches, su gracia –
Déjalo estar, se dijo a sí mismo. Déjala ir.
—No puedes juzgar por ese beso —. Dio un paso hacia
adelante, fanfarroneando sobre la lógica y el sentido común
del pasado, tropezando directamente con la estupidez
obstinada.
—¿No puedo? — preguntó.
—No. Ese no fue un beso apropiado. Fue un mero choque de
labios. Si te besase y lo hiciera en serio, tendrías motivos para
preocuparte, Simms –
—¿Lo haría? –
Se acercó a ella lentamente, hizo su voz baja y fría.
—Lo harías. Un verdadero beso te revolvería en tus lugares
más profundos. Te mantendría despierta en tu cama toda la
noche. Inquieta y acosada por...— Hizo una pausa, buscando
el equivalente femenino de una dolorida erección. — ...aleteos
–
Su ceño se alzó divertido y se formó un astuto hoyuelo en su mejilla.
—¿Aleteos? –
—Sí— pronunció en un tono
definitivo. —Aleteos – Ella
sofocó una risa.
retroceder. Él era el duque en esa habitación, se recordó a sí
mismo. Y ella era solo una sirvienta. Era hora de que ambos
lo recordaran.
Excepto que no era solo una sirvienta. Era una chica servicial
con aspiraciones, un agudo sentido comercial,
sorprendentemente tenía buen gusto en poesía. . . y curvas
leves y tentadoras, por las cuales le dolían las manos al no
poder explorar.
Era deliciosa. Madura como bayas.
Ella, el susurro llegó de nuevo.
Déjalo, le dijo.
—Aleteos — musitó en voz alta.
Asintió con la cabeza. Ni siquiera le importó que ella se
burlara de él. Quería que dijera esa palabra una y otra vez,
porque cada repetición venía con un destello erótico de su
lengua. Le provocaba un sentimiento de locura.
Ella empujó su labio inferior hacia adelante, considerando.
—No sé si alguna vez he sufrido aleteos, su gracia. Tal vez son
únicos para las damas de las clases altas. No poseo esa clase
de delicada naturaleza femenina –
Deslizó su mano hacia la parte posterior de su cabeza,
metiendo sus dedos en la seda cruda de su pelo.
—Eso sí
que es
una
tontería
– Y luego
la
empujó a
un beso.
Ah. Así que estos eran los aleteos.
Y eso, según Pauline, era su idea de un beso apropiado. Un
abrazo con calor y propósito, y uno que permaneciera
completamente bajo su mando. Controlaba el ángulo de su
cuello y la cercanía de sus cuerpos… y el lento y enloquecedor
ritmo de su lengua, barriendo entre sus labios una y otra vez.
La besó con fuerza, implacablemente, como si estuviera
cumpliendo un castigo que ella se merecía. Veinte azotes con
una lengua fuerte y malvada. Poco podía suponer que era
Esos pocos momentos después de que ella lo besara habían
sido los más miserables de su vida. ¡Él actuó tan horrorizado
y perturbado...! No sabía en qué había estado pensado para
intentarlo. Sólo que estaba muy agradecida de que le abriera
esta vasta e invaluable biblioteca, a una sirvienta común. Por
escuchar sus sueños más secretos sin burlarse de ellos... y, lo
que era más importante, por perfeccionarlos dándole esa
brillante y traviesa idea.
No podía saberlo. No podía saber cuánto significaba.
Y entonces realizó esa maniobra elegante y heroica para detener su
caída.
Cuando ella lo vio de cerca, un destello en sus ojos le dio la
más extraña noción de que esa no era la primera noche que
había pasado rondando los pasillos, quedándose despierto
hasta muy tarde y muy solo. Que no estaba tan molesto por la
interrupción como le había hecho creer a ella.
Que podría necesitar un beso y un poco de rescate, también.
Por supuesto que caminaría por una cama de clavos descalzo
en lugar de admitir tal cosa. Debería haber adivinado cómo
reaccionaría él. Todos los hombres tienen su orgullo, y los
duques, eran los peores. “Admitir las debilidades” debía estar
entre las “peleas de cosquillas” y la “caza de babosas” en su
lista de actividades menos favorecidas.
Así que le devolvió el golpe con esto. Un beso
controlado, magistral, posesivo. Y Pauline no podía
decir que le importara lo más mínimo.
Él la abrazó con tanta fuerza, retorciendo una mano en el lino
de su camisón y haciendo una maraña de su cabello con la
otra. Más tarde, se lo cepillaría hasta que le doliera el brazo,
pero valdría la pena hasta el último golpe. Las sensaciones que
corrían por su cuero cabelludo bailaban en ese delicioso borde
entre el placer y el dolor.
Su pecho era una sólida pared de calor, inflamándola y
llevando sus pezones a picos apretados y necesitados. Nada
separaba sus cuerpos excepto unas pocas capas de lino muy
delgadas, pero aun así no podía acercarse lo suficiente. Se
frotó contra él, con la esperanza de calmar el dolor. El placer
se arqueó hasta su núcleo.
—Eso es— murmuró él contra sus
labios. —Así es... – Lo fue. La
forma en que encajan se sentía
muy, muy bien. Ya no la besaba
más. Se estaban besando.
Disfrutando.
Dando consuelo. Aprendiendo el gusto del otro.
Su boca se suavizó sobre la de ella, y sus movimientos se

volvieron lánguidos, juguetones. Sus lenguas se unieron en
una lenta y sensual danza. Ella agarró el lino de su camisa
calentado por la piel, dejándolo deslizarse entre las puntas de
sus dedos. Era tan flexible y con tanta fuerza debajo. Una
curiosidad furiosa y salvaje se apoderó de ella. Quería saber
todo sobre él. ¿Estaba su cuerpo bronceado a juego con su
cara, o pálido como el mármol tallado? ¿Tenía pelo en el
pecho, o era suave?
¿Qué impulsaba ese feroz y desbocado latido de su corazón?
Se dijo a sí misma que parara las investigaciones allí,
luchando por atar su imaginación antes de que se aventurara
más abajo.
Aparentemente, él no tenía tal preocupación.
Él deslizó un audaz toque exploratorio por su columna
vertebral. Un escalofrío agradable persiguió su caricia,
saltando sobre sus vértebras. Cuando llegó a su trasero, su
mano encontró una curva que ella no sabía que tenía, y la
reclamó con un apretón posesivo. Ella saboreó su gemido de
satisfacción.
Lanzóunsuspiroirregular.
¡Qué maravilloso! Estaba acostumbrada a pensar en su cuerpo
—Simms.Esoestuvomalhechodemiparte–
como todo puntos y ángulos, pero él la hizo sentir suave.
Paulineseriounpoco.
Nunca se había sentido así, no en toda su vida. Tan apreciada,
tan deseada. Tan necesaria, y por un hombre que no debería
necesitar nada.
Cuando finalmente rompió el beso, dejó sus labios hinchados
y doloridos. La esquina de su boca estaba raspada por sus
bigotes, y ella se tocó con la lengua, persuadiendo el dolor. Ella
sentiría este beso por horas.
Posiblemente años.
—Si eso estuvo mal hecho, no estoy segura de poder sobrevivir a tu
mejor esfuerzo –
—No, no. Fue mal hecho de mí parte como tu empleador. No
me gustaría que pensaras que tengo el hábito de perseguir a
mis empleados — Se hizo a un lado, restregándose una mano
por su pelo oscuro. —Cuando quiero compañía, no tengo
dificultad en encontrarla. Nunca necesito... –
—¿Caer en esto? — Picada en su orgullo, ella alcanzó el
cubrecama desechado. —Si tu objetivo es decepcionarme
suavemente, estás fallando –
¿Por qué los hombres tenían que arruinar todo? La respuesta
era simple, se suponía, porque las mujeres tontas les daban la
oportunidad.
—Escucha. Sólo intento decir que no volverá a suceder. Y que lo
lamento –
—¿Lamenta besarme? ¿O lamentas que
no vuelva a suceder? – Se acercó y le
colocó el cubrecama sobre los
hombros.
—Ambos –
A la luz de las velas parpadeantes, su rostro adoptó la misma

mirada solitaria y atormentada. Si realmente no tenía
dificultades para encontrar compañía, y después de ese beso,
ella podía creer que no la tenía, ¿por qué no estaba
complaciendo a su amante, o entreteniendo a una viuda, o
liberando a una virgen esta noche?
Para un hombre sin deseos de casarse, no estaba precisamente
disfrutando de su libertad.
—Sólo fue un beso —. Ella recogió una vela encendida del
escritorio. —¿Qué es un besito o dos? Nada –
Se detuvo y la miró.
—¿Te has oído a ti misma? –
—¿Qué? –
—Solo has dicho nada. No na –
—No, no lo hice. No dije nada. Nada. — Ella jadeó. —
Demonios. Lo dije. Nada. — Ella probó más palabras. —Besar.
Abrazar. Revolotear –
—Vamos— el duque levantó la mano —detén el ejercicio ahí –
Pauline aplaudió con una mano sobre su boca y se rio tras ella.
—Oh, no. Esto sólo puede ser culpa suya. su madre dijo que
todo estaba en la calidez de la lengua –
Le dio una mirada oscura.
—No se preocupe, su gracia. No importa cómo lo pronuncie,
realmente no fue nada. Sólo un beso –
Mentirosa, su corazón palpitaba. Esto había sido mucho más.
—Ya me han besado antes— continuó.
Mentirosa, mentirosa. Nunca te han besado así.
—Sé que no hay que darle demasiada importancia. Esto no es
motivo de alarma— terminó.
Mentirosa, mentirosa.
—Tienes razón—, estuvo de acuerdo. —Ambos tenemos
nuestras metas. Tú tienes tu librería escandalosa que abrir, y
yo tengo mi historia de vida obscena para continuar, sin
obstáculos de casamenteros. La única forma de que esta
semana salga mal es que termine con nosotros
comprometidos para casarnos, y Dios sabe que eso no va a
suceder –
Cerró las puertas y luego se volvió hacia ella. Sus miradas
atrapadas en el cálido espacio dorado sobre la llama de la vela.
Pauline forzó una risa. Salió alta, salvaje y ridícula, y deseó poder culpar
a alguien más.
—Oh, cielos. No te hagas ilusiones, Griff. El beso no fue tan bueno –
Y luego se apresuró a subir las escaleras, tratando de escapar
de la palpitante acusación que golpeaba en su pecho al ritmo
de su corazón.
Mentirosa, mentirosa, mentirosa, mentirosa, mentirosa.
Capítu
Evelere
lo Traducción
Siete
A media mañana del día siguiente, Pauline estaba
acumulando una lista mental de cosas que las duquesas no
hacían.
Las duquesas no maldecían, escupían, se servían a sí mismas
en la mesa, no se esforzaban en ningún sentido de la palabra,
o hablaban de sus órganos internos en frente de compañía
mixta. Pero en una nota feliz, las duquesas no tenían
quehaceres. No sacaban agua, ni alimentaban a las gallinas,
ni hacían pastar a la vaca, ni perseguían un cerdito suelto
por todo el patio. Las duquesas no hacían su propio
desayuno, ni el de nadie más. Esa parte era encantadora. Y
cuando la Duquesa de Halford entró a su habitación, Pauline
agregó una cosa más a su lista: Las duquesas no llaman a la
puerta. Se sobresaltó y metió el libro de contabilidad debajo
de la almohada antes de levantarse de la cama. No quería
explicar cómo aquel libro había llegado a sus manos. Incluso
si había pasado la ultima hora o dos reviviendo la escena en
su memoria. Oh, ese beso. Sus labios todavía hormigueaban.
—Me alegra ver que estás despierta — dijo la duquesa, — A
pesar de esta hora temprana –
¿Esta hora temprana?
—Son casi las once de la mañana en punto. He estado
despierta hace tiempo —Nunca en su vida Pauline había
dormido luego de las seis. Giró su cabeza y miró por la
ventana.
—La mitad del día se ha perdido –
—Estás acostumbrada a las horas del campo. Nosotros
manejamos un horario diferente en la ciudad. La hora de las
visitas de la mañana comienza al mediodía. El almuerzo
puede tomarse a las tres. La noche apenas comienza a las
nueve en punto, y las cenas de medianoche son de rigor –
—Si usted lo dice…—. Pauline se despertaba con el
amanecer de cada día, sin falta. Las mañanas serían su
momento para leer. Quizás ella podía una o dos visitas a la
biblioteca, una vez que terminara el texto de contabilidad.
—Mi hijo rara vez se levanta antes del mediodía — suspiró la
duquesa. —Pero esa es la razón por la que estamos
comenzando temprano. Tenemos mucho trabajo por
delante –
Pauline escaneó la habitación.
—Me hubiera vestido pero no encontré mi vestido –
—Oh eso. —La duquesa movió la mano. — Lo hemos quemado –
—¿Lo ha quemado? ¡Ese era el mejor que tenía para cada
día! —. En oposición a los otros dos vestidos que poseía, uno
de los cuales era estrictamente para la iglesia.
—Ya no será tu mejor nada nunca más. De ahora en adelante
vestirás mejor. Más tarde visitaremos las tiendas, pero he
hecho que mi modista envíe algunas muestras por hoy.
Llamaré a Fleur y te vestiremos adecuadamente –
—Muy bien, Su Gracia –
El espíritu de Pauline se hundió directamente en la
alfombra. Dos minutos después de haberse desvestido
anoche se había dado cuenta de que no se llevaba bien con
Fleur. O mejor dicho, Fleur no se llevaba bien con Pauline.
La doncella de la dama tenía el cabello dorado y ojos azul
aciano, y flotaba en la habitación como un copo de nieve.
Perfecta, pálida y fría.
—Hmf — Dijo Fleur. Era un sonido muy francés y no
sonaba favorable hacía el cabello de Pauline, su rostro,
vestimenta o carácter.
El conductor y lacayos de los Halford habían estado
presentes en Spindle Cove todo el tiempo, y Pauline sabía
qué tan rápido pasaban los cotilleos de un criado a otro. A
estas alturas todos debían de saber que ella era solo una
campesina, indigna de la atención de la doncella de una
dama. Seguramente los sirvientes la detestarían a ella y al
trabajo extra que les estaba causando.
Fleur desempacó un juego de cajas revestidas de tela,
sacando una serie de prendas íntimas y tres vestidos casi
idénticos.
Nunca en su vida Pauline había vestido un vestido blanco.
Quizás ni siquiera en su propio bautismo. El blanco era el
color para las damas, porque solo las damas podían
mantener un vestido blanco limpio. Si ella alguna vez
hubiera sido tan tonta como para hacerse un vestido de
color claro en casa, habría sido gris en tres lavados.
Exceptuando delantales y medias, todo lo que poseía
era marrón o azul oscuro. Ya no más.
Primero fue envuelta en un camisón blanco como la nieve,
luego fue encorsetada a una pulgada de su vida. La duquesa
eligió el más simple de los vestidos –un vestido de mañana
de cintura alta con capas de muselina pura– y Fleur lo
levantó por encima de la cabeza de Pauline.
La pálida tela bajó como una nube, ella se miró los brazos,
tan bronceada y pecosa en contraste con la impecable
muselina.
La duquesa la revisó con una mirada apreciativa. —Al menos
le cabe en los hombros. Es una suerte que seas espigada
– ¿Espigada? A Pauline le pareció una forma generosa de
describir su figura. Incluso los sauces tenían más curvas que
ella.
Después de preocuparse por la cintura suelta del vestido
por unos momentos, Fleur tomó un trozo de satén verde
jade y lo deslizó sobre el centro de Pauline, apretándolo y
atando un lazo en la espalda.
—Hmf —.Esta vez Fleur sonaba satisfecha.
—Sí, mucho mejor — la duquesa estuvo de acuerdo. —Ahora
¿qué se puede hacer con su cabello?
– No mucho, parecía ser la opinión de Fleur.
Una vez que el cabello de Pauline fue peinado y recogido en
un simple moño hacia arriba, ella se quedó mirando el reflejo
desconocido en el espejo, con algo de vanidad. Ni un pelo
fuera de lugar, ni una mota en la capa de encaje festoneado
de su vestido.
La duquesa despidió a Fleur con unas pocas palabras en
francés, luego se dirigió al reflejo de Pauline en el espejo.
—Lo sé. Lo sé. Pero no puedo hablar con mis coetáneos sobre
tales cosas, y nunca confiaría en los sirvientes. Estoy agotada
con Griffy, y no tengo a nadie más a quien contarle –
¿Griffy?
—Ha cambiado desde el otoño pasado. Lo noté el día que
llegué a la ciudad. Mi hijo siempre fue un bribón cuando era
niño. Luego se convirtió en un joven disoluto, siempre
jugando a las cartas con sus amigos u organizando fiestas
bacanales en ese Winterset Grange. Y ha habido tantas
mujeres…–
Sin duda, pensó Pauline. ¿Anoche se convirtió ella en una más?
—Pero el año pasado, todo cambió. Ni siquiera abrió el
Grange el invierno pasado. Se quedó en la ciudad. Con qué
propósito, no lo puedo imaginar. Nunca sale a los clubes, no
muestra interés en sus amigos o la sociedad. Y luego está la
habitación cerrada –
— ¿Una habitación cerrada, dice?
Ella intentó no develar su aumentado interés. Con todo lo
que había sucedido en la biblioteca después, casi había
olvidado haberlo sorprendido en el pasillo anoche. Él
ciertamente se había comportado como un hombre con algo
que ocultar.
También la besó como un hombre que ansiaba calidez y
consuelo. Pero ella no iba a decirle eso a la duquesa.
—Una habitación cerrada —repitió la duquesa. —Mantiene una
habitación de su
suite cerrada día y noche. Solo él tiene la llave. Ni siquiera
permite que las criadas la limpien. Es. . . Es perverso. ¿Quién
sabe lo que guarda allí? –
—Espero que no sea una colección de cabezas cortadas. Tal
vez ha estado rastreando el campo en busca de chicas
impertinentes y yo seré la número once –
La duquesa gruñó.
—No eres la número once. Serás su primera y única novia –
—Pero soy una plebeya –
—El legado de Halford es lo suficientemente robusto
como para soportar el libertinaje de mi hijo. Incluso
puede sobrevivir a una plebeya como duquesa. Pero
terminará, para siempre, si no hay un heredero –
—Seguramente el duque aún tiene décadas para producir un
hijo. Usted no puede honestamente creer que él se casará
conmigo –
—Él debe. No puedo esperar décadas. Tú no lo entiendes— La
duquesa se detuvo. — Esperaba que no tener que llegar a esto.
Ahora veo que no tengo otra opción – La
Pauline miró. Un objeto tejido, de propósito
indeterminado, hecho de lana amarilla. Una parte se parecía
a una gorra y otra parte se parecía a un guante, y no estaba
nada bien hecho.
—¿Qué es? —preguntó.
— ¡Es espantoso! Eso es lo que es. Ni siquiera sé cómo es
que sucede. No he hecho labores de aguja desde que tenía
catorce años. Incluso entonces fue trabajo de crewel y
bordado. Nunca tejer. Pero todas las noches, durante los
últimos meses, me siento hacia el anochecer, con la
intención de leer o escribir cartas, y tres horas después hay
algo abultado y deformado en mi regazo –
Pauline sofocó una risita.
—Adelante, ríete. Es ridículo –
La duquesa recogió el tejido desordenado y lo colocó en sus manos.
—¿Es una gorra para una serpiente de dos cabezas? ¿una
manopla para una artrítica de tres dedos? Ni siquiera yo lo
sé y yo hice la cosa. ¡Qué vergüenza! No puedo dejar que los
sirvientes lo vean, por supuesto. Tengo que guardarlos en
una caja de sombreros y contrabandearlos hacia el Hospital
Foundling los jueves.
Pauline se río en voz alta ante eso.
—Una vida de elegancia, equilibrio, joyas y ahora he llegado a
esto —. Ella levantó el tejido distorsionado y lo sacudió ante
Pauline. —¡Esto! Es absurdo –
—Quizás usted debería consultar a un doctor.
—No necesito un polvo o un tónico, Señorita Simms — La
duquesa se hundió en su silla y presionó el hilo de lana
contra su pecho. Su voz se suavizó. —Necesito nietos.
Pequeños bebés regordetes y juguetones para absorber todo
este afecto que se despliega dentro mío. Estoy desesperada
por ellos y no sé qué será de mí de pasar lo contrario.
Alguna mañana, Fleur vendrá a despertarme y encontrará
que he sido asfixiada por una bufanda de metros. ¡Qué
horror! –
Pauline tomó el tejido de las manos de la duquesa y lo examinó.
—Esto no es tan malo, en algunos lugares. Podría enseñarle a
hacer un cuello apropiado, si así lo desea –
La duquesa lo tomó y lo regresó a su bolsillo.
—Tomaré lecciones de tejido de tu parte más tarde. Esta
semana, tu estás tomando lecciones de duquesa de mí –
—Pero, Su Gracia, usted no entiende. Yo ni siquiera… –
la duquesa, decidió. Ninguna madre querría escuchar a su
hijo ser menospreciado y sería imposible explicarle por qué
una sirvienta rechazaría la posibilidad de casarse con un
duque.
Explicaciones que no eran necesarias, de cualquier
forma. El duque en cuestión nunca se le iba a proponer.
—Me está pagando —espetó. Ella simplemente no podía dejar
que la pobre mujer se hiciera ilusiones. Halford no le había
jurado discreción, después de todo. —Él me está pagando para
ser un desastre. Para que frustre cada intento de pulirme –
La duquesa carraspeó delicadamente.
—Eso es lo que te ha dicho porque eso es lo que se está
diciendo a sí mismo. No puede admitir que está fascinado
contigo. Tú también eres algo orgullosa. Si te acusara de ya
estar enamorada de él, lo negarías–
—Yo… Yo lo niego. Porque no es verdad –
Mientras pronunciaba las palabras, el corazón de Pauline golpeaba en
su pecho.
Mentirosa. Mentirosa. Mentirosa.
Ella estaba enamorada. Estúpida, imposiblemente
enamorada de cada pequeña cosa del duque. No, no del
duque, del hombre. La forma en que el la había escuchado
con verdadero interés. La forma en que había amortiguado
su caída, besándola con tal pasión. La deliciosa, adictiva
forma en que olía. Justo esa mañana ella había albergado
fantasías de robar su camisa descartada de la lavandería y así
podría guardarla bajo su almohada.
¡Oh, dioses! Eso era terrible. Incluso tenía palpitaciones.
Fleur volvió a entrar en la habitación con una bandeja
forrada en terciopelo, que colocó sobre la mesa del
tocador.
Pauline jadeó. La bandeja estaba cubierta de joyas de cada
tipo y color, y eran brillantes en cada forma posible: collares,
brazaletes, pendientes, anillos... Pero no venían en
diferentes tamaños. No, cada piedra preciosa era uniforme,
alarmantemente grande.
—Eso será todo — dijo la duquesa despachando a
Fleur una vez más. Dirigió su atención a la
bandeja de joyas.
—Perlas no, hoy no — murmuró, apartando un hilo de orbes
iridiscentes perfectamente combinados. — El topacio no
sería adecuado. Pasarán algunos años hasta que puedas
llevarte diamantes o rubíes.
decir, el duque, me está pagando para que falle. Solo quiere
darle una lección, para que nunca más sea sujeto de su
emparejamiento –
Las manos de la mujer mayor se posaron sobre los hombros de
Pauline. Sus miradas se encontraron en el espejo.
— ¿Cuánto te prometió? –
—Mil libras –
La duquesa no parecía impresionada. Puso las manos a
ambos lados de la cara de Pauline y tiró hacia arriba,
alargando la columna hasta que se sentó muy recta.
—Ahí. Cuando tu postura es la correcta, tienes un cuello maravilloso
para las joyas.
— Ella inclinó la cabeza de Pauline de un lado a otro. —
Nunca dejes que nadie te diga que debes usar esmeraldas,
simplemente porque tus ojos son verdes. Eso es lo que dicen
las personas sin imaginación. Solo por el color, tus ojos son
más parecidos al peridoto. Pero el peridoto siempre me
parece lamentablemente burgués –
— No tengo a menudo gente que me aconseje sobre joyas,
Su Gracia — dijo Pauline, su voz amortiguada por las
manos de la duquesa entre corchetes en sus mejillas. —
Esta sería la primera vez –
La duquesa la soltó, se volvió y levantó un collar de piedras
de color púrpura claro y filigrana de oro de la bandeja forrada
de terciopelo. Mientras cubría de joyas el cuello de Pauline,
dijo:
— Esta es tu piedra. Amatista. Rara, regia, pero lo
suficientemente dulce para una mujer más joven –
Cuando las joyas encontraron los huecos y hendiduras de
su clavícula, Pauline miró al espejo, asombrada. La duquesa
tenía razón: el color de las amatistas le quedaba bien. El
tono violeta resaltaba los tonos dorados en su cabello y
ponía una pincelada de rosa en sus mejillas.
Aunque, tal vez el rubor nació de la emoción. Apenas podía
creer que tal cosa estuviera tocando su piel desnuda.
— Entonces mi hijo te ha ofrecido mil libras—, dijo la
duquesa. —Este collar solo vale diez veces más –
Santo … Diez. Mil. Libras. Diez veces mil libras. Un número
uno con cuatro ceros colgando alrededor de su cuello.
El miedo la agarró con una fuerza repentina e irracional.
Estaba aterrorizada de moverse o respirar. Si incluso se
atreviera a inclinar la cabeza hacia un lado, tal vez la cadena
se rompería y todo el asunto de valor incalculable se
deslizaría en una grieta del piso, para nunca volver a ser
visto.
La duquesa dijo: —Mantén tus ojos en el premio mayor, mi niña —
Pauline no pudo hacer nada más que mirar a la mujer de
cabello plateado en el espejo.
Extraño.
No había identificado a la duquesa como una loca.
—Su gracia, simplemente no funcionará —. Ella saludó a su
propio reflejo. —No soy lo que él quiere. Mucho menos lo que
necesitaría. Es el octavo duque de Halford, y yo soy una
sirvienta. Perfectamente incorrecta. Solo escúcheme.
Míreme –
—No soy yo quien necesita mirarte—. La duquesa retiró el
collar de amatista y lo volvió a colocar en la bandeja, luego le
indicó a Pauline que se pusiera de pie. — Vamos. Vamos a
tener un experimento —.
Desconcertada, Pauline se levantó de la silla y la siguió.
Bajaron a la planta principal y la duquesa la guio a un gran
salón abierto. Cuando entraron en la habitación, miró a
Pauline y llevó un dedo a los labios para que se callara.
Las alfombras habían sido enrolladas hasta los bordes de la
habitación, y Pauline aprendió rápidamente por qué. La sala
no era un salón en este momento, sino una especie de
gimnasio.
En el centro del piso, el duque y un oponente enmascarado
se enfrentaban entre sí. Cada hombre estaba vestido con
pantalones ocre que se ajustaban en los muslos, un chaleco
acolchado y una camisa blanca abierta. Cada hombre sostenía
una espada delgada y brillante.
Ninguno de los dos notó que entraban en la habitación.
—En garde —, dijo el
hombre
enmascarado. El
acero sonó en
respuesta.
Pauline observó mientras los dos espadachines
intercambiaban fintas y empujes. Estaba sin palabras por la
admiración.
Mientras que su oponente usaba un casco de malla para
proteger su rostro, los rasgos del duque eran
completamente visibles. Podía distinguir cada surco de
concentración y gota de sudor en su frente. El esfuerzo le
había enredado el cabello hasta el cráneo en mechones
oscuros y rizados, y su camisa abierta se aferraba a su torso.
Su musculatura fue revelada por el lino blanco húmedo,
dándole la apariencia de una talla de mármol que cobra
vida. Brazos, hombros, pantorrillas, trasero: estaba
bellamente formado, en todas partes.
El oponente enmascarado envió un rápido empujón hacia el
torso del duque, pero el duque lo desvió con un movimiento
brusco de su propia espada antes de atacar. Sus embestidas y
estocadas tenían la gracia de un baile, junto con una fuerza
mortal.
Mientras los dos luchaban, las paredes resonaron con los
emocionantes sonidos del acero que silbaba en el aire y las
cuchillas chocaban entre sí, y lo más emocionante de todo,
dos hombres atléticos gruñían con la fuerza de su esfuerzo.
Todo el espacio zumbaba con energía viril.
Si Pauline había estado sufriendo palpitaciones desde su
beso, esta escena aumentaba esas sensaciones a algo aún
más profundo. ¿Mareos? ¿Temblores? Ella no quería
nombrarlos.
En el centro de la sala, los hombres trabaron espadas. El
borde brillante estaba a solo centímetros de la cara de
Halford y, a diferencia de su oponente, no llevaba ningún
artilugio de hilo de metal para protegerlo. Un movimiento
rápido de la hoja y podría quedar cicatrizado o cegado.
Ten cuidado, quería gritar.
La duquesa puso una mano sobre el brazo de Pauline y la contuvo.
Finalmente, con un gruñido primitivo, los dos se separaron,
cada hombre retrocediendo varios pasos hacia atrás.
Mientras se sacudía la transpiración de su frente, el
duque giró brevemente la cabeza en dirección a las
damas.
B
r
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v
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m
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a
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a
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Incluso desde el otro lado de la habitación, Pauline lo
sintió en el momento en que su mirada se cruzó con la de
ella. La intensidad acalorada hizo que su piel hormigueara.
Halford debió haber sentido más que un hormigueo.
Mientras estaba congelado en su lugar, la espada de su
oponente le cortó la parte superior del brazo. Una línea de
sangre roja empapó rápidamente su camisa.
— ¡Oh! — Pauline se cubrió la boca con ambas manos, horrorizada.
Por su parte, la duquesa hizo un ruido satisfecho. —Yo llamo a eso
una victoria —.
Capítulo Ocho
Traducción
Evelere
Griff gruñó de dolor, dejó caer su espada y presionó su mano libre

sobre la herida.
— ¡Maldita sea, Del! —.
—No es culpa mía. ¿Por qué dejaste de defender? — Su
amigo empujó hacia atrás su máscara protectora y miró
alrededor de la habitación. Cuando su mirada encontró a la
señorita Simms, sonrió ampliamente.
— Hola. Lo veo por mí mismo ahora –.
— Hola, en efecto –
Pauline hizo una reverencia y Griff le dio un rápido asentimiento.
No debería haber estado tan sorprendido. Era solo que no
la había visto desde la biblioteca la noche anterior, donde
habían pasado ese tiempo hablando. Luego abrazándose.
Luego besándose como amantes que habían estado
encarcelados en celdas separadas durante diez años y se
dirigían a la horca al amanecer.
Dios bendito. Buen Dios .
Hoy, había decidido encontrarla y mantener una
conversación breve y profesional para aclarar las cosas,
asegurarles a ambos que no volvería a suceder, pero se
suponía que la conversación no iba a suceder así. Debían de
estar solos, pero a una distancia seguro. Cuando él
estuviese demasiado agotado por horas de vigoroso esgrima
como para siquiera contemplar la lujuria, y cuando ella
estuviese. . . No vestida así.
¿Estás bien? –ella articuló.
No. No, no estaba bien. Estaba devastado.
Ayer ella había vuelto la cabeza con incorrección y todos
esos brillantes cristales de azúcar. Ahora ya no brillaba.
Llevaba un vestido blanco tan puro y fino que brillaba el calor
de su piel bruñida por el sol.
Ella resplandecía.
Siempre le había encantado esto: el efecto elemental de una mujer
sobre él, como
hombre. Solía vivir por estos momentos de atracción cruda e
instintiva. Cuando una fuente de feminidad de grado celestial
entraba en la habitación, y su brújula interna se recalibraba.
Era un cambio sublime del caos interno a la determinación
decidida. La diferencia entre vosotros dioses, ¿qué seguía? Y…
Ella. La elijo a ella.
Maldición. La deseaba. Desde el principio. Ahora lo
entendía, que una parte muerta de él estaba volviendo a la
vida.
Pero ese era el peor momento posible, y ella era la mujer
menos posible, y cualquier efecto que ella tuviera sobre él,
Griff sabía que debía asegurarse absolutamente de que no
hubiera nadie en la habitación, ni su madre, ni su amigo, ni
siquiera la propia Pauline Simms para que tuvieran alguna
pista.
Bueno, aparte del sangrado.
Alejándose, usó el filo de su espada para cortar una tira de
lino de su camisa y la usó para vendar su herida.
—Su Gracia — Del estiró una pierna hacia adelante e hizo una
profunda y cortés reverencia a la duquesa.
—Lord Delacre —. Su madre inclinó la cabeza.
—¿Me hará el honor de presentar a su encantadora amiga? —
No empieces advirtió Griff en silencio. No con ella
Él y Del tenían una larga historia de enfrentarse por
conquistas. En sus años más juveniles e inexpresivos, incluso
lo habían hecho un deporte, con apuestas y un complejo
sistema de puntos. Griff había superado hace mucho tiempo
esas cosas, pero no se sabía nada sobre Delacre. Todavía
podría estar llevando una cuenta en alguna parte.
—Esta es mi invitada — dijo la duquesa. —La señorita Simms, de
Sussex—
— Bueno, señorita Simms de Sussex. Es un verdadero
placer conocerla. Soy Lord Delacre, de donde menos soy
querido —. Levantó la mano de Pauline y la besó.
Ella levantó una ceja hacia Griff, y fue como si él pudiera
oírla burlarse, No me besaste la mano.
Pero te salvé de caer de bruces, respondió él con una ceja arqueada.
Por un momento comenzaron a compartir una sonrisa. Y
luego fue como si ambos recordaran los besos que habían
seguido a dicho rescate, sin mencionar la intimidad
—No se preocupe por él, señorita Simms —, dijo Delacre. —
Somos expertos espadachines, los dos. Los mejores en
Londres. Tenemos que serlo—
— ¿Y por qué es eso? — ella preguntó.
—Porque somos los dos mejores libertinos—. Del le guiñó
un ojo. —Una reputación de esgrima experta es la mejor
defensa contra ser retado a un duelo. Ningún hombre, no
importa cuán furioso, pondría la elección del arma en
nuestras manos. — Puso su espada de práctica a un lado. —
¿Ha estado mucho tiempo en Londres, señorita Simms? —
— Solo desde ayer, milord —
La duquesa agregó: —Los padres de la señorita Simms no
han podido presentarla a la sociedad, así que le he ofrecido
darle a la niña un poco de refinamiento aquí en la ciudad—.
—A juzgar por el corte en el brazo de Halford, diría que
tienes un comienzo prometedor— dijo Delacre. En voz baja,
le dijo a la duquesa: —Sé lo que está haciendo. Y como
parte de un jurado de sangre para defenderlo de todas las
trampas matrimoniales, debería objetar. Pero por una vez,
Su Gracia, creo que podemos ser aliados. No se puede
negar que ha sido un monje toda la temporada. Solo que
menos divertido.
—Escuché eso—, dijo Griff secamente –
Del lo ignoró, aún dirigiéndose a la duquesa en tonos confidenciales.
—Por supuesto, no estamos completamente alineados. Eres su
madre Quieres verlo casado. Como su amigo, mi objetivo es
diferente. Me conformaría con que tenga una...
–
—Del… –
—Salida — terminó Delacre, colocando inocentemente con una mano
sobre su pecho.
—Sacarlo. De la casa. ¿Qué pensaste que quería decir? Tienes
una mente sucia, Halford. Positivamente enferma—.
Molesto, Griff balanceó su espada en una amenaza ociosa,
probando su brazo herido. Con amigos como esos…
—Esto es excelente. —Delacre aplaudió. —La señorita Simms
necesita una introducción a la ciudad. Halford ha estado
necesitando usar sus…–
Su madre suspiró. —Voy a decir estas palabras solo una
vez en mi vida, estoy seguro. Delacre, haces una
excelente sugerencia —
—Es una sugerencia terrible— murmuró Griff.
—Hasta esta noche, entonces. — Delacre recogió sus cosas y
dibujó una rápida reverencia. —Tengo que irme. Me gusta
desgastar al menos tres bienvenidas antes de la hora del té.
De lo contrario, el día se parece perdido—. Desde la puerta,
apuntó con un dedo a Griff. —Puedes agradecerme por esto
más tarde—.
Oh, te destriparé por esto más tarde.
—Pero acabo de llegar a la ciudad— dijo Pauline. —No
tengo nada que ponerme – La duquesa levantó una ceja.
—Muchacha, tienes tan poca fe en mí… –
Griff sabía. No descartaba nada de su madre cuando ella
tenía un objetivo en mente. Pero incluso si ella lograba que la
señorita Simms pareciera la imagen de una joven, no podría
remediar el acento, la educación, la etiqueta lamentable de la
niña y la absoluta falta de logro gentil. No en un solo día.
No
est
aba
pre
ocu
pad
o.
Ta
nto
.
Unas horas más tarde, Pauline entendió por qué el duque
podría ponerle precio a la desviación materna de una semana
en mil libras y aun así considerarlo un buen valor. La
duquesa podría gastar esa suma en una tarde, dos veces.
Primero visitaron a la modista: una mujer envejecida y con
turbante que parecía más adecuada para la adivinación que
para hacer vestidos. Inspeccionó a Pauline con dramáticos
ojos decorados con kohl.
—Oh, Su Gracia—, dijo la mujer, en un tono de desesperación.
—¿Qué es esto que me has traído? —
—Ella necesita el vestuario completo de una semana— dijo
la duquesa. —Las muestras alteradas funcionarán para hoy,
pero necesitamos algo mejor para mañana. Vestido de
mañana, de caminata y de noche. Un vestido de gala para el
viernes por la noche. Y ella debe verse deslumbrante sin
comparación.
—¿Encantador? ¿Esto? — La modista chasqueó la lengua. —Pide
demasiado —.
La duquesa levantó una ceja y miró a la mujer con una mirada
severa. —No estoy
preguntando. —
La habitación se congeló con un silencio helado y tenso.
de ella con cintas, desde las muñecas hasta los tobillos, y la
cubrían con trozos de tela brillante.
Una vez que las costureras terminaron de pincharla con
alfileres, fue a la cortina de lino, donde Pauline aprendió
cuántos tonos de rosa existían: montones. La duquesa
estudió perno tras perno de satén en tonos de rubor, rosa,
bayas y un tono desagradable y llameante que solo podía
describir como "sarpullido". La duquesa tenía varias telas
cortadas y enviadas a la modista.
Luego fue a la mercería. Y a la sombrerería. Luego hacia la
tienda de los guantes. Cuando se probó una docena de pares
de zapatos, Pauline se dio cuenta de algo.
Lograr la apariencia de elegancia requería una cantidad ridícula de
trabajo.
Mientras la duquesa dirigía a los lacayos en sus esfuerzos
por asegurar catorce paquetes y sombreros encima del
carruaje, la atención de Pauline se desvió hacia una tienda
que había al lado.
Un aleteo feliz
se elevó en su
pecho. Era una
librería.
Miró a través de la celosía de los cristales con forma de
diamante, absorbiendo con avidez cada detalle y
recordándolo. En la ventana, alguien había hecho una
exhibición de títulos geográficos, principalmente las
memorias de viaje de caballeros ricos. En el centro yacía un
atlas, abierto a un mapa teñido del mar Mediterráneo.
Observó la manera cuidadosa en la que los volúmenes
rústicos estaban dispuestos en estantes. Los títulos eran
imposibles de distinguir desde esta distancia. ¿Se ordenaron
alfabéticamente por título o por autor? ¿O agrupados por
tema, quizás? Tal vez fueron organizados por algún otro
método por completo.
Pauline echó un vistazo a la duquesa. Ella todavía estaba
totalmente ocupada con las parcelas.
—No, no—, le dijo al lacayo. —Ese debe ir arriba. No me
importa que sea el más grande. No debe ser aplastado —.
Un par de mujeres salieron de la librería y se dieron la
vuelta para caminar por la calle en otra dirección. Pauline
volvió a mirar por la ventana. No vio a otros clientes dentro.
Después de garabatear algunas líneas en un libro de
contabilidad, el comerciante desapareció en un almacén
trasero.
Su curiosidad opacó lo mejor de su sentido común.
Mientras la duquesa se ocupaba de los paquetes, Pauline
abrió la puerta de la librería y entró. Solo estaría un
momento.
Oh, pero podría haberse quedado por semanas.
El olor más glorioso la asaltó cuando entró en el
establecimiento. Tinta, pasta, cuero y pergamino nuevo y
crujiente, todo acompañado con la cantidad justa de
humedad. Era una combinación perfecta entre lo familiar y
lo nuevo, como la estantería llena de especias al entrar em la
cocina del señor Fosbury en Navidad.
Más allá podía ver en el mostrador del comerciante, una lista
de títulos claramente etiquetados como nuevas impresiones.
También había distribuidas muestras de varias
encuadernaciones de cuero para los clientes que realizaban
una compra: negro, verde, rojo, azul oscuro y un trozo de piel
de becerro de color beige claro tan poco práctico como
encantador.
Se dirigió a un estante y dejó que su toque permaneciera en
el lomo de un libro. Un volumen de poesía.
Pauline no tenía mucho en común con las mujeres que
visitaban Spindle Cove. Pero ella compartió su amor por la
palabra impresa. Parecía que cualquier mujer joven en
desacuerdo con su lugar en la vida, ya fuera una dama gentil o
una sirvienta, podría encontrar un hogar más feliz dentro de
las páginas de un libro.
—¿Quién es? —
El tendero salió del almacén. Cuando su aguda mirada cayó
sobre Pauline, ella apartó su mano del volumen de poesía,
acunando sus dedos en la otra mano como si se hubieran
quemado.
El hombre la miró con recelo. —¿Qué quieres, niña? Si
vendes pasteles o naranjas, ve por donde viniste—.
—No yo… No estoy vendiendo na—. Lo marcado de su
acento dolía en sus propios oídos. No importaba el nuevo
vestido, ella fue delatada al instante —Nada— repitió,
asegurándose de adjuntar el sonido D esta vez. —Solo quería
echar un vistazo a los libros—.
El tendero resopló. —Si estás buscando novelas góticas,
puedes encontrarlas en Leadenhall. No permito que las chicas
se queden boquiabiertas —.
—Soy acompañante de la duquesa de Halford. Ella me está
esperando afuera—.
—Oh, de verdad —. El hombre rio. —Supongo que la Reina
de Saba tenía otros planes hoy. Ahora fuera, antes de que te
persiga con la escoba. Este no es el lugar para ti —.
Ella no podía moverse. Sus palabras la devolvieron a un
viejo y doloroso recuerdo. Un libro arrancado de sus manos
con nudillos blancos. El dolor le partió la cabeza, de una
oreja a la otra. Palabras duras que agregaron insulto al
zumbido en sus oídos.
Eso no es para ti, niña.
Ella quería tomar represalias, enfrentarse al tendero, pero
¿cómo? No tenía nada. Sin monedas para gastar. Sin acento
culto o conocimiento que demuestrase que sus suposiciones
están equivocadas.
Fue invadida por una poderosa e infantil tentación de
lanzar un libro al hombre, pero eso sería menos dramático
que el azúcar, por no mencionar, poco amable con el libro.
Así que simplemente se volvió y se fue, con las mejillas
calientes y los dedos temblando.
Algún día, se prometió, tendré mi propia tienda llena de libros
encantadores. Y será un hogar para mí, para Daniela y para
cualquier otra persona que lo necesite. Nadie será rechazado.
Afuera, el conductor de Halford ahora se parecía a un pastel
de cuatro capas, con cajas y paquetes atados a cada superficie
disponible.
La duquesa la saludó desde el interior del carruaje. —Ven, entonces.
—
Pauline obedeció. Había aprendido una cosa de su rápida
encuesta dentro de la librería.
Había visto precios garabateados en las pizarras, y
ahora lo sabía con certeza… Mil libras podrían comprar
muchos libros.
Era hora de dejar de lado todos los pensamientos de besos,
palpitaciones y duques atormentados. Había sido contratada
para un propósito: ser un desastre, y ella simplemente no
podía fallar.
Capítu
lo Traducción Tutty
Nueve
Cuatro enaguas.
Pauline nunca soñó que una mujer pudiera usar cuatro

enaguas. Todas a la vez, nada menos.
Mientras miraba su reflejo en el espejo, decidió que sería más
veraz decir que las enaguas la estaban usando a ella. Sus faldas
de seda marfil se acampanaban tan dramáticamente, que no
sabía cómo cabría en la puerta. Se consideraba afortunada si
sobrevivía a la noche sin arollar ningún perro o niño pequeño.
Que Dios la ayude si necesitaba aliviarse.
Mientras Fleur le daba los últimos toques a su pelo, Pauline
miraba con nostalgia una taza de té. Iba a ser una larga y
sedienta noche.
—Escúchame atentamente—, dijo la duquesa. —Hay mucho

en juego esta noche – Pauline asintió.
—Si quieres ganarte la admiración de la sociedad, todos deben

verte. No te escondas en los rincones ni te agaches detrás de
las palmas de las macetas –
Nota: Hazte amiga de las palmas en las macetas.

—Pero, aunque es imperativo ser visto, es menos importante
ser escuchado. Habla con las damas, pero no demasiado. Eso
va doblemente para los caballeros –
¿Qué parte? ¿La de hablar, o la de no hablar demasiado?
—Esta noche, te presentarás ante la flor y nata de la sociedad

londinense. Que te vean como una joven encantadora con
cierta frescura. Un pétalo translúcido, velado por el misterio.
Alguien que se mueren por decir que han conocido, pero que
no conocen en absoluto. ¿Entiendes? –
Oh, sí. Claro como el agua.
En el pasillo, su progreso fue lento. No estaba acostumbrada

a caminar con faldas tan pesadas, ni con zapatillas de tacón.
Su andar se parecía al de un potro tambaleante. Tal vez un
potrillo tambaleante borracho de puré de sidra.
Cuando se acercaron a la escalera, el talón de su zapatilla se

enganchó en el borde de la alfombra, casi haciéndola caer de
espaldas. Pauline se agarró a una mesa lateral y soportó varios
segundos de pura agonía mientras una pastora de porcelana
se tambaleaba de un lado a otro en su base, decidiendo si
caerse o no.
—Srta. Simms—. Varios pasos adelante, la duquesa se arremolinó para

enfrentarla. —
¿Has olvidado cómo caminar? –
—Sí sé cómo caminar —. Gruñó a la sonriente pastora. —Sólo

que no vestida con todo esto –
—Primero, mantente firme–
Pauline obedeció, a pesar de que tenía ganas de quitarse los zapatos

nefastos y enconderse en su dormitorio.
—Deja de pensar en tus pies. Imagina que tienes una cuerda

atada al ombligo— aconsejó la duquesa. —Ahora deja que te
lleve hacia adelante –
Increíble.
Tan simple como sonaba, la sugerencia de la duquesa

funcionó. Cuando Pauline se concentró en su centro, todas las
demás partes cayeron en su lugar. Sus pies se movieron uno
frente al otro, y sus hombros se retiraron naturalmente. Se
sentía más alta, más segura. Flotando.
Al acercarse a la gran escalera, sintió un ansioso giro en su

vientre. El ojo de su mente le proporcionó una visión, la más
tonta de las fantasías, sin duda, de que el duque estaría de pie
al final de la escalera, esperándolas.
Esperándola.
Y le susurraría una sola palabra silenciosa y reverente:
—Perfecta –
Era una fantasía ridícula. Completamente absurda. Y ella

quería que sucediera tan desesperadamente que apenas podía
respirar. Después de ese encuentro con el tendero, le hubiera
venido bien una nueva dosis de confianza.
Llegó a la parte superior de la escalera.
El duque no estaba allí en absoluto. Así que no la vio tropezar

por las dos docenas de escaleras, y cuando finalmente hizo su
aterrizaje sin ceremonias, no hubo besos ni cumplidos.
Habían estado esperando, metidas las faldas gigantes y todo
en el coche por diez minutos antes de que finalmente se les
uniera.
—De verdad, Griff— dijo la duquesa.
Él no se disculpó. —Tenía una carta que terminar –

Echó un vistazo rápido a Pauline, y luego miró hacia otro lado.
Hasta ahí llegaron sus fantasías de extasiarlo con su radiante

belleza. En la oscuridad del carruaje, con su pelo recogido con
tanta severidad y todas estas enaguas a su alrededor,
probablemente parecía un ratón de granero que se había
ahogado en un plato de merengue.
Dos minutos después de salir de Halford House, el carruaje se detuvo
de nuevo.
—Aquí estamos — dijo la duquesa.
—¿De verdad? — Pauline preguntó. —Podríamos haber caminado –

La duquesa sólo le echó un vistazo, pero Pauline no necesitaba
que se tradujera. Las duquesas no caminan.
Cuando se bajaron del carruaje, se unieron a una pequeña multitud de

gente de moda
—Es una aglomeración. Todos estamos esperando para entrar en el
salón de baile y ser presentados por el mayordomo –
—¿Va a anunciarme por mi nombre? –

—Por supuesto— respondió el duque.
—Pero... He estado sirviendo a las damas en Spindle Cove

durante los últimos años. Todas saben mi nombre. ¿Y si
alguna de ellas está aquí esta noche? –
—Simms es un nombre común. Sussex es un lugar grande –

—Tienen tanto ojos como oídos. ¿Y si alguien me reconoce? –
—Entonces la verdad saldría a la luz, el juego se acabaría, y

todos nos reiríamos a costa de mi madre. — Él se enderezó el
abrigo. —Pero, en verdad, como estás esta noche... Nadie te
reconocerá –
Él la midió con un lento y posesivo barrido de ojos oscuros. Y

por primera vez en toda la noche, Pauline lo miró sin prisa y
bien iluminado.
Santo cielo.
Estaban en el tercer día desde su primer encuentro. ¿Podría

ser la primera vez que lo veía recién bañado, afeitado y bien
vestido?
Aparentemente sí. Y uno no pensaría que el aseo básico podría
añadir tanto a su atractivo masculino, pero lo hacía. Lo hacía.
Su frac negro y sus calzones color hueso le quedan como
segunda piel, abrazando cada contorno de sus anchos
hombros y muslos musculosos. Los pequeños toques de
elegancia - su mandíbula suavemente afeitada, su pelo
domesticado y la exquisita escultura de una corbata - sólo
servían como contraste a la fuerza bruta que se encuentra
debajo del refinamiento.
Se veía mejor que nunca. Y olía... oh, olía como un excitante y

febril sueño. A medida que se acercaba, ella lo inhaló. Esa
intoxicante colonia almizclada, su ayuda de cámara debía
usarla al planchar sus camisas, mezclada con los olores del
jabón y la piel limpia del hombre.
¿Había comido algo hoy? se preguntó de repente y de forma
absurda. Pero se detuvo de preguntar en voz alta. Parecía algo
muy cuidadoso preguntar, y ella no estaba aquí para cuidarlo.
No importa lo tentador que fuera.
Recuerda eso, Pauline.
—¿Cómo está tu brazo? — se arriesgó a susurrar. No pudo

evitar que le importara un poco.
—Está bien. No fue nada –
—Pero estabas sangrando. Yo lo vi –
Él rechazó sus palabras con un rápido movimiento de su

mano. —No importa mi brazo, Simms. Tenemos que hablar
de tus pechos –
Sus mejillas se calentaron como el carbón. Miró a su alrededor
para asegurarse de que nadie la había escuchado.
—Parece que se han hinchado al doble de su tamaño. — Los

valoró con franqueza. — Debería llamar a un médico. Eso no
puede ser saludable –
La cara de Pauline estaba llena de calor. —Sabes muy bien que

es sólo un corsé. Tengo una salud perfecta –
Excepto por estos molestos aleteos en todo su pecho. Y el

repentino problema para respirar en su presencia.
Él chasqueo su lengua. —Más vale que su
conducta sea deplorable – No había
dificultad en eso.
Cuando por fin entraron en la casa, un lacayo ofreció vasos de

ratafía de una bandeja. Pauline revisó su resolución de no
ingerir ningún líquido esta noche. Aceptó uno y lo tragó
rápidamente.
Ese trago apresurado le dio una patada en las costillas.
Alguien había sazonado el ponche con brandy.
La habitación se quedó en silencio. A lo largo del vestíbulo de
la entrada, la gente vestida a la moda se volvió a mirar.
—Corintia— completó la duquesa, estirando el cuello para

mirar el techo de arriba — Creo que tiene razón, Srta. Simms.
Estas columnas son corintias –
La conversación volvió lentamente a la normalidad, pero
Pauline no creía que nadie hubiera sido engañado.
Una dama bien vestida de mediana edad se acercó, flanqueada

por dos copias más jóvenes de ella misma. Hijas, obviamente.
Las tres mujeres miraron al duque con un interés rapaz antes
de fijar sus agudas miradas en Pauline.
—Sus gracias— dijo la matrona. —Es un placer verles esta noche. Por
favor, dígame,
¿quién es su encantadora nueva amiga? –
La duquesa respondió. —Srta. Simms, esta es Lady Eugenia
Haughfell y sus hijas. Pauline hizo una reverencia. —
Encantada, Lady Haughfell. Señoritas Haughfell –
Sólo esas pocas palabras, y ella fue regalada. Las dos hijas de
moda se burlaban con risas detrás de sus abanicos. Si se reían
en su cara, sólo podía imaginar lo que dirían cuando se diera
la vuelta.
—¿De dónde viene, Srta. Simms? — preguntó su madre.
—De Sussex, milady –

—¿Y quién es su familia? –
—Su padre es dueño de la tierra — la duquesa intervino. —Sus

padres no han podido enviarla a la ciudad, así que la he
invitado a visitarme –
—Oh, su gracia—. Lady Haughfell se torció los labios ante
Pauline. —Tiene un gran corazón para la caridad.
Ella y sus hijas se alejaron en una ola de risas, dejando a Pauline

inundada de su desprecio.
Pauline arrugó su nariz. —¿Qué dije? –
—Lady Haughell –
—Oh—. Alegremente, buscó a la mujer entre la multitud. A

juzgar por el labio elevado de la señora y la mirada altiva que
envió en su dirección, Pauline no estaba segura de haber
hablado mal.
—No, no—, dijo el duque. —Para mí oído sonaba más como
Lady Offal. De cualquier manera, era apropiado. Toda la
familia es vil, y ya era hora de que alguien se lo dijera a la
cara—. Tomó la ratafia de la mano de Pauline y la bebió de un
solo trago. —¿Sabes?, puede que disfrute de esta noche –
Su evidente placer por sus pasos en falso no le sentó tan bien

como debería. Pauline trató de ignorar la puñalada a su
orgullo. Satisfacer a su empleador era algo bueno. Esto es lo
que había firmado para un cuento de hadas de una chica
práctica. No había transformación mágica. No había romance
arrollador. Sólo trabajo duro, un trabajo bien hecho, y la
tienda de sus sueños como recompensa.
Entonces, ¿por qué seguía esperando algo más?
Tal vez la ratafia ya le estaba confundiendo el cerebro.
Su incomodidad sólo aumentaba a medida que avanzaban y

ella pudo ver el elegante salón de baile. El techo estaba
soportado por muchas columnas, grandes pilares blancos, que
se elevaban por encima de la cabeza. Nunca había visto tantas
velas encendidas en un solo lugar.
—No estoy lista para esto — gimoteó.
—Por supuesto que no lo estás — él dijo. —Por eso estás aquí –

Él ofreció su brazo, y ella pasó su mano enguantada a través de la curva
de su codo.
El mayordomo anunció a la velada desde lo alto de la escalera.

—Su Gracia, el Duque de Halford. Su Gracia, la Duquesa de
Halford. Miss Simms, de Sussex.
Todos los que estaban en el salón de baile se voltearon. Pauline sintió

innumerables
—Hacemos un circuito casual de la sala — él dijo. —Luego nos
separamos por el resto de la noche. Te quedarás con mi madre
–
—¿Dónde estarás? –
—En otra parte —
Mientras completaban el círculo del salón de baile, ella cerró

brevemente los ojos y pensó en forrar esos estantes de la
botica con encantadores libros nuevos. Compartiendo platos
de manjares con Daniela. Contando las mil libras del duque.
En su distracción, no notó una raya de cera derretida en el
suelo. Su pie se deslizó directamente desde debajo de ella.
Mierda, mierda, mierda.
El brazo del duque se apretó, acercándola y estabilizándola en

sus pies. Ella pudo ver que él había hecho el movimiento sin
siquiera pensarlo. Esos rápidos reflejos de nuevo.
Se recuperó y se detuvieron cerca de la ponchera. La duquesa

se alejó, entablando una conversación con una mujer que
llevaba un turbante adornado con plumas de avestruz. Le hizo
un gesto a Pauline para que la siguiera.
—Su gracia — le susurró a Griff. —Realmente debes liberar mi brazo

ahora –
—No puedo –
—No seas noble ahora, de todos los tiempos. Sí, es aterrador

enfrentar a todos estos extraños. Estoy seguro de que el resto
de la noche será un estudio en la humillación. Pero es lo que
firmé para esta semana. Déjeme hacerlo –
—Yo... no puedo—. Lo demostró, alejándose de ella unos pocos
centímetros hasta que un tenso cordón de tensión lo hizo
retroceder. —Mi botón está atascado –
Pauline trató de alejarse de él, pero encontró la misma
resistencia. Manteniendo un ojo en la curiosa multitud, echó
un vistazo al lugar donde su manga se encontraba.
—Oh, no –
botón de su puño se enganchó con un hilo suelto. Estaba
completamente enredado. No se sabía cuántas veces se había
retorcido.
—Me soltaré — dijo suavemente, poniendo una taza de golpe
en su mano libre y llenándola, solo para darles a ambos algo
que hacer. —No tengas miedo. He hecho una carrera de evitar
los enredos con las mujeres –
Lo intentó de nuevo, agarrando su manga con su mano libre y

dándole un firme tirón. No logró liberarse, pero Pauline sintió
que el traicionero chasquido de una puntada cedía. Su ponche
se derramó de la copa de plata de nuevo en el tazón.
—No lo hagas —. Ella le agarró el brazo, manteniéndolo

quieto. —Romperás toda la costura. Mi vestido se caerá a
pedazos –
Se volvió hacia ella entonces, y le dio una mirada intensa y pensativa.
No. Él no lo haría en realidad.
Pauline miró alrededor del salón de baile. Ella y el duque

habían estado parados aquí en una tranquila conversación de
brazos cruzados por un minuto, y la gente lo notó. Todo el
mundo los estaba mirando, especialmente las damas. Algunas
parecían envidiosas, como si quisieran ser la mujer del brazo
de Griff. Pero muchas de ellas llevaban expresiones posesivas,
como si hubieran sido la mujer en su cama.
No importaba a qué grupo pertenecieran, ella estaba segura

de una cosa. Nada les gustaría más que verla caer en
desgracia.
Sabía que la humillación era el objetivo de la noche, pero eso sería...
—No lo harás — dijo.

—No lo haré —, dijo él. —Cuando le arranco la ropa a una
mujer, casi siempre prefiero hacerlo en privado — Inclinó la
cabeza hacia un conjunto de puertas al otro lado del salón de
baile. —Iremos a los jardines y resolveremos esto –
El brazo se unió fuertemente con el de Pauline, y empezó a

llevarla de vuelta a la habitación que acababan de atravesar.
Sin embargo, esta vez no pudieron abrirse camino sin
obstáculos. Otros invitados continuaron retrasando su
progreso, apartando
Pauline se limitó a repuestas monosilábicas y a sonrisas
educadas y tímidas, sin querer prolongar la conversación. Lo
que era más enloquecedor, cuanto menos hablaba o
interactuaba, más favorablemente parecían responder las
damas y caballeros.
—Debes dejar de hacer eso —, dijo Griff, alejándola de un par

de hermanas parlanchinas.
—¿Dejar qué? –
—Ser recatada –
—Sólo intento ser breve — respondió.
—Sí, pero ahí es donde te has equivocado. No hay nada como

el silencio para congraciarse con la gente importante. Les deja
mucho espacio para discutir sobre sí mismos –
—¡Halford! — Un caballero de cara colorada apareció de la

nada, deteniéndolos en su camino.
Santo cielo. ¿Cómo es posible que hubieran hecho tan poco
progreso? Las puertas del jardín estaban todavía a unos veinte
metros.
El hombre le dio a Griff su brazo libre vigorosamente. —No te

he visto en años, viejo diablo. Se rumoreaba que finalmente
habías sucumbido a la viruela. — Disparó una sonrisa dentada
en dirección a Pauline. —¿Quién es? –
— La srta. Simms, de Sussex. Está en la ciudad como

invitada de mi madre. Srta. Simms, este es el Sr.
Frederick Martin –
El caballero se inclinó y le hizo un guiño conspirativo a Griff.

—Eres bastante posesivo con ella, ¿no?
—Ella es nueva en Londres. Sólo le estoy poniendo sobre aviso –
En la esquina, la pequeña orquesta tocó los primeros compases de un

vals.
—Seguramente me permitirás robártela para un baile —. Martin
extendió una mano
—A Halford no le importará. Cuando se trata de las damas, siempre es
generoso –
Pauline no estaba segura de lo que el hombre quería decir con

ese comentario, pero estaba segura de que no le gustaba.
—No está bailando contigo—. El duque dio un gran suspiro.

Sonaba como si no pudiera creer las palabras que iba a decir.
—Me ha prometido este baile –
Con eso, la apartó del Sr. Frederick Martin y la llevó a la pista de baile.
Pauline trató de no dejar que el miedo se reflejara en su

rostro. —¿Qué? Espera. Ni siquiera sé cómo... –
—Sólo sigue mi ejemplo. Es la única manera de hacer una fuga rápida.
Se pasearon por el salón de baile. Por la forma en que su

manga se enganchó en su vestido, Griff tuvo que sostener su
brazo sobresaliendo como un ala de pollo. Sin su mano en la
espalda, no podía dirigirla correctamente. Pauline tuvo que
perseguirlo por la pista de baile con pequeños pasos de
puntillas.
Al final llegaron a las puertas del jardín.
—Nunca había visto ese vals antes — comentó una anciana matrona.
—Una variación húngara, señora. — Sostuvo la puerta abierta

a Pauline. —Todo un furor en Viena –
Ella no podía dejar de reírse cuando entraron en el jardín. —
Eso fue ingenioso. Te lo reconozco –
—Ahora dame mi libertad — él dijo. —Suéltame –
—Actúas como si esto fuera mi culpa. Es tu botón. Y sólo se

enganchó porque fuiste demasiado protector. Si me hubieras
dejado tropezar un poco, ya podríamos estar de camino a casa
–
Se puso entre ellos con su brazo libre, pero rápidamente se

dio cuenta de que la situación sólo podía ser inspeccionada
adecuadamente si sus dedos estaban desnudos.
Primero aflojó la liga de la cinta en su codo, y luego se puso a
trabajar en la docena de pequeños botones que se extiendan
desde su codo hasta su muñeca. Le había llevado diez minutos
de lucha con los dedos y los dientes para cerrarlos esa misma
noche.
Él los había deshecho en diez segundos.
Levantó una ceja. —Algo me dice que has hecho esto antes –
—
na
os
ve
ce
il,
su
—Afortunadamente—éldijo,—
p
Todavíamequedanalgunospoderesdeconcentración. Deberías quitarte el abrigo. Así
tendrías
us las dos manos libres. Y si aúnno podríamos soltar el botón, puedo esperar
aquí mientras tú vas en busca de unastijerasounacuchilla–
o.
Él tomó su muñeca, levantó la mano a su boca, y agarró el
dedo medio del guante con sus dientes. Luego tiró
lentamente.
El movimiento era perversamente sensual. Incluso
entrañable. Cuando su mano se deslizó libremente, no tenía ni
idea de qué hacer con ella.
—Oh. Sí — Palpo entre ellos, explorando el lugar donde su

botón se encontraba con la costura de su corpiño. Parecía
desesperadamente retorcido al tacto. Sus intentos de hacer
una inspección visual fueron frustrados, su pecho inflado
artificialmente seguía interfiriendo.
—Podría verlo mejor si no fuera por este ridículo corsé — dijo.
—Soy bueno quitando eso también –

Pauline le echó una mirada desaprobadora, pero no la notó. Estaba
demasiado ocupado barnizando sus pechos con mirada acalorada.
—Ejem –
—Lo siento. Soy un hombre. Nos distraemos –
Se sonrojó, complacida a pesar de todos sus intentos de no
estarlo. Los hombres pueden ser distraídos por naturaleza,
pero casi nunca se distraen con ella.
—Sabía que eras inteligente –
Trató de sacar su brazo libre de su abrigo, pero no hizo ningún

progreso. Estaba muy ajustado, y sus brazos no eran delgados.
—Necesito a mi valet para esto –

—Déjame jugar al valet. Soy un
sirviente, después de todo – Él
extendió su muñeca hacia ella. —

Sostén el puño–
Ella obedeció, y comenzaron su segundo baile absurdo de la

noche: El duque agitando su brazo mientras ella intentaba
mantener la manga firme... y asegurarse de que su otro puño
no se liberara y destruyera su corpiño. Cada vez que tiraba de
la manga, tiraba de Pauline hacia adelante. Terminaron
girando en un círculo estrecho e inútil. Si su primer vals fue
una variación húngara, éste debía provenir de la luna.
Él gruñó. —Debería ver la posibilidad de cambiarme a un sastre de mala
calidad –
Girando para mirarlo lo mejor que pudo, deslizó su mano bajo

su solapa, rozando la parte delantera de seda de su chaleco y
la firme pared de músculo debajo. Su corazón tartamudeó
cuando rozó algo que se sentía angustiosamente como un
pezón, pero procedió impertérrita, subiendo su mano hasta su
hombro en un intento de separar la prenda de su cuerpo.
—Levanta un poco el brazo –
Él se estremeció, como si tuviera cosquillas.

—Estáte quieto. Soy buena en esto, ¿recuerdas? — Al torcer su
brazo y retorcer sus dedos, se las arregló para facilitar sus
dedos más arriba. —Nadie puede llegar tan alto como yo –
—Buen Dios, Simms. Mi brazo no es un potro para ser parido –
—Ya casi está — Deslizó sus dedos sobre la cresta de su
hombro y parcialmente a lo largo de su manga.
—Simms –
Ella miró hacia arriba. Estaban de pie a pocos centímetros de

distancia. Sus labios estaban muy, muy cerca de los de ella.
Sus dedos se flexionaron involuntariamente, clavándose en
sus bíceps. Él hizo un gesto de dolor.
—Oh— Ella contuvo el aliento, se disculpó. —Lo siento

mucho. Había olvidado tu herida –
—No es mi brazo, Simms. Es todo. Estamos solos en el jardín

mientras está el baile. No puedo dejar de mirarte los pechos,
y tu mano está. . . violando mi abrigo. Es hora de afrontar las
duras verdades. Como intento de evitar el enredo, este no está
funcionando. En absoluto –
—Pero... pero podría ser peor –
—Es difícil ver cómo –
No sabía qué la hizo decirlo. Las palabras salieron de sus labios. —

Podrías estar besándome –
Capít
ulo Traducción Tutty
diez
—Besándote— resonó Griff. Intentó que sonara como si las
palabras fueran un sentimiento extraño hablado en una
lengua extraña, desconocida, y no el mismo pensamiento que
había estado albergando.
Estaba tan cerca y tan cálida. Estaban enredados, y sus hábiles

e impertinentes manos estaban sobre él, recordándole cuánto
tiempo había pasado desde que lo habían tocado, acariciado y
molestado. No le importaba un comino.
El infierno de esto era que, ninguna de sus atenciones era
tranquilizadoras en lo más mínimo. Sólo provocaban,
despertaban. Inflamando la herida no sólo en su brazo
cortado, sino en esas crudas y huecas cámaras de su corazón.
—Tienes razón— le dijo ella. —Besar es lo único que sin duda

empeoraría este momento –
—Oh, Señor—. Se inclinó hacia adelante hasta que su frente se
encontró con su pecho. Luego levantó la cabeza ligeramente.
Luego dejó que cayera hacia adelante otra vez. Después de
unas cuantas repeticiones más, comprendió el significado de
este extraño gesto.
Su pecho era la pared de ladrillos, y ella golpeaba su cabeza contra ella.

Idiota. Idiota. Idiota
—Esto es terrible — ella gimió. —No puedo fallar en esto

también. Simplemente no puedo. Mi vida antes de esto ya era
bastante mala. ¿Qué clase de persona desventurada y
desesperada falla al fracasar? –
—No te estoy siguiendo –

Ella resopló un poco, usando el pañuelo de su bolsillo para
limpiarse la nariz, sin soltarlo del bolsillo.
—En casa— dijo, —mi hermana y yo, siempre somos esas
chicas Simms que tienen buenas intenciones. Dicen eso
porque no podemos hacer nada bien –
Sus pechos estaban ahora presionados contra su pecho, suave
y elástico. Desplazó su peso de un pie al otro. No ayudó.
—No soy ajena a la humillación—, continuó. —El día que
llegaste al Toro y la Rosa, había tenido la peor mañana de mi
vida. Todo salió mal. Y acepté ir a Londres contigo porque era
mi oportunidad. Seguramente, pensé, el desastre social es lo
único que puedo hacer bien. Soy experta en ello—. Su voz se
alteró. —Pero mira esto. Ni siquiera puedo tener éxito en el
fracaso –
Ella retorció la mano atrapada en su manga. Esos pechos
atrapados contra su pecho ahora se movían en un pequeño
baile.
Respiró profundamente. Tenía que tomar el control de la

situación, rápido, o perdería el control por completo. —
Escucha, Simms. Mantengamos la calma –
Envió un mensaje mental hacia abajo: Eso va para ti también.
—Primero, saca tu mano de mi manga –
Ella obedeció, y él sufrió la misma tortura a la inversa

mientras sus dedos se arrastraban y luchaban sobre su
hombro, y luego sobre su pecho. Pero una vez hecho esto,
podía retroceder, poner algo de distancia entre ellos. Sólo
estaban enredados en un lugar.
Asintió con la cabeza hacia un banco cercano. —Ahora
siéntese. Dame un momento, y tendré esto resuelto –
Trabajó con sus propios guantes, y luego se dedicó a explorar

la conexión entre su manga y el lado de ella. Encontró el lugar
donde su botón se había enganchado. Para entonces la cosa
maldita se había torcido varias veces. Lo giró de un lado a otro,
buscando la holgura, resistiendo el impulso de apurarse. La
prisa sólo empeoraría las cosas. Esta era una tarea que
requería paciencia.
Paciencia y fortaleza extrema.
Dios, lo que ella le hizo. Su pelo color coñac le hizo anhelar un trago. En
cambio, respiró
Luego, más abajo...
Más abajo, más abajo, más abajo.
—Tenía una docena de maneras de ser un desastre esta noche—, ella

dijo suavemente.
—Las había pensado todas –
—¿Como...? –
—Comiendo mucho más de lo que es una dama, para empezar.
Los caballeros desprecian la indulgencia en una dama –
Esto era nuevo para Griff. —¿Lo hacemos? –
—Por supuesto que sí. — Ella le dio una mirada incrédula. —

En segundo lugar, iba a expresar demasiadas opiniones. Una
dama nunca expresa sus opiniones –
—Esa no puede ser una de las lecciones de mi madre. Esa

mujer nunca se formó una opinión que no compartiera –
—No lo aprendí de tu madre. Lo leí en un libro—. Su voz
adquirió un tono afectado. — Salvo los bigotes antiestéticos,
hay pocas cosas que los caballeros encuentran menos
atractivas en una dama que una opinión política. Bueno, no
voy a dejarme crecer un bigote. Pero estoy preparada para
hacer seis declaraciones escandalosas sobre las leyes del maíz
–
—¿Las leyes del maíz? — No pudo evitar reírse.
—¿No crees que es impropio? –
—Creo que sobrestimas la capacidad de un hombre para

escuchar una conversación sobre las leyes del maíz cuando se
enfrenta a una vista como esta –
Dejó que su mirada se dirigiera a su pecho, donde había
estado esperando toda la noche. Dos suaves y pálidos
montículos presionados en el borde de su escote. Como
almohadas gemelas. Su atención rebotó entre ellos.
—Está bien— dijo ella en un juguetón susurro. —Tampoco puedo dejar

de mirarlos.
—Tienes razón en la parte de la ilusión. Aquí — Tomó su mano
y se la llevó a su pecho. Griff se congeló, la lujuria se disparó a

través de él.
—Hay algodón en el corsé—, dijo. —¿No lo sientes? –

Ella mantuvo su mano sobre la de él, moldeando sus dedos
alrededor del amplio abultamiento de la tela y la suave carne
debajo.
Él tragó con fuerza. —Sí. Puedo sentirlo –
También podía sentirla. Cálida y flexible y tentadora.
—¿Ves? No es real. Así que hay otro golpe contra mí —. Adoptó

ese extraño tono de voz de nuevo. —Una joven que emplea el
artificio para llamar la atención de un caballero nunca
asegurará su admiración –
Con profunda reticencia, dejó que su mano se deslizara de su

pecho. —Créeme. Ahora mismo, sólo deseo que puedas
disminuir mi admiración. Mi admiración es actualmente
bastante... grande –
Lo miró a los ojos y le dijo: —No soy virgen –
Maldición. Así como así, se puso completamente erecto, con

una rapidez que rivalizaba con el manejo de la espada. Al
reflexionar, no estaba seguro de que pudiera haber sacado una
hoja tan rápidamente. Si hubiera llevado un brazalete de
metal, su polla lo habría recibido con un estruendo audible.
—Eso no ayudará— le dijo. —¿Qué te hace pensar que eso

ayudará? Yo tampoco soy virgen –
—No pensé que lo fueras, pero... –
—Pero nada. Esperaba escuchar algo como: —Tengo una
enfermedad en la piel. O, grito como una lechuza cuando llego
al orgasmo. Eso sería un elemento de disuasión. No estoy
seguro de que el segundo sea lo suficientemente fuerte, en
realidad. La curiosidad podría ganar a la inquietud –
—¿Quién es esta persona rabiosamente mal informada que
sigues citando? ¿La Sra. quién-ington? –
—Escribió un libro de etiqueta. ¿No has oído hablar de él? “La

sabiduría de la Sra. Worthington para las jóvenes”. Con ese libro
sé exactamente lo que una joven dama debe y no debe hacer –
—¿Mi madre te dio eso? — El título le sonaba vagamente

familiar, pero no creía que un libro así pudiera ser de su
biblioteca.
—No, no. Lo he estado leyendo durante años. Hay copias de él
por todo Spindle Cove. La Srta. Finch me lo dio, su Lady
Rycliff, quería retirar todos los ejemplares de la circulación.
Hay cientos de ellos en el pueblo, amontonados por todas
partes –
Griff frunció el ceño, recordando aquella primera tarde en el
pueblo. —Bien. Ahora lo recuerdo. Tenían montones de ellos.
Y los estaban desgarrando para hacer bandejas de té –
Ella asintió. —Tratan de encontrarles un uso. Antes eran

cartuchos de pólvora para la milicia, pero desde que terminó
la guerra, han pasado a las bandejas de té –
La lógica en eso eludió a Griff, pero no quiso interrumpir.
—De todas formas—, ella continuó —hace unos años me llevé

una copia a casa de la taberna. Sabía que no se lo perderían, y
nunca antes había tenido un libro propio. Quería ver qué era
lo que hacía que las damas se enfadaran tanto. La mitad del
libro es una tontería, se lo concedo. Pero el resto es sólo un
consejo práctico. Recetas de agua de flores de naranja. Cómo
escribir invitaciones a fiestas y coser tus propios guantes de
seda. Sugerencias para una conversación cortés en la cena.
Leer ese libro fue como mirar a través de una ventana a un
mundo diferente, hasta que...— Dejó caer su mirada. —
...hasta que mi padre la cerró de golpe –
—¿Tu padre? –
—Encontró el libro. Lo sorprendí leyéndolo. No puede leer
mucho, ya sabes. Pero, aun así, miró fijamente ese título
durante mucho tiempo. No tuvo que leer las palabras para
entender lo que significaba. Significaba que quería algo más –
consideraba inútil. Pero cuando encontró ese libro... Por
primera vez, vio que iba en ambos sentidos. Que yo no podría
ser feliz con la vida que me había dado. Le hizo enfadar tanto
–
Griff se estaba poniendo furioso. No con ella. Nunca con ella.
—¿Qué
te hizo?
—
preguntó
. Ella
dudó.
—Dímelo –
—Tomó ese libro en una mano. —Sostuvo la hoja en la punta

de sus dedos y la miró. — Dijo: 'Eso no es para ti, chica'. Y
luego me golpeó con él, justo en la cara –
Lo mataré.
La intención rugió en el pecho de Griff antes de que su mente

pudiera concebir las palabras. Tenía la elaborada fantasía de
encontrar un caballo y una espada, y luego se dirigiría a Sussex
para tener un breve intercambio con Amos Simms. Uno que
comenzaba con “Cara de rata bastarda” y terminaba con
sangre.
Estaba calculando cuánto tiempo tardaría, y cuánta luz del día
tendría cuando llegara. Si permitiría que el hombre suplicara
clemencia, o se saltara directamente a...
—Tenía diecinueve años — ella dijo.
Cerró los ojos y respiró hondo, obligándose a abandonar sus

pensamientos del villano lejano que merecía ser atropellado.
Debía concentrarse en la mujer que lo necesitaba, ahí y en ese
momento.
—Diecinueve —, ella repitió. —Ya era una mujer adulta.

Ayudaba en la granja y ganaba un sueldo para la familia. Y me
golpeó en la cara como un niño, sólo por querer mejorar. Por
aprender —. Dejó que la hoja girara hasta el suelo. —Luego
arrojó el libro al fuego
–
Griff maldijo, acercándose más en el banco. Había renunciado

a desenredar su botón por el momento. Le importaba un bledo
la gente de adentro, lo que pensaran o
—No importó —. Su barbilla se levantó valientemente. —Tenía
otra copia. Y esa vez, la escondí en otro lugar. Cuando ese libro
desapareció, conseguí otra. Una y otra vez, hasta que encontré
la forma de superarlo para siempre –
—¿Como fue eso? –
Una pequeña sonrisa curvó sus labios. —Lo aprendí de

memoria. Página por página, de principio a fin. Me lo he
aprendido todo de memoria. No podía sacarme eso a golpes,
¿verdad?
Con la punta de un solo dedo, inclinó la cara de ella hacia la

suya. Sus ojos brillaron con la luz reflejada de la antorcha.
Valiente y hermosa.
Se maravilló ante el salvaje caleidoscopio de emociones que

ella le inspiró. Violencia, admiración, deseo de quemar la piel.
La ternura que brotaba en su corazón era casi demasiado para
soportarla. Ninguna mujer le había hecho sentir estas cosas.
No todas a la vez.
Tomó su barbilla en su mano y acarició la hermosa mejilla que
había recibido tan vil tratamiento. —No volverás a ver a ese
hombre nunca más –
—No, no lo haré — ella dijo. —Voy a tener mi propia biblioteca

circulante, llena de todos los libros que una verdadera joven
nunca debería leer. — Ella envió una mirada hacia la casa. —
Tan pronto como pueda volver a ese salón de baile y
ganármela –
Estudió su delicado perfil, sorprendido por la fuerza y la

determinación que allí se escribí. No podía saber lo notable
que era.
Tal vez...
Oh, maldición. Tal vez debería decírselo. acercarla, volver su
cara a la de él. Decirle la verdad.
Eres encantadora. Eres inteligente. Me estás poniendo al revés, y

no me gusta. No quiero preocuparme por ti. Ya he sufrido bastante
por las mujeres que se arrastraron dentro de mi corazón y lo
abandonaron después de una semana. Pero si no digo estas
palabras ahora mismo, soy lo más bajo de lo bajo. Así que aquí está.
Eres notable.
—¿Qué? — Su mente se tambaleó. Era como si los caballos
salvajes hubieran arrastrado sus pensamientos a
Blitherington, Clodpateshire, y se hubieran detenido justo al
borde de un vertiginoso acantilado.
— Tu alfiler de gancho—. Ella miró con esperanza el

pendiente de diamantes incrustado en su corbata. —Es
la respuesta. Podemos usarlo para cortar los hilos
–
Bien. Era demasiado lista a medias.
Sus dedos volaron hacia la tela del cuello de él y empezó a tirar del
semental de diamantes. —¿Cómo se deshace? –
—Hay un cierre. — Cavó bajo los pliegues de su corbata para
encontrarla. —Aquí. Yo sostengo la parte inferior y tú la
superior –
Agarró el alfiler en la punta de sus dedos y comenzó a soltarlo.
—Cuidado con eso — él dijo. —Ve despacio –
Dada la manera en que parecía esa semana iba a transcurrir,

sería una suerte que ella se liberara, lanzara hacia adelante en
el banco, y enterrara el extremo afilado en una de sus arterias
vitales.
—Casi lo tengo — dijo.

Adoraba la forma en que sus delicadas cejas se tejían
concentradas, la forma en que su labio inferior se doblaba
bajo sus dientes. Oh, eso era malo.
Por fin el alfiler dorado se soltó.
—Aha—. La sostuvo entre ellos, con los ojos brillando de

triunfo, como si fuera la espada en la piedra que había soltado,
—Ahí—dijoella,soltandosubotón.—
o la llave de la cueva de Aladino. Su sonrisa podría haber
Nuestronegocioestárescatado.Somoslibreselunodelotro–
iluminado el cielo nocturno. —Lo hicimos –
—Nosénadadeeso–
No fue sólo su suerte. Ella había perdido sus arterias vitales y
le había clavado la cosa maldita directamente en su corazón.
La atrajo hacia sí y la besó en la boca. Se sumergió en ella,
asegurándose de que el sabor de ella seguía siendo el mismo a
pesar de este nuevo y elegante atuendo. Que, aunque las
curvas de su cuerpo pudieran ser apretadas y moldeadas para
su exhibición pública, él sabía cómo se sentían. Flexible,
cálida, fuerte y viva. La besó hambriento, implacablemente,
saboreando su natural sabor a bayas maduras y el
embriagador susurro del brandy en sus labios. Presionándola
más lejos y más rápido que cualquier hombre decente, porque
esperaba que en cualquier momento ella lo apartaría.
Pero no lo hizo. Sólo le devolvió el beso, acercándolo con la

cabeza inclinada y un suave y soñador suspiro. Tan generoso,
tan dolorosamente tierno.
Mientras él se inclinaba para besar su cuello, los dedos de ella
tamizaban su pelo, enviando sacudidas de placer por su
columna vertebral. Animado, deslizó una mano para reclamar
su pecho. Necesitaba sentirla, llenar su agarre con su suave
calor.
En vez de eso, consiguió un puñado de bateo de algodón.
—Maldito corsé — ella gruñó.

—Pensé que te gustaba el corsé –
—Me gusta esto —. Deslizó su pulgar bajo el escote de ella. —Me gustas
–
Ella suspiró mientras él le rozaba el tacto más abajo,

sumergiéndose para trazar la curva de su ligero y redondo
pecho. Encontró el nudo apretado de su pezón y lo hizo rodar
hacia adelante y hacia atrás.
Cuando volvió a reclamar su boca, el tímido movimiento de su

lengua... le hizo estremecerse en sus botas. Una y otra vez ella
lo acarició. Como si lo estuviera pintando con dulzura en
lánguidos trazos.
Un bajo y salvaje gruñido de anhelo se elevó en su pecho. Él
quería meter sus manos bajo toda esta molesta tela, explorar
la preciosa seda de su piel. Sentir su cuerpo desnudo
presionado contra el suyo. Sonidos coactivos de placer que
ella nunca había logrado.
Él quería... más. Horas y días y noches de eso, y ni un momento más de
sentirse solo.
Pero él sabía que eso no funcionaba así. Algunos de los

momentos más solitarios de su vida los había pasado
enredado con otra persona. Tal vez no era del todo inocente,
pero eso no importaba. Se negó a arrastrar a esa dulce y
decidida alma a la depravación.
Se apartó del beso.
—Griff... –
—No debería haber hecho esto—. Él retiró su toque de su

corpiño y rozó sus labios sobre los de ella en un beso fugaz. —
Sé que acordamos que esto...— Inclinó su cabeza y la besó de
nuevo, persistiendo no debería volver a suceder. Porque es
una muy
mala idea, esto –
Él le dio un último beso firme
Ella mantuvo sus ojos decididamente cerrados. Esas largas

pestañas se posaron como abanicos en sus mejillas. —¿Qué
era, otra vez, esta cosa que no estamos haciendo? Quizás
podrías demostrarlo una vez más –
Dulce cielo. Quería hacer una demostración durante horas, en
todo su cuerpo. Ese era el problema.
Una vez le besó la punta de la nariz. —Ahí –
Abrió los ojos, y su verde brillante lo enfureció. —Eres un bromista

despiadado –
—Eres una descarada impertinente –
—Bien—. Sonrió y se encogió de hombros, sin arrepentirse. —Eso es lo

que querías.
Sí. Maldita sea, lo era. Aparentemente, después de años de

seducir a cada mujer sofisticada y mundana de Londres, una
impertinente chica de servicio era exactamente lo que quería.
Pero Griff se prometió a sí mismo en ese mismo momento . . .
Esa era una mujer que nunca tendría.
Capítulo Once
Traducción: Jekita
—Anoche estuviste perfecta –

La Duquesa esparció una espiral precisa de miel sobre su
tostada con mantequilla. Pauline se preguntó por un
momento si la mujer mayor había elegido el colgante citrino
de su garganta para que coincidiera con su desayuno.
Pero dejó la pregunta a un lado, pensando que era mejor resolver un
enigma a la vez.
—¿Perfecta? — repitió. —¿Anoche? Pero si fue terrible. Yo estuve
terrible –
—Mi niña, no vamos a discutir sobre los resultados—. Ella
agitó una mano sobre una bandeja de bordes dorados llena de
sobres lacrados. —Aquí hay muchas invitaciones
–
—Pero eso no tiene ningún sentido
—Tiene perfecto sentido. Piensa en las piedras preciosas.
Algunas joyas son apreciadas por su exquisito corte y pulido.
Otras son codiciadas por los coleccionistas, incluso cuando
están plagadas de defectos, simplemente porque son muy
raras –
—Pero no soy rara en absoluto—, objetó Pauline. —Soy
exactamente lo contrario. Soy normal–
La Duquesa dio un resoplido de negación sobre su tostada. —Bailó
contigo –
—Durante diez segundos. Tal vez quince –
—Eso fue más que suficiente. No lo entiendes. Mi hijo nunca
baila. Hace años que no baila con ninguna mujer soltera, con
el único propósito de evitar las especulaciones –
Pauline suspiró. —Pero... pero sólo bailó conmigo para escapar de su
fastidioso amigo
–
—Ambos desaparecieron en los jardines, y cuando volvieron
su corbata estaba deshecha –
—Tuvimos que quitarle el alfiler. El botón del Duque se
enganchó en mi vestido, y no podía soltarse –
—Oh, sé que no podía hacerlo—. La duquesa sacó un periódico
doblado de debajo del montón de sobres. —Precisamente
como está impreso en el Prattler. “El duque de Halford,
atrapado al fin”.
Oh, no.
Pauline se encogió mientras leía la columna de cotilleos del
periódico. Tal y como la Duquesa había dicho, estaba llena de
especulaciones sobre el Duque y “la misteriosa señorita
Simms”.
Cualquier emoción por el éxito la perdió inmediatamente. La
consumió el peor de los miedos que una chica común vivía a
diario: el de perder su empleo.
Si la duquesa estaba tan feliz con los resultados de anoche,
Pauline estaba segura de una cosa: el Duque no lo estaría.
No podía responsabilizarla por este escándalo, ¿verdad? Si la
noche terminó con esta confusión, fue por culpa suya. Él fue
quien la atrapó cuando se resbaló, enredando su ropa. Él fue
quien la llevó bailando al jardín.
Él fue quien la besó. Y la tocó, tan dulcemente.
La Duquesa dejó el periódico a un lado. —Hemos hecho
excelentes progresos, pero aún queda un largo camino por
recorrer. Y tú tienes los codos sobre la mesa –
Pauline los quitó a regañadientes.
—Esta mañana, completaremos nuestra tarea –
—¿Completaremos? –
—La próxima vez que asistas a un evento social, te quedarás
más de una hora. Como es el caso de todas las jóvenes damas
que asisten, podrían pedirte que mostraras alguna cosa –
—¿Mostrar? — Pauline se rio.
Oh, esto era una broma. Su preocupación por tener éxito
en su accidentado entrenamiento
como futura de Duquesa se derritió instantáneamente, como
si hubiera
—A lo que me refería es que debemos descubrir algún talento
natural que poseas. Debes tener uno –
Pauline hizo una pausa, quedando su tostada a mitad de
camino de su boca. —Su Gracia...
Dejó la tostada a un lado, repentinamente intranquila. La
Duquesa pensaba que tenía un talento oculto. Ella, Pauline
Simms. Era tan extraño y maravilloso tener a alguien que
creyera en ella, aunque fuera un poco.
Aunque Spindle Cove estaba lleno de damas poco
convencionales, ninguna de ellas se había tomado el tiempo
para conocerla. Su propia madre era una sombra triste y
derrotada. Nunca había tenido a nadie como la Duquesa en su
vida, una presencia femenina que la guiase y que no sólo
creyese que podía ser algo mejor que la esposa de un
campesino o una sirvienta, sino que le exigía que lo intentara.
Pero cuanto más valoraba la confianza de la Duquesa en ella,
más preocupada estaba Pauline por cómo finalizaría la
semana. Odiaba la idea de ver cómo se destruían los sueños
de la mujer mayor.
Dijo — Por favor, créame cuando le digo que nada
remotamente cercano al matrimonio va a suceder entre el
Duque y yo. Simplemente... no va a suceder. Sin embargo, Su
Gracia, él comienza a gustarme. Hay momentos en los que ha
sido muy amable conmigo, y sé que, bajo toda esa
indiferencia, hay un corazón noble. No quiero que se forme
expectativas tan elevadas, sólo para que vea cómo sus planes
se estropean –
En respuesta, la Duquesa sólo sonrió un poco. Levantó una
cuchara y golpeó su huevo en su copita esmaltada. Un
delicado entramado de grietas apareció sobre la suave cáscara
del huevo.
Tap, tap, tap...
Pauline extendió la mano con su propia cuchara y le dio al
huevo un buen y duro golpe. No sabía de qué otra manera la
mujer mayor la escucharía.
—Su Gracia, debe tomarme en serio. Intento decirle que
abandone sus esperanzas de tener nietos, al menos si yo soy la
madre, y que coma tranquilamente su huevo hervido.
¿Está perdiendo el oído? –
—No, en absoluto. Te escuché perfectamente –
—Estoy sonriendo porque dijiste “planes estropeados” y
“huevo hervido”. No “etropeao” o “hevio” – (N.T: en inglés
spoiled/spiled y boiled/biled.)
Pauline puso la mano sobre su boca, horrorizada. Maldición.
La Duquesa tenía razón. Había pronunciado las palabras
correctamente. ¿Qué le estaba pasando?
Ella sabía la respuesta a esa pregunta.
Griff era lo que le estaba pasando. Cuando el Duque la besó,
su cabeza giró, sus rodillas se derritieron… y su oratoria
mejoró. Su lengua se volvió ágil y todo eso.
—Maldita sea— murmuró en la palma de su mano.
La Duquesa suspiró débilmente y le hizo un gesto al sirviente
para que le sirviera más té. —Todavía necesitas trabajar en tu
S–
Griff se despertó de golpe… a las nueve y media de la mañana.
Bastante antes de lo habitual.
Siempre había sido del tipo de persona que se sentía más
cómodo por la noche, y en este último año se había convertido
en un verdadero vampiro. A menudo se acostaba cuando salía
el sol y se quedaba allí hasta bien pasado el mediodía. Pero la
debacle de ayer le había dejado claro que no podía permitirse
el lujo de dormirse mientras su madre planeaba alguna de sus
intrigas.
¿Cómo es que el día de ayer había terminado tan mal?
Había empezado con el vestido. Ese detestable, dulce, puro e
inocente vestido blanco. Ella le había volteado la cabeza, y el
resto del día había sido un error tras otro.
Si no hubiera perdido la concentración con Del, no habría
resultado herido. Si no se hubiera herido, nunca habría
aceptado asistir a ese baile. Si no hubiera asistido al baile, no
habría terminado con ella en ese oscuro y fragante jardín,
deslizando sus dedos sobre sus tentadoras curvas y pensando
en actos de locura romántica.
La respuesta a
esta situación era
clara. No más
vestidos nuevos.
Sin ningún atractivo, de todos modos.
1
Mientras caminaba por la casa en busca de ambas, Griff

observó un desorden bastante inusual. Extraños desechos
llenaban cada habitación, con todo tipo de actividades dejadas
a medias apresuradamente. Como si los ocupantes de la casa
hubiesen huido recientemente de un volcán en erupción.
En el salón, encontró varias piezas de bordados esparcidas en
el sofá y la mesa. En el salón de mañana, un caballete
abandonado mostraba una acuarela aún húmeda. Cerca de
allí, unos cuantos lápices de dibujo estaban cruelmente
partidos por la mitad.
Escuchó una suave melodía, así que caminó hacia la sala de
música. Cuando llegó, la encontró sin gente, pero todos los
instrumentos del lugar, desde el arpa al clavicordio, habían
sido despojados de su tela holandesa, desempolvados y
preparados.
Pero, ¿dónde estaban los sirvientes? ¿Por qué no estaban
poniendo estas habitaciones de nuevo en orden?
Y todavía escuchaba esa extraña y lenta melodía. Como el
sonido de una caja de música borracha que se enrollaba en
una espiral de muerte.
La melodía terminó. Fue seguida por entusiastas aplausos.
—Bravo, señorita Simms — escuchó.
Y luego, de otra persona —
¿Nos regalará otra? – La
melodía comenzó de
nuevo.
Con pasos lentos y silenciosos, Griff siguió los sonidos hasta
el comedor. Con mucho cuidado, abrió un poco la puerta.
Divisó a Pauline Simms en el fondo de la habitación. Estaba
1
de pie ante unas quince copas de agua alineadas en la mesa,

cada una llena con una cantidad diferente de líquido, y las
hacía sonar con dos tenedores. No podía decir si eran
tenedores de pepinillos o de ostras. Y fue entonces que decidió
que esta ridícula preocupación con los tenedores era la razón
por la cual no madrugaba.
De cualquier manera, había creado una alegre melodía con
esos tenedores, como si cada nota fuera una gran pieza
musical.
No era de extrañar que la casa fuera un caos. A su alrededor,
los sirvientes de Halford House estaban reunidos mirándola
embelesados. Esperando cada pieza musical que
La música era sólo una parte del entretenimiento. Mientras
actuaba, ponía las caras más divertidas. Delicados ceños de
concentración, interrumpidos con un encantador
encogimiento cuando tocaba una nota equivocada. Y cuando
un mechón de pelo se aflojaba y colgaba sobre su frente, lo
soplaba sin saltarse una nota.
Trabajaba muy, muy duro y muy, muy seriamente, para crear
esta exhibición. Era absurdo. Ridículo. Y completamente
adorable.
Todos en la habitación estaban encantados, y Griff no podía
decir que era inmune a su hechizo. Ella era encantadora.
Cuando la última nota se desvaneció, todos los sirvientes aplaudieron.
—Era Handel, mi niña—, dijo su madre, radiante de
satisfacción. —¿Cómo aprendiste esa pieza? –
Pauline se encogió de hombros. —Sólo escuchando a la
maestra de música del pueblo. Daba lecciones de piano en el
“Toro y la Flor” –
—Tienes un don natural para la música—, dijo la Duquesa. —
Con práctica, podrías llevar esa habilidad hacia otros
instrumentos adecuados.
—¿De verdad? Pero, Su Gracia, no tengo tiempo para
prac...— quedó en silencio cuando miró y vio a Griff, de pie,
en la puerta.
Sus miradas se cruzaron.
Sin romper el contacto visual, pudo sentir a todos los demás
en la habitación volteándose en su dirección.
Griff supo que debía tomar una decisión en una fracción de
segundo. O era atrapado mirando a la señorita Simms,
quedando expuesto como el embelesado y lujurioso tonto que
era, delante de su madre y todos sus sirvientes, o podía hacer
lo que mejor sabía hacer: esconder todas sus emociones detrás
de la máscara de idiota indiferente.
En realidad,
no tenía otra
opción. Sería
un idiota.
Comenzó a aplaudir lenta y petulantemente, y continuó
haciéndolo hasta después de que la sala quedara en silencio.
Dejó que un último aplauso resonara en la sobria habitación.
Sacó a relucir su tono más aburrido y condescendiente. —
Eso... fue... estupendo, Simms. Sin duda destacarás entre la
multitud de debutantes –
Ella agachó la cabeza, mostrándose nerviosa. —Es sólo un
viejo truco que aprendí en la taberna. Algunas noches eran
muy aburridas. La Duquesa me preguntó por mi talento
musical, y esto es la suma de todo–
—¿También haces malabares con las jarras de cerveza?
¿Doblas las servilletas de mesa como catapultas? –
—Yo… no — ella dejó a un lado los tenedores.
—Lástima –
—Disculpen — murmuró, saliendo corriendo por la otra puerta del
comedor.
Griff miró fijamente el lugar vacío que dejó. No esperaba que
se lo tomara tan a pecho. Ella quería fracasar exitosamente.
¿cierto?
Una vez que se fue, cada lacayo y criada en la habitación se
volvió en su dirección. Sus ojos lanzaban rayos llenos de
resentimiento.
—¿Qué? — preguntó.
Higgs aclaró su garganta reprendiéndolo sutilmente.
Dios mío. Había perdido su lealtad. Así como así.
—Francamente— dijo Griff. Dejó de apoyarse en el marco de
la puerta y se irguió en todo su porte ducal. —Francamente. He
sido su empleador durante años. En algunos casos, décadas.
Les he subido anualmente su sueldo, les he dado cajas de
Navidad, días libres. Simms sólo ha tintineado un tenedor en
unas copas, ¿y por eso todos están de su lado? –
Ella abriólabocaparahablar,pero éllevantósumano.
Silencio.
—Yohablaré—
dijo.EraelDuque.Eraelúnicoresponsabledeseispropiedades,unavastafortunafamiliar,ydeest
amismacasa...eibaahacervaleresaautoridad.
—Son sirvientes. Dejen de estar parados y vayan... a hacer algo –
Un desfile de lacayos y criadas pasaron junto a él al salir de la
habitación, dejándolo a solas con su madre.
—No sé qué más tienes planeado para Simms esta mañana,
pero tengo la intención de formar parte de ello. No más
intrigas y compras en secreto, sólo para terminar emboscado
con vestidos nuevos y sonatas con copas de agua. ¿Me
entiendes? –
Levantó la barbilla. —Sí.
—Bien—. Aplaudió. —Entonces, ¿qué hay en la agenda de hoy,
ahora que la música ha terminado? Sea lo que sea, me uniré a
ustedes. ¿Más compras? ¿Lecciones de etiqueta?
¿Algún intento de mostrarle a la chica el arte o la cultura? –
—Caridad — le contestó.
—¿Caridad? –
—Es martes. Vamos al Hospital de Huérfanos. Lo visito todos los
martes –
El Hospital de Huérfanos. El estómago de Griff cayó hasta el
suelo. De
todos los lugares. No tenía ningún deseo de pasar el día en
un orfanato.
—Sólo tendrás una semana con Simms. ¿Por qué no te saltas este
martes en particular?
–
—Porque la caridad es una parte esencial del deber de una
Duquesa hacia los menos afortunados —. Levantó su ceja. —
También es una parte esencial del deber de un Duque –
Ahora veía hacia donde iba con esto. Y no le gustó.
—Pensándolo bien— dijo — No puedo ir –
—¿Oh? ¿Por qué no? –
—Acabo de recordar que tengo una cita urgente –
Sus ojos se entrecerraron. —¿Una cita urgente?, ¿con quién? –
—Con...—, agitó una mano en el aire. —Hay alguien que
necesita verme. Con urgencia. Mi
administrador –
—Está en Cumberland.
—Me refería al abogado de la familia—. Bajó la mirada hacia
ella. —He decidido reducir tu asignación trimestral –
Ella hizo un ruidito de incredulidad. —Muy bien. Puedes
discutir el asunto con él hoy. Su oficina está en Bloomsbury,
justo enfrente del Hospital de Huérfanos –
Griff suspiró.
Maldición.
Capít
ulo Traducción: Jekita
Doce
Pauline estaba asombrada. Le pareció que en Londres incluso
los huérfanos vivían en un esplendor palaciego.
El Hospital de Huérfanos era un edificio imponente y
majestuoso en Bloomsbury, rodeado de áreas verdes y con un
formidable portón. Dentro del edificio, los pasillos y
corredores estaban profusamente decorados con pinturas y
esculturas.
Mientras caminaban por el salón principal, Pauline sintió un
calambre en su cuello por mirar hacia arriba el trabajo
artístico. Pero cualquier dolor en el cuello era preferible a
sentir el aguijón de indiferencia de Griff.
Ni siquiera podía mirarlo. No después de esa humillación en el
comedor.
No esperaba que se enorgulleciera de su habilidad por hacer
música con los vasos de cristal, pero había puesto tanta
malicia en esos lentos y engreídos aplausos…. Esperaba que él
estuviera disgustado después de anoche, pero no se había
preparado para su crueldad.
Hombres. ¡Qué criaturas más caprichosas!
Debería haber aprendido esa lección con Errol Bright.
Siempre que podían, se escabullían para una o dos horas a
solas; él era todo manos ansiosas y fervientes promesas. Pero
si se cruzaban en el pueblo, la trataba como la misma Pauline
de siempre. Al principio se dijo a sí misma que era algo
romántico, que tenían una pasión secreta, y nadie podía
adivinarlo. Eventualmente se dio cuenta de la dolorosa
verdad. Todas las tiernas palabras de Errol en ese momento
fueron sólo eso, del momento. Nunca había querido más.
Ahora había cometido el mismo error con Griff.
Anoche él la había hecho sentir hermosa y deseada. Esa
mañana la hizo sentir pequeña y estúpida. Sin duda ella haría
bien en seguir el consejo de la Duquesa: encontrar algo de
serenidad, y negarse a sentir nada.
Pero no era lo que quería. Y si se perdiera a sí misma en esta
semana, no le quedaría nada.
Mientras se movían por el Hospital de Huérfanos, la duquesa
mantenía un monólogo constante. —Este establecimiento fue
fundado el siglo pasado por Sir Thomas Coram y varios de los
principales hombres de Londres - nobles, comerciantes,
artistas cuyo trabajo es el que ves. El quinto duque de Halford
fue uno de los patrocinadores originales, y cada uno de sus
sucesores ha continuado la tradición.
Pauline creía que al actual Duque de Halford le importaba un
comino. Estaba tan ansioso por salir de este lugar, que tanto
ella como la Duquesa trotaban para seguir el ritmo de sus
largos pasos. Si él no quería estar aquí, ella no entendía a qué
había venido.
Una vez que salieron de las salas públicas y entraron en el
hogar en sí, la decoración del edificio era notablemente más
austera. Evidentemente, el esplendor palaciego era sólo para
las visitas, no para el beneficio de los niños expósitos.
Pasaron por un amplio patio lleno de cientos de niños. Todos
ellos, vestidos con uniformes idénticos de color marrón y
organizados en ordenadas filas.
—Hay muchos— murmuró Pauline.
La Duquesa asintió con la cabeza. —Y estos son sólo los chicos
en edad escolar. Hay muchas niñas en la otra ala. Y cientos de
niños más pequeños están repartidos por los condados de
alrededor. Llegan aquí como bebés cuando sus madres los
entregan, pero luego son enviados a familias de acogida hasta
que cumplen su edad escolar –
—¿Y luego son alejados de esas familias otra vez? Eso debe ser
doblemente cruel, perder no sólo a las madres que los dieron
a luz, sino también a la única madre que han conocido –
—Aun así, están mejor que muchos—, dijo la Duquesa. —
Tienen sus necesidades básicas satisfechas, su educación
proporcionada. Cuando tienen la edad suficiente, les damos
ayuda para que encuentren puestos de trabajo en el comercio
o en el servicio. Nuestra Margaret en la cocina de Halford
House se crio aquí, al igual que varios mozos de cuadra y
jardineros en la finca de Cumberland –
—Es muy bueno que piense en ellos –
—Tenemos un deber, señorita Simms. Para los de nuestro rango y
privilegio, no basta
Pero la duquesa de Halford poseía el poder, la confianza y los
fondos para hacer el bien a tanta gente que lo necesitaba. Esto
era un gran paso en contraste con dejar caer algunos centavos
en la caja de la iglesia.
De repente, el Duque se detuvo a mitad de camino. —¿Qué
lleva puesto ese desdichado niño? –
Indicó con su cabeza un banco en el pasillo. En él estaba
sentado un niño, de unos ocho o nueve años. Llevaba el mismo
uniforme marrón que todos los niños expósitos, pero estaba
cubierto por algún tejido sin forma, hecho de lana en un
desafortunado tono verde.
A los ojos de Pauline, el desastre de lana parecía ser un
manguito dejado a medias, pero el chico llevaba la cosa puesta
sobre su cabeza. Ocupaba parte de su coronilla, en un abrazo
verde musgo, cubriéndole una ceja y una oreja por completo y
por su sien en el otro lado.
Luchó por no reírse. Eso sólo podía ser obra de la Duquesa.
—¿Qué es eso? — repitió el Duque.
—Creo que es una gorra— ofreció Pauline.
—Es una burla—. El Duque se acercó al niño. —Tú, muchacho. Dame
esa gorra –
El chico se encogió de hombros, llevando una mano a su
cabeza y protegiendo su cara con la otra. Probablemente
asumía esa postura defensiva a menudo. Era un niño
pequeño, notó Pauline. Pálido y delgado, con un moretón
descolorido en su mandíbula izquierda. Sin duda, él era
intimidado por los chicos más grandes.
—¿No quieres dármelo? Está bien—. Halford se quitó su
propio sombrero castor de fieltro y lo sostuvo. —Toma –
—¿Q-Qué? —, el chico tartamudeó.
—Te ofrezco un intercambio justo. Mi fino y elegante
sombrero nuevo por tu... lo que sea –
El chico, perplejo, se quitó el gorro y ambos hicieron el intercambio.
El muchacho obedeció, colocándose el sombrero del Duque en
su cabeza. La cosa le llegaba a las orejas, pero al inclinar el ala
hacia atrás y mirar en el vidrio de una ventana cercana, vio su
reflejo.
Probablemente fue porque estaba de puntillas, pero... Pauline
podría jurar que el chico parecía tres pulgadas más alto. Una
peligrosa punzada le tocó el corazón.
—¿Cómo te llamas? — preguntó el Duque.
—Hubert. Hubert Terrapin –
—¿Te pusieron ese
nombre aquí también?
– El chico asintió con
la cabeza.
—Bien, al menos el sombrero te queda bien— dijo el Duque.
Hizo una bola con la maraña de lana verde en su mano. —
Levanta la barbilla, entonces. Sé que eres un expósito, pero
seguramente las cosas no son tan malas como esto –
La Duquesa se aclaró la garganta con impaciencia, y su grupo continuó

por el pasillo.
Mientras caminaban, Pauline no pudo evitar lanzar miradas
al Duque. Su disgusto con él era algo resbaladizo. A la menor
señal de decencia de su parte, la ira comenzaba a escaparse de
su alcance.
Ella apretó su mano en un puño. Así que le dio a un huérfano
su sombrero. ¿Y qué con eso? Tenía docenas de sombreros, y
podía comprar docenas más. Tirar el dinero no lo hacía un
buen hombre. Sólo le hacía un hombre rico.
Un hombre rico con un perfil fuerte y guapo. Y sin ningún
sombrero que ocultara su cabello oscuro y tocable de su vista.
Él la cortó con una repentina mirada de reojo.
—¿No te lo vas a poner?—, preguntó ella, asintiendo hacia la
"gorra" verde en sus manos. —Ese fue el trato –
Frunció el ceño. —Probablemente me retorcería con las pulgas –
—Imposible— insistió la Duquesa. —Esta institución tiene normas
estrictas de
El estómago de Pauline se retorció cuando miró a la Duquesa,
sabiendo que el paquete que la anciana llevaba bajo el brazo
probablemente estaba lleno de cosas similares de lana, todos
sin forma, y bastante inútiles. Pero cada uno de ellos era el
producto de la esperanza y el amor maternal.
Los insultos de Griff podían ser involuntarios, pero
seguramente tuvieron que herirla. Y esa herida debió ser
profunda.
Dos manchas de color aparecieron en los altos y aristocráticos
pómulos de la Duquesa, pero esa fue la única reacción que
mostró.
Ella dijo, —No estamos aquí para discutir el sentido de la
moda de los niños huérfanos. hemos venido hoy para visitar
la guardería. Acompáñanos –
¿La guardería?
Griff se negó. —No –
Su madre se congeló. —¿Qué? –
—Dije que no. Un hombre debe trazar una línea en algún
punto, y mi línea está definitivamente entre este trozo de suelo
en particular—, señaló la baldosa directamente bajo sus botas,
—y la puerta de la guardería –
—¿No le gustan los niños, Su Gracia? —, preguntó la señorita Simms.
—No especialmente. Son unas cosas ruidosas y malolientes,
en mi limitada opinión. Creo que ya he tenido suficiente con
las visitas a las instalaciones por este día –
—Casi hemos caminado el perímetro de esta ala— dijo la
Duquesa. —Si tu objetivo es salir, será más rápido si vamos
por la guardería.
Miró fijamente a su madre. —Sé exactamente lo que estás
haciendo. Planeas llevarme a esa habitación y poner una
criatura chillona y pegajosa en mis brazos. Porque crees que
esa experiencia me dejará vibrando con el deseo de hacer una
criatura chillona y pegajosa por mi cuenta. Tal vez haya
hombres en los que esa treta funcione. Pero desde ya te digo
que no funcionará conmigo —. Empezó a dar un paso hacia
atrás. —Estaré en el carruaje –
—Espera —. Con una rápida reverencia en dirección a la Duquesa,
Pauline se unió a él.
—Yo también iré. He estornudando una o dos veces esta mañana, y no
quiero que
—Tú también deberías—. Ella lo acompañó por el pasillo,
dando tres pasos por cada dos de él. —Realmente no te gusta
estar aquí, ¿verdad? –
—No. De verdad que no –
—Podrías ser un poco más agradable—. Sacudió la cabeza. —
Estoy empezando a entender la frustración de la Duquesa
contigo. Y a simpatizar con ella –
—Mi familia ha apoyado este lugar desde su fundación. No
tengo intención de interrumpir esa tradición –
—Pero podrías hacer una donación extra –
—Muy bien. Donaré una suma extra para ropa de otoño
adecuada—. Agitó la gorra verde en su mano. —No podemos
permitir que sigan ocurriendo este tipo de cosas –
—Sabes que no tienes que ser tan sarcástico— ella le quitó la
gorra. —Es fea, sí. Pero está claro que fue hecha con amor –
—¿Hecha con amor? ¿Eso? Eso fue hecho con ineptitud, si no con
absoluta malicia –
Ella suspiró. —No lo entiendes. No entiendes mi punto, ni el
de tu madre. Cuando digo que podrías donar más, me refiero
a más que dinero. Podrías dar tu tiempo y tu atención –
Él dacudió la cabeza. —Los médicos y enfermeras que dirigen
este establecimiento no quieren otra cosa mí aparte de un giro
bancario oportuno –
—Parecen felices de que tu madre participe activamente. Ella
hace visitas regulares y trae... cosas –
Cuando volvieron al salón principal, pasaron por una
habitación vacía. Pauline notó un rostro de aspecto familiar
encogido en una esquina.
—Hubert— dijo el Duque. —¿Eres tú otra vez? — el chico se
acercó a ellos, triste y sin el sombrero.
—¿Qué ocurrió con tu nuevo sombrero? —, le preguntó
Pauline. Pero la nueva herida en el labio del chico le contó la
historia lo suficientemente bien. —Un chico mayor te lo quitó,
¿verdad? –
El muchacho asintió.
—No, no. Antes, impresionaste a ese chico , y no tuvo nada que
ver con el sombrero. Le hablaste, lo trataste como una persona
que vale algo. Habla con él ahora. Dale algún consejo de
hombres, o enséñale a pelear. Podría ser beneficioso para ti
también. Es bueno sentirse útil de vez en cuando –
Miró melancólicamente hacia la salida. —Simms, parece que
has olvidado que eres mi empleada. Te contraté para distraer
a mi madre, no para darme consejos –
—Bien, entonces.
Considéralo un bono –
Dios mío. ¿Su
impertinencia no tenía
límites?
—Eres un hombre poderoso—, continuó. —Y no sólo tiene que
ver con tu dinero o tu título. Tienes la habilidad de hacer que
la gente se sienta valorada… cuando no los estás haciendo
sentir como basura –
Ella no lo entendía. Quería ayudar al muchacho. Realmente lo
quería. Pero en este momento no se encontraba en
condiciones de ofrecerle el consuelo correcto. Este lugar lo
tenía con sus vísceras revueltas. Todas esas pequeñas pisadas
pasaban por encima de su corazón...
—Lo siento —dijo bruscamente. —No tengo tiempo –
Uf.
El golpe pareció salir de la nada, aunque razonablemente supo
que debió originarse en el extremo de su brazo derecho. No
había duda de dónde había aterrizado, en sus entrañas.
Dio un paso atrás, tambaleándose.
—Hubert—, dijo, sus ojos jamás se apartaron de los de Griff —
ya que Su Gracia no tiene tiempo, recibirás tus lecciones de
cómo pelear de mí –
—Simms, no puedes estar hablando en serio –
—Oh, estoy hablando muy en serio—. Se quitó los guantes con
los dientes y los dejó a un lado. Lo rodeó con los puños en alto,
burlándose de él. —¿Qué? ¿No vas a defenderte? –
—Sabes muy bien que no voy a lastimar a una mujer –
Era bastante claro que estaba enfadada con él, por razones
que tenían poco que ver con los sombreros y los niños
expósitos. Con gusto, Griff la dejaría que le diera golpes más
tarde, pero no podía tener esta discusión ahora.
Levantó las manos. —Ya he terminado aquí –
—Oh no, no lo has hecho—. Ella se movió delante de él,
bloqueando su única ruta de escape. —Si no eres lo
suficientemente valiente para lanzarme un puñetazo, estoy
segura de que puedes encontrar otras maneras para
lastimarme. Ponme apodos, tal vez. Insulta mis orígenes. O lo
que sea. Tal vez podrías sacar ese lento y odioso aplauso –
—¿De eso se trata? —, él entrecerró los ojos hacia ella. —¿Estás
enfadada conmigo por no animar tu pequeño concierto de
copas de agua?
—No— contestó defensivamente. Luego recapacitó, —En
parte. Esta mañana me has hecho daño a propósito –
—Hicimos un arreglo, Simms. Aceptaste ser un fracaso. Te
estoy pagando generosamente por las molestias. Pensé que
eso era lo que querías –
—Sí, pero... –
—Si los términos de nuestro trato ya no son satisfactorios,
puedo enviarte de regreso a Sussex –
—Acepté una semana de desdén de la Sociedad. No del tuyo –
—Bueno, entonces. Considéralo un bono –
—Oh, tú...—, con un gruñido, ella lo golpeó de nuevo.
Esa vez, estaba preparado. Le cogió el puño con su mano,
envolviendo el pequeño y apretado nudo y sujetándolo con
fuerza.
—Te lo dije todo anoche —. Sus palabras susurradas eran
punzantes. —Mis sueños, mis secretos. Todo. Y esta mañana
me trataste como si nada –
Él bajó la voz. —¿Qué es lo que quieres, Simms? ¿Qué es lo
que quieres oír? ¿Debo decir que eres igual a cualquier mujer
bien educada? –
—Por supuesto que no. No. No quiero ser como esas horribles
Haughfells o cualquiera de ellos –
—Se supone que debo considerar tu pequeña melodía en las
copas de agua más encantadora que cualquier aria italiana.
Pregonar tus íntegros modales rurales como un soplo de aire
fresco en mi vida llena de pecados —. Se rio. —¿Qué más? Tal
vez esperas escuchar que tu pureza es el más intoxicante y raro
de los perfumes. Tu cabello huele a setos y tus ojos son como
trozos de cielo abierto, y Dios del Cielo, me haces sentir cosas.
Cosas que no he sentido en años. O nunca—. Con su mano
libre, se agarró el pecho dramáticamente. —¿Qué es este
extraño agitamiento en mi pecho? ¿Podría ser... amor? –
Ella miró fijamente el botón de su chaleco, negándose a verlo.
En algún lugar de su cerebro un fragmento de razón gritó que
estaba siendo un bastardo y que lo estaba estropeando todo.
Pero no actuaba lógicamente en ese momento. Estaba
dividido entre dos impulsos: la necesidad de alejarla de esa
herida cruda y dolorosa que no dejaba de punzar, y el deseo
imposible de acercarla, de poseerla por completo.
Sobre todo, necesitaba dejar este lugar antes de quedarse ciego y loco
de dolor.
—Te contraté por una razón, Simms. No busco una chica con
un rostro fresco que me enseñe el significado del amor y me
dé un propósito en la vida. Y si lo que buscas es a un caballero
adinerado que haga un fetiche de tu espíritu atrevido… tal vez
puedas encontrar uno aquí en Londres, pero ese no seré yo –
—Qué buen discurso — susurró, acercándose. —Me inclinaría
a creerlo, si no fuera por la forma en que me besaste anoche.
El calor de su enojo era perceptible. Excitante.
—Vamos, Simms. ¿Por qué clase de libertino de mala muerte
me tomas? He besado a muchas mujeres sin preocuparme por
ellas en lo más mínimo.
Hmm. No creo haber visto nunca ese tono de verde.
Ese fue su último pensamiento coherente, al mirarla a los ojos.
Entonces, su puño izquierdo se estrelló contra su cara, y su
mundo explotó con fuegos artificiales de doloroso rojo
brillante. Se tambaleó unos pasos hacia atrás. Su cráneo sonó
como una campana.
Bien. Eso se lo merecía.
—Esa es tu primera lección, Hubert—. Se agachó frente al
muchacho que tenía los ojos bien abiertos, para quedar a su
mismo nivel. —Nunca pelees limpio. La vida no es justa,
especialmente la vida en un lugar como este. Si tienes una
oportunidad, tómala. No hay que tener espíritu deportivo en
algo así, no con los matones –
Ella continuó, —Verás, crecí en una granja. Una pequeña y
pobre. Siempre fue una de mis tareas cuidar de los pollos.
Ahora, los pollitos recién nacidos son las criaturas más dulces,
suaves y más inocentes de la tierra, pero son pequeñas bestias
salvajes. Picotearán a sus propios hermanos y hermanas hasta
la muerte si sienten que son débiles –
Mientras la escuchaba, Griff sintió que sus propias defensas se
suavizaban.
—Es lo mismo con lugares como este—, continuó. —Siempre
hay un orden jerárquico. El grande atormentará al pequeño, y
el pequeño atormentará al más pequeño, y así sucesivamente.
Esa es la naturaleza de los pollitos, y también es la naturaleza
de los niños. No sueñes que cambiará. Nunca serás capaz de
golpear a cada matón, y no hay ninguna cantidad de oraciones
o paciencia que los convenza de cambiar sus costumbres. Sólo
mantén la cabeza en alto y consigue lo que es tuyo. Tu comida,
tu educación. Lo que sea que te den, no lo desperdicies. Todo
el pan va directo a tu vientre, y todo el aprendizaje que puedas
reunir va aquí— se golpeó la sien con la punta de un dedo. —
Guárdalo. Porque una vez que esté en ti, es tuyo. Nadie podrá
quitártelo. Ningún matón del patio de la escuela, ningún
maestro de lecciones malhumorado... –
Ni ningún padre abusivo, añadió Griff en silencio. La imaginó
con un mechón de cabello colgando sobre su mejilla
manchada mientras memorizaba furtivamente fragmentos de
lecciones y poesía entre las tareas de la granja. Leyendo las
mismas palabras una y otra vez, hasta que quedaran
guardadas. A salvo en su interior, donde nadie pudiera
robárselas.
—Ni siquiera un Duque — terminó.
Hubert miró su vestido de seda de día, con sus volantes de encaje. —
¿Usted, milady?
¿Crió pollos en una granja? –
—Sí lo hice. Y cuando era niña, tomé más que mi parte de
picotazos. Pero conseguí lo mío, tal como te dije. Así es como
llegué hasta aquí. ¿Y si ahora me encuentras interesante...? —
se puso de pie y le dio una palmadita en el hombro al chico. —
Ven a
Empezó a seguirla, algo adolorido… por todo. ¡Cielos!, qué era
lo que le estaba haciendo esta mujer. Siguió sus pasos por el
pasillo, alcanzándola en la entrada principal del edificio.
—Escucha—, dijo, cogiendo su brazo en lo alto de los
escalones. —Sobre esta mañana. No intentaba ser un crío
salvaje, o un matón seductor, o lo que sea con lo que me hayas
comparado –
—No te disculpes, por favor, ya que podría sentirme obligada
a disculparme por haberte golpeado, y no quiero lamentarlo
en lo más mínimo –
—No iba a disculparme. Sólo te estoy dando una explicación.
No quise herir tus sentimientos, Simms. Pero si son tan
malditamente delicados, no deberías dejar que me acerque a
ellos. Ya te lo dije, no soy un príncipe.
Ella cuadró sus hombros, al, aparentemente, tomar una
decisión. —Tienes razón. Me lo advertiste. Y no debería
importarme lo que pienses –
No, espera, estúpidamente tuvo ganas de contradecirla. Me
retracto. Debería importarte. Por favor, que te importe.
Porque pudo verlo en su rostro... así de simple, ella había
decidido que no lo necesitaba. Tomaría para sí misma el
consejo que le había dado a Hubert: completaría su semana
de trabajo, tomaría sus mil libras, y nunca más pensaría en él.
Quería que pensara en él. No sólo esta semana, sino siempre.
Qué imbécil había sido, al provocarla con todos esos
cumplidos que ella esperaba oír. Ahora, Griff lo veía
claramente. Era el único que anhelaba la aprobación. Y
después de que esta semana terminara, anhelaba que lo
recordara como el benéfico y guapo Duque que la llevó a
Londres y cambió su vida. No importaba que añadiera otras
desilusiones a su legado familiar, él se consolaría sabiendo
que había una tendera en la punta de Sussex que le adoraba.
Que creía que tenía un corazón de oro puro y caballeroso, o al
menos dorado, escondido bajo la arrogancia y el vicio.
Se suponía que ella era la única cosa
buena que había hecho. Y ahora lo
miraba como algo desechable.
—Tienes razón—, dijo ella. Salieron por las puertas
delanteras, donde ella se detuvo a mitad de camino. —
Por supuesto que tienes razón. He sido
un tonta, queriendo
—Eso no es verdad –
Ahora que estaban fuera del orfanato, podía respirar de
nuevo. Había demasiada gente que le impedía hacer lo que
realmente deseaba, que era tomarla en sus brazos y darle un
abrazo que los reconfortara a ambos. Se conformó con
enderezar su manga.
—No lo entiendes, Simms –
Ella miró su mano en su manga. —Oh, te entiendo
perfectamente. Tienes instintos buenos y generosos, pero esa
indiferencia aristocrática los aplasta. Estás tan unido a ella,
que tienes miedo de preocuparte por otra cosa. O al menos,
tienes miedo de demostrar que lo haces.
Comenzó a llover. Gotas frías y gruesas golpearon el
pavimento con una fuerza audible. En pocos momentos, la
humedad había pegado su ropa en su espalda y le aplastó
mechones de cabello en su rostro, haciéndola parecer pequeña
y sola.
—Simms –
Ella se estremeció con su contacto — ¿Qué, Griff? ¿Qué? ¿Vas
a hablarme aquí? ¿En medio de una calle concurrida, con
gente cerca, y no en un jardín oscuro o en una habitación
cerrada? –
—Yo...—, él apretó los dientes. —Muy bien. Me gustas –
—Te gusto –
—Sí. De hecho, me gustas mucho más de lo que debería. Y eso
es precisamente por lo que estás tan equivocada –
Ella lo miró fijamente, frunciendo esos deliciosos labios
rosados. Había
n pasado demasiadas horas desde que él la había besado.
Él maldijo. —No me estoy explicando bien. No estoy
—Porfavor,señor.Yon-nopuedo...—,lossollozossalían desdelomásprofundodesupecho.—
acostumbrado a dar este tipo de discursos. ¿Pero no podemos
Porfavor–
hacer una tregua? para encontrar un lugar y tener una...
–
Antes de que pudiera terminar de hablar, una mujer con un
vestido de lana oscura y sin forma se le acercó.
Como un cuervo, volando de la nada.
Se marchó corriendo con mucha rapidez, y Griff tardó varios
instantes en darse cuenta de que había dejado algo atrás.
Un bebé. En sus brazos.
Oh, Jesús.
Tenía ojos gris-azulados, dedos pequeños y ásperos. Sin nariz
ni cuello, por así decirlo. Estaba lleno de arrugas, desde la
cabeza hasta los pequeños dedos de sus pies. Dios,
¿por qué todos tenían que parecerse tanto?
—Oh, por Dios— le dijo Pauline. —Esa pobre mujer –
—Qu...— Sostuvo al niño ligeramente lejos de su cuerpo. Sus
brazos quedaron congelados por la impresión. —¿Dónde está?
¿Adónde se fue? –
—No lo sé. Ella quería entregar al niño. Tal vez tenía miedo de entrar –
Griff escudriñó los concurridos alrededores, esperando
estúpidamente que un destello de lana oscura destacara entre
la oscura multitud. Probablemente estaba cerca.
Probablemente lo estuviera observando ahora, a ese rígido e
inútil aristócrata en el que confió para hacer lo correcto por su
hijo, sintiendo un gran pesar.
El niño sabía que ella había tomado la peor decisión. Le gritó
a Griff, con la cara roja y arrugada, agitando sus pequeños y
apretados puños con ira. Gotas de lluvia salpicaron su cara y
su manta. Abrió la boca tan ampliamente, que sus labios
parecieron desaparecer. Sus encías desdentadas y su pequeña
lengua eran de un bermellón brillante de rabia.
Eres un maldito Duque, el bebé pareció gritarle. Con cerca de seis
pies de altura y trece libras. Haz algo, zoquete inútil. ¡Haz que todo
salga bien!
—¿Qué debemos hacer? — preguntó Pauline.
—Yo... –
Griff no lo sabía. Con cada cosa existente en su vano corazón,
quiso calmar los gritos del niño. Pero no podía. Simplemente
no podía.
Puso el bebé en los brazos de Pauline, murmuró algunas
palabras para excusarse que después no recordaría. Entonces
se dio la vuelta y se alejó, bajo la lluvia.
—¡Su Gracia! ¡Griff, espera! –
Podía ignorar sus llamados, pero el llanto se elevaba por sobre
el ruido de las calles, por encima del oscuro estruendo de la
lluvia. Esos gritos de acusación sin palabras lo siguieron por
toda la calle.
Lo persiguieron por millas.
Capítulo Trece
Traducción: Clau...
Muy temprano a la mañana siguiente, Pauline se despertó en la

oscuridad. Envolvió su cuerpo en una bata, encendió una vela y bajó a
la biblioteca.
No encontró al hombre con el que había pasado una noche
agitada entre la preocupación y el sueño. Pero encontró algo
igualmente intrigante.
Los libros escandalosos.
Tomó un volumen del estante, encendió el fuego de la chimenea y se
acomodó.
Aproximadamente una hora más tarde, ella se vio inmersa en un
escandaloso encuentro: el amante de una lechera tenía las manos
debajo de la falda y buscaba con determinación más arriba,
cuando la puerta de la biblioteca se abrió con un resoplido de aire
helado.
Se sobresaltó, levantando la cabeza. Su atención fue arrancada de
la historia de manera rápida y brusca, como si una hoja de papel
pegada se hubiera soltado. Pequeños trozos de lascivia se
aferraban a ella. Se sonrojó tan ferozmente que le preocupaba que
sus mejillas brillaran en la oscuridad...
Gracias a Dios que el intruso no era la
duquesa o un sirviente. Solo Griff.
Pero ella no podía llamarlo "solo Griff". Nunca podría ser "solo".
El intruso era un tipo de Griff que alteraba la vida, confundía el
corazón y a menudo lo enloquecía.
Y ella no sabía qué pensarían el uno del otro, después de todo lo que
sucedió ayer.
Él le lanzó una breve mirada oscura. Ella no podía decir si estaba
contento de verla o al revés. ― ¿Por qué estás levantada a estas
horas?― Preguntó él.
Ella cerró el libro marcando la página con su dedo. ―Me levanto
temprano todas las mañanas. Soy una granjera de corazón. Parece
que no puedo dormir después de las cinco –
Cuando él se quitó el abrigo y lo colocó sobre el respaldo de una
silla, ella lo reconoció como el mismo que llevaba puesto la última
vez que lo vio. Su mandíbula no estaba afeitada. También seguía
sin el sombrero. Y parecía tan miserable como cuando la dejó en
la puerta de la casa para huérfanos...
Donde fuera que haya pasado la noche, la actividad no había logrado
animarlo.
―¿Acabas de llegar? ―preguntó ella, esperando no sonar
demasiado atrevida o. . . Bueno, esposa.
El asintió.
¡Qué ilustración tan clara de las diferencias entre ellos! Esta hora
significaba que ella se levantaba temprano, pero que él volvía
tarde a casa. Los dos eran literalmente como el día y la noche.
Pero incluso la noche y el día tenían que cruzarse en algún momento.
―¿Dónde has estado? ―ella preguntó.
Su suspiro de respuesta fue un sonido lento y cansado. ―Simms,
honestamente ni siquiera lo sé –
―Oh. ―Ella tragó saliva. ―Bueno, me alegro que ahora estés aquí –
Sin decir palabra, se dirigió a su escritorio y se arremangó las
mangas de la camisa que ya las tenía sin abotonar. Encendió dos
velas, se sentó y miró el reloj roto que había dejado esperando la
otra noche.
―Espero que tu noche haya sido más emocionante que la mía
―dijo a la ligera. ―Después de la cena, tu madre me puso a leer
en voz alta las Escrituras para mejorar mi dicción. Me dijo que
leyera las palabras que tuvieran S. Como San, Sagrado, Santo…
¡Qué aburrimiento!
―. Levantó el libro en su mano y volvió a abrir la página actual.
―Ahora que he encontrado los libros escandalosos, el ejercicio
parece mucho más interesante. Entonces leyó: “Duro como un
tronco. Enseñando generosas porciones de carne” –
Algo estaba muy, muy mal. En una palabra (en una palabra con S,
nada menos, parecía que todas las palabras en las que podía
pensar ahora tenían esa letra) parecía sombrío. También
atormentado, incluso más de lo que estuvo la primera noche.
Y parte de ella suponía que necesitaba ser contenido.
No estaba segura de cómo iniciar algo por el estilo. Hacer el

intento parecía imprudente, por muchas razones. Pero había una
cosa que podía hacer por él: una habilidad aprendida a través de
años de práctica.
Se levantó de su silla, se dirigió a la parte del bar de la esquina y le sirvió
un trago.
―Cuando empecé a trabajar en la taberna hace años, el Sr.
Fosbury me dijo que hablaba demasiado ―.Vio cómo el líquido
ámbar se agitaba en el vaso. Mientras tapaba la licorera, hizo que
su voz se pusiera ronca para hacer la imitación. ―Pauline ―me
dijo, ―Tienes que aprender a diferenciar entre los hombres que
entran queriendo charlar y los que sólo quieren que los dejen en
paz –
Después de cruzar la alfombra con pasos lentos y cuidadosos,
colocó la bebida en el escritorio a pocos centímetros del brazo de
Griff. No lo miró, ni a ella. Se frotó el cansancio de la cara y miró
el reloj roto. Como si al observar la pieza con la suficiente fijeza se
pusieran los engranajes en movimiento por sí mismos. Tal vez así
podía invertir el tiempo.
―Seguí su consejo ―continuó, ―Aprendí a prestar atención a
mis conversaciones. ―Pero también aprendí que el Sr. Fosbury
estaba equivocado. Había hombres que querían charlar y otros
que no. ―Reuniendo su coraje, le puso una mano en el hombro a
Griff. ―Pero ninguno de ellos quería estar solo –
Respiró profundamente. Su fuerte hombro cubierto de lino se
levantó y cayó bajo la palma de su mano.
Ella contó silenciosamente hasta cinco, tan lentamente como
sus nervios lo permitían. Nada.
―No lo hagas –
El pedido ronco la inmovilizó en su lugar.
Giró su silla para que se enfrentaran, la tomó por la cintura y la acercó
entre sus piernas extendidas.
Luego se inclinó hacia adelante, lentamente, inexorablemente, hasta
que su frente se encontró con su vientre. ―No ―le dijo al ombligo.
―No te vayas –
Abrumada por una emoción innombrable, ella le pasó los dedos por el
pelo oscuro y grueso.
―No lo haré –
―Lo siento –
―Yo . . . Lo sé –
Permanecieron así por varios minutos. Conmovidos. Respirando.
Calentándose uno a otro en la oscuridad. La gratitud se hinchó en
su corazón. No se había permitido darse cuenta de lo preocupada
que había estado por él. No hasta este momento, cuando estaba a
salvo en casa. Con ella.
— ¿Cómo está? ―murmuró él.
Algo le dijo que no se refería a la duquesa. ― ¿El bebé? –
Ella sintió su asentimiento de confirmación rozándose contra su
vientre.
―La bebé es un niño, en realidad. Y él está bien. Lo llevé a las
matronas. Lo vistieron con pañales limpios y le llenaron la barriga
de leche. Ya le habrán puesto nombre y lo habrán bautizado ahora,
supongo –
―Espero que le haya ido mejor que a Hubert
en la parte del nombre – Ella sonrió y le
acarició el pelo otra vez.
―No debería haberte dejado. Yo solo . . . ―Soltó un suspiro.
―No seas demasiado duro contigo mismo. Era obvio que todo el
lugar te ponía nervioso. Muchos hombres grandes y fuertes han
entrado en pánico por un niño llorón –
Y su tonto y femenino cerebro eligió ese momento para decidir

que era el hombre más guapo que había visto en su vida.
Probablemente porque él era el único hombre que la miraba de
esa manera. Sosteniéndola con sus fuertes y esculpidos brazos
mientras su mirada acalorada la derretía.
―¿Podemos volver a la conversación que teníamos justo antes de todo
eso? ―susurró.
―Estábamos parados en la puerta. Estabas diciendo cuánto te
agradaba, pidiendo una tregua. Y yo... ―Le rozó un ligero toque
en la mejilla. ―Estaba a punto de disculparme por lo que pasó –
―No lo hagas. Me merecía los puñetazos y algo más. Durante la
mayor parte de mi vida he sido un imbécil de primera clase.
Durante el último año he intentado ser menos que un idiota. Pero
no creo que lo esté logrando. Simplemente me he graduado de
imbécil de primera clase a bastardo emblemático –
―No sé nada sobre eso. ―Ella tomó un mechón de su cabello.
―Has tenido tus momentos esta semana. Me has salvado de caer
no una vez, sino dos veces. Estuviste perfecto con mi hermana. Y
sospecho que cuando me ofreciste este puesto, pensaste que lo
hacías para rescatarme –
No estaba segura.
Ahora se preguntaba si estaría aquí para rescatarlo.
Él dijo: ―En todo caso, te debo una disculpa por todo lo de hoy.
Incluyendo las copas de agua –
Se rio un poco. ―Realmente no fue nada. Sólo un tonto truco de
taberna –
―Yo también tengo unos trucos muy embarazosos –
―¿Los tienes? –
―Oh, sí ―La soltó, se reclinó en su silla. ―Puedo complacer a dos
mujeres con ambas manos atadas a mi espalda. Con los ojos
vendados –
―¡Qué presumido eres! –
―Alardear implicaría que estoy orgulloso de ello. No estoy
presumiendo –
Y muy, muy curiosa.
―Encontré los libros escandalosos ―dijo ella. ―Tengo preguntas –
―Oh, Señor. ―Se frotó la cara con las dos manos. ―No, Simms. No –
―Pero eres la única persona a la que puedo preguntar. Y me lo debes
por las copas de agua
–
Él dejó caer sus manos. ―Muy bien. ¿Tienes preguntas? Aquí hay
algunas respuestas. ―Sí", "No" y "Solo con una amplia
lubricación”. Aplícalas a tus preguntas como desees –
Ella extendió la mano y le dio un golpe juguetón en el hombro.
―Es sólo que los libros lo hacen parecer muy ridículo. Todo este
palpitante y divino éxtasis y la fusión cataclísmica de dos almas en
una sola –
―¿"Cataclísmica fusión "? ¿Qué libro dice eso? –
―No importa la fusión ―dijo. ―Pero el resto. La parte incomparable
del éxtasis. Lo es . . .
¿Se supone realmente que es así? –
Él suspiró. ―Esa pregunta en particular se responde mejor con la
experiencia –
— He tenido experiencia. ―Se avergonzó. ―Un poco de ello. Y no
fue nada de eso. Nada de éxtasis en absoluto. Ni siquiera ningún
revoloteo. Por eso me preguntaba si los libros dicen mentiras, o...
o si sólo era yo –
―Simms ―Se levantó de su silla y la miró a los ojos.
Le resultaba muy difícil no mirar a otro lado, pero su expresión
dejaba claro que no respondería de otra manera. Así que ella se
deslizó del borde del escritorio, se encontró con él cara a cara, y
sostuvo su mirada directamente.
Luego espero, miserable.
―No eras tú ―dijo.
En la cabeza de Griff sonaron cientos de campanas de alarma. No
debería tener esta conversación. Demonios, ni siquiera debería
estar aquí solo con ella. Pero necesitaba estar con alguien en este
momento. Y por Dios, ella necesitaba escuchar eso.
―Yo tampoco digo eso –
Su nariz se arrugó. ―Estoy muy confusa –
―Eso es porque no hay respuestas simples. ¿Puede ser la felicidad
sublime? Sí. ¿Puede ser una prueba lúgubre? Sí. Es como una
conversación. Con la persona equivocada, puede parecer forzada,
superficial. Aburrido como el infierno. Pero a veces encuentras a
alguien con quien la discusión fluye. Nunca te quedas sin ideas.
No hay incomodidad en la honestidad. Se sorprenden unos a otros
y a sí mismos –
―Pero, ¿cómo se encuentra esa persona sin... conversar por toda la
ciudad? –
Griff dio una risa seca. ― ¡Qué pregunta! Encuentra la respuesta
y embotéllala, y tendrás la tienda más exitosa de Inglaterra. Puede
que incluso haga la fila yo mismo –
Había "conversado" con muchas mujeres en su vida, y no estaba
orgulloso de ello. Oh, él había estado orgulloso de eso una vez, y
las mujeres mismas tenían pocas quejas. Pero se había dado
cuenta de que era algo frío, cuando lo mejor que se podía decir de
un compañero de cama no era "Te amo" o incluso "Te quiero",
sino simplemente "Te desprecio un poco menos de lo que me
desprecio a mí mismo".
Pero lo que dijo en las puertas de la casa de huérfanos fue en serio.
Le gustaba esta mujer. Podía hablar con ella, y no había hablado
con nadie en años. Y cualquier hombre que la dejara ir era un
maldito tonto.
Él la alcanzó, enmarcando su dulce rostro. Trazó su labio inferior con
la yema del pulgar.
―No tengo muchas respuestas, pero puedo decirte esto. No eras tú –
Se acercó a ella, sintiendo la oscuridad comprimirse y calentarse
entre ellos. ―Griff. ―Su mano fue a su muñeca. ―No estaba
pidiendo esto –
―Lo sé ―Se inclinó, inclinando la cabeza por el beso. La
anticipación de su gusto le aceleró el pulso.
―Pero… ―
―Simms. Hiciste la pregunta. No interrumpas cuando estoy
exponiendo un argumento – Se mantuvo a una pulgada por
encima de sus labios... y luego lo reconsideró. Un beso no era
Pasó las manos sobre las curvas de su cuerpo,
trazándolas a través de su bata. Su pequeño jadeo de
placer lo emocionó.
―Creo que tuve un sueño que fue muy parecido a esto ―susurró.
―Justo anoche –
―No me digas eso. ―La visión de ella soñando convenientemente
bajo las sábanas blancas...–
―¿Entonces qué debo decirte? ¿Que eres el hombre más atractivo
que he conocido y que el simple aroma de tu colonia prende fuego
a mis enaguas? –
―Deberías decirme que me vaya al diablo. ―Sus manos fueron a
los lazos de su bata. Hizo una pausa, con un dedo desenrollado en
el cordón anudado. ―¿Pero me lo dirías, si eso es lo que sentiste?
–
Ella le dio una sonrisa. ―¿Es que no me conoces en absoluto? –
Tiró del cordón anudado y la atrajo hacia él. ―Solo sé que estoy
desesperado por tocarte, en todas partes –
Solo eso, se dijo a sí
mismo. Solo una
caricia. Se permitiría
esto y nada más.
Liberó el nudo y separó los bordes de su bata, dejando al
descubierto el nítido cambio blanco debajo de ella. Ese era un
camisón nuevo, no tan delicado y translúcido como el que había
usado la primera noche. Pero de todos modos lo encontró tan
excitante como el infierno.
Deslizó sus manos hacia arriba y hacia abajo por su cuerpo,
ahuecando sus senos a través del camisón y luego acariciando
hacia abajo hasta sus caderas y muslos. La ropa se suavizó y
calentó bajo la fricción, moldeando su forma. Encontró sus
pezones y los reclamó con sus pulgares, provocándolos y
haciéndolos rodar hasta los picos más estrechos. Soltó un botón y
luego otro. Lo suficiente para poder apartar la tela, doblar las
rodillas, y finalmente, succionarlos de la manera que anhelaba en
ese oscuro jardín.
Mientras la besaba en el cuello, envió una mano hacia abajo, apuntando
directamente hacia
Dios mío, podría tenerla tan fácilmente. Desabrochar unos

botones del pantalón, subir su camisa, y deslizarse directamente
a casa. Podría encontrarse en su interior en segundos.
―Nada más que tu placer ―les juró a ambos, acariciándola con el
talón de su mano y presionando con las puntas de los dedos a
través del lino, humedeciendo la tela con la humedad de su
cuerpo. ―Tienes mi palabra. No quiero quitarte nada. Sólo dar –
Supuso que debería haberla llevado al diván o haberla dejado en
la alfombra, pero fue egoísta. La quería toda para él. Todo el peso
de ella en sus brazos, todo el calor de ella contra su cuerpo. No
quería compartirla con un sofá o una alfombra, o incluso algo tan
ligero como una silla.
Envolviendo su brazo con fuerza sobre su cintura, la ató a él. Con
su otra mano, él persuadió y exploró su sexo. Desesperado por
conocer sus secretos.
Había pocas cosas que le daban más satisfacción en la vida que
dar placer a una mujer. En muchos sentidos, era como resolver un
misterio. Cada mujer tenía la misma anatomía. Pero las partes
cruciales llegaban en todas las formas y tamaños, encajaban de
diferentes maneras, y cada una respondía a un conjunto único de
toques y caricias. Las mismas técnicas podían no funcionar de una
mujer a otra. El proceso de descubrimiento era increíble y
embriagador.
Pero cuando triunfaba, cuando encontraba el toque perfecto para
aplicarlo en el lugar apropiado durante el tiempo que ella lo
necesitara... Ah, la dulce emoción del éxito. La victoria era una
droga embriagadora. Le encantaba sentir que una mujer se
deshacía en sus brazos. Le encantaba sentir que el tenso anillo de
su sexo se suavizaba y derretía para él, y luego lo aferraba más
fuerte que un puño. Le encantaba aprender cada pequeña
expresión y sonido que anunciaba su orgasmo. Algunas mujeres
suspiraban, otras lloraban, otras reían, otras gemían, otras
suplicaban, otras gritaban. Algunas se mostraban muy satisfechas
con la experiencia vivida, y otras se volvían tiernamente tímidas.
No sabía cómo sería Pauline cuando llegara a la cúspide. Pero
sabía que debía averiguarlo. En el fondo, esperaba la
trascendencia. Algo completamente diferente a todo lo que había
experimentado antes.
Levantó de a poco su camisa y arrastró la tela hacia arriba. ―Puedes
decir que no
Gracias al cielo. Deslizó su mano por debajo de la ropa de cama,

deslizando un lento y paciente roce en su muslo. Cuando llegó a
su hendidura, su paciencia lo abandonó. Tenía que estar dentro
de ella, de alguna manera. Separó los pliegues de ella y sumergió
un solo dedo en su calor apretado y húmedo.
Ella jadeó. Sus manos se aferraron a él. El delicioso mordisco de sus
uñas lo volvió salvaje.
―¿Tienes miedo? ―preguntó, manteniéndose quieto. ―¿Quieres que
me detenga? –
―Sí, estoy un poco asustada. ―Ella lo miró y tragó saliva. ―Y no, no
quiero que te detengas
–
La besó de nuevo, empujando su lengua al ritmo de su toque.
Lentamente adentro, luego afuera. Cuando sintió que estaba lista,
agregó un segundo dedo. Sus músculos íntimos se estiraron y
contrajeron alrededor de la circunferencia combinada,
apretándole con fuerza. Su polla palpitaba orgullosamente en sus
pantalones, atrapada en un doloroso estado de excitación.
Ella se acurrucó cerca de él, y su vientre se presionó contra la
cresta dolorida de su erección. No era todo lo que deseaba, pero la
fricción le proporcionó algo de alivio.
Ella rompió el beso y apoyó la cabeza sobre su hombro, con la
barbilla inclinada y respirando con dificultad. Sus caderas se
retorcieron mientras trabajaba contra su mano, apretándose
contra él de la manera que más le agradaba.
Él comenzó a susurrarle al oído. Sabía que ella había pasado el
punto de coherencia, por lo que dijo cualquier tontería que se le
ocurrió. Qué encantadora era a la luz de la luna y qué orgulloso
Empujósusdedosprofundamente,llevándolosalaempuñadura.Conelpulgar,lepreocupabalapr
estaba de su coraje. Cómo lo había hechizado esa primera noche,
otuberanciahinchadaenlacrestadesusexo.
y todavía no había encontrado el camino de regreso a través del
―Griff…―suplicó.
gabinete mágico.
―Sí―dijo.―Asíes–
Cómo la dulzura se aferraba a ella, y cómo fantaseaba pasar horas
felices lamiéndola lentamente con su lengua.
―Aquí ―susurró, pasando el pulgar hacia arriba y hacia abajo por
el pliegue. ―Te probaría aquí. Serías tan dulce Y entonces . . . –
Ella dio unos encantadores jadeos de respiración. Como una

escala ascendente en el pianoforte. Y entonces fue cuando llegó
con un perfecto suspiro, un gemido estremecedor.
Un sonido encantador, ese gemido. Sus músculos íntimos se
contrajeron deliciosamente alrededor de sus dedos. Pero en
general, su orgasmo no fue la experiencia épica y trascendente que
él esperaba.
Lo que lo dejó sin aliento
fue su propia reacción. Eso
fue completamente nuevo.
La oleada de emoción que sintió no fue sólo el triunfo habitual de
dar placer a una mujer. Una sensación de insoportable de ternura
brotó en su pecho. Mezclado con protección, cariño. El impulso
de no sólo complacerla, sino de apreciarla, de protegerla. Presionó
beso tras beso en la coronilla de su cabeza, como si así pudiera
expulsar este doloroso exceso de emoción.
―No eras tú ―susurró, acariciando el delicioso lóbulo de su oreja.
―Quien quiera que fuera, era un tonto. O un patán. O
simplemente demasiado joven para saber qué demonios estaba
haciendo. Pero no fuiste tú. ¿Entiendes? –
Se aferró a su camisa durante unos instantes, respirando con
fuerza. Finalmente, ella lo miró. ―¿Me llevarás arriba? –
Nunca había deseado tanto algo. Simplemente llevarla arriba,
dejar que su mundo estalle, y luego lidiar con los escombros más
tarde.
―No esperaría nada ―se apresuró a decir. ―No estoy pidiendo
promesas. Sólo quiero saber cómo es cuando está bien. Y podría
no tener otra oportunidad en toda mi vida. No soy una dama con
una reputación que cuidar. No hay nadie a quien le importe –
Maldita sea, le importaba a él.
Le importaba y ya no podía negarlo. La había traído a su casa, la había
tomado bajo su protección. Dama o no, quería tratarla bien.
Sus manos se deslizaron por su pecho, luego se deslizaron por sus
brazos. Ella le dio un ligero beso en el cuello. ―Griff, por favor –
Su polla palpitaba en ansioso acuerdo.
Ella, susurró su estúpido corazón. Yo la cuidaré.
Pero debajo de todo esto, sus venas se enfriaron con una profunda
y oscura corriente de miedo. Era un riesgo demasiado grande para
ambos. No podía tomarla así cuando nunca sería suya para
protegerla. De esa forma, había riesgos y meses de angustia.
―No puedo. ―Le acarició el pelo. ―No eres tú. Te deseo más de
lo que podrías entender, de maneras que no podrías ni imaginar.
Pero no puedo –
La soltó con brusquedad, porque era la única manera posible de
hacerlo.
Capítulo
Catorce
Traducción: Clau...
Pauline llegó tarde al desayuno. Consideró saltarse la comida

alegando dolor de cabeza o fatiga, no quería responder a ninguna
pregunta.
No estaba segura de cómo iba a mirar a la duquesa esa mañana.
La mujer tenía la percepción de un halcón. Tendría que prestar
atención a cada uno de sus movimientos, palabras y miradas para
evitar revelar información.
Al aproximarse a la sala de desayunos, se detuvo en el pasillo y se
tomó un momento para recobrar la compostura.
Podía oír voces desde dentro, tanto de la
duquesa como de Griff. Maldición.
Se suponía que no debía estar despierto tan temprano. ¿Cómo iba a
manejar esto?
Del mismo modo que él lo logró, supuso. Después de su encuentro

en el comedor la noche anterior, sabía que Griff no tendría
ninguna dificultad. Apenas reconocería su presencia, sin duda.
De hecho, probablemente esa era la razón por la que había venido
a desayunar, porque le preocupaba que ella dijera algo sobre que
se le había arrojado descaradamente hacía unas horas. Quería
sofocar cualquier especulación.
Solo finge que no pasó nada, se dijo. No estabas sola con él en la
biblioteca. No te acunó de la manera más tierna y necesitada de
abrazos. Especialmente no te levantó las faldas y te dio un
delicioso placer mientras susurraba las palabras más tiernas y
excitantes para acariciar tus oídos.
El recuerdo era tan agudo que se mordió los nudillos para controlar sus
emociones.
Cuando había tomado una firme decisión, Pauline dobló la
esquina y entró en la sala de desayuno. Mantuvo su mirada baja.
―Perdón por mi tardanza, Sus Gracias. Dormí bastante... –

El roce de las patas de la silla la interrumpió. El sonido
congeló la sangre en sus venas. Oh no. Seguramente no lo
había hecho.
Ella levantó
la vista
horrorizada.
Lo había
hecho.
El octavo duque de Halford se había levantado cuando ella entró
en la habitación. Sin pensarlo, aparentemente, porque no podría
haber querido hacer tal cosa.
Los caballeros se ponían de pie cuando entraban las damas. No se
levantaban por los sirvientes.
Ningún hombre había defendido nunca a Pauline. Ni una sola vez
en su vida. Era la mejor y más conmovedora sensación. Pero
cuando se trataba para la causa de la discreción, eso era un
completo desastre.
Y luego lo empeoró: inclinó su hermosa cabeza oscura en una especie
de reverencia.
―Señorita Simms –
La duquesa levantó las cejas. ―Bien –
Esa sílaba decía mucho. Su gracia lo sabía todo. Al menos, ella
sabía que algo había sucedido. Pauline solo podía rezar para que
los detalles siguieran siendo un esbozo en su imaginación.
―Siéntese, señorita Simms ―dijo Griff.
Ella sacudió su cabeza. ―Usted primero, Su Gracia –
―Ambos, permanezcan como están ―dijo la duquesa. Ella se levantó
de su propia silla.
―Estaba a punto de marcharme para la salita de la mañana, y ahora
te he ahorrado la molestia de levantarte dos veces –
―¿Tenemos lecciones esta mañana, Su Gracia? –
Le dirigió a Pauline una mirada extraña. ―No. Es Miércoles. Mi día
para recibir y atender visitas. Espero a muchas mujeres curiosas esta
mañana –
―Es mejor dejarlos en la incertidumbre, creo. Si quieren volver a

verte, lo harán esta noche en la fiesta en los Jardines Vauxhall.
Por ahora, puedes descansar –
Pauline hizo una reverencia cuando la duquesa salió de la habitación.
Tan pronto como la mujer mayor se fue, le susurró a Griff, ―¿Qué
estás haciendo ahí parado? No deberíais estar de pie por mí.
Acabas de ver la cara de la duquesa –¡Qué arrogante parecía! ―
Ella pensará que algo ha cambiado entre nosotros ―
―Todo ha cambiado entre nosotros ―
Todo cambió dentro de ella, ante esa declaración. Sus órganos
internos comenzaron a buscar nuevos espacios.
Dijo: ―Cuando termines de desayunar, recoge tus cosas. Vamos a
salir –
―¿Nosotros? ¿Afuera? ¿Dónde? ―Pauline era consciente de
que sonaba como un perro que ladraba. Pero su mente estaba
llena de preguntas.
―Tú y yo. Saldremos de la casa ―- Como muestra caminó con sus
dedos. ―Haremos un recado. ¿Tenías otros planes para la mañana? –
Pauline estaba considerando una o dos horas de lectura, seguidas de
una larga y agradable siesta.
―No tengo ningún plan ―dijo.
―Muy bien. Reúnete conmigo en el vestíbulo cuando hayas recogido
tu abrigo –
Todavía no estaba segura lo que había significado para él la noche
anterior. O incluso lo que significaba para ella. Pero esta mañana
no podía rechazar la oportunidad de pasar tiempo juntos.
Quería estar con Griff más de lo que deseaba estar en cualquier otro
lugar.
En su corazón, sabía que esto significaba que estaba al borde de algo
emocional y traicionero, y que corría un grave riesgo de sufrir una
caída.
Ten cuidado, Pauline. Nada bueno podría resultar de esto.
Después de
todo, sólo era
un recado.
Excepto que no
era sólo un
recado.
Oh, no. Era algo mucho
mejor. Y mucho peor.
La llevó a una librería.
La librería.
Cuando el carruaje se detuvo ante la conocida tienda de Bond
Street, el corazón de Pauline realizó las más extrañas acrobacias
en su pecho. Intentó hundirse y flotar a la vez.
Las crueles palabras resonaban en su memoria. Te perseguiré con la
escoba.
―¿Por qué me trajiste aquí? ―preguntó, aceptando la mano de
Griff mientras la ayudaba a bajar del carruaje.
―Es una librería. Si quieres abrir una biblioteca itinerante, ¿no
necesitas libros? No venden muchos de esos en las fruterías o en
las tiendas de paños ―. Le tiró de la mano. ―Ven, compraremos
todos los volúmenes traviesos, escandalosos y licenciosos del
lugar –
La condujo hacia la entrada de la tienda, pero Pauline se detuvo.
Griff parecía desconcertado. ―Si eres demasiado orgullosa como
para aceptar un regalo, puedo deducirlo de tus mil libras –
―No es eso –
―Entonces, ¿qué es? –
Se regañó a sí misma por su reticencia. Tenía buenas intenciones.
Tenía más que buenas intenciones. La había traído allí con el
propósito expreso de hacer sus sueños realidad.
―¿No hay otra librería en Londres? ¿Una más grande, con una
selección más grande? Esta parece bastante pequeña –
―Snidling’s es la mejor. Mi familia ha patrocinado esta tienda
durante generaciones. Ofrecen encuadernaciones hechas por
encargo, de la mejor calidad. Eso será importante para tu
biblioteca itinerante. Querrás que los libros perduren –
A ella le dolía el corazón ante la evidencia de cuánto había pensado en
esto. Este era el
―Tenías razón ayer ―dijo, más suavemente. ―Sobre Hubert y el

sombrero. No puedo darte mil libras, quitarme el asunto de las
manos e irme. Si este es tu sueño, quiero estar seguro de que lo
cumplirás –
Oh, Griff.
―No puedo entrar ahí ―dijo ella.
―Pero por supuesto que puedes –
―No, quiero decir que soy. . . No
soy bienvenida ahí – Su rostro se
puso serio. ―¿Qué te hace decir
eso? –
No le quedó de otra que decirle la verdad. Mientras Pauline relataba el
incidente, lo recibió
con una expresión pétrea e impasible. Le dolió reconocer la
humillación. Pero si ella iba a rechazar su ayuda, él merecía saber por
qué.
―Así que ya ves, no puedo entrar. No en esta tienda –
Él no le respondió. No con palabras. Cuando su lacayo abrió la
puerta, Griff la hizo pasar a la librería con mano firme.
El tendero salió apresuradamente de detrás del mostrador para
saludarlo con una profunda reverencia. ―Su gracia. ¡Qué honor! –
Griff se quitó el sombrero y lo colocó sobre el mostrador.
―¿Cómo puedo servirle esta mañana, Su gracia? –
―Esta es la amiga de mi madre, la señorita Simms. Está
buscando adquirir algunos libros para su biblioteca personal.
Creo que la conoció a principios de esta semana –
La mirada de Snidling’s se dirigió a Pauline y su lengua salió de
manera reptiliana. ―Er. . . Me temo que no recuerdo, Su gracia.
Por favor perdóneme –
―Entiendo. Esta es una tienda muy concurrida –
―Sí, Sí. Mucha gente va y viene, ya ve. No puedo recordar cada cara –
Estaba en la punta de su lengua confrontar sus mentiras. No le

tenía miedo. Ahora no, con un duque a su lado. Esta vez, se
defendería.
Pero la mano de Griff presionó contra su espalda, transmitiendo
un mensaje inconfundible: Permíteme. ― ¿Entonces no
recuerdas a la señorita Simms? ―le preguntó al tendero una vez
más.
―Me temo que no, Su gracia –
―Déjame refrescar tu memoria ―dijo el duque, imponiendo la
palabra "refrescar" con el sonido nítido de una amenaza. Su voz
era suave, aristocrática, autoritaria y afilada como la hoja de una
navaja.
Pauline pensó que era lo más excitante que había escuchado.
―Usted tuvo una conversación con ella ―continuó de manera
uniforme. ―Sobre las naranjas, Leadenhall, la Reina de Saba, y
perseguir a las alimañas con escobas –
El tartamudeo del hombre se convirtió en un temblor violento,
casi tan violento como el rubor rojo de sus mejillas. ―Su g-g-
gracia, me disculpo humilde y abyectamente. No tenía idea de que
la joven dama ... –
―No soy yo quien merece tu disculpa –
―Por supuesto que no, Su gracia. ―El hombre escamoso se volvió
hacia Pauline. Apenas la miró a los ojos. ―Señorita Simms, acepte
mis más sinceras disculpas. No me di cuenta. Lamento
profundamente que haya interpretado mis comentarios de alguna
manera que la haya ofendido –
―¿Bien? ―El duque se volvió hacia ella. – ¿Acepta sus disculpas,
señorita Simms? –
Pauline fulminó con la mirada al tendero. La suya fue la peor
disculpa más superficial posible. Decir "lamento que la haya
ofendido" no era lo mismo que disculparse por el delito. Ella no
creía que lo lamentara en lo más mínimo, y si hubiera estado sola
y sintiéndose valiente, se lo habría dicho.
Pero estaba allí con Griff, y él quería que fuera un agradable
paseo. Parte de su cuento de hadas.
―Muy bien, entonces. ―Griff palmeó con las manos.

―Comencemos un pedido. Haz una lista, Snidling –
El alivio del tendero fue evidente. Se escabulló detrás del

mostrador y giró su libro de contabilidad a una hoja nueva antes
de sumergir su pluma en tinta.
Griff comenzó a dictar, recitando títulos y autores con un excitante
tenor de autoridad.
―Comenzaremos con la Sra. Radcliffe y la Sra. Wollstonecraft.
Todos los poetas modernos, también. Byron y los de sus estilos.
The Monk, Moll Flanders, Tom Jones, una buena traducción de
L’École des Filles. . . Fanny Hill. Haz dos copias de ese último –
Snidling levantó la vista. ―¿Dijo que esos son para la biblioteca de la
joven, Su gracia? –
―Si –
―Su gracia, podría sugerir ... –
―No ―lo detuvo Griff. ―No puede ofrecer sugerencias.
Continuarás escribiendo los títulos que yo mencione –
Se le secó la boca. Santos Cielo. Si él hubiera arrancado cada trozo
de ropa de su cuerpo y sostuviera al tendero en la punta de una
espada reluciente, con cada músculo tenso de ira; no podría
haberlo encontrado más atractivo que ahora.
Continuó enumerando títulos y dictando nombres. Todos eran
desconocidos en sus oídos.
Cuando la lista llenó una página entera, al frente y al reverso, dijo:
―Supongo que esto será un comienzo. Ahora, las
encuadernaciones –
Griff se volvió hacia Pauline y le indicó con la mano que viera las
muestras de cuero. Mientras se acercaba a él, su corazón comenzó
a latir con fuerza. Anoche él la había rozado con su áspero y
hambriento tacto sobre sus pechos, la llenó con sus perversos
dedos. Pero nada, nada de la alegría de la noche anterior, se podía
comparar con ese momento.
Ella permaneció a su lado, golpeada por la fuerza plena y desgarradora
por su adoración.
¿Cómo no se daba cuenta? ¿Cómo podría el mundo no haber
cambiado a su alrededor? A ella le había alcanzado un rayo, y él
seguía hablando en el mismo tono uniforme.
―¿Color favorito? ―Estaba perdida en su mirada oscura e

inquisitiva. ―YO . . . Me gusta el marrón –
―¿Marrón? ―se burló. ―Eso es demasiado común –
―Si tú lo dices. ―Pauline le dio una última mirada de afecto a las
muestras de cuero color cervatillo que había admirado el otro día.
Era tan suave como la mantequilla como parecía, pero totalmente
poco práctico. Intentó centrar su atención en las muestras de
Marruecos que él había sugerido.
―Deberías considerar el rojo ―decidió. ―Rojo, para todos ellos.
―Levantó un trozo de piel de cabrito carmesí flexible. ―El rojo es
el mejor color para los libros escandalosos, ¿no crees? –
―Indudablemente –
―Y la gente sabrá de un vistazo que vinieron de mi biblioteca. Será un
buen anuncio –
―Rojo entonces. Con papeles de mármol y pan de oro. Escríbelo,
Snidling –
El tendero garabateó con avidez en los márgenes. Pauline podía
ver que ya estaba contando las escandalosas ganancias que
obtendría sólo con este pedido.
―¿Puedo ver la lista? ―dijo el duque.
―Pero por supuesto, Su gracia. ―Snidling giró el libro de cuentas
para que el duque pudiera ver la página.
Griff pasó el dedo por la lista y asintió con aprobación.
Luego agarró la página y la arrancó del libro de contabilidad.
―Gracias ―dijo, doblando el papel en dos y arrugándolo con
elegancia. ―Esto será útil cuando hagamos el pedido a su
competidor –
El tendero mostró una sonrisa nerviosa. ―Su gracia, no lo entiendo –
―¿En serio? ¿No entiendes? Entonces permítame aclararlo. ―Se
acercó al hombre hasta que la diferencia entre sus alturas fue
evidente. ―Tal vez la Srta. Simms acepte sus
―Te ofrecería una advertencia, pero no me molesto con falta de

sinceridad. Espero que te vaya muy mal –
Pauline quería animar y aplaudir. Besarlo, a la vista de todos. O al
menos pararse allí y regodearse unos momentos más.
Pero Griff estaba ansioso por irse.
La hizo pasar por la puerta. ―No te preocupes. Encontraremos otra
tienda –
―No tenemos que hacer esto ahora –
―Sí, lo haremos ―respondió. ―Envié al cochero que esperara a la
vuelta de la calle. ¿Te importa caminar? –
―De ningún modo –
Apenas se detuvo para obtener su aprobación antes de recorrer la
acera a un ritmo aterrador. Sus botas golpeaban el pavimento con
nítidas pisadas, y sus guantes se agitaban cómicamente en su
asimiento. Pauline tuvo que correr para seguirle el ritmo.
―Lo siento. ―Cuando notó sus esfuerzos, disminuyó su ritmo.
―Estoy enfadado en este momento –
―Gracias por estar enfadado. Y por lo que acabas de hacer. La
forma en que lo manejaste fue maravillosa –
Miró a lo lejos y chasqueó los guantes contra su muslo.
―Griff, voy a trabajar muy duro para ti el resto de esta semana
―prometió. ―Comenzando con Vauxhall esta noche. Seré el
mejor y más completo fracaso que puedas imaginar –
Hizo un gesto de desdén, rechazando sus promesas.
―No, lo digo en serio. de verdad. Eso fue . . . ―No había otra
forma de decirlo. ―Fue lo mejor que alguien hizo por mí –
Se detuvo y luego se volvió hacia ella. ―Y eso, Simms, me enfurece
más –
La mirada ardiente en sus ojos. . . La deshizo. Conocía esa mirada.
Reflejaba la trepidante
sucedieran, junto con la frustración de que ella era incapaz de

evitar que ocurriera nuevamente.
Griff sentía la misma frustración en ese momento. En su nombre.
Y ni siquiera se molestaba en ocultarlo.
Si había albergado alguna esperanza de no enamorarse del
hombre, se desvaneció en ese instante. Era sólo cuestión de
tiempo. Ella lo amaría antes de que terminara la semana, y sería
gloriosamente terrible, maravillosamente inútil.
Su corazón ahora era una moneda con dos caras: temor y alegría,
y parecía moverse de un lado a otro con cada latido acelerado.
―¿Señorita Simms? –
Ante la inesperada aparición, Pauline se asustó.
―Vaya, eres tú. ―Lady Haughfell apareció en la acera ante ellos.
―Y Su gracia. ¡Qué agradable sorpresa! Acabamos de venir de su
casa –
―¿De verdad? ―Griff respondió.
―Sí, vinimos con la esperanza de hacer una visita social y conocer
mejor a la querida Srta. Simms. Ansiamos escuchar más sobre ella
y su familia. Nuestra copia de Debrett fue curiosamente de poca
ayuda –
Pauline no se perdió la implicación en las palabras de Lady
Haughfell. No eres uno de nosotros. Lo sé, y quiero saber la verdad.
―Estábamos fuera ―dijo Griff.
―Obviamente ―respondió la dama.
―Mis disculpas por las molestias ―dijo con calma. ―Tal vez
tenga la amabilidad de volver otro día –
―Sí, sí. Y permítame expresar mi más profunda preocupación por
la salud de la duquesa y mis mejores deseos para su rápida
recuperación –
Capítulo
Quince
Traducción:
YanilaCH
Griff no pudo llegar a casa lo suficientemente rápido.

El carruaje estaba demasiado lejos, el tráfico estaba
demasiado congestionado. El tiempo transcurría de una
manera muy lenta.
Pauline trató de apaciguarlo.
—Ella está bien, estoy segura. Tal vez sólo dijo que estaba
enferma para no tener que entretener a las terribles visitas –
Asintió con la cabeza, esperando que tuviera razón. Aun así,
no podía descansar hasta que lo confirmara con sus propios
ojos.
Cuando llegaron a Halford House, subió las escaleras de dos
en dos y se dirigió por el pasillo a la suite de la duquesa. Abrió
la puerta y la vio tendida en el centro de su cama, con los ojos
cerrados y las manos juntas sobre el cubrecama.
Sin moverse.
Sus venas se convirtieron en témpanos de hielo. Eso no podía
suceder. Todavía no. Sabía que ella estaba envejeciendo y que
inevitablemente su salud fallaría. Pero seguía teniendo una
voluntad muy fuerte, muy viva. No podía hacerle eso ahora.
No estaba listo para estar solo.
—¿Madre? — Cuando ella no respondió, se le hizo un nudo en la
garganta. —Madre
–
Al final sus ojos se abrieron, con un inocente aleteo de pestañas. Su
voz era débil.
—¿Griffin? ¿Eres tú, mi
querido muchacho? –
Que el diablo se la
llevara.
En ese momento supo que todo esto era una artimaña. En
toda su vida, su madre nunca se había referido a él como su
“querido muchacho”. Lo habría recordado.
La duquesa estaba viva, bien, y tan astuta como siempre. Iba a
estrangularla.
—Acércate—. Su pálida mano tocó el aire. —Quiero mirarte a la cara
por última vez
–
En realidad, sus habilidades de actuación eran muy impresionantes.
Debería subirse a
—No—. El volumen de su protesta parecía revivirla un poco.

—No, debes asistir. Todo el mundo te está esperando –
—¿Entonces por qué te haces la enferma?
—No estoy fingiendo—. Alisó los cubrecamas con una mano.
—Estoy demasiado débil para Vauxhall esta noche. Las
corrientes de aire, la niebla junto al río, todas esas escaleras.
Siento un escalofrío, sólo de pensarlo. Ustedes dos deben ir
sin mí. No quiero arruinarles la noche –
—Me resulta difícil de creer. Estabas demasiado ansiosa por
arruinarnos la tarde – Mujer diabólica. ¿De verdad no
entendió el pánico que le había hecho pasar? Era mil veces
peor que cualquier casamentero, o incluso que la droga y el
secuestro. No podía perdonarle eso.
—No estás enferma — dijo. —Te ordeno que te levantes de esa cama y
te pongas bien
–
Ella lo fijó con una mirada graciosa.
—Griffin, eres un duque. No eres San Jaime curando a los leprosos –
—Dígame, ¿qué santo es el patrón de los hijos asediados? —
Miró un misterioso bulto bajo el cubo. —¿Qué es lo que tienes
ahí debajo? –
Sus manos cubrieron el bulto.
—Nada –
—No es nada. Puedo ver claramente que tienes algo bajo esa
manta. ¿Qué es? — Alcanzó el cubrecama y la ropa de cama,
planeando hacerlos retroceder.
Las acercó con un tirón.
—Déjame en paz –
—Sabré lo que estás escondiendo –
Se pelearon entre ellos durante varios segundos. Hasta que
algo afilado lo pinchó en la muñeca.
—Ouch.
Retiró su mano. Incrédulo, se frotó contra una pequeña
herida redonda. ¿Lo estaba pinchando con alfileres ahora?
Dios mío. Sería un terror con un sable.
—Reviso mi declaración anterior — dijo. —Está usted
enferma. Gravemente enferma. Y cuando esta semana
termine, discutiremos los arreglos de vivienda para tu
decadencia. He oído que hay sanatorios encantadores en
Irlanda –
Pauline lo saludó a un lado de la habitación.
—Está bien— susurró. —Es lo mejor. Si voy a ser un desastre
social, será mucho más fácil sin ella allí –
Sus ojos verdes le suplicaron.

—Sólo estaré en Londres esta semana. Lo más probable es que
no vuelva nunca. Tenía ganas de ver a Vauxhall. Y ganarme el
sustento, por fin –
Suspiró y le puso un solo dedo en la nariz.
—Más vale que tu comportamiento sea terrible –
Levantó una mano en señal de saludo. Pero su atractiva
sonrisa le causó graves dudas. Pronto, no habría nada que
pudiera negarle.
Al salir de la alcoba se dirigió al mayordomo vigilante.
—Higgs — dijo — Asegúrate de que mi madre no se mueva de
esa cama. Y llame al doctor. No el de modales suaves,
tampoco. El de las sanguijuelas –
Una vez que el duque salió de la habitación, Pauline se acercó a la cama
de la duquesa.
—De verdad, su gracia. Eso no fue amable de su parte. Estaba
terriblemente preocupado –
Estaba más que preocupado. Había visto su cara pálida como
la ceniza, y había apretado sus manos hasta que sus nudillos
se blanquearon hasta el hueso. ¿No se daban cuenta de lo
afortunados que eran de tenerse el uno al otro? Nunca había
conocido a dos personas que se amaran tan claramente y que
pasaran tanto tiempo y esfuerzo negándolo.
Había indiferencia, y luego había pura obstinación.
—Debería pensar que este tipo de truco está por debajo de una
duquesa.
¿Se le ha comido la lengua el gato? –
—Muy bien, lo admito. No estoy realmente enferma. Estoy
desesperada. Mira –
La duquesa devolvió el cubrecama, mostrando una manta
deformada para bebés lo suficientemente grande para
envolver un ternero. No sólo una cría de vacuno, sino
posiblemente una cría de elefante. El hilo había sido cambiado
dos veces, en parte. Así que un tercio era de melocotón y otro
tercio era de lavanda. Ahora se abría camino a través de una
bola de color rosa.
Madejas blancas, verdes y azules acechaban
ominosamente en las cercanías. Pauline le silbó.
—Eso es terrible –
—Lo sé. Y está empeorando cada vez más. Esta noche es la
oportunidad que hemos estado esperando. Ya lo verás –
—No, su gracia. Voy a ser un desastre. Tengo que serlo.
Elegancia, comportamiento, logro, elocución... todo eso. No
poseo ninguna de las cualidades que una duquesa necesita –
—
Casars
e con
un
duque
–
Paulin
e
sacudi
ó la
cabeza
.
—No va a suceder –
—Conozco a mi hijo, chica. Ya está medio enamorado de ti.
Empezó ese primer día, y luego esta mañana... — Ella
comentó. —Un fuerte empujón en la dirección correcta y caerá
con fuerza. No intentes decirme que no sientes algo por él –
Suspiró, sin saber cómo discutir. Él se negó a llevarla a su
cama. Pero después de la librería de hoy, creía que Griff se
preocupaba por ella. Al menos un poco. Y sabía que estaba
peligrosamente cerca de enamorarse de él.
¿Pero qué importaba? Eso no significaba que él quisiera
casarse con ella. O que ella pudiera casarse con él.
Se levantó de la cama.
—Te dejaré descansar –
—Una última cosa— dijo la duquesa justo cuando Pauline
llegó a la puerta. —Llevarás puestas las amatistas esta noche.
Se lo diré a Fleur –
¿Las amatistas?
Pauline estaba aturdida. —Pero, Su gracia, no podría llevar... –
—Estás lista para ellos. Y lo que es más, estás lista para
llevarlas. — Al salir de la habitación, la duquesa la llamó: —
Cuento contigo, chica –
Parecía que demasiada gente contaba con ella. Sus lealtades
estaban cada vez más divididas. El duque la había contratado
para salvarlo de la casamentera de su madre. La duquesa
quería ser rescatada de una enredadera de hilos. Pauline venía
a cuidar de ambos y sabía que cada uno necesitaba algo más.
Pero en algún lugar, demasiado lejos, estaba la pobre Daniela,
recogiendo fielmente huevos y contando los días hasta el
sábado. Su hermana la necesitaba más que nada en el mundo.
Pauline se detuvo en el pasillo y miró a la pastora de porcelana
que casi había destruido hace unos días.
¿Qué estoy haciendo aquí?
Para esta gente, la vida de campo era parecida a esas figuras
decorativas. Sabían que era un trabajo agotador e incesante.
Sin importar los delirios que la duquesa sufriera, nunca podría
pertenecer a este mundo aristocrático.
Todo lo que quería era una pequeña tienda en Spindle Cove y
una biblioteca circulante de libros escandalosos. No para
tener buenas intenciones, sino para que les fuera bien a ella y
a su hermana. No podía empezar a soñar con el cuento de
hadas equivocado.
Era una chica muy trabajadora, y había sido contratada por
una razón. Para ser una catástrofe integral.
—Colin. Colin, algo terrible ha sucedido –
Colin Sandhurst, Lord Payne, levantó la vista de la carta que

estaba escribiendo. Su esposa estaba en la puerta de su
estudio, como siempre, una tentadora visión de pelo oscuro y
labios regordetes y besables.
Pero sus encantadores ojos se habían vuelto sombríos detrás
de sus gafas. Se levantó de su escritorio inmediatamente.
—Dios mío, Min. ¿Qué pasa? –
—Debemos hacer algo— dijo.
—Por supuesto que lo haremos, cariño. — Cruzó la habitación
hacia ella. —Por supuesto que lo haremos. Podría atravesar la
ventana en este instante, si me lo pidieras. O escribir una carta
con palabras fuertes para el Times. Pero las acciones que
tomemos serán más efectivas si me explicas primero lo que
está pasando –
La tomó por los hombros y la guio hasta el diván.
—Es ese horrible y libertino amigo tuyo—, dijo ella. —
De antes de casarnos – Se rió.
—Me temo que esa descripción encaja con un número
impresionante de personas. Tendrás que reducirla –
—El duque. Ese asqueroso duque de Winterset Grange –
—¿Halford? –
—Sí, ese es. Tiene a Pauline Simms. Nuestra Pauline, del Toro
y la Flor. Y la tiene como rehén aquí en la ciudad—. Se
estremeció. — ¡Dios sabe lo que le habrá hecho a la pobrecita!
Probablemente la convirtió en su sórdido títere del amor –
Colin luchó por no reírse. —Minerva, intento seguirte, pero
me lo pones bastante difícil. Tal vez puedas empezar de nuevo
y decirme lo que realmente pasó hoy –
—Los vi juntos. Iba a la librería para...— Se ruborizó un poco.
—Para ver si se habían vendido más copias de mi libro. No
puedo evitarlo –
—¿Y se han vendido? –
—Sí—, dijo con orgullo. —Tres –
—Excelente, Min. Es brillante—. Colin sólo había comprado
dos de ellos él mismo. Sabía que ella lo estrangularía por
comprarlas, pero no pudo evitarlo. El mercado de los
tratados geológicos no era especialmente atractivo. Pero era
tan condenadamente adorable cuando estaba complacida
consigo misma, y especialmente creativa en la cama que Sus
motivos eran totalmente egoístas.
—De todos modos, cuando me acercaba a la librería, vi a los
dos salir de
ella.
El asqueroso Duque de Halford y Pauline Simms. Claro

como el día –
Colin suspiró. Odiaba pinchar en un punto doloroso, pero esto

era demasiado para ser creído.
—¿Llevabas tus gafas? –
Ella le dio una mirada ofendida.
—Por supuesto que las llevaba –
—Sin embargo. Creo que te has equivocado –
—No lo estoy. Sé que no lo estoy, Colin. ¿No me crees? –
—Creo, sin duda, que crees que los viste — Agarró una de sus
dulces y pequeñas manos en la suya y la acarició suavemente.
—Pero sigo pensando que es bastante improbables
–
—Es cierto que nunca existieron dos personas más
diferentes—, acordó Minerva. — Ese duque es vil y corrupto.
¡Y Pauline es tan bien intencionada...! –
—Bien. Los opuestos se atraen ocasionalmente. Y las mujeres
de Spindle Cove “secuestradas” por los libertinos no siempre
están tan poco dispuestas como el observador podría
sospechar –
Ella sonrió.
—Supongo que eso es cierto –
—Antes de ir a una misión de rescate, consideremos algunos
datos. Según todas las pruebas, Pauline no tenía medios para
viajar a Londres. En segundo lugar, conozco a Halford. El
hombre nunca estaría cerca de una librería. Y por último— le
puso un ligero y afectuoso toque en su nariz —se ha estado
quejando de que sus gafas necesitan lentes nuevas. Un error
parece la explicación más probable –
—Colin... –
—Sin embargo—, añadió, —haré todo lo que pueda para
tranquilizarte. Hoy, preguntaré en los clubes. Veré qué
cotilleos hay sobre Halford –
—Es una buena idea. Voy a visitar a Susanna y a Lord Rycliff.
Si algo pasara en Spindle Cove, lo habrían escuchado –
—Excelente. Y si nuestras pequeñas investigaciones no dan
nada, haremos un experimento. Iremos a Halford House
mañana –
Ella asintió. Sus ojos se nublaron con lágrimas.
—Querida Min. — Le acarició la mejilla. —¿De verdad estás tan
preocupada? –
—No— dijo. —Oh, Colin. ¡Estoy tan orgullosa! — Ella le apretó
la mano. —Estás usando el método científico –
Capítulo
Dieciséis
Traducción:
YanilaCH
Griff se mantuvo ocupado el resto del día. Tenía una lista

completa de citas esa tarde, todas relacionadas con los
negocios de sus propiedades.
Aun así no era suficiente. Todas sus reuniones con los
abogados y los agentes y secretarios de tierras… eran como
balas de cañón metidas en una caja. Eran pesadas y ocupaban
espacio, pero no llenaban la caja de verdad. Pensamientos de
Pauline se deslizaban para llenar cada vacío, como un millón
de granos de arena.
O cristales de azúcar, podría ser más apropiado decir.
De alguna manera llegó al final de la tarde, cuando se rindió a
las atenciones de su valet. Salió una hora más tarde, afeitado,
completamente vestido y sin preparación para la visión que
venía por la escalera.
Dios mío.
Una mirada a ella y Griff supo que estaba acabado. La noche
era un fracaso antes de empezar. Nadie creería que ella era
una sirvienta común y corriente. No esa noche, no con ese
aspecto.
Llevaba un vestido de color rosa intenso y exuberante, con
capas de gasa de faldas que salían de un corpiño ajustado, sin
hombros. Guantes a juego hasta el codo. Su cabello estaba
rizado, en bucles y sujeto, pero todo de una manera que se las
arreglaba para verse natural, encantadora y elegante. Todo era
un truco, eso. Fleur merecía un aumento de sueldo.
Ella también se comportó bien. Su cuello era una columna
pálida y delgada, y sus hombros desnudos... ah, sus hombros
parecían esculpidos por la luz de la luna. Delicada y serena,
misteriosa y femenina. Un collar de pálidas amatistas se
sumergía sensualmente sobre su escote, captando la luz con
mil reflejos diferentes
Era un duque y un libertino, se recordaba a sí mismo. Había
visto muchas mujeres hermosas en su vida. Vestidos más
delicados que ese, joyas más lujosas que esas. Racionalmente,
sabía que Pauline Simms no podía eclipsar todo y a todas las
que
Ella. Yo la elegiré.
—¿Y bien? —, le dijo.
Finalmente, la miró a los ojos, esos ojos verdes brillantes, con
bordes de gato, inteligentes, en una cara con forma de
corazón. Estaban ansiosos esa noche, y transparentemente
vulnerables.
¡Señor de arriba! No tenía ni idea. Lo tenía embelesado hasta
el punto de empezar a balbucear incoherencias, y no tenía ni
idea.
Levantó una ceja.
Está esperando tu reacción. Reacciona. Pero no demasiado. Sólo la cantidad
apropiada.
Una o dos
palabras
bien
elegidas. Lo
que dijo fue:
—Guh –
Oh, diablos. ¿Esa sílaba no formada se le había
escapado de la garganta? Pauline le parpadeó.
—¿Qué? –
Aparentemente lo había hecho. Aclaró su garganta con un
fuerte estruendo, y luego buscó la manera de enmendar su
declaración.
—Bien — pronunció, aclarando su garganta de nuevo. —Dije bien –
Un bonito rosa apareció en las mejillas de Pauline. Aun así,
se mordió el labio, pareciendo indecisa.
—¿Qué clase de bien? — preguntó. —¿Bien, como en,
“bastante malo”, lo que ayuda a nuestro propósito? O “bien”
como en “realmente bien”, ¿y estás disgustado? –
Griff suspiró en su interior. ¿Qué iba a decir? “Bien, como en,
Dios mío, eres la cosa más radiante y encantadora que he visto en
toda mi vida, y soy un tonto sin palabras que está temblando ante
ti”. ¿Eso era importante?
—Bien como en bien — dijo. —No estoy disgustado—. Su boca se
desplazó hacia un
lado.
—Entonces eso es... bueno –
Esa era oficialmente la conversación más insustancial en la
que Griff había participado, y que incluía un debate de
borrachera con Del sobre las carreras de avestruces.
—¿El color no es demasiado horrible? — Se torció un pliegue
de la falda. —El tendero lo llamó “pétalo rociado”, pero tu
madre dijo que la sombra era más bien una “baya escarchada”.
¿Qué dices? –
—Soy un hombre, Simms. A menos que estemos hablando de pezones,
no veo el valor
El carruaje estaba preparado y esperando. Se volvió hacia

Pauline. Obviamente necesitaba ayuda, con esas faldas
gigantescas. Sin dudarlo, tomó la mano que él le ofreció y la
agarró fuertemente, pidiéndole fuerzas. El cálido apretón de
sus dedos vestidos de satén casi lo desató. Él mismo se
tambaleó cuando entró en el coche y se sentó frente a ella en
el asiento de atrás.
Giró la cabeza hacia la ventana. Necesitaba controlarse.
Estaban a punto de salir de la casa, y tenía toda la noche por
delante.
Cuando llegaron al lugar para cruzar el río y se bajaron del
coche, el crepúsculo había descendido. El aire estaba cargado
de brumas y sombras. Un aire de romántico misterio
perduraba, a pesar de todos los intentos de Griff por
desacreditarlo.
—¿Vamos a cruzar el río en barcas? — preguntó,
mirando la lancha con alarma. Su agarre se apretó en su
brazo.
Él asintió con la cabeza.
—Es el único camino a Vauxhall. Eventualmente habrá un
puente, pero no está completo –
—Nunca he estado en un barco. En toda mi vida –
— ¿Nunca? — Pero vives junto al mar.
—Lo sé. Es absurdo, ¿no? A veces las damas van a navegar,
pero nunca tuve una razón para unirme –
—No te asustes—. Él la alcanzó. —Aquí –
Ayudarla a subir al barco era aún más precario y peligroso que
si meterla en el carruaje. Griff fue el primero, posando
rápidamente sus botas contra las tablas del suelo y
estabilizando su equilibrio.
Pauline aceptó su mano y dio un paso cauteloso hacia un
asiento cerca de la proa. Pero justo entonces el barquero
movió el barco. Tropezó. Griff tuvo que agarrarla por ambos
brazos mientras caía sobre su pecho.
—Oh, tonterías—. Luchó por corregirse y el barco se tambaleó.
Su estómago casi se volcó. Tuvo una visión, una breve y
despierta pesadilla de un pensamiento, en la que ella caía
directamente al agua negra y todas esas pesadas y
embellecidas faldas la arrastraban directamente a las
profundidades.
—No te muevas— le dijo, apretando su agarre. —Todavía no –
La abrazó cerca y con fuerza. Durante largos momentos
permanecieron absolutamente quietos, hurgando en los
brazos del otro mientras el barco recuperaba su equilibrio.
—
¿Estás
bien?
—
susurr
ó. Ella
asinti
ó.
Cuando el barco finalmente se estabilizó, la ayudó a sentarse

y le hizo señas al barquero, quien los llevó a través del Támesis
con movimientos suaves y uniformes.
—¿Ves? — murmuró, manteniéndola cerca. —No hay nada que
temer. Imagina que estamos viajando a través de ese armario
de cristal en el poema. En nuestro camino a otro mundo. Otra
Inglaterra. Otro Londres con su Torre. Otro Támesis y otras
colinas
–
Ella se relajó contra su hombro.
—Una pequeña y encantadora noche de luna.
—Exactamente así—. Ahí estaba de nuevo, encantándolo.
Griff nunca había sido del tipo extravagante, ni siquiera de
niño. Cuando estaba con Pauline, el mundo era diferente. Ella
le obligaba a ver las cosas con ojos nuevos. De repente su
biblioteca era la octava maravilla del mundo, y las columnas
corintias merecían la blasfemia. Un barco a través del Támesis
era un viaje épico, y un beso... un beso lo fue todo.
En el fondo, debajo de la sirvienta, que trabajaba demasiado y
tenía una lengua muy afilada, vio a una mujer que anhelaba la
poesía de la vida. Nunca se le había dado nada, ni siquiera
probabilidades favorables. Pero había una vivacidad en su
espíritu que se alimentaba de la simple posibilidad, la
empapaba como una mecha y brillaba más por ella.
¿Y esa noche? Griff inclinó su cabeza hacia el oeste y miró el
sol poniente. Dentro de menos de una hora su mundo iba a
explotar con una brillante posibilidad.
Él no quería nada más que estar cerca de ella cuando lo hiciera.
Pauline encontró Vauxhall bastante abrumador. Y eso fue
antes de que entraran en el lugar.
Cuando desembarcaron en el lado más alejado del río, su
estómago tardó varios momentos en dejar de moverse.
Subieron un largo tramo de escaleras, que conducían a la
orilla del río a una gran puerta de entrada. Cuanto más alto
subían, más fuerte crecía la música.
Cojones, pensó. No lo dijo en voz alta, no esta noche. Pero era
un pensamiento constante en su mente mientras atravesaban
la puerta y entraban en los jardines.
Cojones, Cojones, Cojones, Cojones, Cojones
Ella no sabía que la naturaleza podía ser domesticada hasta
ese grado. Los verdes eran perfectamente planos.
Los arbustos fueron podados en forma de cuclillas. Los
árboles fueron plantados en líneas rectas.
De repente, se dio cuenta de que su boca había estado

colgando durante los últimos minutos. Y el duque se había
dado cuenta.
Le dio una mirada divertida.
—Está oscureciendo— dijo ella. —¿Deberíamos ir hacia el pabellón? –
—Todavía no — dijo, cogiendo su brazo. La guió fuera del paseo
principal, hacia un bosquecillo oscuro de árboles lejos de las
columnatas.
—¿Qué pasa? –
—Algo está a punto de suceder, y quiero que lo veas. Quiero
estar contigo cuando lo veas –
Apareció de puntillas, moviendo el cuello para mirar en todas las
direcciones.
—¿Qué es lo que estamos esperando ver? –
—Está empezando— dijo, girando su cabeza. —Mira –
Pauline miró. Vio una esfera brillante. Una sola bola de luz,
colgando en la distancia. Parpadeó, y había dos de ellas.
Y luego diez.
Y luego... miles.
Un cálido resplandor se extendió por los jardines como una
ola de luz, tocando aquí una lámpara roja, allí una azul o
verde. Sin aliento y con deleite, inclinó la cabeza hacia atrás.
Los árboles sobre ellos estaban colgados con lámparas en cada
rama. El resplandor viajaba de uno a otro, y en poco tiempo
toda la arboleda se iluminó. El efecto era similar al de estar
bajo las vidrieras de una iglesia en la parte más soleada del
día. Excepto que era de noche, y todos los colores tenían una
riqueza luminosa. Las lámparas eran como mil joyas,
colgando de cada árbol y arco de piedra tallada.
Pauline no podía ni siquiera inventar palabras. Se rio y se dio una
palmada en la mejilla.
—¿Cómo lo hacen? — preguntó. —¿Cómo las encienden todas a la vez?
—Hay un sistema de fusibles — explicó. —Sólo necesitan
encender unos pocos, y la chispa viaja a todas las lámparas –
—Es mágico — dijo.
—Sí — dijo él, en voz baja. — Creo que lo es, también –
Se volvió hacia el duque, mareada por su belleza. No estaba
mirando los miles de globos iluminados que colgaban de los
árboles.
La estaba observando.
Un escalofrío pasó sobre sus hombros desnudos. Cruzó sus brazos
para calentarse.
—Déjame —, dijo, poniendo sus manos enguantadas en la
parte superior de sus brazos, y luego frotando de arriba a
abajo.
—No— insistió, esperando que sus palabras no se ahogaran

por el loco latido de su corazón. —No, prometo que puedo
hacer esto –
—¡Halford! — La voz les llevó a través de la cañada. Se volvió
para espiar a Lord Delacre saludándolos desde la columnata.
—Vengan, entonces. Tenemos una mesa por aquí –
—Esa es mi señal — dijo, guiñándole el ojo a Griff. —Es hora
de que me gane mis mil libras. Prepárate para el desastre –
Se dirigieron a la columnata y encontraron la cabina que Del
había reservado. Pauline se escabulló para mezclarse con el
grupo. Griff la vio reír y bromear, sorber champán y devorar
rebanada tras rebanada de jamón delgado como una persona
famélica
Por su parte, Griff se hizo a un lado, tomando brandy de su
frasco de bolsillo y finalmente se dio cuenta de una dolorosa
verdad. Necesitaba encontrar nuevos amigos. Martin tenía a
su cantante de Drury Lane a su lado, y Delacre había vuelto a
ocuparse de la viuda. Unas pocas prostitutas bien vestidas se
cernían en los bordes del grupo, esperando que sus vasos se
llenaran antes de que se alejaran. Sin siquiera hacer un
esfuerzo, Pauline era la mujer más refinada del lugar. Si hacía
algún comentario mal informado sobre las Leyes del Maíz, a
nadie le importaría.
Todos los tipos medianamente decentes que alguna vez
habían sido parte de su círculo se habían alejado en los
últimos años, se casaron, se hicieron cargo de sus títulos, se
establecieron. A Griff también le hubiera gustado alejarse, sin
la parte del matrimonio, pero era más difícil dejar un círculo
cuando eras el centro del mismo.
—¿Cuándo vas a abrir el Grange este año, Hal? — Preguntó
Martin, con un brazo sobre los hombros empolvados de su
amante. —A Ruby le gustaría pasar unas vacaciones en el
campo. Traerá amigos. Amigos bastante divertidos –
La rubia pintada le prometió una tímida sonrisa.
En años pasados, Griff había pasado los meses más fríos del
año en Winterset Grange. La casa fue lo primero que compró
después de alcanzar la mayoría de edad. Incluso con seis
propiedades familiares, había sentido la necesidad de un lugar
propio. Otros hombres tenían apartamentos de soltero. Él era
un duque; tenía una finca de soltero. Allí, durante varios años
después de dejar la universidad, él y sus amigos de Oxford
habían seguido la tradición de las fiestas en las casas de campo
a nuevas alturas “o bajos” de depravación.
Siempre el anfitrión generoso, Griff abrió su puerta a todos los
invitados, especialmente a las mujeres bonitas. Los días eran
para dormir. Las noches eran para el juego, la bebida y otros
vicios de la carne.
Grange se había convertido en una institución tan grande que
cuando Griff no abrió la casa el invierno pasado, circularon
rumores de su insolvencia.
No estaba en bancarrota, por supuesto. Sólo quebrado.
—Vas a abrir el Grange este año, ¿verdad? — Martin preguntó.
—No lo he decidido — respondió Griff. —Tal vez no –

—Oh, vamos, Hal. Debes hacerlo. El invierno pasado me vi
obligado a volver a casa en Shropshire. Un aburrimiento
aplastante, te digo. El viejo me persigue para que me una a la
Iglesia –
—Los segundos hijos y sus problemas –
A Griff no le interesaba abrir su casa sólo para que Martin y
Delacre y todos los demás adolescentes de Inglaterra pudieran
venir a holgazanear descalzos en sus muebles y organizar
torneos de billar de borrachos que duraban tres días y tres
noches seguidas. Había sido muy divertido cuando eran
jóvenes, pero ahora... Supuso que su paciencia y su
generosidad se habían agotado.
O que había sido redirigida.
Se veía a sí mismo abriendo esa casa por una sola razón, y su nombre
era Pauline.
Tan pronto como la idea se le ocurrió, su mente se abalanzó
sobre ella. Sabía que ella tenía su sueño de abrir una librería
en Spindle Cove. Pero quizás soñaba con eso simplemente
porque no podía concebir más.
Él podía darle más.
Entonces se volvió hacia él, como si pudiera sentir la fuerza de
estas nuevas y viscerales intenciones. Abriéndose camino a
través de la cabina llena de gente, se dirigió a su lado.
—Lord Delacre me ha pedido que baile — susurró. —No tengo
la menor idea de los pasos. Si me pongo a tropezar en el
momento justo, creo que puedo llevarnos a ambos a la
ponchera. ¿Me darás un bono de diez libras? –
Sonrió a pesar de sí mismo. —Veinte –
La vio mientras se alejaba del brazo de Del y se dirigía a unirse
al colorido torbellino de bailarinas.
No podía casarse con ella. No podía casarse en absoluto. Pero
podía cuidar de ella, ver que no volviera a luchar. A los 23
años, ya había trabajado lo suficiente para toda una vida. No
debería tener que trabajar más. Merecía que le dieran
cucharadas de manjares, que la consintieran con los linos más
suaves, que la atendieran una docena de criadas y que la
bañaran en profundas bañeras de cobre.
Delacre la hizo bailar. Con ese vestido rosado, su figura ligera
era un sueño. Esperaba que se estuviera divirtiendo, al menos
un poco. En un mundo más justo, se le habría dado su propio
baile de presentación, con docenas de admiradores haciendo
cola por su mano. Por otra parte, él podía admirarla lo
suficiente para docenas de hombres. No podía apartar sus ojos
de ella ahora.
Los bailarines doblaron una esquina, y Griff
pudo ver su cara. Maldición.
Reconoció la expresión que ella tenía. No le gustó.
Antes de que se decidiera por un curso, sus pies estaban en
movimiento. Tenía que llegar a ella, inmediatamente.
Algo estaba mal.

Capitul
o Traducido por Roxana C.
Diecisi
ete
—¿Cuánto tiempo hace que conoces al duque? — Lord
Delacre la condujo hábilmente a través de la pista de baile. Él
era un bailarín tan elegante que apenas tuvo la oportunidad
de equivocarse.
—Solo desde esta semana — respondió Pauline con sinceridad. —¿Y
usted, milord? –
—Fuimos juntos en Eton. Amigos cercanos desde entonces —
Él la miró con una mirada indescifrable. —Tenemos un pacto,
ya sabes –
—¿Un pacto?
—Si. Un pacto, jurado con sangre en nuestras cuchillas
cruzadas. Para proteger uno al otro frente a todas las
amenazas: falseas, engaño… –
—¿Muerte? — Pauline terminó.
—No, peor. Matrimonio –
Rio. No pudo evitarlo. —¿Cuántos años tenías cuando hicisteis ese
pacto? –
—Diecinueve. Pero nunca caduca, ya sabes. Se renueva
automáticamente –
—Ya veo — Ella trató de parecer pensativa. —Lord Delacre,
si un duque desea evitar el matrimonio, ¿no es capaz de
protegerse por sí mismo? –
Sacudió la cabeza. —Realmente eres nueva en Londres,
¿verdad? Un hombre como Halford necesita un amigo de
confianza para vigilar su espalda en todo
momento. La alta aristocrocia está plagada de cazadoras de
fortuna. Y a medida que la caza de fortunas avanza, su fortuna
es la esquiva piel de tigre blanco. El mayor premio que se
puede tener. Hay mujeres en esta ciudad que se rebajarían a
lanzar dardos envenenados y trampas a los hombres solo para
embaucarlos y cazarlos para siempre
—. Él arqueó una ceja y echó una mirada juguetona alrededor de la
multitud.
Su mirada volvió a ella. —Nunca se sabe cuándo atacarán –
—Entonces crees que soy una de esas mujeres—, concluyó

Pauline. —Una cazadora de fortuna como el resto. Milord,
permítame asegurarle: no tengo planes para el duque. No
hay flechas afiladas o tirachinas en mi retícula. No poseo
cualidades que puedan tentar remotamente a un hombre
como Halford a casarse –
¿Dónde estaba esa ponchera de todos modos? No tenía
ganas de explicarle a Delacre su trato con Griff, pero
hacerlo podría servir para el mismo propósito.
Seguramente no la vería como una amenaza matrimonial
una vez que estuviera empapado de golpes.
—Espero que conozcas la reputación de Halford — dijo
Delacre. —Arroja tus favores a él todo lo que quieras, pero él
no se casará contigo –
—¿Qué te hace pensar que 'arrojaría mis favores' a alguien? –
—Perdón, Señorita Simms—, dijo con rigidez. —No
tenía la intención de tal implicación –
Mentiroso. Había querido decir exactamente lo que había
dicho. Como si él pudiera mirarla, sin tener ningún
conocimiento de sus orígenes humildes y comunes, y solo
saber que ella era ese tipo de chica.
Lo que era peor, tenía razón, hasta cierto punto. En su
juventud, no había guardado sus —favores— tan de cerca
como debería haberlo hecho. Pero Griff lo sabía, y nunca la
hizo sentir menos por eso.
Pauline miró a su alrededor, desesperada por terminar con
esto. Ella quería volver a Griff.
Ajá. Allí estaba. Una gran tina de plata de ponche, con
forma de concha abierta. Tan pronto como llegaran al final
de la pista de baile, le pediría un refrigerio a Lord Delacre.
Se acercarían al cuenco… se inclinaría para sumergirse con
el cucharón…
Y a partir de ahí, solo un buen empujón sería suficiente.
—Lord Delacre, su amigo no está en peligro por mi parte—.
Mentalmente, agregó. Tú , por otro lado…
—¿Qué? –
—Eso será suficiente —. Griff apareció de la nada y
los detuvo en medio del baile. —La tomaré
desde aquí –
Delacre se resistió. —Oh, vamos, Halford. Puedes vivir sin un
baile. Estamos teniendo una conversación –
Griff agarró la solapa de su amigo, lo apartó de
Pauline y bajó la voz a un gruñido. —Dije
que es mía –
Delacre levantó las manos. —Muy bien. Ella es tuya –
Con una pequeña reverencia, y una mirada cautelosa en dirección a
Pauline, Delacre desapareció.
Cuando Griff la tomó en sus brazos y reanudó el baile, Pauline lo miró
asombrada.
—¿Por qué lo interrumpiste? Estaba en la cúspide del brillante
desastre –
Se encogió de hombros. —Decidí que no quería verte
zambullirte en el ponchero. Alguien trabajó demasiado
en ese vestido que llevas puesto. Y en el ponche. Sin
mencionar que hay brisa esta noche. Puedes resfriarte
–
¿Podría resfriarm ?
—Te das cuenta de que… — susurró ella — Para que nuestro
trato funcione, tarde o temprano tendrás que dejarme
tropezar –
—Bueno, no será esta noche. Esta noche, estoy aquí para ti. Y
no te dejaré caer— Se inclinó y le susurró al oído. —Pude ver
que estabas molesta, Pauline –
Su corazón se retorció. El hecho de que él hubiera podido
distinguirlo desde toda esa distancia, y no perdiera el tiempo
acercándose a su lado, la calentó
profundamente. No le importaba lo que alguien
dijera sobre su pasado o reputación. Ese era un buen
hombre.
Agarró su hombro con fuerza.
—Todo está bien — Él apoyó su mano contra su espalda. —Solo sigue
mi ejemplo –
—¿Que pasó? — preguntó, apoyando sus manos sobre sus

hombros y buscando su rostro. —¿Fue algo que dijo Del?
Puedo matarlo fácilmente por ti –
Pauline sonrió débilmente. — Por favor no lo hagas —. A
pesar de que Delacre la había insultado, ella sabía que él
estaba tratando, a su manera retorcida, de ser un buen
amigo para Griff. Ella no quería ser atrapada en el medio.
—¿Alguien más te ha insultado? ¿Estás enferma? –
—No. Nada de eso –
—Estás nostálgica, entonces –
—Estoy nostálgica — No era una mentira. —Este lugar me
tiene asombrada. A donde quiera que vaya, pienso, 'a Daniela
le encantaría ver esto'. Y a partir de ahí… –
La atrajo hacia
sí. —Otro
desnivel – Ella
asintió.
—Pasará. Una caminata ayudará –
Él le ofreció el brazo y ella lo tomó. Juntos se alejaron de la
orquesta y entraron en un bosque oscuro. Una vez más se
encontró preguntándose cómo él entendía sus sentimientos
tan completamente. Casi como si fueran suyos.
—¿Puedo preguntarte algo? — ella dijo.
—Solo si no tiene nada que ver con la fundición cataclísmica –
Ella sonrió. —Se trata de mi hermana. Estuviste perfecto con
ella. Simplemente perfecto. ¿Tienes a alguien como Daniela
en tu familia? –
—No—, respondió. —No tengo hermanos en absoluto. Ya no –
Entonces había perdido a alguien. Ella le apretó el brazo. —
Griff. Lo siento mucho. No lo sabía –
—No es como si estuvieras pensando. Quiero decir, lo es, pero
no lo es. Mi madre tuvo cuatro hijos, pero yo soy el único que
vivió más de una semana. No tengo recuerdos claros de mis
hermanos y hermanas—. Él apartó una rama baja del camino
de Pauline,
—Lo soy. No siempre lo supe. Pero lo soy –

Pauline no era una santa, y tampoco Daniela. Como
cualquier hermana, tuvieron sus episodios de disputas y
resentimientos. Y había tenido ese día vergonzoso en su
infancia cuando viajaron al mercado con papá. Pauline,
quizás de ocho años, había huido para hacer nuevos amigos,
robar un poco de alegría de la vida de otra persona. Y cuando
Daniela se encontró con su alegre grupo, Pauline se sintió
avergonzada.
—¿Es tonta tu hermana? — un niño se había burlado.
—Dios, no—, había respondido. —Nunca la había visto antes
en mi vida. Haz que se vaya –
Incluso ahora todavía podía ver el rostro horrorizado de su
hermana. La culpa la había aplastado como una piedra de
molino. Sabía que, en ese momento, había negado a la única
persona que la amaba más en el mundo. ¿Y para qué? ¿Para
impresionar a algunos niños en el mercado? Había corrido
tras Daniela, rogando perdón. Se habían abrazado
fuertemente y lloraron y lloraron. Era un recuerdo doloroso,
pero uno que no se atrevió a olvidar.
Nunca dejaría que nadie la hiciera sentir avergonzada. Y
nunca traicionaría a su hermana otra vez.
—Tengo suerte de tenerla—, repitió. —Y nadie más lo entiende –
Nadie. —Quizás tengan hermanos de sobra. No todos
somos tan afortunados – Con eso, él se calló.
Pauline lo miró fijamente, trazando sus hermosos rasgos en
la oscuridad iluminada por la lámpara. Era un hombre
complejo, con un rico legado familiar y responsabilidades
que ella no podía comenzar a comprender. ¿Quién era ella
(una sirvienta de Sussex) para decirle algo?
Pero tenía que intentarlo. No había nadie más que pudiera.
Ella se volvió hacia él y le puso una mano en la manga. —Griff... –
—No lo hagas—. Ante el nuevo tono en su voz, sus ojos se
entrecerraron. Él
—Pero en ese tono. Conozco ese tono. Te estás

embarcando en un vano intento de arreglarme, reparar el
quebrantamiento de mi vida… Cualquiera que sea la
noción tonta de mujer que estés fingiendo ser, abandónala
ahora. Solo te avergonzarás a ti misma –
Cielos. El hombre era tan transparente, era como si ella
pudiera mirar su chaleco y ver directamente el tronco del
árbol en el que se apoyaba.
Si pensaba que algunas palabras groseras podrían
sacudirla, después de la forma en que la había agarrado la
noche anterior… las dulces palabras que había susurrado…
—Estás siendo ridículo—, dijo ella con calma. —Tan ridículo
que ni siquiera puedo estar enojada contigo, así que no
pienses que me estás alejando. Griff, sé que te duele de
alguna manera. Lo sé. Podía sentirlo, incluso ese primer día,
y ... –
Él giró su mirada. —No estoy teniendo esta discusión –
—Bien. Niégalo. No me importa No sé si eso es orgullo
masculino o flema aristocrática. Pero sea cual sea la
cualidad, no la poseo. Puedes fingir que no estás
sufriendo. No puedo fingir que no me importa –
Ella armó su coraje para continuar. —No estoy pidiendo que
confíes en mí. Puedo entender por qué no compartirías tus
problemas con una chica como yo, pero… quizás no deberías
descartar por completo la idea del matrimonio. Odio pensar
en ti solo –
—¿Quién dice que estoy solo? — se burló. —No me falta compañía si
la quiero –
—Sí. Sí. Eres un gran libertino, o eso escuché. Pero no he
visto ninguna evidencia de ello. Según mi observación, solo
eres un hombre impulsivamente generoso, ocasionalmente
decente, que deambula por la casa solo por la noche y juega
con relojes viejos –
Su brazo salió disparado y la atrajo fuertemente hacia su
pecho. —No me confundas con un hombre decente –
En un movimiento rápido, invirtió sus posiciones. Su amplio
pecho la presionó contra el árbol. Luchó un poco, y la tela de
gasa de su vestido se enganchó y se enganchó en la
—Rehusaste destrozarme anoche — dijo. —Seguramente no

esperarás que tema ahora –
—De ningún modo — Se inclinó hacia adelante, hasta que
estuvieron cara a
cara.
— Espero que lo disfrutes –

Él tomó su boca en un beso profundo y exigente. Su lengua se
movió contra la de ella, una y otra vez, e inclinó su cabeza
para deslizarse aún más profundo. Explorándola,
poseyéndola. Implacable. Despiadado.
Y no se detuvo allí. Su mano se deslizó hacia su corpiño, reclamando
su pecho.
Oh, dulce cielo.
Él ahuecó hábilmente el montículo, sus dedos se alzaron y
acariciaron. Su pulgar pasó de un lado a otro, buscando su
pezón. El relleno lo frustraba. Se rindió con una maldición y
tiró de su manga fuera del hombro, bajando su escote.
Ella contuvo el aliento. Él no podía
querer hacer esto allí. O tal vez
podría.
Con un movimiento firme y sin disculpas, recogió lo que
había que juntar y lo levantó, subiendo su pecho por encima
del borde de su corsé y exponiéndolo al aire fresco de la
noche. Estaba oscuro, pero se sintió empujada hacia un foco
de atención, vulnerable y temblorosa.
La besó nuevamente, explorando su boca con barridos posesivos de su
lengua. Mientras sus lenguas se entretenían, él rodó su
pezón con el pulgar. Sus caricias magistrales destruyeron
toda voluntad, toda razón. De alguna manera, entre las
deliciosas chispas y escalofríos de felicidad, un objetivo
simple y directo comenzó a fusionarse.
Esta vez ella también quería tocarlo.
Ella deslizó sus manos enguantadas dentro de su abrigo,
examinando los músculos acanalados y pedregosos de su
torso y pecho. Incluso a través de su chaleco, el poder en su
cuerpo era palpable.
abdominales y trazó el ligero surco de cabello que los cortaba.

Luego barrió su toque hacia arriba, rozando su pezón y
centrándose en el feroz latido de su corazón.
Boom.
Algo explotó. Sintió la conmoción cerebral en su pecho, y
pensó que podría haber sido su corazón estallar. Entonces
destellos de chispas del cielo iluminaron el espacio entre
ellos.
Ella se rio de sí misma
cuando se dio cuenta.
Por supuesto. —
Fuegos artificiales.
Con un último roce de sus labios contra los de ella, levantó la
cabeza. Contuvo el aliento, esperando que él hablara. Pero no
dijo una palabra. La miró fijamente, de la misma manera que
lo había hecho ese primer día en Spindle Cove, como si ella
fuera la cosa más maravillosa, terrible, desconcertante y
perfecta que había visto en su vida.
No no. Eso era demasiado.
Ella sostuvo los latidos de su corazón en su mano. Él
atesoraba su pequeño e insignificante pecho con el suyo.
Y en lo alto, grandes fuegos artificiales explotaban con rastros de plata
y oro.
El poder en el momento era una sacudida de almas. Sin el
escudo de un beso, no podía ocultar sus propios sentimientos.
No había ningún lugar donde pudiera mirar, sino
directamente a sus ojos oscuros.
Su propio pulso era un aleteo incoherente, pero no había
dudas en el ritmo debajo de su palma. Sin tartamudear, sin
duda. Solo un fuerte e insistente latido de deseo.
Pauline, casi podía imaginarlo decir.
Pauline, Pauline, Pauline. Eso no
podría estar bien. Tenía que estar
diciendo algo más. Probablemente, tú
tonta, tonta, tonta.
En algún lugar cercano, el amor era un agujero ominoso y siniestro en
la tierra, que se
ampliaba a cada momento. A menos que fuera muy cuidadosa, se
aseguraría de caer
Con un movimiento impaciente, le subió el corpiño y le

cubrió el pecho. Luego se alejó.
—No lo entiendes—. Sus palabras eran oscuras y feroces. —
No me digas que necesito a alguien. Toda mi vida ha sido una
cadena interminable de alguien. Otro 'alguien' es
exactamente lo que no necesito. Sobre todo, no quiero estar
en una habitación de mujeres jóvenes lamentables y
deslucidas y escuchar: 'Es tu deber casarte,
Halford. Solo elige a alguien” –
Ella se alejó de él, picada. —Oh. Ya veo — Él maldijo. —Eso no es lo que
yo… –
—No, tienes razón—. Ella se alejó con pequeños pasos
apresurados. —Elegir a una chica mediocre de una
habitación llena de gente. ¡Qué pesadilla! Nada bueno
podría salir de una escena como esa –
—Pauline, espera –
Se dio la vuelta y corrió, dejándolo en la arboleda oscura y
saliendo a una plaza abierta donde una multitud se había
reunido para ver los fuegos artificiales. Ella se detuvo en
seco, trabajando para respirar. A su alrededor, la gente se
reía, vitoreaba y jadeaba de alegría.
Un hombre invisible se topó con ella, con fuerza. La vieja
Paulina le habría dado un codazo, pero no tenía el corazón
para eso ahora. En cambio, se giró para mirarlo y se llevó la
mano a la garganta para disculparse.
Oh, Dios. Oh no.
Él se había ido. Se ha ido.
***
Griff hizo su camino a través de la arboleda, en busca de ella.
Finalmente vio su vestido al otro lado del verde abarrotado.
Esa palpitante mancha rosa, iluminada por pulsos dorados
desde arriba. Sintió como si estuviera mirando su propio
corazón, separado de su cuerpo.
Entonces un hombre emergió de las sombras, y su corazón se agitó.
Ella no lo escuchó, o no se volvió, si lo había hecho. En

cambio, se detuvo por un momento. Luego se arremangó la
falda y arrancó, lanzándose hacia la noche.
Ella estaba persiguiendo a alguien. La oyó gritar: «¡Alto! ¡Alto,
maldito ladrón! >>
¿Ladrón?
Griff corrió tras ella, pero él todavía tenía una multitud que
sortear, y ella tenía una formidable ventaja. Se sorprendió
de lo rápido que podía correr con todas esas faldas. Le
estaba dando al villano, quienquiera que fuera, una
persecución a través de las columnatas y los bosques de
faroles.
Y mientras corría, la blasfemia se desplegaba detrás de ella
como una pancarta de colores brillantes. Las ganancias que
había logrado en elocuencia esta semana desaparecieron.
—¡Bastardo! — gritó, empujándose ante un desconcertado
caballero que Griff reconoció como embajador austríaco. —
¡Detente, demonio de corazón negro! –
Bueno, si hubiera querido un espectáculo público desastroso,
lo tenía ahora. No era necesario una ponchera.
—¡Me llevaré tus tonterías, puta asquerosa! –
Griff se disculpó. No, no, no haces una mueca en dirección a
la cabina real, sin atreverte a reducir la velocidad lo
suficiente como para explicar. Se habría reído si no
estuviera tan sin aliento y tan preocupado por Pauline.
Llegaron a las fronteras de Vauxhall y se sumergieron en el
vecindario circundante, una mezcla de fábricas y casas y
Estabaperdiendo terreno conelladrón,peroGriffla estabaganando.—¡Pauline!
viviendas de comerciantes. Ninguna de las calles estaba
—gritó,suspirandoprofundamentepararespirar.
iluminada. Solo Dios sabía qué peligros acechaban en los
—¡Déjaloir!–
callejones.
—¡Nopuedo!
Aún así, ella–continuó.
¿En qué estaba pensando? Lo que sea que el
bandolero hubiera robado, no valía la pena arriesgar
su vida.
Dobló una esquina en su búsqueda y Griff la perdió de vista

por unos segundos sombríos e interminables. Él aceleró el
paso, solo rezando para que todavía estuviera sana y salva,
para poder atraparla y sacudirla tontamente.
Justo cuando se acercaba a la misma esquina, un grito corto y
penetrante rasgó el aire.
Santo Dios. Por favor.
Dobló la esquina y allí estaba ella, arrugada en el suelo en medio del
camino.
—Pauline. Pauline, ¿estás herida? –
—No te detengas por mí— gritó. —Corre tras él –
— Se fue.— Griff ni siquiera se molestó en mirar. — Él se
fue. E incluso si pudiera atraparlo, no hay forma de que
te abandone aquí –
La gente ya estaba saliendo de las viviendas cercanas,
mirando bien a la bella dama y caballero en la calle. Griff
fortaleció su postura y dirigió una mirada cautelosa en
todas las direcciones, dejando que los rufianes supieran que
era mejor no arriesgarse.
—¿Qué ha pasado? — murmuró, agachándose ante Pauline.
—¿Te lastimó? ¿Te golpeó con algo? Comenzó a buscar
salpicaduras de sangre. Un horrible pensamiento lo golpeó.
—¿No tenía una pistola o una cuchilla? –
—No — sollozó.
Respiró de nuevo. Gracias a Dios.
—Nada tuvo que ver con ese tipo. Son solo estos zapatos
raídos. Cogí el talón entre los adoquines y me torcí el tobillo
–
Ella levantó su falda, y él pudo ver su tobillo con medias,
atrapado en un ángulo que lo hizo estremecerse.
Primero liberó su pie, luego el zapato. Con dedos
gentiles, exploró su tobillo hinchado. Ella contuvo un
sollozo de angustia.
—¿Es tan doloroso? Quizás esté roto –
Ella sacudió su cabeza. —No está roto. Y el dolor no es tan malo. Es
solo… –
—¿Qué?— Dijo sombríamente. —¿Qué te hizo el villano? –
—Oh Dios. Me despreciarás –
—Nunca –
Ella se desplomó contra él, como si toda la lucha y el fuego hubieran
desaparecido.
—Griff, robó el collar. Las amatistas de tu madre. Valían
miles de libras. Y ahora se han ido –
Capítul
o Traducido por Roxana C.
Diecioc
ho
Eso era todo, entonces. Pauline se dio por vencida. Se
rindió a su cuidado, sin saber qué más había que
hacer. Siempre se había considerado una persona
resistente, pero esa noche fue golpeada.
Londres uno, Pauline nada.
Menos que nada. Incluso teniendo en cuenta las mil
libras en salarios que Griff le había prometido,
ahora tenía varios miles de dólares en su deuda. La
duquesa nunca la perdonaría. ¿Cómo los pagaría
ella alguna vez?
El duque todavía estaba agachado a su lado.
—Pon tus brazos alrededor de mi cuello — indicó.
Ella obedeció, amarrando a medias sus muñecas alrededor de sus
hombros.
—Agárrate fuerte —, advirtió, murmurando una
maldición. —Eres hija de un granjero y una sirvienta.
Sé que puedes hacerlo mejor que eso –
Ella quiso que sus músculos se flexionaran. Tenía
razón, ella tenía un cuerpo robusto, lo que significaba
que no era precisamente el peso de una pluma. Le
debía a él hacer su parte.
Él la levantó con un gruñido de esfuerzo, moviendo
los brazos hasta que su peso se apoyó contra su
sólido pecho.
—El zapato — dijo débilmente.
—Maldito sea el zapato –
Supuso que tenía razón. ¿Qué diferencia hacía un

zapato cuando acababa de perder un collar que valía
miles de libras?
La llevó al final de la calle, por un camino
diferente al que habían seguido. Pensó en
señalar la discrepancia, pero decidió que sabía a
dónde
iba. Su rostro, cuando ella lo vislumbraba de vez
en cuando en la débil luz arrojada desde una
ventana, era una máscara de severa
determinación.
—Lo siento mucho — dijo.
Sacudió la cabeza con brusquedad y desdén. —No lo hagas –
No le habló más en el camino a casa. No en el bote que
los llevó de vuelta al Támesis. Ni en el carruaje de
regreso a Mayfair.
Cuando llegaron a Halford House, lo escuchó dando
órdenes tranquilas pero firmes al personal de la casa.
Se encontró a sí misma en el Salón Rosa y se tumbó en
el más grande diván disponible.
—Estoy llamando a un médico — dijo Griff.
—Realmente, no lo necesito — protestó.
Él salió de la habitación. Y ese fue el final de esa discusión.
De modo que Pauline se sentó en el Salón Rosa
mientras el doctor la tocaba y la miraba. La
hinchazón parecía estar mejorando ya. No había
daño permanente de hecho. No en su tobillo, de
todos modos. Otras partes de ella nunca podrían
recuperarse.
Cuando el médico estaba saliendo, Griff apareció en
la puerta para hablar con él. Se había quitado el
abrigo y se había enrollado las mangas de la camisa
hasta la muñeca.
Pauline se levantó de la silla y cojeó para encontrarse
con él en el centro de la alfombra. —Bueno — dijo ella.
—Finalmente provoqué una catástrofe. Debo haber
parecido una arpía de boca sucia que se precipitaba
sobre esos jardines verdes tan bien cuidados.
Él no pareció ver el humor en su declaración. —Ven. Te

ayudaré arriba — Ella rechazó su ayuda. —No es un
esguince grave. El médico dijo que se sanará rápidamente –
Él insistió en colocar un brazo alrededor de su cintura,
guiándola hacia las escaleras. No supo cómo negarse.
La yuxtaposición de su expresión ceñuda y sus
atenciones solícitas hacían que todo pareciera peor.
Subió el primer escalón con su pie bueno. —Estás enojado conmigo
–
—Estoy enojado — dijo. —No puedo negarlo. Pero
estoy luchando por no dirigir mi ira contra ti –
Cojeó por otro escalón.
—Lo siento mucho. Lo pagaré de alguna manera.
Comenzando con las mil libras, por supuesto. En
cuanto al resto …. — Ella se detuvo y miró hacia él —
No sé cómo. Pero te lo juro, haré esto bien y lo
cumpliré –
Él la miró con una expresión de asombro absoluto. —
¿Qué demonios quieres decir? –
—El collar. Lo pagaré de alguna manera –. Se agarró a
la barandilla y dio otro paso.
No se movió con ella.
—Esto es absurdo — murmuró.
Agachándose, él envolvió un brazo debajo de sus
muslos y la levantó directamente de sus pies, en sus
brazos. Él la cargó por el resto del camino, y en la
parte superior de la escalera, no continuó hasta su
habitación.
Se giró hacia su suite privada.
Equilibrando su peso en un brazo, abrió el pestillo, la
guio por la entrada y cerró la puerta de un puntapié.
Después de llevarla a través de una sala de estar, la
dejó caer sobre una cama.
Su cama.
Era una cama enorme, con dosel de caoba maciza,

con cortinas de terciopelo en todos los lados.
Trató de apoyarse sobre sus codos, pero su vestido
pesado trabajó en su contra. Antes de que ella
pudiera progresar, él la tenía enjaulada. Se arrodilló
sobre ella, a horcajadas sobre sus muslos.
Luego enmarcó su rostro en sus fuertes manos,
prohibiéndole que mirara a cualquier parte menos a
él. Sus ojos eran salvajes y feroces. Los latidos de su
corazón se estrellaron contra los de él.
—Estoy enojado, Pauline. Tengo una ira inmensa
por ese bandolero que se atrevió a tocarte. Estoy
furioso porque te hayan herido. Y estoy enojado
contigo, sí. Por perseguirlo, por exponerte a tal
riesgo. ¿Sabes qué tipo de personas acechan en
esos caminos y callejones? –
—No sabía qué más hacer. Se llevó de tu madre el... –
—Collar. ¿Qué con eso? Ella tiene docenas –
—Pero este es valioso. Sé que ella lo valora. Por eso
quería que me lo pusiera esta noche, entonces… –
Para que pudieras verme y mirarme como una verdadera
dama. Entonces te enamorarías de mí y querrías que fuera
tu esposa. ¡Qué risa!
—¿Crees que valoraría un collar de joyas por encima de tu
vida? Sé que hemos tenido nuestras diferencias, Simms,
pero eso es
bajo. ¿Realmente piensas tan poco de mí? –
— Yo. . . No. Yo pienso mucho en ti –
—Yo también pienso en ti mucho –
Palabras amables, pero las pronunció de forma muy perversa.
—Mañana — dijo — Puedo comprarle a mi madre otro collar. Uno
mejor. Media docena de ellos si le gusta. Las joyas pueden ser
reemplazadas –
—También puede servir a las chicas –

—No lo hagas. No juegues ese juego —. Su ceño se
presionó contra el de ella. —Cuando te escuché
gritar … fue como un sable en mi intestino. Yo
quería morirme –
Yo queria morirme.
Las palabras empujaron una ola de dudas a través
de ella. No podía querer decir eso. Solo era
exageración, seguramente.
—Podría haberte encontrado herida o sangrando, o ... — Su voz se
quebró. —
O peor. No me digas que me importan las
piedras pulidas en una cadena. Quiero
creer que me conoces mejor que eso –
—Lo hago –
—¿Y aun así crees que me molestaría tanto por un collar que te
enviaría lejos?
–
Ella hizo un gesto inútil. —Acababas de decir que no me quieres en
absoluto –
—No dije tal cosa. Te fuiste antes de que pudiera
terminar – Pasó una mano por su cuerpo.
—Dije que no necesitaba a 'alguien'. Porque no eres
solo alguien para mí. Eres notable, terca,
encantadora y demasiado valiente para tu propio
bien – Su mano apretó la tela de su vestido. —Tu eres
tú. Te deseo. Desde el momento en que entraste por
la puerta de la taberna, te quise –
Se llevó una mano a la boca y ahogó su emoción.
—No lo hagas —. Él le quitó la mano de la boca. —No
te escondas. No vuelvas a huir de mí otra vez –
La besó hambrienta y desesperadamente, y ella se abrió a
su invasión sensual, acogiendo su lengua con la suya y
ansiando abrazarlo con fuerza.
Con trabajosos suspiros de esfuerzo, se apartó. Sus
ojos ardieron en los de ella. —Si te pidiera que te
quedaras conmigo…
—No puedes —. Aturdida, ella se quedó quieta en sus

brazos. —Sabes que no podría. Debo ir a casa con Daniela.
Se lo prometí y nos diste tu palabra –
— Podría ofrecerte un hogar. Una casa en el campo, con
todo lo que tú y tu hermana podríais necesitar –
—No podría ser una amante mantenida. Ni
siquiera la tuya. Perdería el respeto por mí misma
y por ti –
Su mirada se nubló. —No puedo casarme contigo –
—Lo sé — La tristeza presionó su corazón. —No hay
forma de que esto pueda durar más allá del fin de
semana –
Él ahuecó su rostro con una mano y le acarició la
mejilla con el pulgar. — Bueno, sé esto. Estoy
decidido a hacerte el amor esta noche –
La emoción la sacudió.
Si.
—Sí, Griff. Por favor –
Él juntó sus faldas, tirando de ellas hacia arriba. Sus
dedos se curvaron alrededor de su muslo, acariciando
arriba y abajo. —¿Estás segura de que estás lo
suficientemente bien? ¿No estás demasiado magullada
o herida debajo de toda esta seda? –
Su preocupación por su bienestar tocó su corazón. —Lo prometo.
Estoy bien.
—Voy a juzgarlo por mí mismo—. La giró sobre su
vientre y comenzó a tirar de sus ganchos y cordones.
—Fuera con estas cosas. He estado loco por verte
desnuda de nuevo –
¿De nuevo? —¿Cuándo me viste desnuda antes? –
—Esa primera noche en la biblioteca –
— Pero … Yo estaba usando mi camisón la totalidad de tiempo –
—Lo sé — Él le bajó el vestido sobre las caderas, luego

se puso a desatar las enaguas. —Pero tu cambio era
gloriosamente fino. Cuando te parabas frente a la
lámpara, la luz brillaba a través de ella. Pude ver todo
–
—¿Todo? –
—Todo –
Pauline no supo cómo tomar eso. Simplemente se
quedó sin fuerzas cuando él le desabrochó el corsé y lo
arrojó a un lado. Luego, empujándola a una posición
media sentada, levantó la camisa y la puso sobre su
cabeza. Se dejó caer sobre la ropa de cama,
completamente desnuda a excepción de sus medias.
Él se sentó y comenzó a quitarse la ropa. Chaleco,
corbata, camisa. Ella lo observó mientras él se quitaba
capa tras capa de elegancia, hasta el hombre debajo de
todo.
—Cojones — ella respiró.
Era perfecto. Amplio en los hombros, delgado en la
cintura. Musculoso por todas partes. Una pizca de
cabello oscuro en su pecho.
Se dio la vuelta, sentándose en el borde de la cama
para quitarse las botas y desabrocharse los pantalones,
dándole tiempo suficiente para admirar los planos
esculpidos de su espalda desnuda.
—Ahí — dijo, arrojando la última prenda a un lado.
Él se estiró a su lado, y ella de repente se sintió
avergonzada. Era tan perfecto, en todas partes. La
forma ideal de un hombre. Y ella no era la forma ideal
de mujer. De ningún modo.
Por primera vez, ella se sintió verdaderamente en
desventaja y desigualdad con él.
Su mirada barrió su cuerpo primero, pero su caricia
pronto hizo lo mismo. Él ahuecó su pecho en su mano.
Ella comenzó a esperar, tontamente, que él pudiera
decir que le gustó lo que vio. No necesitaba escuchar
hermosa o
encantadora o perfecta. Algo así como un breve bien

como el antes esa noche sería suficiente.
Cuando su pulgar encontró su pezón endurecido, hizo
algo mucho mejor. Dio un gruñido de satisfacción,
profundo en su garganta. El sonido fue muy primitivo
e inequívoco. Completamente masculino. Llamaba a
todo lo femenino en ella, y la respuesta que brotó
desde el fondo fue un leve suspiro de alivio.
—Tan excitante como recuerdo — murmuró. —Más.
No creerías lo duro que me pusiste esa primera noche.
Todas las noches desde entonces –
Una risa tímida se le escapó. — Tengo el cuerpo de un niño de
catorce años –
—Cojones. He sido un niño de catorce años. Te digo
que mis senos no estaban tan cerca de este atractivo –
Trazó su areola, luego la curva debajo de su pecho.
Ella se retorció, deshecha por las intensas
sensaciones. —¿Entonces eres uno de esos hombres a
los que realmente les gustan las mujeres de pechos
pequeños?
Sus amigas bien dotadas siempre la habían consolado
con la promesa de que tales hombres existían, pero
ella aún no se había encontrado con uno en persona.
Había llegado a pensar en ellos como bestias míticas,
en la misma categoría que los duendes y los dragones.
—Nunca entendí esa forma de pensar —. Mientras
hablaba, la besó en los senos y le acarició con fuerza
el vientre y los muslos. —Es como esos viejos que
vienen al club a cenar todas las noches y siempre
toman la misma comida, sentados en la misma mesa.
¿De qué sirve la vida si un hombre no puede apreciar
la variedad? – Se llevó un pezón a la boca y rodeó el
pico tenso con la lengua.
Un suspiro de placer desapareció de su garganta. Más
allá de eso, no supo cómo responder. Supuso que un
duque tendría amplio acceso a la variedad, si
lo deseaba. Después de que ella regresara a Spindle

Cove, tal vez encontraría una belleza exuberante y
rubia como contraste.
Como si pudiera sentir su malestar, su
comportamiento cambió. —Eres una mujer
intensamente atractiva. Lo sabes, ¿no? –. A su
silencio, él respondió: — Me creerías si pudieras verte
a ti misma –
—Me he visto a mí misma. Ese es el problema, ya ves –
Sacudió la cabeza. —No, no. No en un espejo. Sé cómo funcionan los
espejos. Todos están aliados con el comercio de
cosméticos. Dicen mentiras a la mujer. Desviando su
mirada de un defecto imaginado a otro, hasta que
todo lo que ve es una constelación de imperfecciones.
Si puedes salir de ti misma, y tomar prestados mis
ojos por un instante… Hay solamente belleza —.
Presionó su mano contra su corazón. —Lo juro por los
siete Duques de Halford antes que yo –
Pasaron varios momentos antes de que ella pudiera
hablar. —Bien. He visto sus retratos. Reconozco que
soy más bonita que ellos –
Se rio entre dientes. —Gracias a Dios por eso –
Él encajó sus caderas entre sus muslos, extendiéndola
ampliamente. La dura curva de su erección latía
caliente y urgente contra su núcleo.
—Que sea ahora— dijo, enterrando la cara en su
cuello. —La próxima vez iré despacio. Besarte en todas
partes, tocarte por horas. Pero ya no puedo ser
paciente. Yo necesito… Dios, te necesito. Te necesito –
—Si — Ella lo besó, inclinando las caderas por
invitación. Ella también lo necesitaba a él. Tan
desesperadamente…
Se colocó en su entrada y empujó.
Cuando sus cuerpos se unieron, ella gritó, pero no
con dolor. A pesar de los juegos preliminares
apresurados, estaba lista para él. Había estado lista
durante días y esperando esta sensación durante
años. El tamaño y el calor de
él eran formidables, pero ella agradeció ambos

sentimientos. La plenitud. El placer abrasador.
Por fin, ella estaba con Griff. Debajo de él, a su
alrededor, sosteniéndolo, besándolo, acariciando
su cabello y hombros.
Por fin, así era como un hombre hacía el amor, no un
joven torpe, sino un hombre de verdad. Uno que
entendía no solo lo que él quería, sino también lo que
ella quería. La amaba en un ritmo suave y poderoso,
profundizando un poco más con cada golpe. Justo
cuando pensó que no podía haber más de él para
tomar, demostró que estaba equivocada.
Por fin, su pelvis se encontró con la de ella. Estaba
completamente enterrado dentro de ella. Estaba
estirada hasta sus límites. La tensión ardía como el
fuego más dulce.
Él bajó su cuerpo al de ella, y sus senos se aplanaron
debajo de su pecho. Los latidos de su corazón se
dispararon, golpeando de un lado a otro como
pugilistas. Comenzó un lento y constante balanceo de
sus caderas. Su firmeza se deslizó dentro y fuera de
ella en incrementos cautelosos, provocando espirales
de placer desde su centro y extendiendo la dicha por
todo su cuerpo.
Él la miró a los ojos, extrañamente desconcertado.
— Esto es… Esto es bueno, Simms. No soy ajeno al placer, pero esto
es… bien –
—Dijiste que ha pasado
mucho tiempo para ti – El
asintió. —Meses y meses.
¿Y tú? –
—Oh, edades. Años –
Se detuvo a media carrera. —Supongo que debe ser eso.
Se inclinó para besarla, gimiendo contra sus labios
mientras avanzaba. Ella se aferró a sus hombros y
espalda, tratando de instarlo a ir más rápido. Más
adentro. Salvaje. Estaba segura de que él no era el
tipo de hombre para hacer el amor dulce y cuidadoso.
—Griff — suplicó.
El pausó. —No quiero lastimarte. Estoy tratando de ser amable –
Ella empujó contra él lo suficiente como para poder
encontrar su mirada. — Solo se tú. Te deseo –
Algo salvaje chispeó en sus ojos. Se levantó sobre
sus brazos y hundió las rodillas en el colchón,
empujando con fuerza.
—Sí— jadeó, emocionada por su fuerza. —De nuevo. Más –
Se lo dio de nuevo. Él le dio más. Él le dio un golpe
tras otro golpe de dicha, y ella quedó completamente
devastada.
Era una sensualidad primitiva, pero las emociones
eran lo que le hacían que doliera. Podía ser bromista
y despreocupado con las palabras. Pero cada
empujón era una confesión de cuánto la deseaba,
cuán desesperadamente quería eso, con cada
músculo de su cuerpo, cada pulso de su sangre.
Ah, y la intensidad en sus ojos oscuros y cautivadores… la puso del
revés. Estaba expuesta, vulnerable ante tal franca
determinación. No retendría nada en pos de este
placer. Le daría todo lo que tenía.
Levantó los brazos por encima y apoyó las manos
contra la cabecera, empujándolo hacia atrás con
todo lo que tenía.
—Así es — él gruñó, sin romper nunca el ritmo. —Muévete conmigo
–
Su cuerpo se arqueó fuera de la cama mientras se
esforzaba por encontrar sus empujes. Su unión fue
casi dolorosa, pero ella estaba más allá de tales
preocupaciones. No podía acogerlo lo suficientemente
profundo, no podía estirarse lo suficientemente tensa
alrededor de la curva suave y dura de su polla.
Los contrastes fueron exquisitos. Los dos en celo como
bestias en medio de todas las almohadas bordadas y
nubes de enaguas descartadas. La impotencia de su
postura extendida debajo de él solo se sumó a la
oleada de poder sensual que sentía. Cuando ella
envolvió su pierna con medias sobre sus caderas,
deslizando la seda sobre su muslo desnudo, él
lanzó un gruñido feroz y primitivo.
Era tan animal y tan elegante… y tan poderosamente
excitante que no podía durar.
Con cada golpe, su cuerpo rozaba el de ella en el
lugar correcto. Su cabeza rodó hacia atrás y sus
ojos se cerraron. Sintió que el placer aumentaba,
apretando todo su cuerpo. La liberación estaba
muy cerca.
Él gimió profundamente en su pecho, y el sonido
envió preocupación a través de ella. Quizás la
liberación también estaba cerca para él.
No habían discutido lo que sucedería al final. La ansiedad
fue suficiente para arrastrarla desde el borde.
—Déjalo ir — él dijo.
Abrió los ojos. Él la estaba mirando, su
rostro era una máscara de resolución. Su
ritmo nunca vaciló por un instante.
—Te tengo. Solo déjalo ir –
Y fue entonces cuando se dio cuenta… él no se
detendría hasta que ella alcanzara su pico.
Simplemente no lo haría. Él golpearía. Y golpearía. Y
golpearía por horas, si ella lo necesitaba. Arar su
dureza en ella una y otra vez, tantas veces como fuera
necesario para reducirla a una temblorosa y
estremecedora dicha.
Este hombre no sería negado.
—Te tengo — Sus palabras susurradas eran roncas. —Te tengo ahora
–
Él cubrió sus manos con las suyas, sujetándolas a la
cama. Y ella lo soltó. Sus brazos se relajaron y sus
caderas se sacudieron bajo las de él. Pequeños
sollozos comenzaron a escapar de ella mientras cada
empuje la conducía a casa.
A pesar de todo, lo miró a los ojos, incapaz de mirar hacia
otro lado. Esos ojos oscuros eran su ancla.
—Déjate ir. Por el amor de Dios. Déjalo, Pauline –
El escuchar su nombre en sus labios… la deshizo.
Porque le hizo saber que eso era para ella.
Todo este esfuerzo heroico y erótico fue para ella.
Su crisis estalló, sacudiéndola con oleadas de intenso
placer. El clímax siguió y siguió, golpeándola, cuerpo y
alma, con una alegría feroz e incomparable.
Se deslizó sobre sus caderas y la tomó por la
cintura, levantando su cuerpo con esos poderosos
brazos.
—Griff … — susurró, esperando no necesitar decir más.
—Lo sé — Hizo una mueca de placer. Con un gruñido
y un tirón desesperado de sus caderas, se retiró y se
derramó en algún lugar entre todos esos pliegues de
sábanas y enaguas.
Después, se desplomó a su lado en la cama,
transpirando y trabajando para respirar.
Permanecieron así durante varios minutos,
mirando sin palabras el dosel de la cama y
luchando por respirar.
¿Ahora qué? Ella se preguntó. Quizás ahora que su
deseo se había apagado, sentiría lástima. Quizás las
emociones que había imaginado que tenía por ella
fueron borradas por la fuerza de su clímax.
Cuanto más tiempo permanecían allí, uno al lado del
otro, pero sin abrazarse, más ansiosa se ponía.
Ella sabía que esto no podía durar más allá de la
semana. ¿Pero ya había terminado?
Finalmente, con un suave gemido, la rodeó con un
brazo. — Ven acá — Él la acercó y le dio un tierno beso
en la coronilla.
No pudo evitarlo. Lloró de alivio.
Él la apretó con fuerza, hundiendo su cabeza contra su
pecho y protegiéndola con su cuerpo. No trató de
detener su llanto, no la reprendió por sus lágrimas sin
sentido. Solo permitió que ella tuviera sus
sentimientos, y la abrazó todo el tiempo. Como si
entendiera que todos los demás hombres le habían
fallado de esa manera simple, y estaba decidido a
corregirlo.
Después de un tiempo, ella recostó su cabeza sobre
su pecho. —Solo había estado con otro hombre
antes que tú. Errol Bright, el hijo mayor del
tendero. Dijo que me amaba. Dijo muchas cosas e
hizo muchas promesas que nunca cumplió —. Su
rostro se pellizcó de vergüenza. — Solo te digo esto
porque no quiero que pienses que estoy esperando
más. No quiero promesas tuyas, Griff. Pero espero
que entiendas que no hago esto a menudo, o con
cualquier hombre. Incluso si es solo esta vez,
significa algo para mí –
Su cabeza se levantó y cayó cuando él respiró lenta y
profundamente. Su mano encontró la de ella y la
apretó. —¿Pauline? Por favor, cree que digo esto con
toda sinceridad. Me siento honrado –
Su aliento salió en un suspiro de alivio. No sabía lo
que esperaba oír, pero lo que él había dicho era aún
mejor. Había un anillo de novedad en esas palabras:
me siento honrado. De alguna manera, dudaba que las
hubiera hablado con una mujer antes. No en la
cama, al menos.
Se volvió en su abrazo, rozando un toque posesivo
sobre su pecho. Él gimió en aprobación. Le encantaba
poder ser libre de tocarlo ahora, explorarlo por todas
partes.
Sus dedos encontraron el corte rojo, no del todo curado, en
sus bíceps, y ella lo rastreó. —¿Estás dolorido? –
—No, no… no ahí –
Sus palabras tenían la profunda resonancia de una
confesión. Ella atesoraba esas dos sílabas de pura
honestidad.
—¿Es eso? — preguntó ella, tocando el pequeño
moretón en su mejilla de donde lo había golpeado
ayer.
—No –
—En otro lugar, entonces—. Ella dejó caer su mano
sobre su pecho desnudo, cubriendo su corazón
palpitante. —En algún lugar en el fondo. Estás
sufriendo –
El asintió. —Como el demonio –
Su curiosidad era intensa, pero resistió el impulso de
presionarlo por explicaciones o detalles. Había
confiado en ella con eso. Quizás él confiaría en ella con
más, a tiempo.
—¿Puedo besarlo mejor? — Ella le dedicó una sonrisa juguetona.
—No lo creo — Él cuidadosamente apartó un
mechón de cabello de su rostro. El brillo en sus
ojos pasó de herido a malvado. —Pero podría ser
persuadido a quedarme muy quieto mientras tú te
agotas en el intento –
Capítulo
Diecinueve
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Con el pasar de las horas ya se habían agotado mutuamente.

Griff le acarició el pelo, obligándose a relajarse y
rendirse al simple placer de ser besada. Sus labios
besaron su pecho, sus hombros, su cuello, su vientre.
Era tan minuciosa como dulce, cubriéndole cada
centímetro con tiernos besos.
Ella no logró curar todas sus heridas más profundas y
oscuras con sus atenciones, pero hizo que su mente se
quedara en blanco, lo que era casi igual de bueno.
Cuando su lengua trazó un camino desde su ombligo
hacia abajo, llegó a un punto de ruptura.
"Te necesito de nuevo". La tomó por la cintura y la levantó
por encima de él, atrapando su polla dura y dolorida en el
ápice de su hendidura. “Tómalo en tu mano. Guíame
dentro”
Si sintió algún azoramiento ante su audaz solicitud, no lo demostró.
Un rubor rosado floreció sobre su pecho cuando se
extendió entre ellos. Ella lo sostuvo en su lugar
mientras él la movía lentamente hacia abajo, bajando
su calor para envolver todo su cuerpo.
Ella lo calzó como un guante bien hecho,
abrazándolo con fuerza mientras él la guiaba hacia
arriba y hacia abajo, enseñándole a montarlo.
Como la chica inteligente que era, captó el espíritu
y el ritmo pronto. Sus palmas se apoyaron contra
su pecho y lo inmovilizaron contra la cama. Sus
muslos se flexionaron mientras se arrastraba hacia
arriba y hacia abajo. Esos pechos deliciosos rebotaron
y se balancearon. Si alguna vez hubiera visto una vista
más erótica, no podía recordarla.
– Simms –
Ella gimió, perdida en el placer.
– Simms – dijo de nuevo.
Sus ojos se abrieron, somnolientos y pesados cuando lo miró.
–¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última
vez que hiciste el amor?– Ella se mordió el
labio. –¿Veinte minutos?–
–Bien. Lo mismo para mí. Más o menos
treinta segundos– Riendo, ella apoyó las
manos en su pecho. "¿Por qué
preguntas?"
—Porque la primera vez fue sorprendentemente
bueno – La guio de arriba abajo otra vez. –Pero esto .
. . Esto es extraordinario. Aun mejor. Estoy tratando
de entender. No puede ser simplemente la larga
sequía, ¿verdad? –
–¿Siempre hablas tanto mientras haces el amor? –
El sacudió la cabeza. –No. Eso también es diferente. Todo es
diferente contigo
–
Más apretado, más maravilloso, más caliente, más
húmedo, más dulce. No es onírico o perfecto, solo
más real. Y tan malditamente bueno que temía
lastimarlos a ambos en esa carrera loca y frenética
hasta el final.
Luchó para sentarse. No era suficiente mirar. Quería
sentir la suavidad y el calor de sus senos acariciando
su pecho desnudo. Amortiguando el latido loco de su
corazón.
Quería besarla mientras le hacía el amor.
Con un brazo apretado alrededor de su cintura, la
guio en un ritmo más rápido. Movió la otra mano
entre ellos y presionó su pulgar contra su perla,
meneando la protuberancia en círculos pequeños y
apretados hasta que ella se agarró y se estremeció en
sus brazos.
Y no se detuvo. No habría pereza con ella, ni medias
tintas. Esta mujer iba a sacar lo mejor de sí. Él
mantuvo las mismas atenciones, besando su cuello y
murmurando palabras de elogio contra su oído hasta
que alcanzó otra cumbre más devastadora.
– Oh – gimió después de eso, aferrándose a su
cuello. ― Oh, Griff. Oh, Dios –
Sus palabras lo hicieron sentir como un dios. O al menos
un semidiós. Un ser pagano, en celo, un ser inmortal de
placer.
Hubiera intentado llevarla a un tercer éxtasis, pero el
calor de su sexo lo había acercado demasiado al
límite. Él la levantó de su polla, y ella se estiró entre
ellos para rodear su erección con su pequeña y
delicada mano.
–Así – dijo, demostrando.
Ella siguió su ejemplo. –¿Así?–
–Ah. Si –
Su apretón era gentil, pero fuerte. Frotó su pulgar
perfectamente a lo largo de la parte inferior sensible
de su eje, y con cada tirón, su corona rozaba la sedosa
pendiente de su vientre. Echó la cabeza hacia atrás en
señal de rendición, aferrándose a las sábanas
retorcidas. En unos instantes, lo hizo jadear, gruñir y
derramarse sobre sus dedos en chorros calientes y
fuertes.
Ella sonrió, luciendo muy complacida consigo misma.
Él también estaba complacido con ella. Tan
malditamente complacido, no parecía haber lugar
para ninguna otra emoción en su corazón. En su
vida.
Dios, no sabía cómo iba a dejarla marchar.
Así que la besó, envolviendo sus brazos alrededor de
su torso para acercarla. Usando su cercanía para
ocultar su debilidad.
Después de unos perezosos y encantadores
minutos de besos lánguidos y profundos, ella
suspiró contra sus labios. –Debo irme –
–No – La agarró con fuerza. –No no no. Aún no –
–No puedo arriesgarme a quedarme dormida.
Sabes que debo ir a mi habitación. No podemos
ser encontrados aquí juntos. Los sirvientes . . . –
Sacudió la cabeza. –Los sirvientes son sirvientes. ¿A quién
le importa lo que piensen? –
Ella se apartó y parpadeó hacia él.
Él hizo una mueca. –Te lo ruego. Finge que no dije
eso. O al menos finge que no lo escuchaste –
–No importa – Moviéndose fuera de su regazo, ella
recogió su camisa descartada. Después de desenredar
el nudo, se lo pasó por la cabeza y pasó los brazos por
las mangas. –No quiero discutir –
– Bueno, esa es una nueva perspectiva de acontecimientos. Se tiró
de la oreja.
— Simplemente no quiero desperdiciar lo que tenemos ―
―¿Qué es lo que tenemos? ―
Ella sostuvo su mirada. ―Unos días ― dijo en voz
baja. ―Y algunas noches más juntos. Eso
suponiendo que no, nos descubran esta noche ― Le
hubiera gustado discutir el punto, pero al final no
pudo. ―Te llevare de regreso a tu habitación ―
―No, quédate. Descansa ― Lo empujó contra la cama
con una mano sobre su hombro y un beso firme en su
frente. ―No me perderé en los pasillos esta vez
Ella recogió su corsé y medias desechadas
enrollándolas, luego se dirigió hacia la puerta lateral,
la que se abría a su vestidor.
— ¿Estas habitaciones están todas conectadas? ― ella
preguntó. ― Si camino de uno a otro, no tendré que
caminar tanto por el corredor. Sera mucho menos
probable que me vean ―
Él asintió, de repente somnoliento. Ella lo había saciado de
todo. ―Sí, están conectados ―
Cogió un candelabro de la mesita de noche y luego se dirigió al
vestidor.
Se recostó, escuchando. La oyó abrir la puerta que
conducía desde el vestidor a su sala de estar personal.
Desde allí, podría deslizarse hacia el corredor o cruzar
hacia...
Oh cristo.
―Espera ― Se levanto de la cama, tropezando con sus
pantalones en busca de una camisa limpia mientras
corría por la habitación. ―Espera, Pauline. No
...―
Demasiado tarde.
―No era mi intención ― dijo ella, de pie en el
centro de la habitación. En el cuarto.
— Lo siento. Realmente no quise invadir tu. . . ― Ella tragó
saliva. ―. . . tu privacidad ―
Él se frotó el cuello con una mano. No podía
evitarlo ahora. Tendría que enfrentar esto en
último. Fue capturado por la terrible ligereza de la
inevitabilidad. La sensación de haber saltado de
un acantilado.
―¿Pintaste todo esto? ―preguntó ella, sosteniendo el candelabro en
alto.
―Estos son, eh. . . son encantadores ―
―Oh. Bueno. Quiero decir, no es que haya algo malo
en que un hombre adulto que pinte una habitación
con Arcoíris y ponis. Son bastante bonitos. Arcoíris y
ponis―
―¿Realmente lo crees?― Se cruzó de brazos y se apoyó contra la
pared.
―Oh. Si. ¿Cómo no iba a creerlo? Son . . . ¿Por qué, en
este muro, están retozando, ¿no? Solo míralos,
jugando y ...― Ella tragó saliva. ― Saltando ―
Buen señor. Estaba completamente
desconcertada, tratando de encontrar alguna
manera de no ofenderle. Sin ninguna razón en
particular, ella se esforzaba valientemente por
evitar herir sus sentimientos. Haciendo un enorme
esfuerzo absurdo, pero la idea fue dulce.
―Admiro mucho la forma en que esta melena se ondula con
la brisa. Bastante majestuosa ― Su cabeza se inclinó hacia
un lado. ―En el prado, ¿están esos ranúnculos? ―
No pudo aguantar más. Él rio. Le hizo bien reírse en
esa habitación. Era un lugar que había planeado
llenar con sonrisas y risas, pero Dios había tomado
todos sus planes cuidadosos y los había hecho trizas.
―Los ponis son ridículos ― admitió. ― El artista que
los pintó estaba especializado en retratos de caballos
de carreras árabes. Su patrón me debía una deuda de
juego, así que contraté sus servicios para esta
habitación. Se dejó llevar bastante ―
―¿Y qué haces aquí? ― ella preguntó.
— No mucho. Nunca se terminó, como ves ― Hizo un
gesto hacia la pared sur en blanco. ―La decoración no
tenía la intención de complacerme. Estaba destinado a
atraer los gustos femeninos ―
Su expresión palideció. ―Oh. Entiendo. Entonces
planeaste mudar a una mujer a tu casa. En tu
habitación. Una mujer a la que le gustaban los
arcoíris y
Le gustó bastante la evidente envidia en su tono,
podría haberla provocado un poco más, si la verdad
hubiera sido diferente.
―No una mujer, Pauline. Una niña pequeña ―Un
nudo se formó en su garganta, y lo aclaró con una
tos impaciente. ―Mi pequeña niña ―
Pauline lo observó atentamente por cualquier
señal de burla. No encontró ninguna.
―¿Tienes una hija?― ella preguntó.
―No. Si ―
―¿En qué quedamos?―
―Tuve una hija. Murió en la infancia ―
Su aliento la dejó. Sabía que algo le pesaba, pero
nunca imagino esto ¿Había perdido un hijo? El otro
día en el Hospital Foundling, por supuesto, la
atmósfera lo había sacudido. No era de extrañar que
hubiera querido irse. Y luego tener a ese bebé en sus
brazos. . .
El pobre hombre. Cómo el viaje debió haberlo
afectado. Había sido tan insensible sin siquiera
darse cuenta…
―Oh, Griff. Lo siento. Lo siento muchísimo ―
Él se encogió de hombros. ―Esas cosas pasan ―
―Quizás. Pero eso no las hace menos tristes ―
Quería ir con él. Pero cuando dio un paso en su
dirección, él comenzó a pasearse por la habitación,
evasivo.
―De todos modos, es por eso por lo que la habitación nunca se
completó ―
Caminó por el perímetro de la habitación, deteniéndose en la
ventana.
―Nunca pude instalar la rejilla de la guardería. No hubo tiempo ―
Sacudió la cabeza. ―Ella no estaba en el país en ese
momento. Y la he mantenido cerrada desde entonces. .
. Bueno, desde que se volvió innecesaria
―
— Deberías decirle la verdad. Ha notado que hay
algo pasando aquí. Piensa que estás sacrificando
gatitos o viviendo fantasías perversas ― Se rio entre
dientes.
— No es de extrañar que estuvieras tan
sorprendida por las pinturas. No puedo
imaginar lo que debes haber pensado ―
―Realmente no me importa admitirlo ― Echó otra mirada
alrededor de la habitación. ― La madre de tu pequeña era. .
.―
―Mi amante ― confirmó. ―Examante ―
Examante. Por más que lo intentó, Pauline no pudo
expresar sus condolencias por esa parte de las cosas.
―¿La amabas? ―
―No, no. Fue puramente físico ― Se pasó una mano
por el pelo. ―Ella era una cantante de ópera, y
nosotros. . . Es vergonzoso, lo sé. Pero es demasiado
fácil para los hombres de mi posición salirse con la
suya. Es lo común ―
―No tienes que inventar excusas, Griff ― dijo. ―No por mí ―
―Si tuviera alguna excusa, te la debería, ante todo.
Pero no. No estábamos juntos. La veía cada vez
menos, estaba a punto de terminarlo por completo.
Después me dijo que había concebido ―
―¿Fuiste feliz al escucharlo? ―
―Estaba furioso. Siempre he sido muy cuidadoso y
ella me aseguró que también fue cuidadosa ― Caminó
de nuevo por la habitación. ―Pero acepté mi
responsabilidad. La instalé en una cabaña en el
campo cerca de aquí donde podía esperar su parto.
Contraté una criada y una comadrona, aparté fondos
para mantener al niño. Porque eso es lo que hacen los
hombres de mi posición, cuando preñan a sus
amantes ―
―¿Es lo común? ― pregunto.
El asintió. ―La visité en la nueva cabaña, para ver si
estaba cómoda y para hacer mis últimas garantías de
apoyo. Y justo cuando estaba a punto de irme, ella
agarró mi mano. . . ― Miró la pared en blanco, como
si el recuerdo lejano estuviera pintado allí. ―Eso solo
fue un shock. Nunca nos tomamos de las manos.
Pero, de todos modos, me agarró la mano y la posó
sobre su vientre.
Sostuvo su mano abierta extendida en demostración.
―Y el niño, mi hijo, me dio una patada ―
Lentamente se llevó la mano al pecho. ―Tan fuerte...
Esa pequeña vida, una vida que había ayudado a
crear, se presentó en esos términos, tan feroces y
tácitos. Lo juro, esa patada me partió el corazón de
par en par. Me hizo temblar por días ―
Ella sonrió un poco para sí misma.
―Después de eso, no pude mantenerme alejado.
Regresé una y otra vez. La visité más a menudo que
nunca, incluso más que cuando vivía en la ciudad,
solo para poner mis manos sobre su estómago
hinchado. ¿Sabías que los bebés pueden tener hipo,
incluso en el útero? ―
Ella negó con la cabeza.
―Yo tampoco. Pero ellos pueden. Estaba encantado
por cada pequeño salto. Ni siquiera puedo explicarlo.
Por primera vez en mi vida estuve. . . ―
Enamorado, ella terminó en su mente. Porque no lo
diría en voz alta, pero la verdad estaba clara. Había
caído de cabeza y se había hundido hasta el fondo
porque se había enamorado irremediablemente de su
propio hijo y de la idea de la paternidad. La locura de
la alegría estaba escrita en toda su cara, y retozando
en las paredes de esta habitación.
―Su familia estaba en Austria. Con la guerra
finalmente terminada, quería irse a casa, pero no creía
que la aceptaran con un hijo ilegítimo. Ella me pidió
que encontrara una familia aquí para criar al bebé. Le
dije que no ―
―¿No?―
―Decidí criar a mi propio hijo. En mi casa, con mi apellido ―
Pauline lo miró con silenciosa admiración. Que un
duque criase a un hijo bastardo en su propia casa, con
su propio apellido. . . eso sería extraordinario.
Definitivamente no era lo que solía hacerse.
―Fue entonces cuando despejé esta habitación y
traje al artista ― Se detuvo en el centro de la
habitación y miró al techo. ―Sé que las guarderías
suelen estar en las habitaciones abuhardilladas, pero
no me gustó esa idea. Lo quería cerca―
Se quedó mirando la única pared vacía de la
habitación durante varios momentos. ―Nunca tuve
la oportunidad de traerla aquí. Ella tuvo fiebre esa
primera semana. Han pasado meses ahora. Debería
volver a pintar la habitación, pero no he encontrado
la voluntad de hacerlo ―
―¿Y nadie sabe de tu pérdida? ¿Tampoco tus amigos?― Sacudió la
cabeza.
Le dolía el corazón por él. Naturalmente, se había
retirado en los últimos meses. Había estado afligido.
Lo que era peor, la había llorado solo. La duquesa
pensaba que era reacio a tener hijos, y era todo lo
contrario en realidad. Había estado listo para recibir a
su hija con el corazón abierto, luego todas sus
esperanzas fueron aplastadas.
Ella quería llevarlo a la cama y solo abrazarlo, durante días y días.
―Así que ya ves- ― dijo ―Realmente no necesito a
una joven de cara bonita para enseñarme el
significado del amor, hacerme querer ser un hombre
mejor. Ya encontré a esa chica. Ella era así de grande
― mantuvo las manos separadas a un pie de distancia
― Con muy poco cabello y sin dientes. Ella me enseñó
exactamente lo que me daría la verdadera felicidad en
esta vida. Y que nunca podré tenerla ―
―Pero eso no es cierto. Con el tiempo, tu ...―
―No. No puedo No lo entiendes, mi padre era hijo
único. Mi madre dio a luz a otros tres niños después
de mí. Ninguno de ellos sobrevivió una semana. Era
joven, pero recuerdo toda la casa de luto. Es por eso
por lo que retrasé incluso intentar una familia hasta
que el problema fue forzado, precisamente porque soy
el último de la línea. Todas esas generaciones de parto
difícil no fueron un buen augurio para mis
posibilidades. Pero entonces esa patada feroz. . . Me
dio la esperanza de que las cosas podrían ser
diferentes ―
Ella fue a su lado y le tocó el brazo.
Él endureció su mandíbula. ―No puedo pasar por
eso otra vez. La línea de Halford termina conmigo
―
―Suenas muy resuelto ―
―Lo estoy ― Miró a su alrededor a la habitación.
―Confío en que no le contarás a nadie sobre esto
―
Sabía que él no estaba preocupado porque ella se lo
dijera a nadie: no quería que su madre lo supiera.
―Tienes mi palabra, no se lo diré. Pero creo que deberías ―
―No ― dijo con firmeza. ―Ella no puede saber esto, nunca.
Lo digo en serio, Pauline. Esa es la razón por la que yo ... ―
―La razón por la que me trajiste aquí. Lo sé. Ya lo entiendo ―
Ella entendió, por fin. No era simplemente que era un
promiscuo libertino, reacio a casarse. Había decidido
que no podía casarse, y no sabía cómo dar la noticia. Y
como la duquesa quería nietos tan
desesperadamente… no podía decirle que tenía una
nieta que ya había perdido, y que ahora nunca tendría
más.
Sabía que rompería el corazón de su madre.
Así que había mantenido su dolor en secreto,
decidido a cargar con todo, llenando el corazón
con angustia.
―Griff, no necesitas pasar por esto solo. Si no se lo
dices a la duquesa, estaré aquí unos días más. Al
menos habla conmigo ―
―¿No es eso lo que acabo de hacer? ¿Hablar contigo? ―
Realmente no.
A lo largo de su conversación, su tono había sido
muy tranquilo. Casi inquietantemente de hecho. Ella
sabía que era una fachada. No había podido llorar
por completo. No era posible hacerlo en una
habitación tan fría y secreta. Necesitaba hablar,
enfurecerse, llorar, recordar.
Necesitaba un amigo.
―Has estado bloqueando todo tu dolor. Meses y
meses hasta ahora. Puedes intentar mantenerlo en
secreto, fingir que no está ahí. Pero hasta que no abras
tu corazón, dejarlo salir, no podrá entrar la luz del sol
―
Ella tomó su mano. ―¿Me contarás más sobre
ella? ¿Se padecía a ti o a su madre? ¿Ella sonría y
arrullaba? ¿Cómo se llamaba ella? ―
Él permaneció en silencio.
―Debes haberla amado mucho ―
Se aclaró la garganta y se apartó. ―Será mejor que
te vayas. Los criados vendrán pronto para
encender el fuego ―
Entonces eso era todo. Tan cerca como habían llegado hoy,
tanto como habían compartido. . . no había sido suficiente.
Ella asintió, luego se movió para salir de la habitación.
— Si es lo que deseas… ―
Capítulo
Veinte
T
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L
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―Cielos. Esto es peor aún ―
En la sala de día al día siguiente, su gracia estaba muy disgustada.
―Déjame ver ― Pauline se inclinó hacia delante en su silla de rayas
amarillas.
La mujer mayor levantó sus agujas de tejer. De uno de
ellos colgaba un bulto grisáceo sin forma y sin función
concebible. Se parecía a una rata muerta.
―Es bastante horrible ― tuvo que admitir Pauline.
―Incorrecto. Es horrible ― La duquesa chasqueó la
lengua. ―Horrible. Vuelve a tus ejercicios de
lenguaje niña. Hemos avanzado mucho, pero esas H
deben estar claros para mañana por la noche. No
podemos hacer una reverencia ante su alteza real, ¿o
sí? ―
―No debería estar cerca del Príncipe Regente ―
Solo el pensamiento hizo que su estómago se
retorciera. Habría un baile en Carlton House, la
residencia del Príncipe Regente, al día siguiente. La
duquesa había aprovechado la invitación como la
última y mejor oportunidad para que Pauline pudiera
causar una buena impresión en la sociedad de
Londres.
―Incluso si pudiera pronunciar la H
correctamente, no pertenezco a un palacio. Su
gracia, desearía que abandonara la idea ―
―No estoy abandonando nada. Es la última y
nuestra única oportunidad restante, después de lo
de anoche ―
Cuando Pauline apareció en el desayuno esa
mañana y Griff no, la duquesa concluyó que sus
esperanzas de Vauxhall habían sido en vano.
Aunque sus suposiciones sobre las horas
intermedias podrían ser defectuosas, tenía el
resultado final correcto.
―No diga que no se lo advertí ― dijo Pauline. ―Se lo
dije y le digo que no se casará conmigo ―
―Quizás no de buena gana ― La duquesa volvió a su
asiento y comenzó a trabajar furiosamente con sus
agujas nuevamente. ―Pero se verá obligado a
proponerse mañana. Ese fue el trato. Si te convierto
en el diamante de Londres, prometió casarse contigo
―
Pauline sacudió la cabeza. ―Debe aceptar la realidad,
su gracia. Simplemente no es posible ―
―Eso es. Sé que parece poco probable. Pero este es el
punto donde nos unimos y llegamos a un final
triunfante. Lenguaje esta mañana. Tengo un profesor
de baile que vendrá a la casa más tarde. También
practicaremos tu reverencia y saludos. Te he
comprado un juego de campanillas encantadoras para
reemplazar tus copas de agua. Y, por supuesto, hemos
ordenado el mejor vestido disponible. No me estoy
rindiendo ― Ella levantó su horrible tejido de punto.
―No puedo ―
Con un suspiro resignado, Pauline abrió la Biblia. ― Dios ― leyó en
voz alta.
— Hosanna ―
Por el rabillo del ojo vislumbró una figura familiar
que entraba en la habitación.
―Oh diablos ―
Griff
Muchos impulsos la inundaron al mismo tiempo.
Quería volar hacia él, abrazarlo, sacudirlo, besarlo,
abordarlo en la alfombra. No sabía cómo lo
miraría incluso sin revelarlo todo.
Pero no necesitó haberse preocupado. La duquesa
estaba demasiado mortificada como para notar la
reacción de Pauline.
La mujer se puso de pie de un salto. Esa horrible rata
gris todavía colgaba de sus agujas de tejer, no tenía
dónde esconderla.
El duque frunció el ceño a su madre, luego bajó la mirada hacia el
tejido.
―¿Qué demonios es eso? ―
Una muy buena pregunta, Pauline esperaba que la duquesa
se viera obligada a responder finalmente, con honestidad.
―¿Esto? ― preguntó la duquesa.
―Si. Eso ―
―Te diré exactamente qué es esto ― Levantó la
barbilla y luego se volvió hacia Pauline. ―Es una
obra extremadamente pobre. Muy mal, señorita
Simms. Esperaba algo mejor de ti ― Echó todo el lío
de hilo en la parrilla de carbón.
Pauline puso los ojos en blanco ante la Biblia.
―Hipócrita ― pronunció suavemente, con un
lenguaje perfecto.
Ignorándola, la duquesa alisó las manos por la parte delantera de su
vestido.
―¿Bien, ¿qué ocurre? ― le preguntó a su hijo.
―Necesito decirte algo ―
La esperanza saltó al pecho de Pauline. Tal vez había
cambiado de opinión, había visto el beneficio de
revelar sus dolorosos secretos y liberar su corazón.
Levantó la vista de la Biblia y le envió una mirada
alentadora. Por favor. Te sentirás mucho más ligero.
Pero él ni siquiera se volvió hacia ella.
―He enviado tus joyas al joyero para su
reparación ― le dijo a su madre suavemente. ―El
cierre se rompió mientras la señorita Simms los
llevaba anoche ―
Pauline soltó el aliento, frustrada. Ahí iban sus
esperanzas de honestidad. Los ojos de la duquesa se
redujeron a rendijas sospechosas. ―¿Se rompió?―
―Si ― se abrochó un botón en el puño. La calma ducal estaba en
plena forma
esta mañana. ―Las recuperarás en unos días ―
Seguramente la duquesa lo haría, pensó Pauline. Tan
pronto como el joyero tuviera tiempo de recrear toda
la pieza, con todos sus detalles meticulosos, para que
la duquesa nunca pudiera notar la diferencia. ¡Qué
absurda cantidad de esfuerzo! ¿Por qué no le dijo
que le habían robado las joyas? Ella se sentiría
mucho mejor.
―Estás seguro de que se puede reparar? ―
preguntó la duquesa. ―Tal vez debería echarle un
vistazo yo misma ―
―No hay necesidad. Solo es una simple cuestión de reparar el cierre
―
―Aah ― Pauline intervino.
Cuando el duque y la duquesa la miraron con miradas
inquisitivas, señaló con un dedo la página de la Biblia
y agregó: ―... Aleluya ―
¿Por qué nadie en esa familia simplemente hablaba
entre sí? Durante toda la temporada, habían estado
residiendo en la misma casa, cenando en la misma
mesa. Y todo el tiempo habían estado guardando
profundos secretos. La duquesa estaba desesperada
porque las criaturas la consolaran. Mientras tanto, su
propio hijo necesitaba mucho consuelo. Pauline
estaba atrapada en el medio, la confidente de todos,
pero juró guardar el secreto por los dos lados.
Eso era miserable.
Eran privilegiados de muchas maneras: ricos, bien
ubicados y bien considerados entre sus pares. Pero
sobre todo eran malditamente afortunados,
los dos, por tener el uno al otro. Solo su reserva
aristocrática estaba en el camino.
―Mentiroso ― murmuró.
Griff chasqueó los dedos hacia ella. ―Verso ―
―¿Hm?―
―Capítulo y versículo ― Estiró el cuello y miró por encima de su
hombro.
―Me gustaría saber dónde, precisamente, en la
carta de San Pablo a los efesios, él usa la palabra
'mentiroso.' ―
Ella se retorció en su silla, protegiendo la Biblia de
su vista. ―Está escrito en el margen ― No era el
único que podía prevaricar.
―¿Alguien garabateó en la Biblia familiar?― La
duquesa arqueó una ceja hacia Griff.
―¿Qué?― él dijo. ―No fui yo. Sabes que nunca leí esta cosa ―
―Mmm ― La duquesa tocó el timbre, y cuando
apareció la criada, le ordenó que trajera a todos los
sirvientes a la habitación.
Una vez que todos estuvieron alineados en una fila perfecta,
desde Higgs el mayordomo hasta Margaret, la criada, su
gracia se dirigió a ellos.
―Alguien ha destrozado las Sagradas Escrituras.
Dejemos que el delincuente se confiese ― Nadie se
adelantó, por supuesto. Así que lo hizo Pauline.
―Lo inventé ― dijo, levantándose de su silla. ―Y hay
más que debe saber, su gracia: el duque le está
ocultando algo ―
La sala quedó en completo silencio.
La mirada que Griff le dio, oh, la enfrió hasta la
médula. Fue un resplandor duro rebosante de ira,
traición. No te atrevas, dijo con esa mirada.
Lo supo en ese momento, si rompía su palabra y le
revelaba la verdad de su hija, nunca la perdonaría.
No importaría que él se preocupara por ella, o cuanto
placer hubieran compartido la noche anterior. La
eliminaría de su vida por completo, incluso si se
sintiera como cortarle el brazo.
Ella tragó saliva.
―El collar ― susurró. ―El duque es bueno al
intentar protegerme, pero no dice toda la verdad, su
gracia. El cierre no se rompió por sí solo. Un ladrón
me lo arrancó del cuello ―
Los criados reunidos jadearon.
―Oh, señorita Simms ― dijo el ama de llaves. ―¿No le dolió?―
―No ― les aseguró a todos, agradecidos por su
preocupación. ―Estoy bien. Pero mi reputación
recibió algunos golpes. Podría haber estado
persiguiendo al ladrón, gritando blasfemias por todos
los pabellones de Vauxhall. Y el collar ha
desaparecido― Se giró hacia la duquesa. ―Lo siento
mucho. Pero me siento mucho mejor, habiendo dicho
la verdad. Como dicen, la confesión es buena para el
alma. Si bien estamos todos reunidos aquí, tal vez hay
otros secretos que pesan mucho en nuestras mentes.
Asuntos que se beneficiarían del aire fresco y la luz
solar―
Miró de Griff a la duquesa y viceversa.
¡Por el amor de Dios. Solo hablad el uno con el otro!
―Tienes razón ― dijo alguien. ―La señorita
Simms tiene razón. He hecho mal y debo confesar
―
En la esquina, Cook estaba retorciéndose el delantal.
Las lágrimas rodaron por sus mejillas harinosas. ―El
mes pasado, su gracia ordenó rodaballo para la cena.
Bueno, busqué y busqué en el mercado, pero no había
ninguno ― Ella enterró la cara en su delantal. ―Le
serví bacalao. Bacalao. Lo salé fuertemente para que
nadie lo supiera. Pero desde entonces me he sentido
terriblemente mal ―
Pauline fue al lado de la mujer que lloraba y
le ofreció una palmada de simpatía. ―Ya, ya.
Estoy seguro de que su gracia será indulgente
―
―Dejé caer una ceniza sobre la alfombra del salón ― soltó una de
las criadas.
— Hizo un agujero ―
―¿Pero no te sientes mejor ahora por decir la verdad?― preguntó
Pauline.
La criada olisqueó y levantó la cabeza. ―Sí,
señorita Simms. Realmente lo hago, es como si me
hubiera quitado un peso de encima ―
―¡Estoy tan feliz...! Nadie debería vivir bajo la carga de los secretos
―
La joven Margaret habló, ansiosa por tener su parte. ―¡Vi
a Lawrence en la despensa, retozando con una criada! ―
La duquesa enderezó su columna vertebral.
―¡Lawrence! ―. El lacayo en cuestión palideció.
La duquesa se dirigió a las criadas con severidad.
―¿Cuál de ustedes fue? Que dé un paso adelante
ahora ―
Tres de ellas lo hicieron, al unísono. Cuando
miraron alrededor de la habitación y se dieron
cuenta de que no eran las únicas, se girarron hacia
Lawrence con miradas despiadadas.
Lawrence se retorció bajo su ira. ―YO . . . YO . . .
― Él empujó su barbilla hacia adelante. ―¡Higgs
lleva un corsé!―
Si tenía la intención de desviar la atención de sí
mismo, tuvo éxito. En la habitación, todas las cejas
se alzaron.
Pobre Higgs. Sus mejillas se pusieron rojas como
la remolacha. ―No es un corsé de damas. Un
mayordomo debe tener una figura respetable ―
Durante un momento largo e incómodo,
nadie tuvo nada que decir. Y entonces . . .

―No soy francesa ―
Esto vino de Fleur.
―¿Qué?― exclamó la duquesa. ―Imposible ―
―No. No lo soy ― La criada de la dama le confesó en
inglés vacilante y mal enunciado. Su acento era aún
más común que el de Pauline, tenía un tartamudeo
doloroso. ―Sabía que nunca encontraría el puesto de
sirviente de una dama, hablando como yo. Así que
admití que era una francesa bastante creída, así que
no tendría que hablar. Mi verdadero nombre es Fl-Fl-
Flora. Lo siento mucho. Haré las maleras ―
Ella huyó de la habitación llorando.
La duquesa fue tras ella. ―Fleur o Flora. . . Quienquiera que seas,
¡espera! ―
En su ausencia, un silencio aturdido llenó la sala.
Griff aplaudió. ―Bien. Gracias, señorita Simms. Esta ha
sido una mañana muy esclarecedora ―
Pauline se llevó una
mano a la sien. Oh,
Señor. El timbre sonó.
Nadie se movió.
―Tengo una idea ― dijo Griff. ―¿Por qué no abro yo? ―
Higgs se sacudió y se puso en movimiento. ―Su gracia, permítame
―
Griff levantó una mano. ―No, no. Lo confieso,
durante mucho tiempo he albergado un profundo
y secreto anhelo de abrir mi propia puerta ―
Cuando salió de la habitación, Pauline corrió tras él.
― Lo siento. No tenía idea de todo lo que sucedería.
¿Pero no lo ves? Esta casa está llena de secretos y eso
hace infelices a todos. Sobre todo a ti. Necesitas
revelar sus penas, abrir tu corazón ―
―Lo único que estoy abriendo en este momento es la
puerta de entrada ― Se dirigió hacia la entrada y tiró
del pestillo de la puerta. Cuando vio a los visitantes
parados afuera, murmuró: ―Brillante. Justo lo que
necesita esta mañana ―
Pauline se congeló con incredulidad. En la puerta
no había una, sino dos personas conocidas. La
mujer que había conocido en Spindle Cove como
la señorita Minerva Highwood. Y el esposo de la
señorita Minerva: Colin Sandhurst, Lord Payne.
―Lo sabía ― dijo Minerva, empujando al duque para
abrazar a Pauline en un abrazo desesperado. ―No
temas, Pauline. Hemos venido a salvarte ―
Al abrir la puerta, Griff se encargó de cerrarla.
Mientras lo hacía, sintió una gran pena porque esos
dos visitantes estaban equivocados.
―Ha pasado demasiado tiempo, Halford ― Payne le
ofreció una mano y una sonrisa genuina.
No lo suficientemente largo. Por su parte, podría
haber pasado una semana o dos más.
Lady Payne lo miró con los ojos ardiendo de violencia
detrás de esas gafas con montura metálica. ―Eres un
trilobite repugnante ―
Encantador. Y por eso se había estado
preguntando qué vio Payne en la muchacha.
―Si no hubiera dejado mi retícula en casa…― dijo con amargura.
No tenía la menor idea de lo que eso significaba, pero
supuso que no se trataba de una conversación para
mantener en el vestíbulo de entrada.
Griff los llevó a su estudio: era una habitación que
estaba seguro de que no estaría ocupada por una
solterona sollozante. Llamar a tomar el té parecía una
posibilidad arriesgada. Le sirvió brandy a Payne e hizo
una oferta cordial a las damas. Otro episodio en las
aventuras de ese día para su autosuficiencia.
―Pauline, ¿qué ha pasado? ― Preguntó la irascible
esposa de Payne. ―¿Qué te ha hecho?―
―Milady, él solo me ha empleado. Estoy en esta
casa trabajando como compañera de su madre, la
duquesa ―
―Oh ¿en serio? ― La voz de Lady Payne era rica en
escepticismo. ―¿Y dónde está la duquesa ahora? ―
―Está arriba ― dijo Griff. ―Enfrentando una
pequeña crisis del personal de la casa ―
―Entonces…― resopló ella. ―Los sirvientes en esta
casa a menudo son infelices ― Deslizó su mirada
entre Pauline y Griff. ―¿Y debo creer que nada malo
ha sucedido entre ustedes? ―
―Debes creer que no es de tu incumbencia ―
respondió Griff. ―¿Por qué sospechas tanto que
tiene que ver conmigo?―
―No sospecho. Mi aversión hacia ti está formada con
abundantes evidencias. He estado en ese espantoso
palacio de placer que conservas ― Se giró hacia
Pauline. ―¿Sabes que tiene una casa para sus
perversidades en el campo? ―
Pauline sacudió la cabeza. ―No, milady. No sería asunto mío
saberlo ―
Griff frunció el ceño. ¿Por qué se había vuelto tan
dócil y obediente de repente? Esa no era la misma
Pauline que él conocía. Ciertamente no era la
―Notandesagradablepararechazarmihospitalidad―dijoGriff,
misma Pauline que lo había presionado contra su
apoyándosecontraelescritorioycruzandolosbrazos.―Yperdonapor
cama la noche anterior y había arrastrado su
lengua sobre cada centímetro de su pecho.
―Se llama Winterset Grange. Estuve allí el año pasado
― continuó su inquisidor con gafas, hablando con
Pauline. ―Colin y yo paramos la noche allí en nuestro
viaje a Escocia. Oh, fue asqueroso ―Ella se
estremeció.
decirlo, Lady Payne, no estoy seguro de que tengas
autoridad moral en este asunto en particular ―
―¿A qué te refieres?―
―Según admitió, se había escapado de su familia con
un escandaloso sinvergüenza. Y, podría agregar,
mintió en mi cara sobre su identidad. Me parece
recordar que Payne te presentó como Melissande, una
especie de princesa alpina y asesina a sangre fría que
no hablaba ni una palabra de inglés. En serio. Una
princesa-asesina alpina. ¿Me llamará depravado? ―
Se sentó, indignada. ― Me hiciste propuestas
inapropiadas. Y sugirió que Colin apostase mis
favores en un juego de cartas. ¿Qué puede decir a
eso? ―
Él extendió sus manos. ―Alpina. Princesa. Asesina ―
Ella se enfureció con él. Griff dijo: ―Admito que la
escena en la que entraste era de vicio flagrante.
Solo estoy señalando que apenas eras el santo en el

foso de los leones. ¿No es concebible que todos
hayamos cambiado en el último año? ―
―La gente no cambia tanto ― dijo. ―No en lo esencial ―.
―Bueno, ahí es donde te equivocas ― respondió con enojo. ―En lo
esencial
―
Se dirigió hacia la ventana. Esta conversación lo
estaba enojando y un poco asustando. Había pasado
un año completo desde que se había involucrado en
algo parecido a lo que había descrito Lady Payne. Su
corazón y su vida habían cambiado
fundamentalmente. Y nadie lo veía. No Payne, a quien
una vez había considerado un amigo cercano. Ni
siquiera su propia madre. La sociedad todavía lo
vinculaba con el libertinaje opulento, y esas
suposiciones influirían en la forma en que percibían a
alguien cercano a él, incluida Pauline.
Así que ese era el precio que estaba pagando por ser
un joven depravado. El otoño pasado no había
querido nada más que darle a su hija una vida
respetable. Quizás era mejor que ella no hubiera
vivido para sentir la peor parte de su fracaso. Se
habría avergonzado de ser suya.
Echó un trago grande de brandy, sintiendo que se quemaba hasta el
fondo.
Payne se le acercó y habló en tonos confidenciales.
―Escucha, Halford. Mi esposa puede ser protectora,
pero realmente no estamos aquí para interrogarte
sobre tus elecciones de vida. Solo estamos
preocupados por Pauline. Pasé muchas noches oscuras
en la taberna del pueblo. No es una exageración decir
que su sonrisa amistosa y su rapidez con una pinta me
salvaron la vida una o dos veces. Es una niña dulce y
tiene buenas intenciones ―
Reprimió una maldición. ―No la conoces en absoluto.
Nunca te tomaste el tiempo de conocer nada sobre ella
―
―Conozco su situación familiar. Sé que no tiene a nadie que la
cuide ―
―Ahora sí ― dijo Griff. Las palabras salieron de
sus entrañas. Las cejas de Payne se levantaron
significativamente. ―Oh, ¿de verdad? ―
―Sí ―
―¿Y estás seguro de que eso es lo que ella quiere también? ―
―Es una adulta inteligente y de pensamiento libre. Preguntadle ―
Con un suspiro brusco, Griff se alejó de su charla con Payne.
―Señorita Simms, si está preocupada por mi
historial personal o si no está conforme con los
términos de nuestro acuerdo, si desea abandonar
esta casa por cualquier motivo, le escribiré un giro
bancario en este momento, y puede ir con Lord y
Lady Payne ―
Su mirada alternaba entre él y sus visitantes.
Como si lo estuviera considerando en serio.
Buen Dios. Quizás ella quería dejarlo.
―¿Y bien? ― preguntó de nuevo, algo ronco esta vez. ―¿Quieres
irte? ―
Capítul
o Traducción
Ross P.
Veintiun
o
Pauline deseó a medias tener la fuerza para decir que
sí. Sería la forma más sencilla. Ella y Griff tendrían que
separarse eventualmente, y la separación solo se
volvería más difícil.
Pero no podía irse esa mañana. Porque lo amaba. Lo
amaba y todavía no podía dejarlo ir.
—No, su gracia— dijo. —Quiero quedarme ―
—Bien entonces — Se giró hacia Minerva. —Asumo que estás
satisfecha—.
Lady Payne ni siquiera le habló, sino que se acercó a
Pauline. Empujó un pequeño cuadrado de papel en su
mano. —Aquí está nuestra tarjeta de presentación. He
escrito nuestra dirección en la parte de atrás, y la de
Lady Rycliff también. Si necesitas algo, cualquier cosa,
siempre puede acudir a nosotros. De día o de noche,
¿entiendes? ―
Pauline asintió con la cabeza. —Son muy buenos, los
dos. Estoy agradecida por su preocupación —. Incluso
si ella no lo necesitaba, se sintió bien al saber que les
importaba.
Griff los acompañó hasta la puerta. Cuando regresó,
estaba ceñudo. —¿Qué fue eso? — preguntó.
—No lo sé. Parecían tener una idea equivocada —.
—Bueno, no corriste a corregirlos. Apenas hablaste,
excepto por todos los Su gracia y milord y milady.
¿Estaba enojado con ella?
—¿Qué más debía decir? Él es un lord. Ella es una dama. Y tú eres un
duque ―
—Pero en intelecto y carácter, eres igual a cualquiera de los que había
en la sala.
¿Por qué diferirías tan fácilmente de ellos, cuando
nunca has sido otra cosa que impertinente conmigo? ―
—Es diferente contigo. Todo es diferente contigo. Pero
no puedes culparme por todo esto. Estabas bastante
distante tú mismo. No es como si saltaras a decirles que
estamos teniendo un lío amoroso profundamente
apasionado ―
Saludó a la puerta. —Porque sabía cómo se lo tomarían—.
—Precisamente. De la misma manera que todos
recibirían esa noticia. Como imposibilidad, en el mejor
de los casos. En el peor de los casos, algo vergonzoso y
sórdido ―
Pauline entendió por qué estaba molesto. Ella sentía lo
mismo. Las personas que acababan de visitarlos eran
lo más cercano que tenían a sus amigos en común, y
ellos ni siquiera se creerían una relación entre Griff y
ella, sería realmente inútil. Nadie los aceptaría juntos.
Ninguno.
Ella suspiró. No debería ser una sorpresa. No
importaba lo que dijeran los poemas. No había otra
Inglaterra, ningún otro Londres con su Torre. Solo
vivían en este mundo, y era inflexible en materia de
clase.
—Hay treinta y tres rangos de precedencia entre una
sirvienta y una duquesa— dijo en voz baja. —¿Sabías
eso? La tabla ocupa tres páginas en la Sabiduría de la
Sra. Worthington. Lo tengo todo en mi cabeza. Las
duquesas están en lo más alto, después de la reina y las
princesas, por supuesto. La orden va duquesas,
marquesas, condesas. . . ―
Mientras recitaba las filas, las marcaba con los dedos luego esposas
de los
hijos mayores del marqués, luego esposas de los hijos
menores de los duques. Entonces vienen las hijas.
Hijas de duques, hijas de marqueses. Después las
vizcondesas, luego esposas de hijos mayores de condes. Les
siguen hijas de condes. . . ―
—Pauline ―
—. . . eso ya son diez rangos, y aún no he llegado a las
baronesas. Y mucho menos todas las órdenes de
caballería y las militares. Y debajo de eso, tienes ... ―
Se acercó a ella y le inclinó la cara, obligándola a mirarlo a los ojos.
—Pauline ―
—Ni siquiera estoy en la lista—. Ella parpadeó con
fuerza. —Una chica como yo, Griff. . . Estoy muy por
debajo de ti. Cuando estamos solos juntos, podemos
olvidarlo. Pero nadie más lo hará ―
—¿Olvidarlo? ¿Crees que olvido quién eres cuando estamos juntos?
―
Ella se removió. Debía olvidarlo, un poco. Desde su
primer encuentro, le había brindado más respeto y
atención de lo que cualquier noble le hubiera dado
intencionalmente a un sirviente.
—Lo que importa es que tenemos que recordárnoslo a
nosotros mismos eventualmente. Si no lo hacemos, la
sociedad forzará el punto ―
Él la miró por un largo momento. —Quizás tengas razón. Deberíamos
hacerlo
―
—Me alegra que estés de acuerdo ―
Cruzó la habitación, cerró la puerta del estudio y giró la
llave en la cerradura. El cierre dio un clic ominoso.
—Despeja el escritorio, Simms ―
—¿Qué? No veo…―
—No discutas —cortó. —Eres una sirvienta y querías
que lo recordara. Soy el duque en la habitación, y te he
pedido que limpies el escritorio. Es lo que haces,
¿no? ¿Mesas despejadas? ―
¿Es eso lo que estaba iniciando, entonces? ¿Jugando a
tener roles? ¿El duque libertino y la traviesa sirvienta?
Bien . . . Después de una pausa de aproximadamente
dos segundos, Pauline decidió que podía inspirarse
para eso.
Alcanzó el tintero y con cautela lo trasladó a una mesa
de lámpara cercana, donde no se derramaría. Luego,
con una mano, hizo un amplio barrido por el escritorio,
enviando papel secante, papeles, cera selladora y más
al suelo.
—Ahí ―
— ¡Cuánta impertinencia! ―
—Es lo que te gusta ―
Tiró de su corbata, aflojándola mientras cruzaba la
habitación. —Necesitas aprender tu lugar ―
—¿Es este mi lugar, Su gracia? — Se levantó para
sentarse en el escritorio, con las piernas colgando.
—Por ahora — Se sentó en la silla del escritorio ante
ella, con las botas extendidas a ambos lados de sus
piernas colgantes, y la miró con una mirada oscura y
dominante.
El momento se convirtió en una cosa delgada y
quebradiza. Pauline se quedó muy quieta, esperando a
que se rompiera.
—Levanta las faldas — dijo.
Whoosh
Sus palabras fueron una pistola de arranque, y su pulso
tomó la señal para correr.
Después de quitarse una zapatilla, soltó la otra. Ambas
cayeron al suelo. Ella colocó su pie con medias sobre su
muslo y lentamente levantó el dobladillo de encaje de
su vestido, revelando su pierna hasta la rodilla.
—¿Así? ―
—Más arriba ―
Arrastró su dobladillo de encaje hacia arriba,
avanzando lentamente por su muslo. Su liga se asomó
por el borde de su enagua, un guiño picante de cinta de
lavanda.
—Más ―
Ella deslizó su pie hacia su ingle, ahuecando el bulto
creciente en sus pantalones. Con movimientos lentos,
ella se burló de él con más fuerza, frotando su sedoso
empeine hacia arriba y hacia abajo por la larga y firme
cresta. Pronto, los sonidos de la respiración dificultosa
llenaron el aire. Tanto la suya como la de ella. La suave
fricción contra el sensible arco de su pie fue una
sorprendente fuente de placer.
Y la forma en que la miraba. . . Sin avergonzarse de su
desenfrenada excitación, penetrando en ella con su
mirada oscura e intensa. La tenía jadeante y húmeda
por él, sin siquiera un beso.
—Más arriba — exigió, rodeando su tobillo con su
fuerte agarre. —Hasta la cintura. Muéstramelo todo ―
El comando oscuro en su voz la emocionó. Se retorció
sobre el escritorio, subiendo las faldas. Hasta que el
aire frío corrió sobre su hendidura expuesta y excitada.
—Sí— dijo, sentándose hacia adelante en su silla. —Eso es ―
Él acarició su pantorrilla, pasando su mano arriba y
abajo por la curva sedosa. Su pulgar presionó contra el
hueco de su rodilla, y sus muslos se desmoronaron.
La agarró por las caderas y la empujó hacia el borde del
escritorio. Sus dedos trazaron los pliegues húmedos de su
sexo, deslizándose sobre su carne excitada.
¡Qué dulce, dulce tortura!
—Tómame — suplicó.
Se chasqueó la lengua. —Haré lo que me plazca. Y me agrada
probarte ―
Cuando él bajó la cabeza, ella se retorció, rompiendo la pequeña
escena que representaban.
—Griff, espera. Nadie . . . — Se lamió los labios,
nerviosa. —Nadie ha hecho eso por mí ―
Él levantó la cabeza. Su sonrisa tardó en extenderse y abiertamente
perversa.
—Si esperabas disuadirme, eso era lo que no debías decir ―
Él enmarcó sus caderas en sus manos y tiró de ella hacia
adelante nuevamente, presionando su boca contra su
núcleo
Y como prometió, la besó. Allí.
Tan impactante Tan indescriptiblemente excitante.
Ella se sacudió en sus brazos, pero su agarre sobre su
cuerpo era como el hierro. No iba a dejarla escapar de
este abrazo erótico. Entonces se recostó, flácida, sobre
la superficie de caoba, rindiéndose a la dicha
ineludible. Extendió los brazos, cubriendo todo el
espacio del escritorio. Todos los papeles y
correspondencia se habían ido. En ese momento ella
era su trabajo. Y él la estaba atendiendo a fondo.
Solucionándolo.
Magistralmente.
Su lengua exploró sus lugares más femeninos e íntimos
con confianza y celo. Ella relajó sus muslos,
extendiéndose para su beso, confiando en que él sabía
lo que estaba haciendo.
orden de caballería otorgada por su habilidad para
complacer a las mujeres, habría alcanzado el rango
más alto.
Lamió de arriba abajo su raja, saboreándola como si
fuera el plato más delicioso de un banquete real.
Cuando él prodigaba atención sobre ese apretado e
hinchado haz de nervios en la cresta de su sexo, no
pudo evitar gemir. Luego separó sus pliegues con los
pulgares, usando su lengua para profundizar en su
vaina. Movió su lengua dentro y fuera, en empujones
poco profundos que imitaban las relaciones sexuales.
—Griff —. Ella se retorció en el escritorio.
No se detuvo a responder, sino que le respondió
deslizando una mano sobre su pecho, apretándola y
amasando a través de la tela.
Ella se aferró a su cabeza, empujando
impacientemente a través de capas de enaguas para
entrelazar sus dedos en las exuberantes y oscuras
ondas de su cabello y apretarlo con fuerza. Ella lo
abrazó con fuerza, apretándose contra su boca caliente,
húmeda y talentosa.
—Sí— jadeó. —Por favor, no pares ―
No se detendría. No mostró signos de flaquear en lo más
mínimo. Su cada lamida y empuje
La empujó más alto. Ella comenzó a gemir, rogándole sin
palabras que lo liberaran. Él movió la cabeza de un lado a
otro, acariciando su perla.
—Oh. Oh ―
Se arqueó directamente desde el escritorio,
disparándose a través de un clímax intenso y
vertiginoso. Presionó la palma de su mano contra su
boca, dándole algo que necesitaba morder y gemir y
gritar.
Finalmente, los temblores de dicha disminuyeron, y él
dejó que su mano se deslizara para ahuecar su pecho
nuevamente. Durante varios momentos, ella miró en
silencio hacia el techo mientras él le acariciaba los
senos y le dejaba
besos perezosos en los muslos.
No había palabras que pudiera pronunciar. Ninguna.
—¿Disfrutaste eso?―
—Sí— se las arregló ella. No hubo palabras, salvo esa. —Sí, sí, sí ―
―¿Crees que adoro cada centímetro de este cuerpo ágil
y delicioso? ¿Entiendes que me clavaría un sable en los
riñones antes de dejarte lastimar? ―
Ella asintió sin aliento.
—Bien — Su expresión se oscureció. —Porque ahora te
voy a enseñar una lección ―
La levantó sobre sus pies, la hizo girar y luego la acercó
al escritorio hasta que ella se inclinó por la cintura. Su
aliento salió rápidamente cuando sus senos se
encontraron con la superficie inflexible del escritorio.
Detrás de ella, Griff le subió las faldas con movimientos
enérgicos, recogiendo toda la pesada tela del vestido y
las enaguas y empujándola sobre sus caderas.
Su mano ahuecó su trasero, y su rodilla separó sus muslos.
—Esto es lo que sucede al servir a las chicas que se
olvidan de sí mismas con un duque. Reciben un firme
recordatorio —.
Ante la severidad juguetona en su voz, Pauline sintió
que la pendiente de sus muslos internos estallaba en
carne de gallina. Sus pezones se endurecieron contra la
madera fresca y pulida.
—Muchacha impertinente —.
Su palma palmeó ligeramente contra su trasero, y ella
dejó escapar un suspiro que era en parte una risa
sobresaltada y una excitación sensual. No había dolor,
solo un placer punzante.
—
Tenta
dora
descar
ada—.
Otro
delicio
so
golpe.
Ella sabía que no la lastimaría, esto era una fantasía
para él. Si ella podía jugar a ser una seductora, él
también era bienvenido a desempeñar su papel. A ella
le gustaba que fuera juguetón. Significaba que se sentía
seguro con ella.
Se inclinó sobre ella, sujetándola al escritorio con su
peso corporal. Su aliento era caliente contra su cuello.
—Eres una chica muy traviesa—.
Mientras él le susurraba con voz áspera y necesitada,
su mano trabajó entre sus piernas, frotando su
excitado y sensibilizado sexo.
—Te gusta esto— dijo. —Te gusta imaginar que me
vuelves loco de ganas. Hasta que mi polla piense y me
olvide por completo de mí mismo ―
—YO . . . — Su voz le falló cuando la punta de su dedo rozó su perla.
—Contéstame — exigió. Él deslizó un dedo dentro de ella.
—Sí —
—¿Si qué? — Empujó su
dedo profundamente.
Ella gimió. —Sí, Su
gracia—.
—Quiero que sepas esto — dijo. —No me olvido de mi
lugar. Y tampoco lo olvidarás tú ―
Oh, cómo esperaba que su lugar legítimo fuera
profundo, muy profundo dentro de ella. Ella lo deseaba
tanto que habría dicho cualquier cosa que él quisiera.
Lo llamaría por cualquier nombre que le gustara.
Él deslizó su dedo casi por completo fuera de su astucia
antes de empujar de nuevo. —¿Quién soy yo? —
—Un duque —, se las arregló ella.
—¿Y qué quieres de mí? — Él retiró los dedos,
dejándola vacía y ansiosa por más.
—YO . . . — Ella se retorció en el escritorio. —Quiero que me folles —
.
Al usar un lenguaje tan crudo, sintió que su polla
saltaba contra su muslo. A pesar de todo su castigo,
sabía que sus palabras lo excitaban. Este lenguaje era
quien era ella, después de todo. Común. De bajo
nacimiento.
—Modales — Le dio a su trasero otro golpe burlón. —
Recuerda a quién te diriges ―
—Por favor, Su gracia—. Ahora ya estaba desesperada
por él. Hizo sonar su voz tan sensual y seductora como
pudo. —Tu humilde servidora, te lo ruega —.
—Eso está mejor ―
Él levantó sus caderas y se deslizó dentro de ella en un
golpe suave y grueso. Su gemido de satisfacción se hizo
eco del suyo.
Estaba mojada y lista para él. No necesitaba proceder
lentamente, así que no perdió el tiempo marcando un
ritmo rápido. Clavándose profundo, y aún más
profundo.
Pauline agarró los bordes del escritorio para evitar que
se golpearan directamente él. El calor y la plenitud de
él la emocionaron. Estaba llegando a lugares
inexplorados dentro de ella, mostrándole nuevas
facetas oscuras de sí misma. El placer la consumió.
—Más fuerte— jadeó. —Más fuerte, si le place a su gracia ―
Él gruñó. —Oh, me complace ―
La levantó por la cintura hasta que los dedos de los pies
dejaron la alfombra, manteniéndola del suelo mientras
bombeaba las caderas con más fuerza, más rápido. Se
mordió la carne suave de su antebrazo para no llorar.
La tenía ingrávida, completamente a su merced
mientras la montaba en cualquier ángulo y ritmo que
deseara. La estaba usando para su placer, y la estaba
usando bien.
Luego bajó los pies al suelo y se inclinó hacia delante,
acercándose a ella en el escritorio. Sus manos
cubrieron las de ella donde ella se aferraba a los bordes
del escritorio. Sintió una gota de su transpiración
salpicarse contra su hombro expuesto.
—¿Quién soy? — Su voz era tan cercana, y tan gutural.
Sus lugares íntimos pulsaron en respuesta.
—Un duque ―
—¿Qué duque? ―
—El octavo duque de Halford. . . Su gracia ―
Todo su cuerpo palpitaba por la liberación. Su polla era
tan larga y sólida dentro de ella. ¿Por qué se había
detenido? Ella rodó sus caderas, tratando de atraerlo
nuevamente a un ritmo.
Se mantuvo firme, inmóvil. —Los títulos de cortesía. Recítalos
también ―
Oh Dios. —No recuerdo ―
—Recuerda. Nunca olvido quien soy. Ni siquiera
cuando estoy tan dentro de ti y tan desesperado por
correrme que podría explotar —. Sus caderas se
flexionaron.—¿Lo entiendes? ―
Él comenzó a moverse de nuevo. Esta vez su ritmo fue
lento pero implacable. La penetró con tanta fuerza, un
sollozo seco arrancó de su garganta con cada empuje.
—Griff — suplicó.
Esta “lección” suya fue a la vez excitante y devastadora.
Cuando estaban juntos, solos, ella quería que él
olvidara los treinta y tres peldaños entre ellos en la
escalera de la sociedad inglesa. Pero no pudo. Y ella no
pudo. La verdad nunca se iría.
—Soy el duque de Halford —, dijo, hundiéndose profundamente.
—SoyelmarquésdeWestmore—.
Ella
Empuje.cerró los ojos, tratando de no llorar. Era
demasiado: la emoción, el placer. La desesperanza.
—También soy el conde de Ridingham. Vizconde
Newthorpe. Lord Hartford- en-Trent ―
Empuje. Empuje. Empuje.
—Y yo soy tu esclava, Pauline—.
Oh misericordia
Ella sollozó en serio esa vez. No pudo evitarlo.
Él se detuvo, todo su cuerpo enterrado profundamente
dentro de ella. Llenándola, levantándola, dándole
forma a su deseo. Cuando se separaran, ella siempre
estaría ansiosa por él.
Su voz estaba bordeada de necesidad. —¿Me escuchas?
¿Lo crees ahora? Podría haber mil filas entre nosotros,
y no me importaría nada. Cada vena de sangre azul en
este cuerpo late de deseo por ti —.
Deslizó un brazo debajo de su torso, levantándola
mientras se levantaba. Su espalda cayó contra su
pecho. La sostuvo con ese brazo fuerte y poderoso, y su
otra mano se enterró debajo de las enaguas agrupadas
hasta que las yemas de sus dedos rozaron su perla. Un
escalofrío de éxtasis la hizo temblar de puntillas.
—Mírame —, dijo con voz áspera. —Bésame ―
Ella hizo lo que él le ordenó, y con gusto, giró la cabeza
y se estiró para presionar sus labios contra los de él. Su
lengua saqueó su boca, y su polla llenó su sexo, y las
yemas de sus dedos la trabajaron justo donde la
necesitaba. La tenía envuelta en fuerza y adoración.
Ella no quería venirse. No quería que esto terminara
nunca. Esa fue la felicidad más pura que había
conocido.
Pero él era perverso y hábil y muy eficiente. En unos
momentos todo su cuerpo fue sacudido por olas de
placer.
Sus embestidas se aceleraron, perdieron su elegancia.
Una vez más, ese poder enroscado en sus muslos hizo
que sus dedos despegaran del suelo. Él rompió el
beso y enterró su rostro en su cabello. Profundos
murmullos inarticulados llovieron en su oído, haciendo que
su pulso tambor aún más duro.
—No olvido quién eres— susurró. —Y es a ti a quien quiero.
Entonces . . . maldita sea . . mucho —
Él se retiró, terminando con unos últimos empujones entre
sus muslos. Su gruñido primario le dio una emoción de
satisfacción.
Y luego la abrazó con tanta fuerza que le resultó difícil
respirar. Pero a ella no le importaba.
—Bien —, dijo finalmente, con voz ronca. —Espero que esté
resuelto—.
—Bastante —
Se dejó caer en el sillón y la atrajo a su regazo. Se
tumbaron allí, enredados y sudorosos, llenando el
silencio con respiraciones desiguales. Perezosamente
le acarició el pelo con una mano.
Ella presionó su rostro contra el frente de su camisa. ― Griff, eso fue.
..—
—Lo sé ― dijo. —Lo sé. Lo fue. No me importa decir
que estoy bastante orgulloso de eso —.
—Deberías estarlo —
Su pecho subía y bajaba con un suspiro profundo y
satisfecho. —Tengo ganas de ir a Piccadilly para
esperar a que alguien me pregunte: ¿Cómo estás?
Simplemente para poder responder: Acabo de tener el
mejor encuentro sexual de mi vida, gracias por
preguntar —
Ella se rio, imaginando ese intercambio. —¿El mejor de
tu vida? — ella no pudo evitar preguntar. —¿En serio?
—
—Hasta más tarde esta noche, al menos—. Él acarició
su cuello. —Pauline. Cada vez contigo es lo mejor de mi
vida ―
¿Y cuántas veces más se habrían hasta que se
marcharan? Muy pocas, muy pocas.
Ding . . ding . . ding . .
Como si fuera un presagio fatídico de que su tiempo se
acortaba, un reloj cercano dio la hora. Pauline miró
hacia la mesa auxiliar. Lo reconoció como el reloj con
el que había estado jugando toda la semana.
—Pudiste repararlo — dijo.
Él la hizo callar, y su aliento le calentó el lóbulo de la oreja. —Míralo
—
Desde una pequeña ventana en el frente, surgió una
pequeña pareja. Un soldado y una dama. Con
movimientos mecánicos vacilantes, se inclinaron el
uno hacia el otro, giraron en un pequeño vals, luego se
separaron y volvieron al reloj.
—Oh, es encantador —.
—Siempre me encantó verlo cuando era niño —.
Un toque de melancolía profundizó su voz. Sin duda
había esperado que a su propia descendencia algún día
también le encantara verla. Ahora creía que nunca
tendría a alguien con quien compartirlo.
Al menos ahora podría compartirlo con ella. Deslizó un
brazo alrededor de su espalda, abrazándolo con fuerza.
Escuchando las últimas campanadas del reloj y el
latido feroz de su corazón.
—Estaba pensando en donarlo al Hospital Foundling—
dijo. —Pensé que tal vez los niños en la guardería lo
disfrutarían —.
—Estoy seguro de que lo harían—.
—Bien entonces. Haré que mi madre lo lleve la
próxima vez que visite —. Ella se retorció en su
regazo y lo miró. —Tengo una idea mejor —
Capítul
o Traducción
Ross P.
Veintid
ós
El plan podría haber sido idea de Pauline, pero Griff
rápidamente tomó el control. Este no sería un tour
auxiliar para damas de por el establecimiento. Si iba a
visitar una casa de auxilia, lo haría a su manera. La vía
ducal disoluta.
Con autoridad, extravagancia e intenciones descaradamente
malvadas.
Su llegada no fue anunciada, todas las mejores y más
dramáticas apariencias fueron necesarias. Dirigió un
desfile de sirvientes a través de la puerta, cada uno de
ellos cargado de tesoros: dulces, naranjas, juguetes,
gorras tejidas de manera competente y, a sugerencia de
Pauline, libros de cuentos.
En el momento en que dirigieron esa recompensa
directamente al patio central, todo el lugar estaba
agitado, con niños vestidos de marrón que brotaban de
cada aula y dormitorio.
Las matronas no estaban contentas. Sus expresiones ya
tristes alcanzaron nuevos excesos de severidad:
muchas nuevas arrugas se tallarían ese día. Pero las
matronas no tenían ningún recurso, a menos que
quisieran rechazar los miles que les daba por año.
Era bueno ser duque.
Una vez que todos los niños se reunieron, Griff gritó: —
¿Dónde está Hubert Terrapin? —
El muchacho avanzó arrastrando los pies. Era fácil de
detectar, el más pequeño de su cola.
—Hubert, te estoy nombrando intendente —, dijo.
—¿Qué significa eso, su gracia? —
—Debes supervisar la distribución de todo esto. Es todo un
trabajo. ¿Puedes manejarlo? ―
El joven se enderezó. —Sí, Su gracia—.
—Bueno. El resto de ustedes, hagan cola. Los más jóvenes primero
―
La cola se movía dolorosamente lenta. Como los niños
eran bondadosos y descuidados, Hubert fue
dolorosamente justo en sus distribuciones, contando
solemnemente los dulces y las porciones de naranja.
—Es muy concienzudo— le susurró Griff a Pauline. —
Estaremos aquí hasta mañana—.
—Es lo que querías ¿no? Pero no estoy sorprendido.
Pelear por muy poco es solo la naturaleza humana.
Pero dice mucho sobre una persona, cuando quien lo
da es alguien que lo tiene en abundancia —. Ella puso
un dulce hervido en su mano.
—Algo para masticar—.
Sonrió para sí mismo mientras ella se alejaba.
Aparentemente, había encontrado tiempo esta semana
para lecciones de duquesa en sutileza, o falta de ella.
Pero se equivocaba si pensaba que esas pocas horas de
generosidad espontánea eran una especie de ejercicio
sagrado de su parte. Lo hubiera otorgado a la caridad o
lo hubiera perdido en la mesa de juego, separarse del
dinero nunca había sido una prueba para él.
Separarse de ella, por otro lado. . . Dios, ni siquiera
podía pensar en eso todavía. Las horas que quedaban
antes de su inevitable partida eran muy pocas.
Necesitaba una tarea para ocuparse o se volvería loco.
—Hubert — dijo, — Pásame una de esas naranjas. Déjame echarte
una mano
—
Algún tiempo después felicitó al muchacho por un
trabajo bien hecho, abandonó el patio cubierto de
cáscaras de color naranja y fue en busca de Pauline. Por
fin, la encontró en la enfermería.
Y vio una escena muy acogedora. Su reloj reparado
ocupaba el centro de la repisa de la chimenea. En la
alfombra del hogar, Pauline tenía tres pequeños
amontonados en su regazo como gatitos, mientras una
niña mayor les leía en voz alta a todos de un libro de
cuentos de hadas.
La ironía abrió su pecho y fue directo a su corazón. La
imagen que tenía ante sí: Pauline, niños, dulzura, el
final del cuento de hadas… era todo lo que podía desear
en la vida. Y todo lo que nunca podría tener.
No había querido enamorarse de ella. Dios lo sabía,
había hecho todo lo posible para evitarlo. Pero ahora ya
era demasiado tarde. Y ni siquiera podía emplear el
truco del hombre más joven: hablar por sí mismo de la
emoción, fingir que sentía algo menos. Quizás su
corazón yacía en el fondo de un pozo negro e
insondable, donde había logrado ignorarlo durante
años. Pero había cavado profundamente mientras
esperaba a su hija. Ahora la bomba había sido cebada.
Sabía lo que era
amar. Y eso era
todo. Dios lo
ayudase.
Permaneció en silencio en la puerta, dispuesto a
interrumpir. Sin saber lo que diría, si se atreviera.
Probablemente soltaría una corriente de delirio
desesperado. No me dejes, te amo, no puedo vivir sin ti.
Gritaría como los niños por las noches. Tendría
pesadillas durante semanas.
Así que se quedó allí parado, tambaleándose al borde
de la desolación de toda una vida.
Hasta que un sonido agudo y agudo lo empujó al borde.
Pauline acurrucó a los pequeños cerca. Beth había

llegado a la parte más deliciosamente sangrienta de la
historia: la parte del dragón que arrancaba corazones
negros con una sola garra. Pero justo cuando la heroína
de la historia
se preparaba para enfrentar la prueba final, fueron
interrumpidos por el agudo y agudo grito de un bebé.
—Oh, es ese nuevo — dijo Beth. —Siempre gimiendo.
Pronto lo enviarán al país, espero —.
—Pobrecito — dijo Pauline. —No sabía que estábamos
tan cerca de la guardería—. Beth dio la vuelta a una
página. —Está justo al otro lado del pasillo—. Miró
hacia arriba, hacia el lugar en cuestión.
Oh no.
Griff estaba en la puerta, ligeramente arrugado y
diabólicamente guapo como siempre. Pero su cara. . .
Oh, su cara se había vuelto del color del papel. Una
mirada a él y ella lo supo. Estaba en tormento.
—Me tengo que ir, queridos. Beth terminará la historia ―
Se inquietaron, maullaron y tiraron de sus faldas. —¿Volverá,
señorita Simms?
―
—No puedo, me temo. Me voy a casa mañana por la
noche. Tengo una hermana que me extraña. Y la
extraño —. Le dio a Griff una sonrisa cautelosa. —
Quizás su gracia los visite otro día—.
—YO . . . — Desde la otra habitación, el bebé volvió a llorar. Él hizo
una mueca.
—Lo sé— le dijo y se apresuró a recoger su sombrero y
envolverlo. —Nos iremos de inmediato—.
Dieron pasos apresurados hacia la puerta principal.
Pauline luchó por
Seapresuróhaciala mantener el ritmo. Ella sabía que
entradaprincipal.
Griff estaba acelerando por sus emociones, decidido a
superar el dolor épico que esos gritos habían
provocado.
No podía evitarlo para siempre. El dolor lo alcanzaría
eventualmente, pero ella no quería verlo derrumbado
aquí. No con tanta gente alrededor.
Pero luego, sin decir una palabra, se volvió y atravesó
una puerta lateral. Pauline cambió de rumbo y lo
persiguió mientras se dirigían a la calle. Su rostro tenía
la misma mirada en blanco y desenfocada que el otro
día, el día en que había salido a las calles de Londres y
las había vagado toda la noche.
—Griff, espera— llamó. —No puedes dejarme atrás—.
—El carro está al frente. El cochero te llevará a casa ―
—¿Pero qué hay de ti? —
Hizo un gesto sin rumbo hacia las bulliciosas calles
anónimas. —Necesito un paseo. Algún tiempo. Pasará si
puedo simplemente. . . — Su voz falló.
Le dolía el corazón por él. Tal vez había superado con éxito
esas emociones durante meses. Pero era una carrera que
estaba perdiendo.
—Solo déjame ―
—No — dijo cuando llegaron a la acera. —No esta vez. No te voy a
dejar solo
—.
Con un rápido movimiento, Pauline llamó a un
carruaje de alquiler. —¿Cómo se llama esa iglesia? —
le preguntó al conductor.
―¿La que está al otro lado de Londres? ―El conductor
vestido de negro la miró por la nariz afilada. — ¿La de
San Pablo Paul, quiere decir? ―
—Correcto. Vamos para allá —. Se subió a la cabina,
sabiendo que Griff tendría que seguirla. No la dejaría
irse sola.
—No quiero ir a una maldita iglesia —. Se arrojó frente a
ella, doblando sus largas piernas en la estrecha y oscura
cabina.
—Yo tampoco, en realidad. Sólo necesitaba un destino
que estuviera lejos. Sé que necesitas tiempo, pero
necesitas estar con alguien...—
Ella mordió la palabra. No necesitaba a nadie. La necesitaba a ella.
—No te voy a dejar solo en este momento— dijo. —Eso es todo—
Sacó una petaca plateada del bolsillo de su pecho y
comenzó a desenroscar la tapa. Sus dedos eran
demasiado torpes para manejarlo. Con una maldición
asqueada, arrojó el frasco a la esquina de la cabina.
Pauline se inclinó para recuperarlo, desenroscó la tapa
con calma y le tendió el frasco. —Ten —
—Necesitas dejarme —. Sus manos estaban apretadas en puños en
cada rodilla.
—No estoy en control de mí mismo. YO . . . Podría atacarte ―
Como si alguna vez pudiera lastimarla. —Me defenderé — prometió.
—Podrías llorar —.
—Ya estoy llorando—. Se secó los ojos con el dorso de la muñeca.
—YO . . . — Se inclinó, apoyando los codos en las rodillas.
—Jesús. Creo que estoy enfermo —.
—Aquí — Le tendió el
sombrero. —Utiliza este— Lo
miró fijamente.
—De Verdad. Es muy feo. Solo podrías mejorarlo —.
Sus ojos se encontraron con los de ella, heridos y
oscuros. —¿No puedo hacer que me dejes? —
—No —
—¡Maldita sea, Simms! —. Mientras miraba hacia otro
lado, presionó un puño en su boca, como para
reprimir una avalancha de emoción.
Pero podía sentir que había grietas en la presa.
Ella avanzó en el asiento hasta que sus rodillas se
encontraron en el centro del carruaje. —Estás a salvo
—, susurró. —En este espacio, conmigo, estás a salvo.
Pase lo que pase en este carruaje, permanecerá aquí.
Me iré a casa mañana por la noche. Nadie necesita
saberlo nunca ―
Con una maldición y la rapidez de la desesperación, la
alcanzó, agarrándola por las caderas y bajando la
cabeza hacia su regazo. Sus manos se apretaron
bruscamente en la tela de su vestido
Por fin, con la cara enterrada en sus faldas, lanzó un
sonido. Un aullido de ira y angustia gruñendo y afilado.
Se construyó desde sus entrañas y estalló en su cuerpo.
Pudo sentir la fuerza del mismo enviando temblores a
través de sus articulaciones, y las de ella. Sus dedos
tiraron de ella, acercándola, abrazándola con más
fuerza.
Cada vello de su cuerpo se erizó. La pura violencia de
su emoción la aterrorizó. Su instinto era retroceder,
pero ella venció el miedo.
Puso una mano sobre su espalda temblorosa y con la otra tocó su
cabello.
Aunque su corazón anhelaba calmarlo con palabras
agudas, resistió el impulso. No era bueno decirle que
ella entendía, o que todo estaría bien. No era verdad
Ella no podía entender su pérdida, la agonía que
sacudía su cuerpo estaba más allá de su comprensión,
y todo no estaría bien. Había perdido a alguien que
nunca podría ser reemplazado, y había estado
aguantando la pena demasiado tiempo.
—Dios — Su voz fue amortiguada por sus faldas. —Maldita sea.
Maldita sea ―
Ella envolvió sus brazos alrededor de sus temblorosos
hombros, presionando un beso en la parte superior de
su cabeza y abrazándolo tan fuerte como pudo.
Se quedaron así mientras el carruaje avanzaba por las
calles y barrios que nunca había visto antes y que nunca
volvería a visitar.
Pauline nunca había soñado lo mucho que un padre
podía amar a su hijo: su propia educación no le había
dado una pista. Pero Griff se lo mostró hoy. Si uno
tomara todas las esperanzas maltratadas en el corazón
de un padre afligido y las pusiera todas juntas, podrían
extenderse por Londres.
Milla tras milla tras milla.
Algún tiempo después, vaciado de toda esa emoción
acumulada, se tumbó con ella en su asiento.
—Háblame de ella— susurró. —Cuéntamelo todo —
—Ella era exactamente así de grande—. Se tocó la punta
del dedo más largo y luego la curva del codo. —Su
cabello era como pequeños mechones de cobre
hilado—.
—Se parecería a ti —.
—Mi cabello es oscuro—.
—Pero tu barba es de color jengibre cuando crece—. Le
acarició la mejilla con la punta de su dedo. —Lo noté
ese primer día. ¿Tenía ella también tus bonitos ojos
marrones? ―
—No lo sé. Eran de un azul grisáceo nublado, pero la
partera dijo que se oscurecerían —. Se frotó la cara con
una mano. —Raramente abría los ojos mientras la
abrazaba. No creo que me hubiera visto nunca —.
—Sabía que estabas allí—. Pauline puso una mano
sobre su pecho. —Podía sentir estos fuertes brazos
sosteniéndola. Habría conocido tu voz. Y tu perfume.
Tienes el aroma más maravillosamente reconfortante
del mundo. No creo que hubiera dejado Spindle Cove
contigo si no hubieras olido tan bien. Probablemente
mantuvo los ojos cerrados porque se sentía muy segura
—.
Soltó un profundo suspiro. —¿Fuiste feliz cuando nació
una niña? ¿De verdad? Pensé que los hombres querían
—Yoqueríaunaniña—dijo.—Unhijoilegítimolohabríatenidomásdifícil.Nunca
podríavarones
hijos haber ―sido mi heredero, y me habría preocupado que se
sintieramenos,sinimportarlosintentosquehicieraparaserunbuenpadre.Perouna
Su propio padre había querido hijos varones. Cuando
tuvo hijas, nunca se recuperó de la decepción. Incluso
se negó a darles nombres distintos a los que había
elegido para los niños. Fue solo por la gracia de la
pluma del viejo vicario que ella y Daniela no se
llamaron Paul y Daniel.
hija . . una hija, hubiera sido libre de mimar y apreciar.
¡Tenía tantos planes para ella…! No te lo puedes imaginar
—.
Ella se mordió el labio, afligida por él. —Oh, me lo puedo
imaginar—.
—No se trataba solo de la sala de guardería. Tenía
cumpleaños, días festivos, salidas planeadas. Las niñeras ya
estaban contratadas ―
—¿Ya elegiste dónde iría a estudiar? —
Una sonrisa irónica inclinó su boca. —Había
empezado a investigar posibilidades—.
—Estoy segura de que sí—. Le alivió el corazón verlo
sonreír. Al menos un poco. Él cerró los ojos. —Vivió
menos de una semana. Fue la mejor parte de un año.
¿Cómo puede ser que todavía la llore tanto? ―
—No puedo pretender entender cómo funciona el

amor—. Pauline le pasó los dedos por el pelo y le pasó
un toque por la frente. — ¿Cuántos días te he conocido?
No muchos más. Y dudo que alguna vez pase un día sin
pensar en ti, incluso si llegara a vivir noventa años. YO
. . . — Ella no pudo evitarlo. —Te amo
—
Sus ojos se abrieron de golpe.
—Lo siento— dijo. —Es un mal momento para decirlo—.
—¿Cuándo sería un mejor momento? — Se sentó a su lado junto a
ella.
—No lo sé — Ella anudó sus manos en su regazo. —
Probablemente nunca. Pero no soy buena para ocultar
estas cosas, y mereces escucharlo. Me enamoré
desesperadamente de ti esta semana ―
Se pasó una mano por el pelo. —No entiendo. Teníamos un acuerdo,
Simms.
¿Cómo pasó esto? —
—No lo sé. Vauxhall, la librería, esos primeros besos en
tu biblioteca. . . Cuando trato de entender cómo
comenzó, voy y regreso. No sé cómo comenzó, yo solo
...— Ella se obligó a mirarlo. —Simplemente estoy
bastante seguro de que no va a terminar. Nunca —
—Pauline… —. Él ahuecó su cara.
—Aun así, no puedo disculparme por eso. No lo haré Sé
que tenemos que separarnos, y mi corazón se romperá.
Pero incluso si me duele, al menos siempre sabré que
está allí —. Ella le dio una sonrisa débil. —Y los libros
escandalosos tendrán mucho más sentido—
Su boca se redujo a una línea solemne. Inhaló
lentamente. Luego levantó el puño y golpeó la parte
superior del entrenador para indicarle al conductor. —
Eso es. Estamos yendo a casa —
—¿Porque eres infeliz? —
—No — Él le dirigió una mirada que decía: ¿No es obvio?
—Porque hacer el amor en un carro en movimiento no
es todo lo agradable que se supone que es—.
—Oh —
La arrastró hasta su regazo y la besó apasionadamente.
—Pauline —. Su voz era un oscuro murmullo contra sus
labios. —Mi corazón, mi amor más querido. Hemos
terminado en este carruaje en alquiler. Para hacer todo
lo malo y delicioso que quiero hacerte, necesito una
cama. Y horas ―
Capítulo
Veintitres
Traducción: Andrea
Cruz
No había cómo negarlo. A pesar de haber tenido una

semana de entrenamiento para ser duquesa, Pauline
seguía siendo una granjera de corazón. Una vez más se
despertó antes del amanecer.
Griff yacía enredado con ella, roncando suavemente,

su cabeza oscura estaba sobre su pecho. Deseó poder
dejarlo dormir toda la mañana. Después de sus
esfuerzos en esa cama, ciertamente se había ganado su
descanso.
Pero muy pronto amanecería y podía escuchar a los

sirvientes agitarse en el nivel inferior de la casa.
—Griff —susurró. Ella jugueteó con sus dedos a través

de las oscuras y despeinadas ondas de su cabello. —
Griff, me tengo que ir, es casi de mañana
―
La apretó con fuerza por el medio.
—No puede ser de mañana, no dejaré que sea de día ―

Ella sonrió.
—Creo que ni siquiera el duque de Halford pueda detener el tiempo

―
—Él puede intentarlo ―
La bajó y tiró de la sábana sobre los dos, haciendo una

especie de tienda de campaña para dos. La luz de la
madrugada brillaba sobre la tela, pintando sus
cuerpos desnudos con un cálido resplandor dorado
como la miel.
Pauline dejó de preocuparse por lo que pasaría más
tarde, y por el resto de su vida. Ella estaba allí ahora,
en sus brazos y su toque podría hacerla olvidar todo.
Excepto el choque amortiguado y el rasguño de

una rejilla que se estaba limpiando abajo. Eso era
difícil de ignorar.
—¿La puerta está cerrada con llave?, —preguntó.
Él asintió con la cabeza para confirmarlo mientras

le pasaba la lengua a su pezón.
—Está cerrada ―
—¿Estás seguro? ―
—Estoy seguro —. Su mano se metió
entre los muslos de ella. Le puso una
mano en el pecho, sujetándolo.
—Por favor, ve a ver. Me sentiré más segura ―
La miró fijamente un momento.
—Bien, entonces. —Dijo, levantándose. —No

quiero que te sientas insegura en mi cama ―
Con un rápido beso en la frente, se levantó del

colchón y se dirigió hacia la puerta. Pauline rodó
hacia su lado, mirándolo.
Mientras él cubría la distancia con pasos fáciles,

ella admiró los largos y delgados músculos de sus
pantorrillas y el tono esculpido de sus hombros y
espalda. Y su trasero. . . ¡Señor del cielo! El mundo
no había visto un trasero tan perfectamente
formado desde el sexto día de la Creación. Sus
nalgas estaban tensas, cúpulas redondeadas de
puro músculo. Mientras caminaba, aparecieron
huecos tentadores en cada cachete, alternando con
cada paso.
Derecha, izquierda, derecha. . .
Llegó a la puerta y sacudió el pestillo.
—Cerrada — confirmó en voz alta.
Luego se dio la vuelta, ¡gracias a Dios!, y
comenzó la caminata de regreso. Si se excitaba al
verlo desde atrás, era devastador verlo acercarse.
—Espera —dijo. — Detente ahí ―
Se detuvo.
—¿Pasa algo malo? ―
—Es sólo que... Te he mentido sobre algo ―
Sus cejas oscuras se juntaron como nubes de tormenta.
—¿En qué? ―
—No me preocupaba tanto el cierre de la puerta —

confesó. —Sólo quería verte cruzar la habitación ―
Se rio sorprendido. Sus músculos abdominales se

tensaron de una manera deliciosa.
Se reclinó sobre su codo y suspiró lánguidamente.
—Eres tan hermoso… ― Si hermoso fuera la palabra correcta para

un hombre.
—No lo sabría. No suelo hacer cumplidos a los hombres

desnudos —Se tiró de la oreja en un gesto de timidez.
—Empiezo a sentirme como una exposición en el
Museo Británico ―
mantienes tan en forma? Eres un noble, pero ese cuerpo
avergüenza a los campesinos ―
Frotó una palma sobre su abdomen.
—Sólo me mantengo activo, es importante para mí.

Un invierno en Oxford, cogí una neumonía y estuve
enfermo en la cama durante meses, casi muero. Fue
una época difícil ―
Pauline podía imaginar que así fue. No sólo para él,

sino para sus padres. Griff era el único hijo que le
quedaba de cuatro, y si algo le hubiera pasado...
Él confirmó sus sospechas.
—Ya era una decepción para ellos. Pero parecía que lo

menos que podía hacer era seguir con vida, ¿sabes?
Tan pronto como pude, trabajé duro para recuperar
mi fuerza. —Estiró y flexionó un brazo. —No solo la
fuerza, sino el equilibrio, los reflejos. Y he tratado de
mantenerme en forma desde entonces, últimamente
con la esgrima ―
Ella sonrió.
—Todo ese empuje te ha servido bien ―
—La esgrima no se trata solo del empuje —. Se acercó

más. —Se trata de la rapidez de la mente y el cuerpo,
también flexibilidad, concentración y estrategia ―
La oscura expresión de su voz hacía que sus lugares

íntimos se hincharan y dolieran. Su mirada se dirigió a
su ansiosa y arqueada polla. Viendo lo mucho que la
deseaba... hizo que ella lo deseara aún más.
Sólo para burlarse de él, ella volvió al medio de la cama.

―
—No será tu última oportunidad ―
El colchón se hundió cuando él se le unió y rodó sobre

ella instalándose entre sus muslos.
Gracias a su breve estancia fuera de la cama, su cuerpo

estaba fresco y sólido como el mármol.
—Esta será la última vez —susurró.
Se deslizó dentro de ella con un largo y poderoso golpe.
—No puede ser la última vez ―
Ella lo envolvió con sus piernas mientras él entraba

dentro y fuera de ella, apoyándose en sus manos y
mirándola profundamente en sus ojos. La intensidad
era penetrante. Se sentía tan expuesta y vulnerable
que sus manos comenzaron a temblar cuando tocó sus
brazos. Esperó que él no lo notara.
Se detuvo, manteniéndose quieto dentro de ella.

Un ligero ceño arrugó su frente.
—¿Qué pasa? —ella preguntó.
—Nada —dijo. —No cambiaría una sola cosa. Eres perfecta ―
Su corazón se retorció en su pecho. Por fin, esa

palabra otra vez. Y no sucedió cuando estaba vestida
con un vestido de seda y cubierta con joyas, sino solo
aquí. Aquí, cuando ella yacía desnuda debajo de él a
plena luz de la mañana. Nada oculto, nada entre sus
Elladeslizósusmanosasuespaldayarqueósuscaderas,atrayéndolomás
cuerpos excepto almizcle y calor.
Valió la pena esperar toda la semana para escucharlo en ese

momento.
profundamente.
—Tómame con fuerza, no te contengas nada, quiero estar

dolorida y sentirte durante días ―
No tuvo que pedirlo dos veces. Hizo lo que ella le

pidió, levantando sus piernas y guiándolas alrededor
de sus caderas para poder montarla bien y con fuerza.
Sus pechos bailaron a su ritmo. Sus muslos golpeaban
contra los de ella con cada golpe profundo y
penetrante.
Ella le clavó las uñas en la espalda marcando su carne,

para que él también la sintiera durante días y se subió
a la ola de sus profundos y contundentes empujones.
Presionó su frente contra la de ella.
—No quiero retirarme quiero estar muy dentro de ti cuando acabe

―
Estaba aturdida.
—Griff, no. El riesgo es demasiado grande ―
—Quiero el riesgo —Le besó los labios. —Nunca

pensé que volvería a decir eso, pero lo quiero. Te
quiero a ti, siempre ―
Estaba hablando de locura, la lujuria le había

confundido el cerebro. Ella tenía que irse; él debía
quedarse. Ambos no estaban preparados para lidiar
con esas consecuencias. Pero una parte loca e
irreflexiva de ella quería lo mismo. La decisión se
tomaría, no podía anularla ni dejarla fuera de su vida.
¡Qué maravilloso se sentiría un día poner en sus
brazos a un niño sano y arrullador! Su corazón se
derritió ante la idea.
Ella podría hacerlo muy feliz.
Se detuvo sobre ella, tensando cada músculo. Y cuando él comenzó

a empujar
nuevamente, ella sintió un cambio ahora familiar en su
ritmo. Su clímax estaba cerca ―
—No me detengas. —Bombeó fuerte y rápido. —No puedo dejar que

lo hagas
―.
—Griff. . . ―
—Tómame, —respiró, conduciendo

profundamente. —Toma todo. Solo ámame ―
—Sí —Su propio clímax se rompió, enviándola a

un lugar más allá del pensamiento o la razón. —Sí
―
La puerta se abrió de golpe.
Pauline gritó. Se separaron y ella se metió debajo de la ropa

de cama, todavía temblando con los últimos temblores de
orgasmo.
Oh Dios mío. Dios mío, Dios mío.
Griff maldijo y giró sobre su espalda, atrayéndola en

un abrazo protector. La cresta dura y frustrada de su
polla palpitaba contra su cadera.
—¿Que diablos? ―
Lord Delacre estaba enmarcado en la entrada.

Levantó una mano para proteger su vista.
—Es peor de lo que pensaba. Mis ojos ―

—Pensé que la puerta estaba cerrada —susurró
Pauline, agarrando las sábanas a su pecho.
—Estaba cerrada —dijo Griff con los dientes apretados.

—La rompí —dijo Delacre. —Esto es urgente, Halford.
¿Sabes que esta chica, que has estado buscando por
todo el lugar, es una maldita camarera? ―
Oh, Señor. El rostro de Pauline estaba marcado por la humillación.
El brazo de Griff se deslizó de su posición

protectora alrededor de sus hombros. Ella también
sintió que su erección se debilitaba. Se sentó
lentamente en la cama, frotándose la cara con
ambas manos.
—¿Cómo lo supiste? —preguntó.
—Todo el mundo lo sabe —respondió Delacre. —

Eugenia Haughfell descubrió la verdad, y ahora
está por toda la ciudad ―
Debería haberlo sabido, esos horribles malditos.
—Sin duda, esta semana ha sido una gran aventura

para usted, Srta. Simms. Pero ha llegado a su fin. —
Caminó unos pasos dentro de la habitación, levantó
los calzones desechados de Griff del suelo y se los
arrojó. —Has sufridos algunos intentos, Halford, y he
visto algunos descarados planes de caza de fortuna en
mi tiempo. Pero esto lo supera todo. Seducido por una
camarera en la cama ducal ―
Calmado y silencioso, Griff recogió los calzones. Se

apartó, alejándose de Pauline, y deslizó sus piernas
dentro de ellos una a la vez. Estaba de espaldas a ella
cuando se puso de pie y tiró de los pantalones hasta su
cintura.
Adiós, pensó melancólicamente. Adiós, el mejor trasero de la

Creación.
Esto fue todo, entonces. Sabía que habían llegado

a sus últimas horas de felicidad, pero ese fue un
final mortificante. Quería desaparecer debajo del
colchón.
Delacre continuó:
—Al menos nadie puede esperar que te cases con la
chica. Los cotilleos la considerarán como otra de tus
aventuras libertinas. Lánzale un poco de dinero y
despídela. Pero espero que hayas tenido cuidado de
no ponerle un mocoso encima. Probablemente te lo
ocultó, pero hay imbecilidad en su familia ―
Griff se detuvo en el acto de abrochar un botón en

sus pantalones. Miró a Delacre por un breve
momento.
—Del —dijo, en voz baja y tranquila —Me llevará

unos diez segundos abrochar esto. Ese es el tiempo
que tienes para correr ―
Lord Delacre sacudió su cabeza.
—No iré a ninguna parte hasta que esté seguro de que esto... ―
—Corre —Griff terminó el último cierre. Balanceó sus

brazos a los lados, sacudiendo sus dedos. La expresión
de su cara era atronadora. —Lo digo en serio, Del.
Será mejor que huyas porque tengo toda la intención
de matarte ―
Griff pudo decir por la mirada en la cara de Del que su

“amigo” más antiguo no le creyó.
—Vamos, Halford. —Levantó las manos. —No puedes hablar en

serio ―
Griff retiró su puño derecho y le dio un puñetazo en el estómago a

Del.
—¿Convencido? ―
Del se dobló del dolor, con los ojos bien abiertos por el shock.
—Jesús ―
—Así es, di tus oraciones porque las vas a necesitar —

Mientras lanzaba otro puñetazo, esta vez pegándole en la
mandíbula.
Al darse cuenta de que estaba en desventaja, Del se dirigió al

corredor.
—¡Detente y piensa en esto, Griff! —llamó. —Teníamos
un pacto, ¿recuerdas? Estoy tratando de ser un amigo
rescatándote de la trampa, salvándote de un escándalo
mayor ―
—Será mejor que tú te salves ―
Corrieron hacia el salón, donde habían practicado

tantos días juntos pero hoy no usarían espadas de
práctica sin filo.
Griff sacó una espada corta de su montura de la

pared y la balanceó, calentando su brazo.
—Tengo algo que decirte, Delacre. Todos estos años hemos

sido oponentes de esgrima perfectamente emparejados —
Levantó su espada. —Me he estado conteniendo ―
Tan pronto como Del se armó, Griff se lanzó al ataque,

dando golpes salvajes y haciendo retroceder a su oponente
hasta que lo tuvo contra la pared.
Griff dejó que la hoja presionara ligeramente

contra la mejilla de Del, hasta que apareció una
delgada línea de sangre.
—Oh, ¡qué pena! Eso podría dejarte una cicatriz ―
—Las mujeres están locas por las cicatrices y todavía

soy mucho más guapo que tú. —Del sonrió. —Tal vez
las camareras no sean la excepción ―
—Sabandija, no es una camarera y nunca lo será de nuevo ―
—¿Quieres decir que lo sabías? —Del levantó una

bota y le dio una patada en el pecho a Griff,
haciéndole retroceder un paso.
Griff se recuperó rápidamente, pero la breve separación le

dio a Del suficiente tiempo para levantar su arma y
defenderse.
—Espera, espera, espera, —dijo Delacre, jadeando. —¿Estás Dios,

no te
habrás enamorado de esa chica? ―
Griff sacudió la cabeza, pero no en negación. El amor

era una palabra demasiado pequeña para lo que él
sentía. Justo como momentos antes, cuando ella
estaba por debajo de él... Nunca pensó que volvería a
sentirse así. Listo para afrontar cualquier pena sólo
para mantenerla a su lado. Tal vez el impulso no era
lógico o razonado, pero era real y verdadero. Era
elegir la esperanza en lugar de la desesperación.
Aprovechar la única posibilidad brillante en una
habitación llena de gente.
Era ella. Toda ella.
Había estado muerto por dentro y ella lo había devuelto a la vida.
—Moriría por ella —dijo. —Y mataría por ella. El resto no

te concierne ahora mismo ―
—Que el diablo me lleve. La amas —Del se agachó,

parando la furiosa pelea de Griff. —Oh, esto es aún
peor. ¿Qué esperas conseguir con ello? ¿Planeas
hacerla tu amante? ―
—Adivina otra vez ―
—Bueno, sé que no quieres casarte con ella. —

Delacre se rio —Eso sería genial. Puedo ver en las
hojas del periódico, el escándalo: La Duquesa
Camarera ―
Cerraron las espadas. Griff flexionó su brazo,

empujando las hojas cruzadas hacia adelante hasta
que un borde se alojó contra la garganta de Del.
—Creo que los periódicos publicarán una historia

diferente mañana. Una sobre el difunto Lord
Delacre ―
Reunió toda la fuerza en su brazo y se preparó para flexionar.

—¡Griff! ¡Griff, no! ―
Capítulo
Veinticuatro
T
e
a
Pauline se detuvo en la puerta, después de vestirse

apresuradamente con el vestido desechado de
ayer.
—No hagas esto —llamó. —Es tu más antiguo amigo. No quieres

hacerle daño
—Oh, quiero hacerle daño —dijo Griff uniformemente.

—Quiero lastimarlo mucho ―
Le parecía justo. No podía negar que después de oír

sus crueles palabras, ver a Lord Delacre retorcerse,
transmitía un particular tipo de placer. Pero tenía que
parar ahí.
—Griff, por favor —En pasos cautelosos, se acercó a

los hombres. —Su vida no vale ni la décima parte de
la tuya. Tu madre está en algún lugar de la casa y no
quieres que ella vea esto. Y si nada más te conmueve,
piensa en los sirvientes. Habría un horrible desastre
―
—¿Oyes eso, Del? Esta es la humilde camarera

suplicando por tu vida. La mujer a la que insultaste,
rogándome que perdone tu repugnante pellejo. Creo
que deberías darle las gracias. —A través de los
dientes apretados, añadió — Ahora ―
Delacre aclaró nerviosamente su garganta.
—Gracias ―
—Gracias, Srta. Simms, —exigió Griff. —Y hazme creerlo ―
—Gracias, Srta. Simms. Le debo mi repugnante pellejo ―
Griff inhaló por la nariz. Luego exhaló lentamente.

Después de un largo momento, se alejó, y ambas
espadas se clavaron en el suelo.
Delacre se desplomó
en el suelo con
alivio. Pauline tuvo
ganas de hacer lo
mismo.
—La próxima vez que la veas —dijo Griff, dándole a

Delacre una ligera patada en las costillas, — La
saludarás con respeto y te dirigirás a ella por su
legítimo nombre, como Su gracia, la Duquesa de
Halford ―
Ahora las rodillas de Pauline se doblaron de verdad.
—¿Qué? ―
—¿Qué? —Delacre hizo eco. —Halford, teníamos un pacto ―
—Por el amor de Dios. Deja de hablar del estúpido

pacto. Teníamos diecinueve años. A esa edad,
pensamos que la caza del urogallo a medianoche era
una gran idea, también ―
Griff se cruzó con Pauline y tomó sus manos en las suyas.
—No puedo dejar que te vayas hoy ―
Sacudió la cabeza con vigor.
—No, no. Griff, no puedo quedarme. Mi hermana, se lo prometí ―
—Yo la cuidaré —prometió. —Cuidaré de las dos.

Siempre. A partir de este momento no necesitarás
trabajar nunca más ni estarán ansiosas o temerosas,
—Oh, Señor... ―
—Pero debes quedarte conmigo, si te marchas hoy,

los chismosos habrán obtenido su victoria —Su
pulgar acarició su mano. —Podemos tener un
futuro juntos, pero debemos aprovecharlo ahora.
Podemos casarnos hoy ―
—¿Hoy? ¿Estás loco? ―
—No, en absoluto. Sólo hay unos pocos hombres en

Inglaterra que podrían conseguir una licencia especial
con tan poco tiempo de aviso. Yo soy uno de ellos. Nos
casaremos hoy, y esta noche aparecerás en público
como la Duquesa de Halford. Nadie se atreverá a
menospreciarte sólo en base a un rumor en las hojas
de cotilleos. Eres hermosa, graciosa e inteligente, y
tienes todo ese estúpido libro de etiqueta memorizado.
Se lo mostraremos a todos esta noche. Puedes hacerlo
―
Ella quería creerle y le creía. Pero ¿cómo podía

hacerlo, cuando podía ver muy bien la reacción de su
supuesta mejor amigo?
—Ella nunca será una de nosotros —dijo Delacre. —Ni

siquiera si te casas con ella. Tú también lo sabes,
Halford. Sé honesto contigo mismo y con ella. Los
cotilleos serán salvajes. Perderás casi todas tus
conexiones sociales. —Luchó hasta ponerse de pie. —
No me da ningún placer decir esto. Pero estoy
tratando de ser tu amigo ―
—No eres mi amigo, —dijo Griff. —Lárgate de aquí y

reza para que no envíe a mi segundo con un desafío
esta noche.
—Soy tu segundo —dijo Delacre al salir de la

habitación. —No tienes a nadie más ―
¿Ves? quiso exclamar. Ya estaba sucediendo, tal vez

Delacre no era una gran pérdida, pero habría otras y
ella no quería ver a Griff alejado de todos sus
En cuanto a ella, no había duda, debía irse a casa esta
noche. Si no volvía como prometió, Daniela se
sentiría traicionada y abandonada. Pauline no podría
vivir consigo misma, había jurado no volver a hacer
sentir así a su hermana.
Tenía que terminar con eso ahora.
Entonces, entró la duquesa vestida con un vestido de seda

gris realzado por un collar de zafiros y diamantes.
—¿Qué demonios está pasando? —exigió observando con su

mirada aguda la habitación. —Griffin, explica esta
conmoción ―
—Delacre es un imbécil y estoy enamorado de Pauline.
—Bueno —dijo la duquesa después de un

momento de pausa. —Ya sabía ambas cosas pero
ninguna de las dos explica el estado de mi salón ―
Los ojos de Griff nunca salieron de los de Pauline.
—Me voy a casar con ella ―
—No Su gracia —respondió Pauline. —No es así ―
La duquesa arqueó una ceja.
—¿Significa eso que yo doy el voto decisivo? ―
—No —dijeron Griff y Pauline al unísono.
—Ya veremos —Dijo la duquesa, que no parecía

estar muy convencida. Pauline lo apartó y le
susurró:
—Griff, esto no puede pasar ―
—¿Por qué no puede? ―

―
—No serás más una sirvienta a partir de esta noche,

serás una duquesa. Una mujer hermosa y equilibrada
que puede mantener la cabeza alta en cualquier
lugar. Y yo seré el hombre más orgulloso de estar a tu
lado ―
—¿Pero de qué orgullo hablas, cuando pretendo ser alguien que no

soy? ―
—No te estoy pidiendo que finjas ―
—Sí, lo haces. —Su voz vaciló. —Me dijiste que no era

un alguien para ti. Me llamaste perfecta y dijiste que
no cambiarías nada ―
—Sí, pero...―
—¿Pero qué? No querrás presentarte ante toda la alta

sociedad de Londres y decirles que estás enamorado
de mí. Una sirvienta que tiene un tosco campesino
por padre y una hermana de mente simple. ¿Verdad?
―
No respondió, lo cual fue suficiente respuesta.
—No. Quieres vestirme con un vestido fino, arrojar tu

nombre sobre mí como una capa, y pretender que esta
camarera de la que todos están cotilleando no existe.
Como si te avergonzaras de mí —. Presionó una mano
en su pecho. — No puedo ocultar la verdad de lo que
soy ―
—Te pido que vivas la verdad de lo que eres, la verdad

completa. —Su tono era ahora impaciente. La tomó
por los hombros y le dio una suave sacudida. — Hay
mucho más en ti que una simple sirvienta, Pauline.
Dentro de ti, hay una mujer extraordinaria que
absorbió la poesía y se escabulló de las lecciones de
etiqueta, convirtió la crueldad en sueños y planes,
porque sabía que estaba destinada a cosas mejores. Vi
a esa mujer el primer día que nos conocimos. No sé
por qué no dejas que el mundo la vea también ―
cuarto cerrado arriba? ―
El color se drenó de su cara. Miró a su madre y luego bajó la voz.
—Esto no tiene nada que ver con...―
—Por supuesto que sí. —Se retiró un paso. —Me pides

que confíe en que me amarás abiertamente. Que
nunca te avergonzarás o estarás resentido con mis
orígenes p mi familia. ¿Cómo puedo creer en esas
promesas si no le cuentas a tu propia madre sobre
ella? ―
La duquesa dio un paso al frente.
—Griffin, ¿de quién está hablando? ―
—Nadie ―
Pauline jadeó en estado de shock.
—¿La negarías? Ni siquiera es un alguien sino un nadie? ―
La perforó con una mirada feroz.
—Me diste tu palabra, me lo prometiste, detén esto ahora,

Pauline, o no podré volver a confiar en ti nunca más ―
Sintió una punzada de culpa. Había dado su palabra, y

sabía que lo estaba presionando hacia un borde
peligroso. Pero alguien tenía que hacerlo, después de
hoy no tendría otra oportunidad.
—Nunca le dijiste a nadie que ella existía, Griff.

Entonces ella murió, y tu corazón se partió en mil
pedazos, y aun así no dijiste una palabra. ¿Cómo voy a
creer que me protegerás a mí y a mi hermana? ¿Cómo
voy a confiar en que Daniela no estará escondida en
una habitación encerrada porque te dé vergüenza? ―
—¿Cómo te atreves a sugerir que me avergüenzo de ella? ―
—¡Prueba que no lo haces, entonces! ¡Por el amor de

Dios! El amor no debería ser un secreto. Le diste un
nombre, y ni siquiera puedes usarlo ―
Sus ojos brillaron.
—¿La amaste? ―
—Sabes que lo hice ―
Ella levantó la voz.
—Entonces di su nombre ―
—¡Mary! —Dijo en un grito de enfado que resonó por toda la

habitación.
Pauline se quedó muy quieta, absorbiendo el tranquilo

oleaje de su furia. Ella sabía que él nunca la
perdonaría por ello, pero al menos podría ser capaz de
curarse.
—Su nombre era Mary —dijo. —Mary Annabel York,

nacida el 14 de octubre pasado, murió a la semana
siguiente. Vivió seis días, y la amé más que a mi propia
vida —. Se alejó de ella, derribando una pequeña mesa
con una sola patada salvaje. —Maldita sea ―
—Oh. —La duquesa se llevó una mano a la boca.
Pauline
Lodijounacorrió
yotra a su lado, temiendo que la mujer
mayor se desmayara. La ayudó a llegar a la silla más
vez.Palabrasdearrepentimiento,disculpas,condolencias.Peroellasabíaquenopodía
cercana.
nsersuficientes.
—Losiento.Perohellegadoapreocuparmetanprofundamenteporustedes
—Lo siento, lo siento mucho ―
dos que puedo ver claramente cuánto se aman. Cómo
os estáis haciendo daño el uno al otro, también. Por
favor. Podéis odiarme para siempre, pero hablad
entre vosotros ―
Griff miró por la ventana, sin emoción.
—Llamaré al cochero para que esté preparado y

que así puedas irte en una hora ―
—No quería que terminara así. Esperaba que

pudiéramos separarnos como...―
—¿Como amigos? —Golpeó con un dedo contra el

vidrio de la ventana. —Si no crees que cambiaría
nada, que dejaría todo, que movería cielo y tierra
para mantener a alguien que amo, aunque sólo haya
pasado una semana... Entonces no me conoces en
absoluto. —La miró con los ojos fríos. —Parece que
yo también me equivoqué contigo.
Retrocediendo, huyó del salón. Luego se dio la vuelta y

corrió por el pasillo, dirigiéndose al vestíbulo ―
—Pauline —la duquesa la llamó. —Espera ―
Sólo corrió más rápido. ¿Qué más se puede decir? Nada cambiaría.
Cuando llegó a la puerta principal, la abrió y salió

corriendo. Afuera, una multitud la saludó con un
rugido.
Santo cielo. La plaza estaba atestada de carruajes y

gente, todos ellos se agolpaban en los escalones de
Halford House, estirando sus cuellos para echar un
vistazo.
Una mirada a ella, aparentemente. Lord Delacre no

había estado exagerando. Se corrió la voz en todo
Londres, y ahora todo Londres había convergido en
la escalinata del duque.
—¡Ahí está! ¡Es ella! ―
—¡Srta. Simms!, —gritó un hombre. —¿Es verdad que eres una

camarera? ―
—¡Cinco libras por una entrevista para el Prattler!
Pauline se acobardó en la puerta. No podía volver a

entrar y enfrentarse a Griff otra vez. Pero esta
multitud se agitaba con la suficiente curiosidad y
emoción para pulverizarla. Incluso si lograba escapar
de esa gente, ¿a dónde iría? No tenía dinero ni
posesiones, salvo la ropa que llevaba puesta. Ni
siquiera llevaba zapatos.
—¡Pauline! —Una voz familiar filtrada por el

estruendo. —¡Pauline! Soy yo, Susana ―
Su corazón saltó. Sombreando su frente con ambas

manos, observó a la multitud hasta que vio un
amistoso saludo de una mano enguantada y un halo
de pelo rojo.
Su amiga.
Mientras Pauline se acercaba a ella, la gente la

agarraba por su ropa desaliñada y empujaba para ver
su rostro. Se sintió golpeada como un trapo contra la
barra.
Al final ella y Susana se abrieron paso una a la otra.
—¡Oh, Lady Rycliff! No puedo... No sé cómo... —

Abrumada, se llevó una mano a la boca.
Susanna la envolvió en un abrazo protector.
—Está bien, querida. Todo está bien, te vienes a casa conmigo ―

Capítulo
Veinticinco
Traducción
Manatí
Instalada en Rycliff House con la seguridad de estar lejos de

las multitudes, Lady- Rycliff que ahora insistía a Pauline en
que debía llamarla Susanna le sirvió otra taza de té. —¡Qué
semana has tenido, querida! ―
Pauline observó el líquido caliente que llenaba su taza de porcelana.
Lady Rycliff
sirviendo su té. El mundo se había puesto patas arriba.
—Ha sido memorable—. Y la historia tardó casi dos horas
en relatarse, desde el primer lanzamiento de azúcar en
polvo hasta el final frío y amargo.
Por supuesto, ella no le había contado todo. Omitió los
detalles amorosos. Y Griff merecía su privacidad con
respecto a Mary Annabel. Ella nunca le diría a otra alma
sobre eso.
—Sabía que Halford era un villano—. Lady Payne, que
insistió en que Pauline la llamara Minerva, sacó una galleta
de la bandeja y le dio un mordisco vengativo.
—Estás equivocada— dijo Pauline. —Es un buen hombre. El mejor
tipo de hombre
―
Y ella lo había lastimado Cada vez que Pauline cerraba los
ojos, veía su expresión enojada y traicionada. La imagen se
quedó grabada en su memoria, en relieve por la culpa.
Quizás no debería haber presionado tanto, pero había
estado tan preocupada por él. . .
Y tan asustada.
Griff tenía razón. Había tenido mucho miedo por sí misma.
—¿Realmente te propuso matrimonio? —
Lady Rycliff preguntó. Pauline asintió con
la cabeza.
—¿Y te negaste? ―
Ella asintió nuevamente. —Debes pensar que soy un tonta ―
—No eres una tonta—. Susanna alargó la mano para apretarle la
mano.
No. Pauline supuso que no lo era. En verdad, ella era una
cobarde. Entró en pánico y lo apartó.
Sus sugerencias habían sido una locura. ¿Los dos se
casarían? Ella, ¿convertirse en una verdadera duquesa?
¿Una dama elegante, admirada por la élite londinense?
Simplemente no podría ser. La multitud afuera de Halford
House sabía la verdad. Todavía podía sentirlos tirando de
su ropa, gritando en sus oídos.
Griff podría decir que no le importan los cotilleos, pero eso
era fácil para un duque. Nunca había sido objeto de burla y
desprecio. No sabía cómo se sentía estar al final del orden
jerárquico, y si Pauline intentaba vivir en su mundo, allí era
exactamente donde estaría. Siempre. Incluso si pudiera
soportar toda una vida de comentarios sarcásticos y
crueldad sutil, no podría exponer a Daniela a ese
tratamiento.
—Tenías razón al rechazarlo — dijo Minerva. —Pero no
podemos dejar que termine de esta manera ―
¿Nosotros?
¿Por qué a esas damas le importaba cómo había terminado
su semana? Pauline se sintió lo suficientemente afortunada
de haberle ofrecido un lugar para reunirse y ayudar a
encontrar el transporte de regreso a Spindle Cove.
—El baile de esta noche — dijo Minerva, ajustando sus gafas. —Tienes
que ir ―
— ¿Por qué habría de hacer eso? Dudo que el duque asista ―
—Incluso si él no asiste. Ve por ti misma. Solo para que esos
chismosos te vean, invicta y orgullosa. Simplemente para
demostrar que puedes ―
Para demostrar que puedes.
Pero, ¿podría ella realmente?
Pauline sacudió la cabeza. En Spindle Cove había escuchado
a medias mientras Minerva Highwood daba conferencias a
las otras damas sobre los temas más imposibles: vastas
cuevas submarinas y lagartijas prehistóricas gigantes. Esta
última sugerencia no parecía diferente.
—No puedo asistir al baile esta noche — dijo. —Ni siquiera
sabría a dónde ir o cómo llegar allí. No tengo nada que
ponerme ―
—Déjanos todo eso a nosotros— dijo Minerva, golpeando a Susanna
en el brazo. —
Nos encargaremos de los arreglos. Solo necesitas aportar el
coraje. Las chicas de Spindle Cove se apoyan ―
—Te apoyaríamos incluso si fueras una sirvienta— dijo
Susanna. —Pero creo que siempre has sido algo más ―
Pauline se calentó un poco. No tiene más dentro de ella, y
tal vez Griff no había sido el único en darse cuenta. Para
estar seguros, ella no estaba a la altura de los estándares de
Lady Haughfell y su conjunto, y ciertamente no era
duquesa. Pero tampoco Susanna o Minerva, ni ninguna de
las otras damas que buscaron refugio en Spindle Cove.
Ella pertenecía allí. Su corazón se expandió con una
sensación de certeza. Conocía su lugar correcto en el
mundo. Iba a tener su biblioteca acogedora, acogedora y con
un olor maravilloso, y sería un hogar para cualquier chica
que la necesitara.
Y tendría a su hermana, la única persona a la que la amaba
por completo, sin vergüenza ni reservas. Eso era algo que ni
la cuarta fortuna más grande de Inglaterra no podía
comprar.
—Quiero irme a casa— dijo. —Tan pronto como se pueda gestionar —
.
—Ve al baile primero— instó Minerva.
Pauline sacudió la cabeza. ― Debo volver a Spindle Cove
mañana. Se lo prometí a mi hermana ―
—Puedes hacer ambas cosas. El carruaje es el camino más
rápido a casa, y no sale de Londres hasta después de la
medianoche. ¿No es así, Susanna? ―
—Supongo— respondió Lady Rycliff. —Pauline, si quisieras asistir al
baile durante
una o dos horas, aún podríamos llevarte a la
diligencia a tiempo—. Pauline vaciló.
—¿Milady?— Una criada entró en la habitación con aire de
disculpa. —Perdón, pero hay alguien aquí para la señorita
Simms —.
El corazón de Pauline se aceleró. —Si es el duque, yo. . . —
La criada parecía confundida. —No vi a ningún
duque, señora. Es una mujer. También
ha traído muchos paquetes —.
Una joven entró en la sala de estar, cargada con una torre
de cajas. Pauline ni siquiera podía ver su cara por todos los
paquetes.
—Señorita Simms, soy yo—.
Ella se puso de pie. —¿Flora? ¿Qué estás haciendo aquí? —
Ella ayudó a descargar los paquetes de los brazos de la
criada.
Una vez sin carga, Flora bajó la mirada. —Me han despedido —.
—Es lo que me merecía. Su gracia me dejó ir sin una
referencia, y no tengo forma de encontrar un nuevo puesto.
Pensé, tal vez si te preparaba para el baile esta noche, todos
quedarían tan deslumbrados por tu belleza que llegaría a los
periódicos y tal vez alguien me contrataría ― Ella agarró el
brazo de Pauline. ― Por favor, señorita Simms. Eres tú
quien me estaría haciendo un favor ―
—Flora, me gustaría ayudar. Pero no lo sé. Quizás puedas vestir a
Lady Rycliff o Lady
Payne ―
Flora sacudió la cabeza. —Tenías que ser tú. Quiero verla
hacer esto, señorita Simms. Trabajaste muy duro toda la
semana. Todos lo hicimos. Y luego está esto. Fue hecho para
ti. No le quedará bien a nadie más ―
De la caja más grande, ella sacó un destello de plata impresionante.
Oh Dios.
El vestido parecía ser al menos tres cuartos de falda. El
corpiño era pequeño y apretado, deshuesado para la rigidez
y equipado con las mangas más cortas. Las faldas eran una
nube. Una gran nube de tul reluciente, aireada y esponjosa
cubierta de satén. Pequeñas cosas brillantes fueron
colocadas en el tul por miles. Realmente era algo
maravilloso.
—Oh, Pauline—, dijo Susanna. —Si algún hombre puede
mirarte con eso y no simplemente arrodillarse ante ti. . . —
Su voz se apagó.
—Se comerá su propio sombrero —. Minerva aplaudió con
alegría. —Hazlo. Hazlo por cada mujer joven que alguna vez
se sintió despreciada o pasada por alto. Esta es tu
oportunidad, Pauline ―
Pauline tocó la hermosa tela plateada, adornada con perlas
y pequeños cristales. No necesitaba demostrar su valía a
nadie. No necesitaba un vestuario lujoso o la riqueza que
acompañaba al título de duquesa.
Pero ella necesitaba usar este vestido, solo por una vez. Fue
hecho para ella. Literalmente.
—Muy bien— dijo. —Vamos a hacerlo —
—Una pregunta—, dijo Susanna. —¿Les contamos a los hombres
sobre esto? —
—No— dijo Minerva con firmeza. —Colin robará todo el
crédito. Este será nuestro gran éxito. Les mostraremos a
todos lo que las mujeres de Spindle Cove pueden hacer —.
Pauline no estaba tan segura acerca de esa parte de éxito. Todavía
dudaba que alguna
Pero después de esta noche, podría irse a casa con su
orgullo. Nadie podría decir que no había sido lo
suficientemente valiente como para intentarlo.
—Corintias —. Cuando el carruaje llegó a la gran residencia

del Príncipe Regente, la palabra salió de su lengua.
—¿Qué pasa, Pauline?—
—Esas columnas en el pórtico. Son corintias ―
Asombroso. Esta semana en Londres le había enseñado las
cosas más extrañas. ¡Qué extraño surtido de lecciones
traería a casa con ella!
Sin embargo, todavía no había aprendido a ocultar su
ansiedad. Ayudó que Susanna y Minerva también
estuvieran claramente nerviosas.
—Tampoco somos muy buenas con los bailes— confesó
Minerva. —Tal vez deberíamos haberte advertido de
antemano—.
—Está bien— dijo Susanna. —Todos iremos como un grupo —.
Mientras se dirigían al vestíbulo de entrada, Susanna, la
más alta de ellas, estiró el cuello para mirar a la multitud.
—¡Oh, maldita sea! — dijo ella. —Están verificando nombres en una
lista—.
No eran buenas noticias. Pauline sabía que había estado en
la lista a principios de esa semana. Pero los cotilleos de hoy
sin duda la habían sacado de allí. O tal vez la trasladó a otra
lista, una escrita en rojo y encabezada con las palabras, No
debe ser admitido bajo ninguna circunstancia.
—Podrías dar otro nombre— sugirió Minerva. —Podrías ser yo. No
me
importa. Todos supondrán que me quité las gafas por una
vez y que sufrí una transformación emocionante —.
—No— Pauline sonrió. —Es amable de tu parte, pero no
puedo. Debo estar aquí como yo misma o no habrá servido
para nada —.
Cuando la multitud se movió, ella permaneció en silencio y
dejó que sus amigos se alejaran. Si esta noche procedía tan
desastrosamente como sospechaba, no quería que Lady
Rycliff y Lady Payne estuvieran contaminadas por
asociación. La habían llevado hasta aquí, pero ella debe
enfrentar el resto sola.
Seguramente habría otra forma de entrar al salón de baile.
Debe haber un pasillo más pequeño para el personal. Era
una sirvienta; podría encontrarlo.
a un lacayo que regresaba con una bandeja de vasos vacíos,
supo que debía avanzar en la dirección en que él había
venido.
Pauline atravesó un pasillo con escaleras. En la parte
superior, escuchó los sonidos de la charla y la música.
Girando hacia el ruido, dobló una esquina. . .
Y se detuvo cuando casi chocó con un hombre bien vestido.
—Lo siento — comenzó a disculparse. —YO… —
Cuando ella apartó una mirada de sus botas a su cara, jadeó.
Oh, cojones.
Abrigo de cola ajustado. Guantes blancos. Una furiosa línea roja le
recorría la mejilla izquierda.
—Lord Delacre—.
Griff tenía razón: esa herida probablemente dejaría una cic
atriz. No desfigurante. Solo un recordatorio delgado e
indeleble.
Bueno.
—Sabía que te había visto aquí— dijo.
—Por favor Discúlpame —
Cuando ella intentó pasar junto a él, él la agarró del brazo.
—No te dejaré hacer esto. Conozco a Halford toda su vida, y
sé lo que es mejor para él, incluso cuando no lo hace —.
Su corazón dio un salto. ¿Eso significaba
que Griff estaba aquí? Tiró de las manos
de Delacre. —Déjame ir —
Delacre no la asustaba, pero era un hombre, mucho más
grande y poderoso que ella. Además, este era su entorno
natural. Sus amigos en este evento se contarían por cientos.
Podía contar la suya con una mano y todavía le quedaban
muchos dedos.
Estaba desbordada, superada, superada. Y a menos que
descubriera una forma de rodearlo, permanecería fuera de
ese salón de baile para siempre.
—¿Es dinero lo que quieres? — Él soltó su brazo y deslizó
un billete de banco de su bolsillo. Podía distinguir la
escritura en él.
Cinco libras.
Él la saludó con la mano. —Tómalo, entonces. Y usa la salida
de los sirvientes. Este no es el lugar para ti ―
Eso no es para ti, niña.
Le ardían las mejillas. Con esas palabras, ya no era Delacre. Él era
cada libro que
Ella quería defenderse, arrojar
algo. Escupir en la cara. Pero esta
situación requería un tipo diferente
de flema.
Ella estiró la columna recta, levantó la barbilla y lo miró
con una mirada fría y directa. —Váyase al infierno —
Mientras él estaba parado farfullando, pasó corriendo junto
a él y se unió a la multitud cerca de la entrada del salón de
baile. Antes de que pudiera perder el valor, se adelantó a la
fila de invitados que esperaban. Fue un gesto de mala
educación. Pero los rumores ya sabían que era una
sirvienta, no era como si pudieran pensar mucho peor de
ella.
Le dio su nombre al mayordomo, y él anunció: —Señorita Simms de
Sussex—.
El salón de baile quedó en completo silencio, excepto por el
trueno de su corazón. Le temblaban las manos a los
costados.
Respir
a, se
dijo a
sí
mism
a. Y
luego:
vete.
Dejó que ese cordón transparente en su ombligo la empujara hacia
adelante,
guiándola mientras descendía el pequeño tramo de
escaleras. Mientras caminaba, su vestido captó la luz de
cientos de velas y lámparas, enviando flechas de luz en
todas las direcciones.
Una vez que llegó al pie de la escalera, buscó refugio detrás
de un grupo de palmeras en macetas y examinó a la
multitud en busca de rostros familiares. ¿Dónde estaban
Minerva y Susanna? Sabía que había decidido ir sola, pero
ya no se sentía tan valiente.
Y entonces…
Griff
Él caminó hacia ella, vistiendo un impecable abrigo negro y
con un brillo perverso en sus ojos. Tan seguro, tan guapo.
Oh, los aleteos. Tenía aleteos a través de ella. Eran tan fuertes que
casi se la llevaron.
—No pensé que asistirías — respiró ella. —Esperaba, por
supuesto. Solo quería verte de nuevo. Para decirte que lo
siento, y que tenías razón. Tenía miedo. Estoy todavía tiene
miedo, para ser honesto. No creo que pueda hacer esto en
absoluto. Pero si tú ... ―
No la dejó terminar. —No deberías estar aquí —.
Fue atrapada por un pulso de puro terror. No le importaba si el resto
de la reunión
La tomó de la mano.
—No deberías estar aquí — dijo, más gentilmente esta vez.
—La mujer más bella de la habitación no pertenece a la
esquina con las palmeras en macetas. Sal de ahí. O de lo
contrario Flora hizo todo esto por nada ―
Ella se detuvo en seco y lo miró fijamente. — Tú. Fuiste tú.
Enviaste a Flora. Y el vestido. No la despediste en absoluto
―
Una pequeña sonrisa apareció en sus labios. —No hubieras venido
si te lo
hubiera pedido —.
De todos los trucos. Ella no podía creerlo. —Pensé que estabas
furioso conmigo —.
—Estuve furiosa contigo. Por alrededor de . . . diez minutos.
Quizás un cuarto de hora completo. Entonces volví a mis
sentidos. Tiró de ella hacia adelante. — Ven. Tenemos un
pacto que completar. Hay alguien a quien deberías
presentarte adecuadamente ―
No el
Prínci
pe
Regen
te,
rezó.
Peor.
La condujo directamente hacia los Haughfells. Las tres,
madre e hijas, estaban unidas por la expresión sombría de
sus bocas y su negativa a siquiera mirar a Pauline.
¿A qué estaba jugando Griff ahora?
—Lady Haughfell—. Él hizo una reverencia. —¡Qué feliz
coincidencia! Sé que anhelaste seguir conociendo a la
señorita Simms. Y aquí está ella ―
Un puro horror parpadeó en la cara pulverizada de la matrona. —No
creo —
—Pero esto es ideal. ¿Qué mejor momento o lugar? De
hecho — tomó una tarjeta de baile y su pequeño lápiz
adjunto de la mano de la señorita Haughfell—, Déjame
escribir los detalles clave. Solo para que no haya dudas en
las hojas de escándalo mañana. Miss Simms proviene de
Spindle Cove, un pueblo encantador en Sussex. Su padre es
agricultor, con treinta acres y algo de ganado ―
Mientras Pauline miraba con asombro, él narró todo la
historia para ellos. La estratagema de secuestro de su
madre, su llegada a Spindle Cove. La aparición de Pauline
en el Toro y la Flor, con polvo de azúcar y barro. Su visita a
la cabaña de su familia y su eventual trato. No escatimó
detalles, pero contó la historia con sencillez y con buen
humor. Ocasionalmente, notó un hecho importante en la
tarjeta de baile: Toro y flor.
—Ya ve— dijo, —Traje a la señorita Simms a Londres para
frustrar los planes de emparejamiento de mi madre. Se
suponía que sería un fracaso ridículo. Una broma hilarante
―
Una de las señoritas Haughfells comenzó a reírse. Su madre se golpeó
la muñeca con
un abanico doblado.
—No, no—, dijo Griff. —Ríete, por favor. Es de lo más
divertido. Una camarera, recibiendo lecciones de duquesa.
¿Puede imaginarlo? La mejor parte fue el entrenamiento de
dicción. Mi madre siempre estaba perforando a la señorita
Simms en sus H's ―
—¿Es eso así? — Lady Haughfell arqueó una ceja. —No creo
que haya hecho mucho progreso—.
—Oh, pero lo consiguió. Muéstreles, señorita Simms ―
Pauline sonrió. — H ideous. Hag —. Ella miró a Griff. — ¿Qué tal?—
—Brillante — Él le sonrió.
—¿Lo escribo?—
—Por supuesto — Mientras garabateaba los epítetos en la
tarjeta de baile de la señorita Haughfell, siguió hablando. —
Pero no has escuchado la parte más divertida, Lady
Haughfell. Mira, pensé que estaba jugando una broma a mi
madre, y a todo Londres, pero resulta que la broma me la
gastaron a mí —.
La matrona se puso rígida. —¿Porque has perdido lo que
quedaba del honor de tu familia y la buena opinión de la
sociedad? —
—No. Porque me enamoré desesperadamente de esta
camarera y ahora no puedo imaginar la felicidad sin ella ―
Levantó la vista y se encogió de hombros.
Los tres Haughfells lo miraron con horror mudo y boquiabierto.
Pauline deseaba
poder tener una miniatura de sus expresiones para guardar
en un cajón para siempre y sacar en días aburridos y
lluviosos.
Griff afiló el trozo de lápiz con su uña. —Asegurémonos de
tener eso escrito ahí abajo. Es importante — Pronunció las
palabras lentamente mientras las inscribía. —
Desesperadamente . . . en . . Amor.—
—No olvides los 'whoops'—, dijo Pauline, mirando por
encima del hombro. —Esa fue la mejor parte —
—Sí— Levantó la vista y su oscura mirada atrapó la de ella. —Y así fue
—
—¿Es un vals que están tocando? — Griff preguntó de
repente. Miró la tarjeta marcada en su mano antes de
devolverla. —Lástima que su tarjeta esté llena, señorita
Haughfell. Supongo que bailaré con la señorita Simms en su
lugar.
La condujo al centro del salón de baile y deslizó un brazo
alrededor de su torso, colocando su mano entre sus
omóplatos. Juntos, se unieron al vals.
Casi de inmediato, otras parejas comenzaron a desaparecer.
Uno por uno, al principio. Luego dos o tres al mismo
tiempo. Y cuanto más solos estaban, menos cohibida se
volvía. Pronto se sintió positivamente mágico. Aquí
estaban, bailando bajo todo el peso de la desaprobación de
la sociedad. Y parecía que la orquesta y el salón de baile con
dosel y el resplandor general del escenario habían sido
arreglados solo para los dos.
—Supongo que he cumplido mi parte del acuerdo — dijo. —
No voy a ser el diamante de Londres esta noche, ni ninguna
noche—.
—No. No lo serás ―
Con eso, pensó que seguramente Griff detendría el baile,
pero él no lo hizo. Él simplemente la hizo girar una y otra
vez.
—Creo que hemos hecho lo suficiente — susurró. —Soy un desastre
confirmado—.
—Oh sí. Una catástrofe integral. Un hermoso y perfecto
fracaso —. Él se apartó para mirarla. —Y no podría estar
más orgulloso—.
Sus palabras se asentaron tan cálidamente como un abrazo.
Ambos sabían que ella nunca podría haber pretendido
fingir gentilmente. Las familias como los Haughfells no
habrían sido engañadas. En cambio, había abrazado a
Pauline por su verdadero yo, pública y completamente, de
una manera que aseguraba que nunca la aceptarían en
absoluto.
Pero al dejarla fracasar, la había convertido en un éxito. Por
fin, ella era un triunfo. La sirvienta que no había
conquistado la sociedad, sino a su duque más recalcitrante.
Una cazadora, envuelta en la esquiva piel del tigre blanco.
Solo por esa noche.
La barrió con una mirada de adoración. —Radiante. Tal como eras
ese primer día ―
Ella rio —Estoy seguro de que no me parezco en nada a ese primer
día—.
—Lo haces. Brillabas ―
—Fue el azúcar—.
—No estoy convencido. Creo que fuiste solo tú ―. Su voz se
suavizó a una caricia. — Siempre fuiste tú —
Un nudo atrapado en su garganta. Ella tragó saliva.
Por el rabillo del ojo, Pauline espió a algunos de los húsares
del príncipe regente que consultaban en la esquina, con las
manos en sus sables. Si no salían pronto de la pista de baile,
los guardias armados podrían expulsarlos de allí. Esa sería
una noche para recordar.
—Creo que nos quedan pocos minutos—.
—Así que hagamos que cuenten—, dijo Griff. —Aquí estoy,
un duque. Bailando con una sirvienta. Sosteniéndola
indebidamente cerca, para que todos la vean. Se estremeció
por efecto. —¿Qué es lo que siento? ¿Podría ser el tejido
social desentrañándose? ―
Su boca se torció mientras trataba de no sonreír. —
Probablemente sea solo la gota. He oído que los duques
suelen tenerla ―
—Bueno, he oído que servir a las chicas sabe a bayas maduras—. Él
tocó sus labios
con los de ella.
Ella jadeó. —Griff —.
—Aquí. Ahora te he besado, delante de todos. Impactante. Y
mira, voy a hacerlo de nuevo —.
Él dejó de bailar y usó esos fuertes brazos para acercarla, y
reclamó su boca en un beso apasionado.
Cuando se separaron, él tenía una sonrisa maliciosa y pícara. ¿Qué
diría la señora Worthington?
No sabía nada de la señora Worthington, pero en algún
lugar un reloj comenzó a sonar la hora. Los latidos del
corazón de Pauline tartamudearon.
La diligencia de correo.
—Tengo que irme — dijo. —Debo marcharme, o nunca llegaré a casa
a tiempo—
. Tiró de su abrazo. —Lo siento. Le prometí a mi hermana.
Tú también se lo prometiste ―
Ella se alejó corriendo de él, saliendo del salón de baile, de regreso a
través de las
antecámaras llenas de gente, al pórtico y bajando las
escaleras, tan rápido como sus zapatillas le dejaban.
—Espera— La llamó desde lo alto de las escaleras.
—No lo hagas—, gritó sobre su hombro. —No lo hagas más difícil,
Griff—.
―Pauline, todavía no puedes irte. Así no —
Ella trató de darse prisa, pero sus pisadas superaron a las
de ella fácilmente. Estas estúpidas zapatillas de tacón.
Cuando tropezó de nuevo, pateó uno y se lo echó al hombro.
Él esquivó la zapatilla voladora y la agarró por el brazo. —Espera —
—Solo déjame ir —
—No estoy tratando de detenerte—, dijo.
Toda la pelea se fue de ella. Ella parpadeó hacia él. —¿Tú no estás?
—
—No. No lo estoy — Su expresión se volvió seria. —Necesitas
irte. Ve a casa con tu hermana y abre esa biblioteca
circulante. Es tu sueño y te lo has ganado. En cuanto a mí. .
. También tengo algo de trabajo que hacer. Creo que es hora
de estar a la altura del legado de Halford.
—¿De verdad?—
Él asintió solemnemente. —Para empezar, voy a ser un
hombre de palabra. Prometí tenerte de vuelta en casa el
sábado, y así lo haré ―
Esto fue todo, Pauline se dio cuenta. Realmente la estaba dejando ir.
Regresaría a
Spindle Cove y sería tendera, y él se convertiría en un duque
respetable. Estarían más separados que nunca.
Oh Dios. Puede que nunca se volvieran a encontrar.
—Tengo mi carruaje y el cochero más rápido esperando
verte en casa. Pero primero hay algo que te debo ― Rebuscó
en su bolsillo.
La idea de que él le pagara le revolvió el estómago. Las palabras se
derramaron de sus
labios. —No puedo. No puedo tomar tu dinero ―
—Pero estuvimos de acuerdo—.
—Lo sé. Pero eso fue antes y ahora. . . — Ella se estremeció,
pensando en Delacre y su billete de cinco libras. —Me haría
sentir barato. Simplemente no puedo —.
—Bien. Debes tomar esto, al menos. Sacó una moneda de su
bolsillo y la colocó en su mano. Él cruzó los dedos sobre ella,
aun respirando con dificultad. —Por Daniela. No tengo un
centavo ―
Oh Griff
—Espero grandes cosas de ti, Pauline—. Tocó su mejilla. —
Hazme un favor y espera lo mismo de mí. Dios sabe que
nadie más lo hará—.
Cuando él se retiró a su brillante y aristocrático mundo, ella
abrió los dedos y miró al soberano dorado en su palma.
Los duques y sus problemas.
Capítulo
Veintiséis
Traducción
Manatí
Griff observó a su madre de cerca mientras daba vueltas en

la habitación lugar, observando en las paredes pintadas los
arco iris incongruentes y los potros árabes que retozaban.
—Quería decírtelo —. Se sentó en un taburete de madera
cubierto con un paño holandés. —Simplemente no sabía
cómo. Se fue tan rápido, y luego después. . . — Su voz se
apagó, y la duquesa levantó una mano en un gesto firme y
silencioso, haciéndole saber que las palabras adicionales
eran innecesarias. No era ajena al sufrimiento tranquilo,
ya que había mantenido su gracia aristocrática a través de
todo tipo de pruebas. Sabía que esa noticia la lastimaría
profundamente, por eso no había querido contarle. Pero
ella era la duquesa. Si él conociera a su madre, se aferraría
a su compostura. Soportar bajo el peso y nunca agrietarse.
Quizás no conocía a su madre en absoluto.
Ella se giró hacia él con lágrimas en los ojos. —Oh, Griffin.
He estado muy preocupada por ti. Sabía que estabas herido,
y sabía que la causa debía ser algo horrible. Te has visto
horrible ―
Griff se frotó la cara con ambas manos.
—No, lo digo en serio. Simplemente perfectamente miserable ―
Hizo un gesto de impotencia. —Mis disculpas ―
Ella suspiró. —Esperaba tanto que no llegara a esto... Quédate ahí ―
Se fue y regresó en un minuto, acercándose a él donde él
estaba sentado en el centro de la habitación.
Debajo de su brazo, su madre desplegó el trabajo de punto
más feo y malformado que jamás había visto. Lo enrolló
una, dos, tres veces alrededor de su cuello.
Fue el abrazo más fuerte y cálido que había recibido.
Él la miró desconcertado. —¿De dónde viene esto? ―
—¿El tejido de punto? ¿O el cariño que representa?
Prefiero no hablar sobre tejer. En cuanto al amor. . .
Siempre ha estado aquí. Incluso cuando no lo hemos
hablado ― Se puso de pie y la besó en la mejilla. —Lo sé.
Durante tantos años habían sido toda la familia que tenían.
Sospechaba que habían evitado admitir cuánto significaban
el uno para el otro, por el simple miedo de reconocer lo
cerca que estaban de estar solos.
Le tocó la cara con una de sus frías manos de papel. —Mi
querido muchacho. Lo siento mucho.
—¿Cómo lo soportaste? — preguntó. —¿Cómo soportaste esto tres
veces? ―
—No tan valientemente como tú. Y nunca sola ― Miró a su
alrededor las paredes pintadas. —La pérdida fue aguda. En
mi corazón, tengo una habitación como esta para cada uno
de ellos. Pero incluso en las horas más oscuras, tu padre y
yo nos consolamos el uno al otro. Y en ti ―
—¿En mí? Dios. Nunca me sentí lo suficientemente a la
altura como para ser un hijo. Y mucho menos tomar el lugar
de cuatro ―
—Odio que te hayas sentido así. Mirando hacia atrás, deberíamos
haber sido más
cariñosos. Pero teníamos tanto miedo de mimarte, cuando
conocíamos al hombre fuerte en el que tendrías que
convertirte. Dejando a mis propios recuerdos a un lado,
podría haberte abrazado hasta el pecho y haberte retenido
allí hasta tu decimosexto cumpleaños.
—Bien — Su boca se hizo a un lado. —Supongo que me
alegra que hayas resistido ese impulso ―
Le acarició la mejilla. ― Griffin, siempre te he mirado y he
visto a un hombre generoso y de buen corazón.
Simplemente me he impacientado esperando que veas lo
mismo ―
—Quería ser mejor para ella —. Alzó los ojos al techo. —No
escondí todo esto porque estuviera avergonzado de Mary
Annabel. Solo estaba avergonzado de mí mismo, mi vida
disoluta. Había decidido convertirme en un mejor hombre.
No quería que nadie mirara a mi hija y la viera como a uno
de mis errores ―
Los errores que seguía cometiendo, al parecer.
—Ella tenía razón — dijo. —Pauline tenía razón sobre
nuestras posibilidades, pero tenía la culpa mal puesta. Si la
sociedad no la acepta, no es su culpa. Es mía. Un tipo de
noble aburrido y pomposo podría enamorarse de un
plebeyo, y la sociedad le daría el beneficio de la duda. Sería
una oportunidad uniforme para demostrar su valía, al
menos. Pero con mi sórdida historia, la gente siempre
asumirá que ella es el escándalo más grande y último de un
duque libertino. Merece algo mejor que eso. Quiero algo
mejor para ella —.
—No es demasiado tarde — dijo su madre. —Déjala venir
aquí. No solo por una semana, sino meses. Puedes ocupar
tu lugar en la cámara de los Lords, y la presentaremos a la
sociedad lentamente el próximo año. Verás, la gente
eventualmente ... ―
—No. No, eso es todo. Ella no quiere esta vida, y no la culpo.
Ni siquiera lo quiero, pero sé que es mi deber ahora. Él
suspiró. —Puede que nunca haya un noveno duque de
Halford, pero quiero que el octavo sea bien recordado. Por
el bien de mi hija ―
―¿Y qué hay de Pauline? ―
Pauline, Pauline, Pauline. Había desaparecido de su vida en
cuestión de horas, y él ya la echaba mucho de menos.
Pasaría su vida oculto en agujeros de tierra.
—Solo quiero que todos sus sueños se hagan realidad—.
¿Y la cabaña siempre ha sido tan pequeña

Pauline estaba detenida en el camino, solo mirando. No
estba seguro de cómo acercarse a su propia casa. El
vigilante, su guardia ganso, vino a tocar la bocina y alertó a
quienes estaban dentro de la casa.
—¿Pauline? — La cara de su madre apareció en la ventana.
— Pauline, ¿eres tú? — Ella echó una lágrima por su ojo. —
Si Mamá. Soy yo. Estoy en casa —
Más tarde, en el altillo, Pauline y Daniela se abrazaron y
lloraron. Luego se cepillaron y se arreglaron los vestidos
del domingo para la mañana siguiente.
Como siempre, el soberano de Griff fue directo a la cesta de la
colecta.
Durante el servicio religioso, Pauline pudo sentir toda la
curiosidad de Spindle Cove centrada en ella. Sabía que
tendría que responder muchas preguntas, pero todavía no
estaba lista.
Y a pesar de que logró retrasar su primer viaje a la tienda
De todas las Cosas al menos durante varios días más, seguía
sin estaba preparada para responderlas.
Sally Bright se abalanzó sobre ella en el momento en que
cruzó la puerta. Además de ser su amiga más antigua y
querida, Sally era la persona más curiosa y cotilla de Spindle
Cove. Pauline sabía que la curiosidad debía estar
mordiendo a su amiga con cien dientes.
—Tú— levantó y agitó una pila de periódicos, — ¡Tienes
tantas explicaciones que dar! ¿Realmente asististe a un
baile? ¿Hiciste que un duque se enamorase perdidamente
de ti? ―
—Sally, no deseo hablar de eso todavía. Simplemente no puedo Es
todo tan .. . — Su
voz se quebró.
Sally no presionó por más. Se apresuró a salir de detrás del
mostrador y envolvió a Pauline en un fuerte abrazo. —Ahí.
Tendremos años para hablarlo, ¿no?
Pauline asintió con la cabeza. —Lamentablemente, creo que lo
haremos—.
Había estado albergando la absurda esperanza de que Griff
la persiguiera, tal vez apareciera en la cabaña de la granja
alguna mañana, sin afeitar y oliendo a alcohol. Pero a
medida que pasaban los días, su esperanza parecía cada vez
más como un sueño fantasioso. Ese no era el cuento de
hadas que le había prometido.
—Tengo algunas noticias que te animarán — dijo Sally.
—¿Oh? ¿Cuáles? —
―Es la vieja y desagradable señora Whittlecombe. Se
mudará a Dorset para vivir con su sobrino –
—¿Verdaderamente? Esa es una buena noticia, supongo.
Para todos menos el sobrino. Pensé que ella nunca
abandonaría ese viejo lugar medio derrumbado – Sally se
encogió de hombros. —Bueno, lo hizo. Y también salió del
puebllo rápidamente. Ahora tengo exceso de material en el
almacén: tengo media docena de botellas de su nocivo
'tónico de salud'. Supongo que nadie más lo va a querer.
Sus cejas se alzaron. —Y hay algo más. Algo para ti —
—¿Qué es? —
—Vamos a verlo —
Sally la llevó al almacén. En el suelo del centro había una
inmensa caja de madera, etiquetada con el nombre de
Pauline.
—Un hombre lo entregó con el correo especial ayer— dijo.
—No llegó a través del correo regular. Pero me dijo que
nunca fuera a tu cabaña. Debía esperar hasta que la señorita
Simms viniera a la tienda, y que no podía decir una palabra
a nadie. Todo fue dolorosamente misterioso. Ella sacudió el
brazo de Pauline con impaciencia. —
¿No podemos abrirlo ahora? Es bastante pesado. Me muero por
saber qué hay dentro
–
Morir .
Pauline asintió con la cabeza. —Por supuesto.—
Sally le dedicó una sonrisa de alegría. Con la ayuda de una
esbelta palanca, separó la parte superior de la caja y buscó
a través de una capa superior de paja.
—Oh — dijo rotundamente. —Bueno, eso es decepcionante.
Espero que no tengas tus esperanzas demasiado altas. Son
solo libros. Levantó un volumen encuadernado en rojo de la
parte superior y miró dentro de la caja. —Sí. Libros, hasta el
fondo –
—Déjame ver — dijo Pauline, arrebatando el libro de la mano de
Sally.
Pasó la palma de la mano sobre la nueva atadura roja de
Marruecos, apartando una hoja de paja para poder leer la
portada: Memorias de una mujer de placer: la vida y las
aventuras de Fanny Hill.
– ¿Quién es esta persona, la señora Radcliffe? –Sally levantó un
puñado de libros
de la caja. —Ella escribió una gran cantidad de libros—.
—Ten cuidado con ellos, por favor—.
Pauline fue a su lado y comenzó a clasificar los volúmenes.
Radcliffe, Johnson, Wollstonecraft, Fielding, Defoe. Todos
los libros de la lista que Griff había dictado ese día en la
librería de Snidling.
Los había recordado. Y sabía que no debía enviarlos a su
casa, por temor a que su padre los arrojara a todos al fuego.
Se llevó el libro a la nariz e inhaló ese aroma
profundamente, su segundo olor favorito, antes de dejarlo
a un lado para mirar el resto.
A la mitad de la caja, encontró un pequeño volumen no
encuadernado en Marruecos rojo, sino que estaba cubierto
con el cuero más suave y poco práctico de color beige.
Poemas recopilados de William Blake.
Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando abrió la tapa. En
el interior, justo en el exquisito papel de mármol, había una
placa con un sello.
DE LA BIBLIOTECA DE LA SEÑORITA PAULINE SIMMS
—Oh, Griff —.
Esta caja no estaba simplemente llena de libros. Estaba
lleno de significado. Mensajes demasiado complicados de
explicar y demasiado arriesgados para enviar una carta.
La conocía, decía esa caja de libros. La conocía hasta los
lugares más profundos y escondidos de su alma. La
respetaba como persona, con pensamientos, sueños y
deseos.
La amaba. Realmente lo hacía.
Y lo más conmovedor de todo, esta caja de libros contenía un
mensaje claro e innegable:
Adiós.
Capítulo
Veintisiete
Traducción
Manatí
Unos meses
después
Si no había nada mejor que el olor de los libros, era el olor

de los libros se mezclaban con los aromas de té y especias
fuertes y galletas. Todos juntos en una tarde lluviosa. Una
celebración estaba en marcha. La biblioteca circulante de
las Dos Hermanas cumplía su primer mes de apertura ese
día.
Todas las damas de Spindle Cove habían venido a su fiesta.
La pequeña tienda estaba abarrotada de mujeres jóvenes
leyendo libros escandalosos y mojando sus galletas en tazas
de té con leche.
Pauline amaba esta tienda, ya que nunca pensó que podría
amar algo que se suponía que era trabajo. Y ella trabajaba
duro, todos los días, desde el amanecer hasta el anochecer,
pero el trabajo fue un tipo de alegría fatigante. Spindle Cove
estaba repleta de una nueva cosecha de damas de
vacaciones, todas ansiosas por nuevo material de lectura.
Algunos días, una mujer joven podría pasar por la puerta
pareciendo bastante perdida. Y luego encontraría a un viejo
amigo sentado en el estante, cosido en un Marruecos rojo.
O tal vez un nuevo y emocionante conocido. Se iría con un
libro en la mano y una sonrisa en su rostro. Esos días hacían
que todo el trabajo duro valiera la pena.
Y ella nunca trabajó sola. Tenía a su hermana.
Daniela y ella habían cambiado un piso de arriba por otro.
Ahora vivían encima de la tienda, los das. A excepción de las
visitas a mamá los domingos, tenían sus propios horarios,
preparaban sus propias comidas y limpiaban tan poco o
tanto como quisieran. Eran tremendamente extravagantes
con el uso de las velas, quemándolas hasta altas horas de la
noche y leyendo versos el uno al otro.
Este lugar realmente era su hogar.
—¿Quién es ese que camina por el camino? — dijo una
señora, mirando por la ventana. —¿Lo conocemos? —
Una segunda joven rió. —Creo que podríamos hacerlo —.
—Oh Dios— dijo Charlotte Highwood. —No, él otra vez no —.
No podía ser. No podía haber venido. Pero al final, ganó la
curiosidad. Pauline se dirigió a la ventana y miró a través de
la lluvia.
O
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ñ
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S
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ñ
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E
r
a
é
l.
Incluso con la lluvia, ella conocería esos rasgos fuertes y hombros
anchos en
cualquier lugar. El duque de Halford caminaba directamente hacia
su tienda.
Griff
Su pulso comenzó a latir. ¿Por qué estaba allí ahora,
después de que pasaron meses desde la última vez que se
dijeron una palabra? Justo cuando había reunido los
pedazos de su corazón y había construido un hogar nuevo y
más seguro...
—No se preocupe, señorita Simms — dijo Charlotte. —Lo
mataré antes de que pueda molestarte—.
Pauline dio un paso hacia la parte trasera de la tienda,
tratando de recuperarse. Abrió la puerta, agachando la
cabeza para entrar. —Es este el…—
—Detente — Charlotte bloqueó la puerta con un palo de
escoba. —¿Estás buscando a alguien? —
—No — Su voz profunda sonó. —Ciertamente no estoy
buscando a 'alguien'. Estoy buscando a Pauline Simms y a
ninguna otra –
Su corazón se saltó un latido.
Charlotte se mantuvo firme. —El costo de entrada es un
verso. Sin excepciones — Griff miró más allá de ella,
escaneando la tienda abarrotada hasta que sus ojos se
encontraron con los de Pauline.
Cielos. Era incluso más guapo de lo que ella recordaba.
—Señorita Simms— dijo. —Puedo… –
—Sin excepciones—, repitió Charlotte. —Un verso –
—No sé ningún verso –
—Escribe uno –
—Muy bien, muy bien—. Se pasó una mano por el cabello
oscuro y húmedo. — Había una vez un duque libertino. Él . .
. Él . . . trucha y bacalao son sus preferidos a
Pauline se volvió, incapaz de mirarlo más.
Él gritó tras ella. —No he dejado de pensar en ti desde esa
noche, Pauline. Ni por un momento –
—Ese es un verso terrible —, dijo Charlotte, sosteniendo el
palo de escoba en su lugar. —Ni siquiera rima —
—No sé qué más rima con duque—.
Las damas murmuraron entre ellas, discutiendo las posibilidades.
—Lo tengo — La voz de Charlotte sonó sobre todos. —
¡Vómito! 'Él dejó ir a su amor, pero quiere que ella lo sepa.
. . que los pensamientos de su cara lo hacen vomitar —
—Eso no servirá— dijo Griff. —Eso no es correcto en absoluto—.
—Al menos rima— se quejó Charlotte.
—Reprimenda— declaró Pauline, exasperada. —Se merece
una severa reprimenda—.
—Excelente — dijo Griff. —Tomaré esa palabra. ¿Puedo pasar ahora?
–
Daniela arrojó una galleta. Rebotó en la frente del duque. –
Vete, duque. Deja que mi hermana sea feliz –
—Daniela tiene razón — dijo Pauline. —Deberías ir. No
puedo imaginar lo que quieres después de todos estos
meses –
—Quería verte, ver cómo te ha ido—. Miró alrededor de la
tienda. —Esto es brillante, Pauline. Sabía que lo lograrías –
¿Eso era todo? Había hecho el viaje desde Londres solo para
echar un vistazo a su inversión, por así decirlo.
—Bueno, ahora me has visto—, dijo. —Puedes marcharte —.
Las otras damas en la sala estuvieron de acuerdo,
agregando sus voces a la demanda para que Griff se fuera.
—Escuchen, si todas me dan un momento a solas con la señorita
Simms, yo ...—
—Solo vete— gritó ella, sus nervios estaban hechos jirones.
El aroma de su colonia estaba flotando en su nefasto camino
hacia ella, y pronto la reducirían a un charco en su piso
recién pintado. —Puedes ser un duque, pero no puedes
acostumbrarte a esto. Irrumpir en mi lugar de trabajo sin
previo aviso y convertir mi vida en su torbellino. No lo
tomaré. Simplemente no puedo. Así que, a menos que hayas
venido aquí para arrodillarte, arrastrarte rogando por mi
perdón y pedirme que me case contigo, puedes irte de este
momento y nunca volver –
No se fue. Él simplemente se quedó allí, mirándola.
—Oh no — Pauline presionó ambas manos contra su cara. —Griff, no
—.
—No te puedes negar antes de que yo siquiera pregunte—.
Se revolvió el cabello con una mano. —¿Por qué todo esto
está sucediendo al revés? Sabía que estarías sorprendida de
verme, y sin duda enojada porque tardé mucho tiempo.
Pero pensé que al menos me dejarías decir algunas
palabras. Tenía todo un discurso preparado, ya sabes. Uno
bueno también. Pero ahora que has arruinado la sorpresa. .
.—
Metió la mano en el bolsillo y sacó una pequeña bolsa de terciopelo.
Pauline lo miró entre sus dedos temblorosos. Ahora ella
estaba llorando desconsoladamente. Se secó las lágrimas
con impaciencia de ambas muñecas, esforzándose por
distinguir el anillo que él liberó sobre su palma. Una
esmeralda, engastada en una gruesa banda de oro y rodeada
de pequeños diamantes.
Bien, al menos ella sabía que él
mismo lo había elegido. Era
hermoso.
Se dio la vuelta, enterrando la cara en su delantal.
Griffin Eliot York, el octavo duque de Halford, estaba allí,
de rodillas. Por ella. Anillo en mano, con todo el pueblo
mirando.
Era demasiado. Demasiada imposibilidad de aceptar.
Demasiada alegría de comprender.
—Te amo, Pauline Simms. Te he amado desde el día que nos
conocimos. De hecho, sospecho que una parte de mi
corazón te amaba mucho antes. No había ninguna mujer
para mí antes que tú, y si me rechazas, no habrá nadie
después. Sé que no soy un premio, pero ... –
Ella lo interrumpió con un estallido de risa indescriptible.
—¿Un premio?— Se volvió y se secó los ojos. —Griff, eres un
duque —.
—Sí, me di cuenta de eso. ¿Entonces? —
—Entonces . . . nosotros arreglamos esto. Un duque no
puede casarse con una sirvienta. Ni con una tendera –
—Tu tenías razón. Nuestras vidas eran muy diferentes. Para
que nosotros dos lo intentáramos, algo tenía que cambiar.
No pude cambiar el mundo. Y no quería cambiar nada de ti
. Sin embargo, parecía claro que necesitaba alguna mejora
—.
—¿Mejora? —
—Estás familiarizada con el legado de Halford. Vengo de
una larga línea de eruditos, exploradores, generales.
Amasaron una gran cantidad de logros y una gran cantidad
de riqueza. Y finalmente me di cuenta de que hay una cosa
que tenía el corazón para
—¿Qué? —
—Podría regalarlo todo—.
La tienda quedó muy tranquila.
—¿Todo ello? — Pauline hizo eco.
—Oh, no—, gimió Charlotte. —Ahora es peor que un duque
arrogante y libertino. Es un duque pobre –
—No soy un indigente—, dijo. —No necesitas verte tan afectado. Un
duque no
puede entregar su título. Hay propiedades implícitas,
fideicomisos. Es un asunto de abogados aburridos, esa
parte. La versión corta es, siempre seré un hombre rico.
Podría hundirme del cuarto más rico de Inglaterra a algún
lugar cercano al catorce. Pero, aun así, había una gran
cantidad de dinero del que era libre. Y fue fácil, una vez que
me apliqué a la tarea —.
Pauline lo miró con cautela. —No entiendo. ¿Qué me estás diciendo?
—
—Encontré mi talento natural. Nací para regalar dinero.
Pero no más de estas tonterías de 'derrochar unos pocos
miles aquí o allá'. Esta es una desinversión completa y
sistemática de la fortuna prescindible de la familia. El
octavo duque de Halford será recordado como el mayor
benefactor solidario en la historia de Inglaterra. Este será
mi legado —.
Lo miró sorprendida. Pero parecía feliz. Totalmente en paz
consigo mismo y su lugar en el mundo. No precisamente
humilde. Suponía que esa arrogancia deshonesta no
desaparecería, ni lo deseaba. Pero parecía un hombre con
propósito y una dirección. Y la mejor parte era que ella sabía
que él no había renunciado a nada por ella. Lo había hecho
por sí mismo.
—Confieso que hice una última compra egoísta—. Una
sonrisa maliciosa inclinó su boca. —Una granja
destartalada, de entre todas las cosas. Al final de un pueblo
de Sussex –
―¿Has comprado la granja Whittlecombe? ¿Fuiste tú?—
—Era la única tierra en venta en el pueblo —. Con una
maldición murmurada, cambió su peso. —¿Dirás que sí
pronto? Este suelo está condenadamente duro. Y estás
demasiado lejos —.
Ella se acercó. —No recuerdo haber escuchado una pregunta—.
—No sé qué preguntar, sinceramente. ¿Serás mi esposa o
'serás mi duquesa' o simplemente 'serás mía'? Todos suenan
peligrosos. No quiero ponerle nombres o
—Llevaré el
anillo— ofreció
Charlotte. Pauline
le envió una
mirada. No lo
toques.
Griff extendió su mano vacía. ― Pauline, estoy aquí
pidiéndote, rogándote, si se trata de eso, que tomes mi
mano. Solo toma mi mano y promete ante Dios que nunca
la dejarás ir. Haré lo mismo. ¿Podemos arreglar que eso
suceda, algún día pronto? ¿En una iglesia? — Después de un
momento, agregó en voz baja, —¿Por favor?—
Ella puso su mano en la de él. Sus dedos se curvaron
alrededor de los de ella en un agarre que fue tan
conmovedor como un abrazo, tan forjado como una
promesa. Y ella sabía, en su corazón, que los votos de la
iglesia solo serían formalidades.
Ese era el momento. Y a partir de aquí, el mundo solo se calentó.
Levantó la mano hacia sus labios y la besó. —Dime que esto significa
que sí—.
—Sí—, dijo ella. —Sí, a todas las preguntas. A cada pregunta.
Y sería un honor llevar tu anillo ―
A excepción de Charlotte, que murmuró “Maldición” todos dieron un
fuerte aplauso.
Más tarde, después de que se comieron todas las galletas y

que la tetera se convirtiera en restos, después de que
Daniela se fuera a dormir arriba, los dos se pararon en lados
opuestos del mostrador de la tienda, cogidos de la mano e
intercambiando miradas de un lado a otro.
—Acabo de darme cuenta de algo— dijo Pauline. —Siempre me siento
más
enamorado de ti cuando estamos rodeados de libros—.
—Bien entonces. Debo hablar con el arquitecto que diseña
nuestra nueva casa. Le indicaré que instale estanterías del
suelo al techo en cada pared de nuestra habitación.
Ella sonrió. —Es suficiente que estés aquí. Lo confieso,
había perdido la esperanza. Leí en el periódico que te fuiste
a la casa a Cumberland ―
—Lo hice. Mi madre vino conmigo. Arreglé los asuntos con mi
administrador de
tierras para no tener que volver por algún tiempo. Y
colocamos una lápida para Mary Annabel en el cementerio
familiar ―
—Oh, Griff. Me alegra que hayáis podido hacer eso juntos ―
—Yo también — Se aclaró la garganta y miró a su alrededor
a la tienda. —¿Cómo manejaste todo esto sin los fondos? —
—Comencé con los libros que enviaste, por supuesto. Las
damas me ayudaron a reunir más. Y para el alquiler de la
tienda, tomé un préstamo de Errol Bright —.
Los celos brillaron en sus ojos. —¿Errol Bright te hizo un préstamo?
—
Ella asintió. —Un préstamo amigable. Eso es todo. Ya estoy
a medio camino de devolverle el dinero ―
—Apuesto a que lo estás —. Él besó su mano y la acarició con cariño.
—Exigiré algún
compromiso, ya sabes. Spindle Cove será mi casa ahora,
pero tengo otras propiedades que necesitan atención.
Responsabilidades en Londres, también. Ahora soy
gobernador de varias organizaciones benéficas. Y sospecho
que el próximo año nos enseñará quiénes son nuestros
verdaderos amigos. Si nos invitan a un baile o fiesta, me
gustaría asistir y presumir de mi bella esposa —.
—A mí también me gustaría—.
Su ceño se frunció mientras estudiaba la muesca entre su
segundo y tercer dedo. — No puedo prometerte hijos. Tú lo
sabes. Nada me gustaría que una familia contigo, pero. . . no
hay garantías —.
—Lo sé —
—Todo lo que puedo ofrecerle con certeza es un esposo
devoto y una suegra tortuosa. ¿Puede ser suficiente? ―
Ella sonrió. —Más que suficiente.—
—Bueno, y no podemos olvidar a Daniela. Ella estará con
nosotros también. Sé que el cambio es difícil para ella, pero
lo he pensado mucho. Tendrá una habitación en cada una
de nuestras residencias, cada una arreglada y decorada
exactamente igual. Así ella siempre se sentirá como en casa.
Y podemos contratarla como acompañante, si lo desea. Una
excelente ―
— Sabes que solo empleo a los mejores ―
Le picaba la garganta con tanta ferocidad, que fue todo lo que pudo
decir fue
—Gracias—.
—No hay necesidad de gracias. Sabes que me crié siendo
hijo único. Será una alegría tener una hermana. Si la vas a
compartir ―
No había nada, nada , podría haber dicho que hubiera
significado más. Era el mejor de los hombres. Nunca
debería haber dudado de él, ni siquiera por un momento.
Nunca lo haría de nuevo.
Él dijo: —Daniela y mi madre se llevarán bastante bien, sospecho—.
La imagen hizo que Pauline sonriera entre lágrimas. —Buen
Dios. Los viajes de compras solas ―a
—No importa las compras. Imagina el tejido de punto.
Se rieron juntos.
Se llevó una mano a la frente. —Es demasiado. Estás
siendo demasiado perfecto. Rápidamente, di algo
horrible, así sábré que esto no es un sueño —.
—Muy bien. Tengo una enfermedad en la piel que se me cae
y grito como una lechuza cuando alcanzo el orgasmo —.
Ella rio. —Pero sé muy bien que esas cosas no son ciertas—.
—No eran ciertas hace unos meses. Creo que será mejor que
me desnudes y te asegures de que nada haya cambiado ―
—Hm. Tal vez conozca un pajar tranquilo… ―
Se inclinó sobre el mostrador y la besó. Cálidamente, sin
prisa. Posiblemente fue el mejor beso que le había dado.
Fue un beso cotidiano.
—Te amo— dijo.
—Realmente va a ir bien—, dijo. —¿No es así?—
Sus labios se arquearon y apretó su mano entre las suyas. —
A veces todo estará bien. Pero en su mayor parte, será
maravilloso —.
Epílogo
Traducción
Manatí
Cinco años
después
— ¿Tienes un nombre elegido para ella? — Victor Bramwell,

Lord Rycliff, se reclinó en su silla en el Toro y la Flor y cruzó
sus brazos sobre su pecho.
—¿Ella? — Colin hizo eco. —¿Cómo sabes que el bebé será una 'ella'?
―
—Es seguro que será una niña—, dijo Bram. —Susanna lo
llama el efecto Spindle Cove. Ahí está mi Victoria. Thorne
tiene a la pequeña Bryony. Susanna incluso recibió una
carta de Violet Winterbottom: gemelas. Todos hemos
tenido niñas primogénitas. Ladeó la cabeza, indicando a
Griff. —Salvo para Halford, por supuesto
―
Griff no lo corrigió al no mencionar a Mary Annabel, este no
era el momento, pero tomó un sorbo pensativo en su
memoria.
—No haría ninguna apuesta— dijo Colin. —Nada de esto ha
ido según la costumbre o la razón. Se suponía que Minerva
no daría a luz hasta dentro de un mes. De lo contrario, no
habríamos hecho una visita a Halford ―
—Es mejor que estés aquí, y no en Londres — dijo Griff. —En Spindle
Cove, ella
tiene a sus amigos a su alrededor. Y ciertamente hay
suficiente espacio en la casa ― Habían arrasado la vieja
granja de Whittlecombe en ruinas desde hacía años,
reemplazándola por una casa que era lo suficientemente
grandiosa para un duque y su duquesa, pero no demasiado
abrumadora para Daniela o demasiado ostentosa para el
vecindario. Él y Pauline la consideraban como la cabaña de
luna de miel de sus casas más grandes en Cumberland y la
capital. Era la única residencia que era toda suya, no
poblada por generaciones de historia.
Y la mayor parte del año, era su casa.
Pero, aunque contaba con veinte habitaciones y lo mejor en
técnicas de construcción moderna, la casa no estaba
insonorizada, ni era lo suficientemente grande como para
contener a tres nobles ansiosos mientras una mujer sufría
un parto en el piso de arriba.
Susanna, agotada por ayudar a la partera y responder a las
constantes solicitudes de novedades, había echado a los
hombres al pueblo a tomar algo. Prometió enviar un
mensaje tan pronto como hubiera algo sobre lo que
informar.
Cobarde como podría haber sonado la sugerencia del retiro,
los tres lo aceptaron agradecidos. Griff compró ronda tras
ronda de cerveza en la acogedora y familiar taberna, y las
horas se alargaron. Si eso se prolongaba hasta el anochecer,
sospechaba que tendrían que pasar a algo más fuerte.
Brandy o whisky, tal vez.
—Vas a tener una niña— dijo Bram de nuevo. —Así que ten un
nombre listo ―
—Minerva insistió en que le dejara el nombre a ella—. Colin
vació su jarra. —Ella dijo que sin duda llamaré a la niña de
todo menos por su nombre propio de todos modos—. Soltó el
aliento y tamborileó con los dedos sobre la mesa. —
¿Cuántas horas llevará esto? Mientras Min y yo esperamos
para formar una familia, encuentro que mi paciencia está
agotada. Esto es una tortura ―
—Piensa cómo se siente tu esposa, milord.— Becky Willett les sirvió
una nueva
ronda. Fosbury no había perdido su debilidad por las chicas de
servicio inteligente.
—Él está pensando en su esposa— dijo Griff suavemente. —
Por eso es una tortura. Si alguien pensaba que los gemidos
de Colin eran excesivos, deberían haber visto a Griff la
primera vez que Pauline comenzó con sus dolores de parto.
Había sido un bastardo, educado pero un bastardo.
Ladrando a los médicos, gritando órdenes a las criadas,
merodeando por los pasillos... Tenía que poner una
imagen de fortaleza, para que nadie viera el terror puro
que se lo comía por dentro. Si algo le hubiera pasado. . .
—Confía en mí— le dijo Bram a Colin. —Cuando termine,
una vez que veas que está bien, y la partera coloque a su
descendencia femenina rosada y arrugada en sus brazos,
toda esta preocupación será olvidada.
Griff esperaba que ese fuera el caso de su viejo amigo.
Ciertamente no había funcionado así para él. No había
dormido durante quince días después del nacimiento de su
hijo. Se cernía sobre la cuna, caminaba por los pasillos con
él envuelto en sus brazos.
Finalmente, Pauline lo había encontrado en la biblioteca una mañana
temprano.
Se había quedado dormido en una silla, con el pequeño
Jonathan metido en el hueco de su codo. Cuando despertó,
tuvo una visión de su encantadora esposa, con su
cabello suelto y bañado por la nueva luz del sol. Tan
hermosa que podría haber sido un ángel.
Ella no dijo una palabra: simplemente tomó a su hijo de sus
brazos, besó la mejilla que Griff no había afeitado en días y
sonrió.
En ese momento una sensación de paz había descendido
sobre él. Por primera vez desde que supieron que Pauline
estaba embarazada, dejó de preocuparse por todo lo que
podía salir mal y comenzó a esperar que todo saliera bien.
Casi cuatro años de eso, y no había mirado hacia atrás.
Estaba seguro de que sus compañeros verían su vida aquí y
la encontrarían muy confusa. La duquesa mantenía una
biblioteca circulante y seguía siendo la mejor amiga del
comerciante de productos frescos. Sus hijos frecuentemente
vestían chaquetas gruesas y mal tejidas, y jugaban con hijos
de granjeros y pescadores. Para equilibrar su trabajo
caritativo con la escuela local y la parroquia de Santa
Úrsula, Griff organizaba una partida de cartas semanal que
eran legendarias.
Era una vida poco convencional para un duque, tal vez. Pero
indudablemente feliz.
—Bueno, pero si es el joven Lord Westmore—. La voz de
Fosbury retumbó desde la cocina. —Y su gracia y la pequeña
Lady Rose con él ―
—No les dé dulces, por favor, señor Fosbury —. La voz de Pauline. —
Su abuela los
malcría lo suficiente. No Rose. No debes tocar ―
Griff sonrió para sí mismo. Habían pasado muchos años
desde que ella había trabajado en esa taberna, y su esposa,
su duquesa, aún ingresaba al establecimiento por la puerta
trasera.
E incluso con el cabello agitado y dos niños pequeños a
cuestas, ella todavía le quitaba el aliento. Cada vez.
Colin se puso de pie. —¿Cómo está ella?
—¿Cuál 'ella'? — Pauline condujo a Jonathan con una mano
mientras que tenía a la pequeña Rose apoyada en la cadera
opuesta. — ¿Te refieres a tu esposa o tu hija? ― Bram golpeó
la mesa triunfante. —Te dije que sería una niña ―
—Ambas están bien— se apresuró a agregar Pauline. —Con excelente
salud y
disfrutando de un descanso merecido ―
—Yo. . . Eso es. . . — Colin palideció y se dejó caer de nuevo
en la silla cuando sus rodillas cedieron. —Oh Dios ―
Pauline se puso al lado de Griff y asintió ante el aturdido estado de
Colin. —¿Eso es
por la bebida o la conmoción de la paternidad? ―
—Ambas, sospecho. Dale un momento, se recuperará ―
Soltó la mano de Jonathan y movió a Rose de un brazo al
otro. ¿Los vigilarás mientras yo salgo a ver a Sally? Espero
un nuevo paquete de libros para la biblioteca ―
—Por supuesto. Pero espero una recompensa por mi trabajo ―
Ella besó su mejilla y susurró un ronco: —Más tarde—.
—Te sujetaré eso—. Atrapó a Rose y la levantó en sus
brazos, retocando el desaire de su pequeña nariz. —Mírate,
cariño. Todos están llenos de azúcar ―

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Griffin York, el duque de Halford, no desea casarse ni esta

Con exceso de trabajo y lucha, Pauline Simms no sueña con

Pero en Londres, Pauline no es un fracaso miserable. Es un fracaso

Si desean ser de los primer@s

Algo había salido terriblemente mal.

Necesitaba un afeitado. Necesitaba un baño. Puede que estuviera

Trató de ignorar el latido en sus sienes y se concentró en la

—Griff—. La voz llegó a él a través de una bruma espesa y turbia.

Maldijo su estupidez. La duración épica de su celibato fue sin duda

Maldición. Necesitaría joyas para salir de esto, sin duda. Algo

dedos se cerraron alrededor de un tobillo cubierto con medias.

Olvidándose del dolor de cabeza y la penetrante luz del sol, se

Se miraron el uno al otro con horror mutuo.

Ella lo golpeó de nuevo con su sombrilla derrumbada. —Despierta,

—Estoy despierto, estoy despierto—. Cuando ella preparó otro

Aunque el aire en el carruaje era cálido, se estremeció.

Miró por la ventana y no vio más que vastas extensiones de verde

— ¿Dónde demonios estamos? ¿Y por qué? –

Trató de reconstruir recuerdos de la noche anterior. Esa no era la

No había bebido más que su cantidad habitual de vino en la cena.

Se sentó alerta, apoyando sus botas en el suelo del carruaje.

Quienquiera que fueran sus captores, debía asumir que estaban

—No te alarmes — le dijo.

—Oh, ni lo soñaría. Es malo para la tez. —Se tocó el doble hilo

de rubíes en la garganta. Esos rubíes. Lo pusieron en alerta.

Que el diablo se lo llevara.

— ¿Hm? — Su madre levantó las cejas, toda inocencia.

—Tú hiciste esto. Pusiste algo en mi vino en la cena y me metiste

Miró por la ventana y se encogió de hombros. O más bien, le dio la

como la flexión de los músculos del hombro, sino simplemente

Griff cerró los ojos. En circunstancias como esas, suponía que

— ¿Dónde estamos? — preguntó.

Una leve sonrisa curvó sus labios. —Vamos a conocer a tu futura

Miró a su madre. Pasaron muchos momentos antes de que pudiera

—Eres una mujer intrigante y diabólica con demasiado tiempo libre –

—Y tú eres el octavo duque de Halford—, respondió ella. —Sé que

—Continuar la línea—. Cerró los ojos y se pellizcó el puente de la

—Tendrás treinta y cinco este año, Griffy –

—Más concretamente, tengo cincuenta y ocho años. Necesito

— ¿Tu declive? — Rió. —Dime, madre, ¿cómo puedo acelerar ese

Su ceja se arqueó divertida. —Solo inténtalo.

Griff suspiró. Su madre era. . . su madre. No había otra mujer en

Durante la mayor parte del año, llevaban vidas completamente

—He sido paciente— dijo. —Ahora estoy desesperada. Debes

— ¿Cantidad? ¿Me llevas a una comuna utópica de amor libre donde a

—No seas ridículo –

—Estaba siendo optimista –

Su ceño se curvó en un delicado fruncimiento. —Eres terrible –

—Así que a menudo me he lamentado. Si solo aplicaras el mismo

decepcionante supervisar con éxito una gran fortuna, seis

Volvió a mirar por la ventana. Parecían estar entrando en una

—Es un lugar bastante bonito— dijo su madre. —Muy ordenado y

El carruaje se detuvo en el centro del pueblo, cerca de un amplio y

—Espera un minuto — Una vil sospecha se formó en

su mente. Seguramente ella no. . .

Cuando el lujoso carruaje descendió por el camino,

—La lista – dijo Daniela. —No está aquí –

Maldición. Pauline sabía que no tenían tiempo para volver a la

Frenética, Daniela buscó en su bolsillo. Sus ojos se llenaron de

—No importa. Lo recuerdo. — Sacudiéndose las gotitas de barro

Cuando entraron en la tienda de Todas las cosas de Brights la

Pauline pudo distinguir dos destellos de cabello rubio blanco al

Afortunadamente, las hermanas Simms eran amigas de la familia