Nota del Autor

En el siglo XI, la heráldica estaba en sus comienzos: los símbolos y emblemas

de varias casas nobles no empezaron a desarrollarse adecuadamente hasta el
segundo cuarto del siglo XII. Sin embargo, las banderas y pendones se pueden ver
en el Tapiz de Bayeux 1. Fueron utilizados en la Batalla de Hastings para transmitir
señales, así como para mostrar la identidad. El pendón de batalla de Thane Eric of
Whitecliffe es similar a éstos.

La novela se desarrolla en el contexto que sigue a la Batalla de Hastings

(Octubre 1066) que enfrentó al ejército anglosajón del rey Harold Godwins con el
ejército franco-normando de Guillermo de Normandía (William), la victoria de éste
decreta la conquista normanda de Inglaterra y los años siguientes la resistencia de
los sajones ante los normandos.

1
El Tapiz De Bayeux, también conocido como el Tapiz de la reina Matilde, es una pieza de arte anglosajón, un lienzo bordado del
siglo XI de casi setenta metros de largo. Tiene entre otros elementos el registro cronológico en imágenes y textos en latín de la
preparación y desarrollo de La Batalla de Hastings (1066), la muerte del rey Harold trapazado por una flecha en el ojo, el paso
del cometa Halley en 1066, entre otros son elementos representados en la obra. En la actualidad está expuesto al público en el
antiguo palacio del obispo en Bayeux.
 Capítulo 1
Westminster - Diciembre 1067

El capitán Wulf FitzRobert estaba sentado esperando en un taburete junto al

fuego, en medio del vestíbulo de las nuevas y cavernosas barracas del Rey
William 2. Esperando, esperando... Era un ejercicio de paciencia, se dijo a sí mismo;
pero aun así, era incapaz de evitar que sus penetrantes ojos azules se desviaran
hacia la mesa principal donde los grandes señores estaban en conferencia. Estaba
deseoso de conocer su próxima misión.
Las paredes recién encaladas a su alrededor mostraban una formidable fila de
escudos y lanzas, que parpadeaban en la errática luz de las velas. Gruesas vigas se
arqueaban sobre la cabeza de Wulf, vigas que habían sido cortadas tan
recientemente que podía oler las maderas aserradas y ver las marcas de la azuela.
Mientras taconeaba y trataba de dominar su impaciencia, una tropa de soldados
de infantería entró pesada y ruidosamente dirigiéndose a las jarras de vino.
Mirando hacia abajo, hacia la desgastada túnica marrón que se extendía a
través de su amplio pecho, y a las deterioradas y apenas útiles medias grises que
apenas cubrían sus largas piernas 3, notó un rasgón en el tejido e hizo una mueca
de disgusto. Su ropa necesitaba ser reemplazada y no tenía los medios para
hacerlo. Un ascenso, eso era lo que ansiaba y necesitaba, un ascenso.
Debajo de la mesa principal dos perros lobos irlandeses, uno gris y el otro
atigrado, gruñían por la posesión de un hueso. La boca de Wulf se torció. Así era
con los más bajos en la jerarquía, pensó; levantando su mirada una vez más hacia
los nobles y los comandantes agrupados alrededor de la mesa principal; eso es a lo
que estamos reducidos, peleando por los desechos dejados por los de arriba.
2
NT. En lengua castellana se conoce como Guillermo (en realidad Guillermo II de Normandía), el cual invadió el sur de Inglaterra
en Octubre de 1066 (Batalla de Hastings) y se convirtió en el primer rey normando de Inglaterra.
3
NT. Refiere a una pieza de ropa interior entera-integral probablemente de lana, que se usa como atuendo de protección en
países de clima frío; o en su defecto a medias que cubren hasta los muslos.
 Los pergaminos estaban esparcidos sobre la superficie de la mesa, lo más
probable es que fueran mapas. Wulf sabía de qué estaban tratando los señores:
estaban ocupados distribuyendo las tierras ganadas en el reciente conflicto. Las
propiedades que una vez habían pertenecido a los nobles Sajones estaban siendo
repartidas entre los partidarios más leales del Rey William. Se estaban planeando
campañas para reprimir la rebelión; se hacían ofertas por las viudas y herederas
más ricas de los Sajones.
En ese momento, el perro atigrado avanzó firmemente en medio de una
ráfaga de gruñidos y chasquidos. El gris aulló y dejó caer el hueso y en un
momento toda la disputa se había acabado. El perro atigrado se dirigió hacia las
sombras con el hueso firmemente atrapado en sus mandíbulas, mientras el
perdedor se escabullía, con la cola entre las patas.
¿Se estaba acabando el tiempo para él? Pensó Wulf. Inglaterra no tenía
mucha tierra; sólo había muchos títulos. Si no lograba pronto una misión decente,
no quedaría nada por ganar, ni tierra, ni título, ni una heredera. No es que tuviera
ambiciones de una heredera… no, la sombra sobre su nacimiento significaba que
no podía aspirar tan alto. Era ilegítimo. Pero tierras y un título de caballero, sí,
ciertamente tenía ambiciones para ellos. Sin embargo, sin una familia noble que lo
apoye, debía lograr sus propósitos por sí mismo.
Los señores tenían las copas de vino cercanas a sus codos. De delicado vidrio
importado, sus copas estaban a un mundo de la taza de arcilla que Wulf tenía
calentándose junto al fuego. Además de los mapas, había varias jarras de vino
tinto dulce en la mesa principal; el vino que sabía que había sido enviado desde
Normandía esa misma mañana. Brevemente, se dedicó a pensar en el comerciante
que estaba dispuesto a arriesgar su barco en un cruce invernal; pero este era el
salón del Rey William, por lo que, sin duda, el hombre y su tripulación habrían sido
bien recompensados. Wulf apoyó la barbilla en su mano. Bien recompensados,
pensó como esperaba serlo él, cuando se le diera una buena oportunidad de
probarse a sí mismo...
Un Lord en particular miraba a Wulf: William De Warenne, su señor. Como
uno de los comandantes más confiables del Rey, a De Warenne se le habían
concedido recientemente propiedades en la costa al sur de Londres, cerca de un
lugar llamado Lewes. Había oído que su señor también estaba en la carrera por
más tierra, tierras en el remoto este de Inglaterra, en algún lugar de los pantanos.
Wulf nunca había puesto un pie en los pantanos, ni quería hacerlo. Si lo que había
oído era cierto, el país de las marismas era pantanoso y anegado incluso en pleno
verano. Y en esta época del año, a mitad del invierno, los pantanos se congelaban.
Wulf enrolló los delgados dedos alrededor de su taza de arcilla y se la llevó a
los labios. No tomó más que un sorbo; quería la mente sobria para cuando su
señor lo llamara otra vez.
Quizás, si tuviera suerte, se le concedería una misión en esas tierras del sur
tan recientemente adquiridas. Dos días, pensó Wulf, durante dos interminables
días había estado pasando el tiempo aquí, tamborileando el piso con los talones
mientras los comandantes discutían tácticas y luchaban por el poder y posición.
Un mechón de pelo oscuro le cayó sobre los ojos; impaciente, lo empujó hacia
atrás. Debía cortarse el pelo, le había crecido tanto que parecía más Sajón que
Normando, y lo último que quería era que el señor de Lewes pensara que estaba
favoreciendo a la mitad Sajona de su herencia.
—¡Capitán!
Los ojos azules de Wulf se entrecerraron y sus dedos apretaron su copa de
vino. Su corazón se estremeció... De Warenne lo miraba directamente. ¡Por fin!
—¿Mi Lord? —dejando su copa, Wulf se levantó y se acercó a la mesa
principal.
—FitzRobert, ¿verdad?
—Sí, mi Lord —se puso de pie, con los pies bien separados, y esperó.
—FitzRobert —De Warenne desenrolló uno de los mapas y lo fijó a la mesa
con una jarra y un candelabro. —Mira esto y dime lo que ves.
Ignorando las miradas curiosas de los otros hombres sentados en consejo con
De Warenne, Wulf miró el pergamino iluminado con velas. Afortunadamente se
había dedicado a interpretar mapas; se trataba de escrituras con las que bregaba
regularmente.
 —Es Inglaterra —inclinándose, puso el dedo en el punto que sabía que
representaba a Londres. —Estamos por aquí, mi Lord. ¿Ve dónde está marcado el
río? Aquí es donde yace Lewes.
—Excelente. Ahora muéstrame Normandía.
—¿Normandía? —Wulf parpadeó. —Este mapa no es lo suficientemente
grande para mostrar Normandía, mi Lord. Si lo fuera, quedaría como por aquí, en
algún lugar más allá del Narrow Sea —indicó un agujero en la mesa de madera, un
par de pulgadas por debajo de donde terminaba el pergamino.
Asintiendo, De Warenne sonrió y levantó significativamente una ceja
dirigiéndose a uno de sus compañeros, el Conde Eugene de Medavy.
—Repito, el Capitán FitzRobert es el hombre para este trabajo.
—Hmm —Eugene de Medavy escudriñó a Wulf con los ojos de un soldado,
notando su altura y el peso que llevaba, evaluando la fuerza y la anchura de sus
hombros. Wulf sabía sin vanidad, porque era un hecho, que en esas medidas no se
quedaría corto. Había nacido con un cuerpo grande y sano, y años de
entrenamiento lo habían convertido en el cuerpo de un guerrero. Era grande, pero
llevaba más músculo que exceso de carne. Como guerrero, no decepcionó, pero la
sangre Sajona en sus venas era otra cosa, sin importar la vergüenza de su
nacimiento ilegítimo...
Para asombro de Wulf, el Conde comenzó a dirigirse a él en inglés.
—Capitán, ¿tiene algún conocimiento de esta tierra al norte de Londres? —el
acento del Conde era espeso, pero su inglés era inteligible, lo que era raro, muy
raro, en un señor Normando.
Apresuradamente, Wulf cerró la boca y miró hacia donde apuntaba el dedo
desafiante del Conde Eugene: East Anglia.
—Eso es pantano —dijo Wulf, respondiendo en inglés, pues sin lugar a dudas
se trataba de una especie de prueba. Lo atravesó un escalofrío de emoción. Los
pantanos podrían no ser exactamente los South Downs, pero si pudieran traerle la
atención para sí que estaba buscando, aprendería a amarlos. —Aquí está Ely 4, mi
Lord —continuó en inglés. —No he estado allí, pero me han dicho que por ahí hay
más agua que tierra. Los pantanos están entrecruzados con vías fluviales en lugar
de caminos, y los habitantes del lugar usan botes para viajar de un lugar a otro.
—Las muchachas de allí tienen los pies palmeados 5, —dijo el Conde Eugene,
riendo. —Y la gente usa postes para saltar de isla en isla.
Wulf se encogió de hombros; él también había oído las historias, pero dudaba
que la mitad de ellas fueran ciertas.
—Tal vez —dijo.
El Conde lo observó con una pequeña sonrisa en su boca; los latidos del
corazón de Wulf se aceleraron. El Conde de Medavy, que le echó un último vistazo
al pelo demasiado largo de Wulf, sonrió a De Warenne y se puso de pie.
—El Capitán FitzRobert ciertamente tiene el aspecto, William, y habla el
idioma como un nativo. Bien podría ser nuestro hombre, pero tendrá que ser muy
listo, porque no tendrá mucho tiempo para aprender cómo es la gente y la tierra
en esos lugares —recogiendo sus guantes, Eugene de Medavy asintió en la
dirección de Wulf y se dirigió a la puerta. Sin girar, chasqueó los dedos y el
sabueso dejó las sombras y con su hueso trotó tras él. La voz del Conde volvió a
flotar: —Dejaré que usted se encargue, De Warenne, ya que el Rey ha estado
haciendo comentarios sobre la concesión de más tierras allí.
El ruido general de los bancos moviéndose anunció que los otros nobles
tomaron esto como su señal para irse, pero Wulf apenas se dio cuenta. Su
atención era toda para su señor, aunque luchaba por ocultar el entusiasmo de su
expresión.
—¿Puedo serle útil, mi Lord? —por fin. Por fin, pensó.
—Sí, creo que sí puedes. FitzRobert… —De Warenne afirmó, frunciendo el
ceño.
4
Ciudad al sur de Londres/Cambridge, Cambridgeshire. Ubicada en la zona más alta de los Fens. Famosa por la Catedral
construida en el siglo XI. Fue el último bastión de la resistencia Sajona a la invasión de los Normandos (1071-1072) tomada
personalmente por Guillermo II en 1071 luego de una prolongada lucha.
5
NT. Pies y/o dedos palmeados. Se dice de los pies cuyos dedos están unidos con membranas de piel; similar a la de muchos
reptiles y aves. Esta característica facilita el desplazamiento en el agua del animal. (pe. Patos y cocodrilos)
 —¿Mi Lord?
—Merde, no puedes usar ese nombre, tendremos que darte otro.
Parte de la euforia de Wulf comenzó a desaparecer.
—¿Cuál será, precisamente, mi misión? —mantuvo la expresión en blanco y
se recordó a sí mismo una lección que había aprendido hace años: si quería evitar
la decepción, no debía esperar demasiado. Es probable que se le diera este
encargo porque era demasiado desagradable para que un noble Normando lo
considerara. Se molestó. Bueno, no estaba orgulloso, no era noble. Pero era
ambicioso y haría todo lo que su señor le pidiera, siempre que eso le permitiera
ascender.
—Los proscritos Sajones han sido reportados escondiéndose en los pantanos
—le dijo De Warenne. —Necesitamos una buena labor de inteligencia en cuanto a
su número y fuerza. Debemos eliminar cualquier amenaza al gobierno de nuestro
Rey.
Un espía. Ignorando el malestar que esto le causaba, recordándose a sí mismo
de aquel título de caballero que había sido su meta durante más años de los que
podía contar, sin conseguirlo; Wulf enderezó sus hombros.
—¿Qué es lo que queréis que haga, mi Lord?
—Debes hacerte pasar por Sajón. Debería ser bastante fácil... hablas el idioma
como un nativo.
—Soy nativo —dijo Wulf en voz baja, —al menos la mitad de mí lo es.
—Ah, sí, tu madre, lo recuerdo. Te criaste cerca de aquí, ¿no?
—Sí, en Southwark.
La mirada de De Warenne se agudizó.
—Los Godwinesons tenían un salón en Southwark.
—Lo sé bien, o lo sabía.
De Warenne alcanzó su vino.
 —No es un tablón en pie —dijo, refiriéndose irónicamente a la magnificencia
del salón en Southwark; sin darse cuenta de que sus palabras evocaban
sentimientos aún más conflictivos en el alma de Wulf.
Wulf recordaba haber jugado en ese salón cuando era un niño. Incluso había
conocido al Rey Harold hace mucho tiempo, cuando Harold era un joven Conde. Y
este hombre, el hombre sentado en el taburete principal del nuevo cuartel del rey
con el mapa del reino de Harold Godwineson desenrollado ante él, ahora tenía los
títulos de una gran parte de las tierras de Harold alrededor de Lewes. Dios, pensó
Wulf, cómo da vueltas el mundo.
—Entonces, FitzRobert —decía De Warenne —estos rebeldes Sajones… debes
seguirlos hasta su guarida en esos pantanos. Infiltrarte en sus bandas. Nuestras
fuentes hablan de un líder conocido como Thane 6 Guthlac. Un proscrito ahora, por
supuesto; como lo son aquellos que se alían con él. Se dice que este Guthlac ha
acumulado una fuerza considerable, pero hasta ahora ninguno de nuestros
hombres ha conseguido volver con cifras precisas —cansado, su seigneur se frotó
las mejillas. —Tampoco podemos precisar la ubicación de su campamento. Lo cual
es muy extraño, ya que uno de mis exploradores informó que escuchó un rumor
de que el hombre había construido un castillo allá, por esos lugares.
Las cejas de Wulf se levantaron.
—¿Un castillo en los pantanos? Eso parece improbable.
—Sin embargo, ese es el rumor —De Warenne tomó la jarra de vino y llenó un
par de copas. Tomando una, deslizó la otra hacia Wulf. —Siéntese, Capitán,
todavía tenemos que discutir la cuestión de su nombre. No creo que FitzRobert
sea el nombre adecuado para un Sajón.
Wulf fue a tientas hacia el banco, tratando de quitarse el nudo que se estaba
formando en su vientre. Finalmente se le ofrecía la oportunidad que había
deseado, pero ¿dónde estaba la euforia, el triunfo que esperaba sentir? "Voy a ser
un espía", se dijo.

6
NT. La palabra Thane hace referencia a cierto título nobiliario de Escocia y el norte de Inglaterra. Refiere a un representante del
Rey con tierras y privilegios, pero no tiene un referente directo a los títulos conocidos (duque, conde, etc.). El de Conde parece
ser el más próximo.
 —Localice el campamento de Thane Guthlac. Infíltrese en el grupo,
necesitamos saber cuánta amenaza representan. Puede ser que sólo haya unos
pocos rezagados escondiéndose con él, no tenemos ni idea y debemos saberlo.
Ahora, sobre tu nombre…
—Podría usar mi otro nombre, mi Lord.
—¿Otro nombre?
—Saewulf Brader.
Por un momento, su señor le miró con la mirada perdida, antes de que la
comprensión le iluminase los ojos.
—Oh, supongo que Brader era el nombre de tu madre. ¿Lo usaste antes de
que tu padre te trajera a Normandía?
—Sí, mi Lord.
—Saewulf Brader —repitió De Warenne, examinando lentamente los rasgos
de Wulf. —Sí, eso servirá, tiene un toque auténtico. No se moleste en cortarse el
pelo tampoco, le ayudará a lucir bien. Y, si yo fuera tú, podría considerar dejarme
crecer la barba. Malditos peludos, estos Sajones.
Wulf tomó un sorbo del vino. Era rico y dulce, mucho más suave que el que se
servía en la parte baja del salón, la de los soldados.
—No, mi Lord, no creo que una barba sea para mí, me he acostumbrado a la
moda normanda.
De Warenne levantó una ceja.
—Levantarás sus sospechas.
Wulf sonrió.
—Podría decir que me encontré con unos Normandos y me corté la barba
para disfrazarme.
 —Haz lo que quieras. Te dejo los detalles —De Warenne miró directamente a
los ojos de Wulf. —Haga un buen trabajo, capitán, y no lo olvidaré. Habrá
privilegios para usted.
—Gracias, mi Lord —entendiendo que estaba siendo despedido, Wulf se
levantó. —¿Cuándo quiere que me vaya?
—Tan pronto como puedas. Oh, y una cosa más...
—¿Mi Lord?
—¿Tienes un caballo?
—Sí —no es que su señor llamaría caballo a su pobre "Melody"; Wulf estaba
muy lejos de permitirse un destrier 7. Algún día, quizás...
—Tendrás que dejarlo atrás.
Wulf asintió. Un caballo también podría levantar sospechas, ya que los
Sajones no los usaban tanto como los Normandos. Pero, en cualquier caso, por lo
que Wulf había oído, los caballos y las tierras pantanosas no parecían compatibles.
—Póngalo en los establos a cargo de mi caballerizo. Me encargaré de que
sepa cómo cuidar de él —De Warenne cogió una bolsa y la lanzó hacia él. —Aquí,
esto te ayudará a comprar todo lo que puedas necesitar.
—Gracias, mi Lord.
Devolviendo lo que restaba del vino, Wulf se dio la vuelta para irse. Su mente
y sus pensamientos daban vueltas. Finalmente, ¡se le daba la oportunidad por la
que había trabajado tanto! No habría escogido por cuenta propia espiar a sus
antiguos compatriotas; en realidad, su misión no era nada agradable. Algunos
podrían llamarla una tarea sucia. Ciertamente no era una tarea para un noble
Normando. Y esto fue, por supuesto, exactamente por lo que se la habían dado.
De Warenne y el Conde de Medavy podían halagarlo todo lo que quisieran
refiriéndose a su aptitud, a su fluidez en inglés, a la longitud de su cabello, pero
Wulf sabía la verdadera razón por la que había sido elegido.

7
NT. Un destrier (destructor) es un tipo especial de caballo de guerra; el mejor y más poderoso, utilizado para batallas y torneos
medievales. Tan poderosos que eran los apropiados para poder cargar con la armadura y enseres de sus jinetes. Percherones.
 Wulf no era noble, ni siquiera era legítimo, era un bastardo. Una misión
bastarda para un hombre bastardo. Ese ha sido el trasfondo tácito de todo el
debate. Ningún caballero de alta alcurnia consideraría para sí tal misión.
Al llegar a la pila de armas junto a la puerta, sacó su espada de la pila y se
quedó de pie durante un momento mirándola fijamente. Era una espada sencilla.
Con su vaina de madera y la empuñadura atada con cuero de vaca, era la espada
de un hombre común. Puede que tenga una gran ventaja y que fuese capaz de
manejarla tan bien como cualquier otro caballero, pero no tenía una familia noble
que lo apoyara. Y allí, también, había otra razón por la que el Señor de Lewes lo
había seleccionado para ir a los pantanos. Si por casualidad fuese asesinado, no
habría amigos aristocráticos que pidieran venganza, no habría mujeres nobles
llorando junto a su tumba.
Moviendo los poderosos hombros, Wulf desestimó sus oscuros pensamientos
y se abrochó la espada. Miró alrededor de la enorme sala llena de soldados del
Rey William. No podía permitirse ser grosero, no cuando se le daba una
oportunidad. Él tal vez no habría elegido pasar el invierno en las ciénagas, pero
dadas las circunstancias, cuanto antes se partiese, antes podrá volver. Así que, por
desagradable que sea esta misión, haría lo mejor que pudiera. Como él lo veía,
esos rebeldes, forajidos, proscritos, llámenlos como quieran, estaban luchando
por una causa perdida, y cuanto antes se dieran cuenta de ello, antes podría
terminar el derramamiento de sangre. Así, Inglaterra podría estar en paz cuanto
antes.
Si había algo que Wulf había aprendido de su señor, era que la paz no era algo
que sucediera por casualidad. No, en el invierno de 1067 8, había que hacer la paz.
Y si él pudiera desempeñar su papel en la consecución de esa paz y, al mismo
tiempo, ganarse privilegios para sí, entonces mucho mejor...

8
NT. SI bien la Batalla de Hastings (Octubre de 1066) concluyó con la victoria del Duque William (Guillermo II) y decretó la
conquista normanda del trono de Inglaterra; los anglosajones presentaron fuerte resistencia a la conquista normanda, hasta
1072 aproximadamente, momento en el cual Guillermo II se consolidó en el trono de Inglaterra.
 Capítulo 2

Este de Anglian Fens - Enero 1068

Incluso cuando estaba vestida con un traje verde tejido en casa y un simple
velo a juego, Érica de Whitecliffe presentaba una figura de reina. La noche había
caído, y estaba sentada junto al fuego en el áspero albergue de paja que fungía
como su último refugio. Alguien había encontrado una silla para ella.
Incongruentemente, le recordó un trono, y pudo apoyar la barbilla en su mano y
mirar fijamente a las llamas. A su alrededor, en taburetes y bancos, abrazándose
cerca de la chimenea, estaban los hombres que había elegido como su escolta
personal.
Ailric, con su cabello rubio recogido con una cuerda de cuero, estaba inclinado
sobre su espada, afilándola, y la suave ralladura de una piedra de afilar sobre
acero formaba un telón de fondo para los pensamientos de Érica; pensamientos
que iban y venían mientras luchaba por encontrar una salida a su situación. La tos
de Morcar, que estaba empeorando, le hizo fruncir el ceño con preocupación.
Fuera de la cabaña, la temperatura había bajado ostensiblemente. Y se iba a
poner peor, de eso estaba segura. Era principios de Enero; el clima más frío aún
podría estar a la vuelta de la esquina.
Estaba en el exilio, todos ellos estaban en el exilio. Y no podrían vivir así por
mucho tiempo, y la tos persistente de Morcar se lo recordaba.
Cuando salieron del salón de su padre en Whitecliffe, en el sur, Érica había
rezado para que fuera un exilio temporal, y que pronto volverían a casa otra vez,
con el mundo en orden. Pero su padre estaba muerto y su pueblo dividido.
Algunos habían insistido en quedarse con ella, mientras que otros, casi un
centenar de guerreros, se habían refugiado en otros lugares de las marismas.
Cuando hubo la menor posibilidad de acosar a los Normandos, los guerreros la
tomaron. Anhelaba que volvieran a estar juntos una vez más; le preocupaban las
esposas y los hijos que habían dejado atrás en Whitecliffe.
Morcar, uno de los housecarls9 más antiguos de su padre, sofocó otra tos.
Érica contuvo un suspiro. Morcar era demasiado viejo para vivir la vida de un
proscrito, su pecho se estaba debilitando. También estaba Hrolf, con esa herida en
la pierna que se negaba a curarse; que necesitaba buena comida que ella no podía
darle, descansar y... Todos los días, Érica rezaba para regresar a casa. Este no era
un lugar para vivir, esto no era vida. Pero William de Normandía se apoderó
rápidamente del sur de Inglaterra y, al parecer, no iba ser expulsado a la brevedad.
¿Qué podía hacer ella?
—La disputa de sangre con Thane Guthlac debe terminar —dijo, y se preparó
para el inevitable aluvión de objeciones.
La piedra de afilar se detuvo y Ailric habló.
—Mi Lady, ¿no habla usted en serio?
—Nunca he hablado más en serio que esta vez.
La frente de Ailric se frunció y en el momento en que dejó su espada a un
lado, Érica supo que iba a tener una discusión.
—Ailric, míranos. Necesitamos unir nuestros recursos con otros, necesitamos
aliados. Nuestra propia supervivencia está en juego.
—La disputa de sangre nunca terminará —dijo Ailric. —Es una cuestión de
honor y...
—La disputa de sangre debe terminar.
—Hay otras formas.
—No, Ailric, ¡estás equivocado! Nos quedamos sin opciones hace meses, pero
estábamos demasiado ciegos para verlo. La contienda con Guthlac debe terminar.
9
NT. Housecarls/huscarle, se refiere a una tropa especial encargada de la defensa de los reyes escandinavos durante la Edad
Antigua. Fueron introducidos en la Inglaterra sajona en 1016, en donde adquieren el carácter de consejeros y hombres de
confianza además de guerreros. Esta casta de hombres se diluye luego de la derrota Sajona en la Batalla de Hastings (1066),
donde la gran mayoría murió a manos de los invasores Normandos de Guillermo II.
He tomado mi decisión —Érica apretó los puños y miró ferozmente alrededor del
anillo de caras barbudas que brillaban a la luz del fuego. Los housecarls de su
padre eran leales, y no hacía falta decir que sacrificarían sus vidas por ella. Como
habrían hecho por su padre, si él no hubiera muerto en Hastings. Pero la lealtad
nunca les había impedido estar en desacuerdo con ella. Desafortunadamente.
El fuego ardía inestablemente y una corriente helada atravesó el manto de
Érica mientras organizaba sus argumentos. Había docenas de grietas en el
entarimado resbaladizo y el viento de las marismas se abrió camino a través de
cada uno de ellos. Suprimiendo un escalofrío para que no se confundiera con
debilidad; y ella moriría antes de que alguno de ellos pensara que estaba débil,
arrastró la capa con más firmeza sobre los hombros y respiró hondo. Puede que
los housecarls de confianza de su padre sean leales, pero eso no pondría fin a su
desacuerdo. Después de todo, era una mujer, y algunos de ellos tenían dificultades
para recibir órdenes, incluso de ella. Y en el tema de los conflictos con Guthlac,
eran tercos como mulas.
—Lo siento, Ailric —Érica endureció su voz, intentando conseguir ese tono
que su padre había usado cuando no aceptaba ninguna contradicción. —Pero
estoy fuertemente en desacuerdo. ¿Qué podemos hacer unos pocos desde aquí?
—un gesto de su mano abarcó no solo a su guardia personal, sino también a la
cabaña con estructura de cáscara, lamentablemente pequeña y austera en
comparación con los lujos de la Sala Whitecliffe. —Por nuestra cuenta somos
como la nada, no somos más que una vela en el viento, necesitamos aliados.
Frunciendo el ceño, Ailric enganchó sus pulgares alrededor del cinturón de su
espada y sacudió su cabeza rubia; Hereward se movió en su banco y abrió la boca.
Érica los silenció con una mirada.
—No somos nada —repitió ella, frunciendo el ceño a través del humo. —
Piensen, todos ustedes. ¿Qué tenemos aquí? ¿Un par de guerreros lo
suficientemente jóvenes como para ser dignos de ese nombre? Hereward, Ailric,
sí, a ustedes los cuento como guerreros —suavizó su voz antes de dirigir su mirada
a dos de las caras más viejas alrededor del fuego. Hombres con cabello canoso y
rostros marcados por cicatrices, maltratados por el clima, hombres de más de
cuarenta años, débiles por la vejez y enfermedad. —Pero es hora de enfrentar la
realidad. Morcar, Siward, ustedes son buenos guerreros, ambos, pero la edad ya
no está de su lado. La suerte estuvo con ustedes en Hastings, y lo saben.
La cabeza canosa de Siward se sacudió como Érica sabía que lo haría. En
cambio Morcar simplemente se acarició la barba y bajó los ojos mirando las llamas
que saltaban, la miseria en cada una de sus arrugas. Érica también había notado la
dificultad que Morcar había tenido al subir y bajar del barco mientras patrullaba
los cursos de agua.
—Estas marismas no son buenas para un hombre con rigidez en sus
articulaciones —murmuró.
Morcar se puso colorado y murmuró en su barba, y eso le dijo a ella todo lo
que necesitaba saber: Morcar ya había tenido suficiente. Hubo un tiempo en el
que Morcar se habría puesto de pie para negar la más mínima debilidad, pero
ahora, en este amargo invierno de pantanos, se sentó junto al fuego como un
anciano, murmurando sobre la humedad que entraba en sus huesos, tratando de
no toser. Por la noche, lo escuchaban jadeando mientras dormía. Morcar era un
hombre viejo, se dio cuenta casi repentinamente. Y si ella no trataba de
protegerlo, no sabía quién lo haría.
—Si vamos a montar una campaña seria contra aquellos que tomaron el trono
del Rey Harold, debemos vincularnos con nuestros guerreros y unir fuerzas con
otros Sajones. Si no lo hacemos... —Érica alzó los hombros. No tenía que terminar
la oración, cada hombre alrededor de este fuego entendía lo que estaba diciendo.
Necesitaban aliados para tener una oportunidad de éxito. Pero Érica se dio cuenta
de que era peor que eso, necesitaban aliados si iban a sobrevivir.
Ailric asintió tersamente a Hereward, que se levantó de un salto.
—Lady Érica, —dijo Hereward, dignificándola con el título que le correspondía
como hija única de un Thane. —Lady Érica, ninguno de nosotros discutirá su plan
para unir fuerzas con otros contra el Normando bastardo. Pero Guthlac... —la cara
de Hereward se distorsionó y muy elocuentemente escupió al fuego, antes de
volver a golpear el banco. Parte de la ferocidad dejó su expresión cuando le envió
una sonrisa triste Érica. —La vida de proscrito no es para mujeres, mi Lady. Se ha
ofuscado su cerebro, está confundida —sacudió la cabeza y las trenzas de su sien
se sacudieron con el movimiento mientras Érica luchaba por reunir la respuesta
aguda que era necesaria. El labio de Hereward se curvó. —¿Tratar con Guthlac? Si
tu padre se hubiera enterado de tal sugerencia, te habría puesto en el cepo.
—Por el contrario, mi padre habría estado de acuerdo conmigo. Thane Eric
era un guerrero, pero también era un hombre práctico. Divididos, los Sajones
tenemos pocas posibilidades de superar a los Normandos. Y con nuestra tropa
agotada y nuestros mejores guerreros escondidos... —ella agitó la cabeza. —
Hereward, necesitamos a Thane Guthlac. Es el único Sajón con una fuerza medio
decente en esta área, y si nos acepta como aliados, entonces puedo convocar la
tropa y, al menos, nuestro clan se habrá reunido —Érica dirigió su mirada hacia el
housecarl con quien, en tiempos mejores, su padre había pensado verla casada. —
Ailric, dijiste en tu último informe que habías localizado el campamento de Thane
Guthlac, que él también se ha refugiado en East Anglia.
—Sí, mi lady. Guthlac ha mantenido juntos a su banda y su campamento... —
su voz se calló.
—¿Y qué hay de ellos? ¿Dónde están?
Ailric se encogió de hombros y un broche en su hombro resplandecía de oro a
la luz del fuego.
—No es tanto un campamento, sino un castillo.
Una oleada de sorpresa recorrió a algunos de los hombres. Érica, también, se
sobresaltó. ¿Quién ha oído hablar de alguien que esté construyendo un castillo en
este mundo acuático? Pero Ailric lo estaba afirmando.
—Un castillo, mi Lady. Oh, pero es seguro que es de madera, no está
construido en piedra, pero no deja de ser imponente. Guthlac lo ha hecho en una
de las islas más grandes; hay una empalizada, e incluso un montículo, y el salón
principal está construido sobre éste. Desde la distancia, uno pensaría que es una
torre, una torre de madera.
La frente de Érica se arrugó mientras luchaba por imaginarlo.
—¿En el estilo Normando?
 —Muy parecido. Similar a los que William de Normandía construyó en
Londres y Winchester, antes de que trajera a sus albañiles franceses.
—¿Y Guthlac ha usado madera por todas partes?
—Sí. Es... —los ojos de Ailric perdieron el foco al recordar los detalles. —Está
tan bien construido, como ningún otro que haya visto. La empalizada parece
impenetrable, hay pasillos y garitas alrededor de la torre. Domina las marismas
que están kilómetros a la redonda.
Hereward gruñó:
—Guthlac siempre fue un tonto orgulloso, como para llamar la atención sobre
sí mismo por tales medios. Pronto todos los Normandos en East Anglia
descubrirán su ubicación. Ailric me dice que por la noche el lugar se ilumina con
más luces que el palacio del Rey Harold en Bosham —el proscrito le dio a Erica una
mirada directa. —¿No puedes querer decir que deberíamos aliarnos con personas
como él?
—Por supuesto que sí —Érica enderezó su columna. —Guthlac es nuestra
única esperanza —le sonrió a Ailric y rezó para que él no sintiera las dudas que
había en ella. —Ailric, me acompañarás, mañana al amanecer. Me llevarás al…
castillo de Guthlac, donde discutiremos los términos de una alianza.
Un silencio horroroso llenó la cabaña. Sólo se rompió por el estallido de
troncos de sauce en el fuego y el viento que peinaba los juncos afuera. Luego
Hereward y Siward se pusieron en pie de un salto, el joven housecarl y el viejo,
unidos en su horror por lo que ella estaba proponiendo.
—¿Mañana? ¡No, mi Lady! —exclamó Hereward.
—¡Mi Lady, no, no puede olvidar la disputa! —afirmó Siward. Su mano nudosa
había ido directamente a la empuñadura de su espada.
Levantándose para moverse alrededor del fuego, Érica puso su mano sobre la
de Siward y la arrancó suavemente de su espada.
—Ha llegado el momento de que la pongamos a descansar.
 —¡Pero, mi Lady! —Hereward prácticamente estaba balbuceando en su barba
con indignación. —La disputa, la disputa de sangre, es tan antigua como yo, ¡más
vieja! Era vieja en los tiempos de mi padre —mirando a Érica, sus ojos estaban
duros e indignados. —No puede simplemente bailar en la guarida de Guthlac y
esperar que se acabe esa pelea. Te lo dije —murmuró en dirección a Siward, —
que pasar la autoridad de Thane Eric a su hija era un error. No existe la mujer que
entienda la naturaleza sagrada de una disputa de sangre.
—¿Sagrada? ¡Suficiente! —Érica hizo un movimiento cortante con la mano. Su
mandíbula era tan firme como la mandíbula del joven que temblaba frente a ella,
su determinación era severa. Tenía que ser así, estaba convencida, era la única
manera de avanzar. Se incorporó completamente. —Hereward, te olvidas de ti
mismo. Conozco muy bien la importancia de las disputas de sangre: ¿no he crecido
con ella? ¿No perdí a mi primo por eso? No perderé el aliento discutiendo la
inutilidad de su muerte con un compañero Sajón en la víspera de la invasión
Normanda. Sé cómo son ustedes, los hombres… —miró a todos y cada uno de los
rostros silenciosos alrededor del fuego y vertió desprecio en su voz —valoren
esta... esta pelea. Y pelea es, como sea que elijan glorificarla. Ustedes dicen que es
una cuestión de honor. ¿Honor? Yo lo llamo patético. Uno de los hombres de
Guthlac insultó a uno de los nuestros, y en venganza uno de nuestros hombres
ofendió a una de sus mujeres, una y otra vez, y así sucesivamente. ¿Por qué, esta
disputa se remonta en el tiempo hasta ahora...?
—El de ellos fue el primer insulto —dijo Siward con seguridad en sus palabras.
Érica lo miró fríamente.
—¿Fue así? Tú estabas allí, ¿verdad?
—Nosotros... no, mi Lady, no sé exactamente, pero sí recuerdo que Maccus
me dijo que el padre de Hrothgar...
—¡Siward, guarda silencio! Esta disputa entre la familia de Guthlac y la mía se
ha desarrollado durante generaciones. Sé honesto, ningún hombre que viva puede
recordar la ofensa original.
Solveig, la doncella y compañera de Érica, y la otra única mujer en el
campamento, salió silenciosamente de entre las sombras.
 —Me dijeron que hace algunos años se volvió a encender cuando Waltheof
ultrajó a la madre de Guthlac.
Érica echó la cabeza hacia atrás. Eso no lo había oído, pero no podía ser cierto:
seguramente alguien le habría dicho algo, si realmente hubiera ocurrido algo tan
terrible.
—No, no —no había nadie aquí que pudiera testificar la verdad. Waltheof, un
pariente lejano de Érica, había sido asesinado en Hastings junto a su padre.
La suave voz de Solveig continuó.
—Sea cual sea la causa original de la pelea, mi Lady, si tal cosa le sucediera a
la madre de Thane Guthlac, Thane Guthlac tendría pocas razones para tenerte
simpatía.
Ailric tomó la mano de Érica.
—Solveig tiene razón. Érica, si entras en esa... esa guarida… no puedo
permitirlo.
El viento sacudió las cañas afuera. Érica miró desde lo alto al hombre con el
que podría haberse casado y lentamente retiró los dedos de su broche. Si quería
hacer las cosas a su manera, debía recurrir a su autoridad. Debía seguir su camino
en esto, si es que ellos van a sobrevivir.
—¿No puedes permitirlo? Ailric, ¿quién eres tú para mandarme?
Una vez más, Ailric alcanzó su mano, pero ella la alejó de la suya,
escondiéndola en sus faldas.
—Érica, piensa —su voz se quebró. —No me hagas hacer esto. No es lo que tu
padre hubiera deseado.
Volviéndose de espaldas a él, miró el corazón del fuego donde las brillantes
llamas parpadeaban como pendones. Su piel estaba helada, ¿por qué no podía
sentir el calor?
—Ailric, te olvidas de ti mismo —murmuró, solo para sus oídos. —No soy tu
prometida para que me ordenes de esta manera, no soy de tu propiedad —
poniendo fuerza en su voz, levantó la cabeza para dirigirse a toda la compañía: —
Mi decisión está tomada. Mañana a primera hora, vamos a tratar con Thane
Guthlac.
—Recuerden, Guthlac Stigandson es un sobreviviente. Como nosotros, él es
Sajón. Incluso Thane Guthlac no puede menos que ver las ventajas de la unión de
nuestras partes. Juntos superaremos a estos invasores, nuestros enemigos
Normandos. Declaro que la disputa entre mi familia y la de Thane Guthlac —dijo
ella, asegurándose de que había captado la atención de Siward —ha terminado. Y,
personalmente, castraré al hombre que la resucite.
 Capítulo 3
La puerta del salón de Guthlac se cerró de golpe y las cenizas de la chimenea
de barro se movieron ante la repentina corriente de aire. Wulf tembló. Una tenue
luz se veía a través de la grieta en la parte inferior de la puerta. Amanecía. Y, como
su informe para el hombre de De Warenne estaba listo, era lo último que vería en
esta sala. Al mediodía, se habría ido de aquí, gracias a Dios.
El camastro de Wulf, como uno de los reclutas más crudos de Guthlac
Stigandson, había sido implacable con él, y cada una de sus extremidades crujía.
Igualmente podría haber dormido en unas tablas desnudas. Suprimiendo un
gemido, tiró hacia atrás la capa que había estado usando como manta y se sentó.
Apenas había dormido, en parte debido a su posición con corrientes de aire final
del salón, y en parte porque ser un espía hacía que la noche fuera incómoda. Miró
con pesar el fuego muerto. Habría preferido el calor mientras había estado dando
vueltas y vueltas toda la noche y soñado... ah... sueños imposibles...
Sueños que protegían los recuerdos de su hermanastra, Marie. Sueños que le
darían una posición en la sociedad, y entonces los desprecios a su familia ya no
quedarían impunes. Sueños con ser caballero y poseer un terreno por el que
pueda servir de caballero a su señor abiertamente y sin tapujos, en lugar de tener
que encontrarse con hombres y sonreír y hablar con ellos y saber que, algún día,
pronto, podría tener que traicionarlos. Incluso había soñado con una dama que
estaría digna y orgullosa a su lado... ¡ah! No había lugar para una mujer en su vida.
Qué tontos somos en medio de la noche, pensó Wulf, qué sueños soñamos para
bloquear la realidad.
Se le ocurrió que no importaba si se ponía de parte de los Normandos o de los
Sajones… en ambos bandos, los reclutas inexpertos siempre recibían malos tratos.
Ese camastro... ¡Dios!
 Buscó a tientas sus botas. Era una mañana amarga; incluso dentro del salón,
en medio de tantos hombres dormidos, su aliento hacía humo. Con una mueca de
dolor, se quitó el pelo de la cara; no se estaba acortando, pero tampoco era lo
suficientemente largo como para amarrárselo atrás… de hecho, era una maldita
molestia. También deseaba poder afeitarse, pero eso tendría que esperar hasta
más tarde. De Warenne había tenido razón, su falta de barba había sido motivo de
preocupación cuando llegó por primera vez al castillo. Una visita al barbero
definitivamente no habría ayudado. Había sido aceptado como rebelde
simplemente por los vínculos de su infancia con Southwark. Fue su buena fortuna
que el propio Guthlac Stigandson lo recordara de aquellos días.
Tomando su espada y su cinturón, se acercó ligeramente a la puerta para no
molestar a nadie que tuviera la suerte de haber conseguido un catre más blando.
La puerta de roble era pesada. Empujándola, salió a la plataforma. Las antorchas a
ambos lados de la entrada eran canaletas, que enviaban un humo negro maligno
que se llevaba el viento.
Aquí, donde la plataforma se ceñía la torre, había una vista imponente de los
pantanos. A plena luz del día se podía ver una amplia extensión de agua…
extensión de agua que en este punto era lo suficientemente grande y ancha como
para ser conocida como "el lago". El lago estaba rodeado de tierra baja por todos
los lados, pero en esta oscura luz del amanecer la visibilidad era pobre, el color se
difuminaba y se perdía en casi de todo.
Wulf recordó su primera visión del castillo de Guthlac al salir de la niebla. Su
tamaño significaba que tarde o temprano iba a tropezar con él, pues la torre de
madera y su mota empequeñecían a los alisos y fresnos locales. Guthlac muy bien
podría haber huido a los pantanos desde el sur, pero ni siquiera su peor enemigo
podría acusarlo de esconderse.
Una tina de agua estaba en el pasillo justo afuera de la puerta principal.
Cuando el pestillo de la puerta se cerró tras él, se dio cuenta de que no se había
sacudido la melancolía que lo había poseído desde el momento en que Marie
había entrado en sus pensamientos. Dos años mayor que él, su media hermana
tendría veinticuatro años si estuviera viva. Y su hijo, Wulf sentía pena en el alma,
su hijo tendría nueve años.
 Wulf apartó la imagen de Marie; no debía pensar en ella. Levantando la tapa
de la tina agua, salpicó su cara, silbando entre sus dientes mientras el agua helada
le golpeaba. Se lavó rápidamente y se secó la cara en la manga. El viento recorrió
sus mejillas. Gracias a Dios que se iba hoy.
Las marismas aún estaban envueltas en la oscuridad, pero en la orilla más allá
de la empalizada podía ver una delgada piel de hielo en la base de los juncos. La
isla de Guthlac estaba rodeada de muchas de estas cañas. Wulf se había esforzado
por memorizar las particularidades del terreno a millas a la redonda; sería de gran
interés para De Warenne. Más lejos, el agua era negra, brillante y aparentemente
insondable.
Y allí, en el este, un resplandor, el resplandor que anunciaba el amanecer.
Inquieto, sin razón alguna que pudiera explicarse, a menos que el recordar lo que
le había pasado a Marie lo hubiera dejado fuera de sí, se puso una mano alrededor
de la nuca. No, ese resplandor no podía ser el amanecer; ese no era el este. Ese
resplandor... frunció el ceño... estaba en el oeste.
Wulf agudizó la atención, agarró el cinturón de su espada, se lo abrochó y se
fue por el pasillo, con las botas resonando fuerte en las tablas. ¿Habrán visto los
centinelas? ¿Se habrán dado cuenta? Hasta que se fuera de aquí, debía tener
cuidado de hacer su parte; debe comportarse precisamente como Guthlac y sus
rebeldes esperarían que se comportara.
Con un sobresalto, el hombre que estaba de guardia dormitando sobre su
arco se puso en pie.
—¡Señor! —Beorn, si Wulf recordaba bien su nombre. Tenía el pelo rubio y
largo y miraba a Wulf con incertidumbre, sin duda preguntándose si iba a ser
reprendido por haberse quedado dormido en su puesto.
Wulf señaló a través del pantano.
—¿Es eso lo que creo que es?
Beorn miró fijamente, frunció el ceño y se puso pálido.
—¡Dios en el Cielo, una barca!
 La frente de Wulf también se arrugó. Cuando la oscuridad se disipó, la barca
se acercó. Una luz amarilla brillaba en la proa, la luz que hace unos momentos
Wulf había confundido con el sol naciente. Agitó la cabeza, mirando con recelo al
cielo, un cielo que había sido gris plomo desde que llegó a East Anglia. Como si el
sol fuera a brillar en este lugar. Se trataba de los pantanos, una tierra baja y llana
donde todo era gris, húmedo y frío y… una ráfaga de hielo lo azotó en el cuello…
sin duda la nieve pronto aumentaría sus alegrías. Que Dios conceda que una vez
que haya entregado su informe, De Warenne, que podría estar todavía en
Westminster, lo envíe a Londres o a Lewes, a cualquier lugar menos aquí.
Beorn se mordió el labio.
—Lo... lo siento, señor. Yo... haré sonar la alarma.
—Hazlo... yo te sustituiré aquí.
—Mi agradecimiento —Beorn se tambaleó por el pasillo, claramente feliz de
escapar de una reprimenda. Las fosas nasales de Wulf se ensancharon. El hombre
tenía que estar pensando que el nuevo housecarl de Thane Guthlac era un tipo
fácil que no le iba a dar problemas, pero le importaba un bledo lo que pensara.
Wulf no iba a estar entre estos rebeldes el tiempo suficiente para que la disciplina
se convirtiera en un problema. Al atardecer, ya se habría ido.
La puerta se cerró de golpe.
Mientras Wulf esperaba el alboroto, al que apostaría su espada, que estaba a
punto de llegar; observó los remos del bote que se acercaba, levantarse y caer,
levantarse y caer. Sus ojos se entrecerraron. Era una pequeña embarcación y
contenía dos... no, tres personas. Una de ellas parecía ser mujer; llevaba una capa
de color rojizo. Curioso, preguntándose si había visto a esta mujer en otro lugar de
las vías fluviales, se esforzó por distinguir el color de su cabello. Pero la mujer
tenía la capucha levantada y su pelo escondido. Se quedó perfectamente quieta,
abrazando su capa contra el frío de Enero. No es una gran amenaza, ¿verdad?
Podrían ser vendedores ambulantes trabajando en las vías fluviales, aunque no
podía ver nada que ofreciera posibilidad de almacenaje en el fondo de su barco: ni
barriles, ni cajas, ni fardos de mercancía envueltos en tela de velas.
 A medida que el barco se acercaba más, una calma antinatural se apoderó de
la ciénaga. No había graznidos de gansos, ni hombres gritando, ni siquiera el
sonido de los remos chirriando en los escálamos.
De repente, la puerta del pasillo rebotó en sus bisagras y Guthlac Stigandson
entró en erupción en la plataforma.
—¡Maldred! ¡Maldred! —el proscrito metió la barriga abruptamente en el
cinto de su espada. —Mi yelmo, muchacho, ¡y ten cuidado! —el pelo de Guthlac
estaba suelto libre de sus ataduras, colgando en greñas dispersas, su barba estaba
despeinada y estaba tan excitado por esta intrusión en su territorio que sus
mejillas moteadas se volvieron púrpuras.
Maldred corrió. Guthlac le quitó el yelmo y se lo puso en la cabeza. Se acercó
a Wulf en el puesto de centinela, sonaban los anillos dorados de sus brazos.
—¿Saewulf? Repórtese, hombre.
Wulf saludó en la dirección de la pequeña embarcación.
—Es como Beorn sin duda te lo ha dicho. Un solo barco, mi Lord, tres
pasajeros, dudo que representen una gran amenaza.
Hrothgar, la mano derecha de Guthlac, estaba mirando por encima de los
anchos hombros de Guthlac. Otros housecarls del clan se amontonaron detrás.
Guthlac le dio un codazo a Hrothgar en las costillas.
—Déjame respirar, hombre.
—Mi Lord —Hrothgar dio un paso atrás, saludando para despejar un espacio.
Sus brazaletes brillaban con la luz de la mañana, valiosos brazaletes de oro que
mostraban que era el housecarl más favorecido de su señor.
Las manos de Guthlac, marcadas por la batalla, agarraron los pasamanos
mientras fruncía el ceño al ver el agua más allá de la empalizada.
—Deben ser Sajones —murmuró. —Ningún Normando se atrevería a
aventurarse tan lejos en los pantanos.
El estómago de Wulf se tensó, pero mantuvo su expresión neutral.
 —¿Una mujer, eh? —las cejas de Guthlac se elevaron.
En ese momento la brisa se fortaleció y algo revoloteó en la popa de la barca.
Un pendón. Guthlac se endureció.
—Esa bandera, Saewulf... —frunció el ceño, mirando de tal manera que Wulf
se dio cuenta de que los ojos del proscrito no eran tan agudos como los suyos. —
¿Puedes distinguir los colores, lleva el emblema?
—Ningún emblema, mi Lord. Hay una banda azul sobre un suelo blanco con
verde debajo.
Los dedos de Guthlac se apretaron en los pasamanos.
—Una tierra blanca, ¿estás seguro? ¿Es el verde de bordes rectos?
Wulf entrecerró los ojos y el pendón se levantó con la brisa. La banda verde se
encontró con el suelo blanco en un borde dentado.
—No, mi señor, es ondulado.
Los ojos repentinamente intensos, el deleite extendiéndose por su cara,
Guthlac golpeó la barandilla con su puño.
—¡Por fin la tengo! Al menos espero por Dios que la tenga... Dígame, ¿la
mujer es clara u oscura?
Tanto la pregunta como la emoción febril le golpearon con una nota
estremecedora. El pequeño barco estaba cerca del embarcadero, tan cerca que se
estaba alejando de su línea de visión detrás de la empalizada.
—No podría jurar, mi señor, la capucha le tapa buena parte del rostro.
Una risita que era tanto una mueca como una sonrisa se extendía por toda la
cara de Guthlac. Wulf sintió un hormigueo de malestar.
—Es ella. ¡Por fin ha llegado arrastrándose! Sabía que llegaría este momento
cuando Hrothgar me dijo que uno de sus hombres había sido visto en Ely.
Wulf miró fijamente a Guthlac y se preguntó por qué su hermanastra muerta,
Marie, había elegido este día, de todos los días posibles, para entrar y salir de su
mente. También se preguntó por qué un sudor frío le caía por la espalda. Su
sensación de malestar crecía a cada segundo. Cuanto antes parta de aquí, mejor.
—La hija de Eric… debe ser Lady Érica de Whitecliffe.
Girando sobre sus talones, Guthlac dio un codazo a su housecarl y bajó a toda
velocidad por la escalera hasta el patio, lanzando órdenes a medida que avanzaba.
—¡Beorn!
—¿Mi Lord?
—Que levanten la verja cuando hayan desembarcado.
—¿Van a entrar, señor? —la voz de Beorn estaba más que sorprendida,
estaba aturdida.
—Por supuesto —la áspera voz de Thane Guthlac flotaba de vuelta a Wulf,
inmóvil junto al puesto de centinela. —Al menos la mujer —hubo una breve pausa
cuando Guthlac saltó los últimos pasos hacia el patio. —Y sus hombres también,
siempre que se desarmen.
—Sí, mi Lord.
Momentos después, Wulf se quedó solo en el mirador, frunciendo el ceño.
¿Lady Érica de Whitecliffe? ¿Quién diablos era Lady Erica de Whitecliffe?
Y luego se le ocurrió... ¡Por supuesto! El conflicto, la maldita disputa de
sangre.
Wulf había estado en la banda de guerreros de Guthlac durante sólo unos
pocos días, pero ya había oído hablar lo suficiente de la disputa de sangre como
para que le acompañara toda la vida. Durante años, los hombres de Guthlac
Stigandson habían insultado, y lo peor, mucho peor, habían insultado los hombres
leales de otro Thane Sajón. Al parecer, ambos Thanes habían tenido tierras anexas
a la propiedad recientemente adquirida de su propio señor en el sur, cerca de
Lewes. La disputa había durado generaciones.
Sintiendo un frío en los intestinos Wulf recordaba que la última ofensa había
sido aparentemente a la propia madre de Guthlac. Algunos de los hombres que
habían hablado sobre la disputa de sangre habían usado la palabra seducción,
otros habían murmurado sombríamente violación.
Y, Dios, ahí estaba de nuevo el rostro de Marie, como flotando delante de él,
pálida como la fantasma que era, con los ojos vidriosos de lágrimas.
—Diablos —murmuró Wulf, y antes de que se diera cuenta estaba caminando
por el pasillo, haciendo un gesto a otro hombre para que ocupara su lugar en el
puesto de vigilancia.
En el patio, la capilla estaba a un lado de la verja levadiza. Era un edificio de
madera sin pretensiones, con techo de paja y cubierta con una cruz de caña. Un
comité de recepción se reunía junto a la puerta: Thane Guthlac, Hrothgar, Beorn,
Maldred, Swein...
Esa mujer, pensó Wulf, recordando la esbelta figura sentada orgullosa y
quieta en la proa, esa pobre mujer. Agitó la cabeza, con la esperanza de que Lady
Érica de Whitecliffe tuviera algo muy bueno bajo la manga. La forma en que la
cara de Thane Guthlac se retorcía cada vez que se mencionaba su nombre...
Le salió más sudor frío en la espalda. Debía permanecer tranquilo. Esta mujer
era una completa extraña... ¿qué le importaba si le hacían daño? Y si ella era en
verdad Érica de Whitecliffe, entonces debería saber mejor que marchar hacia la
fortaleza de su enemigo de esta manera la ponía en peligro de ser herida, de
hecho sus enemigos dirían que lo merecía... No podía involucrarse, sobre todo
porque estaba a punto de marcharse...
Santos, ahí estaba la cara de Marie otra vez. Metiéndose la mano por el pelo,
Wulf intentó expulsar a su media hermana de sus pensamientos. Tuvo éxito, pero
no antes de que se le ocurriera, que si alguien hubiera ayudado a Marie cuando
ella lo necesitó, aun seguiría viva.
Diablos. ¿Cómo, en el nombre de Dios, se suponía que iba a ayudar a esa
mujer cuando él mismo estaba aquí bajo falsos colores? Tenía que pensar en su
misión, no podía decepcionar a De Warenne.
—¿Problema, Saewulf? —preguntó Hrothgar, con ojos pálidos y vigilantes.
—No, en absoluto —Wulf forzó una sonrisa y se recordó a sí mismo la tierra
que anhelaba, la orden de caballero que esperaba ganar. No debía fracasar ahora.
Esta noche estaría lejos de aquí. Si Dios quiere, estaría en la carretera hacia
Londres.
Maldred y Swein se aplicaban al molinete. La verja levadiza crujió, y Lady Erica
de Whitecliffe apareció bajo el arco. Sus dos compañeros se colocaron a cada lado
de ella. Vestida de púrpura bajo su manto rojizo, era alta y digna, asintiendo
serenamente con la cabeza mientras sus compañeros eran despojados de sus
armas. Hombres de veintitantos años, housecarls por su aspecto, guerreros
Sajones que entregaron sus espadas a Maldred sin un murmullo. Pero no les
gustó; sus ojos y su postura los traicionaban.
Guthlac Stigandson ofreció a la mujer con una reverencia burlona.
—Saludos, Lady Erica.
Bajó la cabeza para reconocerlo.
—¿Thane Guthlac? —su voz era baja y uniforme.
—A su servicio —murmuró Guthlac.
Wulf hizo un balance de ella. Sí, era alta, y tenía un aire majestuoso, y cuando
devolvió la capucha rojiza de su capa, él se quedó boquiabierto. Cerca de ella, con
su cabello oscuro brillando a la luz del día y con sus sorprendentes ojos verdes,
Érica de Whitecliffe era hermosa; impresionantemente, radiantemente hermosa.
Lady Érica miró rápidamente alrededor del recinto, inclinando su cabeza hacia
atrás para contemplar la torre ubicada sobre su montículo. Sus ágiles ojos se
fijaron en los centinelas, la empalizada, las dependencias y, finalmente, se
detuvieron en la capilla.
Mientras ella, sin sonreír pero educadamente, asentía brevemente, a cada
hombre en el recinto, Wulf estaba desconcertantemente consciente de que el
latido de su corazón era menos que constante. Ella era su imagen de la belleza. No
es que eso significara algo. Aunque cuando sus ojos se encontraron con los suyos,
eran de un verde particular, lo que le hizo pensar en los bosques cerca de Honfleur
en un soleado día de primavera, sintió una sacudida distinta en su vientre. Ella
asintió y su mirada se dirigió a Hrothgar, Beorn, Maldred. Podía ver por la
repentina quietud que aferraba a Guthlac y a sus housecarls, ellos también habían
sido golpeados por su belleza. ¿Y quién no lo sería?
 Lady Érica tenía la piel pálida, clara e inmaculada; sus cejas y pestañas eran
oscuras; tenía una nariz recta con pecas esparcida sobre ella; sus labios eran rojos,
llenos y tentadores y no había arrugas en ninguna parte, ni siquiera alrededor de
esos extraordinarios ojos. Wulf captó el resplandor del oro… el cierre de su capa
estaba estampado con serpientes entrelazadas. Dos gruesas trenzas oscuras
bajaban hasta su cintura, sus extremos atrapados con unas finas tiras forjadas, de
color dorado.
La hija de Thane Eric debía tener más o menos su edad, quizás un poco más. Si
lo obligaban, diría que había nacido casi al mismo tiempo que su media hermana.
Esas trenzas brillantes eran negras como un ala de cuervo. Su porte era orgulloso y
recto, y aunque ese manto escondía su pecho, no podía disimular completamente
la curva completa de sus senos. Brevemente Wulf cerró los ojos. La hija de Thane
Eric era lo suficientemente hermosa como para robarle el aliento a cualquier
hombre. Recordó lo que le había pasado a la madre de Thane Guthlac, y temía,
temía mucho, que la belleza de esta mujer estuviera a punto de ser su perdición.
Merde. No era asunto suyo. Sobre todo porque De Warenne esperaba su informe.
El líder rebelde le estaba dando otra de sus reverencias burlonas.
—¿Tomará un refresco, mi Lady?
Majestuosa como una reina, inclinó su cabeza.
—Mi agradecimiento.
Wulf apenas había puesto los ojos en la mujer, pero incluso cuando ella se
levantó las faldas púrpuras y siguió a Guthlac para entrar su sala, sabía, sin lugar a
dudas, que ella entendía que la cortesía de Guthlac Stigandson era falsa. Oh, sí,
ella lo sabía. Esos ojos brillantes corrían velozmente, buscando, sobre los rasgos
de Guthlac; los blancos dientes de éste, en el esbozo de una sonrisa le generaron
preocupación por un instante, luego se enderezó, giró su mirada hacia adelante y
tranquilamente continuó hacia la escalera de madera que subía por el montículo y
entraba en la torre.
—¿Saewulf?
Wulf respondió.
—¿My Lord?
 —Ocúpate de que sus hombres descansen aquí.
—Mi Lord yo... —Wulf pensó rápidamente. No quería ser destinado aquí, a la
parte baja de la capilla, no si ella iba a enfrentarse a Guthlac por su cuenta… la
fuerza de sus sentimientos, parecidos a la desesperación, lo confundió.
Por suerte, la hija de Thane Eric tenía otras ideas. Haciendo una pausa en un
rellano a mitad de la escalera del montículo, apoyó una delgada mano blanca
sobre el pasamanos. Los brazaletes que rivalizaban con los de Guthlac se
enroscaron en su muñeca, enfatizando su alto estatus. Los anillos de los dedos
brillaron.
—Mis hombres también —dijo ella, con una voz clara como una campana y en
cada centímetro como la hija de su padre Thane Eric. —Ailric y Hereward tienen
más necesidad de refrescarse que yo; fueron ellos los que se sentaron a los remos.
Wulf miró interrogativamente a Guthlac.
—¿Mi Lord?
Impacientemente, Guthlac los saludó con la mano.
—Que vengan, Saewulf, están desarmados.
Agradablemente sorprendido por la maleabilidad de Guthlac ante la petición
de su enemigo, Wulf hizo un gesto para que los dos guardaespaldas siguieran a su
dama.
 Capítulo 4
Los rebeldes estaban cenando y Wulf estaba todavía en el salón de Guthlac,
en contra de su buen juicio, pues debía estar en la cita con Lucien. Miró a través
de la neblina apestosa de las velas de sebo hacia la cabeza del taburete y deseó
haber sido parte de las negociaciones entre Thane Guthlac y Lady Érica. Habían
estado hablando desde el amanecer hasta el anochecer y era imposible saber, a
partir de sus gestos, cómo estaban progresando. Wulf no pudo escuchar nada de
importancia, el ruido de los cuchillos, las carcajadas y el balbuceo general de la
conversación se lo impedía. Tenía que acercarse más...
Las comidas en este castillo en estas tierras pantanosas se tomaban de forma
muy diferente a las comidas en el barracón del Rey William en Westminster. Aquí
no hay montones de armas en las paredes, sino que los hombres llevaban sus
armas a la mesa. Se sientan con sus espadas sobresaliendo detrás de ellos, un
peligro siempre presente para los servidores que se acercaban a los bancos con
platos y jarras de cerveza. El continuo porte de armas por parte de todos los
hombres sanos del campo le recordaba a Wulf, si es que era necesario, que estaba
compartiendo el pan con los proscritos. Para un hombre, ellos estaban listos para
tomar las armas en cualquier momento. Si sospechasen que servía a otro señor,
un señor Normando, una docena de espadas estarían en su garganta
inmediatamente.
—¿Más cerveza, Saewulf?
El joven Maldred estaba de pie a su lado, con una jarra en la mano,
ofreciéndole el licor. Sonriendo, Wulf asintió y levantó su copa, pero su atención
nunca se alejó de la parte principal de la mesa. Desde la mañana se le había
sentado una sensación de malestar, y sabía que no tenía nada que ver con los
proscritos Sajones y su misión para De Warenne. Más bien, se centraba en Lady
Érica.
 Wulf debía encontrarse con el hombre de De Warenne esta tarde. Con cada
momento que permanecía aquí, el riesgo de ser descubierto aumentaba. Pero no
podía irse, todavía no, porque la dama... ¡Merde! Gracias a Dios que había
pensado en organizar una segunda reunión de emergencia dentro de unos días. A
esa no podía faltar.
Lady Érica estaba rodeada, por un lado, por el rebelde Guthlac y, por otro, por
Hrothgar. La esposa de Guthlac, Lady Hilda, estaba sentada a su lado, pero Wulf
aún no había visto a las dos mujeres intercambiar palabras entre sí. Como los
otros hombres, Guthlac y Hrothgar llevaban sus armas; de hecho, Hrothgar se
sentó tan cerca de Lady Erica que Wulf no se sorprendería de saber que la vaina
de la daga se la estaba clavando en un costado.
Los únicos hombres que no llevaban armas eran los housecarls de Lady Erica.
Estaban con miradas amenazadoras desde una mesa lateral, bajo vigilancia, pero
sin intimidarse. Sus ojos apenas abandonaban a su dama por momentos, como si
al mirarla pudieran protegerla. Wulf siguió su mirada, a pesar de que mirarla le
inquietaba. La belleza de Lady Érica era tan sorprendente que le resultaba difícil
mirarla, y no deseaba que pensara que la estaba mirando con lascivia. No es que
ninguno de los proscritos pareciera tener tales escrúpulos; tanto Hrothgar como
Beorn habían estado abiertamente babeando desde que ella entró por la muralla
exterior hacia el patio.
Su vestido era de un inusual tono violeta, con bordados plateados en el cuello
y el dobladillo. Los cordones laterales de seda fueron diseñados para enfatizar una
figura que era tan fina como sus rasgos. Lady Érica tenía el pecho alto, la cintura
estrecha y las caderas ligeramente curvadas. Ese vestido, pensó Wulf, con ese
toque púrpura, podría haber sido el vestido de una emperatriz. Su velo de seda
blanca debe haber sido importado de alguna tierra exótica en el Este, Bizancio
muy probablemente. Wulf frunció el ceño mientras miraba los brazaletes de oro
que titilaban en esas delgadas muñecas y en los anillos de sus dedos. El púrpura
era usado por la realeza; los brazaletes y anillos valían una fortuna… siguiendo la
costumbre Sajona, ella llevaba su estatus de la misma manera que un hombre
llevaba armadura cuando iba a la batalla. Con sus galas, parecía una reina.
En ese momento, el hombre al lado de Hrothgar se levantó y se dirigió a la
puerta que conducía a los retretes. Un momento después, Wulf había ocupado su
lugar, asintiendo hacia Hrothgar mientras se sentaba en el banquillo. Mejor,
pensó, mucho mejor… al fin podría oír algo de interés.
La disputa de sangre no era asunto suyo, pero Wulf temía por el bienestar de
la dama. Ella y Guthlac habían estado danzando uno alrededor del otro desde que
ella llegó, así que ¿por qué no se había llegado a una conclusión? Guthlac
Stigandson no relegó a Wulf, cuando a la llegada de ella lo destinó a la parte baja
de la capilla, como un hombre paciente, sino, de hecho, todo lo contrario.
Anteayer, Guthlac le había pegado a un sirviente, que estuvo a punto de perder la
vida por presentarle la túnica equivocada; una sirvienta había visto la palma de su
mano por haber derramado accidentalmente un poco de vino en el regazo de Lady
Hilda. ¿Cuál había sido el punto clave de estas ya prolongadas negociaciones?
El líder rebelde odiaba a Lady Érica. Wulf podía verlo en sus ojos; podía verlo
en la forma demasiado educada en que Guthlac le daba un trozo de pescado en la
punta de su cuchillo, haciendo gala de los buenos modales de un cortesano en el
palacio del Rey William en Westminster, cuando todo el tiempo su cara estaba
tenía el aspecto de una piedra.
Entonces, pensó Wulf, tragando un poco de cerveza, ¿por qué el retraso? ¿Por
qué pasar horas danzando alrededor de la dama y sus demandas? ¿Quería ella que
sus hombres, proscritos como los de él, se recordó a sí mismo… se aliaran con
Thane Guthlac? Tenía sentido en términos militares, pero Wulf no creía que
Guthlac tuviera la alguna intención de forjar una alianza con Érica de Whitecliffe.
Los ojos de Guthlac brillaban con odio; eran duros como el cristal en el resplandor
de las antorchas. Él estaba jugando con ella y ella lo sabía.
La comida se estaba asentando incómodamente en su estómago. Los ojos de
Guthlac le advirtieron que la disputa entre los housecarls de su clan y el de Lady
Erica estaba lejos de haber finalizado; el hombre estaba esperando su momento.
¿Y Hrothgar? Mirando el pecho de la dama. Señor, toda la banda de guerreros
estaba mirando su cuerpo.
Érica de Whitecliffe se inclinó hacia adelante y murmuró a la esposa de
Guthlac. Lady Hilda sonrió débilmente, pero la mirada aguda de su marido la hizo
agachar la cabeza para picar el pescado de su tenedor.
 La sensación de frustración de Wulf crecía. Thane Guthlac se sentó como un
rey a la cabeza del salón, bajando medida tras medida de cerveza, ofreciendo a la
dama otra porción de pescado, de anguila. Y mientras tanto, la indigestión de Wulf
empeoró. ¿Qué demonios estaba esperando Guthlac?
Cansado de esperar a que Guthlac terminara el juego, cansado de desear que
su estómago no estuviera enredado y de desear que William de Warenne lo
hubiera enviado a cualquier lugar que no fuera este sombrío rincón de Inglaterra,
Wulf brillaba de emoción como una llama de vela cuando el sonido de taburetes y
bancos le indicó que la comida había terminado.
Sintió un calambre en el estómago. La cara de Lady Erica era blanca como la
nieve y miraba a Guthlac como si le hubieran salido cuernos. Al repentino silencio,
la voz de Lady Érica se aclaró.
—No puedes decirlo en serio.
La sonrisa de Guthlac estaba vacía.
—Le aseguro que sí.
—No, mi Lord, ¡esta disputa debe terminar!
Guthlac acercó con firmeza su cara a la de ella.
—Es fácil para ti decirlo, querida, ya que has sido lo suficientemente tonta
como para ponerte en esta situación. Pero habrías hablado, me pregunto, antes
de que mi madre fuera... ¿denigrada?
Wulf nunca había sentido en un silencio tan profundo en una sala llena de
hombres que acababan de comer y beber hasta saciarse. No estaba seguro de
entender de qué hablaba Guthlac pero, recordando vagamente los murmullos de
la violación, tenía sus sospechas. Nadie ni siquiera respiró.
Uno de los hombres de la dama se acercó a ella, la desesperación se apreciaba
en sus ojos mientras su mano se dirigía a la empuñadura de su espada, la espada
que no estaba allí porque había sido desarmado.
La dama lo retuvo con una calma:
—Ailric, no.
 —Pero, mi Lady —protestó su housecarl mientras, al asentir Guthlac, dos
hombres saltaban para detenerlo, —¡quiere decir que le haces daño!
—Ailric, quédate quieto.
—¿Ailric? —Guthlac Stigandson miró a la dama con curiosidad calculadora. —
¿Este hombre significa algo para ti?
Ailric se esforzó contra sus captores.
—Espero que así sea, Thane Eric dijo que me casaría con Lady Érica antes...
antes... antes...
—¿Antes de que el Normando bastardo 10 viniera y lo matara?
—¡Sí!
Una mano esbelta y con varios anillos se posó sobre la manga del proscrito.
—Thane Guthlac, la disputa debe terminar.
Guthlac rechinó los dientes y se puso en pie con fuerza.
—No, mi Lady, todavía no. La disputa de sangre es una cuestión de honor. Su
permanencia es tan vital para mí como el deber que un Thane tiene ante su señor.
Sepa esto: su padre era mi enemigo jurado en el asunto de la disputa entre
nuestras familias. Pero él y yo luchamos hombro con hombro por Harold en
Hastings. Y aunque Thane Eric era mi enemigo, lo honro. Tuvo una muerte
honorable, luchando por su rey.
—Entonces, seguramente mi Lord... —la voz firme de Lady Érica llegaba
claramente a cada rincón del salón, un salón que para la mente de Wulf estaba
lleno de un aire cada vez más feo de expectación —¿Podrías encontrar en tu
corazón la forma de poner fin a este enfrentamiento? Honras a mi padre como
guerrero, y sé que te honró de la misma manera, pero…
—¡Silencio! —Guthlac apretó los puños. Se volvió para mirar a su esposa. —Y
tú, mujer...
Los labios de Lady Hilda se tensaron, pero ella respondió mansamente:
10
NT. Guillermo II, fue también conocido como Guillermo el Bastardo ya que era hijo bastardo del duque Roberto I de
Normandía.
 —¿Mi Lord?
Guthlac sacudió la cabeza en dirección a la puerta.
—¡Fuera! Te veré más tarde, cuando termine este asunto. Espérame en
nuestra recámara.
—Sí, mi Lord.
La atmósfera estaba llena de tensión y ya era casi sofocante. La piel de Wulf
se crispó. Lo que sea que Guthlac había planeado para esta dama Sajona, dudaba
de que estuviera preparada para ello. En el borde de su visión, vio como Hrothgar
enroscó los dedos alrededor de la empuñadura de su espada, sus brazaletes
brillaban a la luz de las velas.
Lady Hilda echó hacia atrás su taburete, hizo una rápida reverencia a su señor
y envió a Érica de Whitecliffe una mirada de compasión. Saludando a sus damas,
se escabulló del salón con ellas.
Guthlac miró fríamente a Erica de Whitecliffe, ahora era la única mujer
presente. Agarrándola por el brazo, la puso de pie. Sus palabras estaban un poco
fangosas por toda la cerveza.
—Así que, hija de Eric, vas a reparar el daño que tu familia le hizo a la mía.
Lady Érica estaba de pie, delgada y recta como una varita junto a la masa
sólida de Guthlac. Arrojó su blanco velo fuera del campo de sus ojos, un velo de un
tejido tan fino que sus oscuras trenzas eran visibles bajo la agitada seda. Sus
mejillas estaban pálidas, su expresión equilibrada, pero el dobladillo de ese velo
temblaba. Su compostura era una máscara; sabía lo que probablemente le iba a
pasar. La bilis se elevó a la garganta de Wulf.
—Lo haré —dijo Hrothgar, levantándose para agarrar el otro brazo de la
dama. Su boca se retorció. —Ya que eres un hombre casado, mi Lord.
Un hombre hizo un comentario lascivo. Otro murmuró en su cerveza.
—¡Mi Lord! —Wulf se puso en pie. No estaba seguro, pero temía que Lady
Érica estuviera a punto de enfrentarse al mismo destino que su hermana. Con su
misión, lo último que debería hacer era llamar la atención, pero no podía quedarse
de brazos cruzados y dejar que esto sucediera. —No puedes decretar esto... ¡sería
una violación!
Unos grandes ojos verdes se fijaron en él, muy abiertos y asustados, y Wulf
sintió el impacto en su corazón. Entonces Lady Erica pareció invocar calma sobre sí
misma, como una capa, y sus rasgos se quedaron en blanco. Era como si de alguna
manera se hubiera ausentado de la sala.
—¿Violación? —Guthlac Stigandson agitaba la cabeza y varios de los
miembros de la junta murmuraban su acuerdo. —No, violación no, sino más bien
una reparación, Brader, reparación. Ya que no has estado mucho tiempo en
nuestro grupo y no estás familiarizado con esta disputa, te lo explicaré. Si uno de
mis hombres denigra a la hija de Thane Eric, nuestro honor quedará satisfecho. En
vista de lo que le hicieron a mi amada madre, tal acto no es una violación, es
simplemente una reparación.
Cuidadosamente, Wulf sacó su espada de su vaina. Hrothgar lo observaba
como un halcón.
—No, mi Lord —por su parte, Wulf no apartó los ojos de Guthlac. Wulf no
quería una pelea, no aquí, no por esta mujer, pero en memoria de su pobre
hermana, no podía verla herida. —Llámalo como quieras, pero si una mujer se
acuesta contra su voluntad, es una violación.
El pecho de Lady Érica se estremeció.
—Creo, mi Lord, que estaría dispuesta... —su tono era distante, su calma y
compostura eran asombrosas. —si supiera con certeza que finalmente se pondría
fin a la disputa de sangre. Por eso estoy aquí, para poner fin a la disputa de sangre.
Consternado, Wulf la miró fijamente. Obviamente, ella era personalmente
inocente de cualquier maldad e insultos en el pasado y, sin embargo, ¿podía ella
aceptar tal barbarie? El hombre al que ella había llamado Ailric no podía; al otro
lado del mesón las venas estaban abultadas en sus sienes mientras luchaba en
vano para librarse de sus custodios. La dama miró directamente a Wulf, pero sus
ojos verdes habían perdido brillo; estaban apagados como no lo estaban cuando
había caminado por primera vez, con la cabeza en alto, a través del portillo. El
cuerpo de Lady Erica podría estar aquí en esta sala, pero su mente y su alma
habían huido. Wulf comprendió, que ya, aunque apenas se le había puesto un
dedo encima, esta mujer estaba siendo marcada por lo que estaba sucediendo.
—¿Pero, estás sorprendido? —dijo Érica.
Wulf apretó los dientes. No, la dama definitivamente no había ignorado la
venganza que el líder Sajón podía exigir, ella lo sabía. Oh, no podía estar segura de
la venganza precisa que Guthlac exigiría de ella, pero había reconocido que su
violación era una posibilidad clara.
Esperaba, tal vez, que Guthlac Stigandson cediera, pero conocía las
posibilidades y, con un valor asombroso, había entrado en esta fortaleza
totalmente preparada para ofrecerse a sí misma para que terminara la disputa de
sangre. Estaba desesperada, tan atrapada que estaba preparada para ser el
cordero del sacrificio.
Pasando con cuidado alrededor de ella, Wulf miró directamente a Guthlac. La
mirada del hombre era tan fría como el agua de mar.
—Mi Lord, me doy cuenta de que no soy más que un recién llegado, pero
tengo que decir que, como quiera que lo vea, no es un acto honorable.
Los labios de Hrothgar se curvaron.
—Mujer.
Wulf no estaba a punto de distraerse por un intento tan burdo, por parte de
Hrothgar, de atraer su atención.
—¿Mi Lord?
Guthlac suspiró. Ahora que su esposa y sus damas habían abandonado la sala,
algo de la tensión parecía haberle abandonado. Quizás no todo estaba perdido.
¿Era posible que el hombre tuviera una pizca de decencia? ¿Había tenido
vergüenza de decretar tal acto ante su esposa? Guthlac quería su venganza, sin
duda, pero quizás en un nivel en el que no tenía el estómago para ello. Había
admitido abiertamente un rencoroso respeto por el padre de la dama... y sin
embargo, como líder, no podía retroceder sin poner en duda su honor.
El líder de una banda de guerreros no podía parecer débil ante sus hombres.
Wulf recordó que había sido la madre de Guthlac quien aparentemente había
sido, ¿cuál era el término que habían usado? ¿Realmente había sido insultada?
Dios mío, ¿dos errores hicieron un acierto?
—Saewulf Brader... —Guthlac soltó a Lady Erica hacia Hrothgar y buscó su
cerveza —…como no has estado mucho tiempo en nuestro grupo, una vez más
pasaré por alto tu cuestionamiento. Pero déjame asegurarte que la disputa entre
la familia de Thane Eric y la mía es de una disputa de sangre, una disputa de
honor. Incluso un hombre nacido en los muelles de Southwark, como usted, debe
haber oído hablar de tales disputas de sangre.
Wulf asintió.
—Ciertamente, mi Lord, pero seguramente el honor que se satisface al dañar
a una joven inocente es un honor bastante pobre —la imagen de su hermana,
pálida mientras yacía en su féretro, tomó forma en el ojo de su mente. Ningún
duelo de sangre había causado la muerte de su hermana, ese había sido un acto
individual de violencia, una persona sobre otra, pero en la mente de Wulf una
violación era una violación. El clan de esta mujer podría aprobar su sacrificio, pero
él no podía. Lady Erica no sufriría dolor esta noche, no si él podía evitarlo.
Con los ojos entrecerrados, Thane Guthlac levantó su taza de cerveza. Bebió
profusamente, dejó la copa con lentitud deliberada y se limpió la boca con el
dorso de la mano.
—Sí, muchacho —dijo, logrando con una sola palabra enfatizar su antigüedad
tanto en rango como en edad, —eso es lo que se podría pensar. Pero, ¿qué le
parece el honor de ver a uno de los housecarl de la casa de su padre secuestrar a
mi madre y llevársela en contra de su voluntad?
El corazón de Wulf se estremeció al darse cuenta de la enormidad de lo que
estaba enfrentando.
—Uno de los hombres de Thane Eric violó a tu madre… ¿era verdad entonces?
—Así es —Guthlac frunció los labios y su voz se volvió suave, pero no menos
peligrosa. —Su sangre clama venganza, así que apártate, Saewulf Brader, que el
honor sea satisfecho.
De alguna manera Lady Erica mantenía la compostura. Alta y majestuosa,
estaba de pie con los ojos mirando hacia abajo y sólo ese casi imperceptible
temblor de su velo mostraba la agitación que debía estar sintiendo. Wulf debería
dar un paso atrás, De Warenne lo desearía, su misión era de primera importancia.
Pero no pudo hacerlo. El recuerdo de su media hermana muerta lo había
mantenido en este lugar cuando debería haberse ido hacía horas, y ahora le hacía
seguir adelante.
—Mi Lord...
—Él la quiere —la boca de Hrothgar se volvió una mueca. De eso se trata todo
esto, de que Saewulf desea a la chica para sí mismo. —¿Qué pasa, Brader, no te
complació Maude anoche? No importa, muchacho —se mofó. —Ya que somos,
como ha explicado mi Lord, hombres honorables, lucharé por ella.
La boca de Wulf se secó. Pensó rápidamente. No quería luchar contra
Hrothgar, pero si lo hacía y ganaba, podría mantener a la dama a salvo. Se lo
tragó; Hrothgar podría ser uno de los housecarl más crudos del clan en este lugar,
pero él había entrenado hombro con hombro con los caballeros de De Warenne, y
su manejo de la espada era fuerte. Hrothgar no tenía ni idea de a lo que se
enfrentaba. Cuando se alistó con los rebeldes de Guthlac, naturalmente había sido
puesto a prueba en combate, pero se había reprimido, evitando que estos
hombres conocieran su verdadera fuerza.
Lady Erica esperó mansamente, en apariencia, entre Wulf y Hrothgar,
mientras Hrothgar se aferraba a su brazo. Recuerda por qué estás aquí… Wulf
sintió que la ira se elevaba dentro de él… recuerda tu misión. No deberías llamar la
atención. Pero Wulf no podía apartar los ojos de la gran mano que aplastaba el
paño púrpura de la manga de la dama y sabía que, cueste lo que cueste, no podía
ver a Érica de Whitecliffe violada como había sido violada Marie. Apretando los
puños, luchó por mantener el control. Una cabeza caliente no le ayudaría aquí;
debe usar su ira, no ser usado por ella.
La cabeza de la dama se irguió y esos ojos verdes se abrocharon sobre él.
Había un ligero pliegue entre sus cejas. Érica de Whitecliffe podría ser alta podría,
su altura era igual a la de Hrothgar, pero en ese momento sólo llegaba hasta el
hombro de Wulf.
Wulf sonrió. Ella no le devolvió la sonrisa, pero sus ojos le pasaron por
encima, evaluándole como si fuese un pura sangre. Se sintió extrañamente
desnudo y esperaba no estar sonrojándose. Resignándose a una dura y sangrienta
pelea, estaba abriendo la boca para aceptar el desafío de Hrothgar, pero la dama
se le adelantó.
—¿Mi Lord? —Erica miró rápidamente bajo sus pestañas al alto y joven
guerrero que aparentemente estaba dispuesto a arriesgar su vida para salvarla de
las atenciones de la mano derecha de Thane Guthlac. Thane Guthlac se había
referido a él como Saewulf Brader. Era, como Hrothgar había señalado, algunos
años menor que Hrothgar. Saewulf Brader podría ser incluso más joven que ella.
Su pelo era grueso y oscuro y mucho más corto que el de la mayoría de los
hombres, y aunque no estaba exactamente bien afeitado, no llevaba barba. Quizás
fue la falta de barba lo que le daba su aspecto juvenil. Érica tenía veinticuatro años
de edad y, si se lo propusiera, juzgaría a Saewulf Brader por ser un par de años
más joven que ella.
Su mente se aceleró. Su juventud no sería necesariamente una desventaja en
el combate; era grande y de constitución sólida, con músculos fuertes que se
mostraban claramente debajo de esa túnica marrón desgastada. Sus manos
estaban extrañamente en desacuerdo con su vocación; tenían una forma preciosa
para un guerrero, dedos largos y huesos finos, pero… Érica frunció el ceño… no
tenía ningún brazalete de guerra en su muñeca. ¿No había ganado ningún premio
por su habilidad con las armas? Qué raro, cuando un guerrero era tan fuerte, solía
tener un número ilimitado de brazaletes en los brazos...
Por un momento sus ojos se encontraron y su corazón se sobresaltó. Sus ojos
eran azules, brillantes y claros como el cielo sobre las Colinas del Sur en el
momento de la cosecha, y enmarcados por gruesas y oscuras pestañas. Saewulf
Brader, pensó Érica de alguna manera sin aliento, era la perfección física. No, no
del todo perfecto; había sombras bajo sus ojos que insinuaban fatiga, también
había líneas de tensión... pero, aparte de eso, era físicamente perfecto… el
hombre se veía cada centímetro como el campeón de una dama.
Si ella pudiera confiar en él.
Saewulf era aparentemente un recién llegado a la banda de Thane Guthlac y
no se aferraba a la disputa de sangre, pero ¿significaba eso que Érica podía confiar
en él? La falta de anillos en los brazos también era una preocupación... quizás no
era tan hábil como parecía.
 —Lady Erica, ¿tenía algo que decir? —el tono de Guthlac le advirtió que
estaba sorprendido por su interferencia, pero Érica se animó al percibir que él se
dirigía a ella usando su título. Porque aunque Thane Guthlac planeaba forzarla a
acostarse con uno de sus hombres como precio para acabar con la disputa de
sangre, aun así seguía dando muestras de cortesía. Siempre y cuando ella se
mostrara dispuesta, él no la golpearía ni la obligaría a hacerlo. Una ola de náuseas
amenazó con abrumarla.
Siempre y cuando ella estuviera dispuesta.
Otra mirada robada a Saewulf Brader, una más breve a Hrothgar, cuyos dedos
le hacían agujeros en el brazo y que había despertado en ella un odio inmediato e
instintivo; Érica había tomado una decisión.
—¿Puedo elegir, mi Lord?
Las cejas de Thane Guthlac se alzaron, y en los bancos alguien gimió:
—No, mi Lord, una pelea, ¡danos una pelea! —otros hombres, odiosos de
perder lo que rápidamente se estaba convirtiendo en el mejor entretenimiento
nocturno en años, se unieron al coro. —¡Una pelea! ¡Danos una pelea!
Liberándose de Hrothgar, Erica se agarró las manos en el pecho.
—Por favor, mi Lord, déjame elegir. ¿Qué sentido tiene permitir que dos de
sus mejores hombres se lastimen? Necesitaremos a todos los hombres en el
próximo conflicto, cuando luchemos como uno solo —junto a ella, el guerrero
Saewulf se movió, pero no dijo nada. El calor de su cuerpo era extrañamente
reconfortante.
Hrothgar resopló.
—Mi piel no está en peligro, mi Lord. Este chico es sólo ambición y no tiene
resistencia.
Thane Guthlac intercambió sonrisas con su campeón. El hielo se deslizó por la
columna vertebral de Érica… estaba segura de que su petición estaba a punto de
ser denegada.
—Mi Lord —dijo apresuradamente. —No me gusta pensar que la sangre
Sajona se derrame por mi culpa. Si estoy de acuerdo con tus términos, ¿por qué
hacerlos pelear? La disputa de sangre habrá terminado, su honor será satisfecho, y
sus hombres y los míos tendrán nuevos aliados contra los normandos.
—¿A quién elegirías? —Thane Guthlac se rascó el cuello, su tono fue tan
casual, tan ocioso, que era nada menos que un insulto.
Al tragar un torrente de rabia, Erica tomó a ciegas la túnica casera de Saewulf
Brader.
—Este —murmuró, rezando para que sus instintos no la defraudaran.
Mientras sus dedos se enroscaban en la tela, se cerraban sobre el músculo duro
que había debajo. —Yo elegiría a este.
 Capítulo 5
—No es noble de nacimiento, mi Lady —siseó Hrothgar en su oído.
Érica se encogió de hombros.
—No me importa. Si se me permite elegir, elijo a este hombre.
—Oh, pero es peor que eso, mi Lady —los labios de Hrothgar se rizaron y le
disparó al joven que estaba rígidamente al lado de Érica con una mirada
desdeñosa. —Brader es un bastardo.
La mandíbula de Saewulf Brader se endureció, pero no refutó la acusación de
Hrothgar.
Ciertamente era particularmente chocante mencionarlo, en un tiempo en el
que producir un hijo fuera del matrimonio era considerado uno de los pecados
más grandes que una mujer podía cometer. Érica se quedó sin aliento al pensar
que, después de esta noche, ese podría ser su destino. Envió otra oración en vuelo
hacia el cielo que, pase lo que pase esta noche, no debía concebir. Y otra, que
Thane Guthlac la diera al housecarl más joven. El nacimiento de Saewulf Brader no
era nada en comparación de su deseo, su mayor deseo, de no fuera entregada a
Hrothgar.
Erica se dio cuenta de que había más murmullos en la mesa, más llamadas de:
—¡Déjenlos pelear! ¡Una pelea!
Tenía la mirada fija en Guthlac Stigandson.
—Por favor, mi Lord, por el respeto que sentías por mi padre, os lo pido en
reconocimiento del respeto que él os tenía. Déjame elegir.
Sus pensamientos se movieron rápidamente. Y ahora, se dijo a sí misma, no
más palabras, no sea que empieces a suplicar. Porque le no le gustaba el aspecto
del hombre de confianza de Thane Guthlac. Ni en sus palabras ni en sus modales
Hrothgar parecía ser alguien que considerara los sentimientos de una mujer. Pero
este otro, cuya túnica no parecía poder soltar... este hombre más joven que,
aunque bajo en el orden jerárquico, había hablado por ella. No era suficiente para
juzgar a un hombre, ¿pero qué más podía hacer? La ridícula constatación de que,
incluso en esta sala, en esta horrible noche, Saewulf Brader ¿le parecía atractivo?
Esos gruesos y acuciosos ojos azules parecían ser los únicos en el salón que la
veían, que la veían realmente; sus anchos hombros sugerían que aquí había un
hombre lo suficientemente fuerte como para compartir sus cargas; los dedos de
huesos finos apretando y soltando su empuñadura de espada insinuaban una
sensibilidad que ella no habría buscado en un guerrero leal a Thane Guthlac.
Debía estar perdiendo el juicio. Porque incluso en medio de su humillación, se
sintió atraída por este Saewulf Brader.
Thane Guthlac se acariciaba la barba y pensaba cuidadosamente sus
decisiones. Érica tragó, era un sabor amargo. Estaba demasiado consciente de que
los hombres que estaban en los bancos aguantaban la respiración, esperando su
juicio. Su destino, la cuestión de si iba a ser entregada al campeón de Thane
Guthlac o a su recluta más inexperto, era poco más para la mayoría de ellos que el
entretenimiento de una noche. Un juglar o una bailarina habrían sido recibidos
probablemente con menos interés y atención.
Evitando una respuesta agria, Érica se agarró a la ropa casera marrón de
Saewulf Brader como si fuera lo único que valía la pena en el mundo. Bajó la
mirada, pues si Guthlac Stigandson veía la ira que debe estar ardiendo en sus ojos,
seguramente se la daría a Hrothgar. Quería volar hacia el viejo enemigo de su
padre, pateando y gritando; quería girar y salir corriendo, de miedo. Pero una cosa
pesaba más que su enojo con Thane Guthlac… su determinación de que Morcar,
Hrolf y los demás no se pudrieran en esa ruidosa cabaña. A eso hay que añadir su
odio a los Normandos y su visión de que las dos bandas de guerreros deberían
unirse contra los que habían robado las tierras de su padre...
Se mantuvo firme, era todo lo que podía hacer. Érica de Whitecliffe estaba a
merced del capricho de Thane Guthlac. Y pensar que los hombres que miraban tan
ávidamente eran compatriotas Sajones...
Thane Guthlac se levantó la barbilla.
 —Lady Érica, eres una mujer valiente, no lloras ni te lamentas, eres una hija
de la que un hombre podría estar orgulloso, una tejedora de paz —saludó a
Saewulf Brader. —Toma a la hija de Thane Eric, esta noche una verdadera dama es
tuya.
Un suspiro onduló por el salón como el viento en los juncos, pero Érica apenas
lo oyó. Se relajó en un suspiro.
A su lado, la oscura cabeza se inclinó brevemente.
—Gracias, mi Lord —Saewulf Brader habló en voz baja y sin triunfo. Su cuerpo
se calentó gracias a él. Entonces los ojos azules miraban a los de ella y él le ofreció
su mano. La palma de la mano estaba callosa de tanto esgrimir la espada y por un
momento ella parpadeó. —¿Lady Erica?
Erica logró soltar el agarre mortal que tenía sobre la túnica y unos dedos
fuertes se cerraron sobre su mano.
—¡No! ¡No! —Ailric renovó sus luchas con sus captores, pero un fuerte codazo
en el estómago lo hizo rodar entre los juncos, jadeando como un pez fuera del
agua.
Thane Guthlac sonrió brevemente en la dirección de Ailric antes de transferir
su atención de nuevo a Saewulf Brader.
—Puedes... descansar en el almacén esta noche.
El agarre de Saewulf Brader se acentuó y la llevó hacia una pequeña puerta a
un lado del salón. La risa estalló detrás de ellos. La sangre corría por los oídos de
Érica.
—Mis disculpas, Hrothgar —ella le escuchó a Guthlac decir. —A pesar de la
disputa, me parece que esa chica me gusta un poco. Ella es valiente... para ser una
mujer.
Hrothgar soltó uno de sus bufidos y pidió más cerveza.
—No me importa. A decir verdad, la muchacha es demasiado alta para mi
gusto.
 En un estado de aturdimiento, en el que Érica no podía decir si el alivio o la
trepidación tenían la ventaja, observó cómo los delgados dedos de Saewulf Brader
alcanzaban el pestillo de la puerta. La puerta del almacén se abrió, un oscuro
espacio se abrió ante ella, y le hizo un gesto indicándole hacia dentro. La respuesta
risueña de Thane Guthlac a Hrothgar, los sonidos de arcadas que Ailric seguía
haciendo, y el ruido y el balbuceo en el salón se desvanecieron.
La oscuridad, las sombras. Érica contuvo un gemido y sus pasos se
ralentizaron, tenía una gran aversión a la oscuridad.
El dintel de madera estaba tan bajo que Saewulf Brader agachaba la cabeza
mientras la seguía. Miró frunciendo el ceño por el espacio mal iluminado y
estrecho, que estaba casi totalmente ocupado por barriles y tarros de arcilla de
cuello estrecho, antes de que su mirada pasara lentamente por encima de su cara.
—Oscura —murmuró Érica, abrazándose, y odiando que él viera esta
debilidad en ella. —Demasiado oscura.
—Espere aquí, mi Lady, yo traeré la luz —las sombras retrocedieron al abrir la
puerta y volver a entrar en la sala. Cuando la cerró detrás de él, volvieron a
avanzar.
Érica miró fijamente a través de la oscuridad a la astilla rectangular de luz que
rodeaba el borde de la puerta del almacén. Sus latidos eran erráticos, sus manos
temblaban. Se enrolló las manos en sus faldas.

***

¿Esperar aquí? ¿A dónde más podría ir? Se preguntó, abiertamente. La

histeria estaba a punto de estallar. Mirando las grietas de la luz, se esforzó por
mantener la calma. No la lastimaría, no esta vez. ¿Podría hacerle daño…? ¿Lo
había malinterpretado? Pero, Dulce Madre, cómo odiaba la oscuridad.
En el pasillo ladró un perro, otro gruñó. Escuchó el murmullo de las voces,
amortiguado por la puerta, el rasguño de una pata de taburete en el suelo. Ya no
podía oír a Ailric.
 Tranquila, Érica, tranquila. No parece cruel. Él…
La puerta se balanceó hacia atrás y una forma de hombros anchos se inclinó
para entrar… Saewulf Brader con una lámpara de aceite parpadeante y un fardo.
Otra sombra más leve oscureció la puerta, lanzando un jergón delgado al suelo,
junto a un barril.
—Mi agradecimiento, Maldred —dijo Saewulf Brader.
La puerta se cerró, cortando otra carcajada.
Wulf puso la lámpara encima del barril junto con un par de velas de sebo.
—Las guardaremos para más tarde.
Más tarde. El aliento de Erica se congeló. Más tarde.
Se colocó frente a ella. Sonrió. Había tan poco espacio que apenas estaba a un
pie de distancia de ella. Era muy alto, este hombre al que se la habían dado, con la
cabeza casi tocando el techo entarimado. Y, ahora que estaba cerca, Érica podía
ver que sí parecía joven. Se aferró a la idea de que lo más probable es que fuera
mayor que él, al menos por un par de años. Qué ridículo que este pensamiento la
tranquilice. La piel de Saewulf Brader era lisa y sus ojos claros, el azul bordeados
por un anillo de color oscuro hecho con carboncillo. Se dio cuenta, con sobresalto,
de que él la examinaba con la misma atención. Tragó convulsivamente.
—No me tengas miedo. Estás a salvo —dijo en voz baja.
—Te... te lo agradezco —absurdamente, ella le creyó.
—¿Crees que la cerveza se estropeará si cambio esto? Necesitamos espacio
para dormir —golpeó un barril con la punta de la bota y, sin esperar su respuesta,
se puso a moverlo hacia un lado. Su voz se puso al borde de la risa. —Guthlac me
pondrá en la picota si le estropeo la cerveza.
Los fuertes músculos se agruparon y se movieron bajo su túnica. Una túnica
que, ahora que Érica tenía tiempo libre para estudiarla, vio que era simple en su
diseño, un estambre marrón sin bordados ni en el puño ni en el dobladillo. Un
tejido sencillo, alguna vez había sido de una calidad razonable, pero ya había visto
mejores días. Su cinturón era ancho y simple, no tenía ningún patrón de fantasía
repujado en el cuero. Sus chausses 11 eran grises. Largas botas escondían la mayor
parte de las bandas que sostenían las medias, pero ella captó un discreto destello
azul. ¿Pero por qué no tenía anillos en los brazos?
Érica retrocedió contra otro barril con el fin de darle espacio para maniobrar.
Saewulf Brader era, reconoció al tragar con fuerza por el nudo de su garganta, la
imagen de la salud. Debería haber ganado al menos un par de trofeos. Pero su
falta de brazaletes en los brazos no era lo más importante en sus pensamientos.
Los hombres jóvenes, los hombres jóvenes y sanos, según la experiencia de Érica,
ciertamente limitada, no eran del todo confiables en lo que se refiere a las
mujeres. Esto lo había aprendido al escuchar a Ailric y Hereward. Incluso cuando
Ailric esperaba que fuera su prometida, había visitado las tabernas de los muelles
de Lewes.
Hasta hoy, Erica había llevado una vida protegida; su alto estatus la había
mantenido exenta de amenazas importantes. Físicamente, al menos.
Políticamente, por supuesto, ella estaba lejos de ser una protegida. Era una hija
única favorecida, uno de sus privilegios fue la noche en que se sentó junta a su
padre a escuchar a sus housecarls; muchas veces se había unido a sus debates. En
virtud de ello fue que los housecarls del clan de su padre habían venido a escuchar
su consejo cuando se supo de la muerte de Thane Eric. Físicamente, sin embargo,
siguió siendo ingenua. Aunque Érica había huido de Whitecliffe con los hombres
de su padre, y había estado viviendo la vida de un proscrito desde entonces, ellos
permanecieron extremadamente protectores con ella. Ninguno de los housecarls
de su clan soñaría con ponerle un dedo encima. Físicamente, era tan casta e
inocente como una monja encerrada en una orden.
Hoy eso había cambiado. Érica había venido con Thane Guthlac para acabar
con la disputa de sangre. Ella fue el sacrificio y debe reparar personalmente el
desaire que sufrió la madre de Guthlac.
Silenciosamente, miró con atención a espaldas de Saewulf Brader mientras
trabajaba y se preguntó qué le pasaba por la cabeza. Puede que no tenga anillos
en los brazos, pero esta noche le habían dado un trofeo: Ella. ¿Podría tomarle la

11
NT. Prenda de vestir; del tipo armadura, que cubre los pies y las piernas, usualmente hecha de pequeños aros de metal que
conformaban cadenas.
palabra? ¿Podía confiar en que él no... la tocaría? Él era... ella debe recordar... un
hombre del clan de Guthlac Stigandson.
—¿Saewulf?
Dejó de rodar un barril más cerca de la pared, y miró a través de ella.
—¿Hmm?
—¿Qué han hecho con Ailric?
—Lo encerraron con su otro hombre —fue la breve respuesta. Dándose la
vuelta, continuó despejando su espacio para dormir.
—Thane Guthlac no les haría daño, ¿verdad?
De nuevo los ojos azules se encontraron con los suyos. Un encogimiento de
hombros.
—Creo que no —apoyó un codo sobre el barril. —Este Ailric —preguntó en
voz baja, —¿Ibas a casarte con él?
—Yo… yo... en un momento dado. Ahora no.
—¿Pero hay... afecto entre ustedes?
Érica se estrujó las manos. Por su parte, nunca había sentido nada más por
Ailric que por cualquier otro de los housecarl de su padre. Ailric, por otro lado,
había actuado como si ella le perteneciera. No es que eso le hubiera impedido
visitar a esas chicas en las tabernas con Hereward.
El hombre de Guthlac sonrió, y su expresión se suavizó. El pulso de Érica se
aceleró… él extraordinariamente favorecido cuando sonreía.
—Ailric ciertamente parece posesivo en lo que a ti respecta.
—Sí.
—Se enfadará después de esta noche —una mirada pensativa se apoderó de
él y suspiró. —Me atrevo a decir que deseará matarme. Tal es la naturaleza de una
disputa de sangre, así continúa, alimentándose de sí misma como la levadura en
una tina de cerveza.
 Érica se mordió el labio y miró a la puerta.
—Pero dijiste que no lo harías... juraste que no… no lo harías...
—Paz, mi Lady —la mirada azul estaba fija. —Mantendré ese voto. Al
amanecer saldrás de esta cámara tan pura como cuando entraste en ella.
De nuevo sonrió, y de nuevo el corazón de Érica sintió afecto hacia él, por
haberse preocupado de tranquilizarla. Su boca era hermosa, pensó ella,
desconcertada. Se podía ver más la expresión de un hombre cuando no se
escondía detrás de una barba como lo hacía la moda Sajona. Y ciertamente en el
caso de Saewulf Brader, la falta de barba estaba lejos de ser poco atractiva. La
curvatura de su boca y la forma de su fuerte mandíbula...
Presentándole la espalda, hizo rodar uno de los barriles frente a la puerta,
gruñendo con el esfuerzo.
—Y antes de que te opongas... —su voz era divertida, aunque cómo en esta
tierra Érica podía negarse dada las circunstancias en las que se encontraba.
Saewulf Brader era un hombre de Guthlac, un extraño, pero ya sabía cuándo su
voz sonreía. —Antes de que se oponga, mi Lady, pongo este barril aquí para
asegurar que pueda dormir en privado esta noche. No está ahí para mantenerla
prisionera —enderezándose, se desempolvó las manos en los muslos.
—¿Saewulf?
Se acercó, tanto que ella tuvo que inclinar la cabeza para mirarlo.
—Mis amigos me llaman Wulf.
—Wulf —a Erica le dio una sonrisa temblorosa y rompió el contacto visual.
Wulf. Le venía bien. Y como enero era wulf-monath, el mes de los lobos, era
apropiado de alguna manera. Dulce Señor, pero era alto. Habiendo heredado la
estatura de su padre, Érica no estaba acostumbrada a mirar hacia arriba para
mirar a un hombre; eso la hacía sentir tímida. Y la proximidad de Wulf en la
estrecha bodega hizo que su presencia física pareciera abrumadora. No era
simplemente su altura; era la anchura de sus hombros, la intensidad de su mirada.
Si quisiera, no tendría problemas en forzarla. Pero, afortunadamente, no parecía
tener esa intención. Su ángel de la guarda debe haber estado vigilándola esta
noche. Este lobo en particular no era del tipo voraz.
 —Wulf... —tragó, —que apropiado —el nombre Wulf fue, sin embargo, era un
recordatorio oportuno. Aquí estaba ella, una mujer solitaria entre una manada de
lobos, y él era uno de ellos, no debía olvidarlo. Sea cual fuere su aspecto, Saewulf
Brader debía tener en cuenta que era un hombre, un hombre de Thane Guthlac.
—¿Apropiado...? Oh, ya veo, por supuesto, se podría pensar eso. Es wulf-
monath... debes sentir que te han arrojado a una guarida de ellos.
La mandíbula de Érica se distendió, ¿podía leerla tan fácilmente? Ella miró el
pulso que latía en su cuello y frunció el ceño.
—Wulf, agradezco tu ayuda. Pero me pregunto...
—¿Mi Lady?
—Es sólo que no estoy segura de por qué Thane Guthlac me entregó a ti y no
a... a... ese otro... su nombre se me escapa.
—Hrothgar.
—Sí. ¿Por qué me dio a mí a usted, cuando dejó claro entonces que no tenía
intención de...? —intentó, sin éxito, sujetar un rubor y se habría apartado, pero un
ligero toque le devolvió la cara hacia la de él.
—Eso es fácil de responder. Después de esta noche, mi Lady, descubrirá que
su estatus ha cambiado, nadie creerá que usted es casta. No importará que no le
haya tocado, todo el mundo asumirá lo peor. Y porque… —su mano cayó y el
acero entró en esos ojos azules — porque yo soy lo que soy, tu menosprecio será
más severo, tu caída en desgracia más precipitada.
—¿Cómo es eso? —el pecho de Erica estaba apretado; no había suficiente aire
en este almacén.
Pareciendo sentir su incomodidad, retrocedió un poco, aunque sus ojos
seguían fríos.
—¿No escuchaste a Thane Guthlac y a Hrothgar? No sólo soy nuevo en la
banda de guerreros y no he sido probado en batalla, sino que... —le hizo una
reverencia burlona. —Thane Guthlac me recuerda de mi infancia en Southwark.
Sabe que soy el hijo ilegítimo de Winifred Brader, y se ha asegurado de que todos
los hombres que le han jurado lealtad me conozcan por lo que soy: un bastardo,
un bastardo de baja ralea.
Sus mejillas se habían oscurecido y ya no la miraba a los ojos. Érica no creía
que fuera la vergüenza lo que le hizo mirar hacia otro lado. El ve un desprecio y el
rechazo imaginario en mi cara.
—¿Wulf? —hizo su voz lo más suave que pudo. —No pudiste evitar las
circunstancias de tu nacimiento.
—Lady, ¿no me ha oído? La unión de mis padres no fue santificada. Un
bastardo compartirá su cuarto esta noche. Por eso Thane Guthlac te permitió
elegirme —sonrió, pero su sonrisa era amarga y su corazón estaba dolido.
—Tu nacimiento no me molesta —dijo Erica con franqueza. —¿Te elegí a ti
antes que a...?
—Hrothgar.
—Sí, él. De los dos, supe de inmediato quién era el hombre de honor.
Wulf agitó la cabeza y su cabello oscuro brillaba en la luz de la lámpara.
—Señora, somos extraños.
—Te conozco —dijo Erica con firmeza. —Y tú, Wulf Brader, no me harás daño.
Eso me dice todo lo que necesito saber.
Con un suspiro, se inclinó hacia el camastro, lo arrastró hasta el espacio que
había despejado y arrojó su capa sobre él.
—Lady, su cama —sacando su propio manto de color rojizo del bulto que
había traído consigo, se lo entregó a ella.
—¿Y tú? ¿Dónde dormirás?
—Aquí, junto a la puerta.
El lugar que indicó era pequeño para un hombre de sus proporciones.
—Hay poco espacio —inmediatamente, Érica se sonrojó y deseó no haber
dicho tales palabras. Sonaron casi como una invitación.
 —Hay espacio suficiente
Al retirarse al camastro, se hundió sobre él y se cubrió con su capa hasta la
barbilla. Ella trató de no mirar sus formas. La capa en la que estaba tumbada, su
capa, era gruesa y doblemente forrada, pero no se podía ocultar que el colchón
que había debajo de ella era delgado e irregular. Por un momento, Érica sintió un
anhelo por el colchón gordo y lleno de plumón de su cama en Whitecliffe, pero
dejó de pensar en ello y cerró sus oídos al fuerte susurro de la paja mientras se
movía en su cruda cama.
Será una noche incómoda, pensó Érica, reconociendo con algo que se
acercaba al asombro que el miedo ya no la acosaba. Su juicio sobre este hombre
había sido sólido, podía confiar en él. Puede que sea ilegítimo, pero no se puede
negar que Wulf Brader era un hombre honorable. El honor, que ella ahora
aprendía rápidamente, no se limitaba únicamente a la aristocracia.
Se levantó sobre un codo, con brazaletes sonando.
—¿Wulf?
—¿Mmm?
Estaba sentado en el suelo, apoyado en un barril, quitándose las botas.
Apresuradamente se desabrochó el cinturón y puso su espada al alcance de la
mano. El corazón de Érica se exaltó mientras él comenzaba a desenrollar la
jarretera12 azul. Nunca se había acostado sola con un hombre. Y el aspecto oscuro
y casi pecaminoso de Wulf tenía un efecto extraño en ella; parecería que generaba
pensamientos impropios, pensamientos indecorosos que una dama Sajona soltera
no tenía por qué pensar, sobre todo porque apenas había escapado de la violación
en manos de Hrothgar.
Pero Érica no pudo evitarlo, los pensamientos siguieron llegando.
Pensamientos sobre cómo sería besar a un hombre así; uno con penetrantes ojos
azules y una boca bien formada que se había suavizado más de una vez cuando la
había mirado, un hombre poderoso con un peculiar toque de sensibilidad. Érica
nunca había besado a un hombre, no íntimamente. Una vez, Ailric había intentado
robarle un beso en la Navidad antes de que llegaran los Normandos, pero había

12
Garter. Jarrterea. Liga terminada en una hebilla, con la que se ajusta, a la altura de la corva, las medias o el calzón.
llegado a Érica con el olor de la taberna en el aliento y ella lo había alejado muy
rápidamente. Por otro lado, posición como hija de un Thane le había ahorrado la
atención de los otros hombres.
Mientras observaba a Wulf Brader prepararse para dormir, la desconcertante
intimidad de su situación le robó el aliento, y por un momento olvidó su pregunta.
Entonces se acordó. Ella sentía curiosidad por él, por sus antecedentes, y no sólo
por saber cómo sería compartir un beso con él. Era bastante ridículo que ella
estuviera teniendo pensamientos carnales e impropios de su condición. Sin
embargo, tenía que ser mejor que preocuparse del aprieto de estar a merced del
capricho de Guthlac Stigandson.
—Wulf, dices que eres un recién reclutado, ¿cómo te uniste a Thane Guthlac?
Por un momento pareció que no iba a responder, luego se movió y dijo:
—Me crie en el puerto de Londres, cerca de la casa del Conde Godwine en
Southwark. Ahí fue donde, de niño, conocí a Thane Guthlac.
Los ojos de Érica se abrieron de par en par.
—¿Conociste al Rey Harold también?
De nuevo, Wulf se tomó su tiempo para responder. En el vestíbulo, el ruido
disminuía, excepto por el estruendo de los taburetes y los bancos, que eran
empujados hacia las paredes para hacer espacio para dormir.
—Sí, pero no me gusta hablar de aquellos días —dijo con voz apagada e
inclinándose sobre jarreteras.
Érica asintió. Ella entendía; sentía lo mismo. También había conocido al Rey
Harold, tanto cuando era Conde como, más tarde, cuando había sido Rey. Y, sí, fue
doloroso recordar tiempos pasados, cuando un Rey Sajón se sentó en el trono de
Inglaterra, y cuando William de Normandía no era más que un príncipe menor al
otro lado del Narrow Sea.
—Todos deseamos que el rey William esté en el infierno —dijo. —¿Qué Sajón
leal no lo haría?
Wulf le lanzó una mirada impenetrable y dejó a un lado las fijaciones de las
piernas.
 —Buenas noches, mi Lady.
—Buenas noches.
Colocándose una vez más sobre la capa de Wulf, Érica se tranquilizó para
dormir.
 Capítulo 6
Erica se despertó a la deriva en algún momento en la oscuridad de la noche,
insegura de lo que la había despertado. La lámpara estaba humeando, su luz era
débil, pero era suficiente para alejar su miedo a la oscuridad. De hecho, era
sorprendente que ella hubiera dormido, ya que el sueño le había sido difícil de
alcanzar desde que llegó a los pantanos. Se había sentido incómoda en cada
momento desde que dejó Whitecliffe, incluso cuando estaba entre sus hombres,
pero el sueño le había llegado aquí, en el corazón del castillo de Guthlac; era muy
extraño.
El humo de la lámpara se retorcía hacia arriba en una espiral perezosa cuando
se dio cuenta de que el barril ya no bloqueaba la entrada del almacén y la puerta
estaba entreabierta. ¡Estaba sola!
Con el corazón en la boca, Érica se puso de pie, agarrándose la capa en su
pecho. Se acercaron pasos suaves. La puerta crujió de par en par y una figura alta,
de hombros anchos, se inclinó para entrar.
—¡Wulf! —el alivio era tan intenso que casi se ríe. —¿Dónde has estado?
—¿Pensaste que te había abandonado?
Lentamente agitó la cabeza.
Una ceja oscura se levantó; este gesto le indicó que él la consideraba una
mentirosa muy pobre.
—Tienes mi capa, tenía frío —dijo, mostrándole las mantas que llevaba. —
Vuelve a dormirte. Empujó el barril hasta colocarlo delante de la puerta.
—Hice bien en elegirte a ti, Wulf Brader —murmuró al tiempo que, maravilla,
el sueño le llegara por segunda vez.
 Wulf miró fijamente a la parpadeante penumbra creada por la lámpara. Dios,
pero estas tablas eran tan duras y tan frías como el acero, pensó, mientras
intentaba encontrar una posición más cómoda. La Señora consideró que había
hecho bien en elegirlo. ¡Hah! Si sólo supiera lo que ha elegido. No importa que ella
estuviera aparentemente acostada con uno de los hombres de Guthlac… ¿cómo
reaccionaría si supiera toda la verdad? ¿Si supiera que Wulf era un capitán
Normando? ¿Qué habría dicho? ¿Que deseaba al Rey William en el infierno? Claro
que sí, pensó Wulf, restregándose la cara cansadamente.
Deseaba estar a miles de millas de distancia o, al menos, de vuelta en la
guarnición temporal Normanda que había sido lanzada contra Ely. Desearía que se
le hubiera dado otra misión, cualquier misión, siempre y cuando no implicara
traicionar a los Sajones o conocer a la valiente y bella hija de un Thane que lo
obligara a ayudar en contra de sus mejores intereses.
Afortunadamente, con Lady Érica salvada de un verdadero descrédito, ya
podría reportarse al hombre de De Warenne y, con suerte, regresar a la base
Normanda de Ely. Arqueros, había decidido, los arqueros serían la clave para
cualquier ataque exitoso contra Thane Guthlac.
Mientras tanto, Lady Érica yacía felizmente envuelta en su manto, un
pequeño bulto en la oscuridad, su respiración suave y uniforme. Que el cielo la
ayude, ella confió en él. Dada la precariedad de su posición como hija del enemigo
jurado de Guthlac, eso fue nada menos que milagroso. Se permitió el lujo de
saborear ese pensamiento. Ella, una mujer Sajona noble, confiaba en Saewulf
Brader… ahora había una novedad. Estaba demasiado oscuro para poder distinguir
sus rasgos, pero habían estado grabados en su mente desde el momento en que la
vio por primera vez: esa piel pálida y delicada, el pelo oscuro, tan oscuro que era
casi del color del azabache, la nariz lisa, las pecas, la curvatura suave de su boca,
los labios sonrosados. Una belleza.
Y valiente, también.
Podía imaginarse cómo se sentiría su cuerpo si la arrastrara a sus brazos. Ella
estaría caliente; tendría miembros largos, rectos y su piel sería lisa y…
¡Suficiente! Lady Erica pudo haber reaccionado con calma y cortesía ante el
hecho de su humilde nacimiento, pero había jurado no tocarla. Si la tocara de
verdad, sin duda su reacción sería muy diferente. No debía engañarse a sí mismo,
debía recordar quién era y qué estaba haciendo en este pantano ruidoso. Tiró de
la gruesa manta con fuerza. Cómo se llenarían esos ojos verdes de desprecio si ella
descubriese su verdadero propósito aquí, si supiese donde yacía su verdadera
lealtad.
Echando un último vistazo a la figura a unos pocos pies 13 de distancia en el
suelo, cerró los ojos. La dama pensó que lo conocía. En la oscuridad, su labio se
rizó. Lady Erica de Whitecliffe no le pediría ni la hora del día si realmente lo
conociera.
No sólo era un bastardo de clase baja, sino también un bastardo Normando
de clase baja; si ese hermoso manojo de femineidad se enteraba de eso, sin duda
se pondría en marcha y, con sus brazaletes sonando, saldría corriendo y gritando
de la habitación.
Dispuesto a relajarse… ¡Cielos!, acostado en estas tablas era una penitencia…
los pensamientos de Wulf se fundían entre sí. No tenía sentido preocuparse por lo
que Lady Érica pensaría de él una vez que se diera cuenta de su verdadero papel
en el séquito de Guthlac; no tenía sentido empezar a temer la mirada de odio que
distorsionaría ese hermoso rostro.
Había venido a East Anglia para descubrir la fuerza de la resistencia Sajona;
había venido a ganar favores y beneficios para sí mismo y a abrirse camino en el
mundo. Se le retorcieron las tripas. Ayer no sabía de la existencia de Lady Érica de
Whitecliffe. Otros hombres debían responder ante ella, otros proscritos, tal vez en
grandes cantidades. Merde. Debía averiguarlo, seguramente sería útil que De
Warenne lo supiera. Debido a ella se había perdido la primera cita, pero como no
la había tenido, también podía aprovechar al máximo las cosas descubriendo lo
que pudiera de su gente, que también eran rebeldes. Por eso estaba aquí, debía
concentrarse. Y no te olvides de los arqueros, se recordó a sí mismo, piensa en
entrenar a los arqueros...
A la mañana siguiente, en la plataforma fuera del salón, Érica salpicó su cara
con agua helada de la trastienda. Wulf estaba de pie como un centinela a su lado,
envuelto en las nubes creadas por su aliento. Con una sensación de hundimiento,

13
NT. Unidad de medida, en el sistema inglés. Un pie equivale a 30.5 centímetros.
se le ocurrió que sería difícil saber si él estaba allí para protegerla o para evitar que
intentara escapar. Aún es wulf-monath, se recordó a sí misma.
En el patio de abajo, un sacerdote de túnica larga caminaba hacia la capilla de
madera, con las manos metidas en las mangas de su hábito para combatir el frío.
Desapareció dentro de la capilla. Érica observó las construcciones adyacentes, una
de los cuales aparentemente estaba siendo usada como prisión para Ailric y
Hereward. La cabaña más cercana a la capilla no tenía ventanas, y los guardias
estaban apostados afuera, taconeando la tierra con sus pies en la fría mañana. Esa
cabaña, pensó, debe ser donde están sus escoltas.
La verja levadiza estaba firmemente bajada y, desde el mirador de Érica en la
pasarela de la cabecera de la escalera, era imposible ver si su barco aún estaba
amarrado en el embarcadero. El lago se había congelado durante la noche, pero
un pasaje navegable permanecía en el centro de la vía fluvial, una delgada línea
oscura que dividía en dos la superficie esmerilada.
—Buenos días, mi Lady —la voz burlona de Hrothgar irrumpió en sus
pensamientos. El estómago de Erica se movió incontrolablemente.
El segundo al mando de Thane Guthlac apoyaba su hombro en un poste de la
puerta, con los brazos cruzados sobre su pecho, mirándola con un aire de
expectativa que resultaba inquietante. Asintiéndole con la cabeza, consciente de
que la mano de Wulf flotaba sobre su empuñadura, Erica se limpió la cara con el
borde del velo y se preparó para empujarlo.
Hrothgar se movió para bloquear la puerta del pasillo.
—Ya no puedes entrar.
— Yo…. ¿Perdón?
—No puedes volver al salón —una pausa, entonces, como una idea tardía
insolente: —Mi Lady.
—Necesito hablar con Thane Guthlac.
—Está ocupado. Métete en el patio.
Érica parpadeó.
 —Pero... no lo entiendo. Nuestro acuerdo...
—¿Qué acuerdo?
Sorprendida por el regreso de las náuseas que sentía cuando estaba cerca de
Hrothgar, Érica tragó.
—Que… que nuestra gente debe llegar a un acuerdo. Si yo... —miró de reojo a
Wulf, cuyos ojos azules estaban fijos en los de Hrothgar, y se tranquilizó. —
Guthlac dijo que una vez que la afrenta a su madre hubiera sido vengada...
Hrothgar agitó la cabeza.
—Thane Guthlac ha cambiado de opinión —mirando a Wulf, sonrió un poco.
—Tal vez mi Lord pensó que una noche con un bastardo de baja alcurnia que había
dicho abiertamente que no te tocaría no era suficiente menosprecio.
Las náuseas se elevaron en la garganta de Érica y por un momento no pudo
hablar.
—¡No! ¡No! ¡Thane Guthlac dijo...!
Hrothgar levantó sus enormes hombros en una descuidada señal de desdeño.
—Cambió de opinión.
La rabia la poseyó y dio un brinco hacia delante.
—¡Eres repugnante! —curvando sus manos en garras, resistió el impulso de
correr hacia él, pero Wulf debe haber leído su primer impulso, porque la cogió del
brazo.
—Mi Lady —la voz de Wulf era calmada y restrictiva, pero Erica no quería
restricciones.
—¡Debo hablar con Guthlac! —se sacudió a Wulf.
Hrothgar se acercó por detrás y cerró la puerta con un golpe.
—Repito, él no hablará con usted —sacudió la cabeza señalando hacia el
patio. —Vete, Érica de Whitecliffe, no habrá colaboración entre los housecarls de
Thane Eric y los de Guthlac Stigandson.
 La sangre tronaba en sus oídos, su cabeza palpitaba. Lo decía en serio. Ella
había perdido su reputación, Wulf Brader no le había puesto un dedo encima,
pero era como él le había advertido: Wulf no había tenido que tocarla para que
ahora fuera despojada. Cuando se corra la voz de que Lady Érica de Whitecliffe
había pasado la noche encerrada en un almacén con un joven guerrero viril como
Wulf Brader... y añadir a eso el hecho de su humilde nacimiento, su ilícito, humilde
nacimiento...
Brevemente, cerró los ojos. Ningún hombre de honor… ella no pudo mirar a la
cabaña de la prisión al otro lado del patio… no, ni siquiera Ailric, la querría ahora.
Enderezando su columna, recordándose a sí misma de quién era hija, miró con
odio a Hrothgar.
—¿Quieres decir que lo que pasó anoche no sirvió para nada?
—Exactamente, mi Lady. Cometiste un error táctico cuando aceptaste tan
fácilmente tu humillación.
Érica parpadeó.
—¿Un error?
Una sonrisa exasperante levantó los labios de Hrothgar.
—Déjame darte una pista. Deberías haber luchado un poco, o quizás gritado,
no se te vio sufrir lo suficiente.
Erica se puso una mano en la cabeza.
—Esto es una locura. Hrothgar, hazte a un lado. Déjame hablar con Thane
Guthlac.
—No.
Ella echó un vistazo a Wulf, no, a Saewulf Brader. No era amigo de ella si era
cómplice de esto... esto...
Una cosa era estar de acuerdo en ser humillada si eso aseguraba que sus
guerreros pudieran por fin unirse a los de Guthlac contra un enemigo común; otra
cosa era haber sido humillada si eso traía al resto de su gente a un lugar seguro…
pero que hubiera sido humillada para nada, por nada...
 Se mordió el interior de la mejilla. Pero eso, por supuesto, era lo que Hrothgar
decía. Para que la madre de Guthlac fuera verdaderamente vengada, la
humillación de Érica tenía que ser completa, su degradación debía ser absoluta. A
pesar de que no había querido ser humillada, el hecho de que hubiera aceptado y
elegido a Wulf, esto había disminuido de alguna manera el acto de venganza de
Thane Guthlac.
La cara de Wulf era ilegible, pero los nudillos de su mano eran blancos en la
empuñadura de su espada. La tensión en el aire era palpable: los dos housecarl de
la casa de Guthlac tenían una gran aversión el uno al otro y no lo ocultaban. Pero
no era el momento de hablar de los celos entre los housecarls del clan de Thane
Guthlac...
Ella aspiró un respiro y repitió sus preguntas.
—Entonces, ¿anoche realmente no sirvió para nada?
La sonrisa de Hrothgar se amplió.
—Hábil, ¿no es cierto?
—¿Y tú lo sabías anoche?
Cuando Hrothgar se encogió de hombros, ella se acercó a Wulf.
—Y tú, ¿qué hay de ti? ¿Sabías que Thane Guthlac no tenía intención de
cumplir nuestro acuerdo?
Los ojos azules de Wulf estaban fijos en Hrothgar, pero él respondió con
suficiente facilidad.
—No lo sabía, mi Lady, pero ya que ha ocurrido, no puedo decir que me
sorprenda.
Mirando su perfil mientras observaba a Hrothgar, Érica deseaba poder
creerle. Anoche pensó que Wulf era honorable. Anoche había pensado en poner
fin a la disputa que había asolado a su familia y a la de Guthlac durante
generaciones. Anoche, reconoció, había sido una tonta de remate.
Arrastrando su capa desde la barandilla, se la tiró devolviéndosela.
 —Muy bien, muy bien. Me iré —dijo, haciendo su voz tan fría como el viento
que soplaba sobre los pantanos.
Los ojos de Hrothgar estaban igual de fríos mientras, lentamente, agitaba la
cabeza.
—¿Irse? No lo creo.
Érica apretó las mandíbulas; sus mejillas estaban calientes a pesar de la
escarcha en el aire.
—He venido a escoltarte a la cárcel. Cuente sus bendiciones, mi Lady, está a
punto de unirse a sus hombres.
Aturdida por la perfidia de Hrothgar, de Guthlac, los pies de Érica no se
movían.
—Si soy prisionera de Thane Guthlac —logró manifestar ella, —él está
totalmente desprovisto de honor.
Hrothgar simplemente la miró fijamente.
Esto no podía estar pasando, pensó Érica alocadamente, no podía ser retenida
aquí. Si se convirtiera en prisionera de Guthlac, ¿quién se encargaría de cuidar a
Morcar? ¿Y qué hay de Solveig? ¿Y Hrolf? No, no, tengo que volver, ¡mi gente me
necesita! También necesitaban a Ailric y Hereward. Sin sus guerreros más audaces,
su clan disminuido no sobreviviría el invierno. No cuando los otros housecarls de la
casa de su padre se escondían en los pantanos...
—Deberías haber pensado en eso antes de venir de visita. Ahora debes
esperar el placer de mi Lord.
Hrothgar intentó tomarla del brazo, pero Wulf llegó primero.
—Acompañaré a Lady Erica.
Aturdida, Érica sintió los dedos firmes en su brazo, mientras Wulf la llevaba a
la parte superior de las escaleras. Miró por encima del hombro a Hrothgar.
—Mi pueblo no olvidará esto —dijo temblando de rabia.
—Sin duda, no lo harán. Oh, y, mi Lady, un punto más...
 Érica levantó el ceño.
—Mientras esperas por la complacencia de Thane Guthlac, piensa en esto. La
muerte de tu padre no te ha hecho ningún favor. Tu posición como líder de sus
hombres es insostenible. Guthlac me pide que te pregunte, ¿qué señor digno de
ese nombre permitiría que una mujer le dicte indicaciones? Piense en eso, mi
Lady, antes de que cuestione el honor de mi Lord. Piensa en eso mientras Thane
Guthlac decide tu destino.
Ahogando su furia, Érica se dio la vuelta antes de golpearlo. En el escalón
superior levantó sus faldas y tomó el pasamanos. El toque de Wulf en el codo se
estaba estabilizando, pero ella sólo lo reconoció cuando ganaron el patio. ¿Mis
hombres? preguntó ella, en un tono tan arrogante como pudo proferir.
—Allí, mi Lady.
La cabaña de la prisión era la que estaba al lado de la capilla.
Y la capilla estaba al cruzar un patio, a un patio de distancia.
Un patio pequeño, pensó Érica, sus latidos acelerándose. Wulf no la miraba,
asintió a los dos guardias junto a la cabaña de la prisión, señalándoles para que
abrieran la puerta.
Su mente se aceleró. Un pequeño patio hasta la capilla. ¡Podía reclamar
santuario 14 en la capilla! Un patio. Su corazón latía con dificultad. Se detuvo hasta
que Wulf relajó el agarre de su brazo y le hizo señas para que entrara en la cabaña
de la prisión.
Rápida como un rayo, giró sobre sus talones y corrió en la dirección opuesta,
hacia la capilla. Dos velas ardían en el altar, a cada lado de una cruz de plata. El
tenue olor a incienso persistió en el aire, pero no hubo tiempo para registrar más.
Se abalanzó sobre el altar, rodeando al sacerdote. Vio una cara sorprendida con la
boca abierta y ojos saltones y situados detrás de la mesa del altar, con el pecho
agitado.

14
NT. Santuario: tanto lugar religioso y sagrado, como lugar de asilo.
 Los hombros anchos Wulf llenaban la puerta. Pasó al lado del sacerdote, sus
botas ruidosas en el piso de tierra apisonada. Los delgados dedos del guerrero
pasaron la cruz.
—Mi Lady... —sus ojos brillaban a la luz de las velas. —No puedes esconderte
aquí.
—¡No a la violencia! —el sacerdote se acercó más. —¡Nada de violencia,
señor!
Wulf le echó una mirada fría.
—Ninguna es la intención —miró a Érica y flexionó los dedos. —¿Mi Lady?
Erica retrocedió hasta que sus hombros golpearon las tablas de la pared este,
y agitó la cabeza.
—No iré, y tú no puedes obligarme.
—¿No? —la voz de Wulf era baja y amenazadora, su expresión dura como el
granito.
Levantó la barbilla.
—Santuario, ¡reclamo santuario! Ni usted ni Thane Guthlac pueden
desalojarme de esta capilla.
—Mi Lady...—de nuevo, Wulf la agarró.
Ella le apartó la mano y miró al sacerdote en busca de apoyo.
—No puedes forzarme, no ahora que he reclamado santuario. ¡Dígaselo,
padre, dígaselo!
Apartando un mechón de su pelo oscuro, Wulf frunció el ceño, mirando al
sacerdote.
—¿Es esto cierto?
—Yo... yo... sí, sí, de hecho lo es —la cabeza calva del sacerdote brillaba. —
Nadie; ni siquiera un Rey, puede violar el santuario. Puede quedarse aquí todo el
tiempo que quiera.
 —Mi Lady, piense —Wulf levantó la mano con los largos dedos, con la palma
hacia arriba, como lo había hecho en el vestíbulo de Guthlac. —Si reclama
santuario aquí, será tan prisionera de Guthlac como lo sería en la cabaña de la
prisión —sus ojos azules buscaron en los suyos. —La única diferencia que puedo
ver es que estará sola. Vamos, tome mi mano, déjeme acompañarle a la cárcel. Al
menos ahí tiene a sus hombres para que le hagan compañía.
Erica agitó la cabeza y su velo se onduló a su alrededor.
—Hay otra diferencia, Saewulf Brader —dijo, haciendo hincapié en la versión
formal de su nombre para distanciarlo de ella. Anoche, había pensado que podría
haber un poco de amistad entre ellos, pero después de la perfidia de Guthlac, no
se atrevió a usar la versión más amigable de su nombre.
—¿Y esa es?
Él debía darse cuenta de que ella nunca iría con él, ya que su mano se retiró y
metió sus pulgares en su cinturón. Érica enderezó sus hombros.
—Es una distinción importante. Aquí en el santuario, estoy encarcelada bajo
mis condiciones, no bajo las de Guthlac —hizo un gesto imperioso. —Vayan. Dile a
Thane Guthlac dónde estoy, y asegúrate de enfatizar por qué he elegido reclamar
refugio aquí en lugar de prisión con mis housecarls.
Mirando fijamente a la capilla por las estrechas rendijas de las ventanas, por
las paredes de tablas rugosas, Wulf se inclinó hacia ella. Por un momento Érica se
imaginó que había leído una preocupación genuina en su expresión.
—Mi Lady, por favor piénselo de nuevo, apenas hay luz aquí.
Érica saludó a las velas del altar, a la llama del santuario.
—Hay suficiente.
—Hace mucho frío y probablemente nevará cualquier día. No hay fuego.
Tampoco hay ninguna regla de santuario que yo conozca que garantice tu
sustento. Hay comida y agua en la celda, pero aquí, en la iglesia, no habrá ninguna.
Thane Guthlac no pensaría en matarte de hambre o frío.
—Que lo intente.
 —Mi Lady, estamos en enero, usted no durará mucho.
—Vaya. Dígale a Thane Guthlac que he reclamado refugio. Veremos entonces
si me habla.
La miró un momento más antes de volverse hacia el sacerdote.
—Padre, ¿está seguro de que no puedo sacarla?
—No ahora que ella ha reclamado refugio, no a menos que quieras arriesgar
tu alma inmortal.
Wulf asintió con la cabeza, la miró por última vez y se dirigió a la puerta.
Mordiéndose el labio, Erica lo vio irse.
En el momento en que la puerta de la capilla se abrió suavemente tras él, ella
tembló. Se sentía muy sola, se sentía… como ridícula… como si la hubieran
abandonado. Estúpida, se reprendió a sí misma, estúpida. Se hizo sonreír ante el
sacerdote. Mira, no estás sola. Y agradece las pequeñas misericordias: aquí hay
luz, hay luz.
Los ojos del sacerdote eran cautelosos. Me mira como si le salieran alas,
pensó. No, es mucho más probable que piense que me crecerá una cola bifurcada.
Consciente de que le temblaban las manos y las piernas, los ojos de Érica se
posaron en un cómodo taburete junto a la pared. Arrastrándolo hacia sí, se
desplomó sobre él.
—¿Está usted bien, mi Lady?
—Sí, gracias. Padre, ¿cómo se llama?
—Padre Agilbert.
—Padre Agilbert. Bueno, padre, si no le importa, descansaré aquí hasta que
Thane Guthlac... hasta que...
—Thane Guthlac es un hombre orgulloso. No apreciará tu emplazamiento.
Levantando la cabeza, Érica se encontró con su mirada fija.
—¿Sabe quién soy?
 —Sí, eres Lady Erica de Whitecliffe. Sé que tiene buenas intenciones, pero su
intento de reconciliación está condenado al fracaso.
Ella suspiró y apoyó su cabeza contra la pared de la capilla, mirándole a través
de los párpados semicerrados.
—No debería decir eso, Padre Agilbert. Porque seguramente eso equivale a
decir que Thane Guthlac nunca tratará conmigo y con mi gente, que la disputa
sangrienta nunca llegará a su fin.
—Eso es lo que creo —el padre Agilbert suspiró. —Por mucho que pudiera
rezar de otra manera. Creo, mi Lady, que soy realista en lo que concierne a
Guthlac Stigandson.
—Y yo, ¿no lo soy?
El sacerdote abrió las manos.
—Padre, ¿Thane Guthlac respetará el santuario?
—Creo que sí.
—Gracias a Dios.
Érica cerró los ojos y apoyó los hombros contra el entarimado de madera. Ella
era prisionera de Guthlac Stigandson, pero también fue como ella le dijo a Wulf;
no, Saewulf, su nombre era Saewulf, aquí en la capilla, estaba encarcelada bajo
sus condiciones, no bajo las de Thane Guthlac. Había consuelo en ese
pensamiento. Cierto, eran gachas acuosas, pero en ese momento sólo había
gachas 15 acuosas.

15
NT. Potaje de algún tipo de cereal. La frase refiere a situación difícil con ganancias mínimas.
 Capítulo 7
Tres días después, al atardecer, Wulf estaba remando de vuelta por el lago
hacia el castillo rebelde, maldiciendo el hecho de que no estaba remando en la
dirección opuesta. Necesitaba llevar a los arqueros de De Warenne a los
montículos de práctica, a toda velocidad. Lo que estaba planeando sería lo
suficientemente desafiante a plena luz del día, pero por la noche...
Mientras tiraba de los remos, una garza le miró desde la orilla bordeada de
juncos y, golpeando fuertemente las alas, se lanzó torpemente al aire.
Wulf tenía el tiempo agotado. Tras perderse el primer encuentro con el
hombre de De Warenne, Lucien, no tuvo más que una oportunidad para hacer el
siguiente encuentro. De Warenne quería que los pantanos fueran despejados de
rebeldes lo antes posible, y no le agradecería a Wulf si se retrasaba en su labor de
inteligencia. Como un caballo de guerra con el olor de la batalla en la nariz, De
Warenne se moría de ganas...
Esa mañana Wulf había abandonado la fortaleza rebelde por orden de Guthlac
Stigandson.
—Patrullad las vías fluviales, Saewulf —había dicho Guthlac. —Busca con
cuidado. Mantente atento a la actividad enemiga.
Wulf había usado el tiempo que debería haber estado patrullando para reunir
provisiones en una cabaña de pescadores en desuso. La cabaña estaba en una
pequeña lengua de tierra al final de una de las vías fluviales menos conocidas.
Unos días antes, había tropezado con la cabaña por accidente, y la relativa
inaccesibilidad de la ésta le había hecho elegirla como punto de encuentro. Lucien
debería estar allí mañana al amanecer. Wulf no podía permitirse el lujo de
perderse esta cita, lo que significaba que debía abandonar el castillo pronto.
Gracias a Dios.
 Excepto que... Wulf miró con ira al embarcadero que se acercaba… excepto
que no podía evitar preguntarse cómo le iba a Erica de Whitecliffe en el santuario.
No era asunto suyo, pero su conciencia no le dejaba descansar hasta que se
hubiera asegurado de que no corriera el riesgo de que ella sufriera el mismo
destino que el de su hermana, Marie. Y, por supuesto, estaba ese otro asunto.
¿Qué había pasado con el resto de la banda de guerreros de Thane Eric? Tenía que
haber algo más que los dos housecarls que Lady Érica había traído con ella,
¿dónde estaban los otros? Debe ser posible usar a la dama para obtener más
información sobre ellos. Los proscritos de Guthlac no eran los únicos Sajones en
los pantanos que conformaban la insurrección. La frente de Wulf se arrugó. Estos
eran los asuntos que debía considerar; la política era su primera prioridad, no la
seguridad de una temeraria noble Sajona.
Atando el bote al final de una fila de otros botes de remos similares, Wulf
saltó al embarcadero. La nave de Lady Érica seguía allí, firmemente asegurada en
el medio de la línea. Su banderín ya no revoloteaba en la popa, sino que, al pasar
hacia la verja levadiza, lo divisó yaciendo desolado en una de las entradas.
Pasando por debajo del portillo y a través de la empalizada, saludó al guardia.
—¿Soy el último en regresar?
—Sí.
Fuera de la capilla, el paso de Wulf se hizo más lento. Tres días. No podía
permitirse el lujo de preocuparse por ella personalmente, pero ni siquiera había
visto a Lady Érica durante tres días, y por lo que sabía la única persona que había
hablado con ella era el sacerdote. El proscrito Guthlac, como Wulf había
anticipado, se había negado a tratar con ella. No sólo eso, sino que a Érica de
Whitecliffe se le había prohibido comer y beber. ¿Tenía frío? Debía tenerlo.
Mientras se frotaba la barbilla afuera de la puerta de la capilla, ésta se abrió
de golpe y el Padre Agilbert emergió.
—Buenas noches, hijo mío.
—Buenas noches, Padre. ¿Padre...?
—¿Hijo?
 —¿Lady Erica... está ella...? Wulf se detuvo a tropezones. ¿Qué podría
preguntar? ¿Tendría frío? Sin duda alguna. ¿Tendría hambre? Por supuesto que sí.
Pero sería su sed lo que sería peor. En los últimos tres días, Wulf había pasado más
tiempo del que le sobraba para preocuparse por ella cuando debería haberse
concentrado en su misión. Lady Erica de Whitecliffe era una distracción que debía
ignorar, sobre todo si se tiene en cuenta que su tiempo aquí se había acabado.
Excepto que... excepto que... ¿dónde estaba la banda de guerreros de Lady Érica?
La boca del Padre Agilbert se curvó, y mantuvo abierta la puerta.
—Puedes hablar con ella, hijo mío. Thane Guthlac no le ha prohibido visitas.
Con cierta alarma, Wulf miró a los ojos del sacerdote. Ojos bondadosos, se dio
cuenta, no pomposos y santurrones, sino ojos acostumbrados a mirar a los seres
humanos y verlos, frágiles y todo eso. ¿No lo ha hecho?
—Por supuesto, como sus dos housecarls están bajo llave, nadie ha ido a
verla, pero... —el sacerdote sostuvo la puerta una pulgada más ancha y bajó la
voz. —podría ayudarla si usted entra, porque no creo que ella lo rechace. Me
temo que Lady Érica es tan testaruda como Thane Guthlac. Intente convencerla de
que salga. Yo he fracasado completamente en ello.
Asintiendo, Wulf cruzó el umbral. El cerrojo hizo clic cuando el sacerdote se
fue.
Curiosamente, hacía más frío en la capilla que en el pantano. El silencio era
desconcertante, y el lugar estaba plagado de sombras mientras lo que quedaba de
la luz del día pasaba a través de las estrechas rendijas de las ventanas. Un tenue
resplandor iluminó el extremo este, donde frente a la luz del santuario el Padre
Agilbert había dejado un par de luces de emergencia. A ella no le gustaba la
oscuridad, pensó, ella debe habérselo comunicado.
¿Pero dónde estaba ella?
Rodeando la mesa del altar, Wulf se levantó bruscamente. Estaba dormida,
más bella de lo que su memoria la había pintado, tumbada en medio de un exótico
tumulto de vestiduras de la iglesia y telas de altar. Su velo había sido puesto a un
lado y su cabello estaba atado en una trenza suelta, varios zarcillos se le habían
escapado y estaban rizados en su pelo alrededor de las sienes. Sus mejillas
estaban pálidas como el alabastro, sus labios estaban abiertos, pero su frente era
clara. Dejando a un lado su palidez, parecía como si no tuviera ninguna
preocupación en el mundo.
Curiosamente reacio a perturbar su sueño y traerla de vuelta a la realidad,
Wulf enganchó el taburete de tres patas más cercano y se hundió en él. Inclinando
sus antebrazos sobre sus rodillas, entrecruzó sus dedos y esperó a que ella se
despertara. Las vestiduras sobre las que estaba tumbada eran ricas, incrustadas
con bordados de oro y plata. Tiene la cama adecuada para una reina, pensó
irónicamente. Era casi demasiado hermosa. Mientras observaba, algo en su
interior se retorcía.
Después de un tiempo, se movió, suspiró y tragó. Con una mueca de dolor, se
puso la mano en la garganta y abrió los ojos.
Cuando ella lo vio, se puso de pie, con sus brazaletes sonando.
—¡W... Wulf! Eso es... quiero decir... ¡Saewulf! —la mano aún en la garganta,
parpadeó y volvió a tragar.
Su garganta tenía que estar seca como el polvo. Tres días y ni una gota de
líquido había pasado por esos bellos labios.
—Mi Lady...
—¿Qué haces aquí? —susurró roncamente. —No pensé que volvería a verte.
El pensamiento no era bueno. Wulf se sorprendió a sí mismo preguntándose
si ella hubiera querido volver a verlo. Qué tontería, permitirle distraerlo así... la
política, se recordó a sí mismo, piensa en la política.
—¿Cómo está?
—Sedienta y reseca —admitió, continuando con el masaje en su garganta.
Wulf había sacado una botella de piel de cabra de la patrulla y le quedaba un
poco de cerveza. Con una rápida mirada en dirección a la puerta, la desenganchó
de su cinturón.
—Tengo cerveza suave, mi Lady —cuidadosamente, la dejó en el suelo junto a
sus pies. —Suya, si lo desea.
 Lo miró, se mojó los labios y se la tragó. Entonces, con un empujón con el pie,
le regresó la botella de piel; era un pie con medias que se asomaba por debajo de
las vestiduras, se había quitado las botas y las había metido limpiamente bajo el
altar.
—No, no, guárdalo, no debo beber.
—Mi Lady, está usted pálida. Es la mitad del invierno se debilitará
rápidamente. Por favor, beba —empujó la botella de regreso.
Ella agitó la cabeza y más cabello se desprendió de su trenza. Seda oscura en
magnífico desorden. Su boca estaba seca. ¿Era tan suave como parecía? Wulf rizó
los dedos en las palmas de sus manos, pues no le correspondía a un capitán
Normando descubrir la suavidad del cabello de Érica de Whitecliffe, mantuvo su
voz uniforme.
—Nadie lo sabrá, no le diré a nadie.
—¡No! Si bebo, romperé la regla del santuario.
La frente de Wulf se arrugó.
—No estoy seguro de que sea así, mi Lady. Estoy seguro de que he oído hablar
de amigos que traen comida y bebida a aquellos que han reclamado el santuario. Y
ya te lo he dicho, podrás encontrar un amigo en mí.
Inclinándose hacia adelante, tomó la mano de ella e inmediatamente sintió un
breve momento de tal excitación emocional que casi se le cae. Se sintió despejado
hasta los dedos de los pies. Frunció el ceño. En toda su vida, un simple toque como
ese nunca había evocado tal respuesta. Una verdadera distracción.
Sus rostros estaban sólo a un pie de distancia el uno del otro. Ella tenía los
ojos muy abiertos y parecía haber dejado de respirar. Wulf también tenía
dificultades. Ella miró su boca y el calor se precipitó hacia su ingle. Wulf sostuvo
un gemido. Era una dama, una dama Sajona. No debía pensar en ella de esta
manera. Y de todos los momentos para sentir lujuria... Dios. Estaba disgustado
consigo mismo, estaba equivocado. Mujer equivocada, momento equivocado,
lugar equivocado...
 Se arrastró incómodamente sobre la banqueta y se obligó a concentrarse en
hacer que ella bebiera. En eso al menos podría ser un verdadero amigo.
—Déjame ayudarte, mi Lady. Por favor, bebe.
La boca de Érica era una línea obstinada. Sus ojos parpadearon brevemente
hacia su botella de agua. Su garganta tenía que estar seca como la arena del
desierto. Impulsado por alguna emoción, que Wulf no alcanzaba a ponerle
nombre, excepto que el pensamiento más importante en su mente era que Lady
Erica debía beber, se movió sin avisar.
Cayendo de rodillas entre el reluciente lío de los manteles del altar, la empujó
para que ella se recostara sobre el altar. Con firmeza, le sostuvo la nariz entre sus
dedos, así que no tuvo más remedio que abrir la boca. Mantuvo su cuerpo inmóvil
con su rodilla.
Su boca se abrió; las uñas se clavaron en su muñeca; y los brazaletes, calientes
por el calor de su cuerpo, se abrieron contra su piel.
—¡Suéltame, imbécil! ¡Quítate!
Sin piedad, mantuvo su cabeza quieta, le metió el biberón en la boca y le dio
un leve golpe. La cerveza corría por su barbilla, oscureciendo el rico color púrpura
de su vestido. Ella balbuceó, se ahogó y tragó; él definitivamente la vio tragar. Se
inclinó y apretó la mano. Las pequeñas manchas doradas brillaron en sus ojos.
Volvió a dar otro golpe ligero.
Más balbuceo. Más asfixia. Más agitación en medio de las vestimentas cada
vez más arrugadas.
—¿Por qué, tú b...?
—¿Bastardo? —con tristeza, Wulf levantó un lado de su boca. —Como tú
digas —apretando los dientes, volvió a volcar la botella de agua.
Ella tragó una y otra vez; era eso o ahogarse. Y entonces, inesperadamente,
capituló. Era como si, habiendo probado la cerveza con agua, no pudiera evitarlo.
Su agarre cambió; sus uñas ya no arrancaban la carne de la muñeca de Wulf; se
agarró al cuello de la botella y bebió profundamente.
 Sacando la rodilla de su vientre, Wulf se balanceó sobre sus caderas y suspiró.
Le preocupaba que hubiera tenido que dominarla, pero tenía algo de líquido en
ella y eso era un alivio. Más alivio del que debería ser. Con un suspiro, se quitó el
pelo de la cara.
Bajó la botella de piel de cabra y se limpió la boca en la manga de su vestido.
—Eres un bastardo al obligarme —dijo ella, su voz cayendo silenciosamente
en la sombría capilla.
Se encogió de hombros.
—Es peligroso pasar demasiado tiempo sin agua —alargando la mano, le
arrancó la botella de los dedos. —También es peligroso beber demasiado en una
sola sesión cuando se ha estado ayunando. Debe beber algo, más tarde.
Levantándose para sentarse, se apoyó en la parte de atrás del altar. Tres días
y sin comida, tenía que estar débil.
—¿Está mareada? ¿Desmayada? ¿Le duele la cabeza?
Ella miró hacia otro lado, con la mandíbula firme.
—No comeré cuando esté aquí. Trata de forzarme a comer y juro que me
ahogaré.
—Necesitarás tu fuerza, tal vez para tu pueblo. ¿Cómo puedes ayudarlos si
eres débil? ¿No es razón suficiente para comer?
Los ojos verdes se entrecerraron.
—¿Por qué debería importarte, hombre de Guthlac? Tu señor dejó claro que
nunca tratará con los hombres de mi padre, así que, ¿qué posible interés podría
tener usted en mi bienestar o en el de mi pueblo?
Más de lo que crees, pensó Wulf. Tu gente, aunque no lo sepas, debería estar
al cuidado de mi verdadero señor, William De Warenne. Y estarían a su cuidado, si
estuvieran de vuelta a donde pertenecían, en la propiedad de tu padre cerca de
Lewes. De Warenne no es el diablo que se podría pensar, cuida de los suyos. Pero
usted, mi Lady, usted y su pueblo se han convertido en proscritos. Y me
corresponde a mí descubrir sus intenciones...
 El corazón de Wulf se sentía como plomo. No le gustaba guardar secretos a
esta mujer; no le gustaba tener que engañarla. Cuadrando sus hombros, se puso
de pie. Debía engañarla si quería cumplir sus órdenes para De Warenne. Y no era
sólo su condición de caballero lo que estaba en juego aquí, ya que el lío en el que
se había metido Lady Erica estaba resultando conmovedor.
Wulf quería la paz. Quería que se pusiera fin al conflicto entre Sajones y
Normandos… y su sangre mixta lo pedía a gritos. Miró sombríamente a la bella
mujer enjoyada que yacía como una reina pagana en medio del brillo de los
bordados de oro y plata, y supo que esa no era lo que quería.
La disputa de sangre le había mostrado que él también quería poner fin a los
conflictos entre Sajones y Sajones. Y más que eso, quería... Wulf apartó su mirada
de los esbeltos y bien formados miembros parcialmente ocultos por los manteles
del altar del Padre Agilbert y agitó la cabeza. En este punto, no pudo seguir.
—Esta disputa...
La cara de Érica se endureció.
—Thane Guthlac no quiere parlamentar, el asunto está fuera de mis manos.
—Viniste aquí para poner fin a la disputa de sangre. ¿Estuvo tu gente
totalmente de acuerdo? —Wulf planteó la pregunta con indiferencia, como si la
respuesta fuera de poca importancia, pero se encontró a sí mismo aguantando la
respiración, esperando su respuesta.
—Mi gente seguirá mi ejemplo —ella hizo un gesto de desdén con la mano. —
Pero esta conversación no tiene sentido, ya que Thane Guthlac nunca terminará
este conflicto entre clanes.
Temblando, se puso un mantel del altar sobre las piernas y luego metió los
pies en él como si fuera una manta. Era verde y combinaba con sus ojos, verdes
salpicados de oro, la tela de la Trinidad.
Levantando una ceja, Wulf puso la botella de agua a su lado, por si la
necesitara más tarde.
—¿No es un sacrilegio?
—¿Qué?
 —Dormir entre las vestiduras de la iglesia.
—El padre Agilbert no lo cree así, fue él quien los sacó de ese cofre, dijo que
mi manto era insuficiente para protegerse del frío.
Wulf asintió con la cabeza... sí, eso encajaba, el Padre Agilbert querría
ayudarla. Maldita sea, él mismo quería ayudarla, lo que era, por supuesto, dadas
sus prioridades, casi imposible. Había algo en Lady Érica que hacía que un hombre
quisiera ayudar, algo en ese espíritu independiente, responsable y frágil.
Diablos, pensó Wulf, mientras se volteaba para irse. Esta es la última vez que
aceptaré una misión dudosa. De vuelta en el cuartel del Rey Williams en
Westminster, había pensado que no podía darse el lujo de rechazar la misión, pero
hoy estaba empezando a pensar que de alguna manera se empobrecería si la
terminaba. Quería ayudar a Lady Érica de Whitecliffe y no podía, era tan simple y
descarnado como eso. A menos que...
—¿Comerías si te trajera comida?
—No.
—¿Y no puedo persuadirte de que te unas a tus hombres?
—No.
—Buenas noches, entonces.
—Buenas noches, hombre de Guthlac.

***

Erica se despertó en algún momento entre la medianoche y el amanecer,

preguntándose qué la había molestado esta vez. Tanto la luz de la vela como la del
santuario se habían apagado y la capilla era negra como la tinta de una hiel de
roble. Nada, no podía oír nada, parecía que había vuelto a dormir mal. Y en la
oscuridad, que ella odiaba. ¿Pero no debería estar a salvo, seguramente, en la
casa de Dios?
 Mientras arrastraba las vestiduras más cerca de sus hombros y trataba de
convencerse a sí misma de que no tenía miedo y que la oscuridad no era total,
escuchó una risa tranquila y el murmullo de voces masculinas. El guardia que
Guthlac había colocado en la puerta de la capilla debe estar hablando con los
guardias que están fuera de la celda de Ailric y Hereward.
Arrastrándose más profundamente en su improvisada cama, se decía a sí
misma que era seguro cerrar los ojos cuando otro sonido más alarmante le llegó.
La puerta de la capilla estaba fijada en bisagras de cuero para que no crujieran,
pero un suave rasguño le indicó que alguien estaba levantando el pestillo. Los
pelos de su nuca se crisparon.
Se acercaron pasos silenciosos.
—¿Quién está ahí?
No hubo respuesta. La oscuridad era impenetrable. Temores infantiles se
apoderaron de ella, temores que llenaron la capilla de monstruos, monstruos que
suelen ser conjurados por los poetas que recitan en el salón de su padre, pero que
ahora emergen goteando desde el lago de afuera. Largas garras se acercaron a
ella... Grendel, la madre de Grendel...
La sangre tamborileaba en sus oídos. Con manos torpes, Érica buscó a tientas
un candelabro que había escondido bajo las cubiertas y lo agarró con fuerza. Era
un arma pobre, pero, como su daga no le había sido devuelta, era la única arma
que tenía a mano.
Mordiéndose el labio, forzando los ojos y los oídos, luchó para controlar su
respiración. Algo cayó con un ruido sordo sobre la tierra pisoteada y oyó a alguien
murmurando una maldición.
Agarrando el candelabro como si su alma se fuero en ello, ignoró el hielo de
su vientre y la piel de gallina en sus brazos. Rezó pidiendo valor.
Hubo un rápido susurro de sonido, un leve soplo de aire frío mientras una
sombra susurraba alrededor del altar y luego la oscuridad de tinta parecía volar
hacia ella, más sólida de lo que tenía derecho a ser.
 Un pequeño gemido traicionó su posición antes de que tuviera tiempo de
prevenirlo. ¡Idiota! se dijo a sí misma, incluso cuando una mano firme se apretó
alrededor de su boca.
—¡Silencio!
La voz era masculina, y áspera. A ciegas, agitó el candelabro y golpeó... algo.
Su agresor gruñó y la sacudió como un terrier con una rata.
—¡Deja de hacer eso! —el candelabro le fue arrancado de las manos. Golpeó
contra el suelo y se fue rodando.
Érica hundió sus dientes en esa mano asfixiante y un sabor metálico le estalló
en la lengua.
Un gruñido. Otra sacudida de mandíbula, pero no la soltó. Una tela fue
forzada a entrar en su boca. Dio patadas, se golpeó el dedo del pie, soltó un
chillido amortiguado y se ahogó. La presión de la mordaza se alivió ligeramente, lo
suficiente para que pudiera respirar, pero no lo suficiente para que se liberara. Un
violento tirón le movió la cabeza hacia atrás y su captor tiró de la mordaza fue
tirada rápidamente. Dedos despiadados atrapados dolorosamente en su cabello.
Las lágrimas le picaban en los ojos.
¿Qué estaba pasando? ¿Estaba a punto de ser violada? ¿Había honrado
Guthlac la costumbre del santuario sólo el tiempo suficiente para que la falta de
comida la debilitara? ¿Estaba a punto de ser humillada en verdad?
Le forzaron los brazos hasta colocarlos atados detrás de ella. Los lazos estaban
tan apretados que le cortaban las muñecas.
Se giró para enfrentarse a su asaltante, y luego escuchó otro susurro de aire
mientras él se acercaba. Pensó que había oído las palabras: "Perdóname", pero
sabía que se lo había imaginado porque al momento siguiente algo; como una
arpillera, se deslizó cubriendo su cabeza.
La mordaza la detuvo, pero oyó un patético gorgoteo y para su vergüenza
supo que era ella quien había hecho el sonido. La levantaron, y la sostuvieron con
brazos que la agarraban como bandas de hierro.
 Ciega, incapaz de gritar, apenas capaz de respirar a causa de la arpillera sobre
su cabeza, fría hasta los huesos a causa del terror, luchó para mantener la
sensatez consigo. Control, se dijo a sí misma, control. Realmente no te ha hecho
daño. Su mente se movía por todas partes, como una niña resbalando sobre el
hielo. ¿La asesinarían? ¿La torturarían para revelar el paradero de su
campamento? Control, Érica, control. Concéntrate.
De alguna manera mantuvo a los monstruos a raya. Su captor la llevaba en
brazos, dando pasos decididos, podía oír sus botas golpeando la tierra. Él pareció
agacharse, ella se movió y luego se dobló sobre sí misma. La había cargado por
encima del hombro.
La cerradura de la puerta se rompió. El aire helado de la noche tocaba la parte
de atrás de su cuello, llegando a su piel a través de un hueco en el saco. Más piel
de gallina. Respirando con dificultad, su raptor dio pasos rápidos. Te lo mereces,
pensó Érica, con un destello de humor sombrío, no soy ligera de peso. Su pecho
estaba aplastado contra su hombro.
Él siguió caminando, se detuvo, se apartó. Un búho ululó. Y luego se movió de
nuevo, sus botas haciendo un sonido diferente, sonando hueco como si fuera de
madera, en lugar de tierra. ¿El embarcadero? Érica luchó para respirar a través de
la comezón que le provocaba el saco de arpillera. Si tan sólo hubiera más aire; si
tan sólo sus manos estuvieran libres.
El costado de su cabeza golpeó contra algo y soltó un grito apagado.
Una mano estabilizó su cabeza, frotó el lugar.
—Lo siento —su voz era baja, irreconocible. ¿Se estaba disculpando?
Estaba sin aliento. Gruñó y alteró su agarre y de alguna manera ella estaba en
sus brazos y por un par de segundos la sostuvo tan cerca que pudo escuchar el
latido de su corazón. Otro gruñido y fue depositada… tirada… podría ser la mejor
palabra, en el suelo.
Excepto que el suelo se balanceó. Un chapuzón. Maldijo en voz baja. Más
balanceo. Ella estaba atada como una gallina en el fondo de un barco y él estaba
unido a ella...
 Madera, golpeada contra madera. El barco se balanceó, menos
violentamente. Y luego vino el sonido más suave de las palas de los remos que se
sumergían en el agua del pantano, el raspado de los remos en los candados y, más
lejos, el paulatino aquietamiento del viento en las cañas.
Recupera el aliento, se dijo a sí misma. Aprovecha al máximo el tiempo,
piensa. Thane Guthlac no puede estar detrás de esto. Su secuestro en la capilla
donde había reclamado refugio fue nada menos que un sacrilegio. Y el viejo
enemigo de su padre no rompería la regla del santuario. Como hija de Thane Eric,
ya no tenía ninguna duda de que Thane Guthlac la odiaba y las negociaciones con
él estaban descartadas. ¿Pero arriesgaría Guthlac su alma inmortal al sacarla del
santuario? Nunca. El sentido del honor de Guthlac Stigandson no le permitiría
cometer tal acto. Para que alguien entrara en el santuario y la raptara, tendría que
estar totalmente desprovisto de honor, tendría que estar totalmente fuera de los
límites, fuera de sí.
Un par de ojos azules enmarcados con anillos pintados alrededor con
carboncillo brillaron vívidamente en su mente. ¿Saewulf Brader? No había estado
mucho tiempo en el grupo de Guthlac y era un bastardo, y eso, a los ojos de la
mayoría de la gente, lo ponía mucho más allá de los límites.
El costillar de madera del bote presionaba fuertemente contra su mejilla. El
agua helada que se había acumulado en el entarimado, se estaba filtrando en su
ropa. Temblando, Érica se retorció, probando las cuerdas que le aprisionaban los
brazos. Se mantuvieron firmes. Dejó que sus músculos se aflojaran; era inútil
desperdiciar una energía preciosa en una lucha inútil. Wulf tenía razón en eso,
pensó con pesar, tenía poca fuerza después de su ayuno. Quizás si le hubiera
dejado traer comida, podría haber podido liberarse.
Recordó el momento en que su secuestrador entró en la capilla. Había
utilizado el sigilo, lo que implicaba además que Guthlac no estaba detrás de esto.
Sí, se apresuró a silenciarla y a atarla, pero su secuestrador no era un ladrón, no
había hecho ningún intento de quitarle los anillos de sus dedos o brazos. Todavía
no, en todo caso. Tampoco se había propuesto herirla, no deliberadamente, pues
cuando ella se había golpeado la cabeza, había habido una mano que le había
frotado el cuero cabelludo palpitante a través de la tela de saco, una mano gentil.
Quizás ella no había entendido mal esa disculpa murmurada.
 Wulf, era su secuestrador tenía que ser Wulf. El hombre era una masa de
contradicciones. No era noble, pero en su trato con ella había sido innatamente
amable, innatamente cortés. En el poco tiempo que ella le había conocido, se
había mostrado más considerado con sus sentimientos que la mayoría de los
hombres. El alivio la inundó mientras la certeza reunía fuerza, Wulf Brader era su
secuestrador. Aunque por qué debería hacer esto cuando su respuesta a Guthlac
había sido un misterio. Intentó hablar, pero a través de la mordaza era imposible.
Mojada e incómoda, Érica yacía en el fondo del barco mientras su captor
remaba. Por favor, Dios, que sea Wulf, rezó, que sea Wulf. Rindiéndose al
movimiento de la barca, un balanceo casi imperceptible, deseó que le quitara la
capucha, que picaba como la plaga. Sentía como si un millón de insectos se
arrastraran sobre su piel. Sus botas estaban atrás, en la capilla; sus pies estaban
helados, los dedos de los pies entumecidos. Temblando, pensó con nostalgia en el
gran incendio de la Sala Whitecliffe, y parpadeó con una lluvia de lágrimas. Esos
días se habían ido y nunca volverían. Sus lágrimas empaparon el saco.

***

Pasó media hora, tal vez una hora, perdió la noción del tiempo. Entonces, sin
previo aviso, el barco tembló. Más salpicaduras. El bote se inclinó, hubo varios
crujidos y gruñidos y se le instó a sentarse.
Murmuró en la mordaza. Le quitaron el saco de arpilla de la cabeza y sintió un
intenso frío en sus mejillas y orejas. La luz de las estrellas… no, no las estrellas,
sino la luz que se filtra de un farol de hierro, que tiene estrellas talladas en la piel
de sus paneles. Una figura de hombros anchos se agachó a su lado. La acercaron
sin ceremonias contra un pecho ancho y los dedos rápidos y ágiles desataron la
mordaza.
 Capítulo 8
Escupiendo trozos de arpillera, Erica se levantó y se frotó la mejilla en el
hombro para deshacerse de los hilos perdidos.
—¡Wulf! —El alivio la hizo débil y enojada. —¿Qué demonios estás haciendo?
—Rescatándote, creo.
Había diversión en su tono, maldita sea. ¿Cómo se atreve a reírse de ella? ¿No
se dio cuenta de lo mucho que la había asustado?
—¿Rescatándome? —arrastrándose sobre sus rodillas, ella le presentó con las
manos atadas. —¿Tenías que atarme tan fuerte? Suéltame, por el amor de Dios.
En un momento sus manos estaban libres y estaba de nuevo frente a él,
moviendo los hombros adoloridos, frotando las muñecas entumecidas.
—¿Por qué?
Las cejas oscuras se juntaron.
—No confiaba en lo que Guthlac iba hacer contigo —sonaba cauteloso, pero
un movimiento de su mano la hizo concentrarse en lo que la rodeaba más que en
su tono. —Ahora eres libre.
El cielo debía estar nublado, porque las únicas estrellas que Érica podía ver
eran las estrellas que brillaban del farol chispeante. No había luna y un viento frío
sacudía los juncos. Ella temblaba.
—Al sacarme del santuario, pones en peligro tu alma mortal.
Con los hombros levantados.
—Había... consideraciones más importantes.
 —¿Más importante que el estado de tu alma? El padre Agilbert se opondría a
eso.
Otro encogimiento de hombros.
—Hay muchos que dirían que mi alma es de poca importancia… estoy
condenado por mi nacimiento, recuerde. Además —con voz cálida. —Quería verla
fuera de allí.
—¿Te sientes impulsado a ser mi campeón? ¿Por qué? Thane Guthlac hará
que te azoten cuando se entere.
—Thane Guthlac haría más que eso si supiera todo —vino la respuesta
críptica.
Érica no tenía ni idea de lo que él estaba hablando. Miró hacia la noche, pero
la luz brillante de la linterna no llegaba muy lejos y sólo podía ver un litoral
arbustivo bordeado de hielo y una forma oscura que podría ser un árbol caído.
Parece que hemos encallado.
—Sí —Wulf se metió las manos en el pelo. —Las malditas vías fluviales son
como un laberinto, especialmente en la oscuridad.
—Perdiste el camino, ¿verdad?
—Sé dónde estamos, al menos eso espero —con un suspiro, se levantó y el
bote se movió. Cogió un bulto y le ofreció su mano.
Estaba vestido para viajar, con esos hombros anchos envueltos en una capa
de piel que Érica no había visto antes y unas robustas botas hasta la rodilla que
ocultaban la mayor parte de sus jarreteras. Y estaba armado... cuando su manto se
separó, vislumbró la empuñadura de su espada. Tenía, además, un par de guantes
metidos en su cinturón.
—Venid, mi Lady, veamos si podemos encontrar refugio. Si estamos donde
creo que estamos, hay una cabaña cerca. Tome el farol.
Poco a poco, ya que sus pies en calcetines eran torpes con el frío, Érica dejó
que la ayudara a salir del bote. Enrolló la cuerda de amarre alrededor de una rama
que sobresalía, la agarró con la mano libre y la llevó hacia el interior.
 Después de un par de minutos de tropezar entre los árboles y de saltar sobre
las rocas, una raíz de árbol y sólo Dios que qué más, se detuvo.
—Aquí está.
Los dedos de los pies de Érica estaban tan entumecidos que apenas podía
pararse, sus dedos palpitaban. Levantando el farol, con los dientes castañeando,
vio lo que a primera vista parecían ser un par de vallas de juncos trabadas en
ángulo una con la otra. Una solapa de cuero ocupaba el lugar de una puerta.
—¿Esto? —luchó para ocultar el desdén de su tono. —Me lo pensaría dos
veces antes de meter a los cerdos en esta cabaña.
La cara de Wulf se endureció, relajando el agarre de su mano.
—Puede que no sea a lo que está acostumbrada, mi Lady, pero es todo lo que
tenemos —le hizo señas para que entrara. —Las damas primero.
No le gustaba, pero como apenas podía moverse, no estaba dispuesta a
discutir. El "refugio" de Wulf no era más que una choza, pero seguramente
mantendría afuera lo peor de la helada. Agachó la cabeza, agarró con cuidado la
linterna, se levantó las faldas y se escabulló hacia adentro.
El suelo de tierra estaba cubierto de piel y el techo era tan bajo que el único
lugar donde uno podía sentarse sin inclinar la cabeza era en el centro, bajo el
ápice.
Wulf la siguió, apretujándola en el espacio confinado antes de acomodarse
con las piernas cruzadas. Érica colocó la linterna en el suelo de piel, entre ellos y
esperaba que él no pudiera verla temblar. La antorcha hacía motivos estrellados
en su túnica y manto, a la sombra de su creciente barba.
La mirada de Wulf la recorrió, y maldijo suavemente.
—Dios, mi Lady, ¡me olvidé de sus pies!
Sus medias estaban hechas tiras. Érica hizo un intento a medias de quitarle los
pies de la vista debajo de las faldas, pero una rápida mano se extendió y su
protesta fue ignorada mientras él los subía a su regazo y empezaba a frotarlos.
 Al principio el calor picaba, pero las capaces manos de guerra de Wulf
continuaron rozando, frotando, devolviéndole el calor y luego, poco a poco, se
convirtió en una delicia. Debería protestar, realmente debería protestar. No era
apropiado que los dedos de Wulf se movieran sobre ella de esta manera. Era
íntimo, demasiado íntimo, pero el frío intenso parecía haberle robado la voluntad.
Y sus manos... tan firmes... tan cuidadosas. Caliente. ¡Qué cielo! Érica enroscó los
dedos en las palmas de sus manos hasta que, ruborizada, se llamó la atención a sí
misma. Esto no debería suceder. Wulf no sólo era un extraño, sino que era uno de
los housecarl de la casa de Guthlac...
Esta vez, cuando Érica quiso volver a poner los pies debajo de ella, Wulf la
dejó hacer lo que quería.
—Te traje tus botas, deberías habérmelo recordado —dijo.
—¿Y cuándo podría haber hecho eso? —la vergüenza la hizo aguda —
¿Cuándo me metiste una mordaza en la boca, o cuando me pusiste un saco en la
cabeza? ¿Debería haber hablado antes de que me sacaras de la capilla? En contra
de mi voluntad, podría señalar.
—Tenía que amordazarte, habrías hecho caer a los guardias sobre nosotros —
Wulf metió la mano en el bulto y le tiró las botas. — Aquí, mis disculpas. Me olvidé
de ellas en la prisa por escapar.
¿Escapar? Qué interesante elección de palabra. Pero las manos de Wulf
habían vuelto a encontrar sus pies, rompiendo el tenue hilo de su pensamiento,
mientras él volvía a amasar la vida en ellos. A medida que el frío se calmaba, Érica
reprimió un gemido de puro placer.
—Las mujeres generalmente no duermen con las botas puestas —murmuró.
En un minuto, ella le diría que se detuviera. En un minuto...
—¿Ellas no…? —su voz era burlona. Sus ojos se encontraron y él sonrió y Érica
no lo entendió del todo, pero gran parte de su vergüenza pareció disiparse. —Me
alegra saber eso —continuó en voz baja. —Mi experiencia con las damas... ha sido
algo limitada, me temo.
Algo le dijo a Érica que aunque la experiencia de Wulf Brader con las damas
podría ser limitada, su experiencia con las mujeres en general estaba lejos de
serlo. Aunque la razón por la que una distinción tan ridícula le interesaba estaba
más allá de su alcance. La experiencia de Wulf Brader o la falta de ella con las
mujeres de cualquier posición no era asunto suyo.
Afortunadamente, soltando los pies antes de que Érica se avergonzara por
completo al derretirse en un mar de felicidad, Wulf metió la mano en su bulto y
sacó una manta de lana.
—Envuélvete con esto. Y como ya no estás en el santuario y estás fuera de las
manos de Guthlac, pensé que podrías disfrutar de esto —sacó un bulto más
pequeño y se lo pasó. —¿A menos que tengas más objeciones, es todo?
Érica arrancó la tela.
—¡Pan! —se le hizo agua la boca. —¡Queso! Y... oh, Wulf, pollo asado, ¡no
recuerdo cuándo fue la última vez que comí pollo! —su estómago gruñó; era
vergonzosamente ruidoso. Por impulso, se inclinó hacia delante y le dio un rápido
beso en la mejilla, captando, mientras lo hacía, la sutil fragancia de la hierba
jabón, mezclada con el olor almizclado masculino que era propio de Wulf. —
¡Gracias!
Se echó hacia atrás, tocando su mejilla mientras Érica hundía sus dientes en el
pan. Pan de trigo blando, recién horneado esa noche, si es que ella podía juzgarlo.
Apenas podía masticar lo suficientemente rápido.
Con una sonrisa torcida, Wulf puso una botella de vino en su regazo.
—Necesito rondar los límites afuera, no tardaré mucho —dijo, levantando la
solapa de cuero que servía de puerta.
Con su lengua saboreando los ricos sabores del pollo asado con cebollino y
tomillo silvestre, Érica asintió.
Wulf le dio tiempo para terminar de comer antes de regresar.
—Sólo soy yo —dijo, levantando la solapa de entrada y metiendo la cabeza
por la abertura. —Hay un pozo de fuego aquí afuera y tengo un pequeño fuego en
marcha.
Erica se había puesto las botas y la manta estaba sobre sus hombros encima
de su capa. No, Wulf se recordó a sí mismo, no debe pensar en ella como Érica.
Ella era Lady Erica. Lady Erica de Whitecliffe. Debía mantenerte alejado de ella. Y,
para su propia tranquilidad, debía mantenerla alejada de sus pensamientos tanto
como sea posible, a pesar de que le llevaba a la mente, ya que, puesto que la
había liberado de Guthlac, estaba obligado por honor a preservar su bienestar.
Su cara estaba pinchada por el frío, pero sus ojos se iluminaron.
—¿Un fuego? ¿Hay agua caliente?
La pregunta le desconcertó.
—Mi Lady, esto no es un hostal.
—Ya me había dado cuenta —llevando la linterna con ella, se arrastró hasta la
entrada. Afuera, se levantó las faldas moradas y comenzó a marchar en dirección a
la barca.
—¡Por ahí no! —Wulf le arrebató el farol, cerró la persiana de tela del farol y
la alejó del agua. —Por favor, tenga cuidado, mi Lady, la luz puede revelar nuestra
posición.
—¿De quién nos escondemos? ¿De Thane Guthlac o de los Normandos?
Wulf puso una mueca. Pensó que nadie les había seguido desde el castillo; el
guardia al que había relevado no habría vuelto en algún tiempo, y había remado
como el mismo diablo. Pero cuando Guthlac descubriera que Saewulf Brader le
había quitado a Érica de Whitecliffe de sus garras... no había forma de saber cómo
reaccionaría el hombre.
—En cualquier caso, la antorcha es pequeña —dijo, con los ojos abatidos
mientras se abría paso entre la oscuridad. —Y dijiste que habías encendido un
fuego, seguramente eso actuará como un faro.
—La chimenea está en los restos de una antigua hoguera, mi Lady, las llamas
están ocultas por las paredes de la fosa. Creo que el pescador cuya cabaña
estamos tomando prestada debe haberla usado como ahumadero. Si alguna vez
hubo un techo, hace tiempo que se no está, pero…
—Muéstrame —dijo ella, imperiosamente, usando un tono que sólo la hija de
un Thane usaría.
 Abriendo la persiana de tela del farol, Wulf lo inclinó para que la luz cayera
sobre el camino que tenían enfrente. Tomando su mano, amargamente consciente
de que si ella sabía que era un capitán Normando se negaría a hablar con él, y
mucho menos a tocarlo, la llevó al claro donde estaba la hoguera. No sabía lo que
era esta mujer, pero ella le provocaba las ideas más inapropiadas. Calentar sus
pies de esa manera había sido un grave error. Muy inapropiado, pero estaba tan
fría. Y ahora se daba cuenta de que sus dedos eran como el hielo, exactamente
como el hielo, y tuvo que sofocar otro impulso inapropiado. También quería
frotarlos.
Cuando Wulf sacó a Lady Érica de la capilla, se acordó de recoger sus botas,
pero sus guantes, Dios, podrían estar en cualquier parte.
Los ágiles ojos de Érica estaban registrando toda el área.
—El pescador ha dejado su olla —señaló un caldero de tres patas que yacía a
su lado junto al tronco de un sauce sin hojas. Ennegrecida con el uso, casi se
mezclaba con la noche. En la fosa, el fuego brillaba como una puesta de sol;
generaba una cantidad sorprendente de calor.
A pesar de sí mismo, los labios de Wulf temblaban; no era difícil adivinar la
tendencia de sus pensamientos.
—Agua caliente —murmuró. —Veo que estás decidida a hacerlo.
Asintiendo, ella estaba a su lado, con el pelo desarreglado y despeinado,
desaliñada por el saco de arpillera que él le había arrojado sobre la cabeza, pero
de alguna manera misteriosa y dócil, manteniendo su dignidad. Su vestido era
oscuro con agua en el dobladillo, y sus ojos muy verdes, eran enormes a la luz de
la linterna.
—Wulf, por favor —los brazaletes parpadean, ella tomó el caldero. Tres días
en el santuario, tres días sin agua para beber, y mucho menos para lavarse. —
¿Seguramente no me negarías agua caliente?
Sacudiendo la cabeza ante la estupidez de un capitán Normando que no podía
resistirse a la petición de una mujer que había jurado librar a Inglaterra de todos
los Normandos, irritado por lo contento que estaba de que ella le llamara de
nuevo Wulf en vez de Saewulf, Wulf tomó el caldero y se dirigió a la ciénaga para
llenarlo por ella. Las mujeres, pensó, son las mismas en todo el mundo,
Normando, Sajón, no importa. Con agua cayendo por los costados, volvió al claro y
puso el caldero sobre el fuego.
—Volveré en un momento —alcanzó la antorcha.
Ella lo miró con atención.
—No me dejarías, ¿aquí no?
Por impulso, cogió su mano y dejó caer un beso en el dorso de la misma.
—Nunca —era mejor ignorar la forma en que su corazón se elevaba cuando
ella no le rechazaba. —Tengo jabón y un peine en mi mochila, pensé que te
gustaría usarlos.
Cuando ella lo miró fijamente, con una sonrisa complacida levantando las
comisuras de la boca, lo calentó hasta la médula. Merde. De repente, Wulf se dio
la vuelta y volvió a la cabaña, dejándola tostarse junto al fuego mientras el agua se
calentaba. Agitó la cabeza. Mal, mal, mal, esto está mal, ella es tu enemiga jurada.

***

A su regreso, Wulf hizo guardia de espaldas a ella mientras ella se lavaba y

limpiaba a su gusto. Le sorprendió que ella no tardara mucho, ni la mitad de lo que
él hubiera esperado que tardara la hija de un Thane. Sin embargo, en el poco
tiempo que había estado fuera de la cabaña, el suelo se había congelado. Cristales
blancos brillaban en la luz de la lámpara, y mientras regresaban al refugio, la
escarcha crujía bajo sus pies.
Después del resplandor del fuego, la cabaña del pescador parecía el doble de
húmeda y oscura que antes, pero había un techo, lo que era una bendición. Hacía
suficiente frío para nevar. Por muy tentador que fuera dormir junto a ese fuego,
no podían arriesgarse a quedarse tumbados al aire libre.
 Temblando de nuevo, Érica… no, maldita sea Lady Érica, tomó su posición en
el suelo, abrazando su capa como un escudo. Su pelo trenzado colgaba suelto
sobre un hombro.
—Yo... tú... no hay suficiente espacio.
Los ojos de Wulf se entrecerraron.
—Hay mucho espacio, mi Lady. Seguramente no temes que me aproveche de
ti...
Una mano con anillos revoloteó hacia él y se quedó quieta.
—No, por supuesto que no, reconozco a un hombre honorable cuando lo veo.
No eres como Thane Guthlac o Hrothgar. Es simplemente… —ella miró las escasas
pulgadas entre ellos —…hay menos espacio del que había en el almacén de
Guthlac, y estar tan cerca de un hombre que no es de mi sangre, yo... yo no estoy
acostumbrada.
Wulf sacudió la cabeza en la solapa de cuero que hacía las labores de una
puerta.
—Si piensas que tengo la intención de congelar mis pelotas allá afuera...
tendrás que pensar en otra cosa. Aquí será mejor que te encargues de esto —le
pasó la antorcha.
—Gracias.
Con un brusco asentimiento, Wulf extendió una manta por el suelo, enrollada
en su capa y extendida en punta a lo largo de todo el cuerpo con la espalda hacia
ella. Miró fijamente a una estrella que la antorcha estaba proyectando en la pared
de la cabaña.
—Mi Lady, si me permite sugerir...
Ella suspiró. Los crujidos sugerían que se estaba acomodando para dormir.
—No te quites las botas esta vez, mi Lady, no sea que nos molesten.
—No te preocupes, no tengo la intención de hacerlo.
 Más crujidos. La estrella de la pared se desvaneció y la oscuridad se hizo más
espesa. Wulf sintió que el cuerpo de Érica se movía más bien acercándose al de él.
Si, ella confiaba en él. Se dio cuenta de una sensación de suavidad en la región de
su corazón y apartó su mente de los pensamientos en ella. Cualquier
ablandamiento hacia Érica de Whitecliffe sería desastroso, dadas sus lealtades. Su
señor estaba planeando atacar a su posible aliado, y aún no sabía cuántos
rebeldes respondían a sus órdenes.
—¿Wulf?
Una bisagra crujió y ante sus ojos la estrella de la pared se iluminó y se
oscureció, se iluminó y oscureció; ella estaba jugando con el obturador del farol.
—¿Sí?
—Sé que al principio no lo parecía, pero estoy muy contenta de que me hayas
sacado de la capilla. ¿Serás capaz de devolverme a mi pueblo?
—Si Dios quiere.
—Gracias. Mañana, cuando pueda ver dónde estamos, te mostraré dónde
estamos acampando.
Brevemente, Wulf cerró los ojos, apagando la estrella de la pared. Fue casi
demasiado fácil. Felicitaciones, Wulf, ella confía en ti. Estás a punto de alcanzar tu
ambición. Dejaría a un lado la sensación de vacío en su estómago. Metió los dedos
en las palmas de las manos.
—¿Wulf?
—¿Mi Lady?
—Me preocupa que Thane Guthlac todavía tenga a Ailric y a Hereward. ¿Qué
probabilidades hay de que desahogue su furia con ellos?
—Es muy probable. No puedo decirlo. Pero fue una elección de liberarte a ti o
a ellos, sólo pude relevar a uno de los guardias. Haber intentado más habría sido
un fracaso de la corte de Thane Guthlac. Siento haber tenido que dejarlos atrás.
La ropa crujía. Sintió como ella se volvía hacia él, y olió un poco de salvia del
jabón que le había prestado.
 —Wulf, ¿por qué lo hiciste? ¿Por qué robarme delante de las narices de
Guthlac?
El estómago de Wulf se sacudió. Abrió los ojos y miró ciegamente a la estrella.
Porque tengo el diseño del escondite de Guthlac fijado en mi cabeza y mi objetivo
es descubrir la magnitud de tu fuerza. Porque soy ambicioso. No nací con clase y
posición como tú, la ambición es todo lo que tengo. Sin embargo, cuando llegó ese
último pensamiento, se preguntó si se estaba mintiendo a sí mismo.
Hace una semana Wulf sabía exactamente dónde estaba parado, conocía su
lugar en el mundo. Hacía una semana que todo había sido blanco o negro; había
sido guiado por su ambición. Simple. Pero desde que conoció a Érica, no, Lady...
demonios. No podía entenderlo, pero ella era Érica en su mente. Y desde que la
conoció, el suelo se movía bajo sus pies, sus prioridades ya no estaban claras.
Empezaba a pensar lo impensable… que quizás exceder sus órdenes para obtener
reconocimiento y beneficios no era lo que debía hacer.
Dios lo salve, de todas las veces que ha cuestionado sus prioridades, justo en
el mismo momento en que el ascenso estaba a su alcance era exactamente el
momento equivocado para comenzar a dudar...
—¿Wulf? ¿Me sacaste de allí porque no estabas de acuerdo con la disputa de
sangre?
—Algo por el estilo; derramamiento innecesario de sangre, peleas
interminables, es nada menos que pecaminoso —al menos eso era verdad. Wulf
no se aferraba a luchas interminables, ya fuera entre Sajones y Sajones, o entre
Sajones y Normandos. Éstas empobrecían a todos, sea cual sea su rango en la vida.
Esto fue en parte por lo que se había unido a William De Warenne. Su señor fue
uno de los pocos Normandos lo suficientemente poderoso e inflexible como para
traer la paz a su parte de Inglaterra. La severidad tenía sus beneficios. —Se ha
derramado demasiada sangre.
Ella le apretó el brazo, el contacto fue tan inesperado que su corazón saltó.
—Eres un buen hombre, Wulf Brader.
 La piel del farol crujió, la estrella se oscureció, y Wulf miró fijamente sin
pestañear y con la mandíbula apretada hacia la oscuridad. Si ella supiera la
verdad... según sus estándares, él estaría tan lejos de ser bueno como era posible.
—Duérmete —tuvo que aclararse la garganta para continuar. —Nos ponemos
en marcha al amanecer.
La mano se levantó desde su brazo.
Wulf yacía escuchando sus movimientos, sus suspiros. Podía contarle cada
aliento. Ella no estaba lo suficientemente caliente, supuso, mientras escuchaba
como se ella revolvía, se movía de un lado a otro y tiraba de las mantas.
Al final, cuando el ritmo de su respiración le dijo que estaba dormida, se
volvió hacia ella. Con la luz baja, no podía verla claramente, pero sentía como el
calor de su aliento le acariciaba el rostro, por lo que ella no se había dado la
vuelta. Con el corazón latiendo como antes de una pelea, cogió la linterna y abrió
el postigo. ¿Era eso lo que era entonces, una pelea? Y si es así, ¿contra quién
peleaba exactamente?
Una estrella de luz cayó sobre su mejilla. Otra adornaba su cabello, su
hombro...
Su capa se había resbalado. Suavemente, la levantó. Incluso aquí en el refugio,
el frío era tan fuerte que podía ver su aliento y el de ella, mezclándose. Ella
murmuró mientras dormía y Wulf retiró su mano. Pero continuó mirándola con la
cabeza almohadillada en el brazo.
Lady Érica de Whitecliffe. Puro Sajón. Nada menos que la hija de un Thane.
Orgullosa y aristocrática, pero ella confiaba en él, aun sabiendo que había nacido
de manera ilícita.
Un rayo de anhelo le atravesó. Era hermosa, ningún hombre podía negarlo,
pero no era su belleza lo que más le atraía… no, fue su franca aceptación de su
nacimiento. Era algo que Wulf nunca había visto en una dama con su linaje. Se
mordió el labio. Ella podría aceptar sus humildes antecedentes, incluso podría
nombrarlo honorable porque pensó que tenía principios. Pero una vez que
descubra sus lealtades Normandas...
 Apoyó sus dedos, sólo las puntas, en la trenza que caía sobre su hombro. Sí,
era suave... sabía que lo sería. Tan suave, resplandeciente en la luz de la lámpara y
negro como la noche afuera.
Inhalando, llevó la fragancia del jabón de salvia hasta las profundidades de sus
pulmones. Estaba mezclado con otro olor más escurridizo que agitaba sus
sentidos. Un toque de enebro. De ella. Otra vez, inhaló. Y entonces, antes de que
pudiera comprobarlo, se estaba acercando. En silencio, suavemente.
Estaban cara a cara. Tan cerca que Wulf podía ver las pestañas oscuras que
yacían en sus párpados; tan cerca que podía contar las pecas de su nariz; podía
plantar los besos más ligeros... ¡no! ¡No! Érica de Whitecliffe no era para él, y
nunca lo sería. Puede que se considere responsable de ella, pero debía recordar
que es una responsabilidad temporal, que pronto terminaría. Wulf no podía
apegarse a nadie, no hasta que hubiera logrado cumplir sus ambiciones, e incluso
entonces Lady Érica permanecería tan por encima de su alcance como las estrellas
que se escondían detrás de las nubes en los desolados cielos de East Anglian.
Wulf se echó hacia atrás, confundido como el lugar hacia dónde le llevaban
sus pensamientos. Ella murmuró mientras dormía. Y entonces rodó y sus
miembros se enredaron con los de él, su cabeza se inclinó sobre su pecho. Se
quedó sin aliento. Hizo un intento a medias de alejarse, pero ella dio una
somnolienta protesta y se acercó aún más. Ambos estaban enrollados en sus
mantas, pero la suavidad total de los pechos de ella era una alegría prohibida, que
presionaba su costado. El placer que sentía se mezclaba con el dolor, y Wulf
conocía los primeros impulsos de un deseo no sólo de tener, sino también de
mantener.
Su cuerpo dibujó el suyo, irresistiblemente, como el suyo parecía dibujar el de
ella. Eso minó su voluntad. Érica estaba buscando calor, se dijo a sí mismo. Ella
está dormida y su cuerpo es atraído hacia el mío por el calor. Recordó que ella
acababa de romper un ayuno de tres días, y era fácil convencerse de que sería
cruel despertarla y alejarla de él.
Y desde allí fue un pequeño paso, uno muy pequeño, para permitirse poner su
brazo alrededor de ella y acercarse. Mejor. Mucho mejor. Un dolor que no sabía
que había estado llevando se alivió.
 Acercando su nariz al pelo de ella, inhaló ese tentador aroma. De esta manera
Wulf flotaba hacia el sueño, con una pequeña sonrisa en su boca mientras
ignoraba el mensaje que su cabeza le estaba dando: Soy un capitán Normando,
ella ha jurado contra mí.
Sin embargo, en un oscuro rincón de su mente, un pensamiento menos
agradable estaba esperando su oportunidad. Por el momento se las arreglaba para
ignorarlo, pero pronto eso sería imposible. Érica de Whitecliffe lo detestaría
cuando descubriera su verdadero propósito en los pantanos.
Pero al menos esta noche, ella pensaba que era un Sajón leal y verdadero. Así
que. Por el momento, aprovecharía al máximo su aprobación; simplemente debía
asegurarse de que, cuando ella descubra la verdad, él se hubiera ido hace mucho
tiempo. No quería ver el odio saltar de sus ojos cuando se dé cuenta de que él
estaba en una misión de reconocimiento para William De Warenne, Señor de
Lewes; no quería estar presente cuando ella supiera que él era un capitán
Normando. Pero mientras tanto...
Wulf le acarició el pelo; sus orejas estaban frías. Levantó la capucha de la capa
de Érica. Mientras tanto, haría todo lo posible para mantenerla caliente. Una
dama Sajona dormía en sus brazos, una mujer hermosa y de buena educación.
Hace una semana no lo hubiera imaginado posible. Se le escapó un suspiro; sólo
tenían hasta el amanecer.
 Capítulo 9
El canto del pájaro lo despertó.
Era el amanecer. Érica no se había movido del abrazo de Wulf, sino que se
acurrucó más contra él, profundamente dormida, respirando tranquila y
suavemente. Se sentía cálida y suave, la dama más femenina del reino, la más
hermosa. Wulf apoyó la mejilla contra el cabello de ella y respiró una compleja
maraña de olores: el humo de leña del fuego, el sabor de la salvia y, bajo ese
enebro, la sutil y tentadora fragancia que le pertenecía. Érica. Cerrando los ojos
contra una fútil oleada de anhelo, dejó que sus labios susurraran sobre su mejilla.
Hacía un calor cautivador. Puso la mandíbula y giró cuidadosamente la cabeza. La
hija de un Thane no era para un capitán Normando.
El canto del pájaro se repitió, profundo y en pleno auge; se estaba acercando.
¿Un avetoro? 16 Wulf frunció el ceño, escuchando con más atención, sí,
definitivamente un avetoro. Era la señal que había estado esperando.
Una luz grisácea se filtraba alrededor de la puerta de cuero. Desplegando su
manto a su alrededor, levantó una mano embriagada de donde ella había estado
descansando sobre su pecho y se alejó, colocando cuidadosamente la cabeza de
ella sobre una sección doblada de la manta. No se movió, ni siquiera murmuró. Le
sorprendió que ella pudiera dormir tan desprotegida en sus brazos. Era demasiado
confiada.
El avetoro retumbó de nuevo, más cerca aún. Wulf arrancó su mirada de la
suave curva de su mejilla; más vale que se apresure. Lucien de Arques estaría
esperando para llevar su informe al sargento de De Warenne.
Arrastrándose con las manos y las rodillas hasta la entrada de la choza,
rezando para que no se despertara, empujó más allá de la solapa y se dirigió hacia
la hoguera. El cielo estaba despejado, una cúpula azul perfecta, y el sol
16
NT. Avetoro. Garza pequeña adaptada a la vida en los pantanos, que al sur de Inglaterra se encuentra presente todo el año.
permanecía bajo, escondido bajo la línea de árboles. Lanzaba largas y delgadas
sombras, como barras, sobre el suelo helado.
Por la noche, el hielo se había apoderado aún más de la vía fluvial. Si esta ola
de frío duraba, en un par de días más tendrían que hacer patines para desplazarse.
Se rumoreaba que el patinaje era el medio de transporte preferido en los
pantanos durante los duros inviernos. Antes de que Wulf llegara aquí, había
descartado ese rumor como si fuera otro cuento de hadas, pero, habiendo visto la
naturaleza acuática de East Anglia por sí mismo, se dio cuenta de que la idea
podría ser cierta.
En la hoguera, había hielo en el fondo de la caldera y ceniza gris en el fuego.
No habría agua caliente para Lady Erica esa mañana; la madera estaba húmeda y a
la luz del día no se arriesgaría a que se viera el humo. Su ausencia del castillo
ciertamente ya habría sido descubierta y era probable que Guthlac tuviera
hombres buscándolos.
Wulf falló un paso. Alguien estaba sentado en el tronco de un árbol caído,
pero no era Lucien; otro muchacho estaba sentado allí, cortando un palo con su
daga. Wulf agarró su espada. Reconoció al muchacho del séquito de De Warenne,
pero no había tenido trato personal con él. Se llamaba Gil, pensó. Lo recordó
vagamente trabajando en los establos de De Warenne en Londres. Gil tenía fama
de hacer bromas a sus compañeros, lo que podría explicar por qué, a los diecisiete
años, seguía siendo un mozo de cuadra.
—¿Dónde está Lucien? —Wulf exigió, hablando en francés Normando, pues
hasta donde él sabía, Gil no sabía hablar inglés. Sus ojos escudriñaron el perímetro
del claro, asegurándose de que no había nadie más cerca.
Gil se puso de pie y se guardó la daga en el cinturón.
—Lucien está enfermo, Capitán.
—¿Enfermo?
—Pescado mal curado, estuvo vomitando toda la noche.
—Supongo que el sargento de De Warenne sabe que viniste en su lugar.
Los ojos del chico se deslizaron.
 —N... no exactamente, señor. Lucien tenía miedo de decírselo. Ve tú, Gil —
dijo Lucien, —debes encontrarte con el capitán FitzRobert en mi lugar —el chico
se encogió de hombros. —Así que aquí estoy.
—¿Tu nombre completo?
—Blois, señor, Gilbert de Blois. Lamento que no sea a quien esperabas, pero
puedes confiarme tu mensaje.
—Eso espero —Wulf vio los ojos de Gil parpadear mirando hacia su frente,
hasta el punto en que Érica casi lo mató de un golpe con el candelabro de la
capilla; debía tener un moretón.
—Usted... usted... ¿hubo problemas, Capitán? —dijo Gil.
Con tristeza, Wulf se tocó la frente con el dedo; la piel se percibía tierna y
podía sentir un pequeño bulto.
—No hay nada de qué hablar. Un pequeño encuentro con un candelabro.
—¿Capitán?
—No importa.
—Señor... —el chico se adelantó, con los ojos brillantes. —Confiarás en mí
para enviar tu mensaje, ¿verdad?
Reconociendo la ambición en los ojos ansiosos, Wulf identificó una punzada
de sentimientos de compañerismo.
—Con una condición...
—¿Capitán?
—La próxima vez, asegúrate de decirle al sargento Bertram el cambio de
planes.
—Pero puede que no me haya dejado venir.
—¿Probarse a sí mismo? Lo sé, muchacho, pero deberías habérselo dicho,
debería haber sido decisión de Bertram, no tuya.
 —Lo siento, Capitán —inesperadamente, los ojos del niño se iluminaron con
una sonrisa traviesa. —¿Sabe De Warenne que estás con ella?
—¿Ella?
Gil sacudió la cabeza en dirección a la cabaña del pescador.
—Esa mujer. Cuando te vi con ella, pensé que era mejor no perturbar tu
sueño.
Wulf frunció el ceño; la idea de que el niño lo había visto a él y a Erica
mientras dormían era desconcertante.
—¿Es una nativa, verdad? —con los ojos brillantes, Gil se puso a usar el palo
tallado como un palillo de dientes.
Sí, el comportamiento del chico era claramente la razón por la que se le había
pasado por alto; también era la razón por la que se le seguiría pasando por alto.
Gilbert de Blois puede ser un gran trabajador, pero su humor roza la insolencia.
Sin embargo, los instintos de Wulf le decían que era honesto y que se podía
confiar en él.
—¿Es verdad, Capitán? —Gil tiró su palillo de dientes a un lado. —¿Qué las
mujeres de por aquí tienen los pies palmeados?
—¡Basta, Gilbert! Es un cuento para niños, no deberías creerlo.
—Lo escuché de mi Lord Eugene de Medavy.
Era el turno de Wulf de sonreír.
—Así es. Como dije, un cuento para niños. Ahora, si estás dispuesto a ser
serio, te daré mi informe, de lo contrario...
La cara del chico perdió su sonrisa.
—Capitán FitzRobert, créame, soy todo atención. El sargento Bertram está
ansioso por recibir su informe.
—Lo sé —brevemente, Wulf describió el escondite de los rebeldes y su
ubicación. Se aseguró de señalar la debilidad más obvia del castillo: que estaba
construido enteramente de madera. También describió a Guthlac, subrayando que
el orgullo era su mayor defecto; calculó el número de guerreros que Guthlac tenía
a su disposición y, finalmente, mencionó a los hombres de Érica, Ailric y Hereward,
prisioneros en el calabozo de Guthlac.
—¿Prisioneros, prisioneros Sajones? —Gil no podía esconder su cara de
asombro. —¿El proscrito ha encarcelado a sus propios compatriotas?
—Sí.
—¿Cómo es eso?
Así fue como, con un sabor amargo en la boca, Wulf se encontró diciéndole a
Gilbert de Blois sobre la disputa entre Thane Guthlac Stigandson y Thane Eric de
Whitecliffe.
Gil agitó la cabeza.
—Es muy extraño —dijo cuándo Wulf había llegado a su fin, —encontrar
Sajones en desacuerdo entre sí.
Wulf asintió con la cabeza; era extraño, para alguien que no tenía experiencia
en las costumbres Sajonas. Incluso a él, medio Sajón como era, le resultaba difícil
de comprender. Las rivalidades tribales que surgían y se mantenían generación
tras generación, a un Normando le parecían primitivas en extremo.
—Y esa mujer... —Gilbert asintió con la cabeza hacia el refugio. —¿ella está
involucrada?
—Ella es la hija de Thane Eric.
La frente de Gilbert se arrugó.
—¿La heredera? ¿Y la rescataste? Luego tú y ella…
Wulf cortó a Gilbert con un movimiento de su mano.
—No es así —se oyó a sí mismo decir. —Piense, muchacho, que su presencia
aquí significa que Thane Guthlac no es la única figura Sajona que se refugia en los
pantanos. Lady Érica también tiene housecarls, hombres que una vez lucharon por
su padre. Vienen de cerca de las posesiones de nuestro señor en Lewes —Wulf se
detuvo, consciente de la reticencia a decir más. La culpa recorrió desde sus fríos
dedos por su columna vertebral. Sentía que estaba cometiendo una gran traición,
cuando en realidad sólo estaba haciendo lo que se había propuesto hacer cuando
llegó al pantano, demostrando su lealtad a William De Warenne.
Había localizado a Thane Guthlac y tenía la intención de demostrar que era
indispensable localizando a los housecarls de Thane Eric. Necesitaba explicar que
quería un par de días más para terminar su investigación, pero su lengua parecía
pegarse al paladar.
—¿Lady Érica tiene más hombres… aparte de los que están retenidos por
Guthlac?
Wulf forzó las palabras más allá de sus dientes.
—Creo que sí. Ella es la razón por la que no fui a la reunión anterior con
Lucien.
—Él se sorprendió. Cuando no apareciste, Lucien pensó que podrías haber
muerto, pero el Sargento Bertram tenía fe en ti. Le dijo a Lucien que sabías de qué
se trataba y que llegarías a la cita de hoy.
Wulf gruñó.
—Lady Erica llegó al castillo de Guthlac en la mañana de la primera reunión,
así que tuve que hacer un rápido cambio de planes.
—¿Y ahora?
—Acompaño a la dama de regreso con sus hombres para poder evaluar sus
capacidades. Escucha, Gil, la siguiente parte es muy importante. Dígale al sargento
Bertram que lleve a los arqueros a los campos de tiro lo antes posible. Deben
practicar tiro de zona a la manera bizantina… él sabrá a lo que me refiero. En
particular, deben intentarlo a una distancia entre cincuenta y ochenta yardas.
Noventa, si pueden hacerlo. Tendrán que practicar hasta que puedan conseguir
esa distancia con los ojos vendados. Y lo digo en serio, con los ojos vendados.
—¿Con los ojos vendados?
—Sí. Lanzarán flechas de fuego, así que asegúrate de que Bertram reúna lo
necesario. Ahora, repíteme todo lo que te he dicho.
Gil lo hizo.
 —El sargento Bertram estará encantado con este informe, capitán. Oh, y
Lucien me dijo que me asegurara de decirle que De Warenne ha llegado.
Las cejas de Wulf se elevaron. Cuando Wulf dejó Ely para unirse a Guthlac,
sabía que De Warenne había ordenado la construcción de una guarnición
temporal allí, y sabía que De Warenne quería que se ocupara de Guthlac, pero no
había recibido ninguna pista de que su señor se uniera a ellos.
—¿De Warenne está en Ely?
—Llegó ayer con más soldados de infantería y arqueros, que están destinados
temporalmente en la guarnición. Si necesitas encontrarlo, la guarnición está
detrás de la taberna conocida como "The Waterman".
Con cuidado, Wulf agitó la cabeza.
—No había pensado que el propio De Warenne llegaría más al norte de
Londres, pero me alegro de que haya traído más arqueros… los vamos a necesitar.
—El Rey ha concedido a De Warenne tierras en los pantanos del norte.
Eso encajaba, el Rey William no era ningún tonto. Una donación de tierras al
norte aseguraría el interés continuo de De Warenne en mantener las marismas
libres de rebeldes.
—¿Gil, regresas directamente a Ely?
—Sí.
—Bien. Ya que De Warenne ha llegado, por favor, dígale al Sargento Bertram
que evaluaré la fuerza de Lady Érica e informaré directamente a mi señor, en la
guarnición de Ely, ¿se lo dices?
—Sí, Capitán. La empalizada de la guarnición ha sido colocada al final de la
calle principal.
Wulf asintió con la cabeza.
—Asegúrate de que tú o Lucien me estén esperando en Waterman en,
digamos en dos días.
—Sí, señor.
 —¿Dónde está tu bote?
Gilbert miró a un grupo de sauces.
—Al otro lado de esos arbustos —se volvió para irse. —Nos vemos en dos
días, Capitán.
Érica estaba agachada detrás de un tronco cubierto con escarcha,
mordiéndose los nudillos para evitar gritar. Miró, con la boca seca, mientras Wulf
dejaba el claro con el chico Normando. No había oído mucho, había estado
demasiado lejos y su comprensión del francés Normando era pobre, pero había
oído lo suficiente.
Su mente estaba dando vueltas. ¿FitzRobert? ¿Wulf FitzRobert? FitzRobert era
un nombre Normando. No. No. Esto no estaba pasando. ¡Wulf no! Sintió que
dedos helados agarraban su corazón, y ella sabía que sus oídos no la habían
engañado. Su nombre era Wulf FitzRobert, no Saewulf Brader como le había
dicho. Peor aún, ¿no lo había nombrado Capitán ese muchacho?
Wulf le había mentido, era Normando, un capitán nada menos. Ella se había
despertado y lo encontró acariciando su mejilla, ¡pero era un Normando! Wulf era
un espía, y lo más probable es que acabara de decirle a ese chico, ese chico
Normando, cómo encontrar el castillo de Guthlac. Apretando sus nudillos,
inconsciente del escalofrío que arañaba sus rodillas, respiró temblorosamente.
Wulf no era el hombre de Guthlac entonces, sino el de William, del Rey William.
Un inquietante sentimiento de lealtad hacia Thane Guthlac surgió en su interior.
El verdadero nombre de Wulf era FitzRobert… ¿Por qué era tan difícil de
digerir? y respondía a un señor Normando, un hombre llamado De Warenne. El
nombre del señor disparó una alarma, pero los pensamientos de Érica estaban tan
desordenados por lo que había oído que no podía ubicarlo.
Miró fijamente al guerrero en el que, hasta hace unos momentos, había
empezado a confiar. Dulce madre, más que eso, le estaba empezando a gustar. Le
había creído noble por arriesgarse a retar a Guthlac cuando él habló para evitar su
humillación. Y cuando la sacó del santuario y la trajo aquí, ella pensó que él podría
tener una simpatía por ella que fuera igual a la de ella hacia él. Había pensado…
¡ingenua! - que había dejado el castillo de Guthlac esa misma tarde para preparar
la cabaña abandonada para ella, para ella. No le había importado cuando él le
había besado la mejilla esta mañana; peor aún, le había gustado, había estado al
borde de una respuesta cuando él la había dejado a un lado.
Érica tragó; cuán equivocada había estado. Claramente la cabaña era la base
de sus actividades de espionaje. La había sacado de la guarida de Guthlac no por
su propio bien, sino por sus propios fines. Endureció su mandíbula mostrando
determinación. Wulf FitzRobert… el Capitán Wulf FitzRobert, estaba a punto de
enterarse de que no era la única persona capaz de mentir y engañar.
Miró hacia los sauces detrás de los cuales Wulf y el joven habían
desaparecido. Quería escoltarla hasta su gente, ¿no? Quería saber su paradero,
más bien, descubrir sus fortalezas y debilidades, como había descubierto las de
Guthlac.
Sus labios se tensaron. La traicionaría, ¿verdad? Bueno, Wulf FitzRobert,
pensó sombríamente, te llevaré de con mi gente, pero tu recepción no será
exactamente como esperabas...
El sol se arrastraba sobre las copas de los árboles mientras ella miraba, pero
era un sol pálido de invierno que no traía calor. Mirando el margen helado al
borde del agua, Érica tembló, y se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que
toda East Anglia del fuera una vasta red de hielo.
Un susurro detrás de los sauces la alertó del regreso de Wulf. Agachándose,
volvió a la cabaña. Su estómago se agitó. Debía mantener su serenidad; ni siquiera
un parpadeo debía revelar que conocía el juego de Wulf.
Finge ignorancia, se dijo a sí misma mientras se arrojaba a lo largo de la manta
y colocaba sus faldas de manera que pareciera como si hubiera estado durmiendo.
En el último momento se dio cuenta de que el dobladillo de su vestido estaba
oscuro y húmedo y que sus botas estaban cubiertas de barro y hielo derretido.
Colocó la manta sobre ellos.
FitzRobert, no Brader. Él había mentido, Wulf había mentido. Juró a De
Warenne. Y luego recordó... William de Warenne... ¡por supuesto! El nombre era
familiar porque William de Warenne era el gran señor Normando al que se le
habían concedido Lewes y las tierras periféricas cercanas a su amado Whitecliffe.
La costa marítima de Wessex ya no volvería a ser la misma.
 De Warenne no era un hombre con quien se debería tratar; se rumoreaba que
incluso sus compatriotas lo llamaban "el implacable". Las sienes de Érica
palpitaban. Hubo un tiempo en que tanto su padre como Guthlac le debían lealtad
a Harold Godwineson por sus posesiones en los alrededores de Lewes, pero en
esta demente reelaboración Normanda del mundo, De Warenne se había
convertido en su señor, De Warenne poseía tierras que antes habían sido del
Conde Harold.
Los pasos de Wulf crujieron sobre la hierba helada.
Erica puso una sonrisa en su cara. Escondería el odio en su corazón, su ira por
sus mentiras. Y pensar que ella había creído que Guthlac era pérfido, que él era el
que no tenía honor. Situado junto al Capitán Wulf FitzRobert, el viejo enemigo de
su padre era un santo. ¡Wulf FitzRobert ni siquiera era Sajón! Orando por tener la
fuerza para poder engañar como ella había sido engañada, escuchó como las
botas de Wulf aplastaban las hierbas congeladas.
El colgajo se levantó, la luz del día entró.
Bostezó e hizo una demostración de estar sentada, mientras él se agachaba a
su lado.
—¡Vaya, Wulf! —dijo ella, manteniendo esa sonrisa clavada en sus labios. —
¿Dónde has estado? —sus labios se sintieron rígidos y la sonrisa forzada. ¿Se daría
cuenta?
—Preparando la barca, mi Lady —dijo, y su sonrisa con la que la miró hizo que
su corazón se acelerara, aunque sabía que era tan falsa como la suya. —Nos
iremos tan pronto como puedas. Si este viento del este persiste, las vías fluviales
no serán transitables por mucho más tiempo.
Tenía un moretón oscuro en la frente. ¿Cómo había sucedido eso? Anoche no
había sido visible, pero entonces no habían tenido mucha luz. Érica frunció los
labios. Tenía un vago recuerdo de agitarse con el candelabro en la capilla. Ella no
lo mencionaría, sus heridas no eran nada para ella, él era Normando. Y yo soy
Sajona; no puede haber nada más que odio entre nosotros.
—Mi Lady, deberíamos irnos pronto.
 Su inglés era perfecto, hablado como un nativo, sin rastro de acento. No había
necesidad de castigarse a sí misma por asumir que él era Sajón, pero sí, se
castigaba a sí misma. Forzó otra sonrisa. Falso, falso, falso, su mente gritaba, pero
su corazón no pudo evitar notar que él le estaba mirando su boca, y que por un
breve instante se inclinó hacia ella como si, como si...
Con la boca seca, se echó hacia atrás y se apresuró a coger el nudo de su
trenza.
—Muy bien, pero primero, por favor, dime dónde pusiste tu peine, necesito
que me lo prestes de nuevo.
Mientras Wulf le pasaba su peine, se aseguró de que sus dedos no tocaran los
de él. Y eso no fue porque ella temiera que su toque hiciera latir su corazón
rápidamente… no, no lo fue, fue porque no tenía ningún deseo de tocar a nadie
para quien el engaño fuera tan fácil de realizar.
—Gracias — murmuró, mientras le enviaba otra sonrisa falsa.
Espere, capitán Wulf FitzRobert, cuando mis hombres lo agarren, lamentará el
día en que puso un pie en el pantano.
Una ola de náuseas la invadió, similar a las náuseas que sentía en el castillo
cada vez que Hrothgar se acercaba. Podía ser hambre, el resultado de tres días de
ayuno en la capilla, podía ser odio. Sí, cuanto antes se fueran de este lugar, antes
podría volver a comer y antes podría alejarse de Wulf Fitz-Robert. Estaba segura
de que se sentiría mejor entonces.

***

Los pantanos se deslizaron bajo el bote. Los matorrales formaban una franja
puntiaguda a lo largo del borde de la tierra, como tantas lanzas que sobresalen a
través del agua helada. El sol de enero colgaba bajo en el cielo. El frío se había
profundizado, y el viento cortó tanto la tela del manto de Erica como la lana de la
manta que Wulf le había dado. Sostuvo los bordes firmemente unidos y observó
cómo pasaban algunos alisos. Su estómago estaba hueco, la sensación de náusea
se mantuvo.
De vez en cuando, ella lo observaba, encubierta, a través de sus pestañas. Se
había deshecho de su capa para remar mejor y su gran cuerpo de guerrero parecía
más grande que nunca. Fuerte. Imparable. Una o dos veces ella la miró fijamente.
Suponía que su silencio le desconcertaba, por eso, de vez en cuando, le enviaba
una sonrisa. Anhelaba que este viaje terminara. Aunque él se lo merecía, odiaba
tener que engañarle, incluso en un asunto tan pequeño como una sonrisa.
Adelante, el agua se dividió en dos canales. Fue un alivio reconocer que
estaban casi en la cabaña.
—Toma la vía fluvial de la izquierda —dijo.
Asintiendo, Wulf agarró los remos. Remaba con movimientos regulares y
uniformes, y su aliento ahumaba el aire entre ellos, pero no estaba sin aliento,
inhalaba y exhalaba constantemente, cronometrando cada respiración para que
coincidiese con el chapuzón y el tirón de los remos. Aunque era grande, no era un
hombre que desperdiciara su energía; cada movimiento era económico y preciso.
Era un guerrero nato, cómodo en ese fuerte cuerpo, y parecería que lo había
perfeccionado, lo había dominado para que respondiese instantáneamente a
todas sus órdenes. Y, por muy grande que fuera… Érica le envió otra mirada rápida
bajo sus pestañas... no se veía ni una onza de carne de exceso.
—No está lejos —Erica esperaba que no pudiera oír el hueco que se le había
metido en la voz. Se mordió el interior de la mejilla. No le gustaba lo que estaba a
punto de hacer, pero no veía otra salida.
—¡Allí! —Señaló y sonrió lo que esperaba que fuera una sonrisa de alegría. —
¿Ves esa cabaña, que se vislumbra alrededor de esa curva?
Wulf miró sobre uno de sus amplios hombros, girándose desde la cintura. En
realidad, tenía una cintura muy estrecha para ser un hombre tan alto. El cinturón
de su espada era liso como el resto de su vestimenta, con una simple hebilla de
latón que brillaba bajo la débil luz del sol. Su túnica marrón estaba sin adornos
salvo por una sola puntada del bordado que Érica podía ver; su camiseta parecía
ser de lino crema grueso. Y en cuanto a su falta de anillos en los brazos, se quedó
sin aliento. ¡Por supuesto! Le había parecido extraño que un hombre tan fuerte
como Wulf no hubiera ganado ningún premio de su señor, pero como Wulf no era
Saewulf Brader, sino el capitán Wulf Fitz-Robert, todo quedó claro. No era la
manera Normanda de que un señor recompensara a su capitán con brazaletes de
oro, sino que los Normandos daban a sus hombres honores o tierras.
Brevemente, Erica miró sus anillos en los dedos. Granates y zafiros le guiñaron
el ojo. Se puso los brazaletes en la muñeca, que de hecho eran los brazaletes de su
padre, al menos algunos de los que no se habían perdido en Hastings. Los otros
que no podía usar, eran demasiado grandes, y después de que William el Bastardo
se había apoderado de la corona del Rey Harold, Érica había tenido miedo de
perderlos. Siward los había enterrado en una caja en el suelo de Whitecliffe Hall.
¿Estaban todavía allí? ¿O lo habría encontrado ese señor… su señor… luchó para
no fruncir el ceño, los había encontrado De Warenne?
El bote se tambaleó y se raspó con algunas piedras en la orilla; habían llegado
al embarcadero junto a la cabaña, ya, al fin.
Con la boca seca y en silencio, vio a Wulf embarcar los remos y amarrarse con
su rápida eficiencia. Le envió una sonrisa. ¿Era su imaginación o había una ligera
tensión en su boca y sus ojos? Se abalanzó ligeramente sobre el embarcadero y le
ofreció una mano para ayudarla.
Uno, dos, Érica se encontró contando. Es mi turno de jugar al lobo. Sus
entrañas se retorcieron. Sonriendo, ella le agarró la mano… caliente, sus dedos
estaban tan calientes comparados con los de ella… y se subió al embarcadero. Al
soltarlo, ella se dio la vuelta y caminó casualmente hacia la cabaña.
Tres, cuatro... es el mes de los lobos.
No había nadie a la vista, ni humo enroscado en la paja, ni cerdos enraizados
en el pantano, ni gallinas picando en la tierra. El lugar parecía abandonado.
Cinco, seis... a la hora de la verdad, todos somos lobos...
Él estaba detrás de ella, caminando cerca, dando largos y fáciles pasos.
Confiado. Su mano descansaba en la empuñadura de su espada. Él miraba a su
alrededor, y esos ojos azules y brillantes estaban absorbiéndolo todo, esos ojos de
espía...
 Todavía no se veía ni un alma. Por encima de la tierra baja, un rebaño de
gansos voló en un chevron 17 perfecto a través del cielo azul. La puerta de la
cabaña se balanceaba sobre sus bisagras. Silencio. No se oía ni un respiro, ni un
susurro. Al lanzarle una última sonrisa, sí, esa mano fue a su espada, Érica se
levantó las faldas y cruzó el umbral.
Una sombra se movió. Morcar. Se les estaba esperando. Bien.
Siete, ocho...
Otra sombra se desplazó. Siward. Los hombres de Érica deben haber colocado
un puesto de observación en algún lugar del canal.
Y entonces, cuando Wulf cruzó el umbral tras ella, otra sombra más
pequeña… Cadfael… saltó hacia la puerta y la cerró de un portazo.
Érica dejó de contar y encontró su lengua.
—¡Llévenselo!
Morcar y Siward podrían haber visto muchos inviernos, pero aun así podían
moverse.
El acero siseó mientras Wulf desenvainaba su espada.
No hay sitio. El pensamiento se posó en ella, tan rápido como el rayo. No tiene
espacio para pelear. Y antes de que otro pensamiento tuviera tiempo de formarse,
ella se le acercó y le puso la mano encima para que no pudiera terminar de
desenvainar su espada.
Por un momento, un momento sin aliento, ardiente, el cuerpo de su gran
guerrero estaba presionado contra el de ella, de pecho a muslo.
—Lady, usted me entorpece —dijo con fuerza, mientras la forma sombría de
Siward levantaba una jarra de arcilla y la derribaba en la parte posterior de su
cabeza generando una herida.
Wulf cayó a sus pies entre una lluvia de fragmentos de cerámica.

17
NT. Vuelo conjunto en forma de flecha que realiza la mayoría de las aves que vuelan en manada
 Capítulo 10
—Lo sé —susurró Érica, cerrando los ojos ante la vista de ese largo cuerpo
inmóvil a sus pies. —Lo sé —enferma hasta la médula, se dio la vuelta.
—¡Mi Lady! —Solveig salió volando de la oscuridad en la parte de atrás de la
cabaña, con el pelo rubio volando. —¿Dónde has estado? Temíamos que Thane
Guthlac te hubiera matado.
—Estoy bien, Solveig.
—¿Y Ailric y Hereward? ¿Dónde están ellos? ¿Guthlac...?
—No, no, están vivos —Érica respiró tranquilamente. —Pero tuvimos que
dejarlos atrás.
Osred, otro de los housecarl del clan de su padre, se agitó.
—¿Dejarlos atrás? ¡Pero... mi Lady...!
Érica miró sus manos, temblando. Sintiéndose extrañamente desprendida,
enroscó las uñas en las palmas de las manos.
—Hay mucho que contar.
Morcar tosió y empujó a Wulf con su bota.
—¿Tal vez usted podría comenzar por decirnos quién es? ¿Es uno de los de
Guthlac? —empezó a patear la cerámica rota hacia la pared.
Desgarrada, Érica dudó, pero en su corazón sabía que no podía posponer este
momento. Lentamente agitó la cabeza. Serpientes se retorcían en su vientre,
serpientes que hacían que la bilis se elevara en su garganta.
—No de Guthlac, sino de William De Warenne. Es uno de sus capitanes.
Los ojos de Morcar se abultaron.
 —¿Un Normando? Que San Miguel nos salve. ¿Cómo es que le acompaña un
Normando, mi Lady?
En el suelo, Wulf se agitó y sus párpados revolotearon.
—Hasta luego, Morcar, hasta luego —ella agitó la mano. —Por el amor de
Dios, llévatelo, ya no soporto verlo.
Gruñendo, Morcar se inclinó para agarrar a Wulf por debajo de las axilas.
Siward tomó sus pies. Con un tirón lo elevaron a la puerta. Deteniéndose en el
umbral, Morcar levantó una ceja grisácea.
—¿Una ejecución, mi Lady?
—¡No! —una ola de desmayo la invadió.
La ceja de Morcar se movió.
—¿Pero podemos interrogarlo?
—¿Qué? —la habitación se inclinó, y todo parecía muy lejano, muy lejano. —
¿Interrogarlo? —incluso su voz sonaba distante. —Sí, por supuesto que puedes
interrogarlo, pero no deben matarlo.
Siward murmuró en su barba, una frase que ella juraría que contenía las
palabras "pequeño accidente".
La cabaña parecía balancearse de un lado a otro, Erica agitó la cabeza para
despejarse y puso frialdad en su voz.
—No, Siward, no debe haber "pequeños accidentes". Si no fuera por este
hombre, aún estaría en poder de Guthlac. No vas a matarlo.
Wulf gimió. Morcar y Siward levantaron la cabeza y gruñeron y luego,
afortunadamente, el cuerpo bien formado de ese guerrero ya no estaba a su vista.
La puerta se cerró ruidosamente.
Solveig abrió una ventana para dejar entrar la luz y se giró para mirarla. La
tomó firmemente de la mano.
—Ven, mi Lady, necesitas comer y descansar, estás blanca como la tiza.
 Tropezando, enferma del estómago, Érica se entregó al cuidado de su
sirvienta e hizo todo lo que pudo para sacarse de la mente los pensamientos de
los Normandos bastardos mentirosos -incluso los finamente hechos de ojos azules
y pestañas gruesas.

***

Wulf estaba sentado en la tierra que la escarcha había vuelto dura como el
hierro, con las piernas extendidas delante de él. Se había movido soportando el
dolor, de lo contrario sus brazos lo estarían matando porque habían sido jalados
hasta el punto de dislocarse antes de ser arrastrados y atados a la parte baja de su
espalda.
Desnudo hasta la cintura, estaba atado a un fresno y la corteza áspera le hacía
agujeros en los hombros y los brazos. Tendría frío si no estuviera soportando el
dolor, pues el árbol lo había retenido durante tanto tiempo que sus nalgas habían
perdido toda sensibilidad. Y eso tenía que ser algo bueno, pues cuando lo trajeron
aquí hacía suficiente frío como para congelar la médula de sus huesos.
Suerte para él, entonces, que estaba entumecido de pies a cabeza. Durante un
tiempo, mientras lo golpeaban, pensó que podría haber perdido el conocimiento.
Con dificultad, se concentró en los dedos de los pies, que estaban desnudos desde
que uno de los viejos housecarl de la casa se había llevado sus botas. Dedos
azules. ¿Azul por el frío o azul por los moretones? Era difícil decir mucho de
cualquier cosa, pero en la luz que se desvanecía, pensó que parecían moretones.
Un lado de su pecho tenía la huella clara de la bota de Morcar, el otro de Siward.
Su mejilla palpitaba, así como su mandíbula; tuvo suerte de no haber perdido
ningún diente.
¿Suerte? Temblaba y frunció el ceño; el frío le estaba afectando de nuevo y su
espalda se sentía retorcida. Tal vez estaba volviendo en sí correctamente. Wulf no
quería eso; no quería sentir el frío, los moretones...
 Quizás si pudiera dormir un rato, podría olvidar la expresión de la cara de Lady
Whitecliffe cuando les ordenó que se lo llevaran. Quizás podría olvidar el dolor y el
frío incesante. El frío y el dolor eran despiadado, como ella.
Cerrando los ojos, intentó cortar toda la sensación del viento frío. Un viento
del este con los bordes más afilados. ¿Era así como iba a terminar, al borde de un
pantano en una de las partes más inhóspitas de Inglaterra? Demasiado para su
ambición. Tanto, pensó Wulf amargamente, por compasión. Porque eso fue lo que
lo trajo aquí, la compasión por una mujer valiente que no le había gustado dejar al
cuidado de Guthlac.
“Ya no soporto verlo.”
Respiró hondo y sus costillas gritaron en protesta. No, sé honesto, no fue
simplemente la compasión lo que le había llevado a este paso, la ambición,
también, había jugado su parte. Había cumplido con su deber en lo que respecta a
De Warenne; había descubierto dónde tenía su base Guthlac; había descubierto su
fuerza. Para la mayoría de los hombres, reconoció Wulf con pesar, eso sería
suficiente. Había cumplido su misión y lo había hecho bien
Pero, no, tenía que tratar de hacer algo mejor. Había querido impresionar al
nuevo Señor de Lewes con su iniciativa. De ahí la necesidad de escoltar a Lady
Érica hasta aquí para que pudiera familiarizarse con el tamaño de su fuerza, el
tamaño de su banda de guerreros.
Compasión, ambición y orgullo entonces, pensó cansado Wulf, tratando de
eliminar un nuevo latido en su mandíbula y el dolor en sus costillas. Tenía la piel
de gallina, y sus pulmones le dolían con cada respiración.
Miró hacia la cabaña, pero no había señales de ella. No había señales de nadie
excepto del chico, Cadfael, a quien habían dejado en guardia.
—Tengo sed —dijo, en un graznido.
Cadfael apenas se veía a sí mismo.
—No hay agua —dijo Siward, —no hay agua, nada.
 Wulf suspiró y se estremeció. Sus costillas estaban prácticamente crujiendo.
Un pájaro de agua dulce que remaba por la superficie, por los juncos en el borde
del pantano, pareció desvanecerse mientras intentaba mirarlo sin éxito.
—No importa —dijo, con un severo intento de humor. —Sería un desperdicio,
ya que me gustaría estar muerto por la mañana.
El chico le entrecerró los ojos, mirándolo dudosamente a través de la última
luz. Y entonces todo se oscureció.

***

La noche está sobre nosotros. Érica miró a través del taburete a Solveig donde
estaban preparando pato salvaje para el asador. Apenas había suficiente carne,
pero ella y Solveig habían estado haciendo todo lo posible para aumentar el
volumen de la comida. No era un trabajo que una dama realizaría normalmente,
pero las damas que eran proscritas pronto aprendieron a poner sus manos en la
mayoría de las cosas. Habían rellenado las aves con una mezcla de avena, cebollas
y hierbas secas, y acababan de terminar de atarlos. Érica dejó a un lado su pincho.
—Creo que será seguro encender el fuego si mantenemos la puerta cerrada.
Asintiendo, Solveig se levantó y fue a la chimenea. Hurgando en el bolso que
colgaba de su faja, sacó el pedernal para encender una luz. Como la mayoría de las
mujeres, incluyendo a Erica, Solveig mantenía con sigo los medios para hacer
fuego. Era sensato en el mejor de los casos, y aquí, en la naturaleza, era una
necesidad.
—Solveig, ¿usamos lo último de la miel?
—No, mi Lady, quedan una o dos cucharadas.
—Bien, lo usaremos para hacer un aderezo para estos patos.
Los hombres estaban en algún lugar de la marisma, ocupándose de tareas que
Morcar no dudó en informarle que no eran adecuadas para los housecarls: tareas
como cazar más aves y pescar. Tareas que eran, pensó Érica, mientras preparaba
la última de las aves silvestres en el asador, sin embargo, vitales si su clan ahora
disminuido iba a prosperar. Si las damas aprendían a cocinar, los housecarls de
casa bien podrían aprender a pescar.
Se preguntaba cómo le estaba yendo a sus otros hombres, los guerreros más
capaces que se habían adentrado en los pantanos. Casi un centenar de ellos
estaban esperando su orden, ya fuera para emerger y unirse a Guthlac, o para
formar una alianza rebelde propia. ¿Comerán pato asado esta noche? Le gustaba
pensar que sí; eran sobrevivientes. Como todos ellos, eso esperaba.
La puerta se abrió de golpe y Cadfael entró en la habitación.
Solveig dejó caer la semilla de caña que estaba usando como leña. —Cadfael,
por el amor de Dios, ¿naciste en un granero? ¿No ves que estoy tratando de
encender el fuego?
—Lo siento, Solveig.
La puerta se cerró de golpe. Cadfael se acercó al taburete.
—¿Mi Lady?
—¿Sí?
—El Normando dice que tiene sed.
Érica puso el asado en una bandeja de madera. Había estado tratando de no
pensar en el Capitán Wulf FitzRobert; el hombre evocaba sentimientos que
estaban demasiado enredados como para desentrañarlos. Estaba agradecida de
que él la hubiera salvado de Hrothgar; estaba agradecida de que la hubiera sacado
de las garras de Guthlac, pero sus motivos para hacerlo habían estado lejos de ser
puros.
Wulf la había liberado para que la lo condujera hasta su pueblo; todo el
tiempo había estado planeando traicionarla. No le gustaba ese pensamiento y el
hecho de que había estado confiando en él sólo complicaba las cosas. Un
Normando, se recordó a sí misma, un Normando. ¿Qué tenía ella que hacer con
él?
—Entonces, dale agua —dijo ella. —La jarra está allí.
Cadfael dudó.
 —Siward dijo que no le diera nada, pero el prisionero, él... él...
—¿Sí?
—No se ve muy bien. No la habría molestado, mi Lady, pero dijo que
probablemente no vería el amanecer. Y recuerdo que les dijiste a Morcar y Siward
que no debían matarlo.
El corazón de Érica se hundió, estaba perpleja. ¿Cuánto tiempo había pasado
desde que Wulf no había bebido nada, desde que habían desayunado en la cabaña
del pescador esa mañana? Ciertamente, tendría sed, y ella podía recordar con
claridad lo desagradable que había sido. Pero con seguridad un guerrero fuerte
como Wulf no podría estar en tan mal estado, no después de unas horas?
—¿Crees que debería verlo?
—Si quiere.
Con un suspiro, Érica enjuagó sus manos en el cuenco de agua.
—Solveig, ¿terminarías aquí?
—Por supuesto.
Tomando su capa y un envoltorio de la estaca, Érica siguió a Cadfael afuera,
cerrando cuidadosamente la puerta para que Solveig pudiera trabajar en el fuego.
Sus pies crujieron sobre la hierba blanqueada por la escarcha. El cielo se
estaba oscureciendo, excepto por un resplandor ámbar sobre la línea de los
árboles, que tenía unas pocas nubes fibrosas que se movían a través de ella. Las
nubes se tornaron de violeta al púrpura mientras Érica las miraba. El aire era tan
frío que le dolían los dientes y le hormigueaba la nariz. Se puso la capa firmemente
en el cuello y se envolvió la cabeza con la capucha y el abrigo. ¿Dónde estaba él?
Allí. Casi se tropieza con él. ¿Medio desnudo? Y, Dios, lo habían atado a un
árbol.
Manteniendo sus faldas alejadas de la escarcha, se apresuró a pasar. La
cabeza de Wulf se inclinó hacia un lado; parecía estar dormido. Santo Cielo, varios
moretones más habían aparecido en su cara, su labio estaba partido y la sangre
había manchado su barbilla, sangre seca. Estaba sucio y sus brazos… ¿por qué?, la
rigidez de sus ataduras debe estar cortando su flujo sanguíneo...
—¡Wulf! —cayó de rodillas a su lado, ella volvió su cara hacia la suya,
haciendo un gesto de dolor cuando los últimos rayos del sol revelaron la extensión
de sus moretones. Esas largas pestañas no se movieron. —¿Wulf? —y su pecho,
mientras el curandero en ella tomaba nota de las marcas moteadas… una bota… y
allí, otra… aunque ella se preguntaba si le habían roto las costillas, la mujer que
había en ella no pudo evitar notar su perfecta forma masculina. Brazos bellamente
musculosos, si no estuvieran atados tan torpemente, ese pecho ancho, salpicado
de pelo oscuro, ese estómago plano... sus pies... ¿sus pies desnudos? Santa María,
hasta sus pies estaban sucios y magullados bajo el barro y los arañazos...
—¿Wulf? —aún no había respondido. Mordiéndose el labio, Érica le dio un
cuidadoso apretón a su hombro. —¿Wulf? —su carne era fría al tacto.
Desabrochando su abrigo y su capa, se las tiró encima. ¿Cuánto tiempo había
estado así? Azul, el hombre estaba azul de frío, y la falta de respuesta significaba
que estaba inconsciente, no durmiendo.
Un movimiento junto al embarcadero le llamó la atención; Morcar y Siward
volvían de los pantanos. Apretando los dientes, se mecía sobre sus talones y los
señalaba con un gesto.
—¿Quién de ustedes hizo esto?
Dos pares de ojos, ambos confundidos, la miraron a través del crepúsculo.
—¿Hacer qué? —Morcar arrojó un par de peces al césped y se puso las manos
en las caderas.
—Esto —girando hacia atrás la capa, Érica indicó las marcas en las costillas de
Wulf, la sangre seca en su barbilla.
—¿Mi Lady?
Poniéndose de pie, se irguió en toda su estatura y miró a Morcar a los ojos.
—Ambos lo hicieron —su voz se elevó. —¡Les dije que no le hicieran daño!
Morcar y Siward intercambiaron miradas. Siward se movió primero.
 —Matarlo, mi Lady, nos dijiste que no lo matáramos —abrió las manos. —No
lo hemos matado.
—¿Queréis que le mimemos, mi Lady? ¿Un capitán Normando?
—No, por supuesto que no, pero…
Morcar se encogió de hombros.
—Dijiste que podíamos interrogarlo y eso es lo que hemos hecho.
—¿Lo interrogaste?
—Sí, mi Lady.
Érica apretó los puños; esto fue su culpa. Si ella no hubiera perdido su sentido
común cuando Wulf la trajo de vuelta a la cabaña, habría sido más precisa en sus
instrucciones. Wulf yacía en la base del árbol, inmóvil como la muerte. Debería
haberlo pensado... por supuesto que Morcar y Siward serían... vigorosos... en su
interrogatorio. Si se negaba a contestarles, como estaba obligado a hacerlo,
siendo un hombre honorable… sin duda Wulf había hecho un juramento a su
señor de la misma manera que un housecarl se comprometería a su Thane. Y si
Wulf se negaba a contestarles, recurrían a la fuerza.
—Es la guerra —murmuró. Maldita guerra. —Cómo desearía que terminara —
volviéndose hacia Wulf, se arrodilló y tocó ligeramente una mejilla magullada.
—Sí, esto es la guerra —la mano de Siward estaba a la altura de su codo,
urgiéndola a levantarse. —Y no debería estar viendo esto. Vuelva a la casa, mi
Lady.
Érica sacudió su brazo y se negó a moverse. No pudo evitar que el desdén
coloreara su voz.
—¿No es un asunto de mujeres, Siward?
—Así es, mi Lady.
Érica miró fijamente. Siward y Morcar eran los housecarls más leales de su
padre y, con ella misma; nunca había habido una palabra ofensiva de ninguno de
ellos para ella. Pero ahora... con su trabajo yaciendo ensangrentado y roto a sus
pies...un recuerdo revuelto. En su mente escuchó a Thane Guthlac despedir a su
esposa, Lady Hilda, junto con sus damas antes de hacer el anuncio sobre su
humillación. Entonces, también, las mujeres habían sido enviadas lejos, relegadas.
La guerra, pensó ella, las afrentas de sangre, nos convierte en monstruos a
todos nosotros: a los hombres por relegarnos, y a las mujeres por dejarnos
relegar. Érica frunció el ceño. No sabía cómo, pero pondría fin a esto. Tenía que
ser un error cuando hombres buenos, hombres como Morcar y Siward, se veían
obligados a golpear a un hombre desarmado…uno que estaba… le echó otra
mirada a Wulf y lo apretó con tanta fuerza como a las aves silvestres que ella y
Solveig habían estado preparando para su cena. Que Dios nos ayude, pensó, debe
haber alguna forma de detener esta destrucción de buenos hombres, debe
haber...
—No, Siward —dijo ella, encantada de oír la fuerza de su tono. —No me
relegaré esta vez.
—Pero, mi Lady...
—¡Basta! —puso una palma cuidadosamente en el pecho de Wulf. —Este
hombre me salvó de Guthlac.
Morcar hizo un ruido exasperado.
—Este hombre —su voz era seca como el polvo, —es un capitán Normando.
Nos vería ahorcados antes de salvarnos.
Érica tragó. Era verdad, Wulf era Normando. Él le había mentido, había fingido
que había frecuentado el salón de Godwineson en Southwark, y ella cuestionó sus
motivos para traerla de vuelta a su campamento, pero... Miró a la mejilla
magullada, a las pestañas oscuras que protegían esos ojos azules.
—Esto lo sé, pero no se puede alterar el hecho de que Guthlac hubiera hecho
que Hrothgar me violara, y este hombre lo impidió, con cierto riesgo personal,
dadas sus verdaderas lealtades. No puede haber sido fácil para él entre los
hombres de Guthlac...
—¿Lo disculpas?
—No, Morcar, no lo sé. Pero me sacó de allí.
—Mi Lady, ¡el hombre es enviado a espiarnos!
 Érica apretó los puños y se levantó.
—Me salvó de la violación. En cualquier caso, usted lo ha desarmado, no
parece ser una gran amenaza. ¿Dónde está su túnica, y qué hay de su capa y sus
botas?
—Se los di a Hrolf.
—Hrolf tendrá que devolvérselas —Érica miró fijamente a Wulf. —Suéltalo.
—¿Mi Lady?
—Así que ayúdame, Morcar, desatarás a este hombre de ese árbol y lo traerás
adentro. Y escucha atentamente, asegúrate de que no le hagan más daño ni a un
pelo de su cabeza.
—Esto no me gusta, mi Lady.

***

Era la voz de un hombre, decidió Wulf, manteniendo los ojos cerrados,

fingiendo estar inconsciente. La voz sonaba como la de Morcar, uno de los brutos
que había hecho todo lo posible para cocinar en sus costillas con su bota. El de la
tos.
Había recuperado sus sentidos hacía unos minutos, mientras que unas manos
ásperas lo habían estado llevando hacia el calor, depositándolo junto a un fuego.
Tuvo que haber sido llevado dentro de la cabaña; las llamas lo tostaron a lo largo
de su lado derecho. Podía oler el humo y escuchar el crujido y el crepitar de un
fuego compuesto en gran parte por sauce húmedo.
Las manos ásperas lo dejaron y fueron reemplazadas por otras manos más
suaves que sentían el pulso en su muñeca antes de deslizarse para detenerse por
un momento en sus dedos. Al darse cuenta de que podría ser prudente seguir
fingiendo inconsciencia, mantuvo los ojos cerrados. Las gentiles manos le
desnudaron el pecho y escuchó el tintineo de los brazaletes.
 Lady Érica. El arrepentimiento y el anhelo temblaban a través de él. Los
ignoró, como él mismo se había enseñado a hacer, hace mucho tiempo; no había
lugar para ninguno de esos sentimientos aquí.
El tenue sabor de la salvia perduraba en el aire, de enebro. Sí, estaba seguro
de que era ella. Escuchó agua... ¿un paño se escurre? Sí. Casi hizo una mueca de
dolor, pero se las arregló para controlarse mientras un paño húmedo le cubría la
cara. Ella lo estaba lavando.
¿Lavándolo? Los brazaletes resonaron. Los cuidadosos dedos sondearon sus
bíceps; sus hombros; su pecho. Le dieron en un lugar particularmente sensible y
aspiró un poco de aliento.
—Creo que se despierta.
Sí, era Erica. Sin mover un músculo, Wulf le permitió apartar su cara,
presumiblemente para hacer un balance de sus heridas. Unos dedos ligeros se
deslizaban por su pómulo, y de nuevo, más dolorosos que los moretones, el
anhelo retorcía sus entrañas. Tan gentil, que ella lo manipulaba con tanta
delicadeza. Wulf no podía recordar la última vez que alguien... Se atrapó a sí
mismo, a medio pensar. Merde, esto no debería ser...
Alguien, un hombre, le aclaró la garganta.
—Mi Lady, debe dejarme atarlo de nuevo, podría hacerle daño.
Escuchó un suave suspiro y los dedos se levantaron de su pómulo. Se estaba
escurriendo más agua. Wulf percibió el olor acre de otras hierbas, ¿un ungüento
medicinal? Y detrás de ese olor había otro, que trajo saliva corriendo a su boca.
Carne asada. Cebollas. Pan fresco. Dios... Luchó contra la necesidad de tragar.
Los cuidadosos dedos tomaron su barbilla y comenzó una delicada caricia. El
olor medicinal se intensificó… debe estar aplicando bálsamo a sus moretones.
Desde algún lugar cercano vino el tentador aroma del pato asado. Wulf tragó
convulsivamente, era eso o se ahogaba en su saliva; debía estar más hambriento
de lo que había pensado.
—¿Mi Lady? —era el housecarl Morcar; su voz estaba más cercana que antes
y su tono era decididamente impaciente.
 —¿Hmm?
—El Normando debe estar atado.
—¿Qué? —esos dedos cuidadosos acariciaron sus pómulos, revoloteando
sobre su boca. Wulf reprimió el ridículo impulso de besarlos, y se mantuvo quieto.
—Mi Lady, debe estar atado.
—Oh —un suspiro. —Sí, Morcar, eso es probablemente sabio. Pero no tan
cruelmente como antes.
Entonces las manos poco amables estaban de vuelta, tomando sus pies y
brazos y en momentos después las cuerdas estaban royendo sus tobillos, sus
muñecas.
Las gentiles manos se retiraron. Algo caliente, ¿su capa? Estaba sobre él.
—Duerme —dijo Érica, y un crujido de faldas le dijo a Wulf que se estaba
levantando. Sintió que ella lo miraba.
—Por el momento —la voz áspera de Siward interrumpió. —Ven, mi Lady,
debes comer. Es mejor que disfrutes de lo poco que hay mientras hace calor.
—Tendremos que seguir adelante —su voz se desvaneció al alejarse. Un
banco raspó el suelo; Wulf oyó el estruendo de los cuchillos y el golpe de un plato
de servir cuando aterrizó en el taburete. —No sé exactamente lo que le dijo a su
compatriota, pero puede que le haya hablado de nuestra banda.
Así que eso fue todo, por eso fue que ella se lo había arrojado a sus hombres…
porque Wulf sospechaba algo así. Siward había tenido mucho tiempo para
preguntarle, cuando le habían estado poniendo las botas encima. Érica debía
haberlo escuchado cuando habló con Gil.
—¿Cuánto había oído?
—No podemos quedarnos aquí —dijo Érica.
—Exactamente lo que pienso —coincidió Morcar. —¿Cerveza, mi Lady?
—Por favor. Nos vamos por la mañana.
—¿Y a dónde vamos?
 De nuevo Wulf sintió el peso de su mirada sobre él.
—Vamos donde menos nos esperan.
—¿Dónde está eso?
—Ely.
—¡Pero los Normandos están construyendo una guarnición en Ely!
—Exactamente.
Alguien, Morcar adivinando, se rió.
—Escondiéndose a plena vista, ¿eh? Sí, me gusta.
La conversación se detuvo. Llegó el sonido de los cuchillos raspando platos y
de la cerveza vertida, del estallido y crujido del fuego. El olor del pato era tan
bueno que el estómago de Wulf gruñía.
—¿Qué hay de nuestro amigo de allí?
—Él viene con nosotros —murmuró ella.
—Ese es un equipaje que preferiría no llevar, mi Lady, especialmente si los
Normandos están tratando de establecer una base en Ely. Nos traicionará si
puede. Será mejor que acabemos con él aquí.
Un ruido sordo, como de una copa de arcilla golpeada en el taburete.
—No, Siward, ¡piensa! —su voz era aguda. —El Normando es nuestro
prisionero y como tal será nuestra garantía, nuestra garantía de seguridad.
El Normando. Bueno, eso es lo que era, la mitad de él, en todo caso. Pero a
Wulf no le que gustaba la forma en que lo decía. Cuando la había sacado de las
garras de Guthlac, había empezado a sentirse responsable de ella y un
pensamiento desagradable se había apoderado de él. ¿Y si la había salvado de
Hrothgar sólo para descubrir que estaba destinada al mismo tratamiento en otro
lugar? Se había sorprendido a sí mismo preguntándose cómo asegurarse de que
ella nunca cayera en manos insensibles. Sin embargo, como ella lo había puesto
bajo vigilancia, esas preocupaciones se habían vuelto irrelevantes. La dureza de su
tono no era nada para él, nada.
 Wulf continuó simulando inconsciencia hasta que la charla se centró en
asuntos prácticos. Luego, cuando la joven Solveig le preguntó a Érica si se llevarían
sus ollas, decidió que había llegado el momento de despertarse.
Gimió y lentamente abrió los ojos, y el soldado que había en él miró más allá
del fuego, evaluando la compañía en un momento. La gente de Érica de
Whitecliffe. No había muchos, una docena en total, acurrucados alrededor del
taburete. Un par de velas de sebo iluminaron las caras de unos cuantos ancianos
cansados, que ya habían pasado la edad de pelear. Tres chicos jóvenes. Érica y la
joven estaban de espaldas al fuego; tampoco llevaban velo. Wulf no podía ver si
alguno de ellos representaba una gran amenaza para el estado normando.
Ella debe tener otros hombres... housecarls que responderían si ella hiciera un
llamado a las armas. Wulf estaba cada vez más seguro de que este era el caso.
También estaba empezando a preguntarse si tenía la capacidad de contarle a su
señor sobre Lady Érica y sus seguidores. Hubo un momento en que no habría
dudado, pero... Wulf apretó las mandíbulas.
Su deber era claro, pero no quería que ella sufriese daño.
Ni ella ni su gente lo habían oído, así que Wulf volvió a gemir, más fuerte. Esta
vez, la cabeza de Érica se giró y al instante dejó el taburete, las faldas barrían el
piso de tierra. Había cambiado su bata por una azul, que era mucho más útil para
el trabajo que la que había usado cuando intentó tratar con Guthlac. También se
había quitado la mayoría de sus joyas, pero una pulsera o dos captaron la luz
cuando se acercó a él. Sin embargo, todavía se movía como una reina.
Levantando un taburete, se sentó junto a él, una oscura y brillante trenza
colgando sobre su hombro. Sus ojos brillaban a la luz del fuego.
—Entonces, Saewulf Brader, estás despierto —su voz era dura y tampoco
tenía una sonrisa para él. Tonto... ¿cómo podría haberlo hecho, si sospecha que la
traicionaste? —¿Tienes hambre?
—Mi Lady, ¿no le dará a ese cerdo nuestra comida? —dijo Siward.
Silenció a Siward con la frente en alto y se volvió hacia Wulf.
—¿Hambre?
 Wulf aclaró su garganta.
—Sediento, principalmente.
Érica hizo un gesto a la chica.
—Un poco de cerveza, por favor, Solveig. Y trae esa bandeja de carne que
había reservado.
Los ojos verdes de Érica observaron como la chica le puso una taza en los
labios y le metió cerveza en la boca. Ella no dijo nada. ¿Qué había que decir? luego
Érica tomó la bandeja y la joven regresó a su lugar en la mesa.
Wulf dejó que Érica le diera de comer, arrancándole trozos de pato del hueso
y poniéndoselos entre los labios con los dedos de ella, cuidándolo porque estaba
atado. La carne era dulce como la miel y con fragancia de hierbas. Como ella, no
dijo nada, simplemente masticó y tragó en silencio mientras que a su lado el fuego
siseaba y chisporroteaba.
Cuando terminó, asintió con la cabeza y dejó que ella dejase caer una manta
sobre su capa. Aun así, guardó silencio.
Se acostó junto al fuego y observó cómo los housecarls de Érica se
acomodaban para dormir. Érica compartía un catre con su criada. Wulf no quería
recordar la noche pasada, cuando él había estado libre y ella había dormido
confiadamente en sus brazos. En vez de eso, se puso a preguntarse dónde había
puesto su espada Morcar y cómo podría recuperarla.
 Capítulo 11
Tenían varios botes de remos. Después de que desayunaron, todo el clan
abandonó la cabaña y los usaron para llegar a Ely… el Island.
Las manos de Wulf aún estaban firmemente atadas detrás de él, y su
compañero en el bote, un hombre llamado Osred, tiró de la capucha de Wulf tan
alto y al frente que apenas podía ver hacia afuera. En verdad, esta era una
misericordia que Wulf no había buscado porque la capucha mantenía el viento
alejado de sus orejas, aunque Wulf dudaba de que Osred hubiera sido motivado
por la compasión. El hombre quería ocultar la cara de Wulf, para que un eventual
simpatizante Normando no lo reconociera.
Wulf ocupó su lugar bajo un deslumbramiento invernal de sol, agradecido por
el forro de piel de su manto, porque el frío se hizo profundo. Mirando hacia
adelante como estaba, y bajo los ojos de Osred, tuvo poca oportunidad de
observar a Lady Érica quien, con un velo y una capa azul, ocupó uno de los botes
detrás de ellos con su sirvienta, Solveig.
Hrolf, el hombre cojo que inicialmente había tomado sus pertenencias, había
sido enviado por otro canal. ¿Por qué? ¿Hrolf estaba siendo enviado con mensajes
a otros hombres? ¿A los housecarls que Wulf sospechaba que estaban esperando
la llamada a las armas? Wulf giró la cabeza, deseoso de observar la dirección del
hombre. Oeste… Hrolf viajaba hacia el oeste a lo largo de una vía fluvial que se
congelaba rápidamente. Maldición, no había puntos de referencia obvios, sólo un
par de cisnes y el habitual borde de arbustos sin hojas que decorasen las orillas.
Hrolf le había devuelto las botas a Wulf y la mayor parte de su ropa, pero el
aire era agudo y, a pesar de su capa, estaba muy apretado para no temblar. No
había visto sus guantes, su bolsa de dinero o, lo que es más importante, su
espada. Mientras Osred se esforzaba en los remos, se le ocurrió a Wulf que habría
sido mejor dárselos a él. El ejercicio le habría quitado algo de la rigidez causada
por sus golpes; le habría calentado la sangre. Osred estaba haciendo un mal
tiempo.
Como era su hábito, continuó tomando nota de lo que le rodeaba, mirando
subrepticiamente bajo el borde de su capa. El cielo estaba brillante y despejado.
Hacia el oeste, en la dirección que había tomado Hrolf, un halcón flotaba sobre un
grupo de alisos cuyas ramas eran gordas y heladas, mientras que hacia el norte,
más adelante, se asomaba una isla más grande. Era bajo y llano como la mayoría
de las islas de estas marismas. Justo encima de él, el cielo azul estaba marcado con
líneas de carbón, el humo de incontables incendios.
Ely.
El corazón de Wulf se exaltó. ¿Vería a Gil o a Lucien? Era posible. La atención
de Osred podría vacilar por un momento y... podría ser capaz de enviar un
mensaje a De Warenne. Flexionando sus dedos que estaban tan fríos que se
habían perdido su agilidad, se esforzó con sus ataduras, pero se mantuvieron
firmes como sabía que lo harían. El housecarl Morcar sabía cómo contener a un
hombre. Lo que Wulf necesitaba era un implemento de algún tipo, algo afilado...
Se acercaron a los puntos de desembarco con su aliento haciendo nubes en el
aire claro y mirando la empalizada de roble que marchaba alrededor de la isla. Se
había reforzado en los últimos días, las estacas frescas se mostraban más pálidas
que las viejas. Debido a que la tierra en la Isla de Ely era escasa, los muelles
estaban situados fuera de las empalizadas y los embarcaderos penetraban hacia el
pantano como los radios de una rueda que sobresalía del centro.
Hoy había mucho tráfico: una flotilla de botes de remos y coracles18, un par de
antiguas canoas, así como algunas embarcaciones más grandes, los barcos dragón
construidos con clinker de los norteños. Estos tenían proas curvas en forma de
cuellos de cisne y serpientes de mar. Sus velas estaban enrolladas. Había una
sensación de bullicio, de urgencia, incluso, como si la gente que corría de un lado a
otro a lo largo de los embarcaderos sintiera que las vías fluviales estaban a punto
de congelarse, y que ésta podría ser la última vez en algunos días que las vías
serían navegables.

18
NT. Botes de armazón de sauce y cubierta de cuero curtido con alquitrán, cuya forma ovalada y tamaño permite llevarlo en la
espalda. De uso tradicional en Gales, Reino Unido así como en el suroeste y oeste de Inglaterra , Irlanda y Escocia. Hay
similares en otras partes del mundo (India, Vietnam, etc.)
 Junto a las puertas de la ciudad, un par de guardias Normandos, con cotas de
malla, estaban apostados a la cabeza de los muelles. Los escudos en forma de hoja
estaban apoyados contra la empalizada; los cascos cónicos de acero reflejaron el
sol hacia él.
Viendo la dirección de su mirada, los ojos de Osred se entrecerraron. Wulf
atrapó un destello de acero que le apretó las tripas mientras Osred sacudía su
espada corta.
—Una palabra tuya, y esto llegará a tu hígado.
Wulf asintió con la cabeza.
Cuando su bote ganó el embarcadero, Osred lanzó una cuerda sobre un pilote
de amarras y la ató. Le hizo un gesto a Wulf para que saliera. Con el barco
tambaleándose y con las manos detrás de él, Wulf luchó por mantener el
equilibrio. Con cuidado, llegó a la orilla, con las contusiones de ayer que
protestaban por cada movimiento. Naturalmente, como sus manos estaban
ocultas por su manto, era probable que ni la gente de los muelles ni los guardias
de las puertas se dieran cuenta de que era un prisionero.
El barco de Erica era el siguiente en el muelle. Un velo azul se agitó, pero no
oyó ningún tintineo de brazaletes. Se había despojado de sus mejores galas para
esta incursión en territorio Normando. Y, naturalmente, tampoco utilizaba el
estandarte de su padre; el blanco pendón con el cielo azul y el mar verde estaba,
en cualquier caso, en el fondo de su otro barco, el que había sido dejado atrás en
la fortaleza de Guthlac.
Ganando la empalizada, su grupo pasó por la puerta del agua y se dirigieron a
la plaza del mercado. Había varios puestos en pie, a pesar del frío. El pescado, la
carne curada, el cuero, el queso, un herrero...
Algo afilado, eso era lo que necesitaba.
El pulso de Wulf se aceleró y estaba mirando una daga particularmente fina…
¿qué demonios habían hecho con su espada?... cuando por un pinchazo en las
costillas volvió la mirada a Osred.
—Sin trucos en mente —dijo Osred, empujándolo a través de los adoquines
hacia la calle principal.
 Morcar y Lady Érica los seguían, pero los otros se quedaron en la plaza.
Siward, Cadfael y Solveig estaban acurrucados con el resto del clan junto a la
pared de uno de los edificios de la abadía. Deben haber acordado reunirse más
tarde, cuando los asuntos de Érica estén concluidos.
La frente de Osred estaba arrugada por las líneas de preocupación.
—¿Mi Lady?
—¿Mmm? —estaba masticando su labio inferior, sus ojos preocupados. ¿En
qué andaba ella?
Algo afilado, debe encontrar algo afilado.
—¿Está segura de que lo quieres...? —Osred hizo un gesto con su espada
corta y Wulf recibió otro aguijón en las costillas —¿Para traerlo?
—Se queda donde pueda verlo.
—Podría hacer una señal a sus amigos.
—Sin embargo, Osred, él viene con nosotros. Asegúrate de que su capucha
permanezca levantada y sobre su rostro.
Osred asintió a regañadientes y movió la capucha de Wulf, oscureciendo casi
toda la visión de Wulf.
Con la plaza del mercado a sus espaldas y la abadía de madera a su izquierda,
una estrecha calle se extendía hacia adelante, subiendo una ligera pendiente. Wulf
sabía dónde estaba. Según Gil, la guarnición Normanda yacía en un terreno
elevado en el extremo superior de la calle principal de Ely, y la taberna de la que
Gil había hablado, el “Waterman”, estaba frente a ellos en el cruce. Mientras se
acercaban, Wulf ralentizó sus pasos.
Por el rabillo del ojo, vio salir humo por las rejillas de ventilación del techo de
la taberna, una puerta abierta, el resplandor de la hoguera que había dentro. La
gente se movía dentro. Escuchó risas, incluso escuchó un trozo de francés
Normando, pero tuvo cuidado de mantener su expresión neutral como si no
hubiera oído nada. Consiguió otra mirada de reojo, con la esperanza de ver a Gil o
Lucien, pero sólo podía ver formas oscuras, figuras oscuras silueteadas contra el
fuego.
 Y entonces lo notó, un clavo de borde cuadrado que sobresalía de uno de los
postigos. Era exactamente lo que necesitaba. Su corazón se estremeció.
Otro pinchazo en el costado. Esto, también, era exactamente lo que
necesitaba. Soltando un aullido como si Osred lo hubiera ensangrentado, Wulf
tropezó, intentando caer contra el postigo. Desesperadamente se puso detrás de
él para quitar su capa del camino. Su muñeca golpeó el clavo. Bordes afilados y
aserrados excavaron en su piel. Bien. Exactamente lo que necesitaba. Dio un
violento tirón con sus brazos para que el borde áspero del clavo pudiera serruchar
la cuerda. Enfocando toda su fuerza en este pequeño movimiento, repitió el gesto.
Y otra vez. Había aflojado el clavo, pero la tensión en la cuerda estaba
cambiando...
—Muévete, muévete —la mirada de Osred era burlona, pero a Wulf no le
importaba. —Apenas te toqué.
Los dedos de Wulf se cerraron sobre el clavo y lo arrancó. Lady Érica y Morcar
habían tomado la iniciativa, pasaban delante de un ciego que mendigaba en la
esquina. Ella le tiró una moneda al hombre.
—¡Bendito seas, bendito seas!
Ella siguió caminando, Morcar muy cerca en su costado. Mientras Wulf
aceleraba su paso para seguirlos, la cuerda comenzó a partirse. En un momento
sería libre, pero tenía que saber lo que ella estaba haciendo. A Érica de Whitecliffe
no le faltaba coraje, él se lo había dado. ¿Qué podría valer el riesgo de que ella,
una conocida proscrita Sajona, fuera capturada tan cerca de una guarnición
Normanda? Sólo podía pensar en una cosa...
Ella continuó durante otras cien yardas antes de detenerse frente a un taller
donde golpeó la puerta. Los lazos de Wulf se aflojaron. Casi se traicionó a sí mismo
soltando el clavo. Agarrándolo con firmeza, mantuvo la postura de cautivo
fingiendo tener sus manos firmemente atadas detrás de su espalda. Mantuvo la
cabeza baja y se dirigió hacia ella, ganando otra picadura de Osred, que ignoró.
Varios pernos resonaron abruptamente. Cuando la puerta se abrió y Érica
entró, Wulf siguió rápidamente a Morcar. El hombre estaba jadeando; el frío
claramente había llegado a sus pulmones.
 —¡Cierra la puerta! —ladró alguien. Osred saltó para obedecer.
El taller era de un comerciante de oro, tenía que serlo, había suficientes
cerrojos en esa puerta para mantener alejadas a las hordas vikingas. Contra las
paredes yacía una caja fuerte tras otra, cada una mantenida en su lugar por
gruesas bandas de hierro enterradas en el suelo de piedra. Una rápida evaluación
reveló que las paredes de la tienda también habían sido reforzadas con pesadas
vigas de roble y tablones adicionales. Con la puerta y las persianas cerradas, el
interior se oscureció, iluminado por un par de faros colgando del techo. Wulf vio
los costosos accesorios de vidrio Importados en el claro resplandor de la llama.
El mercader estaba detrás de una mesa cubierta de tela oscura, acompañado
de hombre barbudo a cada lado, en gruesos gambesons 19 de cuero, con sus
cinturones llenos de armas, se veían lo suficientemente fuertes como para repeler
toda la guardia personal del Rey William. Las cejas de Wulf se elevaron. Esta
tienda era más segura que la casa de la moneda Sajona en Westminster.
Lady Érica hurgó en sus faldas y sacó sus brazaletes, los brazaletes que habían
pertenecido a su padre. Los puso reverentemente sobre el paño donde brillaban
suavemente en la luz de la lámpara.
Wulf vio como ella tragaba mientras los miraba. Estaba claro que la idea de
vender los brazaletes de Thane Eric le parecía abominable; algún propósito grande
y desconocido se lo estaba imponiendo. Su renuencia a verlos marchar era
evidente en la forma en que sus delgados dedos permanecían en uno de ellos,
formado como un dragón de dos cabezas; ojos enjoyados que brillaban de rojo
como el corazón de un horno.
¿Cómo sería sentir esos dedos moviéndose sobre él de una manera similar?
Frunciendo el ceño, Wulf aspiró en un suspiro. Debería estar concentrado en
su propósito, no permitiendo que ella lo distraiga. Pero, Dios, ella era una gran
distracción. Y si ella estaba haciendo lo que él sospechaba que estaba haciendo,
alguien debería detenerla. La mujer necesitaba que la cuidaran, se estaba
poniendo en peligro una vez más. ¿Pero para quién?
Su garganta se activó cuando su mirada se encontró con la del mercader.

19
NT. Gambeson: Saco medieval, hecho de piel o tela acolchada, usado como ropa de protección ligera.
 —Me han dicho que eres un hombre justo.
El mercader de oro inclinó su cabeza.
—Le agradecería que me hiciera saber el valor de estos.
Los ojos del hombre se agudizaron.
—¿Estás vendiendo?
—Si el precio es correcto.
El mercader pasó sus manos por encima de los brazaletes, cogió uno y lo llevó
a la luz. Cogió otro. Lo mordió. Se acarició la barba.
—No hay mucha demanda para esto hoy en día.
—¡Pero son de oro puro! Mira, esta incrustación es granate, y aquí, zafiro, y
estos... —con ojos húmedos, ella pasó una delicada yema de su dedo sobre los
ojos del dragón —estos son rubíes.
El mercader de asintió con la cabeza, los labios apretados, y Wulf supo que
ella no iba a conseguir el precio que deseaba.
—Señora, no tiene que decirme mi oficio. Hoy en día... —el hombre chupaba
aire entre los dientes. —tales baratijas son consideradas anticuadas, algunos
dirían bárbaras.
Los ojos de Morcar se encendieron.
—¿Bárbaras?
El mercader dio un paso atrás apresurado.
—Eso es lo que algunos dirían. Normandos, ya ves —levantó los hombros y
sonrió con pesar. —Ellos tienen el dinero y no muchos tienen el gusto por ellos.
Como he dicho, señora, hay docenas de brazaletes en oferta y no hay
compradores.
Ella levantó la barbilla.
—Aun así, son oro puro, que tiene que tener valor.
 El comerciante nombró un precio, un precio que incluso Wulf podía ver era un
cuarto de su valor.
Ella parpadeó.
—¿Tan poco? —respiró hondo y, recogiendo los anillos de los brazos, los
metió en la bolsa de su cinturón. —Gracias, pero no creo que los venda hoy.
Inclinando la cabeza, esperó a que Osred abriera la puerta antes de entrar en
la soleada calle. Su velo azul revoloteaba, su manto se movía de sus hombros;
caminaba hacia la guarnición Normanda. La mente de Wulf corrió. ¿Era consciente
de que cada paso la acercaba más al peligro? Debía estarlo. ¿Qué estaba haciendo,
buscando a otro mercader de oro? Alguien debería tomarla en sus manos antes de
que se meta en problemas. ¿Qué le pasaría a ella si fuera capturada? ¿Érica, como
las otras herederas Sajonas, sería vendida al mejor postor? ¿Sería entregada a uno
de los leales caballeros de De Warenne? Frunció el ceño tras la capa azul. Si
pudiera salir de esto con honor, se le había prometido una recompensa... ¿Cuál
sería la reacción de De Warenne si pidiera a Érica para sí mismo? ¿Cuál sería su
reacción? Agitó la cabeza. Locura. Pero... no hay nada malo en preguntar. Él
tomaría nota de la reacción de ella. No la había salvado de Hrothgar para acosarla
con sus propias lujurias indeseadas.
La vio marchar por la calle, directamente hacia el peligro. Si un Normando la
encontraba con tanto oro en su persona, la llevaría para interrogarla, en el mejor
de los casos. El oro revelaría su estatus, una noble mujer Sajona, y las mujeres
Sajonas nobles habían perdido más que sus hombres en Hastings. Puede que Érica
de Whitecliffe no lo sepa, pero con la llegada del Conquistador, 20 las mujeres han
perdido el derecho a disponer de sus tierras o de su persona. Lady Érica sería
sometida a la ley Normanda y su persona pertenecía al Rey, para disponer de ella
como él quisiera.
Y, en el peor de los casos... a Wulf no le gustaba pensar en lo peor que podría
pasar si la atrapaban, y descubrieran que era una rebelde. Si eso sucediera, el robo
o la violación sería lo de menos; ella podría ser ejecutada, sin hacer preguntas.
—¿Mi Lady?

20
NT. Nombre con el cual también se conoce a Guillermo II (William) de Normandía, quien lideró la invasión a Inglaterra en el
siglo XI con un ejército formado por normandos, bretones, flamencos y franceses.
 En el cruce de un callejón, ella se giró y esperó a que él la alcanzara.
Wulf apretó los dientes; Osred estaba respirando sobre su cuello y tuvo que
recordarse a sí mismo que probablemente lograría más si pensaban que todavía
estaba bajo su control.
—¿Debe tu hombre estar tan cerca?
—Osred, un poco de espacio, por favor.
El hombre se retiró. El sudor le rociaba el labio superior y las líneas de
preocupación se hacían más pronunciadas. Osred estaba en un terremoto, sabía
que la guarnición recién construida estaba cerca, y, si él lo sabía, entonces Érica
también debía saberlo.
—Mi Lady... —Wulf no debería estar pensando en su bienestar, no cuando sus
hombres lo habían golpeado hasta casi matarlo y ella probablemente estaba
planeando alguna insurgencia, pero no podía evitarlo. Ayer, ella no quería que le
ejecutaran, un punto que le agradaba más de lo que debería. Y a cambio de su
compasión, Wulf apenas podía quedarse de brazos cruzados y observar la
ejecución de su grupo. —No deberías intentar vender los brazaletes de tu padre
en Ely, no es seguro para ti aquí.
Una oscura ceja se arqueo, ojos verdes se encontraron con él sin cesar. Con
frialdad.
—¿No es así?
—Hay una guarnición Normanda cerca, como creo que sabes.
—¿Tu punto es...?
—Los brazaletes de tu padre te traicionan, tus lealtades, tu linaje. Ese
mercader de oro puede ser un informante.
—Eso, también, lo sé.
Wulf sintió como si hubiera caminado sobre un terreno pantanoso y no
pudiera encontrar el camino. Mantuvo la voz baja.
—¿Por qué correr el riesgo?
 —Las necesidades deben... no lo entenderías. Pero necesito más suministros.
Como sabes, nuestras despensas están algo agotadas...
—Ailric y Hereward —murmuró, con la boca abierta cuando se dio cuenta de
lo que ella quería hacer. ¡Quería rescatar los housecarls de su casa! Y para eso
necesitaba el dinero. ¡De todas las ideas estúpidas y sin sentido! fiel a una culpa…
Lady Érica esperaba montar un ataque contra el castillo de Guthlac Stigandson
para rescatar a sus hombres.
—¿Estás loca? —había dicho estas palabras antes de poder detenerlas. —Tus
posibilidades de éxito son inexistentes.
Esa boca, esa hermosa y tentadora boca, se apretó.
—No recuerdo haberle pedido su opinión, capitán FitzRobert. Ni recuerdo
haberte contado mis planes. Sólo estás adivinando.
Sorprendido, Wulf agitó la cabeza. Lo que ella estaba planeando era nada
menos que suicida. Si no estuviera fingiendo estar atado, le haría entrar en razón.
Quería vender los brazaletes de su padre porque si tenía monedas podría
contratar a más hombres -a menos que... a menos que... otra posibilidad se le
presentara- a menos que Érica estuviera en posición de llamar a los otros rebeldes
que sospechaba que estaban escondidos en otro lugar en los pantanos...Hrolf
—¿A dónde había sido enviado el hombre?
Si tan sólo pudiera prescindir de esta pretensión y liberar sus manos. Dividido
entre querer besarla… ¿besarla? y pegarle en las orejas, 21 Wulf se encontró con su
mirada de resplandor. Sus ojos brillaban como joyas, su capucha se había caído y
su nariz estaba azul con el frío. Si tuviera las manos libres, le levantaría la capucha
y...
Su boca era una gran distracción. Quería rescatar a sus hombres. ¿Fue
simplemente una disputa de sangre, o fue una insurrección? Demonios...
—Mi clan necesita provisiones —ella continuó. —Necesitamos...

21
NT. Box her/his ears. Acción popular en la cultura inglesa: castigo severo que consiste en palmear a alguien; regularmente
niños, en ambas orejas. De uso frecuente en la era Victoriana, aunque de raíces ancestrales. Hay ejemplos en “Alicia en el
país de la Maravillas”.
 Una dura orden cortó sus palabras, ya que tardíamente, Wulf se dio cuenta de
la zancadilla a los pies. Esa boca...
—¡Alto! ¡Alto! —un sargento Normando, completamente armado y con la
espada desenvainada, se dirigía hacia ellos. Una docena de soldados de infantería,
con las armas preparadas, le pisaban los talones.
Y ahora que las cosas habían cambiado, su necesidad de fingir se había
acabado. Sacudiendo sus manos, Wulf arrojó su capa fuera de su vista. La cara de
Érica se vació de color y el Wulf sintió una fuerte emoción. Ella es una rebelde, se
recordó a sí mismo, una proscrita.
Mientras los soldados se abrieron en abanico a su alrededor, Morcar sacó su
espada y se puso delante de su dama. Osred estaba más cerca. Wulf fue pateado…
gracias a Dios que le habían devuelto las botas… y la espada corta de Osred resonó
en los adoquines.
Con un grito ahogado, Osred corrió por el callejón. Un segundo después
reapareció, retrocediendo hacia la calle a punta de espada ante dos soldados en
cota de malla 22. Debajo de su barba estaba tan pálido como su dama. Extendiendo
sus manos en rendición, fue guiado hacia el sargento.
—Los santos tienen piedad —murmuró.
Estaban rodeados. Hacia el fondo de la tropa, Wulf vio una cara sonriente,
una que conocía. ¡Gil! La sonrisa del chico se ensanchó.
—Capitán FitzRobert —el sargento echó hacia atrás su yelmo; era el sargento
de De Warenne, Bertram.
—Sargento, me alegro de verle —dijo Wulf, en francés Normando. Sus
muñecas palpitaban. Con una mirada a Morcar, Wulf agitó la cabeza y regresó al
inglés. —Levanta tu espada, hombre. Sería una locura pelear, estás ampliamente
superado en número —Morcar miró a Érica, cuyo rostro permaneció impasible,
Wulf hizo su voz más severa. —Y pones en peligro a tu dama.
Lentamente, Morcar bajó su espada.

22
NT. Cota de malla: armadura usada por los normandos, llegaba hasta las rodillas con abertura para los brazos, o se
prolongaban hasta los codos
 Wulf elevó su cabeza en dirección del sargento Bertram y, un latido más
tarde, los soldados tenían a los dos housecarls de la casa de Erica de Whitecliffe
bajo control.
¿Y Lady Erica? Mordiendo esos bonitos y distraídos labios. Dios, esa mujer era
obstinada, valiente hasta el punto de la necedad...
Los ojos del sargento Bertram se habían fijado en su bolsa, en la que había
colocado los brazaletes de su padre. Una gran mano se extendió.
—¿Qué es esto, entonces?
Rápidamente, Wulf tomó su brazo y la atrajo hacia sí, sin resistirse pero con la
cabeza desviada, fuera del alcance de la mano de Bertram.
—Deja a la dama en paz —mirando por detrás de su cabeza, la empujó
firmemente por la calle en dirección a la guarnición. —Por favor, acompáñeme, mi
Lady.
Un hombre armado se acercaba, con una cuerda en la mano. Wulf lo despidió
frunciendo el ceño.
—Repito, dejen a la dama en paz, la tengo.
Fue recompensado con una breve y oscura mirada antes de que ella moviera
la cabeza. Sus labios eran delgados y sus mejillas blancas como la nieve, pero dos
pequeñas manchas de color aparecieron en sus mejillas. Entonces su velo cayó
hacia adelante y su expresión se perdió a la vista. El sargento Bertram siguió su
ritmo mientras los guardias que escoltaban a Morcar y Osred subían por la
retaguardia, con las botas taconeando en ritmo sobre los adoquines.
Wulf bajó la voz, solo para sus oídos.
—Érica, mi Lady, por favor, escuche. Cuando lleguemos a la guarnición, debe
dejarse conducir por mí.
El velo se movió parcialmente en el aire frío; no era mucho, pero le dijo a Wulf
que estaba escuchando.
—Si valoras tu vida, mi Lady, sígueme —no sabía por qué debía ser, pero la
desesperación se estaba apoderando de Wulf, causando estragos en su interior.
William De Warenne trataba con justicia a aquellos en los que confiaba, pero su
reputación con sus enemigos era dura e inflexible. Wulf no quería que el Señor de
Lewes decidiera que Érica de Whitecliffe era su enemiga. —Mi Lord puede ser
despiadado con aquellos a los que considera sus enemigos.
—No me importa —su respuesta fue tranquila, pero escalofriantemente
firme.
Intensificando su autocontrol, Wulf ignoró las curiosas miradas que recibía del
sargento, que sin duda se preguntaba por qué murmuraba en Sajón a la proscrita
cuyos hombres lo habían hecho prisionero. Acercó más a su cabeza y olió el fresco
aroma de las hierbas.
—No es sólo su seguridad lo que está en juego, mi Lady. ¿Qué hay de
Solveig... ese chico, Cadfael... qué hay de los otros que te esperan fielmente en la
plaza del mercado? Si Guthlac Stigandson había visto con felicidad a una
compañera Sajona, hija de un Thane herida y humillada, ¿qué posibilidades
tendría su criada en una guarnición de soldados Normandos?
El velo temblaba.
—Eres un gusano, eres despreciable.
—No, mi Lady, se lo advierto, por su propio bien y el de su pueblo. Piense —
sus miradas se encontraron y con tristeza Wulf indicó los moretones en su cara, las
manchas que las ataduras de sus hombres habían hecho en sus muñecas. —Soy
hombre de De Warenne, y, como cualquier buen señor, busca proteger a aquellos
que le juran fidelidad. Lo verá, sacará sus propias conclusiones y actuará en
consecuencia —sus ojos eran como hielo, hielo verde —Mi Lady, para De Warenne
usted es una rebelde, una proscrita.
Ella tiró de su brazo, pero Wulf se mantuvo firme y siguió adelante sin
descanso; él tuvo que hacerlo, por el bien de ella.
—Usted conoce la ley tan bien como yo. Se dice que todo aquel que es
declarado proscrito lleva la cabeza de un lobo 23. Usted y cualquiera de su gente,
incluso Solveig y el joven Cadfael, podrían ser juzgados así. Y una vez que eso haya

23
NT. Expresión popular inglesa que refiere a aquellos que son proscritos en "todos lados", sin tener la posibilidad de un lugar
de refugio seguro.
ocurrido, podrían ser ejecutados sin clemencia. No hay necesidad de hacer
preguntas. Nadie sería castigado por matarlos.
—Ustedes son unos hipócritas, eso es una ley Sajona, ¡no Normanda!
Wulf se encogió de hombros.
—No hay probabilidades en lo que concierne a mi señor. De Warenne ha
venido a estos pantanos para liberarlos de los Sajones rebeldes.
—¡Luchamos por lo que es legítimamente nuestro!
La atalaya de madera se acercaba; Wulf tenía poco tiempo para cruzar la
línea.
—No, mi Lady, su padre y sus compañeros lo perdieron todo en Hastings. Fue
una batalla honorable...
—¡Honorable!
—Y al negarse a aceptar el gobierno de Normandía —insistió Wulf
implacablemente, —usted y su pueblo se han convertido en proscritos y serán
tratados como tales. Cuando marchemos por esa puerta, tiene una esperanza.
Debe confiar en mí y seguir mis indicaciones.
Las fosas nasales de Érica se abrieron de par en par, pasaron juntos por el
portillo. Wulf no podía juzgar si estaba preparada para hacer lo que él le sugería.
La confianza era frágil en el mejor de los casos y una garra que le rasgaba las
entrañas le decía que ella había perdido la confianza en él y que no seguiría sus
indicaciones. Por primera vez en años, rápidamente elevó una oración, rezando
por estar equivocada.

***

Los pensamientos de Érica estaban en caos. Apenas había oído una palabra de
lo que Wulf, el Capitán FitzRobert, le había dicho; lo único que podía oír era la
sangre que le latía en los oídos.
 Habían atado a Morcar y a Osred y los estaban haciendo caminar detrás de
ella, eso sí lo sabía. Sus propias manos quedaron libres. El agarre de Wulf sobre su
brazo no se había aflojado y esto, Érica se avergonzó de descubrir, la alivió tanto
como la enfureció. Tampoco había permitido que ese otro Normando, ese
sargento, deshonrara los brazaletes de su padre.
Érica vagamente, se dio cuenta de que la empalizada de la guarnición estaba
en buenas condiciones, de madera, pero sólida, muy sólida. Los clavos en la valla
levadiza estaban limados en puntas afiladas. ¿Qué tan fácil, se preguntó, sería
quemarlos?
Quería darse cuenta de todo, pero su mente no obedecía. Cuando entró en el
patio, todo su cuerpo se sacudió. El lugar estaba repleto de soldados en cota de
malla, unos al lado de otros, con arqueros. Extranjeros. Invasores. Normandos,
como el hombre a su lado. ¿Cómo había pensado ella que era Sajón?
Los perros ladraban, los hombres gritaban, el acero se agitaba y el olor acre de
un cuerno quemado irritaba las fosas nasales de Érica… cerca, un caballo estaba
siendo ensillado. Varias culatas de arquería estaban apiladas en una carreta.
Parecía habían preparativos en marcha. ¿Para qué? Su corazón saltó en su pecho.
Alrededor del patio había una serie de edificios de madera, otro de piedra, y
allí, sí, debe estar el establo. Los caballos estaban siendo cepillados a la luz del sol
en invierno. Eran bestias enormes con pechos más anchos que los pechos de los
bueyes que solían arar las tiras de los campesinos junto al río en Lewes. Eran los
llamados destriers, caballos de guerra. Terriblemente enormes. Puntas
tintineadas, arneses destellados. Y... se quedó sin aliento... soldado, más soldados,
infantería… protegidos por cotas de malla. En el mar, en medio de tantos
Normandos, Érica miró a Wulf... no, al capitán FitzRobert, y luchó por mostrar el
odio en su cara.
—Por aquí, mi Lady —la dirigió hacia el más grande de los edificios de madera.
Tenía una puerta doble, de roble, que se abría como una boca gigante. Tenía,
además, grandes bisagras de hierro y dos centinelas vigilando la entrada. Érica no
quiso entrar y apretó los puños cuando se le ocurrió un pensamiento
escalofriante. Una vez dentro, nunca saldría, esta sala era un monstruo, un
monstruo de guerra Normando, y estaba a punto de devorarla.
 En el umbral, Wulf se detuvo para hacer una señal a los soldados que tenían a
Morcar y Osred bajo escolta. Dio una orden rápida en francés Normando. Con un
saludo, los soldados llevaron a los hombres de Érica hacia el edificio de piedra.
A pesar de lo intranquilo que fue escuchar a Wulf hablar francés con tanta
fluidez, Érica logró, brevemente, ordenar sus pensamientos.
—¿Adónde iban? —desenroscando sus dedos, se agarró a su brazo. —¿Qué
les dijiste a esos soldados que les hicieran?
Una amplia mano se posó sobre la suya. En otro mundo, en otro tiempo,
podría haber interpretado el gesto como reconfortante.
—No temas, estarán a salvo.
Se estrujó el cuello mientras Morcar y Osred desaparecían a través de un
misterioso arco.
—Pero... pero...
—Repito, están a salvo, están simplemente bajo control. Serán alimentados.
No serán golpeados.
Le ardían las mejillas y evitaba su mirada.
—Yo... no quería que te golpearan. No me di cuenta de lo que Morcar y
Siward pretendían, yo... —su voz se calló. Wulf nunca le creería. Ella era su
prisionera y él pensaría que trataba de ablandarlo. Con un suspiro, enderezó su
espalda y levantó la mirada hacia su mano que yacía sobre la manga del traje
casero marrón de Wulf, la manga más ancha del traje que lo cubría. —¿Y ahora
qué?
La miró durante un largo momento, y le pasó un dedo por la mejilla. Su tacto
era ligero como una pluma, pero ardía, como ardía. Y algo en sus ojos, en la forma
en que él miraba a los de ella, hizo que su aliento se detuviera por un momento.
Entonces, para su sorpresa, Wulf la soltó y dio un paso atrás.
—Tu parte es simple, debes seguir mis indicaciones. Mi Lord De Warenne
tiene un Consejo dentro.
 Con una reverencia, le ofreció su brazo y la guio a través de la ancha puerta de
roble.
 Capítulo 12
William De Warenne, señor de Lewes, el Normando al que se le habían
concedido vastas extensiones de las tierras que pertenecieron al Rey Harold en el
sur de Inglaterra, estaba celebrando un consejo, ubicado a la cabeza de una mesa
ancha y tosca. Érica no necesitaba que se lo señalaran, De Warenne era todo un
señor. Ubicado en el asiento central entre dos de sus caballeros, vistiendo un aire
natural de mando, parecía tener más de cuarenta años. Sin pavoneos, su pelo
canoso estaba cortado en el más simple de los estilos Normandos; estaba bien
afeitado y llevaba un gambeson de cuero manchado que había visto un servicio
duro.
Un par de soldados estaban luchando. Desnudos hasta la cintura, sus espaldas
brillaban de sudor mientras gruñían, jaleaban y raspaban los juncos. Una gran
multitud intercambiaba ruidosamente sus apuestas sobre el resultado. En una
ráfaga de extremidades agitadas, los luchadores rodaron y se detuvieron
abruptamente a los pies de Wulf y Érica. Todo el salón se quedó en silencio.
El estómago de Érica se apretó mientras cada ojo del salón parecía fijarse en
ella. Sentían como si estos hombres pudieran darse cuenta con sólo mirar que ella
era Sajona y rebelde. ¿La odiaban tanto como ella a ellos? Necesitó toda su fuerza
de voluntad para no acercarse a Wulf.
Wulf frunció el ceño.
—Edward, Giles, el salón no es lugar para pelear, váyanse al patio.
—Sí, Capitán.
—Lo siento, señor.
Mientras Wulf se abría paso a través de los hombres dispersos, la mirada De
Warenne se posó en él.
 —FitzRobert, me alegro de verte… ¡un día antes también! Y pareces...
razonablemente sano —mientras Wulf se inclinaba, su mirada parpadeó sobre los
moretones en la cara de Wulf. —Cuando Gil vino corriendo y dijo que te había
visto prisionero en la plaza del mercado, apenas podía darle crédito.
El acento de De Warenne era ajeno a Érica, pero, como tenía cierto
conocimiento del francés Normando, captó la esencia de su discurso.
—Es bueno verle, también, mi Lord.
Wulf había respondido en la misma lengua y era incomodo oírle hablarlo con
tanta fluidez. FitzRobert, Capitán Wulf FitzRobert. Érica tragó mientras se formaba
un nudo en su garganta. Se había quedado atónita al escuchar ese nombre junto a
la cabaña del pescador, pero al escuchar su facilidad con el lenguaje de su
enemigo... Wulf había sido tan convincente como un Sajón. A ella le había
gustado. ¡Cielos!, su mejilla incluso se sentía caliente donde la había tocado hace
unos momentos...
De Warenne despidió a los caballeros alrededor de la mesa del Consejo.
—Gracias por sus informes, terminaremos esto más tarde.
—Sí, mi Lord —los caballeros se retiraron, mientras sus espuelas resonaban.
—¿Vino, Capitán?
—Por favor.
—Sírvase usted mismo. ¿Y tú... compañía? —cortésmente, De Warenne
inclinó su cabeza hacia Érica. —¿También esta dama tomaría un poco de vino?
—¿Mi Lady? —de nuevo la mano de Wulf estaba caliente sobre la de ella, y
por un instante su pulgar se enroscó para acariciar la palma de su mano. El dolor
de la traición retorcía su corazón. ¿Tenía que parecer Wulf tan... tan solícito, tan
atento con ella? Dejó a un lado su dolor, recordándose a sí misma la necesidad de
la calma, la necesidad de permanecer lúcida. Por el momento, sería prudente que
se guardara para sí misma su conocimiento de la lengua francesa, por
rudimentaria que fuera.
—¿Perdón? —preguntó en inglés.
 —¿Le gustaría un poco de vino? —preguntó Wulf, en inglés. Tanto su voz
como la expresión de sus ojos eran pacientes.
—Sí... sí, por favor.
Una copa de arcilla presionó la mano de Érica. El vino era caliente y olía
ligeramente a canela y clavo, especias tan exóticas que Érica no las había olido
desde que había dejado a su gente en Lewes. Lentamente, levantó los ojos,
forzándose a mirar directamente a De Warenne. Estaba huyendo de ti, pensó ella,
luchando por mantener las emociones fuera de su cara. Se le quedó sin aliento y
sus cejas se juntaron. Curiosamente, este señor Normando le recordó a su padre.
Un escalofrío corrió por su columna.
—Mi agradecimiento —afirmó, en inglés.
Asintiendo brevemente, el Señor de Lewes volvió a prestar atención a Wulf.
—El informe que enviaste a través de Gilbert fue muy oportuno, FitzRobert.
He podido incorporar su información en mis planes inmediatos. La permanencia
de Guthlac en lo que él llama castillo será efímera.
Con suficiente comprensión, Erica se puso rígida. ¿Qué quiso decir De
Warenne? ¿Estaban los Normandos a punto de asediar a Thane Guthlac, fue esa la
causa del ajetreo en el patio? Érica no tenía razón para querer ni a Guthlac ni a
ninguno de sus housecarls, pero ¿qué hay de Ailric y Hereward? Quería que
salieran de su prisión. Si el ejército de De Warenne asalta el castillo antes de que
ella pudiera ayudarles... ¿cómo tratarían los Normandos a los prisioneros Sajones
de Guthlac?
La expresión de Wulf era ilegible, como la de ella. Fingiendo una completa
falta de comprensión de la conversación, Érica hizo un movimiento para mirar a su
alrededor.
El vestíbulo de la guarnición le recordó el salón de Guthlac, excepto que ésta
era más grande y larga. Había el mismo olor a madera aserrada recientemente, y
aquí también, el humo que salía del fuego no había tenido tiempo de ennegrecer
las paredes. Era una habitación para los soldados, con pocas concesiones en
cuanto al adorno. No había tapices, nada colgaba de las paredes, sólo una cortina
amarilla en la parte trasera de la sala, teñida, según Érica, con un tinte sencillo
hecho de hojas de abedul. Filas de ganchos corrían a lo largo de las paredes,
ganchos en los que estos soldados extranjeros habían colgado una amenazadora
serie de armas: espadas, hachas de batalla y lanzas, arcos y fundas, cinturones de
espadas, escudos...
Los caballeros que De Warenne había despedido se habían quedado en un
taburete alejado y estaban conversando con otros caballeros. Los soldados
estaban sentados en los bancos; otros se calentaban con el fuego. Sentado con
ellos, un arquero colocaba puntas de flecha en los ejes con pegamento y cordel. A
juzgar por el montón de flechas que tenía a su lado, el arquero había estado
trabajando durante algún tiempo. Santo Cielo, pensó Erica, si los pantanos ya
están llenos de Normandos, ¿cómo voy a rescatar a Ailric y Hereward?
—Gilbert asumió que te habías metido en problemas después de que él tomó
tu informe —decía De Warenne, señalando las contusiones de Wulf. —
¿Encontraste más rebeldes? ¿Otro nido de proscritos?
Wulf se pasó la mano por el pelo.
—Eso pensé al principio, mi Lord.
Apenas atreviéndose a respirar, Érica se interesó profundamente por un perro
lobo que se rascaba las pulgas a los pies de De Warenne. ¿Sospecharía Wulf que
había enviado a Hrolf a buscar la banda de guerreros de su padre? Debería
hacerlo.
—¿Estabas equivocado? —los ojos de De Warenne estaban puestos en ella;
los sentía como una marca. Su corazón se hundió. Su gente estaba perdida, si Wulf
dejaba entrever que tenía más hombres a su disposición… su gente estaba
perdida. Luchando para mantener una expresión relajada y sin problemas, sintió
que la tensión se hacía sentir en su interior. Quería levantarse las faldas y correr,
pero eso no ayudaría. Uno de estos hombres estaría sobre ella en un instante...
—En efecto, mi Lord —la voz de Wulf era tranquila y sin prisas; incluso tenía
una sonrisa. —Encontré que malinterpreté algo de lo que estaba pasando en el
salón de Thane Guthlac.
Con la copa en la mano, De Warenne apoyó la cadera en el borde del
taburete.
 —¿Cómo fue eso?
—Lady Érica fue... retenida allí, y al principio no pude determinar su propósito
entre los hombres de Guthlac.
—¿La tomaste por una rebelde y proscrita también?
Wulf sonrió en su dirección y, aunque su sonrisa estaba relajada, Érica sintió
un mensaje urgente detrás de esa sonrisa, no estaba tan relajado como parecía. Al
igual que ella, le conmovía una emoción que se esforzaba por ocultar.
—Sí —dijo Wulf. —Sin embargo, una observación más cercana reveló a mi
Lady como una mujer bajo coacción, una mujer desesperada por salvar a su... clan.
Las cejas de De Warenne se juntaron.
—¿Clan? Capitán, ¿quién es esta mujer? Describa sus circunstancias... ¿a
cuántos housecarls puede convocar?
—No vi muchos, es un clan pequeño. Un par de hombres mayores la
acompañan, uno podría haber sido un guerrero, pero ya ha pasado su mejor
momento, en cuanto al otro... —Wulf agitó la cabeza. —Mi Lord, puedes juzgar
por ti mismo, están aquí bajo llave.
—Los veré más tarde. ¿Qué hacía la dama en compañía de Guthlac?
Érica agarró la copa de vino como si su vida dependiera de ello. No se le
escapó que, a pesar de que se le pidió que revelara su identidad completa, Wulf
aún no lo había hecho. Debajo de su comportamiento tranquilo, había
definitivamente un nerviosismo que ella no podía precisar. Era cierto que De
Warenne era un gran señor, un hombre de enorme poder, y hablar con De
Warenne intimidaría a la mayoría de la gente, pero había más que eso, estaba
segura. Wulf no parecía estar intimidado en lo más mínimo, al menos no por su
señor, pero algo le preocupaba.
—Se habló mucho de un enfrentamiento entre su familia y la de Guthlac
Stigandson —dijo Wulf.
—¿Una disputa de sangre?
—Sí, y como estaba bajo coacción en el castillo, no la consideré un riesgo.
 De Warenne resopló.
—FitzRobert, ella es Sajona, y como tal siempre la consideraría un riesgo.
¡Dios mío, hombre, mira lo que te han hecho en la cara! Gilbert dijo que no tenías
marcas cuando lo conociste en el punto de encuentro. ¿Alguien en ese... pequeño
clan de ella te hizo eso?
Wulf se encogió de hombros y le arrojó a Érica otra mirada insondable; ella
deseó entenderlo.
—Ah, eso, sólo fue un pequeño malentendido. Pensaron que les mentía. Pero
yo tenía... otras ideas.
Las cejas de De Warenne se encajaron.
—¿No estás diciendo que hay algo entre ustedes?
Recordándose a sí misma que debía continuar fingiendo que desconocía su
lengua, Érica le dio a Wulf lo que ella esperaba era una sonrisa pasable y se inclinó
sobre su copa de vino. Wulf no respondió, pero, mirando bajo sus pestañas, Érica
observó con asombro como sus mejillas se oscurecían.
De Warenne soltó una carcajada.
—Una riña de amantes, ¿no? Alguna pelea —entrecerrando los ojos. —
¿Quién es esta mujer, FitzRobert? ¿Cuál es su nombre completo?
Los dedos calientes de Wulf la envolvieron y la llevó ante De Warenne.
—Mi Lord, esta es Lady Érica de Whitecliffe. Y yo preguntaría….
Los ojos de De Warenne se dirigieron a sus manos unidas y los surcos de su
frente se hicieron más profundos.
—Capitán FitzRobert, no recuerdo haberle dado permiso para cortejar a las
mujeres de la aristocracia Sajona.
—Mi Lord, no lo he hecho, pero…
—¿Erica de Whitecliffe, dices? ¿Y su padre? —la voz de De Warenne era fría.
—Thane Eric.
 —¿Perdido en Hastings?
—Como yo lo entiendo, mi Lord. Era un Sajón del sur. Su salón está, si aún
está en pie, en Whitecliffe, cerca de su propiedad en Lewes.
Empujando la mesa, De Warenne la agarró por la barbilla dio vuelta a su cara
de un lado a otro, examinándome como si fuera a sacar a la luz mi último secreto,
pensó Érica. Con una sacudida, recordó que Thane Guthlac la había examinado de
la misma manera. Entonces, también, Wulf había estado a su lado, pero parecía
estar escondiendo más tensión hoy de la que tenía entonces, lo cual era extraño.
—El padre de Lady Erica sirvió a Harold Godwineson —añadió Wulf.
Mientras De Warenne escudriñaba sus rasgos, Wulf apretó su mano. Ahí
estaba otra vez, ese indicio de tensión en él, como un arco bien enhebrado. Pero
su comportamiento parecía seguro; ella debía estar equivocada.
De repente, De Warenne la liberó.
—Eso es lo que yo había oído. Sus tierras me han sido otorgadas.
Wulf aclaró su garganta y la presión en la mano de Érica aumentó. Empezó a
hablar tan rápido que sus palabras se le perdieron.
—Mi Lord, por favor sepa que no tengo ninguna expectativa con respecto a su
tierra, pero tengo algo que preguntarle...
—¿FitzRobert?
Wulf puso sus hombros en orden.
—Cuando me diste esta misión, hablaste de una recompensa. Me gustaría
reclamarla.
De Warenne frunció el ceño.
—¿Ahora? ¿En medio de una campaña?
—Sí, mi Lord. Sé que no soy oportuno, pero esta es la recompensa que
reclamaría. No pido un título de caballero, ni tierras, ni monedas. Mi Lord, le
agradecería mucho que me diera permiso para casarme con esta mujer.
 Érica se olvidó de respirar, pues por esas últimas palabras que había
entendido… ¿Wulf estaba preguntando si podía casarse con ella? ¿Hablaba en
serio? Al menos su petición había impedido que De Warenne hiciera preguntas
sobre sus hombres. Pero Wulf no podía estar hablando en serio. Su cara
permaneció impenetrable, sus dedos firmemente envueltos alrededor de la de
ella.
De Warenne hizo un sonido despectivo.
—¿La hija de un Thane? ¿Me pide la mano de la hija de un Thane, Capitán? —
Sus ojos agudos escudriñaron fijamente a Érica antes de descansar por un instante
en la bolsa que colgaba pesadamente de su cintura. Debe adivinar que contenía
una parte de los tesoros de oro de su padre. —¿La hija de este extraordinario,
bello y rico guerrero?
—Sí, mi Lord, pero quiero subrayar que es sólo la mano de Lady Érica la que
pido, no su tierra o sus adornos.
—Sólo la mujer, ¿eh?
—Sí, sólo la mujer.
—¿Has hablado de esto con ella? ¿Está de acuerdo?
Érica quería hablar, pero se mordió la lengua, amordazada por el frío en la voz
de De Warenne y el instinto que le había advertido de fingir ignorancia del francés
Normando.
—Mi Lady Erica —Wulf cambió al inglés. Su postura mientras la miraba era la
de un conquistador, pero no todo era arrogancia, había una indecisión casi
imperceptible en él.
Érica forzó una sonrisa, o la sombra de una. ¿Casarse con él, casarse con el
capitán Wulf FitzRobert? Su mente dio vueltas. ¿Quién era Wulf FitzRobert? El
hombre era un enigma. Era amable, la había salvado de Hrothgar, pero también
era un mentiroso que desde el principio no había sido sincero con ella. Era un
guerrero, joven y fuerte, tan guapo como ninguno de los que había conocido;
además, era Normando...
El Normando en cuestión murmuró:
 —Y por favor, no reaccione... mal ante mis próximas palabras —los ojos azules
captaron los suyos. Tenía unos ojos tan inteligentes; aparentemente, podía hacer
que pareciesen serios a voluntad. Fue muy convincente. Había manchas ligeras en
ellos y casi se volvieron verdes cerca de la pupila. —No sólo está en juego su vida,
sino que por favor piense en su gente, en los que dejamos, hace una hora...
Tragando, Erica asintió. Solveig, Cadfael... Wulf conocía su paradero, él
conocía sus rostros... ¿debía ella aceptar casarse con él para salvarlos? ¿Estaba
amenazando con entregarlos a De Warenne si ella no lo hacía?
Respiró profundamente.
—Le estoy pidiendo permiso a mi Lord para casarme con usted.
—¿Quieres que me case contigo? —dejó caer una expresión de sorpresa,
como si sólo en ese momento le hubiera entendido. A su lado, De Warenne se
metió los pulgares en el cinturón. Su expresión era adusta y Érica no se hacía
ilusiones, la petición de Wulf le había disgustado. ¿De Warenne hablaba inglés?
Érica no tenía forma de saberlo.
—Sí, te estoy pidiendo que te cases conmigo. Erica... mi Lady, por favor
sonríele a mi Lord, acepta mi propuesta.
Su garganta estaba tan seca que al principio no podía pronunciar las palabras.
—¿Por... por el bien de mi pueblo? ¿Harás lo mejor por ellos?
Un pequeño pliegue apareció entre sus cejas.
—Por supuesto, pero que sepas que te lo pido sobre todo por ti. Cásate
conmigo y haré todo lo posible para velar por la seguridad de tu gente. Toda tu
gente —Wulf se movió, y por unos momentos fue un escudo entre ella y su señor.
Érica se encontró mirando el borde oscuro que definía sus ojos mientras bajaba la
voz. —Mi Lady, quiero ayudarla, pero esto es una posibilidad remota, muy remota.
De Warenne no está de acuerdo por mi nacimiento.
—No eres un compañero adecuado para la hija de un Thane —dijo ella,
diciendo las palabras que él esperaba oír, no las que ella creía.
La boca de Wulf se adelgazó.
 —Algo así. Pero dado que has caído bajo el cuidado de los Normandos, tu
persona está a la disposición de mi Lord. Él podría darte a cualquiera, pero me
debe una recompensa por mis servicios y, créeme, sería mejor para ti y para tu
gente si me aceptaras. Estoy trabajando por la paz. Además... —bajó más su voz, y
sus labios se retorcieron. —ya Guthla me había dado tus favores, así que sabes
que no te haría daño.
Érica pensó rápidamente. Wulf no había llamado la atención de su señor
sobre los brazaletes de su padre, pero sin duda uno de ellos le quitará la bolsa
apenas ella acepte casarse con Wulf. Según la ley Normanda, ellos estarían en su
derecho. Y, a pesar de las bellas palabras de Wulf, por eso había pedido su mano.
¿La quería para él sólo? ¿Quería salvar a su gente? ¿Era probable?
—¿Y qué hay de los otros? ¿Lastimarán a los otros?
—¿Otros, mi Lady?
Levantó la barbilla, enfadada por sus palabras descuidadas. Parecía haberle
devuelto la tensión a la superficie, como si Wulf sospechara que más de la banda
de guerreros de su padre habían sobrevivido a Hastings.
—Me refiero a Ailric y Hereward, naturalmente. ¿Qué más podría querer
decir?
Sus fosas nasales se abrieron.
—Acepte casarse conmigo, mi Lady, y juro que haré todo lo posible para velar
por su seguridad.
Érica no tenía más remedio que creerle. Temblorosa, cogió la cara magullada
y oscura y, poniéndose de puntillas, le dio un breve beso en la mejilla.
—Estoy de acuerdo, Capitán FitzRobert. Si su señor lo permite, me casaré con
usted.
El triunfo se encendió en los inteligentes ojos azules y cuando dio la vuelta y
sonrió a su señor, le pareció que ella debía haber imaginado esa breve vacilación
en sus modales. En ese momento había poco del suplicante en él… un joven
guerrero alto y musculoso se puso de pie audazmente ante uno de los señores
más poderosos de Normandía. El mismo Wulf no tenía un hueso noble en su
cuerpo, pero se enfrentó a su señor con la espalda recta y la cabeza orgullosa.
La nobleza de Wulf estaba en su corazón. ¿De dónde le había salido ese
pensamiento? No podía estar segura de ello. La duda luchó con la esperanza; sólo
podía rezar para que fuera verdad. Si no fuera cierto, acababa de cometer el
mayor error de su vida.
—Sí, mi Lord, Lady Érica está de acuerdo.
Originalmente, cuando Wulf aceptó su nombramiento en los pantanos,
esperaba ser nombrado caballero como recompensa por sus servicios. Se había
sorprendido a sí mismo con esta petición. No era una petición sensata, sobre todo
porque su encargo aún no se había completado, pero se encontró sosteniendo la
mano de Érica de Whitecliffe en la sala de guarnición de Ely, esperando con la
respiración contenida la respuesta de su señor. ¿Qué demonio le había llevado a
arriesgar no solo la ira de su señor, sino también de años de duro trabajo y
cuidadosa planificación? Debe haber más de Sajón en él de lo que pensaba;
realmente no quería ver morir a su pueblo. Tampoco quería verla entregada a otra
persona, sobre todo después de sus humillaciones en la salón de Guthlac.
—Lo primero es lo primero, FitzRobert —De Warenne le dio una breve y
abstracta sonrisa. —Tenga la seguridad de que he tomado nota de su petición de
casarse con Lady Érica. En cuanto a mi respuesta, hay mucho que resolver antes
de encontrar un marido adecuado para ella.
—Pero, mi Lord...
De Warenne hizo un gesto de desdén.
—¡Suficiente! He sido paciente. Me ha servido bien, Capitán, pero se ha
pasado de la raya. La cuestión del matrimonio de Lady Érica esperará hasta que
hayamos fortalecido nuestra posición en los pantanos. Mañana comienza en serio
nuestra campaña de invierno. Nos enfocaremos en Guthlac Stigandson.
Concéntrate en eso, por favor, te necesitaremos.
Wulf sumergió la cabeza.
—Por supuesto, mi Lord.
 Con cuidado, De Warenne miró a Érica.
—Es atractiva, ¿verdad? Todo un premio, de hecho.
—¿Mi Lord?
De Warenne se puso la mano en la nuca.
—Cuando hayamos terminado con Stigandson, quiero que veas que ella llega
a la Corte del Rey en Winchester. Es vital que ella llegue allí casta y segura. Y tenga
en cuenta esto, FitzRobert, confío en que cumplirá esta comisión con la misma
seriedad con la que siempre ha cumplido sus otras comisiones.
—Sí, mi Lord.
—La cuestión del matrimonio de Lady Érica se resolverá en Winchester.
Wulf parpadeó.
—¿Por el Rey, mi Lord? ¿No está la tierra de su padre en tu poder?
De Warenne le echó un vistazo.
—Pensé que no le interesaba la tierra de la dama, capitán.
—Me llevaré sólo a la dama, si le parece bien.
—No me agrada.
Fue un rechazo duro, franco y absoluto, ¿realmente podía haber esperado
otra cosa? Wulf agarró la mano de Erica, asombrado por la ola de desilusión que
se estrelló sobre él. Ella no debía ser suya, podía ser llevada y entregada a un
extraño, no debía ser suya. Apretó los dientes para contener un aluvión de
objeciones que no le harían ningún favor. Al darse cuenta de que estaba
frunciendo el ceño, forzó su rostro a la neutralidad. Sólo se había ofrecido por la
mujer para distraer a De Warenne de cuestionar los motivos de la visita de esa
mañana a Ely. No debería estar sintiéndose así.
Pero, Dios, cómo se amontonaban los arrepentimientos, un montón confuso y
desordenado de ellos. Había que lamentar que, como la propia Érica se había
apresurado a señalar, no fuera un compañero apto para la hija de un Thane.
Cualquier matrimonio entre ellos sería desigual. Esa fue sin duda la principal
objeción de De Warenne. Había el pesar de que, para salvarla a ella y a sus
seguidores de un destino incierto, había estado dispuesto a arriesgar su ambición
caballeresca y a condenarse a sí mismo como un tonto enamorado ante los ojos
de su señor. Había la preocupación de que quizás su deseo de salvarla no había
sido totalmente guiado por la caballerosidad. Le dio una mirada, de reojo: ella se
estaba mordiendo el labio, ese labio inferior que también se puede besar, ese
labio inferior que distrae. Una puñalada de anhelo corrió a través de él. Lo peor de
todo es que la quería. Merde.
Levantó sus dedos hacia los labios de ella, sus ojos buscando los de ella.
—No te abandonaré —murmuró en inglés. —Después de la batalla, debo
escoltarte a la Corte de Winchester.
Mientras intentaba tranquilizarla, Wulf se recriminaba a sí mismo por pedirle
la mano. Cuando llegó a los pantanos, lo último que quería hacer era
comprometerse con una esposa, por muy bella que fuera. Había venido a ganar
honores, tal vez un título de caballero, tal vez alguna tierra. Pero una esposa...
demasiado apresurado, era demasiado pronto para él. Cuando se haya
establecido, tal vez busque una esposa. Pero para entonces sería demasiado tarde
para mirar a Érica de Whitecliffe.
Agitó la cabeza, pero se no pudo despegar de la imagen de Érica sola y
desafiante en la sala de Guthlac, enfrentándose a la crueldad de sus compatriotas
para asegurar un futuro decente para el clan de su padre. No había sido capaz de
mantenerse al margen en ese momento, había tenido que ayudarla, en memoria
de su hermana, Marie.
Entonces, había logrado alejar a Erica de Guthlac, pero ¿para qué? Aquí en Ely
ella estaba a merced de su señor, que podía y quería casarse con ella donde él
quisiera. No era más fácil soportar la idea de que la obligaran a casarse con un
extraño que lo que había sido soportar que Hrothgar la humillara. Era desgarrador,
el efecto que Érica de Whitecliffe tenía en él. Ella lo hizo hacer cosas que ponían
en peligro los planes de toda una vida...
Un silencio expectante le dijo a Wulf que su señor había hablado y que
esperaba una respuesta.
—Yo... lo siento, mi Lord, ¿qué dijo?
 —Su espada, capitán, parece que la ha perdido. Puede que no te haya
concedido tu petición de matrimonio, pero puedo proporcionarte una espada
decente. Te estaba preguntando si te importaría elegir otra.
—Yo... Yo... —Wulf se recuperó. —Gracias, de verdad que sí.
—Ven, entonces —De Warenne movió la cabeza hacia la pantalla amarilla de
la parte de atrás de la sala. Tengo una que es perfecta para un hombre de tu altura
y peso.
—¿Y Lady Erica?
—Morgan la vigilará. ¡Morgan!
Uno de los centinelas metió la cabeza por la puerta.
—¿Mi Lord?
—Ocúpate de que esta mujer no se aleje, ¿quieres? Y cuídenla bien, que no
sufra ningún daño.
—Sí, mi Lord.
Las sienes de Erica empezaron a latir... ¿Iba a ser abandonada en un barracón
Normando? Se quedó helada mientras Wulf tocaba ligeramente el dorso de su
mano. Ella no podía fingir apartar sus ojos de él y su toque le provocó un doloroso
retorcijón en su interior ¿Se olvidaría de ella?; era, después de todo, un hombre, y
una vez que se puso a hablar de tácticas con su señor...
—Volveré —dijo Wulf, mientras seguía a De Warenne hasta la cortina
amarilla. —¿Vamos a atacar mañana, mi Lord?
Las anillas de las cortinas resonaron y los dos hombres desaparecieron de la
vista, pero la respuesta de De Warenne flotó hacia ella.
—Sí, mañana. He oído que tienes grandes planes para los arqueros.
—Sí, mi Lord. En Londres conocí a un hombre que había estudiado las tácticas
de los arqueros bizantinos.
 —Una zona de tiro, sí, he oído hablar de ello Pero... un ataque nocturno,
FitzRobert, ¿estás seguro? —sus voces se desvanecían, pero Érica captó la
incredulidad en el tono de De Warenne.
—Creo que funcionará. Pero dígame, mi Lord, ¿intentará negociar primero?
Érica se esforzó por escuchar la respuesta de De Warenne, pero en ese
momento el grupo de luchadores, presumiblemente el mismo grupo de
luchadores anterior, irrumpió de nuevo en la sala. Esforzándose lo mejor que
pudo, una Sajona en el corazón del territorio enemigo, Érica encontró un taburete
junto al fuego y deseó ser invisible.

***

El tiempo pasó lentamente mientras Wulf estaba en conferencia con su señor.

El montón de flechas del arquero creció y, de cerca, su olla apestaba. Colocaron
los taburetes, se sirvió la cena y se comió, y luego se quitaron los taburetes una
vez más. El guardia, Morgan, no olvidó sus órdenes; le trajo una bandeja de carnes
saladas no identificables, pero el apetito de Érica era débil. Acurrucada junto al
fuego, inconsciente de su calidez, desesperada por que nadie se dirigiera a ella. Sin
embargo, no pudo ignorar las miradas curiosas que se apuntaban en su dirección
cuando los soldados comenzaron a desplegar sus colchones y ropa de cama.
Aunque el cuerpo de Erica estaba quieto, sus pensamientos corrían en
muchas direcciones.
¿Dónde estaba Wulf? ¿Se había olvidado de ella? Había prometido volver,
pero ¿cuándo sería eso? De Warenne obviamente lo necesitaba. Y De Warenne le
había ordenado a Wulf que la escoltara hasta Winchester, si ella lo había
entendido bien. Winchester, la antigua capital Sajona, donde esta Navidad un Rey
Normando había congregado a su corte. Winchester, donde se encontraría un
marido para ella, un marido Normando, al que odiaría con cada fibra de su ser. El
olor del pegamento de las flechas la hacía sentir bastante mal.
Wulf, ¿dónde estás? ¿Esperas que duerma en este lugar?
 —¿Mi Lady? —la voz de Wulf irrumpió en sus pensamientos como si lo
hubiera conjurado. La tensión desapareció. Se dirigía hacia ella con una túnica gris
limpia, tan simple como la marrón. Sus chausses eran negros, con una cruz azul, y
tenía un fardo debajo de un brazo y una espada atada a su costado. Esta espada
era de un orden totalmente distinto al de la antigua, a la que había dejado que
Hrolf conservase. El metal brillaba en la empuñadura y la vaina, donde las bandas
de plata ataban el cuero en un patrón entrecruzado. Su señor podría no haberle
concedido su petición de casarse con ella, pero ciertamente había favorecido a
Wulf en la entrega de esta espada. Su calidad era tal que incluso su padre habría
estado orgulloso de poseerla.
Wulf cogió su mano y enroscó sus dedos alrededor de los de ella. Ella había
devuelto la presión de los dedos antes de pensarlo. Se había afeitado, y con las
mejillas despejadas de rastrojos tenía la impresión de que estaba mirando a un
extraño. Un guapo desconocido con moretones en la cara. Le hizo una reverencia
cortesana y sus mejillas ardían como cuando la tocó. Se sentía... tímida.
—He encontrado un alojamiento para nosotros, pero me temo que no será un
colchón de plumas —Wulf la condujo más allá del alcance de la mirada de sus ojos
y la llevó a través de un patio de barracas donde la luz de las antorchas brillaba en
el hielo y su aliento se convertía en nubes blancas en un instante. Su sonrisa era
deplorable por lo moretones en su rostro. —Pero al menos es razonablemente
privado, como dije, ya deberías saber que no puedo darte una cama de plumas.
Érica se dio cuenta que la estaba llevando a los establos, levantando sus faldas
para apresurarse a cruzar los adoquines. Deberían insultarla. Debería darle pena.
La vieja Lady Érica de Whitecliffe, hija de Thane Eric, probablemente habría sido
insultada, pero la verdad era que se había sentido sola y abandonada en el cuartel,
y en este momento estaba complacida…no, fue lo suficientemente honesta como
para admitir que estaba más que complacida de verlo. Miró hacia abajo, hacia sus
manos entrelazadas. Cuando atravesó esa cortina amarilla y tomó su mano con
tanta firmeza, tan abiertamente, fue como si hubiera estado declarando que ella
era suya. Frunció el ceño. La lealtad de Wulf era hacia un señor Normando, uno
que había negado su demanda; debería sentirse insultada por una declaración tan
pública y desafiante, pero sólo sentía alivio porque había regresado por ella.
¿Cómo puede ser eso? Por supuesto, ella misma sabía de primera mano que Wulf
no le haría daño. Y aunque su señor le había negado su compromiso conyugal, De
Warenne claramente pensó que era lo suficientemente honorable como para
confiarle su seguridad mientras viajaban a Winchester.
Entraron en el establo y, tomando una linterna de un gancho junto a la
puerta, Wulf señaló una escalera.
—Sube, sube.
Érica levantó la frente.
—¿Un pajar?
Sonrió.
—Te lo advertí. Es lo mejor que puedo hacer, si quieres privacidad.
Un mozo de cuadra estaba haciendo su cama en uno de los puestos.
Mirándolo fijamente, Érica levantó la frente.
—¿A esto le llamas privacidad?
Su sonrisa se amplió.
—Más de lo que el barracón podría dar, se lo aseguro.
Las mejillas se calentaban cada vez más y Érica se cubrió el hombro con el velo
y puso el pie en el escalón inferior. No tenía ningún deseo de dormir entre una
tropa de soldados Normandos.
Una cálida mano se posó en su cintura.
—¿Puedes arreglártelas?
—Sí, gracias —el pajar estaba a oscuras. En la parte superior, se movió hacia
un lado mientras sus ojos se ajustaban.
Wulf murmuró al mozo del establo y la siguió con la linterna en la mano. La
luz mostraba un techo muy inclinado con vigas a sólo unos centímetros por
encima de su cabeza. Varios fardos de heno estaban apilados en el extremo del
hastial.
Wulf colgó la linterna de un clavo y tiró su bulto. Mantas. El corazón de Érica
comenzó a latir con golpes gruesos y fuertes. La paja crujió. Mantas, fardos de
heno... lentamente la mirada de Érica pasó del heno al hombre, cuando se le
ocurrió preguntarse si Wulf se había molestado en encontrar un alojamiento
"privado" para la noche porque había cambiado de opinión sobre no tocarla.
No, no. De Warenne había ordenado que Wulf la mantuviera casta. ¿Se puede
confiar en él? Ella casi deseaba que no pudiera. ¿Y si planeaba tomar lo que no
había tomado cuando Guthlac se la dio? En un establo. Era un hombre, después de
todo, fuerte y sano; un guerrero fuerte y sano, los jóvenes guerreros… bien podía
recordar a las taberneras de Ailric… no eran del todo confiables. Érica tembló.
Gracias a Dios que Wulf no pudo leer sus pensamientos. Porque él era de fiar,
pero sus pensamientos; los de Érica, al parecer, no lo eran. Eran pensamientos
desvergonzados que no pertenecían a la cabeza de la hija de un Thane. Debían ser
descartados, inmediatamente.
 Capítulo 13
—Aquí, mi Lady —cuando Wulf tomó su mano, Érica casi saltó de su piel, pero
él simplemente la llevó más lejos hacia un lado, lejos de la trampilla 24. Lo cerró con
un ruido sordo y la soltó. —Así está mejor, no quiero que te caigas mientras
duermes.
¿Dormir? ¿Wulf pensaba que podía dormir en el corazón de una guarnición
Normanda? Pensaba que podía dormir cuando su señor ordenó que fuera enviada
a Winchester para casarse con uno de estos... ¿invasores?
Él sacó una daga, la hoja parpadeó a la luz de la lámpara. Otra arma nueva;
William De Warenne había sido generoso. Wulf cortó el cordel que sostenía una
paca y se dispuso a esparcir paja en el suelo, haciendo una cama. ¿Su cama? La
sangre tamborileaba en sus oídos. No se atrevería. No la había tocado en el castillo
de Guthlac, así que ¿por qué iba a hacerlo ahora cuando su señor le había
ordenado que la llevase a salvo a Winchester? Donde debe casarse con alguien
adecuado. ¿Adecuado? San Swithun 25, sálvala.
—Aquí tiene, mi Lady.
—Gracias... —con la mente alerta, Érica se hundió en la cama paja.
¿Dónde intentaba dormir él? ¿Con ella? Y ahí estaba otra vez, otro
pensamiento impropio, ¿de dónde venían? Cuando Wulf sacó otra manta y la usó
para hacer una segunda cama a pocos pies de distancia de la suya, su respiración
se liberó suspirando. Quitándose las botas, se aflojó la faja y se quitó el velo azul.
Sus manos temblaban. Respirando lenta y profundamente, se hizo a sí misma
doblar el velo limpiamente y lo dejó a un lado. Estaba aliviando la tensión de su
trenza cuando Wulf, instalado en su propio camastro improvisado, se detuvo en

24
Abertura en el suelo de una habitación a través de la cual se puede ver lo que hay debajo o comunicar con el piso inferior
25
San Swithun, Swithin, o Svithun (800-8662 DC – (Winchester)) fue un religioso anglosajón, obispo de la ciudad de Winchester,
y un santo para la Iglesia católica y la comunidad anglicana.
sus preparativos y la miró a lo largo de su figura. Había una expresión de cautivado
en sus ojos.
—¿Qué... qué?
La cabeza oscura tembló, sus labios se curvaron.
—Nada, mi Lady, sólo me ha impresionado su belleza. Pensé que me
acostumbraría, pero parece que aún no ha llegado el momento.
¿De verdad? ¿Cree que soy hermosa? Es más probable que busque halagar
porque quiere... .quiere...
Wulf se inclinó hacia delante, los ojos brillando en la luz de la lámpara. Estaba
tan cerca que podía sentir su aliento en su mejilla, cálido y con fragancia de buen
vino francés. Su mirada se dirigió brevemente a sus labios y de vuelta a sus ojos.
Érica podría carecer de experiencia en asuntos de la carne, pero no había duda en
la naturaleza de esa mirada. Sus ojos encapuchados y soñadores le advirtieron que
Wulf no codiciaba simplemente su oro, sus antiguas tierras. Su estómago se tensó
y no fue una sensación desagradable, sino más bien en el camino… ¿de la
anticipación? Se mordió el labio. Seguramente no.
Dedos con callosidades en las yemas alcanzaron su mejilla, tocándola en una
ligera caricia antes de caer. Érica no podía respirar. Su boca estaba seca y
definitivamente no era por miedo… la parte chocante fue que se sintió atraída por
el Capitán FitzRobert. Y lo que es peor, esta no era la simple atracción de un amigo
por otro, pues eran enemigos, esta era la atracción más compleja que una mujer
sentía cuando un hombre... cuando su hombre... ¡no, no, no! Wulf podía haberle
preguntado a su señor si podía tomarla en matrimonio, pero eso fue porque él
codiciaba su tierra y sus riquezas. Él no la amaba. Era simplemente un hombre
joven, y como otros jóvenes tenía sangre caliente cuando se trataba de los
placeres de la carne...
Con más esfuerzo del que le gustaba, apartó su mirada de la de él. ¿Cómo
podría hacerlo? Era Normando, Normando. Su padre nunca la perdonaría. Ella
tuvo que luchar contra esta atracción, que había venido del diablo. Wulf podría
pedir su mano en matrimonio, pero nunca se casaría con él. De Warenne no lo
permitiría.
 —Buenas noches —llegó el suave murmullo, y ese ligero toque volvió a su
sien, volviendo su rostro al de él.
Una vez más, vio esa rápida mirada hacia abajo, hacia su boca; notó también
un rayo de color oscuro en sus mejillas… mejillas limpias y afeitadas, mejillas que
anhelaba tocar, para probar su textura. Por pura curiosidad, naturalmente.
Érica no había tocado a muchos hombres y ciertamente no de esa manera. No
se anima a las mujeres nobles a que lo hagan, su pureza debe ser intachable, razón
por la cual Guthlac había elegido que se la humillara. Fue un destino
particularmente terrible para una mujer de alto nivel perder su inocencia,
especialmente una que no estaba casada.
Cuando era niña, Érica había jugado en las rodillas de su padre y le había
tirado de la barba; había tocado a Ailric una vez cuando él la había tentado a
besarlo detrás del establo. La barba de Ailric había sido suave y sedosa, el tacto
había sido mínimo y el beso una decepción, apestaba a taberna. Pero Wulf, si ella
tocara su cara... por qué, el solo pensamiento calentaba su sangre... ¿cómo se
sentiría esa mejilla de aspecto suave?
¿Y si Wulf la besara?
Wulf se inclinó, deslizó sus dedos alrededor de la nuca de ella, y luego se
besaron. O mejor dicho, Érica pensó salvajemente, mientras los labios calientes
cubrían los suyos y el limpio olor masculino de él la rodeaba, él la estaba besando.
Su beso fue sutil, sorprendente, un suave pero implacable asalto a sus sentidos.
Ella no se movió, no para acercarlo ni, para su vergüenza, repelerlo. Se sentó
aturdida en su camastro mientras los dedos de Wulf FitzRobert se deslizaban hacia
adelante y hacia atrás, acariciando su mejilla, su oreja. Le ardían la mejilla y la
oreja. Al parecer su toque tenía ese efecto en ella, calentarla. Besar a Wulf la
calentó. Él derritió sus huesos. Y entonces sus dedos estaban en su nuca,
sujetándola firmemente en su lugar como si temiera que intentara liberarse y él
no quisiera que lo hiciera. ¿Pero por qué debería hacerlo? Escapar era lo último
que tenía en mente. No fue ninguna decepción besar a Wulf.
Se olvidó de respirar. Cuando la lengua de Wulf tocó la suya, un calor
pecaminoso la atravesó y sus pensamientos se confundieron con algo que Érica
temía que fuera lujuria. Había una extraña sensación de caída en su vientre, y ella
deseaba apretarse contra él, para alcanzar ciegamente esos anchos hombros. Sus
párpados se cerraron. Casi podría desear que De Warenne hubiera aceptado su
unión, casi podría desear... el diablo, pensó ella, estos sentimientos tan poco
femeninos han venido del diablo...
—Erica —su voz era ronca. Se echó hacia atrás y le dio un beso en la nariz. —
Debemos ser castos, pero lucharé por usted, mi Lady, no la abandonaré.
Sin aliento, abrió los ojos. Todavía estaba muy cerca, demasiado cerca para un
capitán Normando con el que ella nunca se casaría, y sus ojos ya no eran azules,
eran negros. La estaban observando con esa cuidadosa atención que ella había
notado en él. Ojos de espía. ¿Alguien adecuado? No podía ser él, no podía. ¿Un
capitán Normando ilegítimo? Un partido así nunca sería tolerado, ni siquiera por
los Normandos.
—Wulf... —se lo tragó. No tenía ni idea de lo que estaba a punto de decir.
Sonrió, tan confundido que pasaron unos segundos antes de que ella se diera
cuenta de que sus dedos estaban en su pelo, terminando el trabajo de aflojar su
trenza.
—No, no, no —su voz era terriblemente débil, poco convincente, incluso para
sus oídos. El hombre la había embrujado.
—¿Un beso más, ma belle?
Su boca, clara y tentadora, parecía atraerla, le hacía querer volver hacia él,
apoyarse en ese pecho fuerte.
Sus labios se curvaron. Ella apretó los dedos en los puños para evitar que se
extendiese, pero cuando él le acercó la cabeza, ella colocó la palma de su mano en
el centro de su pecho.
—No —su cara estaba en llamas. —Yo... yo no puedo.
—Ma belle, sólo te pido un beso.
Esa ternura repetida, esa ternura francesa, la hizo entrar en razón.
—N... no, no más.
 Otra sonrisa. Los dedos cuidadosos dibujaban círculos en la nuca. La piel de
Érica estaba ardiendo. Más ardiente a un, en todos los lugares que él tocó. Otra
vez le acarició la oreja y aun así le ardía.
—¿Estás tratando de seducirme?
Una frente oscura levantada.
—¿Tendría éxito?
Ella miró hacia otro lado, moviendo la cabeza, pero él la giró su cara de vuelta.
Era decidido cuando quería serlo.
—Todo lo que pido es otro beso, un simple beso que no dañe tu pureza. He
jurado mantenerte casta y eso es lo que haré. Tampoco soy tan tonto como para
asumir que Érica de Whitecliffe daría la bienvenida a un Normando y a un
bastardo en su cama, o... —se detuvo, la luz desaparecía de sus ojos, —en su
cuerpo.
Ahí estaba otra vez, esa riqueza de dureza y dolor en su tono. A Érica no le
gustaba oírlo. A ella tampoco le gustó cuando él suspiró y su mano desapareció. Se
echó hacia atrás en la cama que había hecho para sí mismo y se ocupó de
desenrollar los ribetes de sus piernas, enrollándolas en una bobina limpia y
colocándolas cuidadosamente debajo de los aleros. Algo en el gesto le llamó la
atención, pero no pudo decir por qué. Le dolía el corazón.
—¿Wulf?
—¿Mmm?
—Yo... te agradezco por cuidarme —casi soltó la verdad, que parte de ella
anhelaba otro beso. Ella quería poder decirle que se habría casado con él, si su
señor hubiera estado de acuerdo. Se le escapó un suspiro por eso, por supuesto,
era lo último que podía hacer. —¿Wulf?
—¿Sí?
—Me has sorprendido, me pregunto… ¿cómo hablas inglés con tanta fluidez?
—en el refugio del pescador Érica se había impactado de que Wulf era un
Normando que había paralizado que su mente…. Pero se estaba dando cuenta de
que para que él hablara inglés como un nativo, debía ser en parte Sajón…
 —Mi madre —indicó las bobinas que había hecho de sus ribetes de piernas. —
Mi madre era Sajona, vivíamos en Londres, donde hacía trenzas para atar las
medias. De ahí mi nombre 26.
Ella parpadeó, murmurando:
—Brader, ya veo. Así que tu nombre Sajón es un nombre verdadero.
—Sí, pero también tengo un nombre Normando. Mi Lord me conoce como
FitzRobert.
—Sí, pero eres medio Sajón —Erica lo miró fijamente, preguntándose cómo
debe ser, su conciencia, debe estar turbada por lealtades divididas. —¿Tu madre
vive en Londres?
La cabeza oscura tembló.
—Murió cuando yo estaba en mi octavo año.
—¿Y realmente conociste al Rey Harold? —preguntó ella, preguntándose si
había algo de verdad en lo que le había dicho en el castillo rebelde. No todo podría
haber sido mentira, de lo contrario Thane Guthlac no lo habría reclutado como
parte de su grupo de guerreros.
—Sí, como dije, en Southwark. Entonces era el Conde Harold.
Las fijaciones de los ribetes de Wulf eran azules, Érica lo había notado en el
castillo de Guthlac porque contrastaban vívidamente con el resto de su atuendo,
que era liso y sin adornos. Su madre Sajona debía haberlos hecho; para que Wulf
los haya conservado durante años, debe haberla amado.
—Tu madre las hizo —dijo, conmovida, luchando por imaginar a Wulf como
un niño pequeño que había perdido a su madre. —¿Y después de su muerte?
—Mi padre vino a buscarme, me llevó de vuelta a Honfleur para vivir con su
familia legítima.
Ese ligero énfasis en la palabra legítimo insinuaba las dificultades que Wulf
debió haber encontrado cuando fue arrojado a la esposa de su padre. ¿Lo había

26
NT. Brader: proveniente de "Braid" (vt. tejer) tenejor, tejedor de trenzas, en este caso trenzas para sujetar las medias de la
época.
acogido la mujer en su casa, o lo había odiado, un recuerdo permanente y viviente
de la relación de su marido con una amante Sajona? La madrastra de Wulf habría
tenido que poseer una fuerza de carácter inusual para no descargar sus celos
sobre él.
—¿Honfleur?
La boca de Wulf se retorció.
—Un puerto Normando. Mi padre es un comerciante de vinos.
—Pero tú eres parcialmente Sajón —el corazón de Érica estaba más ligero.
Ella frunció el ceño. ¿Por qué le gustó esto? No debería complacerla; Wulf seguía
siendo medio Normando, y respondía a un señor Normando.
—Sí —Wulf debe haber sentido su ambivalencia, pues su boca se levantó en
una esquina y se inclinó hacia ella. —¿Alguien que es medio Sajón merece ese
segundo beso?
—¡Por supuesto que no!
Se encogió de hombros y cogió el postigo de la linterna. La luz se oscureció y
rodó en su capa entre un susurro de paja.
Con mucho cuidado, Érica se instaló. Así que, Wulf FitzRobert también era
Wulf Brader. Había nacido en Inglaterra, pero su padre lo había llevado a vivir a
Normandía. ¿Cómo debe haber sido la vida para un pequeño niño Sajón, llevado a
un país extranjero? ¿Cómo se sintió en el salón de Guthlac, desgarrado por las
viejas lealtades y por lo nuevo? No pudo haber sido fácil.
—¿Wulf?
Su voz volvió a flotar a través de la fría oscuridad.
—No puedo hablar toda la noche. Duérmete, mi Lady, hay mucho que hacer
por la mañana.

***
 Érica se despertó con el primer canto del gallo, parpadeando en una luz gris.
La lámpara del gancho se había agotado, y la luz del día se filtraba a través de las
grietas en la paja y las tablas en el extremo del hastial. Le tomó un momento
recordar dónde estaba, en el establo de la guarnición Normanda de Ely.
Wulf yacía sobre su espalda a una distancia de una espada, con una mano
sobre sus ojos. Sigue durmiendo. Al tragar, Érica echó la cabeza hacia atrás para
mirarlo. Contra todo pronóstico, ella había tenido otra buena noche de descanso a
su lado. Parecería que las únicas oportunidades en las que había dormido bien en
East Anglia era cuando este hombre estaba cerca.
Mordiéndose el labio, estudió la mano… la derecha… que cubría sus ojos y
ocultaba el peor de sus moretones. Estaba relajado, los dedos se rizaron un poco,
y la luz fortalecedora cayó sobre las callosidades de la palma de su mano. Eran los
callos de un guerrero, un Normando. Wulf podría ser parcialmente Sajón, pero
había jurado a De Warenne que defendería las reivindicaciones del Rey Normando
contra sus compatriotas Sajones. El arrepentimiento era un dolor agudo en su
vientre.
Calculó que tendría unos veinte años, pero él tenía el autocontrol de un
hombre más experimentado. Su sentido del honor era fuerte, tan fuerte como ese
gran cuerpo. Ahora se dio cuenta de que el nerviosismo que había sentido al
pensar en volver a acostarse con él había sido emoción, no miedo. Wulf nunca la
deshonraría. Su mirada se detuvo en sus anchos hombros, viajó de arriba abajo, a
todo su largo… Wulf nunca usaría su fuerza en contra de ella, como Hrothgar lo
habría hecho. No, aquí yace un hombre… el único hombre… que, si fuera
totalmente Sajón, podría haberla tentado a querer casarse, por razones que no
tienen nada que ver con la política...
No, no, no. Ese camino no debía transitar este camino. Wulf era, o lo habría
sido, enemigo de su padre. Él le había mentido. A pesar de esto, ella no sentía odio
hacia él, Wulf nunca pudría hacerle sentir odio o miedo. Sus dientes continuaron
mordisqueando su labio inferior. Era tan grande y sólido, a ella le gustaba eso de
él. ¿Fue eso lo que lo hizo parecer confiable? Y cálido, él también era cálido. Una
sonrisa se le escapó. El tamaño y el calor de Wulf habían contribuido en gran
medida a la solidez de su sueño.
 Pero en estos días su lealtad estaba con los Normandos. Suspirando, Érica
rodó sobre su espalda y miró fijamente una grieta en las vigas. Era un acertijo, la
atracción que sentía por este hombre. Pero ciertamente en los meses desde que
huyó de Whitecliffe Hall, ella sólo había dormido tres noches decentes y cada una
de ellas había estado en su compañía.
Había confiado en él en el castillo de Guthlac, cuando la había salvado de
Hrothgar; había confiado en él después de que la hubiera alejado del castillo en los
pantanos. Pero en ambas ocasiones ella había pensado que era Sajón. Esta
mañana conocía sus verdaderos colores, sabía que era capaz de mentirle y, sin
embargo, otra mirada de reojo y miraba fijamente la línea de su nariz, la curva de
esos labios finamente cortados, el crecimiento nocturno de barba en sus mejillas
magulladas, y sin embargo, enemigo o no, alguna parte de ella, alguna parte
instintiva y profunda, confiaba en él.
Wulf se movió y suspiró. Su mano se movió y ella se encontró con esa mirada
azul intensa.
—Buenos días —alargó la mano para seguir un largo dedo por la mejilla de
ella. El calor floreció dentro de ella. —¿Ya cantó el gallo?
—Sí —cielos, el hombre incluso afectaba la voz de Érica, estaba croando como
la de una rana.
Bostezando, Wulf se sentó y se puso a quitarse la paja de su túnica.
—Demonios, estoy cansado, podría dormir hasta el mediodía.
Tuvo que aclararse la garganta para hablar.
—Conozco ese sentimiento —¿Cuál era el problema con su voz? Esperaba no
haber cogido un resfriado.
Wulf se puso en pie y le ofreció su mano y la levantó.
—Lady, mi deber es con mi Lord esta mañana, le pido que se quede aquí.
Érica levantó la barbilla.
—¿En el establo? ¿Esta es mi prisión, entonces?
 —¿Prisión? Por supuesto que no. Pero... —reteniendo su mano, se acercó y
tiró de ella hacia él. Cuando deslizó sus manos alrededor de su cintura, Érica se
encontró a sí misma sosteniendo la respiración e inclinando sus labios un poco,
sólo un poco, para permitirle... Pero él simplemente presionó un beso rápido e
irritantemente casto en su frente y la apartó firmemente. —Mi Lady, ¿me
promete hacer lo que le pido?
Tragando su desilusión, habría querido ese segundo beso anoche, ese beso de
amante, como lo quería esta mañana. No, no se debía dejar desilusionar, era una
mujer de alto linaje, y no se debía dejar llevar por sentimientos enviados por el
diablo, por muy tentadores que fueran. Era muy confuso. Apresuradamente, se
sacudió el polvo de sus faldas.
—¿Mi Lady? Necesito esa promesa, debe quedarse aquí hasta que regrese.
Su mano se extendió, tomó su antebrazo, ella pudo sentir el músculo y el
tendón a través de su túnica.
—Saewulf...
—Wulf, ¿recuerdas?
—Wulf —era tan alto, sus hombros tan anchos. ¿Y por qué no tenía aliento?,
¿porque estaba a punto de mentir? No podía quedarse aquí, su deber no se lo
permitía. —Lo... lo prometo.
—Estoy preparado para luchar por ti.
Ella se le quedó mirando fijamente.
—Sí, dijiste eso anoche, pero...
Wulf se pasó los dedos por el pelo, tratando de ordenar su cabellera.
—En el salón, usted consintió en casarse conmigo.
—Pero tu señor se negó, y además...
—No quieres casarte conmigo —su voz era plana. —Sólo accediste por salvar
a tu gente.
 Érica no dijo nada. Sus ojos azules sostenían los de ella, su expresión era tan
determinada que no podía dudar de que él quería casarse con ella. De Warenne
podría no haber bendecido su unión, pero Wulf FitzRobert quería casarse con ella.
Cómo pensaba que lo lograría ante la oposición de su señor era un misterio,
pero...
Erica apartó la mirada y miró una paca de heno. Si estuvieran casados, ella
tendría que hacerlo... tendrían que hacerlo... este guapo y joven guerrero tendría
derecho a... oh, Cielos. De alguna manera, lo que una vez había contemplado
fríamente en relación con Ailric parecía otra cosa totalmente distinta con Wulf. No
había habido calor esa vez cuando Ailric la había besado, ni un rastro ardiente
donde sus dedos la habían tocado, ni una sensación de caída en picado en lo
profundo de su corazón. Ailric nunca la dejaría sin aliento. Incluso, en aras de una
tregua entre su pueblo y el de Guthlac, había estado dispuesta a sacrificarse con
Hrothgar, un hombre al que nunca podría gustarle aunque viviera mil años. Pero
Wulff, la forma en que sus ojos parecían llegar a su corazón, la forma en que le
robó el aliento. La idea de permitirle pasar esas grandes manos por encima de su
piel desnuda...
Santo Dios, ¿qué la había poseído para que accediera a casarse con este
hombre? Por supuesto, De Warenne había rechazado su petición y en realidad
Wulf no desobedecería a su señor, pero ¿qué pasaría si De Warenne hubiera
aceptado? En realidad, Érica nunca podría haberse casado con Wulf. Se le ocurrió
que la razón por la que no podía casarse con él no tenía nada que ver con la
sangre Normanda de Wulf; no, Érica no podía casarse con Wulf Fitz-Robert porque
él la hacía sentir.
Cuando Ailric regresó de la taberna con el olor a perfume de mujer aferrado a
su túnica, no sintió más que una leve exasperación. ¿Pero si Wulf fuera a visitar a
las chicas de la taberna? Sus entrañas se atascaban, tenía que admitir que el
pensamiento era perturbador. Pero, ¿por qué la idea de que Wulf se comportara
como Ailric le molestaba? Sólo lo conocía desde hacía unos días. Ciertamente que
la había salvado de la rapiña, pero también había conspirado con los enemigos de
su padre contra su pueblo, era un mentiroso y un embaucador.
Sin embargo, parecía totalmente honorable y su señor tenía plena fe en él
como táctico y como hombre. Se tragó un suspiro. Y ella lo había aceptado como
totalmente Sajón; parecía que su juicio no era confiable en lo que respectaba a
Wulf FitzRobert.
—Así que, mi Lady... —Wulf sacudió su capa con un chasquido. —¿recuerdas
tu promesa de permanecer en el recinto?
—Yo... ¿lo siento?
Se enrolló el manto alrededor de los hombros.
—Por su seguridad. Su persona estará a salvo aquí. Y si te falta algo, el
muchacho de abajo, el que duerme en el establo vacío, tratará de ayudarte. Su
nombre es Gil. Habla poco inglés, pero le he dicho que es hora de que aprenda —
le envió una sonrisa torcida y su corazón se estremeció. —Cree que seré
nombrado caballero y tiene ganas de ser mi escudero. Dado mi nacimiento, es
poco probable que tenga razón, pero le he dicho que no aceptaría a ningún
escudero que no hablara inglés.
Érica inclinó la cabeza hacia un lado.
—Esa es tu principal ambición, ¿no es así, ser nombrado caballero?
Una ceja oscura se arqueó hacia arriba.
—Digamos que es una ambición que he mantenido durante muchos años,
pero estoy empezando a ver que nunca la alcanzaré —cogió el anillo que permitía
manipular la trampilla. —Mi Lord me negó la recompensa que realmente quería.
Wulf se refería a ella, ella sabía que sí, pero no creía que la quisiera
personalmente. En primer lugar, Wulf quería un ascenso. ¿Y la atracción carnal
que había estallado entre ellos? Eso ocupaba el segundo lugar detrás de sus
ambiciones. En cuanto al amor... ¿amor? Era una tonta si pensaba encontrar el
amor aquí. Sólo las mujeres, pensó ella, anhelaban el amor; los hombres se
sentían atraídos por sus ambiciones. La política lo era todo para un hombre. Ailric
la había querido porque era hija de un Thane, y Wulf probablemente la quería por
lo mismo.
—Pregúntale a Gil si necesitas algo —decía. —Tendrás que ser paciente con su
falta de inglés, pero es un buen muchacho. Y, ¿Erica...?
—¿Sí?
 Wulf se bajó por la abertura.
—Sería más seguro para ti si tuvieras en cuenta tu promesa de no abandonar
la guarnición.
Érica vio su cabeza oscura desaparecer mientras bajaba por la escalera. ¿Sería
más seguro para ella quedarse en la guarnición? Su pie dio un golpecito. ¿Wulf la
consideraba más segura entre los Normandos que entre los suyos?
Su voz la alcanzó, ligeramente amortiguada.
—Si no te veo esta noche, te veré por la mañana. Gil te traerá luz, comida y
agua, lo que necesites. Él protegerá tu sueño. Adiós, mi Lady.
Érica permaneció inmóvil mientras sus rápidos pasos se desvanecían. Un
caballo sofocado, un gallo cantando. Iba a entrar en batalla contra sus
compatriotas, una batalla en la que los hombres serían mutilados y asesinados,
pero hablaba como si simplemente fuera a dar un paseo. Ella no quería verlo
herido, no quería ver herirlo a nadie. Brevemente, cerró los ojos. Si Dios quiere,
Wulf regresaría a salvo a la guarnición, pero cuando lo hiciera, ella ya se habría
ido.
—No puedo casarme contigo —susurró, —como tampoco puedo
acompañarte a Winchester como manda De Warenne. No me someteré a que me
entreguen a un señor Normando.
A Érica le dolía el pecho. Wulf FitzRobert podría deber su lealtad a un señor
Normando, pero era un buen hombre y parecía tener una fascinación peculiar por
ella. ¿Era esta fascinación lo suficientemente fuerte como para hacerla olvidar su
deber?
Las palabras de su padre resonaron en su cerebro. Corta tus pérdidas, dijo su
voz. Rara vez podemos tener todo lo que queremos, así que es vital aprender
cuándo reducir sus pérdidas. No te equivocarás mucho si recuerdas tu deber.
En ese instante, Érica supo lo que debía hacer. Su padre no era sólo un
guerrero, su padre también había sido un líder sabio. Tenía que pensar en su
gente, eso debe tener prioridad sobre una promesa hecha a un hombre que
participaba en la campaña contra Thane Guthlac.
 Se demoró lo suficiente como para dar tiempo a que Wulf se alejara del patio.
Por mucho que le doliera el corazón, por mucho que se arrepintiera de tener que
romper la promesa que le hizo, tenía que sacarlo de su vida.
¿Y qué hay de Ailric y Hereward, languideciendo en la cárcel de Guthlac?
Apretó los dientes. ¿Ellos eran más pérdidas que tendría que manejar? Sí, por
mucho que le doliera, tendría que abandonar a Ailric y Hereward a su suerte. Eran
sólo dos vidas y ella tenía que considerar un par de cientos. No sólo estaba su clan,
sino también el resto de la banda de guerreros de su padre, los housecarls del clan
que se habían adentrado más en el pantano, que debían tener prioridad sobre
Ailric y Hereward. Sin mencionar a sus esposas e hijos...
El deber de Erica era claro, llevar un mensaje a la sus guerreros, y cuanto
antes mejor, preferiblemente mientras Wulf y su señor estaban ocupados con
Thane Guthlac. Nadie tendría tiempo de tomar nota de ella, y Wulf -noble tonto-
aparentemente la consideraba atada a su promesa de permanecer en la
guarnición.
¿Qué tan difícil sería escurrírsele al chico Gil? Mordiéndose un dedo, escuchó
los movimientos de abajo. Había hombres que hablaban francés Normando. Oyó
una tos y un chisporroteo de risa, oyó a las tropas vagando por los adoquines, oyó
a los caballos...
Su aliento se emplumó como la niebla en el aire de enero. Es curioso que sólo
en ese momento se haya dado cuenta del frío. Temblando, se abrochó la capa y
fijó a su cinturón la bolsa que contenía los brazaletes de su padre. Era extraño,
también, que Wulf no la hubiera despojado de éstos. La ley normanda estaba
hecha para los hombres y seguramente eso significaba que el oro de su padre
pertenecía a De Warenne. Wulf habría estado en su derecho de tomarlos por él;
en su apuro por la próxima batalla ante Thane Guthlac debía haberlo olvidado.
Abriendo la bolsa y sacando un par de brazaletes, se los puso. Dudó antes de
sacar otro, y luego de eso también, se lo puso. Arrugando la frente, ajustó el
cordón de la bolsa. De Warenne no podía haber querido que se quedara con ellos;
los Normandos eran conocidos por ser una raza avariciosa. Y si bien su
conocimiento de las costumbres Normandas era escaso, había oído que a sus
mujeres no se les permitía poseer propiedades por derecho propio. Todo, hasta el
dedal más pequeño que “pertenecía” a una mujer normanda, en realidad
pertenecía al padre de la mujer, y una vez casada la mujer, a su marido.
Se formó un bulto frío en el vientre de Erica. Por eso, naturalmente, Wulf
había pedido casarse con ella; había visto el tesoro de su padre, conocía su
situación. Al girar y ajustar los brazaletes de su muñeca, sus pensamientos
siguieron su curso. Los brazaletes deben de haberse deslizado fuera de la mente
de Wulf, eclipsados por la preocupación por la próxima batalla.
Más tonto él, porque esta mañana Érica tenía un uso para el oro de su padre.
 Capítulo 14
Moviéndose hacia la trampilla, Érica miró hacia abajo. La paja estaba
esparcida por el suelo empedrado; un caballo relinchó, sus cascos sonaban al
paso. Mejor que Wulf la hubiera atado, pues así ella no se consideraría obligada
por su promesa de quedarse aquí, como tampoco estaba obligada a acompañarlo
a la Corte del Rey en Winchester. No importaba que hubiera estado pensando en
lo impensable, que pudiera sentir algo de simpatía por el hombre. Debía ser
realista. Wulf podría ser parcialmente Sajón, pero no dudó en trabajar contra
Thane Guthlac. Miró ciegamente a la escalera de mano. ¿Había sido fácil engañar
a los rebeldes? ¿Le había molestado en su conciencia? No importa. Las lealtades
de Wulf le habían llevado a mentirle, ella no podía confiar en él.
Y en cuanto a su aceptación de su oferta de matrimonio, que, igual a la
promesa que ella acababa de hacerle, había sido hecha mientras ella estaba bajo
coacción. Con amenazas tácitas sobre Morcar y Osred, y la amenaza adicional de
que Wulf podría revelar a De Warenne de que otros miembros de su clan estaban
merodeando en Market Square, Érica habría prometido casarse con el propio Rey
William. Había pensado en ganar tiempo para ganar la libertad de su pueblo, un
noble objetivo. Sin embargo, la culpa se retorcía en su interior: ella, Lady Erica de
Whitecliffe, estaba a punto de romper su palabra.
No, no lo estaba. Estaba disminuyendo sus pérdidas exactamente como su
padre lo hubiera deseado. Una promesa extraída bajo coacción no era una
promesa verdadera; no tenía que cumplirse. El primer deber de Érica fue con su
pueblo; muchas vidas dependían de ella.
Enderezando sus hombros, transfirió sus faldas a una mano y agarró la
escalera. No volveré a ver a Wulf, dijo en su mente mientras bajaba peldaño por
peldaño. Y no me importa que piense mal de mí. Si lo repitiera lo suficiente,
adquiriría visos de verdad. A mí no me importa.
 De vuelta en tierra firme, se movió silenciosamente más allá, hasta el final de
la barraca. El joven que Wulf había mencionado no estaba despierto como ella se
había imaginado, sino que yacía dormido, enroscado en una bola en el establo
más cercano a la puerta. Gracias al Señor. Mirando a Gil en una breve ojeada, se le
acercó y se detuvo en el umbral.
Todavía no era completamente de día. El cielo estaba despejado, pero una
nube grisácea colgaba sobre el patio. Un ejército de soldados en cota de malla
llenó el patio de la guarnición, tropa tras tropa, tras tropa. Palpitando con la vista,
el corazón de Érica se estremeció y por un momento fue incapaz de moverse.
Forzando su mente tratando de superar su pánico, miró más allá de los soldados.
El edificio contiguo al vestíbulo tenía salidas de humo que salían por las rejillas
de ventilación del techo. Debe ser la casa del horno; incluso al otro lado del patio
el olor a pan recién horneado era lo suficientemente fuerte como para hacer que
se le hiciera agua la boca. Una niña emergió con una bandeja de panes y, riendo,
esquivó a un arquero con la mano extendida. Cuando llegó al salón, había un pan
menos en su bandeja...
El sol había salido por encima de la empalizada de la guarnición; estaba
mirando a través de la cadena de los hombres que salían por la puerta. Las
pesadas botas golpeaban los adoquines, las armas sonaban. Tan pronto como la
tropa pasó por debajo de la reja levadiza, otro grupo armado entró.
¿Todo el ejército normando estaba estacionado en Ely?
El aliento de los soldados los rodeaba como humo, y en la mente de Érica la
tropa que regresaba se transfiguraba en un dragón metálico, un dragón que
respiraba fuego con un ruido más fuerte que los golpes del martillo de Thor en
Valhalla 27. Era suficiente para hacer temer que los viejos dioses volvieran a
caminar.
Se apoyó en el poste de la puerta del establo y se encogió en su capa,
intentando mirar sin ser observada. La tropa que regresaba rompió filas, y ante
sus ojos el temible dragón se desintegró. Un soldado se quitó el casco, mostrando
a un muchacho de pelo despeinado y rostro que podría haberlo convertido en
27
NT. En la mitología nórdica, Valhalla (del nórdico antiguo Valhöll, «salón de los caídos») es un enorme y majestuoso salón
ubicado en la ciudad de Asgard gobernada por Odín, principal dios nórdico. Thor, que significa trueno, es hijo de Odín.
gemelo de Cadfael; otro apoyó su lanza contra la pared del salón e hizo un gesto a
un camarada para que le ayudara a quitarse la camisa de cadenas. Varios se
dirigieron directamente a un abrevadero, el agua brilló al salpicarles las caras;
otros relajaron los músculos de los hombros y formaron una línea para llegar a la
casa del horno. Hombres cansados, hombres que sufrían y tenían hambre, seres
humanos como ella.
Sintiéndose de alguna manera “culpable” por estar observando, Érica giró los
brazaletes de su padre en su muñeca y aspiró en un suspiro profundo. Debería ser
un consuelo saber que muchos de estos Normandos eran poco más que niños,
niños como Cadfael. No le harían daño, especialmente porque había sido puesta
bajo la protección del Capitán FitzRobert. Armándose de valentía, entró en el
patio.
Nubes de color peltre se dirigían hacia el este, pero había un claro tinte
amarillo en el cielo. ¿Nieve? Aguantando la respiración, esperando a que la
detuvieran, Érica caminó de forma regular, tratando de no llamar la atención,
hacia el edificio que había identificado como la casa del horno.
Primero, necesitaba provisiones.
Segundo, hablaría con Morcar y Osred.
Una vez más la culpa se elevó dentro de ella, pensará mal de ti, su
sentimientos tenían un sabor amargo. Cabizbaja, intentando no mirar a los ojos de
ninguno de los soldados, continuó por el patio.
¿Cómo reaccionaría Wulf cuando encontrara que se había ido?... ¿Encogería
sus amplios hombros y la olvidaría? ¿Se enfadaría?… ¿Vería su deserción como
una afrenta a su orgullo? ¿Intentaría encontrarla? No es que le importara, estaba
minimizando sus pérdidas.
La puerta de la casa del horno estaba abierta y, cuando se acercó, emergieron
un par de arqueros con sacos de cuero manchado. Estaban metiéndose trozos de
pan en la boca, gimiendo de agradecimiento. Era difícil no sonreír, pero lo logró.
Los arqueros se quedaron en silencio. Uno se tragó el pan y, limpiándose la boca
con su guarda muñeca de cuero, le hizo una sonrisa de oveja. El otro, todavía
masticando, le hizo una reverencia irónica y la saludó con una mano indicándole
que pasara.
 Con el pulso a saltos, Érica pasó a un lado. Era como chocar contra una pared
cálida. El panadero estaba sacando un lote de panes de un horno de ladrillo;
cuando se volvió hacia ella, se sorprendió enormemente. Sajón… el pelo largo y la
barba del panadero estaban al estilo Sajón…
Sus ojos la miraban de arriba a abajo, al tiempo que la juzgaba.
—¿Lady? —su cara era carmesí. El sudor corría por su cara y en su barba
oscureciendo el cuello de su túnica.
Preguntándose qué pensaba de ella, sintió un rubor en sus mejillas que de
ninguna manera estaba conectado con el calor en la casa del horno, Érica levantó
su barbilla.
—Necesito un par de panes, por favor.
—¿Y quién eres tú?
No había razón para mentir.
—Érica de Whitecliffe.
La mirada del panadero se agudizó.
—Usted es la dama Sajona que vino ayer.
—Yo... sí.
—Con el Capitán FitzRobert.
—Sí —sus mejillas ardían y se preparó para un comentario lascivo sobre pasar
la noche en los establos con el capitán de De Warenne, pero no llegó ninguno.
Aparentemente el nombre FitzRobert llevaba con él una medida de respeto.
—Sírvete tú misma —limpiándose la frente, indicó un lote de panes que se
enfriaban en un taburete. Érica tomó dos y los envolvió cuidadosamente en una
pieza de arpillera. Estaban deliciosamente calientes.
Sintiendo que la mirada interesada del panadero yacía en su espalda,
murmuró un agradecimiento y se apresuró en salir.
A continuación, se trataba de Morcar y Osred. Tenía la sensación de que esto
no sería tan simple...
 Al llegar al edificio de la prisión, dejó caer los panes a un lado de la puerta y se
acercó al guardia. Se puso fría cuando lo miró. Este no es ningún niño, se dio
cuenta, mirando más allá del protector de nariz de metal de su casco a los ojos
que eran grises y duros como pedernal.
—Por favor, señor —dijo ella, haciendo una demostración deliberada
mientras jugaba con uno de los brazaletes de su padre. Se lo ponía y se lo quitaba,
mirándolo fijamente para dejar claro al hombre lo que podría ser suyo, en caso de
que accediera a dejarla pasar. Vamos… colgando los brazaletes delante de él.
Recordando mantener su actuación de no entender el francés en absoluto, se
aseguró de hablar en inglés. —Por favor, señor, me gustaría hablar con los
prisioneros que fueron traídos ayer por la tarde.
Encendido, apagado. Encendido, apagado. El brazalete en su brazo brillaba
suavemente a la luz de la mañana mientras ella lo movía entre el dedo y el pulgar.
El hombre hablaba inglés, al menos lo suficiente como para darse cuenta de lo que
estaba haciendo, ya que los ojos de color rojizo del guardia se movían de los suyos
al anillo del brazo y viceversa. Y aunque el mercader no le había ofrecido mucho
ayer, el anillo en el brazo tenía que valer una fortuna para un hombre común
como él. Puede que los Normandos no valoren los brazaletes por su valor artístico,
pero debían tener algún valor en términos mercenarios...
El yelmo del guardia ocultaba la mayor parte de su expresión, pero sus labios
se tensaron.
—No, mi Lady —agitó la cabeza. —No puede pasar.
—Por favor, señor.
—¡No!
Sería inútil discutir, Érica lo oyó en su tono. Un hombre de piedra, el segundo
grupo de soldados llegaría antes de que éste cediera. Como Wulf, el soldado
estaba cumpliendo sus órdenes. Se tragó un suspiro; sólo debe haber dos hombres
así en toda la raza Normanda y, naturalmente, tuvo que enfrentarse a ambos.
Pero por el bien de Morcar y Osred, debe intentarlo una vez más. Mencionar el
nombre de Wulf había funcionado como un encanto en el panadero, tal vez aquí...
—Por favor, señor, se lo ruego. Capitán FitzRobert...
 Pero esta vez el nombre de Wulf no tenía encanto; los ojos saltones la
miraban fijamente, y él ni siquiera se dignó a responder.
Los hombros de Érica se inclinaron en señal de resignación, aunque la
respuesta del soldado no había sido una sorpresa. Con una mueca de dolor, volvió
a poner el brazalete de su padre en su puño, levantó los panes y comenzó a
caminar de regreso a los establos. Los ojos del guardia se clavaron en sus
omóplatos a cada paso del camino.
Al llegar a la puerta del establo, miró hacia atrás. El hombre había sido atraído
a conversar con un compañero soldado, alabando a los santos. Todo el cuerpo de
Érica temblaba.
Ya era hora.
Con una rápida y furtiva mirada alrededor del recinto, Érica dio un par de
pasos a un lado, y caminó hacia el puerto abierto y la calle más allá. Sé valiente, se
dijo a sí misma, abrazando los panes en su pecho, sé valiente. No hay necesidad de
culparse. Wulf no tiene derecho a retenerte, no cuando le diste tu palabra para
ganar tiempo. Piensa en Solveig y Cadfael, piensa en Hrolf y en los otros que te
necesitan...
Con audacia, sonrió a los guardias junto a la valla levadiza y pasó junto a ellos
hasta llegar a la calle. Nadie intentó retenerla. Inmediatamente giró a la izquierda,
hacia los muelles. Con oídos atentos, cada músculo tensado por el grito que sería
su señal para levantarse las faldas y volar, dio un paso casual, luego otro. Y otro...
En una herrería el horno brillaba como el ojo del diablo, y el herrero se dirigía
hacia él con martillo y tenazas. Érica pasó por aquí sin incidentes. Luego vino un
puesto de carnicero. Un par de gansos colgaban del toldo, desplumados y listos
para la olla, cerca de ellos un cerdo negro estaba atado a un poste, rascándose la
oreja con su pata trasera. Local que, también, se pasó sin hacerse notar.
Con valentía. Con valentía. Bordeó un poco de estiércol, se resbaló en un
pedazo de hielo y casi se cae.
Más adelante, la calle se abría al mercado propiamente dicho; más allá estaba
la empalizada de la ciudad y los muelles. ¡Libertad! El aire de enero colgaba
pesadamente en sus pulmones, su pecho se sentía apretado. Apenas podía
respirar, preparada como estaba para el grito que le diría que su relación con el
Capitán Wulf FitzRobert no había llegado a su fin.
El cielo se veía más ventoso, una tormenta de nieve se estaba gestando y ella
tenía mucho que hacer antes de que se desencadenara. Una ola de cansancio se
apoderó de ella. Ojalá no estuviera sola. Era muy desalentador, pero por primera
vez desde que huyó de Lewes, Érica se encontró contemplando una cierta derrota.
Había muchos Normandos, ¿se había propuesto una tarea imposible? Pero no
podía echarse atrás, no cuando los demás dependían de ella. Suspiró. Aunque
últimamente había dejado una guarnición que estaba a punto de estallar con los
Normandos, y aunque la gente de Eel Island 28 le pasaba por los lados a
empujones… barqueros, vendedores ambulantes, gente del pueblo… nunca se
había sentido tan sola.
Sé valiente, eres la hija de Thane Eric, tu deber no puede ser eludido. La lucha
debe continuar.
¿Incluso si has perdido el gusto por ello? —preguntó un demonio.
Incluso entonces.
Erica aumentó su ritmo, pasando rápidamente por delante de una mujer que
sacaba castañas calientes de un brasero, por delante de un hombre que vendía
vino de una caldera humeante...
Finalmente, estaba parada fuera de los límites de la ciudad en el muelle de
Ely, mirando a su alrededor, esperando contra toda esperanza que pudiera ver a
uno u otro miembro de su clan. Ayer, les había dado instrucciones de que si no
regresaba, se adentraran más en los pantanos para encontrarse con los guerreros
de su padre. Por supuesto que esperaba que la hubieran obedecido, pero uno de
ellos podría haber esperado...
Hubo una oleada en la puerta del agua que fue desde la plaza del mercado
hasta los muelles. Un grito. Poco a poco la puerta se abrió y figuras en cota de
malla entraron en tropel. Los soldados corrían por todos los muelles y
embarcaderos, largas filas de ellos, como muchas serpientes plateadas. Había
arqueros con cecinas de cuero, sus aljabas con flechas. Las órdenes sonaban por el
28
NT. Denominación en ingles antiguo para la isla de Ely.
aire, los embarcaderos gemían. Y entonces, mientras la mirada de Érica pasaba
por encima de un grupo de barqueros, su atención se vio atrapada por una figura
particularmente alta, un hombre distinguido, de hombros anchos, vestido con una
túnica marrón y una capa del color del... ¿Wulf?
Pero, no, no podía ser Wulf, Wulf ya se había puesto en marcha en su misión
para para cumplir la misión encomendada por su señor, debería estar en ello. Otro
capitán Normando dirigía una tropa hacia una de las barcazas, pero no tenía la
altura de Wulf. Otro más se apresuraba con un grupo de arqueros, este era
demasiado fornido. Y otro... Señor, ¿qué estaba haciendo, buscando a Wulf
FitzRobert cuando debería estar buscando a Cadfael o a Solveig?
Elevando sus faldas para librarse de un lío de cabezas de anguila y tripas de
pescado en el entarimado, Érica se abrió paso por uno de los muelles más vacíos.
Un barquero Sajón en uno de los botes de remos más pequeños sonrió. La
barba que sobresalía de su voluminosa capucha era negra y tupida, sus ojos eran
agudos.
—¿Necesita un barco, mi Lady?
—Tal vez —Érica se tocó un anillo en su brazo.
El barquero se acarició la barba.
—No busques más, Alfred es tu hombre —golpeó el costado de su bote con
un remo. El roble más fino, de construcción sólida. —¿Adónde vas, a la carretera
de Londres?
Érica hizo girar el anillo del brazo.
—Más tarde, tal vez. Pero primero, tengo otro destino en mente. Me dirijo a
una posada llamada Willow. ¿La conoces?
Alfred se quedó muy quieto.
—¿Será una que se llamaba Wicken Fen, en el oeste?
—Creo que sí, pero yo misma no he estado allí.
—El Willow no es un buen lugar para una jovencita no acompañada... —Alfred
se tiró de la barba y bajó la voz. —Lleno de rebeldes y proscritos.
 La barbilla de Érica se levantó.
—Sin embargo, necesito llegar allí. ¿Me llevarás? —ella giró el brazalete de su
padre en su muñeca.
—Te dejaré ahí, pero no me quedaré, el lugar me da escalofríos. Y si uno de
ellos... —Alfred sacudió la cabeza, dirigiéndose a los soldados que subían a bordo
de una de las barcazas, —… descubre que he estado allí, mis días de transbordo se
acabarían —hizo un gesto de corte en la garganta. —¿Entiendes?
Érica tragó.
—Perfectamente. No espero que te quedes, simplemente llévame a Willow y
este anillo en mi brazo será tuyo.
Alfred bajó la cabeza en señal de acuerdo y le ofreció su mano.
Érica dudó; estaba mal preparada para este viaje. Necesitaba una daga,
necesitaba más comida. Pero más soldados Normandos serpenteaban a través de
la entrada del agua, no se atrevió. Es mejor que llegue a Willow hambrienta que
arriesgarse a ser capturada de nuevo.
—¿Mi Lady?
Se estaba formando hielo al margen del muelle. No hay tiempo, no había
tiempo, en cualquier caso.
—Yo... yo, sí, Alfred, mi agradecimiento.
Mientras Érica se instalaba en el bote, Alfred transmitió su destino al
barquero que estaba a su lado. Era una práctica común hacer saber a los
compañeros tu paradero siempre que fuera posible y más sensato en estos
tiempos de incertidumbre. Cuando ella miró hacia el otro lado, Alfred estaba más
pálido de lo que había estado un momento antes.
—¿Alfred? ¿Nuestro acuerdo se mantiene?
—Sí, mi Lady, pero el trabajo es más arriesgado de lo que pensaba y, lo que es
más, Bran considera que la nieve está en camino. Querré más de un brazalete, mi
precio es dos.
—¡Dos!
 —Sí.
Apretó los dientes y miró fijamente al otro barquero, que no le miraba a los
ojos. Alfred la tenía sobre un barril y él lo sabía.
—Muy bien, Alfred, dos anillos de oro —sacando uno, ella lo aguantó. —Uno
ahora y otro cuando lleguemos a Willow.
Con un gruñido de asentimiento, Alfred se colocó el brazalete de su padre el
empujándolo el por encima de su puño y tomó sus remos.
Con su velo y manto azul envolviéndola, Erica observó cómo los muelles y
embarcaderos de Ely disminuían su tamaño mientras se dirigían hacia el canal. Tan
concentrada estaba en buscar a un Normando alto, especialmente de hombros
anchos y pelo oscuro que no se dio cuenta de la delgada figura del escudero, Gil,
mientras se lanzaba hacia el muelle. Con el pecho agitado, los ojos del joven
siguieron a su bote mientras éste se enrumbaba hacia el oeste.

***

La nariz de Alfred estaba roja, la de ella seguro que también. Reordenando los
pliegues de su manto alrededor de sus pies, deseando las pieles de marta que
habían quedado en Whitecliffe, Érica movió los dedos de sus pies. Si tan sólo
hubiera tenido tiempo de detenerse a buscar más suministros. La escarcha le
estaba cortando las orejas y las yemas de los dedos; anhelaba una capa más
gruesa y sus guantes perdidos.
Alfred tampoco llevaba guantes; sus manos estaban atadas con trozos de tela,
como vendas, vendas sucias. Pero el frío no parecía afectarle; el barquero remaba
constantemente con un golpe como el de Wulf que hablaba de años en el agua.
Anoche Wulf le había dicho que había sido criado cerca del río en Southwark.
Sus ojos azules nadaron en su mente, oscuros como lo habían sido después de su
beso. Se tocó la boca. Si lo intentaba, casi podía sentir el eco de sus labios en los
de ella. No, no, no debe pensar en él; su amistad, tal como era, era imposible.
 Alfred estaba nervioso. Mientras remaba, su cabeza nunca estaba quieta, se
movía de un lado al otro mientras recorría los márgenes helados de las vías
fluviales. Siempre estaba atento y era muy desconcertante. Llegaron a una
bifurcación donde uno de los canales era mucho más ancho que el otro. Su barco
se adentró en el canal más estrecho y la vía fluvial pronto se perdió de vista detrás
de una cortina de sauces y alisos de ramitas.
El sol no les llegaba aquí, estaba oscuro y sombrío y los árboles parecían
estirarse hacia ellos, con brazos negros y puntiagudos, ligeramente bordeados de
blanco. Sentía la piel de gallina por todo el cuerpo. El fondo del barco se raspó
contra un obstáculo, Alfred dirigía el barco hacia la orilla. Se paralizaron de un
golpe y él embarcó los remos.
Érica frunció el ceño.
—¿Alfred?
Colocó una mano sobre la boca de Érica.
—Silencio —respiró, posando sus ojos sobre la isla, recorriendo con la mirada
el canal más amplio. —Escucha.
Suprimiendo una mueca, pues las ataduras de Alfred olían claramente a ajo,
Erica sacó la mano de su boca y asintió con la cabeza. Se formó un bulto de hielo
en su vientre. ¿Los habían seguido?
Alfred se agarró una rama para mantener el barco en su sitio. Pasó un minuto.
Una focha 29 chilló. Un minuto más. El viento soplaba entre los sauces, pero Érica
no podía oír otra cosa. Lanzando hacia atrás su capucha, inclinó la cabeza hacia un
lado y luego escuchó, un suave chirrido, débil pero distinto. El inconfundible
chirrido de un par de remos moviéndose encajados en sus tálamos.
—¿Quiénes? —dijo ella, el corazón casi se le detiene. ¿Normandos? Wulf no
debe encontrarla aquí, Wulf no debía encontrarla aquí.
Alfred se puso el dedo en los labios.

29
NT. Pájaro pequeño que vive en las riberas de los ríos.
 Un chapoteo, un murmullo. Una orden siseada y luego más silencio. Sólo el
viento que acaricia los sauces y el graznido de los gansos que volaban por encima
en largas líneas desordenadas.
No había sol en este oscuro lugar, nada más que sombras y viento. Muy poca
luz. El cielo se llenó de nubes, y entonces ella lo vio, la primera pequeña escarcha.
¡Nieve! Mientras más copos de nieve caían sobre su regazo, Erica hizo como si
fuera a hablar, pero la desagradable mano de Alfred se apretó sobre su boca.
Ella se liberó y frunció el ceño, hablando:
—¿Qué?
—Son Normandos —murmuró, señalando. —Mira, lo que sea que estuvieran
planeando en Ely, va a pasar cerca.
En el canal principal, al otro lado de esos árboles, las formas se desviaban
lentamente, barco tras barco y barcaza tras barcaza, cargadas de soldados
silenciosos. Varios barriles estaban apilados en uno y las flechas sobresalían de los
cajones de embalaje en otro. Sutiles y silenciosos como fantasmas, se deslizaban,
apenas visibles a través de los arbustos. Las barcazas de De Warenne.
Esperaron en el pequeño bote de Alfred, mientras se convertían en bloques
de hielo a medida que las nubes de nieve oscurecían el cielo y toda la flota
invasora del Rey William, o eso parecía, pasaba por el otro lado de la isla.
Al final, Alfred se movió.
—Eso es —dijo, soplando un respiro. —No nos vieron.
—Alabado sea San Swithun —Érica se frotó las manos para que la sangre
circulara; sus dedos no funcionaban. Más copos de nieve estaban flotando; los que
aterrizaron en la isla se estaban asentando, pero los que cayeron en las aguas
negras desaparecían en un instante.
Alfred miró intensamente a través de la maleza. Sus manos estaban apretadas
en puños, Érica podía ver el pálido brillo de sus huesos. Se mordió el labio, golpeó
con un miedo repentino. ¿La abandonaría aquí? ¿O algo peor? Ella jugueteaba con
los otros brazaletes de su padre. Los ojos de Alfred siguieron el gesto. Cielos.
 Al alcanzar sus remos, Alfred los empujó fuera de la orilla, remando hacia el
centro de la estrecha vía fluvial. Con la nariz más roja que nunca, estaba
encorvado en su manto contra la nieve, y cada vez que ella intentaba captar su
mirada, miraba hacia otro lado. Oh, Señor.
¿Wulf había estado en una de esas barcazas? El reconocimiento de Wulf
significaba que podía llevar a De Warenne directamente a la base rebelde. Wulf
también sabía la ubicación de la cabaña que Érica y su clan habían estado usando,
pero como había estado con ellos cuando la abandonaron, no quería llevar a su
señor allí. No, Wulf estaría a la vanguardia de esas barcazas, llevándolas hacia
Guthlac.
Con las sensación de estarse arrastrando sobre su piel, cerró los ojos. Ailric y
Hereward! ¿Qué les pasaría a ellos, atrapados en medio de una batalla, ni de un
lado ni del otro? ¿Se les daría armas y la oportunidad de luchar, o se les
masacraría con las manos atadas?
Minimiza tus pérdidas, no puedes tenerlo todo.
Una ola de náuseas surgió dentro de ella. No, padre, no. ¡No puedo hacer
esto! No Ailric y a Hereward!
Una cosa era prestar atención a los preceptos de su padre en teoría, pero en
la realidad... Érica se sentía enferma, enferma hasta los huesos porque la horrible
verdad era que no podía hacer nada por Ailric y Hereward, que ya estaban
muertos. Aunque lograra llegar a Willow y conectarse con otros guerreros de su
padre, sería demasiado tarde para Ailric y Hereward.
Reduce tus pérdidas, hija, corta tus pérdidas.
—Alfred, ¿conoces a Guthlac Stigandson?
Detrás de su barba, las mejillas de Alfred eran del color de los acantilados de
tiza cerca de su casa en Lewes.
—Sé de él.
—¿Está su castillo cerca?
Los ojos de Alfred se movieron.
 —No la llevaré allí, mi Lady... —lanzó una mirada cautelosa sobre su hombro.
—No con los Normandos a la vista.
—Pero estamos cerca, ¿no? —incluso cuando las palabras salieron de los
labios de Érica, sabía la respuesta. Estaban cerca, algo sobre la forma de los alisos
en la tierra a su izquierda era familiar. Se le secó la boca. Sí, ella conocía este lugar,
Wulf la había traído aquí cuando la sacó de la capilla. Un poco más allá de esos
árboles, un poco más hacia el interior, había un ahumadero para pescadores y un
burdo refugio...
—¡El castillo está cerca!
Alfred la miraba como si le hubieran brotado varias cabezas. Su cara se puso
dura.
—No le llevaré allí, no hoy. Ni que me ofrezcas todas las baratijas que tienes
en tu poder —tirando con fuerza de un remo, giró el barco para mirar hacia el
ahumadero y se sacó una daga de su cinturón.
Érica lo miró fijamente, con el corazón en la garganta. No tenía daga propia,
nada con que defenderse. El bote se tambaleó sobre las aguas poco profundas.
—Fuera —Alfred hizo un gesto con la daga. —Fuera de aquí —las ramas de un
sauce colgante se engancharon en su velo mientras descansaban junto a la orilla.
—Vamos, salga de aquí. No sé a qué está jugando, mi Lady, y no quiero saberlo,
tengo una hija y planeo verla crecer. No le llevaré más lejos. Fuera.
Érica parpadeó a través de una ráfaga de copos de nieve.
—¡Pero no puedes! —la nieve de la isla ya había llenado los huecos,
volviéndolo todo blanco. Era un lugar desolado e inhóspito, sobre todo desde que
Wulf... desde que estaba sola.
La daga se sacudió y ella le devolvió el golpe.
—Alfred, no. ¡No puedes dejarme aquí!
—Tu juego es demasiado peligroso. No soy más que un hombre normal con
una esposa y un hijo en quien pensar —la daga parpadeó en la última luz. —Vete
al infierno.
 —No, no —Érica no quería, realmente no quería que la dejaran sola aquí,
seguramente se congelaría hasta morir. —Alfred, llévame a Willow. Por favor.
—¡Fuera! Hay un refugio cerca, aprovéchalo al máximo. Piensa que tienes
suerte de que no te corte la garganta y me lleve el resto de los objetos de valor de
tu padre.
Instintivamente, la mano de Érica se fue a su bolsa.
—Tú... ¿conociste a mi padre?
Alfred agitó la cabeza y su capucha se cayó. Los copos de nieve se le estaban
enganchando en la barba.
—No personalmente, mi Lady, pero sé lo suficiente como para adivinar que
era un caballero. Leal a Harold, ¿verdad? Murió en Hastings, ¿cierto?
El tono de Alfred la confundió; era amargo y mordaz, y ella no podía
entenderlo. Alfred era Sajón. Y estos últimos años, desde que William, el Bastardo
había venido a Inglaterra, Érica había mantenido la memoria de su padre cerca de
su corazón. La lealtad de Thane Eric al Rey Harold era algo de lo que podía estar
orgullosa, su valentía era incuestionable, y sin embargo Alfred... ¿por qué sonaba
tan mordaz, tan cínico? No soy más que un hombre corriente, había dicho.
Las preguntas estaban surgiendo en su mente, pero antes de que Érica
pudiera abrir la boca, un último movimiento brusco de la daga de Alfred aquietó
su lengua.
—Fuera.
Agarrando el costado del bote con una mano, agarrando el pan en su saco con
la otra, Érica se bajó de la embarcación.
 Capítulo 15
El atardecer, un atardecer espeso y silencioso lleno de nieve, pensó Wulf,
sacudiendo su capucha y parpadeando. Estaba estacionado en una de las barcazas
que De Warenne había comandado como transporte de tropas. La barcaza estaba
al acecho cerca del escondite de Guthlac, detrás de la cobertura que le daba un
trozo de tierra con arbustos en el borde oriental del lago.
Con indiferencia, quitó más nieve de la superficie de su capa. Este tenía que
ser el evento militar más difícil de su carrera. Iban a atacar un castillo defendido, a
través del agua, y le había dicho a De Warenne que era esencial un señuelo. Aquí
es donde entraban los arqueros.
A pesar de que los arqueros habían estado practicando tiro al blanco como él
había ordenado, seguía siendo un asunto arriesgado. En presencia de poca luz,
necesitarían cada gramo de su habilidad. La visibilidad era casi inexistente; a todos
los efectos, en principio se trataba de disparar a ciegas.
Mientras esperaba a que los arqueros se pusieran en posición, mantuvo su
mirada fija en la dirección del escondite rebelde. Dos círculos brillaban en la
oscuridad llena de nieve. Desde que había llegado, no había habido tráfico a través
del lago, ni sonido dentro de la empalizada. Todo el pantano estaba tan tranquilo
como una tumba.
Puso una mueca de dolor. Tal vez Stigandson estaba aprendiendo la
circunspección, las antorchas ardientes habían desaparecido. ¿Había sido
advertido del ataque? Sólo el más tenue parpadeo de luz se veía en las cercanías
del puerto. Otro destello era visible más arriba, donde Wulf estimaba que estaba
la puerta del salón principal, en la pasarela del montículo.
La barcaza se balanceó de lado, empujada por otra. Como la suya, estaba llena
de sombras, pero por un instante una linterna en su proa lanzó un rayo de luz.
Alguien maldijo suavemente y la luz se apagó rápidamente, pero no antes de que
Wulf viera a los arqueros.
Bien, aquí estaba su señuelo, o parte de él. Los arqueros estaban allí para
distraer a los que estaban en el castillo con flechas de fuego y así cubrir a la
infantería mientras forjaban su camino hacia el embarcadero de los rebeldes.
Siguiendo su sugerencia, se habían desplegado más arqueros en el oeste, al otro
lado de la isla.
Una rampa golpeó el trozo tierra en la ribera, y un barril fue apalancado… el
lanzamiento de las flechas. No iban a disparar las flechas desde las barcazas, no si
podían evitarlo. El barril rugió mientras rodaba por la rampa, como un trueno
lejano. Uno de los arqueros se ocupaba de un brasero lleno de carbón; lo
mantenía escudado y protegido hasta el último momento.
La nieve se estaba asentando. Impaciente, Wulf sacudió sus hombros. Llevaba
puestos sus guantes de piel de oveja, pero no le gustaba pelear con guantes; se los
quitaba cuando sonaba el ataque.
Nieve. Entrecerró los ojos, mirando hacia el cielo. Más nieve, demonios. En lo
que respecta a la cota de malla, la nieve era tan mala como la lluvia. Sólo tenía una
cota de malla… Gil, que insistió en hacer el papel de su escudero, más le valía
haber hecho un buen trabajo engrasándola, no podía permitirse el lujo de dejar
que se oxidara. Y, con o sin guantes de piel de oveja, el frío le roía los dedos; los
flexionaba para mantenerlos en movimiento. Al menos Érica estaba a salvo en la
guarnición, no estaría cubierta de nieve, congelándose hasta morir.
Otro barco, un pequeño bote de remos que no tenía cabida aquí, golpeó el
costado de la barcaza mientras se apretujaba entre la tropa y los arqueros.
—¿Capitán? ¡Capitán!
—¿Gil? —Wulf sintió un golpe en el estómago. ¿Gil, aquí? Gil estaba
destinado a vigilar a Érica.
Un pinchazo de luz parpadeó. Wulf le hizo una señal al chico para que hablara
en voz baja. La nieve amortiguaría el sonido; con suerte, mantendría a los Sajones
en su monte ignorantes de cualquier amenaza hasta el último momento, pero no
quería forzar su suerte. La sorpresa era un elemento importante de su ataque y
tenía que tener éxito, de ello dependía la continuidad de los favores de De
Warenne.
—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —siseó Wulf, inclinándose para
estabilizar el barco del chico.
—Lo siento, Capitán, pero sabía que querría saberlo. La dama...
—¿Sí?
—S... salió de la guarnición y creo que se ha escapado.
—¿Huir? —el corazón de Wulf se convirtió en hielo.
—Sí, señor. Al menos eso creo —tragando fuerte, Gil siguió adelante. —La
mantuve vigilada como dijiste. Después de que te fuiste, ella deambuló por el
recinto, cogió algo de pan e intentó ver a sus hombres. Y entonces ella... ella
simplemente se fue.
—Merde. ¿No pudiste detenerla?
—No, señor. Cuando me di cuenta de lo que estaba haciendo, no podía ya
hacer nada sin hacer una escena y había tantos compatriotas suyos alrededor y...
—la garganta de Gil convulsionó, —… pensé que era mejor seguirla.
—Muy bien, adelante —Wulf mantuvo su voz baja, complacido de poder
mostrar una voz tranquila. Dentro de su mente había confusión. Ella había roto su
promesa, había huido. Echó un vistazo a la noche llena de nieve. ¿Adónde iría, qué
haría? Diablos. Podría estrangular a Gil por dejarla escapar. Érica no estaba a
salvo. Érica...
Los ojos de Gil estaban fijos en los suyos, llenos de ansiedad.
—Lo... lo siento, señor.
Wulf agitó la cabeza. No castigaría al muchacho; probablemente él mismo
tenía más culpa. Esperaba que Érica pudiera confiar en él, pero ¿por qué iba a
hacerlo?
Las circunstancias habían conspirado en su contra. Había irrumpido en su
santuario y la había obligado a beber; la había recogido como un saco de trigo y la
había arrojado sobre su hombro; estaba luchando por la causa Normanda... la lista
continuó. Había sido ingenuo creer que ella mantendría su palabra hacia él. En
verdad, ella era la hija de su padre, sus normas eran las de Thane Eric Frunció el
ceño. Los estándares que Érica de Whitecliffe siguió pueden ser defectuosos, pero
eran los estándares con los que había crecido.
¡Por supuesto! Por eso había podido acercarse a Guthlac y ofrecerse como
sacrificio. Su padre había seguido leyes antiguas, leyes tribales. Wulf podía pensar
que eran bárbaros, pero le eran familiares a ella; probablemente estaba ciega a la
injusticia de ellos.
Y en cuanto a sí mismo, las circunstancias le habían obligado a ser poco
delicado y no le había dado a Érica ninguna razón para suponer que él o De
Warenne la tratarían mejor. Probablemente pensó que él era tan bárbaro como
Guthlac. Esperaba probar lo contrario. Suspiró.
—Gil, la culpa no es tuya, Lady Érica tiene su propia voluntad.
—Sí, señor.
—¿Dejó Ely?
—Sí, contrató un pequeño bote. Sabía que no querrías perderla, así que tomé
este bote y la seguí.
—Buen muchacho. ¿Y...?
—¡FitzRobert! —la voz de De Warenne se le subió por encima del hombro.
Mordiendo una maldición, Wulf le quitó la atención a su aspirante a escudero.
Casi se rió en voz alta. Nunca sería nombrado caballero después de esta debacle,
nunca. Perder a la dama que debía escoltar a Winchester... Diablos.
—¿Mi Lord?
—Da la orden de preparar las flechas con fuego.
—Sí, mi Lord —tragando una maldición por el mal momento, Wulf volvió a Gil.
—Golpea esa barcaza tres veces.
Gil tomó su remo e hizo lo que se le pidió. Un segundo después, el
astillamiento de la madera anunció que el arquero principal estaba abriendo el
campo. Una chispa parpadeó. Y luego las llamas ondulaban sobre la superficie del
campo, llamas que eran visibles para Wulf, pero que estaban protegidas de la vista
del vigía de Guthlac.
En el banco de arena, varias docenas de púas se movieron, negras contra el
brillo dorado del fuego, mientras los arqueros encordaban sus arcos. El olor acre
de la brea caliente flotaba sobre las barcazas y se dirigía hacia el lago.
Wulf agarró los guantes y se los colocó en el cinturón. Debía luchar, pero
dentro de él ya había una batalla enfurecida.
¡Erica! Cada nervio y tendón de su cuerpo le gritaba que se subiera al bote de
Gil y le arrebatara los remos. Quería registrar East Anglia hasta encontrarla. Pensar
en ella allá afuera sola y en la oscuridad, su corazón latía en un tamborileo salvaje,
que no tenía nada que ver con la próxima batalla y todo lo que tenía que ver con
una cierta noble mujer Sajona.
Pero no podía hacer nada, no cuando el ataque al castillo de Guthlac estaba
finalmente al alcance de la mano. Se le había encargado que atendiera este
vallado purgado de rebeldes y que cumpliera su cometido. Toda su vida había
estado esperando para probarse a sí mismo y el momento estaba a la vuelta de la
esquina. Wulf debería sentir el triunfo, pero su cabeza palpitaba y sus sienes
latían... merde.
—¿Gil?
—¿Capitán?
—Sal de la línea de fuego, terminaremos esta conversación más tarde —sin
esperar a ver que Gil le hubiese obedecido, arrastrado en dos por la necesidad de
asegurarse de que Érica estuviese a salvo, Wulf se volvió hacia su remero en jefe.
—¿Los hombres están listos?
—Sí, Capitán.
—Esperen hasta que los arqueros del oeste hayan soltado su primera
descarga, y luego remen como el demonio hacia ese muelle.
—Sí, señor.
 Wulf observó como un caldero de lanzas en llamas se ponía en posición.
Aunque quería buscar a Érica, tenía trabajo que hacer aquí. Una vez que el caldero
estuvo a salvo en su trípode, cogió una linterna y lanzó el postigo hacia atrás.
—¡Preparen a los arqueros!
—¡Sí, Capitán!
—Disparen en el momento en que puedan seguir las flechas desde el otro
lado del lago. Etienne, tú comanda a los arqueros.
—Capitán.
Y entonces, repentinamente el cielo oscuro sobre el castillo estaba vivo con
luces rayadas… vuelos de flechas disparadas por los arqueros a través del lago.
Entonces, comenzó la batalla.
La barcaza de Wulf se estremeció.
—¡Escudos arriba!
A la manera romana, sus hombres encajaban sus escudos sobre sus cabezas
como protección contra los misiles. En la tierra detrás de ellos, decenas de flechas
de fuego parpadeaban sobre caras que brillaban con copos de nieve derretidos.
Los ojos de los arqueros brillaban intensamente.
Etienne levantó el brazo.
—Listos, apunten... ¡fuego!
Mientras la segunda descarga de flechas Normandas formaba un arco en el
cielo a través la noche, un grito se elevó desde el otro lado del lago. Sonó una
bocina.
La barcaza de Wulf se alejó del banco y sus remeros se apoyaron en sus
remos. Mientras se deslizaban hacia la fortaleza rebelde, el agua negra ardía con
flechas de fuego reflejadas, cientos de ondas doradas, como serpientes de agua
retorciéndose.
¡Érica! ¿Dónde diablos estaba ella?
 ***

Las horas pasan lentamente cuando uno se está congelado.

Érica estaba acurrucada en el refugio de los pescadores, castañeando los
dientes. El dobladillo de sus faldas estaba húmedo cuando entró arrastrándose, lo
más probable es que aún lo estuviera, pero sus piernas estaban muertas para ella
y ya no podía darse cuenta. Estaba oscuro como la boca del lobo. El farol con
estrellas estaba a su lado, pero no había podido encenderlo.
El suave resplandor del farol habría desterrado la noche fuera de la cabaña,
pero sus dedos eran torpes, había dejado caer el pedernal y había rebotado. No
había podía encontrarlo en la oscuridad. Y aquí estaba oscuro, muy oscuro.
Siempre le había disgustado la oscuridad, pero esta noche el frío era el peor
peligro. Agotada, helada hasta la médula, se acurrucó en una bola y se imaginó el
resplandor de la linterna, el calor de un fuego real. Un fuego la calentaría,
desataría las extremidades que estaban entumecidas por el frío, la ayudaría a
dormir.
¿Qué había pasado en el castillo, qué le había pasado a Wulf? No, no, ¿por
qué era tan difícil de recordar? Wulf fue desterrado de su mente. Pero Ailric y
Hereward no habían sido descartados, ¿qué les había pasado?
Una ramita se rompió fuera del refugio, irrumpiendo en sus pensamientos.
¿Un zorro? Sus ojos se abrieron de par en par cuando un escalofrío bajó por su
columna vertebral. ¿Un lobo? ¡Cielos, no! Pero este era el mes de los lobos, el
tiempo en que el hambre les hacía perder el miedo a los hombres y los llevaba a la
habitación humana. ¿Los lobos cazaban en esta parte acuática de Inglaterra? Ella
no tenía ni idea. Revolcándose frenéticamente en la oscuridad, sus dedos
congelados se cerraron sobre algo... ¿un palo? Lo agarró como si su vida
dependiera de ello.
Negro. Todo era tan negro. Señor, sálvame. Aguzó los oídos.
Llegó una pisada, muy suave. Su respiración se detuvo. Se tragó un deseo
extraordinario de reír. ¿Ella, mataría a un lobo? ¿Con un palito? Si un lobo
merodea por ahí afuera, probablemente dejaría caer el palo y se moriría de miedo.
 Algo hizo un crujido y su mente se llenó de imágenes de fuertes mandíbulas
que se cerraban sobre sus huesos. Agarrando el palo lo mejor que pudo, lo
sostuvo por delante como una daga y miró hacia la entrada.
Silencio.
La solapa de cuero de la entrada fue barrida hacia un lado y una ráfaga de aire
helado la golpeó en la cara. Algo entró, pero no pudo ver nada. Una respiración,
podía oír la respiración.
—¿Erica?
El palo se le cayó de las manos y se le escapó una risa loca.
—¿Wulf? ¡Wulf!
La ropa crujió al acercarse a ella, y luego unas duras manos se agarraron a los
hombros. La sacudió, la sacudió tan fuerte que sus dientes temblaron, pero a ella
no le importó.
—¡Idiota! —su voz era ronca y respiraba pesadamente como si hubiera estado
corriendo. Sus dedos se clavaron en su carne como ganchos y olió... no, apestaba a
humo. La sacudió de nuevo y su capucha se cayó. —Mujer infiel, juraste que te
quedarías en la guarnición, juraste que vendrías a Winchester conmigo.
—¡Wulf! —el entusiasmo la llenó y dio otra risa salvaje.
Otra sacudida.
—No es seguro para ti solamente. ¿No se da cuenta de que hay más maldad
en Inglaterra que el odio de la sangre o el odio a los Normandos? No hace mucho
tiempo, el Conde Oswulf fue asesinado por unos ladrones.
—¿El Conde Oswulf? ¿De Bernicia?
—El mismo. Tonta, tú... —el agarre de Wulf se movió y una mano callosa
encontró su cara, los dedos ásperos tocaron su mejilla, su sien y su frente antes de
deslizarse hacia abajo a su cuello. Cuando ella se estremeció, su voz derramó su
ira. —Cielos, mujer tonta, estás congelada. Aquí —la soltó por un instante y un
gran peso se posó sobre sus hombros.
 Su abrigo, su capa de piel. Érica lo abrazó, desconcertada por la fuerte
reacción que su llegada había causado en ella. Un alivio abrumador. Sus temores,
de la oscuridad, de los animales salvajes, desaparecieron en el instante en que oyó
su voz. Incluso el frío parecía una cosa pequeña al lado de lo grande, lo muy
importante: …Wulf había venido a buscarla. Estaba preocupado por ella.
Cuando ella salió de la guarnición esa mañana, sus primeros pensamientos
fueron para los guerreros que esperaban su guía en los pantanos. Se le había
ocurrido que Wulf se enfadaría cuando descubriera su ausencia, pero ¿le
preocupaba?
—Me desobedeciste —dijo, con voz apagada.
Su corazón se hundió. No, no es preocupación, es orgullo. Su orgullo había
sido herido. Ella agitó la cabeza. Preocupación, ¿qué tan maravilloso hubiera sido
eso? Wulf podría ser medio Normando, y podría ser ilegítimo, pero era un
hombre. Y los hombres, incluso los bastardos Normandos mestizos, tenían orgullo.
Será mejor que lo recordara. Este hombre era ante todo un guerrero y ella sería
una tonta si buscara alguna suavidad en él.
Con su gruesa capa de piel alrededor de sus hombros, escuchó los sonidos
que él estaba haciendo. Estaba levantando la linterna, golpeando una chispa de su
pedernal. Una, dos veces. Las chispas volaron. Una se quedó atrapada en la yesca
y se fortaleció. Y pronto las estrellas amarillas salpicaban sobre los obstáculos
sobre sus cabezas, y sobre lo demás.
Puso la linterna en el suelo. Su cara estaba cubierta de hollín, oscura, estaba
sucio. Al ver su pedernal en un rincón, lo levantó y lo sostuvo.
—¿Tuya?
—Sí, gracias —la metió en su bolsa y, frunciendo el ceño, le cogió la mejilla. —
¿Hollín? ¡Wulf, estás cubierto de hollín! —ese olor a humo era mucho más que el
olor habitual de un fuego casero, y su boca se secó cuando se dio cuenta —El
castillo, ¿está quemado?
Asintió con la cabeza.
—¿Hasta el suelo?
 Otro asentimiento.
—¿Y... Thane Guthlac?
—Se negó a rendirse.
Érica se mordió el labio, lo había esperado. Guthlac Stigandson moriría antes
de rendirse, esa era su manera.
—¿Y qué hay de Ailric y Hereward? ¿Los... los viste?
Una mano cubrió la suya, estaba sucia y negra y los nudillos raspados y
ensangrentados, pero ella se consolaba con ellos.
—No están heridos. Desde que fueron encarcelados, no han participado en los
combates. Me aseguré de que se les concediera una custodia segura.
Parte de la tensión la dejó, pero la preocupación permaneció, bordeando los
bordes de su mente.
—Tu señor, no había oído que fuera misericordioso. ¿Él... él... él...?
—Repito, Ailric y Hereward están bien. No llevaban armas y se les ha dado
otra oportunidad. De Warenne les ha pedido que consideren darle su lealtad.
—Los hombres de mi padre, ¿jurando lealtad a un Normando?
—Podría ser lo mejor para ellos.
—Lo dudo —se le estaban formando preguntas en la mente; Érica abrió la
boca para darles voz, pero su cabeza oscura tembló.
Se frotó la cara y dio un bostezo que le casi le rompe la mandíbula.
—Basta, estoy más allá del cansancio. Ambos necesitamos dormir, y como
hace tanto frío que sólo los locos estarían afuera, nadie nos molestará.
—Y los Normandos sostienen este rincón de los pantanos —dijo ella, incapaz
de disimular la amargura de su tono.
—Así es, y eso, mi dulce Sajona, significa que tú y yo estamos a salvo aquí —se
quitó las botas, las empujó hacia un lado y le levantó la frente. —¿Te dejas las
botas puestas?
 La cogió del tobillo y frunció el ceño.
—Por Dios, Érica, ¿te falta sentido común? Tus faldas están empapadas.
—Lo sé, el bote... había agua en el fondo. No me di cuenta hasta que fue
demasiado… ¡Wulf! ¿Qué estás haciendo?
Sacó su cuchillo y, antes de que Érica pudiera parpadear, había cortado un
buen pie del dobladillo.
—Hay una helada fuerte —dijo. —No podemos tener un fuego aquí, y
simplemente no debes dormir con las faldas mojadas.
Con la boca abierta, más asombrada que enfadada, vio como él tiraba la tela
húmeda hacia la entrada.
—Pero... pero... ¡este es el único vestido que tengo conmigo y lo has
estropeado!
Con los hombros anchos levantados.
—Tant pis. Qué lástima. No dejaré que te mueras. Le prometí a mi Lord que la
escoltaría a salvo hasta Winchester —tomó su barbilla y por un instante sus ojos
parpadearon hacia su boca. —Tendremos que compartir mi capa.
Silenciosamente, asintió y abrió la capa de Wulf. Él colocó a Érica en el suelo y
puso las dos capas sobre ellos, metiendo sus cuerpos debajo de las capas
—Duerme ahora —dijo bruscamente. —Duerme.
Las palabras se congelaron en la lengua de Érica. Wulf olía a hollín, humo,
sudor e incluso, débilmente, a sangre. Los olores de la batalla, olores
perturbadores. Su creciente barba le rasguñó la frente. Pero también olía a Wulf, y
eso no era perturbador, era... tranquilizador. Inhalando, se centró en su olor, en
Wulf. A salvo. Una estrella amarilla en el costado del refugio parpadeó.
—Estás caliente como una caldera —murmuró ella, mientras sus músculos se
relajaban en su calor. —Me alegro de que hayas venido a buscarme.
—¿Lo estás, mi Lady? —una gran mano ajustó la capa, envolviéndola en su
calor.
 —¿Cómo supiste dónde buscar?
—Gil.
El mozo de cuadra, por supuesto... debe haberla seguido. Antes de que el
sueño la reclamara, Érica imaginó la suave presión de los labios en su frente. Sus
pensamientos se desviaron.
El llamado de una focha se oyó en el aire del amanecer. Wulf se movió y abrió
los ojos a regañadientes. Érica yacía en sus brazos, con el cuerpo suave y relajado
mientras dormía. En la débil luz que se filtraba alrededor de la solapa de la puerta,
podía ver sus rasgos.
Las puntas de sus dedos trazaron una suave línea sobre su hombro antes de
enredarse en una oscura madeja de pelo. Su mano yacía sobre su cintura. Ligando
suavemente sus dedos con los de ella, la levantó, notando las diferencias entre la
mano de ella y la de él. Sus dedos eran de huesos más grandes, más robustos, las
uñas cortadas en línea recta, estaban sucias y magulladas. Los de ella eran de
huesos finos, limpios e inmaculados. Llevaba dos anillos de oro, uno liso y el otro
con algún tipo de emblema. Mientras él levantaba su mano para examinarla, sus
brazaletes se estremecieron. Recuperando el aliento, devolvió suavemente la
mano de ella contra su pecho. No quería despertarla.
Cierto, quería sacarla de los pantanos con toda rapidez, pero su vida como
proscrita había llegado ya a su extremo En realidad, estaba tan cansada que había
dormido como un tronco todas las noches que habían estado juntos; su cansancio
la hizo olvidar que debía odiarlo.
Miró sus oscuras pestañas, las suaves líneas de su mejilla, el arco de sus
labios. En sus brazos. Inconscientemente le apretó la mano. Cuando Érica estaba
dormida olvidaba su desconfianza hacia los hombres. Su desconfianza en él.
No es de extrañar que ella desconfiara de los hombres cuando la política de su
pueblo era tal que se sintió obligada a ofrecerse como sacrificio, y cuando un
compatriota Sajón como Hrothgar estaba dispuesto… incluso ansioso… a violarla.
La maldita disputa de sangre tenía mucho por lo que responder. Su compañero
Ailric había sido el único que se había pronunciado en contra. Su boca se levantó.
Ailric era un hombre con sentido común, incluso cuando había sido superado en
número en el salón de Guthlac.
 Afuera, el crujido de una focha captó su atención y su mirada se dirigió a la
entrada, a la luz de afuera. Él suspiró. Tenía que sacarla de aquí. Dios sabía que no
deseaba verla casada con un gran señor Normando, pero era mejor que verla
obligada a pasar sus días en este mundo acuático. Como una proscrita. Una
rebelde. Huyendo, y seguramente presa de más cansancio del que podría
soportar.
Su comandante estaba en campaña en East Anglia, encargado por el Rey
William de limpiar los pantanos de rebeldes. Y aunque De Warenne le había
tomado cariño a Érica cuando la conoció en la guarnición, eso pronto cambiaría si
supiera que ella había intentado escapar de ser llevada a Winchester. Peor aún, si
De Warenne se enterara de lo que Wulf sospechaba… que Érica estaba decidida a
instar a una banda de housecarls a que iniciaran la rebelión… no habría manera de
salvarla. Y en cuanto a la grado de caballero al que aspiraba, se la entregaría al
diablo.
Otro grito de la focha hizo que Wulf se desenrollara de su capa. Sí, En
realidad, De Warenne está harto con respecto a los proscritos Sajones. Puede que
haya actuado con indulgencia con respecto a Ailric y Hereward, pero eso fue
después de la victoria contra Thane Guthlac. A Wulf no le importaría ponerlo a
prueba de nuevo. Miró a Érica. Si las cosas se resolvían a su satisfacción en todos
los aspectos, tenía mucho que hacer.
Se calzó sus botas y las ató. Dejando el refugio, se dirigió hacia el ahumadero
abandonado, restregándose la cara para ahuyentar el sueño. Cielos, mira la
suciedad en sus dedos. Sin duda su cara estaría igual de sucia.
No tenía intención de ver a Érica casarse con otra persona, pero incluso eso
sería preferible a verla pudrirse en estos pantanos helados o caer presa del Señor
de Lewes en uno de sus estados de ánimo enojado y vengativo. Su señor sólo le
daría una oportunidad. Por el bien de ambos, Wulf tenía que llevarla a Winchester
a toda velocidad. No sabía lo que Érica esperaba lograr cuando ella dejó la
guarnición ayer, pero, sea lo que sea, tenía que ponerle fin.
Sus botas atravesaron la nevada de anoche y había ido unos cuantos yardas
antes de hacer un balance adecuado de lo que le rodeaba. El mundo era un
deslumbramiento de blanco. Frunciendo el ceño, rompió su paso. Nieve y hielo
por todas partes. Las ramas estaban cargadas de invierno: escarcha, hielo y nieve.
Los patos estaban saltando sobre el agua helada. El ahumadero estaba cubierto de
cristales de hielo, y los carámbanos colgaban afilados como dagas de una de las
vigas en descomposición.
Hielo. Mon Dieu, las vías fluviales estaban congeladas. El cielo era de un azul
inmaculado y el aire glacial le heló los dientes.
Caminando hacia la hoguera, Wulf encontró el manojo de madera que había
apartado bajo un hule algunos días antes; estaba lo suficientemente seco y no
tenía miedo de quién podría ver humo esta mañana. Empezó a hacer fuego. Hoy
en día no habría deshielo... lo que significaba que tenían que esperar a que se
deshiciera o patinar hasta la carretera de Londres, porque por las buenas o por las
malas tenía que sacar a Érica de estas ciénagas.
¿No había un cubo de basura cerca? Lleno de huesos de animales
descartados, como él recordaba. Sí, estaba seguro. Una vez que el fuego se había
arraigado, Wulf se levantó, espolvoreó la escarcha de sus rodillas y fue en busca
del muladar. No, no tenía ningún deseo de ver a Érica casarse con otra persona,
pero debía llevarla a Winchester antes de que ella tuviera la oportunidad de hacer
algo que su señor considerara una traición.
Wulf recordó la difícil conferencia que había tenido con De Warenne justo
después de la batalla.
—El Rey me ha convocado al Castillo de Winchester en una semana.
Encárgate de que recoger a Lady Érica y llevarla a salvo allí. Con toda rapidez,
FitzRobert, no podemos tener nobles Sajonas perdidas proporcionando un foco
para más rebelión.
—Sí, mi Lord.
Y entonces De Warenne había mirado a Wulf directamente a los ojos.
—Y confío en que la traiga casta y a salvo, capitán.
—¿Mi Lord?
—Lady Érica no sufrirá falta de respeto en manos Normandas, ¿entiendes?
—Perfectamente, mi Lord —había respondido Wulf, enfermo del estómago
ante la idea de que alguien más la llevara a su cama. —Casta y a salvo.
 Capítulo 16
Cuando Érica abrió los ojos, la linterna estaba apagada y ya era de día. Wulf
no estaba.
Dejó a un lado su capa y cogió sus botas, frunciendo el ceño al ver el estado
de sus faldas, desgarradas en la parte inferior, donde Wulf había cortado el
dobladillo mojado. ¿Dónde estaba él?
Momentos después estaba afuera con el agradable peso de su capa forrada
de piel sobre sus hombros. Cielos, fue una mañana amarga. Brillo y… Erica
olisqueó… ¡Humo de leña! Habían encendido el fuego.
Wulf estaba sentado en un tronco junto a la hoguera protegido con su otra
capa, tallando un palo blanqueado con la edad.
—Buenos días, Érica… mi Lady.
—Buenos días —se había lavado el hollín de la cara y había conseguido
afeitarse, porque esas mejillas de huesos altos estaban libres de rastrojos de la
manera que él prefería, al estilo Normando. Medio-Normando, se recordó a sí
misma, él es sólo medio-Normando. Sus moretones se estaban desvaneciendo.
Wulf era, se dio cuenta con un retorcijón, un hombre guapo. Su sonrisa
desapareció; en realidad, era demasiado guapo para su tranquilidad.
—Hay agua caliente para usted, mi Lady.
—Mi agradecimiento —había encontrado uno de los panes que ella había
traído de la guarnición y lo había puesto junto a la hoguera para calentarlo. Ella le
echó un vistazo. Una consideración que ella no habría esperado de él. No.
Mentalmente se reprendió a sí misma, calentar el pan era exactamente el tipo de
cosas que Wulf haría.
 Sintió una punzada de culpa. Tenía la intención de escoltarla hasta
Winchester, pero ella no podía dejarlo, no cuando tenía que llegar a Willow y
enviar un mensaje a los housecarls del clan. Con la espalda recta, se abrió camino
a través del suelo cubierto de nieve. Usando lo que quedaba de la plenitud de su
falda como tela de maceta, cogió el caldero. Siendo considerada o no, tenía que
escapar de él. Los guerreros de su padre debían ser advertido de que Thane
Guthlac había sido derrotado por el señor de Wulf.
—¿Mi Lady? —Wulf irrumpió el tren de sus pensamientos.
Dios mío, le estaba entregando telas para que se lavara, se dio cuenta Érica,
perpleja, mientras tomaba una y la tiraba al agua. Agua caliente, paños para
lavar... este hombre era muy raro.
—¿Sí?
Su expresión se oscureció.
—Sé que contrataste un bote, me dijo Gil. Pero tengo curiosidad por saber por
qué el barquero te dejó aquí.
Ella levantó la barbilla.
—Sí, contraté un bote para que me llevara... quería que me ayudara a
escapar.
—¿La idea de ir a Winchester era tan repugnante?
—Yo... yo, no. Eso es, sí, sí, lo era.
La miró fijamente, con los ojos más azules de lo que tenían derecho a ser,
intensos y convincentes. Ella sacudió la cabeza.
—No deseo casarme con un extraño. También... —dudó. —Tengo
responsabilidades... en otra parte —una ceja se elevó y una vez más ella no pudo
mantener su mirada. —Wulf, no me presiones, no puedo decirlo.
Él suspiró.
—¿Quizás podrías intentar confiar en mí? Es posible que yo te pueda ayudar.
 Ella le envió una mirada arrogante que ocultaba el anhelo que sus palabras
pudieran haber despertado. Si tan sólo pudiera. Dios sabía que quería hacerlo. Sus
lealtades estaban inextricablemente enredadas con las lealtades de los housecarls
del clan de su padre, mientras que las de Wulf eran para su señor Normando.
Puede que quisiera que se forjara una vida entre ellos, pero eso es imposible.
—¿Ayudarme? Creo que no —ella frunció el ceño. —¿Qué estás haciendo con
ese palo?
Lo sostuvo en alto, un palo que ahora ella reconocía que no era un palo, sino
el hueso del muslo de un cerdo. Tres huesos similares estaban pegados a su
cinturón.
—Esto, mi Lady, es lo que nos ayudará a llegar a la carretera de Londres.
Ella lo miró con la mirada perdida.
—¿Perdón?
—Esto, mi Lady, es un patín —su cabeza oscura se movió hacia el amarre y
Érica vio que las vías fluviales estaban bloqueadas por el hielo.
—Oh, no —se mordió el labio. ¿Cómo es que no se dio cuenta? Fue culpa de
Wulf, su lucidez se ponía confusa cada vez que estaba cerca de él. Se acercó un
paso más. —No —repitió ella. —Nunca he patinado en mi vida.
—Yo tampoco, pero eso no nos lo va a impedir. Cuando hayas tomado tu
desayuno, vamos a patinar hasta la carretera de Londres.
—¡No puedo!
—Puedes y lo harás.
La mirada de Wulf estaba fija en su boca y Érica tuvo que luchar contra la
repentina necesidad de enfriar sus mejillas con el dorso de sus manos.
—Por mí... —Wulf aclaró su garganta. —No confiarías en mí y yo he aprendido
que tampoco puedo confiar en ti. Pero debes dejar estos pantanos. He jurado
llevarte directamente a Winchester —se dio la vuelta, murmurando, y Erica pensó
que había captado las palabras “casta y segura”, pero no podía jurarlo.
 ***

Pronto estuvieron en el hielo, no muy lejos, es cierto, cogidos de la mano

mientras patinaban en uno de los canales más estrechos. Wulf había atado los
patines hechos a mano a sus botas con sus jarreteras de repuesto y, después de
media hora de práctica y una caída o dos, Érica hizo un descubrimiento.
—¡Puedo hacerlo! ¡Puedo patinar! —se encontró riendo libremente por
primera vez en años. Le sonrió a Wulf, tiró de su mano libre e incluso se las arregló
para hacer una pequeña reverencia burlona sin desequilibrarse demasiado. —¡Me
gusta esto! Y le agradezco, señor, por alterar mi vestido. Sería mucho más difícil
con una falda larga.
Wulf patinó tenazmente tras ella, su aliento producía columnas de humo
blanco en el aire y Érica se detuvo, observándolo. Wulf también podía patinar,
pero no lo hacía tan fácilmente como ella. Él se tambaleó, se estabilizó y volvió a
comenzar. Había algo incómodo en la forma de andar de Wulf sobre el hielo; tal
vez aquí su fuerza trabajaba en su contra. El hielo crujió. Era tan grande. Ella
jugueteaba con sus brazaletes mientras observaba y miraba hacia el canal
principal. El hielo era grueso aquí en el remanso, pero sería más delgado en el
canal principal, donde el flujo de agua era más potente.
Entrecerró los ojos, midiendo la distancia. Si ella pudiera llegar tan lejos, y si
patinara como un demonio, podría ser capaz de evadirse de él…
—Basta —dijo Wulf. —Hemos demostrado que es un medio de transporte
viable. Espera aquí mientras traigo mi mochila.
Asintiendo, Érica se detuvo por completo. Ahora. Es ahora o nunca. Un frío
cuchillo se retorció dentro de ella cuando llegó al banco cerca de la hoguera
donde había dejado su mochila. Al alcanzarlo, se le ocurrió que la capa forrada de
piel de Wulf era una especie de desventaja. Pesaba demasiado; eso la ralentizaría.
Soltando el broche, lo colgó sobre una rama que sobresalía.
¡Ahora!
 Se giró y comenzó a patinar por la vía fluvial central con su capa azul al vuelo
detrás de ella. Debajo de sus patines, el hielo siseó. Su corazón latía con fuerza. Sin
gritos todavía, Wulf no se había dado cuenta.
Más rápido, más rápido, debía ir más rápido. Adelante, un cisne andaba de
pato por el canal congelado, desgarbado en el hielo donde Érica no estaba
mientras volaba hacia él. Un ganso graznó desde un islote cercano.
—¡Erica, no!
Parecía que puño apretaba en su estómago. Endureciendo su corazón contra
la angustia que escuchaba en su tono… debe estar imaginándolo… pensó.
—¡Erica!
Desperdició algunos segundos mirando por encima de su hombro y casi se
cae. Wulf Había tirado su mochila a un lado y estaba patinando tras ella, sus
poderosos muslos bombeando.
—¡Erica!
Era rápido para ser un hombre tan grande, demasiado rápido. Decididamente,
Érica le dio la espalda y siguió patinando. Si tan sólo pudiera alcanzar ese canal
principal donde el agua fluye más fuerte. El hielo debe ser más fino allí, y Wulf se
vería obligado a detenerse.
En el fondo de su mente estaba surgiendo el recuerdo de un antiguo dicho,
que había escuchado por primera vez al llegar a los pantanos. Aquí en East Anglia,
el hielo no era del todo indeseable. Es cierto que el hielo hacía difícil, si no
imposible, la pesca, pero los nativos decían que viajar se hacía más fácil. Ahora
entendía lo que querían decir. No todo el mundo podía permitirse un bote, pero
cualquiera podía hacer un par de patines como lo había hecho Wulf...
Sin aliento, aspiró una bocanada de aire frío y patinó. Ese dicho... si sólo ella
pudiera recordarlo...
—¡Erica, espera! ¡Erica!
Parecía desesperado, creería que le importaba. Pero al Capitán Wulf
FitzRobert no le importaba, no ella. Se preocupaba por su compromiso hacia su
señor. Había prometido escoltarla a Winchester y allí estaba su desesperación, no
quería fallar en su deber para con William De Warenne.
Entró a toda velocidad en el canal principal. Una rápida mirada río arriba y río
abajo; nadie a la vista de cualquier manera, sólo Wulf detrás de ella con esos
fuertes muslos trabajando para venir detrás de ella.
Debajo de ella, el hielo crujió. Hielo oscuro, negro abajo. ¿Maleza? ¿Peces? No
había tiempo para ver. ¿Cómo era ese dicho? Se devanó los sesos. El hielo dio un
pequeño sonido de chasquido, provocando su memoria. Ah, sí, lo tenía... bien… el
hielo, si se agrieta, soporta; si se dobla, se rompe. El hielo crepitaba debajo de ella,
soportaría su peso. Ella continúo patinando
—¡Erica!
Miró hacia atrás y deseó no haberlo hecho. Wulf se precipitaba a través del
hielo y se dirigía hacia la vía fluvial central, con pedazos de hielo volando desde
sus patines, sin prestar atención a su propia seguridad.
—¡Erica!
Salió disparado hacia la mayor extensión de hielo y el hielo a sus pies crujió.
—Si se quiebra, soporta… —murmuró, patinando furiosamente. Ella tenía que
irse, debía llevar ese mensaje a Hrolf y a los hombres, diciéndoles que estaban por
su cuenta, que no podían hacer una alianza con Guthlac. Guthlac, que, como su
padre, estaba muerto. Quizás ahora, pensó, mientras intentaba más alcanzar más
velocidad, sintiendo dolor en el pecho con el esfuerzo, quizás era hora de que sus
housecarls considerasen hacer las paces con los Normandos. Cuando aceptaron la
llamada a las armas, dejaron atrás a sus familias en Whitecliffe… mujeres y niños
que necesitaban esposos y padres...
La cara del barquero resplandeció en su mente. Alfred era un hombre
corriente, simpatizaba con su causa y, como ella, era Sajón. Pero Alfred era
práctico. A él no le había gustado sacarla de su bote y abandonarla… ¿por qué si
no habría mencionado el refugio? Pero el Sajón Alfred tenía su familia.
Exactamente igual que Hrolf y sus housecarls. ¿No era el momento de dejarles
tomar sus propias decisiones?
¿Aunque eso signifique que abandonen la causa de su padre?
 Sí, incluso entonces. Reduce tus pérdidas, hija.
Otra mirada sobre su hombro. Wulf había alcanzado el punto más ancho en el
que el hielo no se había formado correctamente. La superficie se inclinaba, era
demasiado pesado para ello. Si se dobla, se rompe. Con el corazón en la boca, Érica
quiso que se diera cuenta, pero su atención estaba en ella. Él seguía acercándose.
—No, Wulf, ¡retrocede!
Sin pensarlo, Érica se dio la vuelta y empezó a patinar como una furia, por
donde había venido, retrocediendo. El instinto la impulsó. Ella abrazó las orillas,
donde el agua sería menos profunda, y rezó para que Wulf hiciera lo mismo.
—¡Ve a un lado! ¡Wulf!
El hielo se hundió debajo de él. Si se dobla, se rompe.
Érica clavó sus patines y se detuvo bruscamente, haciendo gestos frenéticos.
—¡Ve a la orilla! ¡Está cediendo! —tenía una visión sombría del cuerpo de ese
guerrero perfecto, quieto y frío y blanco en el fondo del pantano. Debía atraerlo a
la rivera, para que si el hielo cedía, se quedara en la orilla. —¡Wulf!
Wulf se encendió, se aproximaba ella. Él estaba a cinco yardas... cuatro...
tres...
Ella patinó en el borde del hielo. Dos... uno...
Y entonces él estaba cerca de ella, agarrándola de los brazos mientras se caía.
El hielo se astilló.
La arrastró con él y aterrizaron en aguas poco profundas, mitad dentro, mitad
fuera del agua. Jadeando de frío, jadeando por Wulf, fue un momento antes Érica
estaba sin aliento. El agua de marisma estaba helada, pero sus pies aún no lo
sentían.
—Tú, tú... —ella luchó por respirar.
La ribera estaba dura como una roca debajo de ella. Sus grandes manos la
agarraron por los hombros, y su gran cuerpo la mantuvo en su lugar. Levantando
el pecho, no intentó moverse, pero sus ojos azules la miraron, brillando de furia.
 —¡Tonta, Erica, podrías haberte matado! —sus ojos se fijaron en la boca de
ella, una mano se movió hacia la barbilla de ella, y su boca cayó sobre la de ella.
Enojado. Duro. Para nada casto. Presionándola con tanta fuerza, que podría
tener moretones cuando él la hubiera soltado. Inclinó la cabeza, alterando el
ángulo, y le tomó el labio inferior. Aturdida, porque aunque no se trataba de un
beso suave, no tenía miedo y no podía entenderlo, puso sus manos sobre sus
hombros y abrió la boca.
Su lengua se deslizó entre los labios de ella y él gimió. Instantáneamente el
beso cambió. Su boca se estremeció, ya no era castigadora. No más moretones,
sino pequeños besos suaves, pequeños mordiscos de sus labios que la animaban a
tocar su lengua con la de él. Otro gemido.
—Erica.
—Tonto, Wulf —murmuró, —podrías haberte matado.
Más besos, él los esparcía sobre sus mejillas, trazando una línea hasta su
oreja. La mordisqueó. Su aliento era caliente y revoloteaba en el oído de ella.
Deslizando una mano alrededor de su cabeza, probando la textura de su pelo
corto Normando con las puntas de sus dedos, fue tomada por un impulso muy
poco femenino. Ella quería morderle el cuello... ¡Dios, le había mordido el cuello!
Se echó hacia atrás, jadeando, y se miraron el uno al otro, con el pecho
levantado. Su boca se elevó al costado y agitó la cabeza.
—Señor, con castidad y seguridad, qué misión.
—¿Wulf? —ella le había provocado una descarga con esa mordedura. Las
damas no muerden. Avergonzada, alejó su mirada de la de él y la fijó en las ramas
plateadas y blancas de un aliso cercano.
Él le giró la cabeza; sonreía y le lanzó otro beso en la boca. Ella notó que la
manga de su túnica estaba chamuscada por el incendio del castillo.
—Dios, Érica, las cosas que me haces hacer.
Ella lo estudió. Wulf no parecía conmocionado; de hecho, sus ojos estaban en
la boca de ella, ya no estaban fríos y esa repentina quietud en su rostro le dijo que
quería otro beso. Wulf se sacudió un poco, y sonrió con esa sonrisa torcida y ella
se dio cuenta de que su mano estaba acunando su cabeza, como si ella también
quisiera otro beso y estaba esperando el momento justo cuando ella le bajaría la
cabeza y…
Ella alejó su mano.
Le sonrió y se alejó de ella, poniendo una mueca de dolor ante sus húmedos
pies.
—Debería haberte atado, estamos empapados. Un par de ratas de agua —él
perdió su sonrisa. —Estabas huyendo. De nuevo.
—Sí.
—Pero te detuviste, diste la vuelta. ¿Por qué?
—Porque el hielo en el medio estaba a punto de ceder y yo... no podía dejarte
pasar.
La miró, se formó una línea entre sus cejas y no dijo nada.
—Wulf, está muy profundo, podrías haberte ahogado.
Él le dirigió una sonrisa inesperada y su rostro se transfiguró. Tan guapo. El
pecho de Érica se agarrotó y no fue porque Wulf la hubiera dejado sin aliento, sino
porque quería deslizar sus dedos hacia atrás en su pelo y atraerlo hacia ella. Ella
quería... no, no, debe recordar que era una dama, una dama.
—Tú, dulce Sajona, vienes conmigo a Winchester, pero primero será mejor
que encontremos ropa seca. Hay una taberna no muy lejos de aquí, tendrán algo.
¿Una taberna? ¿Éste sería el Willow? Érica se preguntó, esperando que no
pudiera leer sus pensamientos. Pero Wulf debe haber deducido algo de su
expresión, porque le lanzó una mirada aguda, preguntando:
—¿Me traicionarás?
—¿Qué?
—En la posada. Estará lleno de gente de la zona de los pantanos... ¿me
delatarás?
 Erica levantó la nariz, despreciándose por su debilidad, pero sabiendo que no
podía traicionarlo. Había odiado cuando Morcar y Siward lo habían golpeado, y
tampoco había sido capaz de tolerar la idea de que él cayera a través del hielo.
Pero no iba a admitirlo, no en su cara.
Esos ojos azules la miraban fijamente, esos anchos hombros levantados.
—Tendremos que ver, ¿no?

***

Les llevó más de una hora llegar a la posada. Una hora en la que el cielo se
volvió sombrío y dejó caer más nieve sobre los pantanos. Patinaron la mayor parte
del camino, ceñidos a las orillas con Wulf de la mano. Insistió en que ella usara sus
guantes, pero incluso a través de la piel de oveja su agarre era como un tornillo
ajustado.
Wulf se dio cuenta que había aprendido dos lecciones. Una, mantenerse
firmemente agarrado a ella, y dos, no aventurarse lejos de los márgenes del río. Si
el hielo se rompiera de nuevo, no se ahogarían.
Le dolían los pulmones, en parte por el ejercicio y en parte por el frío
penetrante. Y aunque Wulf la condujo sin piedad, sus pies estaban entumecidos,
no podía seguir adelante mucho más. ¿Qué haría él si ella se desplomara? Una
leve sonrisa levantó los bordes de su boca. ¿La pondría sobre sus hombros otra
vez? El hombre era fuerte como un buey. Una ráfaga de nieve la abofeteó en la
cara y le picaron las mejillas. Así que, aún había vida en ella.
El paisaje consistía en una neblina de blanco, de un frío que hacía doler los
huesos. Cielos de plomo y un viento que pica. Incluso le dolían los ojos. Ella fijó su
mirada en el paquete que colgaba de los hombros de Wulf. Ella misma no tenía
mochila, pero su capa forrada de piel era un peso muerto en su espalda y casi no
podía llevarla más lejos. Estaba a punto de encogerse de hombros cuando él giró
la cabeza.
—Ya casi llegamos. ¡Mira! —señaló.
 Érica miró a través de la nieve. Un manto de humo gris colgaba sobre un largo
edificio de madera. ¡La taberna! Junto a la puerta, una bandada de gansos se
había congregado para picotear las sobras. En los puntos del embarcadero
estaban los barcos amarrados, congelados en el lugar. Mientras pasaban desde el
embarcadero hacia la orilla, Érica miró subrepticiamente la imagen en el letrero.
Un cisne blanco. Su corazón se hundió; su mensaje a los housecarls de la casa se
retrasaría mucho.
El Cisne Blanco estaba lleno de gente del pantano atrapada por el clima, pero
una vez que se habían quitado los patines, Wulf ordenó un lugar junto al fuego.
—Mi Lady, necesita ropa seca y abrigada y una comida caliente —dijo Wulf,
escarbando en su bolsa en busca de dinero. ¿Erica lo traicionaría como capitán
Normando? No podía estar seguro. Parecía no estar en condiciones de estar de
pie, sin pensar en la traición. La empujó más cerca del fuego. Su pelo estaba
desgreñado, sus dientes castañeaban, pero de alguna manera se mantuvo erguida
con su capa azul y los restos de una bata, mientras la nieve se derretía a sus pies.
Como era su costumbre, mantuvo su dignidad.
Unos minutos más tarde, Érica había sido escoltada detrás de una cortina por
la esposa del posadero y había resurgido vestida con una sencilla ropa casera y
con el cabello trenzado en dos hileras de pelo ordenadas, que colgaban sobre sus
hombros. No llevaba velo, la esposa del posadero probablemente no tenía uno de
repuesto. El vestido era de un color verde fangoso y la lana era seguramente más
gruesa de la que estaba acostumbrada a usar, pero no pronunció queja que Wulf
oyera. Parecía más cálida y al menos la bata estaba seca.
Con una sonrisa, la esposa del posadero les hizo señas en dirección a una
mesa donde podían sentarse de espaldas al fuego. Ella les sirvió tazones
humeantes de caldo de guisantes con trozos de pan de trigo integral
generosamente cubiertos de mantequilla. Se les dio queso cremoso, manzanas
arrugadas y tazas de cerveza.
Como el espacio junto al fuego estaba reservado para la noche, Wulf sobornó
al posadero para que le cediera la cama. Sólo había una y estaba colocada en uno
de los extremos del hastial 30. Tenía cortinas gruesas para evitar las corrientes de
aire.
Los ojos de Erica se iluminaron cuando lo vio.
—Es como mi cama en Whitecliffe —dijo, enviándole la primera sonrisa
genuina desde que llegaron a la posada.
En realidad, la caja-cama era un pieza sencilla; con un colchón colocado en el
suelo en lo que era poco más que un puesto. Era bajo y estrecho y apenas lo
suficientemente grande para un niño, por no hablar de una mujer alta como Erica.
Wulf dudaba de que estuviera llena de plumas, como seguramente debía estarlo
su cama en Whitecliffe, pero, por pequeña que fuera la cama, no impidió que una
imagen impía a Wulf, de sus miembros enredándose con los suyos en una cama
como ésta, más larga, por supuesto, con un colchón mucho más ancho...
—Descansa, mi Lady —tragando fuerte, Wulf le hizo un gesto hacia adentro.
Se agachó y se arrastró a la cama sin siquiera un murmullo; no había
suficiente altura para que ella pudiera pararse. Las cortinas se cerraron. Wulf
arrastró un taburete y se sentó tan cerca como pudo.
Un momento más tarde, la cortina se abrió y captó el tenue olor a endibias del
colchón mezclado con enebro. Estaba arrodillada en la cama, girando sus
brazaletes.
—¿Wulf?
—¿Mi Lady?
—¿Don… Dónde vas a dormir? —preguntó ella, con un color más intenso en
las mejillas.
Sonrió y señaló al suelo frente a la caja-cama.
—A mano, no sea que me necesites.
Sus labios se movieron, fue la mínima sugerencia de una sonrisa, pero alegró
su corazón. Ella se inclinó hacia él, manteniendo la voz baja.

30
N.R. Parte superior triangular de la fachada de un edificio, en la cual descansan las dos vertientes del tejado o cubierta.
 —Para que no intente escapar de nuevo, ¿quieres decir?
Mon Dieu, su boca, cuando sonreía así… tenía el trabajo del diablo de
mantener las manos quietas. Casta y segura, se recordó a sí mismo. Pero
entonces, desafortunadamente por sus buenas intenciones, Wulf notó que los
ojos estaban fijos en su boca y se encontró inclinándose hacia ella. Ella no
retrocedió; de hecho, le pareció que estaba levantando su boca hacia la de él,
rogando por un beso. Sus ojos eran tan oscuros...
Sumergió la cabeza y sus labios se encontraron. Suave como el vilano31. Sus
dedos se enroscaron alrededor de la nuca de ella mientras una de sus manos
descansaba en el centro de su pecho.
Un beso, uno casto, poco más que un beso.
Otro, y los dientes de Wulf se le engancharon en su labio inferior.
Y luego, más desafortunadamente por las buenas intenciones de Wulf, ella dio
un murmullo sensual que le excitó sobremanera. Retrocede, Wulf, retrocede. Sus
suaves dedos trazaban un serpenteante camino que subía y bajaba por sus
pómulos. Le ardía la cara. Ella lo tocó tan suavemente. Y ahora, él sostenía un
gemido, ella estaba jugando con su pelo.
Que la condenen a muerte. Dibujando una columna de aire, ya que apenas
podía respirar, puso su brazo alrededor de la cintura de Érica y la empujó
suavemente contra él.
Sus labios se abrieron. Su lengua estaba bailando con la de ella y ella... ella
definitivamente no estaba ayudando. Escuchó otro de esos pequeños murmullos.
Su cuerpo empujaba contra su pecho, ella se aferraba a sus hombros y en un
momento lo sacaba del taburete... el tacto de sus pechos, suaves y llenos a través
de la lana de su túnica, estaba derritiendo sus huesos.
Su hombría palpitaba, y aunque Wulf debería estar recordando su promesa a
De Warenne, la abrazó, se apretó contra ella y le arrancó otro de esos gemidos
que le derretían los huesos y...

31
N.R. Es el conjunto de pelos simples o plumosos que rodean a las diminutas flores que luego se convierten en fruto.
 Dios, él no quería otra cosa que arrancarle ese vestido por la espalda y caer
con ella en la suavidad de ese colchón y...
En el fuego, alguien ladró una carcajada. Una mujer soltó una suave sonrisa.
Wulf aspiró aire y retrocedió. Tenuemente, oyó a alguien murmurar una
obscenidad.
Las mejillas de Érica eran rosadas y una de sus trenzas ya no era elegante en
su cabello. Wulf no recordaba haberla desordenado. Sus ojos eran suaves,
brillando a la luz del fuego. En resumen, parecía una chica a la que habían besado
profundamente.
—No debemos hacer esto —Wulf se metió la mano en el pelo. Lo sentía tan
desordenado como el de ella. Dios.
—No, no, por supuesto que no —ella frunció el ceño.
Ella Intentaba mostrar desaprobación. Lo que hizo querer besarla de nuevo.
—No es casto —dijo Wulf.
—O como una dama —el ceño fruncido de Érica se hizo más profundo.
Luchando con la urgencia de besar el ceño fruncido de su cara, Wulf sacó su
mano de su cintura y se relajó. Gracias a Dios la longitud de su túnica ocultaba el
hecho de que estaba muy excitado.
Los ojos de Érika parpadearon hacia abajo durante un instante. Las mejillas
brillaban, ella estaba luchando por mantener la compostura. Ella tenía que saber,
la bruja, cuánto la deseaba.
—Creo que ya lo has dicho antes. ¿La castidad es importante para ti?
Wulf apretó los dientes y mantuvo la voz baja.
—Como bien sabes, mi Lord… —no podía mencionar el nombre de De
Warenne en voz alta en este lugar. —Mi Lord me encargó que te trajera
castamente a Winchester, castamente y con el debido respeto.
Una ceja tembló y los ojos verdes brillaron con la luz reflejada en el fuego. Ella
era una prueba.
 Capítulo 17
Sólo cinco días después, Érica se encontró acercándose a Winchester a
caballo. En una época en la que la mayoría de la gente viajaba a pie, había sido un
viaje relámpago. Tan pronto como amaneció, Gil apareció en la posada; Wulf
debió hacer arreglos para que se encontrara con ellos después de la destrucción
del castillo de Guthlac.
El monedero de Wulf había sido lo suficientemente generoso para comprar no
sólo el vestido verde y algunos guantes de la esposa del posadero, sino también
para alquilar caballos y otros artículos de primera necesidad.
—El camino de Londres —le había dicho Wulf. —Podemos llegar fácilmente
desde aquí.
Y así había comenzado su viaje. Wulf cabalgaba a su lado y Gil seguía por la
retaguardia. Fue duro cabalgar, especialmente para una mujer que no se había
recuperado completamente de su ayuno y de los rigores… no es que Érica lo
admitiera para sí misma… de una vida a la carrera. Cabalgaba a horcajadas,
simplemente porque era más fácil.
Atravesaron Londres en medio de una neblina de cansancio. Las calles
estaban concurridas, y las empedradas estaban resbaladizas por el hielo. Los
cubos de hielo bordeaban los abrevaderos de los caballos; había cubos congelados
en los establos. Dedos azules. Narices rojas.
Descansaron por la noche en la sala común de una posada y Érica había
estado demasiado cansada para darse cuenta de su nombre. Se encontró
flanqueada a su derecha por Wulf y a su izquierda por Gil. Por derecho debería
dormir entre mujeres, pero tener a Wulf y a Gil a la mano no le pareció algo
inapropiado. ¿Cómo podría hacerlo? Se sentía mucho más segura con Wulf y Gil
que con completos desconocidos, aunque fueran mujeres. Y en cualquier caso,
Érica sospechaba que, si se quejaba, podría encontrarse alojada en la guarnición
del Rey William en Westminster.
Se levantó cuando se despertó agitada y se levantó, lista para otro día
interminable en la silla de montar. En algún lugar de Londres hicieron una pausa
para que Wulf cambiara uno de los caballos alquilados por el suyo, un caballo
castrado llamado Melody. Era un nombre dulce para un animal de huesos tan
grandes. Melody tenía un grueso y trapo negro de recubrimiento para el invierno,
y Érica pronto descubrió que era una criatura gentil, sin ninguna de las tendencias
agresivas que ella asociaba con los caballos de guerra Normandos.
Ella le había mirado fijamente cuando le había visto, permitiéndole que
resoplara suavemente en su oído, su aliento era el único calor en el establo.
—Qué caballo tan hermoso —exclamó. —Y qué delicados son sus modales.
Wulf arrojó la silla de montar de Melody sobre su espalda, y levantó una ceja
oscura.
—¿Te sorprende que tenga un caballo tan bonito?
Se había encogido de hombros.
—Era sólo que esperaba algo más...
—¿Guerrero?
—Exactamente.
Wulf tiró de la cincha de Melody.
—Melody no es un destrier, mi Lady. Los destriers entrenados son una
mercancía demasiado rara para un capitán ordinario.
Ella le había puesto una mano en el brazo.
—Tal vez tu señor te dé un caballo de guerra.
Wulf se le sacudió y Erica se cruzó de brazos. Desde que habían abandonado
los pantanos el comportamiento de Wulf hacia ella había sido frío; era como si se
mantuviera deliberadamente a distancia. La miró, con una mirada tan impersonal
que nunca creerías que habían dormido uno en los brazos del otro, y que se
habían besado.
—No es probable —le dio una palmadita en el cuello a Melody. —En cualquier
caso, me he acostumbrado a Melody.
Y así continuó día tras día interminable: levantarse al amanecer, subir a la silla
de montar, cabalgar a través de un deslumbrante paisaje blanco por caminos que
eran apenas transitables, pasando entre árboles con ramas que estaban peludas
por la escarcha. Pero siguieron cabalgando obstinadamente, forzando a Érica a
concluir que Wulf se había cansado de su compañía y que estaba ansioso por
deshacerse de ella.
Supuso que se estaba inclinando cada vez más hacia la mitad Normanda de su
herencia. Tendría sentido, sobre todo porque toda Inglaterra parecía estar
firmemente bajo el pulgar de William de Normandía. Ya se le había ocurrido que
no podía haber sido fácil para Wulf en el salón de Guthlac, debe haberse sentido
desgarrado. Sin embargo, el sentimiento de desgarramiento no le impidió
entregar su informe a William De Warenne. Había una vena de crueldad en el
Capitán Wulf FitzRobert.
Al acercarse a Winchester, la ciudad que una vez había sido la sede central del
poder de los Reyes Sajones, Wulf miró de reojo a Érica. Su manto fluía a su
alrededor de ella como un mar azul, pero no podía ver su rostro por la caída de su
capucha. Su osadía lo asombró. Wulf aún no había oído una sola palabra de queja
de sus labios. Se preguntó qué demonios le había incitado a él a conducir a ritmo
este implacable, pero no tenía respuesta.
Su beso en el Cisne Blanco lo había puesto en este curso. Se había dado
cuenta entonces de que debía distanciarse de ella, al menos hasta que estuviera
más seguro de su terreno. Era simplemente demasiado hermosa, demasiado
tentadora. Una distracción. Echó otro vistazo al perfil de ella, que era todo lo que
podía ver, ese perfil perfecto. Pero, en realidad, Wulf no tenía que mirar a la mujer
para poder sentir simpatía por ella; conocía sus rasgos con aun los ojos vendados.
Esa frente ancha, clara y sin líneas, esas pestañas oscuras que ponen los ojos tan
verdes y brillantes como ninguno que haya visto. Afortunadamente, hoy su cabello
estaba fuera de la vista, bajo su velo y capucha.
 Momentáneamente, Wulf cerró los ojos. Una trenza hoy... esta mañana la
había visto trenzarla. Una trenza, suave, oscura y brillante y gruesa como su
muñeca. Conocía su olor, ese indicio de enebro; conocía su textura, como la seda.
Poniendo su mandíbula rígida, Wulf miró fijamente al frente. El momento no
estaba maduro. Su corazón se contrajo. Poco a poco, una pared gris se elevó de la
nieve, una pared que había sido construida por los romanos en otra época.
Winchester City.
—¡Mira, Wulf! —una mano enguantada señaló, su cara se volvió hacia la de
él. —¿Winchester?
—Sí, ya casi llegamos.
Sus mejillas perdieron color y se mordió el labio. Wulf no tuvo dificultad en
leerla. No quería llegar a Winchester. Anhelaba comunicarse con sus hombres, de
vuelta en los pantanos. Si tan sólo confiara en él...
—¿Wulf?
Gruñó.
—¿Estará...? ¿Estará De Warenne?
—Se unirá a nosotros en unos días.
—¿Y qué hay de tu Rey?
—Tu Rey —señaló Wulf, —tu Rey.
—No lo sé, no lo sé. Érica... —mientras las murallas de la ciudad se alzaban,
Wulf cogió sus riendas y las enrolló alrededor del pomo de su silla de montar. —
Érica, lo siento... —su voz se calló y por un momento se perdió en sus ojos. ¿Qué
podría decir? Que lamentaba haber estado de mal genio, que no tenía más
remedio que mantener la distancia, que era eso o violar a la mujer y romper el
juramento a su señor. No podía dejarla participar en sus planes, los cuales, en
cualquier caso, podrían no tener éxito.
—¿Wulf?
Agitó la cabeza; la tensión que se había ido acumulando durante este viaje
estaba alcanzando niveles insoportables. Esto fue una tortura.
 —Winchester —afirmó, estúpidamente, —hemos llegado.
Tener que escoltarla hasta el corazón de Wessex, tener que quedarse de
brazos cruzados mientras se casaba con un extraño... Cuando Wulf dejó East
Anglia, se dio cuenta de que esta era una misión que podría no cumplir. Sonrió con
tristeza. Hoy no tenía ninguna duda.
No podía hacerlo; rompería filas en vez de perderla. Érica le gustaba. Le
reconfortaba el hecho de que allí en el hielo, en esa helada ciénaga de East
Anglian, ella se había dado la vuelta y le había dejado recapturarla en vez de verle
caer a través del hielo. Y sus besos, besos inocentes, que sin embargo traicionaron
su gusto por él. No la perdería. Naturalmente, él haría todo lo posible para ganarla
con la bendición de De Warenne, pero si fuera necesario se casaría con ella sin la
bendición de su señor.
—¿Érica?
Esa frente clara y arrugada.
—Wulf, ¿estás bien? Te ves muy... extraño.
Wulf se concentró en las puertas de entrada de la ciudad e instó a Melody a
trotar. Aclarando su garganta, dirigió a los caballos hacia los guardias que estaban
de centinela en las puertas.
—Estoy bastante bien, mi Lady, se lo agradezco.

***

Los establos de la guarnición de Winchester habían sido una vez el palacio

Sajón. Cuando los hombres del Rey William tomaron la ciudad por primera vez, se
apoderaron del edificio como cuartel general, pero ahora se estaba construyendo
un castillo de piedra en la cima de la colina y la sala de aguamiel 32 Sajona había
sido entregada a los caballos. Así fue la conquista.

32
NT. Mead Hall. En la antigua Escandinavia una "mead hall", fue inicialmente un edificio sencillo grande, con un salón único.
Sin embardo desde el siglo V hasta inicios del medioevo estos edificios se convirtieron en la residencia de los Señores y sus
acólitos, era el gran salón del rey o del señor feudal.
 Pasaron por delante de la catedral y subieron al patio del establo. A la luz del
sol de invierno, se dibujaron los rasgos de Érica. Estaba mordisqueando el dedo de
un guante con una mirada de búsqueda desesperada en sus ojos. Mirando a su
alrededor, Wulf sabía la razón. Un escuadrón de caballeros Normandos y sus
escuderos desmontaban en el patio del antiguo palacio, el aire estaba lleno del
tintineo de piezas metal y el ruido de cascos. A sus espaldas, una tropa de
soldados alineados en fila usaban la catedral como patio de entrenamiento su
presencia en esta antigua fortaleza Sajona debe ser odiosa para los ojos Sajones.
Para colmo, Normandos franceses se les acercaban desde todas las direcciones.
—¡Wulf FitzRobert!
Reconociendo la voz como una que conocía bien, Wulf lanzó una distraída
sonrisa en la dirección del caballero. Era el comandante de la guarnición. Sir
Richard, acercó el caballo de Érica y sus rodillas le temblaron. Probablemente era
una debilidad en él, pero no era algo que pudiera ignorar, y aunque aún no
confiaba en ella, quería tranquilizarla.
—¿Érica? ¿Mi Lady?
Ella se quitó el guante de la boca.
—¿A dónde me lleva? —su voz era poco más que un susurro.
Si tan solo ella confiase en mí, pensó, odiando ver esa mirada pellizcada en su
cara. El castillo dominaba toda la ciudad y Wulf hizo un gesto hacia éste en la
colina.
El trabajo de los albañiles franceses traídos por el rey William a través del
Narrow Sea, una de las torres redondas, se había completado recientemente.
Aunque estaba inacabado, el castillo ya parecía impenetrable. Era un magnífico
sustituto del motte and bailey de madera que habían sido construidos en los
primeros días del dominio Normando. Las nuevas torres eran un recordatorio
visual de que la autoridad del Rey William estaba aquí para quedarse.
Andamios escarchados cruzaban las paredes sin terminar, pero hoy las
pasarelas cubiertas de nieve estaban vacías de obreros. El clima hacía que fuera
demasiado peligroso trabajar en maderas altas y resbaladizas y, de todos modos,
el mortero se agrietaría en lugar de fraguar.
 Erica tragó.
—Tú me metes en eso.
—Sí.
—¿Me... vas a dejar allí?
—Sí —insistió una voz dentro de él, la vas a dejar allí. Wulf se encontró
tomando su mano. —Tengo deberes que atender —le dolía el pecho. Era más
difícil de lo que había pensado que sería, guardándose sus planes para sí mismo.
Al soltarla, los condujo a un trote a través de la catedral cercana, donde un
torrente de peregrinos rodeaba a las tropas, en dirección al santuario de San
Swithun, en el Monasterio. Cualquiera que sea el Rey que se siente en el trono,
pensó Wulf, siempre habrá peregrinos que se dirijan al santuario. Así había sido en
los días del Rey Alfred, así será en el futuro.

***

Érica no había visto al Capitán Wulf FitzRobert en toda una semana.

Una vez que los caballos estuvieron en un establo seguro, él la había llevado a
través del patio de armas del castillo hasta una de las torres. La había empujado a
través de una puerta en lo alto de una escalera de caracol, un tocador de las
mujeres. Y antes de que Érica se diera cuenta, estaba escuchando los pasos de
Wulf bajando las escaleras.
El tocador de las damas parecía ser el dominio de una tal Rozenn Silvester,
una mujer francesa. Rozenn tenía los ojos oscuros y era guapa, una costurera que,
hasta donde Érica podía entender, ordenó los tapices que colgaban las paredes del
castillo del Rey William. Rozenn había insistido en que Érica la llamara Rose, pero,
a pesar de todo el calor de Rose, la comunicación no era fácil. Rose era bretona en
lugar de Normanda, y hablaba el francés con un acento que a Érica le resultaba
difícil de interpretar, además Rose tenía poco inglés.
 —Estoy aprendiendo, tú entiendes —había dicho Rose, tomando la mano de
Érica y llevándola a un asiento junto a la ventana, como un solar interno, que
estaba casi enterrado bajo varios bultos de tela.
Las persianas estaban abiertas y la ventana estaba acristalada con vidrio,
vidrio auténtico. Érica nunca había visto una ventana acristalada antes. A través de
ella podía ver torres que eran sacudidas de aquí para allá por un viento en ráfagas,
pero ningún viento llegaba al solar interno. Era una maravilla.
A un lado de la habitación, una mesa de taburete tenía un amplio lienzo
extendido sobre ella, junto con varios palillos de carbón utilizados en labores de
costura. Había tijeras y cizallas de diferentes tamaños y media docena de madejas
de lana de colores. Incluso había el lujo de un par de braseros encendidos para
reducir el frío del aire.
—Pero no es... ¿cómo se dice? No es...
—¿Fácil?
—¡Exactement! C'est trop difficile; oh, je m'excuse! —y Rose se reía, con sus
ojos marrones arrugándose en las esquinas.
A pesar de que esta mujer había llegado en el tren de los invasores, a Érica le
gustó de inmediato.
Rose empujó a Erica sobre un cojín y tiró de una de las telas desde el fondo de
la pila. Un estambre azul, tejido con los recortes más suaves, era tan suave como
la seda.
—¿Te gusta?
—Sí, es muy bonito.
—No es... no... urgh, mi Inglés! No pica y da mucho calor.
—Puedo ver eso.
Fue sólo cuando Rose le puso el material en la cara y le ofreció tela tras tela
para su aprobación, que Erica se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.
 —¿Estas... estas son todas para mí? —había preguntado, mirando la creciente
montaña de telas que parecía estar en proceso de ser transferida desde el asiento
de la ventana a sus pies.
—Mais, oui. Pero, por supuesto. No puedes ir a tu matrimonio con esto —la
nariz de Rose se arrugó al arrancarle el fangoso vestido verde que había
pertenecido a la esposa del posadero en el Cisne Blanco.
—¿M… mi matrimonio?
Rose le había guiñado el ojo.
—Oui, aceptaste casarte, ¿no? Y he oído que es pronto, muy pronto. Lord De
Warenne estará ansioso de que sus inquilinos tengan un líder que le responda.
Érica miró hacia otro lado cuando una ola de náuseas se apoderó de ella.
¿Qué podía decir? En la guarnición de Ely había aceptado casarse con Wulf
FitzRobert, pero William De Warenne no le había dado permiso para tal
emparejamiento. Iba a casarse con alguien "adecuado". Miró por la ventana
acristalada, jugueteando con sus brazaletes, ciega a las torres que afuera se
lanzaban al viento, sorda al chisporroteo de un carbón húmedo en uno de los
braseros. He oído que es pronto, muy pronto. Le ardían los ojos.
Entonces otras señoras, señoras Normandas, vinieron charlando hacia el solar
interior, y cualquier oportunidad de charla privada se acabó. Enferma del corazón,
mantuvo la cabeza alta y permitió que Rozenn Silvester tomara sus medidas para
que se pudieran hacer vestidos nuevos para su matrimonio. Así pasó una semana,
enero estaba a punto de convertirse en febrero. Afuera, en los jardines y huertos
de Inglaterra, se formaban cogollos bajo la helada. La Candlemas 33 estaba casi
sobre ellos.
Pero Érica apenas dejó el solar; se sentó al lado de Rose, viendo, con el
corazón apesadumbrado, cómo cosía su ajuar. Comió en el solar y durmió junto a
otras mujeres solteras, el desprecio de ningún tipo no debía ser tolerado en el
Castillo de Winchester. William De Warenne debe tener a Wulf en la más alta
estima. ¿Por qué otra razón se le habría confiado a Wulf la tarea de escoltarla
hasta aquí?
33
NT. Dia de la Candelaria, el 02 de Febrero. Dia de la presentación del Sr Jesús. Los Normandos conquistadores y vencedores
de Hastings (1066) eran celebraban esta fecha.
 Erica disfrutó del calor del sol después del frío húmedo de los pantanos,
disfrutó de la compañía de Rose, disfrutó de abundante comida después de meses
de privación en East Anglia. Pero extrañaba a Solveig, a Morcar y a Cadfael. Echaba
de menos a Ailric y Hereward y no podía dejar de preocuparse por lo que les había
pasado. También echaba de menos a Wulf. Había dicho que tenía deberes que
atender. ¿Qué deberes? ¿Dónde estaba él? No es que ella se permitiera pensar en
él, no cuando iba a casarse en breve con alguien "adecuado". Pero al menos
debería haber insistido en que Wulf le dijera exactamente lo que le había pasado a
Ailric y Hereward después de esa batalla en los pantanos. Había sido muy vago.

***

En la víspera de la Candelaria, poco después del anochecer, sonó la campana

de la cena.
Rozenn alisó el pesado vestido de seda que acababa de ponerle a Érica y se
puso de pie para examinarla con ojo crítico. De azul oscuro de medianoche, el
vestido le quedaba como un guante. Los cordones de seda a los lados definían su
forma, el cuello estaba acuchillado en la parte baja del pecho. ¿Demasiado bajo?
Érica le dio un tirón subrepticio.
—Non, non —Rose hizo un sonido de tutoría y lo tiró hacia atrás. Había
bordado pequeñas estrellas de plata a lo largo del escote y el dobladillo. —Bien,
tres bien —Rose sonrió y, antes de que Érica se diera cuenta de lo que estaba
haciendo, había abrochado una faja de seda en la cintura. De la nada Rose produjo
un velo de gasa, que aseguró en su lugar con una cinta para la cabeza que
destellaba cuando captaba la luz. Filigrana de plata.
—¿Qué es esto?
Rose se encogió de hombros.
—Es tuyo, fue traído al solar hoy. Un regalo.
—¿De quién?
Rose le envió una mirada tímida.
 —¿Tu pretendiente, tal vez?
Érica sintió cómo se le drenaba la sangre de la cara.
—No... No es esta noche, ¿verdad?
—¿Qué?
—M... mi matrimonio, ¿no es esta noche?
Rose le envió una mirada extraña.
—Estoy segura de que no hay nada que temer. Venga, mi Lady...
—Por favor, Rose, llámame Érica. Me gustaría pensar que podemos ser
amigas.
—Merci —Rose extendió su mano. —Ven, Érica. Esta noche cenaremos en el
gran salón.
—Rose... —Erica se quedó atrás. —No es esta noche, ¿verdad? Por favor,
dímelo.
Rose le dio uno de esos encogimientos de hombros francos y descuidados y la
llevó a la escalera; Érica no podía estar segura de que Rose hubiera entendido su
pregunta.
Al atravesar el arco y entrar en la sala, el calor del fuego vino a saludarlas,
trayendo consigo los olores de cerdo asado, de vino caliente y aguamiel, de
especias ricas de alguna tierra desconocida. Érica y Rose se hundieron en un banco
en una de las mesas colocadas en ángulo con la mesa principal donde estaban
sentados los grandes señores Normandos. Érica nunca se había sentido tan
incómoda. Tenía la boca seca mientras buscaba a William De Warenne, pero no
podía verlo. Gracias a Dios. Su matrimonio no podría tener lugar sin la bendición
del nuevo Señor de Lewes. Sin embargo, reconoció al caballero que Wulf había
saludado el día de su llegada, Sir Richard de Asculf, el comandante de la
guarnición.
Respirando más fácilmente, Erica se alisó el vestido azul. Sus ojos fueron en
busca de Wulf, pero tampoco pudo verlo. ¿Había dejado Winchester? Tal vez tenía
nuevas órdenes. Si es así, puede que no lo vuelva a ver. Su garganta se apretó.
 —¿Madame? Una sirvienta le estaba ofreciendo vino —asintiendo, Érica
movió su taza para que pudiera llenarla.
Ruido. Estaba sentada en el Gran Salón del Castillo de Winchester rodeada de
gente, franceses, en su mayor parte, riendo y hablando en su lengua. Su padre se
revolvería en su tumba. Tantos franceses, pensó, mirando de reojo a Rose, Rose
quien le gustaba. Suspiró. Hizo que su cabeza girara, la forma en que el mundo
estaba cambiando.
Un laudista pasaba junto a su mesa; estaba vestido como un príncipe con una
túnica de seda verde ribeteada con una trenza de oro. Y aún más, llevaba una
trenza de oro alrededor de sus medias. Al agarrar la mano de Rose mientras
pasaba, el tocador de laúd se la llevó a los labios, pero Érica no presenció ningún
beso; no, estaba segura de que lo había visto mordisqueando las yemas de los
dedos de Rose en un gesto que le resultaba tan cariñoso como familiar. El corazón
de Érica se retorcía con el deseo de algo que nunca sería suyo. Los ojos del tocador
de laúd eran oscuros y brillaban a la luz de las velas. Rose se ruborizó y sonrió, y
murmuró algo incomprensible en otra lengua extranjera.
—¿Quién es ese? —preguntó Érica mientras el músico de laúd continuaba
hasta la mesa de arriba, lanzando saludos fáciles a diestra y siniestra. —¿Qué dijo?
—Benedicto XVI. Mi marido —dijo, mientras se le escapaba una sonrisa. —Él
es algo así como... ¿cómo dicen ustedes... un coqueteo? Él habló en bretón, pero
no sería… —un rubor se profundizó —apropiado repetir lo que dijo.
Una bandeja de carne, nadando en sus jugos, aterrizó en el tapete.
Érica estaba buscando su cuchillo para comer cuando una llegada en la mesa
principal le llamó la atención. ¡Wulf! Érica se congeló.
Wulf se acercaba al comandante de la guarnición, Sir Richard. Con el aliento
suspendido, Érica sólo podía mirar mientras intercambiaban saludos. Fue bueno
verlo, aunque todo lo que ella podía ver era esa espalda ancha. Ciegamente, cogió
su vino y dio un sorbo, frunciendo el ceño sobre el borde. Llevaba ropa que ella no
había visto antes, una túnica del color de las moras y un cinturón negro que
combinaba con sus medias. Ella sonrió. Llevaba jarretera azul, por supuesto.
Parecía que no podía apartar la mirada de él. Era tan bueno verlo. Ella deseó que
él mirara hacia su lado.
 Demasiado deseo… Wulf ni siquiera miró en su dirección. Murmuró al oído de
Sir Richard y el caballero levantó la vista para dar una respuesta. Wulf asintió con
la cabeza, se giró sobre su talón y esas largas piernas lo sacaron del salón.
Desapareció.
La miseria la llenó. Ni siquiera una mirada.
Cuando Rose tiró de la bandeja de carne hacia ella, Érica agitó la cabeza, ya
que había perdido el apetito.
—Rose, necesito un poco de aire.
Rose estaba ocupada amontonando su propia bandeja con carne. Sonrió,
abstraída.
—Sí, hay mucho ruido aquí —saludando a un niño, se dirigió a él en un tono
rápido antes de mover la cabeza hacia una puerta lateral. Estaba enfrente de la
que Wulf había pasado. —Yo iría por ahí, si fuera tú. Ronan te mostrará el camino
a la capilla, es el lugar más tranquilo.
Érica fue llevada por un pasillo que corría a lo largo del salón. Las velas
brillaban en los candelabros de las paredes y los ricos tapices que colgaban de
ellas temblaban en corrientes de aire perdidas. Preguntándose si Rose era
responsable de los tapices, Érica asintió al sirviente su agradecimiento con la
cabeza y continuó por el pasillo. El chico se deslizó de regreso al salón.
Con cada paso que daba por el pasillo, el alboroto detrás de ella disminuía.
Esto era lo que necesitaba. Paz. Las vísperas se harían largas, la capilla estaría
desierta. Se había alegrado de la compañía de Rose, pero en el solar con sus
parlanchinas damas francesas había estado lejos de la paz estos últimos días.
Necesitaba reunir sus pensamientos, prepararse para su próximo matrimonio, con
quienquiera que fuera. Necesitaba encontrar un poco de calma.
Pasó junto a una vela que chispeaba, que hacía de su sombra un monstruo, y
se encontró frente a una puerta entarimada de roble, la puerta de la Capilla Real.
Se abrió silenciosamente a su tacto. La luz del santuario brillaba de rojo, las velas
del altar parpadeaban. Las faldas del vestido azul de Érica barrieron el suelo
cuando se acercó al altar y se arrodilló. Inclinando la cabeza, juntó las manos e
intentó rezar.
 —¿Erica?
Fue solo un susurro, pero supo de inmediato quién era y se puso en pie en un
instante.
—¡Wulf!
Wulf se había apoyado en la pared de la capilla, una sombra alta medio
escondida por una estatua de Nuestra Señora. Acercándose a ella, cogió su mano y
pasó sus dedos por los de ella. Estaba sonriendo. Ella también sonreía, como una
tonta, no podía evitarlo.
—¿Sir Richard no te acompaña? —le preguntó, mirando a la puerta.
—¿Sir Richard?
—No importa —Wulf levantó la mano de Érica hacia los labios de él.
Ella tragó, él había estado pensando en ella, ¡no la había olvidado!
—¿Querías verme? —Érica sabía que no debía preguntar, pero quería, no,
necesitaba oírlo admitirlo.
Wulf acariciaba el dorso de su mano, enviando dardos de placer que se le
disparaban en el brazo. Asintiendo, se acercó con sus ojos oscuros e insondables,
el aliento cálido en su mejilla.
—¿Podrías dudarlo? Ma belle...
Ella misma dio un paso, cerrando el espacio entre ellos. Cuando ya estaban de
pie, de pecho en pecho en la capilla, ella encontró su otra mano y se aferró.
Wulf bajó la cabeza. Su olor la rodeaba, confundiéndola como siempre. Justo
cuando pensó que él la besaría, oyeron fuertes pasos en el pasillo. Se separaron
rápidamente.
La luz de las velas tembló al abrirse la puerta.
—Veo que ha encontrado la capilla, mi Lady —el inglés de Sir Richard tenía
mucho acento. —Estaba registrando el pasillo en tu búsqueda.
—¿Señor? —Wulf sonrió; no había soltado su mano y sin darse cuenta Érica se
encogió más cerca de él, parpadeando odio al caballero. Sir Richard no sólo era el
comandante de la guarnición de Winchester, sino también uno de los mejores
caballeros del Rey William, o eso le había dicho Rozenn, un caballero con tierras,
con acres a su nombre en Normandía. ¿Era este el "alguien adecuado" que De
Warenne había mencionado? Sus ojos eran grises, divertidos. La miraban de tal
manera que ella se tiraba del velo, preguntándose si lo tenía mal puesto. Sir
Richard era más alto que la mayoría de los hombres, igual que Wulf en altura y
constitución.
¿Era este el hombre con el que tendría que casarse?
—Erica, te presento a Sir Richard de Asculf. Richard, ella es Lady Érica.
¿Richard? ¿Wulf conocía a este caballero lo suficiente como para prescindir de
su título? Cielos, éste debe ser el hombre que De Warenne tenía en mente para
ella. Al tragar una descarga de bilis, inclinó la cabeza para saludar y agarró la mano
de Wulf como si su vida dependiera de ello.
 Capítulo 18
—Buenas noches, mi Lady.
—B… Buenas noches, Sir Richard.
—Padre Cuthbert sólo será un momento —dijo Sir Richard, sonriendo, justo
cuando Wulf soltó la mano de Érica. Ella se sintió como si él la estuviera
abandonando. —Gil le está ayudando a traer las velas listas para la misa de
mañana. ¡Ah, aquí están!
Los pies de Érica estaban arraigados en el lugar. ¡Esta noche iba a ser su noche
de bodas! ¿Pero cómo puede ser esto, cuando William De Warenne no estaba
todavía en Winchester? Aturdida, vio al sacerdote con el joven Gil muy cercano a
él. Ambos estaban cargados de velas.
—Gracias, muchacho —dijo el padre Cuthbert, depositando sus velas en el
altar y saludando a Gil. —Arregla esto, ¿quieres? —el sacerdote era Sajón, su voz
lo traicionó.
Gil asintió, inclinó su cabeza en breve obediencia a la cruz y comenzó a
colocar las velas.
¿Casada? ¿Esta noche? ¿Sin De Warenne? La mano de Érica se deslizó hacia
sus brazaletes; giraba y giraba, giraba y giraba. Le lanzó a Wulf una mirada de caza,
pero él se ocupó de saludar al sacerdote.
Sir Richard de Asculf, Sir Richard de Asculf. Que Saint Swithun la ayude. El
pánico se apoderaba de ella, pánico como nunca antes había sentido, ni siquiera
en el salón de Guthlac.
—Padre... —Wulf le sonrió al sacerdote: —Gracias por venir a vernos.
La luz del santuario brillaba de rojo. Mientras su corazón latía con dificultad,
Érica respiró tranquilamente varias veces. Qué extraño es sentir pánico aquí
cuando de vuelta en los pantanos ella había sentido... nada. Se había sentido
bastante adormecida, pero ahora... qué extraño.
—Capitán, usted es bienvenido —decía el padre Cuthbert. Se volvió hacia
Érica con una sonrisa. —¿Y ésta es la dama?
—Sí, ella es Lady Érica.
—¿Su padre era el Thane de Whitecliffe?
—Sí.
—¿Y la conociste en East Anglia en tu reciente campaña?
—Sí, padre.
El sacerdote asintió. Lady Érica, ¿está de acuerdo?
—¿Estás contenta de casarte con este hombre?
Erica parpadeó. ¡El padre Cuthbert estaba indicando a Wulf, no a Sir Richard!
El alivio era tan intenso que las palabras se atascaron en su garganta.
Vehementemente, asintió. ¿Casarte con Wulf? Sí, ¡por supuesto!
Sus cálidos dedos estaban sobre los de ella, despegándolos de sus brazaletes,
y su mano estaba envuelta en la mano más grande de él.
Mareada de alivio, Érica encontró su voz.
—Le dije a De Warenne que me casaría con Wulf. Pero primero necesito tener
una conversación privada con él —se las arregló ella.
Wulf la llevó a las sombras junto a la estatua de Nuestra Señora.
—¿Érica? ¿No habrás cambiado de opinión desde entonces?
—No, no, por mí misma me gustaría tener este matrimonio —dijo con un tono
rápido. —Confío en ti personalmente, como hombre. Mis instintos me dijeron que
podía confiar en ti en ese sentido en el vestíbulo de Guthlac, y no se ha
demostrado que estén equivocados. Pero mantuviste tu verdadera identidad
oculta.
Wulf puso una mueca de dolor.
 —¿Estás diciendo que políticamente no estás segura de mí?
—Sí. Son… son los otros por los que me preocupo, la gente de Whitecliffe.
¿Qué hay de ellos?
Los ojos azules sostenían la mirada en los suyos.
—Confía en mí, estoy trabajando para ayudarlos —su boca se retorció. —
Érica, necesito que creas en mí. Mi objetivo es reconciliar a Sajonia y Normandía.
No me gusta esta guerra, es como si estuviera luchando contra mí mismo. Los
hombres de ambos bandos están sufriendo y no hay necesidad de que continúe.
Me parece que nuestro matrimonio sería bueno en muchos sentidos —una mano
se levantó y brevemente acarició su mejilla. —Es mi creencia que tú y yo, juntos,
lograremos mucho. Usted es totalmente Sajona, y yo, siendo medio Sajón, ya
tengo alguna comprensión de lo que tu pueblo necesita —puso una mueca de
dolor. —Sí, eso es, De Warenne me perdonará por romper filas y tomarte sin su
permiso. Les prometo que haré todo lo posible por lograr una reconciliación
pacífica. Confía en mí.
Érica se aclaró la garganta.
—¿Y Ailric y Hereward? ¿Están en prisión en Ely?
—No lo están, están a salvo, Érica, tienes mi palabra. Espero que los veas
pronto.
Ella le miró fijamente durante un instante y luego asintió.
—Muy bien —Rezando por haber tomado la decisión correcta, miró al
sacerdote. —Padre, estoy feliz de casarme con el Capitán FitzRobert.
La cara del padre Cuthbert se convirtió en una sonrisa.
—Bien, bien —murmuró. —Odiaría arriesgar la ira de De Warenne si tuvieras
alguna duda.
Sir Richard se acercó a la luz.
—Respaldaré su juicio, Padre, si De Warenne lo cuestiona. El Capitán
FitzRobert es una pareja ideal para esta mujer, su carácter es ejemplar. Estoy
orgulloso de ser testigo de su boda.
 El sacerdote asintió rápidamente.
—Que así sea. Gil, muchacho, enciende esas velas, ¿quieres? Esto es una
boda, no un funeral.
Cuando el olor de la cera de abeja llenó las fosas nasales de Érica, comenzó a
temblar. Los dedos de Wulf la apretaron. Caliente, siempre está caliente. Se aferró
a ese pensamiento mientras intercambiaban sus votos ante una docena de
brillantes velas. Este cambio de suerte fue nada menos que impresionante, sobre
todo porque no había visto a Wulf desde su llegada a Winchester. Pero sintió
como si se le estuviera quitando un gran peso de encima. Rezó para que su juicio
no fuese errado.
¡Se iba a casar con Wulf! No un noble Normando desconocido que no
entendía ni una palabra de inglés, sino Wulf, que, aunque no era totalmente
Sajón, no podía evitar agradarle. ¿Gustarle? Admítelo, muchacha, no es que te
guste lo que sientes por este hombre, estás medio enamorada de él y lo has
estado desde el principio.
Parpadeando, sorprendida por el giro de sus pensamientos como nunca antes
lo había hecho en su vida, murmuró sus votos con una voz suave y clara. Wulf
respondió con firmeza, de pie, derecho y fuerte a su lado. Un hombre de quien
depender. Si su señor no fuera la mano derecha del Rey William... Sin embargo,
Wulf había jurado ayudar a la gente de Whitecliffe.
Salió de sus pensamientos para encontrar esos ojos azules que miraban a los
suyos. Se le ha formulado una pregunta y no la ha escuchado.
—¿Wulf?
—Adelante, hombre —Sir Richard sonrió. —Bésala ya lo has hecho.
La oscura cabeza de Wulf se sumergió, sus labios se apretaron fugazmente
contra los de ella. Miró al sacerdote.
—¿Eso es todo?
Con todo sonrisas, el padre Cuthbert metió sus puños en las mangas de su
hábito y asintió.
 —Sois marido y mujer, haced felices a los demás —su sonrisa perdió parte de
su fuerza. —Últimamente he casado a demasiadas nobles Sajonas por razones de
estado. Me alegra el corazón oficiar un matrimonio basado en el amor.
Las mejillas de Érica ardían y agachó la cabeza para examinar el dedo del pie
de su zapato, un zapato estrecho de piel de becerro que Rozenn Silvester le había
dado. ¿Era tan obvio? Demasiado avergonzada para mirar a Wulf, sin embargo, le
permitió que le tomara el brazo y la sacara de allí.
Ella lo amaba, y él era medio Normando. Y por si eso no fuera suficiente, se
había casado con él. De buena gana...
Wulf tenía muchos amigos en el castillo de Winchester, amigos que se habían
unido a él en esta... esta conspiración para ver su boda, Érica se dio cuenta cuando
Wulf la llevó por un laberinto de pasillos. Debe haber estado planeando esto
durante algún tiempo. Ella podría haber deseado que él la hubiera advertido,
pero... Érica salió de sus pensamientos y se dio cuenta de que estaban al pie de
una escalera de caracol en una de las torres. Wulf empezó a subir, subiendo las
escaleras de a dos por vez.
—¿Adónde vamos?
—Ya verás.
La mitad de ella se sintió aliviada por su repentino cambio de estatus,
mientras que la otra mitad estaba enojada, lo suficiente como para pegarle. ¿No
se dio cuenta Wulf de lo que le había hecho pasar? Por unos instantes en la capilla
la habían engañado para que pensara que Sir Richard iba a ser su marido. Sus
fosas nasales se abrieron. Y en cuanto a Sir Richard, sí, definitivamente fue parte
de la conspiración.
—Rozenn Silvester es tu amiga —preguntó ella, secándose las faldas mientras
subía las escaleras detrás de él.
—Por supuesto.
—¿Y su marido?
—Sí, también cuento a Ben como mi amigo —Wulf se detuvo en un medio
aterrizaje junto a una puerta de roble tachonada. Una cinta se arrastraba desde el
pestillo de la puerta, no, un lazo hecho de cintas verdes, blancas y azules,
trenzadas juntas. Qué extraño. Tirando de Érica hacia él, Wulf le dejó caer un beso
en la nariz.
Érica frunció el ceño y trató de no mirar a su boca, por tentador que fuera.
—¿Y Sir Richard?
—Sí, su apoyo era... necesario. Sobre todo porque algunos asuntos siguen sin
resolverse.
Érica se echó hacia atrás, abrumada por la necesidad de abrazarlo, tan fuerte
como fuera humanamente posible. Ella le había echado de menos, había sentido
dolor por él, el bruto.
—En resumen, todos lo sabían menos yo.
—No todo el mundo —Érica, había una necesidad de secreto, pero…
Una tos flotaba por la escalera; alguien venía.
—Hablaremos adentro —deslizando un brazo sobre su cintura, Wulf levantó
el pestillo y la atrajo hacia una habitación.
Estrellas, estrellas doradas. Estaban en un cuarto de la torreta y las paredes
azules estaban cubiertas de miles y miles de estrellas. Velas por todas partes, más
de las que había en la capilla, docenas de ellas, parpadeando suavemente. Cera de
abejas por su olor. Érica se detuvo justo después del umbral, con la boca abierta
mientras miraba a su alrededor. Wulf cerró la puerta y se apoyó en ella,
observando su reacción.
Todas las superficies brillaban. Las paredes y el techo de yeso estaban
pintados de azul, uno de los colores más costosos, hecho por la molienda del
lapislázuli. Parecía como si el artesano que había pintado la habitación hubiera
tomado las estrellas del cielo nocturno y las hubiera clavado allí. Había una cama
grande con un cabezal tallado y postes de cama gordos a juego. Tenía el colchón
más profundo y cómodo que Érica había visto en su vida y estaba colmado de
almohadas y mantas. Las sábanas dobladas hacia atrás tenían el sutil brillo de la
seda. Las velas brillaban en los candelabros de la pared y, a la cabecera de la cama,
los carbones irradiaban el calor de un brasero.
 Wulf vino a pararse detrás de ella, ella pudo sentir su aliento en su cuello.
—Tanta luz —murmuró ella, su ira contra él estaba perdiendo fuerza. —
Recordaste mi aversión a la oscuridad. Y las estrellas... como esa linterna en los
pantanos.
—Sí.
—Es un lugar de descanso mucho mejor que la cabaña del pescador.
—Sí.
—Pero, Wulf, ¿deberíamos estar aquí? —dijo en voz baja. —Pensaría que esta
cámara está destinada a tu Rey.
Reconociendo que, así como Érica fue criada cuidadosamente, estaba tan
impresionada por lo que la rodeaba como lo estaba él, Wulf la giró hacia él y le
tocó ligeramente la mejilla.
—Lo dudo mucho. Sir Richard nos encontró esta habitación y ni siquiera
Richard se atrevería a alojarnos en el aposento del Rey.
Gil había encontrado tiempo para llevar sus pertenencias; la mochila de Wulf
estaba al pie de la cama, junto a un bulto que reconocía como de Érica. A Wulf le
dio una extraña sacudida ver las cosas de ambos guardadas una cerca de la otra,
una pequeña señal externa de su matrimonio. Su matrimonio. Eran el uno para el
otro. Era extraño, también, que este pensamiento no fuera acompañado de
irritación, o un anhelo de liberarse. Por el contrario...
Érica se dirigió a la cama y cogió uno de los cojines bordados.
—Este es un trabajo muy bueno.
—Sí —Wulf la miró fijamente a la espalda, a la seductora curva de sus caderas
y cintura visible a través de la filigrana excusa de un velo que Rozenn le había
hecho. Su esposa, Erica, era su esposa.
—Me gusta Rozenn —los dedos de su esposa estaban sobre una flor trabajada
en hilo de oro. —Y fue una dedicada atención de Sir Richard el que nos hay
encontrado este cuarto. Wulf, ¿por qué lo hiciste?
—¿Hmm?
 —Nuestro matrimonio, ¿por qué el secreto? Desobedeces a De Warenne al
casarte conmigo de esta manera.
De nuevo, cerró la distancia entre ellos y pasó su dedo por su cuello y volvió a
subir hasta la mejilla. Tan suave. Su garganta estaba seca.
—Son mis tierras, ¿no? Quieres asegurar mis tierras...
Lentamente, Wulf agitó la cabeza. Sus ojos estaban muy abiertos, grandes
ojos verdes, mirándole fijamente, reflejando el brillo del brasero, de las velas.
—No las tierras, Érica, eras tú. No podía arriesgarme a perderte.
Un pequeño pliegue apareció en su frente. Ella no le creyó, pues esta noche
no tenía que creerle. Ella era su esposa y eso era lo importante. Con el pulgar alisó
el pliegue y bajó la cabeza.
—Dijiste que me aceptarías, ma belle. Y según la ley, para la ley Sajona, el
consentimiento entre un hombre y una mujer es suficiente para hacer un
matrimonio.
—¿Te has convertido en un experto en derecho Sajón?
Él sonrió.
—Esto es lo que sé. La bendición del sacerdote era deseable, pero no
necesaria. Y en cuanto a Sir Richard y Gil… estaban presentes para dar testimonio
de nuestro matrimonio, pero escucha esto, Érica, nuestro consentimiento era
suficiente.
Al sonrojarse, ella murmuró e hizo que se apartara, pero él la agarró por la
barbilla y mantuvo la mirada en la de ella y le dio el más ligero de los besos. Esas
oscuras pestañas bajaron, escondiendo sus ojos de él. Tan hermosa. Su esposa.
La oyó tragar. El brasero trajo el calor del verano a la cuarto de la torre.
—Erica.
Sacudiendo la cabeza, se soltó. Su velo revoloteaba y sus faldas se
balanceaban mientras se dirigía hacia la pared curva. Dedos delgados trazaban el
contorno de una estrella pintada. Wulf suspiró, preguntándose cómo las pocas
yardas a través de la estera que los separaba se habían convertido en una
distancia tan grande. Quería tranquilizarla, pero recordando lo que casi le había
ocurrido en el salón de Guthlac, no sabía por dónde empezar. Lo más probable es
que Érica hubiera estado pensando en eso. Sin embargo, había consentido en
casarse con él y él estaba tan seguro como un hombre podía estarlo de que Erica
de Whitecliffe entendería los rituales de matrimonio Sajones tan bien como él...
Pero, por muy valiente que fuera, el espíritu de Érica había sido herido en el
salón de Guthlac y poco después le habían dicho que se casaría con un extraño. En
la mente de Érica probablemente había poca diferencia entre ser forzada por
Hrothgar y un matrimonio así. No sería humana si no hubiera pasado los últimos
días preocupándose por su probable destino con un marido desconocido. Sí, Érica
había consentido en casarse con él, pero ¿había sido una verdadera elección? ¿Era
el menor de dos males?
Wulf no quería ser el menor de los dos males, quería...
—Ma belle, no tienes por qué temerme.
Ella miró al otro lado, sonrió.
—Wulf, no tienes necesidad de decirme eso.
Su corazón se elevó.
—Necesito hablarte de mi hermana, Marie, mi media hermana, eso es —
sentado en la cama, arrastró una bota y la dejó caer sobre la alfombra. —Ella era
un par de años mayor que yo. No la conocí hasta que mi madre murió y mi padre
hizo que me trajeran a Honfleur, pero después de eso ella y yo nos hicimos muy
cercanos.
—La amas.
—La amé. Marie fue atacada cerca del mercado. Un hombre... la forzó, quedó
embarazada y…
Un susurro de faldas, el tintineo de brazaletes y su mano estaba en su
hombro.
—¿Fue violada?
 Wulf asintió con la cabeza, mirando el nudo de su faja mientras la imagen de
Marie, pálida y todavía en su féretro, brillaba en su mente.
—Sí, murió al dar a luz a un hijo muerto. Ella era poco más que una niña.
—Tu hermana, sí, lo veo. Por eso viniste tan rápido a rescatarme en el
vestíbulo de Guthlac.
Para su asombro, sus dedos deambularon dentro del cuello de su túnica y
pasaron por su oreja hasta llegar a su pelo. Wulf se mantuvo muy quieto, tratando
de no apoyarse en la caricia hasta que no pudo soportar más. Luego levantó la
vista, buscando el más mínimo cambio de expresión. ¿Era consciente de lo que
estaba haciendo?
Los dientes blancos se preocupaban por esa boca distractora.
—Te pusiste en peligro por mí en el vestíbulo de Guthlac. Estos últimos días
he estado pensando en lo duro que debe haber sido. Estabas en territorio
enemigo y sin embargo...
Ella estaba jugando con el lóbulo de la oreja de Wulf y su sangre estaba
empezando a calentarse. Los ojos de Érica eran oscuros y soñadores, sus labios
ligeramente abiertos. La oreja de Wulf ardía, su corazón latía con fuerza. Ella
suspiró, le envió una tímida sonrisa y se inclinó para quitarse la otra bota.
Perplejo, conteniendo la respiración hasta el punto de asfixiarla por miedo a
asustarla, Wulf se rindió mientras ella tiraba libremente la bota. La puso junto a la
bota que ya se había quitado, se metió entre rodillas de Wulf y apoyó las manos
sobre sus hombros.
—Soy tu esposa, Wulf, y quiero que sepas que si tú... si nosotros... no me
insultarías si tú... —el color rosado impregnaba sus mejillas. —Sería... agradable,
creo. Como tus besos.
A Érica Le gustaban sus besos. El deseo inundó a Wulf. La atrajo hasta él y
enterró su cara en su vientre.
—Érica —su nombre surgió como un graznido. Rápidamente, se recuperó. No
estaría bien que se diera cuenta del efecto que tenía en él. Dios, ella casi lo deja
sin armas. Le dio una sonrisa torcida, se levantó, y estaba levantando la diadema
plateada de ella y poniéndola a salvo en la mesita de noche cuando ella cogió su
mano.
—Wulf, este... —ella indicó el la banda circular que adornaba su cabeza. —¿Es
de tu parte?
—Sí.
—Nunca me han dado nada tan bonito, te lo agradezco.
Él la miró. No era oro, al que ella estaba acostumbrada, pero le había costado
más de lo que podía permitirse. Wulf no se sentía cómodo expresando sus
sentimientos, pero algo en esos ojos le hizo querer intentarlo.
—La filigrana me hizo pensar en ti. Hermoso. Delicado, pero fuerte. Me alegro
de que te guste.
Érica se desabrochó el velo y buscó su trenza; Wulf le cepilló los dedos.
—Déjame tomar el papel de Solveig.
Los ojos verdes se encontraron con los suyos.
—Nos viste en la cabaña, esa noche, Morcar... ¿te lastimó?
Wulf sonrió, pero no respondió mientras tiraba de una cinta y le soltó el pelo.
Mientras desentrañaba su aroma, lo rodeó… casero y exótico… el aroma lo mareó.
Sentándose con torpeza, Wulf la subió a su regazo y frotó su mejilla contra la
de ella. Sus labios flotaban a una pulgada de los de él, su pecho presionaba contra
su pecho.
Ella estaba sonriendo, era la sonrisa secreta de una mujer, que él no podía
interpretar, pero estaba relajada en sus brazos y eso le dijo todo lo que necesitaba
saber. Entonces esos delgados dedos estaban en su pelo, tamizándolo, sin duda
contrastando sus mechones esquilados con los de los housecarls de su clan. Se dio
cuenta de que a ella le gustaba más que sus besos, le gustaba su pelo corto
Normando.
Érica se inclinó, presionando más completamente contra su pecho. Ella es
virgen, se recordó a sí mismo. Debo ir despacio. Unos dientes afilados le
mordisqueaban el lóbulo de la oreja y le creaban calor en la ingle. Le costaba
mucho mantener las manos quietas. Érica es una dama, una dama. Puede que sea
tu esposa, pero ha sido criada gentilmente y es inocente.
Su inocente esposa le estaba haciendo difícil pensar con sus ojos verdes
soñolientos, tan oscuros de deseo. Y su oreja, Dios, le mordió el cuello, desatando
la parte delantera de su túnica...
—Deber —murmuró. Después de lo que había pasado Érica, era su deber no
asustarla.
Levantó la cabeza y sus labios se curvaron.
—¿Deber? ¿Y qué cosa es el deber? —la lengua de Érica trazó un cálido y
húmedo camino a lo largo de la barbilla de Wulf. —No del todo —retrocediendo,
apoyó sus brazos contra su pecho y le miró directamente a los ojos. —Aunque que
sea muy inapropiado, tus besos me parecen placenteros. Es muy reprobable.
Con un gemido, Wulf llevó sus labios a los de ella. Fue un beso feroz, un beso
de posesión, y contenía el anhelo reprimido de ese viaje dolorosamente casto de
Ely a Winchester. Era duro, y caliente.
Los labios de Érica se abrieron. Le metió los dedos en el pelo de la nuca de
Wulf, como para evitar que escapara. Su lengua acariciaba la de él, sus uñas
clavadas en su hombro, ella le mordía, besaba, lamía.
Sin aliento, se alejó de ella. La cabeza de Érica cayó contra su pecho y luego
ella estaba instando a los labios de él a que volvieran a los de ella. Deslizó su mano
por su torso y la cerró sobre su pecho, acariciándolo a través de la tela de su
vestido. Ella tembló.
—Wulf —su nombre no era más que un gemido gutural.
Los músculos se relajaron, cuando él se recostó sobre el cobertor, ella vino
con él. Su belleza le quitó el aliento. Su pelo brillaba en el a la luz del candil, sus
mejillas estaban sonrojadas y sus labios mojados por sus besos. Como el de él, el
aliento de Érica era rápido, y lo que él podía ver de sus pechos a través de la lana
de su vestido le decía que ella estaba tan excitada como él. Una dama, se recordó
a sí mismo. Inocente y educada, sólo mírala. Qué contradicción... Una sonrisa en
sus labios. Qué delicia. Su mano pasó por encima de su pecho, sus brazaletes
resonaron, él agitó la cabeza, perplejo. ¿Inocente?
 —¿Qué? —pregunto ella mientras él se ponía en posición sentada para
quitarse los zapatos. —¿Qué es tan divertido?
—Eres una mujer extraordinaria. Pensé que tendrías miedo —recostado, le
pasó un dedo por la mejilla.
Dedos cuidadosos reflejaban su gesto, que permaneciendo en su boca.
—No contigo, gran buey, nunca contigo.
—¿Buey? ¿Buey? Te mostraré el buey... —Wulf le arrancó la túnica de la
espalda, luego su túnica interior y tomó los tirantes de los costados de su vestido.
Sus dedos estaban allí antes que los de él. Le besó el hombro y se pelearon por
cordones y nudos. En unos momentos su vestido yacía sobre la estera junto a su
túnica. Le siguió la falda y ropa interior, luego las medias y los sujetadores...
Y antes de que se dieran cuenta estaban arrodillados de manera algo
inestable en la cama, agarrándose el uno al otro para mantener el equilibrio.
Estaban completamente desnudos. Wulf podría haber esperado incomodidad,
vergüenza, incluso miedo, pero no había nada de eso, sólo un disfrute abierto de
sus cuerpos.
—Oh, Wulf, tus moretones —sus suaves dedos alcanzaron las manchas en sus
costillas. Se inclinó hacia delante, con el pelo cayendo entre ellos mientras le
cubría el pecho de besos.
—Se están desvaneciendo —Wulf tragó y se estabilizó al acunar su cabeza. No
había forma de que pudiera ocultar su deseo. Él la empujaba y no podía parar, ella
tendría miedo, ella... Dios, era hermosa.
Inclinada hacia los lados, sintió como si estuviera de nuevo sobre las
almohadas, tirando de él con ella y la luz de esos ojos verdes disipó sus últimos
reparos. Puede que Érica no lo amara, pero sí le gustaban sus besos y, si Wulf
tenía algo que decir en el asunto, a ella le iba a gustar, más que gustar, iba
consumar su matrimonio.
Wulf dejó que sus manos vagaran sobre ella, adorando su forma. Le acarició
los pechos, los flancos, la curva de un glúteo. Y dondequiera que fuera su mano,
sus labios le seguían. Pero no fue fácil, porque aunque no tenía ninguna duda de
que Érica era virgen, no mostraba la timidez que él esperaba de una virgen.
 En esto, el comportamiento en la cama de una esposa inocente, un hombre
con alguna experiencia podría esperar tener el control. ¿Control? ¿Cómo podía
mantener el control cuando Érica gemía y se retorcía debajo de él y sus manos lo
exploraban por todas partes, de la manera más indecorosa y deliciosa, vaciando su
mente de sentido, de pensamiento? Sus dedos se cerraron sobre él y él jadeó,
luchando por respirar. ¿Control?
Un bonito pie pateó la ropa de cama a un lado. Ella lamió esa boca
desconfiada y bañó su mejilla con besos y cuando se echó hacia atrás vio que sus
ojos verdes estaban tan oscuros de lujuria como los suyos. Ella murmuró su
nombre,
—Wulf —un sin número de veces y cada vez sus sentidos disparaban, su
sangre ardía.
—Wulf —murmuró ella mientras una mano embriagada echaba fuego por sus
costados.
—¡Oh, Wulf! —jadeó mientras sus dedos se deslizaban entre sus piernas y
encontró para su asombro que aunque apenas la había tocado, ella ya estaba lista
para él.
—Wulf, mi Wulf —dijo ella suspirando mientras le metía la lengua por el
cuello y hacia el lóbulo de la oreja y lo mordió, suavemente. Parecía que a ella le
gustaba morderlo. Ella se retorció debajo de él y volvió a murmurar su nombre, y
su brillante pelo oscuro se derramó sobre las almohadas y se enredó debajo de
ellas. Ella enganchó un pie sobre sus pantorrillas y le acarició la pierna con él.
Era más de lo que un hombre podía soportar, especialmente un hombre que,
aunque tenía experiencia, nunca había tenido el hábito de obtener placer de las
mujeres tratándolas como si fueran meras facilidades para su servidumbre. Y en
cuanto a esta mujer, la mujer, se preocupó por ella, mucho más de lo que debería.
—Wulf, por favor —dijo ella, un indicio de impaciencia en su tono mientras
unas pequeñas manos tiraban de sus caderas, empujándolo a su posición. —Wulf
—ella gimió, sus ojos fijos en los de él.
Se movieron simultáneamente, y luego se hizo, eran uno. Fácil. Wulf se
deslizó sobre ella como si hubieran sido amantes durante años; no había ninguna
barrera que él pudiera sentir, ningún jadeo de dolor, sólo los ojos de Érica sobre
los suyos y una pequeña mano que llevaba su boca a la de ella.
—Wulf.
—Erica, ma belle... —él debería preguntarle si le dolía, pero ella se movía
debajo de él de tal manera que no podía sentir dolor y su cuerpo respondía a su
llamada, estaban juntos, moviéndose juntos. No tenía idea de que acostarse con
una mujer podía sacar a un hombre de sí mismo. Su cuerpo estaba apretado
alrededor de él, y, Dios, él sólo tenía que alcanzar sus muslos para que ella
estuviera envolviendo sus piernas alrededor de las de él, y se movían de nuevo,
rápido, más rápido.
Su aliento se agitaba en su oído.
—Erica.
Y entonces lo sintió, ese repentino apriete a su alrededor mientras ella
respiraba su nombre por última vez y temblaba debajo de él. Un empuje más y su
nombre fue arrancado de él; se sentía como si le estuviera dando su alma.
A su alrededor, las estrellas de las paredes se arremolinaban y bailaban a la
luz de las velas. Mientras su respiración se ralentizaba, las estrellas parecían
tranquilizarse, y cuando Wulf rodó hacia un lado, tuvo cuidado de llevársela con
él.
 Capítulo 19
La puerta golpeó las bisagras y los ojos de Érica se abrieron de golpe. Ella
frunció el ceño. Fue un despertar duro, después de lo que había esperado
anoche...
El escudero de Wulf, Gil, subió corriendo al cuarto, con pánico en los ojos. Su
cabello estaba desarreglado y estaba sin aliento. No había señales de Wulf ni de
sus ropas.
—¡Madame, madame, venez vite!
—¿Gil? —agarrando la ropa de cama a su pecho, su pecho desnudo, Érica se
sentó. Dedos helados corrían por su espalda.
—Madame, s'il vous plait! —Gil gimió, hecho como para arrancarle las mantas
de la cama, pero la vista de sus hombros desnudos penetró su pánico. Girando,
agarró el vestido azul desechado y se lo tiró. —Mi Lady, por favor —dijo,
encontrando su inglés, —el capitán FitzRobert la necesita. Urgentemente.
Urgentemente. Esa última palabra había sido innecesaria; todo el
comportamiento del muchacho hizo que se le helara la sangre. Cuando Gil se dio
vuelta, Érica echó hacia atrás las sábanas y se puso la bata y la faja. Por otro lado,
le tomó poco trabajo de vestirse, sin molestarse con la ropa interior ni con
cepillarse el pelo; simplemente se lo ató con un nudo y metió los pies en los
zapatos desabrochados.
—Estoy lista, Gil —al salir, cogió el velo y la banda de plata que Wulf le había
dado. La puerta se cerró de golpe detrás de ellos.
Para cuando llegaron a la parte inferior de las escaleras y ganaron el pasillo, el
velo y la banda de planta estaban en su lugar, escondiendo, esperó Érica, su pelo
despeinado. Ella, al igual que Gil, estaba jadeando. El miedo era un nudo en su
vientre.
 —Gil, ¿qué pasa?
El chico la miró por encima del hombro, llegando incluso a agarrar su mano
para instarla a que la acompañara. La capilla...
—El Capitán ha arreglado una cita. Temo por él. Está solo y sus hombres...
—¿Mis hombres?
—Oui. Ailric et Hereward et…
Érica se levantó las faldas para no tropezar mientras corrían por el pasillo. Las
preguntas que se le hicieron. ¿Ailric y Hereward? ¿No habían sido enviados a Ely?
¿Cómo podrían estar en Winchester? Intentó recordar exactamente lo que Wulf le
había dicho en la capilla, pero estaba tan contenta de verle que había tenido poco
espacio en su cabeza para cualquier otra cosa. En la puerta del pasillo, Érica se
puso a pensar.
—¿Wulf ha arreglado una reunión con mis hombres? ¿En la capilla?
—Oui —Gil le tiró de la mano.
—¿Cuántos... cuántos de mis hombres?
—Tres. Mi Lady, por favor...
Tres de ellos... ¡Cielos! El cuadro de Wulf, atado medio desnudo a un árbol,
hizo a un lado todos los demás pensamientos. Ya había sido golpeado hasta los
huesos por sus hombres. Apretó los dientes, decidida a dejar atrás el pánico. Era
hora de tomar el mando.
—Muy bien, Gil, iré inmediatamente a la capilla. Tú, sin embargo, debes
buscar ayuda. ¿Entiendes?
Gil asintió.
—Bien —señaló hacia la sala. Trae a su amigo, Sir Richard. Y... y... y... ese
laudista si está cerca, parecía fuerte, y también trae a... bueno, a cualquiera que se
te ocurra.
—Sí, mi Lady.
 Gil estaba a mitad de camino de la puerta. En el pasillo, las cabezas se
volvieron hacia ellos cuando Érica lo llamaba.
—Deben traer armas, Gil.

***

Velas de candelabros que sobraron de la misa, pensó Érica mientras volaba

hacia una capilla que estaba encendida con luz.
Wulf estaba sentado en el banco de pared entre Ailric y Hereward. Hrolf
estaba de pie un poco a un lado. ¿Hrolf? ¡Ella había enviado a Hrolf al Willow!
Respiró hondo para estabilizarse y volvió a mirar.
Los cuatro estaban conversando profusamente. Ninguno estaba herido, nadie
parecía estar amenazando a nadie. Todo parecía muy... amistoso. ¿Amigable?
—¿Mi Lady? —levantándose Wulf se acercó a ella, con el brazo extendido. No
llevaba su espada, nadie la llevaba. De hecho, no había un arma a la vista. Algo de
tensión la dejó. —¿Estás bien?
Ella se aferró a él.
—Estás a salvo. Pensé... Gil dijo... —agitó la cabeza, el velo revoloteando. Era
consciente de que sus hombres merodeaban en el fondo, pero solo tenía ojos para
Wulf. —¿Qué está pasando?
Antes de que Wulf tuviera la oportunidad de responder, un caballero francés
entró en la capilla.
La noche anterior este mismo caballero se había sentado a la derecha de Sir
Richard en el pasillo. Tenía el pelo oscuro y llevaba una túnica verde con un
intrincado patrón celta bordado en el dobladillo. Con una túnica así, apenas podía
decirse que el caballero estaba vestido para el combate, pero su mano descansaba
ligeramente sobre la empuñadura de su espada y sus ojos estaban alerta mientras
descuartizaban la capilla, sin que le escarpara nada a su mirada.
 Ailric se fijó en la espada del caballero y su expresión se cerró, su mandíbula
se puso firme. Santo Dios, Érica conocía esa mirada... ni Ailric ni sus otros hombres
llevaban armas, pero...
—¿Adam? —Wulf levantó una ceja. —Pensé que entendías que estas
negociaciones eran... delicadas y que no debíamos ser molestados.
El caballero hizo un sonido exasperado.
—Por los dientes de Dios, hombre, no soy un completo idiota. Pero debes
saber que De Warenne está cabalgando hacia acá, llegará en cualquier momento.
Parece que ha sido informado de tu matrimonio y... —le echó un rápido vistazo a
Érica —podría ser el momento de que usted haga una retirada estratégica.
—¿Retirada estratégica? —Wulf agitó la cabeza. Para sorpresa de Érica,
sonreía. —No soy bretón 34, para apresurarme a retirarme.
El caballero francés le devolvió la sonrisa, murmurando algo en francés que
Érica luchó por entender. Sonaba como "El retiro estratégico salvó el día en
Hastings", pero no podía estar segura.
No había tiempo para más. Se escuchaban voces alzadas en el pasillo. Érica se
clavó las uñas en las palmas de las manos mientras el caballero francés atravesaba
la puerta con la cabeza para ver quién venía.
—Demasiado tarde, hombre, lo has dejado demasiado para muy tarde. Es De
Warenne.
—Te doy las gracias, Adam —dijo Wulf, —pero me mantendré firme.
Entonces el caballero llamado Adán se hizo a un lado para admitir al Señor de
Lewes.
De Warenne se había quitado el yelmo, pero todavía llevaba la cota de malla y
su pelo estaba cubierto de sudor. Sir Richard de Asculf lo acompañaba; no usaba
cota de malla, pero había abrochado el cinturón de su espada sobre su túnica. El
músico de laúd Benedict Silvester se acercó a la retaguardia con Gil; ambos
llevaban espadas cortas.

34
NT. Expresión sarcástica. En un pasaje crucial de la batalla de Hastings, la estrategia de Guillermo II fue ordenar una retirada
circunstancial de una sección de su ejército en la cual los Bretones, parte del ejército de Guillermo, eran parte importante.
 Hrolf maldijo. Por un momento, el silencio se apoderó de la capilla. Ya no era
posible respirar.
Una vela chisporroteó y Érica sintió que la mirada de Wulf se posaba
brevemente sobre ella, antes de que se fijara en De Warenne. Se inclinó.
—Mi Lord.
—Entonces, Capitán —la cara de De Warenne era impasible. —Vine aquí
esperando insubordinación, lo que Sir Richard confirma, aunque apoya su acción.
Y encuentro... ¿qué es esto? ¿Una rebelión?
—No, mi Lord —la voz de Wulf era firme. —Espero que me conozca mejor que
eso.
—Pensé que sí, Capitán. Pero al menos parecería que has contravenido una
orden directa, has desacreditado a esta mujer.
—No, mi Lord —dijo Érica. —Eso no es verdad, ¡Wulf no me ha deshonrado!
La mirada de De Warenne era fría.
—No es tu igual, pero se casó contigo, ¿no?
—Sí, mi Lord, pero... —Érica agarró la mano de Wulf. —no es menosprecio
para mí casarme con él. Yo... lo amo.
La mano de Wulf se sacudió en la de ella, su mirada quemaba.
—¿Érica?
De Warenne hizo un movimiento despectivo.
—¡Silencio, Capitán! —los ojos fríos se entrecerraron en los de ella. —Lady
Érica, ¿me está diciendo que está casada en todos los sentidos?
Las mejillas de Érica enrojecieron, no con vergüenza, porque estaba orgullosa
de haberse casado con Wulf, y nunca mejor que en este momento. Mientras
pensaba que él la había olvidado, él había estado luchando entre bastidores por la
reconciliación entre su pueblo y el de él. Pero la pregunta de De Warenne era
vergonzosa. Lo que había pasado entre ella y Wulf anoche se había hecho público
cuando debía ser privado. Pero esto era 1068, como hija de un Thane, era
importante que ella le hubiera dado su virginidad al Capitán Wulf FitzRobert.
Importaba porque, entre otras cosas, se ponía en duda la propiedad de sus tierras.
—Sí.
—Diablos, Capitán, se mete en una línea delgada, ¿se da cuenta de eso?
—Sí, mi Lord.
—¿Y por qué los guardaespaldas de Lady Érica han venido al Castillo de
Winchester? —De Warenne se puso los puños en las caderas. No lo había hecho,
Érica se dio cuenta con el ceño fruncido, e incluso pensó en coger su espada. Su
corazón se elevó. Toda esta charla de insubordinación, de no confiar en Wulf, es
sólo eso... hablar. El Señor de Lewes confía en Wulf; más que eso, le gusta. Es su
orgullo lo que le hace gritar y fanfarronear, De Warenne está enfadado porque
Wulf desobedeció sus órdenes.
Wulf se puso de pie a su lado, un soldado en su porte, excepto por un
pequeño pero significativo detalle: la sostenía de la mano. Érica miró sus dedos
unidos. Ni una sola vez Wulf había hablado de amor, pero él lo había demostrado
por la forma en que la trataba. Desde el momento en que se encontraron por
primera vez en el patio entre muros del castillo del castillo de Guthlac, él le había
tenido en respeto, la había mantenido a salvo. Wulf era uno de los hombres más
autónomos que había conocido, nunca dio espacio a sus emociones y sin
embargo... y sin embargo... le echó una rápida mirada, ella interceptó una mirada
de búsqueda de esos ojos azules y sus labios curvados... se había desviado de su
camino para pedirle a De Warenne su mano.
A Wulf le importaba.
Érica no sabía si la amaba, pero había dicho que la consideraba bella y, lo que
es mucho más importante, afirmó que la quería a ella y no a sus tierras. Sin falta,
Wulf la había honrado con la verdad. Ella le tomaría la palabra; muchos
matrimonios se habían construido sobre peores cimientos.
—Tú, Sajón —De Warenne cortó sus pensamientos; estaba mirando a Hrolf.
—No te he visto antes... ¿eres parte del clan de esta señora?
—Sí, mi Lord.
 La frente de De Warenne se oscureció.
—¿Estuviste con ella en East Anglia?
—Sí, mi Lord.
—¿Qué hay de tus armas, de tus otros compatriotas? Había oído que cuatro,
tal vez cinco hombres, que respondían al Thane de Whitecliffe. ¿Dónde están los
demás?
Wulf soltó a Érica y se adelantó.
—Esos housecarls están desarmados, mi Lord. Vinieron a la capilla bajo mi
custodia para discutir los términos de un acuerdo pacífico para todos los
guerreros.
—Entonces, su informe era correcto, Asculf —dijo De Warenne. —Confieso
que lo dudé. ¿Capitán?
—¿Mi Lord?
—¿Han llegado a un acuerdo?
—Sí, mi Lord. Siempre que se acuerde un salvoconducto para los hombres de
mi Lady y no se tomen represalias contra sus familias, la mayoría de los housecarls
están dispuestos a abandonar el pantano y regresar a Whitecliffe.
—¿La mayoría?
Wulf extendió sus manos.
—No todos tratarán con Normandos, mi Lord, no todos regresarán. Pero los
que lo hagan jurarán lealtad a usted, siempre y cuando...
—¿Cuántos permanecerán fuera de la ley?
Ailric aclaró su garganta.
—No más de una docena, mi Lord.
—Puedes darme sus nombres más tarde.
Ailric se sonrojó y sus ojos se deslizaron apartando su mirada.
 —Sajón, ¿me has oído?
—Sí, mi Lord.
—Muy bien —De Warenne se dirigió hacia Wulf y le hizo un breve
asentimiento con la cabeza. —No cabe duda de que habrá unos pocos rebeldes
endurecidos, pero en general lo ha hecho bien, Capitán. Confieso que no esperaba
un resultado tan rápido.
—Gracias. Mi Lord, sobre mi matrimonio...
De Warenne le hizo un gesto con la mano.
—No diga más, Capitán, usted desobedeció una orden directa.
—Sí, mi Lord.
—¿Mi Lord? —Ailric aclaró su garganta; tenía un brillo decididamente
beligerante en los ojos. —Debes saber que nuestra lealtad depende de que
bendigas el matrimonio del Capitán FitzRobert con Lady Érica. Si se anula, nos
veremos obligados a reconsiderar nuestra posición.
—No estás en posición de amenazarme, Sajón.
Ailric apretó la mandíbula.
—No amenazo, me limito a declarar los términos tal y como los hemos
acordado. El Capitán FitzRobert ha actuado con honor en sus relaciones con
nosotros. Destacó contra Thane Guthlac en el asunto de la disputa sangrienta,
protegió a nuestra señora. Y después de que el castillo de Guthlac fue incendiado,
confió en que Hereward y yo comenzaríamos las negociaciones con el resto de
nuestros hombres. Es medio Sajón, nos entiende.
Después de un momento de silencio, De Warenne sacudió la cabeza y
extendió la mano.
—Asculf, tu espada, por favor.
Sonó un chasquido de acero mientras Sir Richard desenvainaba su espada. De
Warenne presionó la empuñadura en la palma de su mano.
 Érica se mordió el labio; no podía leer al señor de Wulf, pero un sudor frío
corría por su espalda. Su mano se deslizó hacia su brazalete, girando, girando.
—Paz, mi Lady —dijo De Warenne. —No se derramará sangre en la Capilla del
Rey. Capitán, arrodíllese.
Las mejillas de Wulf estaban vaciadas de color. Intercambió miradas
sorprendidas con Richard de Asculf y cayó de rodillas. Érica se encontraba a su
lado.
Los labios de De Warenne se curvaron.
—No me alegré mucho cuando me enteré de que te habías casado con Lady
Érica. Tenía la intención de que se casara con alguien de su misma clase y
reputación —levantó la espada, girándola para que el plano golpeara los hombros
de Wulf en rápida sucesión, una, dos, tres veces. —Así que más vale que seas un
caballero. En cualquier caso, usted ha estado actuando como tal, organizando
tratados con proscritos, casándose con sus damas y dándoles la confianza para
sumar sus lealtades como caballeros nuestros. Pero le advierto, capitán, que usted
pone el carro delante del caballo, y, aunque comprendo sus motivos, no deseo
que lo convierta en un hábito.
—Te has salido con la tuya porque has sido reivindicado por el resultado, y
porque considero que Inglaterra necesita hombres como tú. ¿Entendido?
—Sí, mi Lord.
—Oh, levántate, FitzRobert. Te he nombrado caballero.

***

Esa noche, Érica estaba tumbada sola en la habitación de la torre sin poder
dormir. ¡Se iba a casar!
¡Whitecliffe! Los preparativos estaban en marcha, salían por la mañana.
Apenas podía creerlo. Por supuesto, mucho había cambiado desde que ella se fue
del salón de su padre, su regreso a casa no iba a ser nada parecido al que había
planeado. Wulf estaría a su lado… su esposo… un hombre que le había enseñado a
confiar en él en todos los sentidos, tanto políticos como personales. De Warenne
le había regalado la tierra de su padre.
La frente de Érica se arrugó, ¿todos lo aceptarían? ¿Un caballero Normando
en Whitecliffe? ¿Quién lo hubiera pensado? Un sonido en el hueco de la escalera
llamó su atención. Wulf se los ganaría, sobre todo si continuaba tratando con
justicia a todo el mundo. Era un hombre justo y ellos lo apreciarían.
Wulf abrió la puerta… Las velas flameaban mientras se acercaba a la cama, su
sombra se extendía a través de las paredes pintadas con estrellas.
—¿Todavía despierta, ma belle? —el colchón se hundió bajo su peso mientras
se sentaba a su lado. —Me alegro de ello, porque tengo algo para ti.
—¿Oh?
Presionó un paño doblado en sus manos.
—Aquí.
Erica parpadeó. Verde, azul y blanco, como las cintas de la cerradura de la
puerta. El latido de su corazón aumentó. Entonces las cintas no habían sido una
coincidencia, Wulf sabía del emblema de su padre. Verde, azul y blanco: los tonos
coincidían exactamente con los colores que su padre había elegido para su pendón
de batalla.
—¿No vas a mirarlo?
Con cuidado, sin apenas atreverse a respirar, Érica desplegó la tela. Sí, como
sospechaba, era un pendón recién hecho. Le ardían los ojos. Aquí estaba el verde
del mar, danzando con las olas; y aquí un poco de seda azul para representar el
cielo sobre los acantilados cerca de Lewes; mientras que los blancos acantilados...
Abrió el último pliegue y parpadeó sorprendida.
—¿Qué es esto? —los acantilados blancos habían cambiado; oh, todavía había
una banda ancha de blanco en el centro del pendón, pero superpuestos sobre
ellos alguien había cosido la cabeza de un lobo, de perfil. Un lobo negro con un ojo
rojo y lengua expuesta.
 La expresión de Wulf era cautelosa, pero su boca se elevó en una esquina.
—Es un lobo.
—Puedo ver eso, pero…
Un gran dedo extendió la mano para trazar el contorno de la cabeza.
—Es... —su sonrisa se agrandó. —…un emblema ambiguo. De Warenne lo ha
aprobado, por cierto.
Los ojos de Érica iban de los de Wulf al pendón y de vuelta a los ojos de Wulf.
—Yo... ya veo. Una cabeza de lobo, forajidos y rebeldes.
—Esa eres tú, mi Lady, mi esposa proscrita que lleva la cabeza de lobo. Y tus
hombres también, los housecarls que te acompañaron a los pantanos.
Ella agitó la cabeza.
—Pero tú, tu nombre, también eres tú, Sir Wulf —los labios de Érica se
curvaron mientras doblaba su cabeza sobre el pendón, alisando la tela. Wulf
acababa de disipar cualquier duda sobre si sería aceptado en Whitecliffe. —Es un
buen trabajo, me gusta. ¿Rose?
—Sí —quitándole el pendón a ella, Wulf lo apartó a un lado. —Quiero que
sepas que te protegeré, Érica. Siempre.
Ella inclinó la cabeza hacia un lado.
—¿Eso es importante para ti?
—Es lo más importante. Desde que Marie murió, he anhelado estar en
condiciones de proteger a mis seres queridos.
Se inclinó sobre ella, y una gran mano le ahuecó la mejilla mientras ella le
cogía.
—¿A los que amas, Wulf?
Las mejillas de Wulf se oscurecieron, pero antes de que ella pudiera
interrogarlo más de cerca, sus labios se movían sobre los de ella y su mano se
deslizaba en el cuello de su camisón, haciéndola sentir ese tirón sensual entre el
pecho y en el vientre.
—¿Wulf? —consiguiendo retroceder un poco, Érica le dio una pequeña
sacudida. —No es justo, usted tuvo mi confesión en la capilla, ante testigos.
Necesito la tuya. ¿Me amas?
—No soy bueno con las palabras, ma belle —murmuró, tirando su cinturón a
un lado. —Pero puedo mostrarte lo que siento —puso la mano de Érica sobre la
parte alta de sus muslos. —Mira lo que me haces. Ninguna otra mujer me ha
afectado así. Sólo tienes que entrar en una habitación y esto sucede.
—¡Wulf FitzRobert, necesito las palabras!
—Érica, je t'adore, y bien lo sabes. Deja de ser una provocadora y déjame
demostrártelo. Si, eso es… —una tierna mirada de incertidumbre entró en sus ojos
—mira que aún no estás... recuperada después de lo de anoche.
Ella lo tomó por el hombro y le miró profundamente a los ojos.
—Las palabras no me asustan. Te amo, Wulf, y quiero que sepas que estaré
orgullosa de volver a Whitecliffe contigo a mi lado —ella sonrió. —Y en cuanto a lo
de anoche, temía que me castigaras por mi comportamiento indecoroso.
—Debo admitir que me sorprendió.
Abrió los ojos de par en par. ¿Estaba? ¿De verdad?
Él asintió con la cabeza.
—Esperaba mucho más de la conducta de una doncella.
—¿Lo hiciste?
—Mmm —levantando las sábanas, Wulf se deslizó a su lado y se acercó a ella.
—Y cómo eres la dama de un caballero, creo que será mejor que lo intentemos de
nuevo.
—¿Quieres un comportamiento de doncella, como el de una dama? ¿Estás
seguro?
—En efecto, y debes aprender a ser obediente. ¡Bésame!
 Dócilmente, ella levantó sus labios hacia los de él.
—Sí, Wulf.
En un instante el beso pasó de suave a intenso. Érica gimió y abrió la boca.
Wulf se acercó, y se acercó aún más. Después de un momento, levantó la cabeza.
Sus ojos brillaban a la luz de las velas, su boca se curvaba y agitaba la cabeza.
—No es bueno, definitivamente necesitas más práctica.
—Mmm ¿Qué? ¿Qué es eso?
Sus manos gentiles subían y bajaban a lo largo de su cuerpo, sujetándola con
fuerza contra él. Una ceja oscura levantada.
—Modesta doncella, ma belle, realmente no le has cogido el “truco”. Veo que
tendremos que intentarlo una y otra vez hasta que lo hagas bien...