Amy Sandas Luck Is No Lady (Fallen Ladies 1)

Luck Is No Lady/ Amy Dandas
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La suerte no es una Dama

Damas caídas # 1
Traducción: Equipo Books Lovers
Corrección: Marlene
Lectura Final: Bibifon
"No deberías haberme besado", respondió sin aliento.

"Hago muchas cosas que no debería. Eso no significa que no las
volveré a hacer".
Emma Chadwick, de buena crianza, siempre asumió que viviría y
moriría siendo la hija de un caballero. Pero cuando la muerte de su padre
revela un mundo de deudas asombrosas y prestamistas peligrosos, debe
arriesgar su buen nombre y poner en práctica su talento para las
matemáticas, tomando un puesto como contable en el infierno de juego
más notorio de Londres. Rodeada de vicio y corrupción por todos lados,
es imperativo que nadie descubra el vergonzoso secreto de Emma o su
reputación y su vida se arruinarán.
Pero Roderick Bentley, el pecaminosamente rico dueño del infierno,

despierta un hambre que Emma no puede negar. Atraída a lo profundo de
un submundo de apuestas altas y excesos imprudentes, pronto descubre
que para ganarse el amor de un sinvergüenza despiadado, tendrá que jugar
el juego... y ceder al placer de caer en desgracia.
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¡Para nuestros lectores!

El libro que estás a punto de leer, llega a ti debido al trabajo desinteresado
de lectoras como tú. Gracias a la dedicación de los fans este libro logró ser
traducido por amantes de la novela romántica histórica—grupo del cual
formamos parte—el cual se encuentra en su idioma original y no se encuentra
aún en la versión al español, por lo que puede que la traducción no sea exacta
y contenga errores. Pero igualmente esperamos que puedan disfrutar de una
lectura placentera.
Es importante destacar que este es un trabajo sin ánimos de lucro, es decir,
no nos beneficiamos económicamente por ello, ni pedimos nada a cambio más
que la satisfacción de leerlo y disfrutarlo. Lo mismo quiere decir que no
pretendemos plagiar esta obra, y los presentes involucrados en la elaboración
de esta traducción quedan totalmente deslindados de cualquier acto
malintencionado que se haga con dicho documento. Queda prohibida la
compra y venta de esta traducción en cualquier plataforma, en caso de que la
hayas comprado, habrás cometido un delito contra el material intelectual y los
derechos de autor, por lo cual se podrán tomar medidas legales contra el
vendedor y comprador.
Como ya se informó, nadie se beneficia económicamente de este trabajo, en
especial el autor, por ende, te incentivamos a que sí disfrutas las historias de
esta autor/a, no dudes en darle tu apoyo comprando sus obras en cuanto
lleguen a tu país o a la tienda de libros de tu barrio, si te es posible, en formato
digital o la copia física en caso de que alguna editorial llegué a publicarlo.
Esperamos que disfruten de este trabajo que con mucho cariño compartimos
con todos ustedes.
Atentamente
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Esta serie es decicada a mis hermanas

Fadi Ada, BB Club, Pink Fringe, Apex, and P3.
Love you, ladies!
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Capítulo uno
Traduccion
Alex mon
Londres, mayo de 1817
Emma resistió el impulso de presionar las yemas de los dedos contra sus sienes. Un
dolor de cabeza había comenzado hace poco más de una hora y aumentaba en fuerza
cada minuto. Estaba irritada y agotada, pero tenía cuidado de que nadie lo supiera al
mirarla.
Manteniendo su posición a lo largo de la pared, Emma ocultó su incomodidad bajo
una conducta fija y correcta. El enfoque atento de su mirada era lo único que sugería
su estado de vigilancia mientras escaneaba el salón de baile.
Vio a Portia lo suficientemente rápido. La menor de los Chadwick tenía dieciocho
años y sus cabellos caoba oscuros contrastaban espectacularmente con su vestido de
baile totalmente blanco, lo que le permitía destacar entre la multitud de debutantes.
Sus ojos brillaban bajo una gruesa franja de pestañas y su sonrisa era atractiva y
bonita mientras miraba a su pareja de baile.
Un ceño fruncido tiró del espacio entre las cejas de Emma. Había algo extraño en
la manera en como se comportaba su hermana.
La sonrisa de Portia era demasiado rígida y el brillo en sus ojos no era de placer,
sino más bien una especie de medio enfoque vidriado. A pesar de la expresión
agradable de la niña, estaba claro que estaba casi aburrida hasta las lágrimas. Gracias
a Dios que tenía suficiente presencia mental para tratar de ocultarlo. No era común
en la naturaleza de Portia expresar otra cosa que no fuera exactamente lo que estaba
pensando. El hecho de que lo hiciera ahora le dio a Emma alguna esperanza de que
su hermana podría estar tomando en serio este negocio de caza de maridos.
Escaneando a las otras parejas que pasaban junto a ella en el salón de baile, Emma
tardó unos momentos más en ver a su otra hermana. Lily Chadwick, no compartía
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las características dramáticas de Portia. Su cabello era de un tono más claro de
morena y sus rasgos eran más suaves, menos llamativos.
Lily al menos parecía estar disfrutando genuinamente, señaló Emma. Su pareja de
baile era un caballero maduro y distinguido que había bailado con Lily en un baile
la semana pasada. Emma entrecerró la mirada. Un hilo de ansiedad se tensó a través
de su pecho cuando notó que el caballero sostenía a Lily un poco más cerca de lo
apropiado.
Si había que vigilar a Portia por su obstinada irreverencia, Emma necesitaba vigilar
de cerca a Lily por su ingenuidad. La hermana mediana de Chadwick era una
idealista. Su naturaleza reservada y su deseo genuino de ver lo mejor de las personas
la hicieron vulnerable a hombres deshonrosos que podrían pensar en aprovecharse.
El dolor de cabeza de Emma empeoró.
Como guardiana de sus hermanas, era su única responsabilidad mantenerlas a
salvo y seguras hasta que atravesaran las casas de sus esposos. Cuando tuvo la
brillante idea de que debían tener sus debuts sociales, Emma había subestimado el
nivel de ansiedad inherente a ser responsable de ellas mientras navegaban por las
peligrosas aguas del haut monde.
Las chicas habían sido presentadas hace solo unas semanas, pero los posibles
pretendientes ya habían comenzado a visitarlas regularmente. Lily y Portia no tenían
el atractivo de las grandes dotes, pero los Chadwick tenían un conde en una de las
ramas más altas de su árbol genealógico. Emma esperaba que sus nobles conexiones
y naturalezas encantadoras fueran suficientes para obtener propuestas aceptables.
Distraída por la preocupación por sus hermanas y el dolor de cabeza que
presionaba sus sienes, Emma casi no pudo ver la amenaza que se acercaba a ella.
Afortunadamente, el color intermitente de un chaleco a rayas verdes y rosas
chillones en su visión periférica logró llamar su atención. Un gemido de
consternación atrapado en su garganta. La figura rechoncha de Lord Marwood se
abrió paso hacia ella a través de la multitud. No fue una tarea fácil. Su anchura medía
casi dos hombres y no era lo suficientemente alto como para ver por encima de los
hombros de muchos de los invitados.
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De todas las personas que podrían haber recordado a Emma de su propio debut
hace siete años, tenía que ser este hombre.
Su entrada en la sociedad había sido interrumpida por la enfermedad de su madre,
pero nunca olvidaría sus inquietantes encuentros con Lord Marwood. Sus
intenciones habían sido deshonrosas cuando ella había sido debutante, pero lo eran
doblemente ahora que tenía veinticinco años y era considerada una solterona
desafortunada. Ya había aprovechado varias oportunidades para insinuar su deseo
de una asociación íntima con ella. Y ahora él se dirigía hacia ella, con el rostro
enrojecido por el esfuerzo de abrirse camino entre la multitud aplastante.
Emma se estremeció ante la idea de tener que soportar incluso un segundo de su
compañía. Aparte del hecho de que ella no tenía absolutamente ninguna intención
de involucrarse con el hombre de ninguna manera, que él continuara buscándola se
estaba convirtiendo en un problema por otra razón: la gente comenzaba a notar su
obstinado interés. Y eso era inaceptable. Emma no podía tener ningún chisme que
rodeara su presencia o la de sus hermanas en la sociedad.
Sin considerar cómo se vería, tomó una decisión precipitada, algo que Emma rara
vez hacía, y se volvió para deslizarse entre la multitud hacia la puerta más cercana.
No miró ni una sola vez hacia atrás mientras huía del salón de baile.
En marcado contraste con la sala llena de gente detrás de ella, el gran salón de la
casa de la ciudad de Londres de su anfitrión contenía solo unas pocas personas que
cruzaban el piso de parquet mientras serpenteaban entre las habitaciones abiertas
para los invitados. Emma mantuvo una apariencia tranquila mientras corría hacia el
otro extremo, pensando solo en poner la mayor distancia posible entre ella y Lord
Marwood.
Mientras se tomaba un momento para debatir entre rechazar una estrecha sala de
sirvientes o entrar en una de las habitaciones más pequeñas que se extendían desde
el hall de entrada, una pareja entró por una puerta a su izquierda. La dama era una
rubia bonita y el caballero era un hombre imponente con cabello oscuro y barba
recortada. Apenas se dieron cuenta de Emma cuando pasaron.
—Te dije que estaba sola —dijo la señora con el ceño fruncido— ¿Por qué siempre
debes actuar como un patán celoso? ¿No confías en mí?
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—Sé que estabas con alguien...
La conversación se perdió mientras continuaban cruzando el pasillo. Emma miró
detrás de ella y vislumbró rayas rosadas y verdes dentro del salón de baile. Lord
Marwood estaba casi en la puerta.
Su estómago se apretó de temor.
En un rincón constante y lógico de sus pensamientos, era muy consciente de lo
irracional que se estaba comportando. Las damas no corrían de los salones de baile
en pánico para evitar una interacción desagradable.
Pero si ella estaba reaccionando exageradamente huyendo de Lord Marwood, ¿qué
decía de él que él estaría tan decidido a seguirla?
Alimentada por la molestia y un absurdo toque de miedo, Emma entró en la
habitación que acababa de desocupar la pareja que discutía. Era un pequeño estudio
iluminado con solo unas pocas velas encendidas. Dudó dentro de la puerta mientras
sus ojos se acostumbraban a la tenue luz, pero la idea de que Lord Marwood no se
quedara atrás la impulsó hacia adelante.
Necesitaba esconderse.
Largas cortinas colgaban del techo al piso frente a dos juegos de ventanas. Emma
corrió a la ventana más cercana y se deslizó detrás de las pesadas cortinas de
terciopelo. El material grueso cayó a su alrededor y se instaló en la oscuridad.
Ni un minuto completo después, un susurro chirriante flotó a través de la
habitación en una cadencia cantarina.
—Hol–a, dulce muñeca. ¿Te estás escondiendo de mí, querida?
La alarma brilló a través de ella, y Emma respiró hondo. Marwood había cruzado
el pasillo con una velocidad sorprendente una vez que no tenía la multitud para
obstaculizarlo. ¿Podría haberla visto entrar en esta habitación? Levantando su mano
hacia su garganta, midió su pulso acelerado mientras se obligaba a permanecer
quieta y en silencio. Si el viejo compañero la atrapara ahora, no solo sería humillada
por esconderse de una manera tan cobarde, sino que la privacidad del estudio aseguró
que no fuera probable que pasara al terrible hombre sin algunos pellizcos o algo
peor.
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Su vuelo del salón de baile había sido increíblemente tonto. Nada bueno salió de
las decisiones impulsivas. El rápido deterioro de su situación actual demostró que
era suficiente. Su única esperanza ahora era permanecer oculta.
Mientras se adentraba más en la oscuridad, los aromas inesperados de cuero y
coñac se mezclaban en el aire a su alrededor.
Una tabla del piso crujió cuando Lord Marwood se acercó más a la habitación.
Emma dio otro paso atrás, y el talón de su zapatilla cayó de manera desigual sobre
algo detrás de ella. Ella vaciló en una repentina pérdida de equilibrio. La alarma
brilló ante la idea de caer de su escondite justo a los pies de Lord Marwood.
Justo cuando alcanzó a agarrar la cortina para detener su caída, un brazo fuerte se
deslizó alrededor de su cintura y fue empujada hacia atrás contra un cuerpo sólido.
Su estómago se revolvió, y un fuerte aliento de conmoción voló a través de sus
dientes al darse cuenta de que no estaba sola detrás de la cortina.
Una mano grande y cálida cayó sobre su hombro con una presión suave pero
insistente, y apenas escuchó el bajo Silencio, murmurando con voz masculina.
—¿Dónde estás, dulce? —Lord Marwood volvió a cantar.
El extraño detrás de ella cambió su peso y Emma fue atraída más completamente
a su agarre. Su espalda se curvaba hacia su pecho y su brazo se apretaba alrededor
de su cintura. Podía sentir la línea dura de su mandíbula descansando contra su sien
mientras su aliento se abanicaba sobre su cuello y hombro desnudo.
Los escalofríos persiguieron sus nervios y un peso adormecedor invadió sus
extremidades. El instinto de autoconservación de Emma luchó por encontrar una
dirección. ¿Permanecer en el abrazo del extraño desconocido o liberarse y
arriesgarse con Lord Marwood?
Apretó los labios y forzó su respiración a un ritmo lento y uniforme a través de sus
fosas nasales. Una amenaza a la vez, Emma. Mirando fijamente el borde de la pálida
luz donde la cortina se encontraba con la pared, rezó para que Lord Marwood
abandonara la caza.
Arrastrando los pasos rozaron la alfombra no lejos de donde ella estaba. Cada
músculo de su cuerpo se tensó. El extraño flexionó su mano en la curva de su cintura
en una comunicación silenciosa para permanecer tranquila y quieta. Su otra mano
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permaneció sobre su hombro. No llevaba guantes y rodeó su pulgar con suaves
caricias contra su nuca.
Ella entendió que su intención era calmarla, pero Emma nunca había sido tocada
de una manera tan íntima y el resultado de sus acciones tuvo el efecto contrario.
Sensaciones inquietantes estallaron en su piel, y su estómago tembló cuando fue
inundada con un nuevo y extraño tipo de pánico. Presionó sus nudillos contra su
boca para evitar hacer un sonido.
Las voces se levantaron en risas y conversaciones en el pasillo. Forzando su
atención más allá de la cortina, se dio cuenta de que Lord Marwood parecía haber
dejado de moverse. Luego, sus pasos arrastrando los pies y su respiración pesada
comenzaron de nuevo mientras se alejaba de su ubicación. Otro minuto después,
parecía que su perseguidor había salido de la habitación.
Ella soltó un largo suspiro mientras algo de la tensión dolorosa se aliviaba a lo
largo de su columna vertebral. Su movimiento sutil hizo que el extraño aflojara su
agarre.
Sintiendo libertad, ella trató de alejarse, pero su brazo se apretó y él la atrajo hacia
atrás nuevamente. Su alivio momentáneo al escapar de la amenaza inmediata de
Lord Marwood dio paso a una intensa preocupación cuando la conciencia de su
compañero sombrío volvió a primer plano.
—No me aventuraría a salir todavía —aunque mantuvo su voz en un susurro bajo,
Emma detectó un ritmo culto en su discurso y decidió que probablemente era otro
invitado en lugar de un sirviente de la casa. El suave aroma del rico coñac fluía con
sus palabras, y se le recordó que las mujeres jóvenes tenían más que temer que sus
compañeros ancianos con manos a tientas y sonrisas lascivas—. Puede regresar para
una segunda mirada.
Ella forzó una medida de control sobre sus sentidos alborotados.
—¿Está sugiriendo que estoy más segura aquí con usted?
—Debe haberlo decidido, o no estaría aquí ahora.
Ella no extrañaba la diversión en su voz. Tenía razón. A pesar de la desconcertante
sensación de estar tan cerca de él que podía sentir la vibración de sus palabras a lo
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largo de su columna vertebral, no experimentó el mismo temor terrible que
experimentó solo pensando en estar a solas con Marwood.
Ella optó por no comentar sobre esa realización.
—¿Me liberará?
—Por supuesto —dejó caer su brazo alrededor de su cintura, deslizando su mano
sobre su cadera en una caricia sutil.
Emma sospechaba que no era del todo involuntario, e ignoró la emoción que se
extendía a lo largo de sus nervios cuando se giró para mirarlo.
El cielo nocturno contenía una astilla de luna, y solo el más tenue rayo de luz
entraba por las ventanas. No fue suficiente para distinguir ninguna de las
características definitorias del extraño, pero le permitió ver que era alto, ancho de
hombros y vestido con la ropa de noche de un caballero. Los bordes de su abrigo
negro estaban separados, revelando una camisa de vestir blanca y un pañuelo en
serio desorden.
El estado de su desaliño le dio una pausa cuando se le ocurrió un pensamiento
perturbador.
—¿Por qué está usted detrás de esta cortina?
Se relajó contra el marco de la ventana y cruzó los brazos sobre su pecho.
—Dudo que mi respuesta la haga sentir mejor acerca de sus circunstancias
actuales.
Las sospechas de Emma se solidificaron.
—Estaba confraternizando con la dama que vi salir de esta habitación —dijo,
manteniendo su voz en un murmullo bajo— Se escondió para evitar ser descubierta
por su esposo, ¿no?
—Una deducción inteligente —dijo arrastrando las palabras.
Emma inclinó la cabeza, mirando su forma sombreada.
—No suena avergonzado de un comportamiento tan deshonroso.
Hubo una larga pausa.
—Tal vez no soy un hombre honorable.
Un presentimiento presionó los bordes de su conciencia.
—¿También es un cobarde para esconderse de las consecuencias de sus acciones?
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No estaba en su naturaleza ser intencionalmente desafiante, pero el anonimato
generó coraje y una lengua inteligente.
—No más que usted, diría yo —su tono se sumergió en uno de familiaridad
inapropiada—. Evitar la confrontación innecesaria a menudo tiene menos que ver
con la cobardía y más con la autopreservación astuta. ¿No estaría de acuerdo?
—¿Seguramente no piensa usted comparar sus circunstancias con las mías? —la
idea era tan ridícula que no podía ofenderse.
—No son tan diferentes.
—¿Es así? —se sintió obligada a discutir— Dígame.
—La única diferencia es que usted reconoció la amenaza de su perseguidor desde
el principio y tomó vuelo. Mientras que yo, pobre tonto que soy, estaba cegado por
la belleza femenina y no me di cuenta del peligro hasta que fue demasiado tarde.
—Qué terrible para usted —se compadeció con gravedad simulada mientras
miraba el material suelto de su pañuelo—. Obviamente se acercó aterradoramente al
borde mismo de la ruina.
Sumergió la barbilla y una risita retumbó en su pecho.
—La señora fue bastante persistente.
Ella arqueó una ceja, aunque sabía que él no podía verlo.
—¿Y supongo que se escondió para salvaguardar su dudoso honor?
—En efecto—, dijo con una lenta inclinación de cabeza. —Me dedico a proteger
a las bellas damas de las nefastas consecuencias de su propio comportamiento
imprudente.
—Qué suerte para mí haberme topado con usted cuando lo hice —respondió
Emma con ironía. Por extraño que fuera, ella estaba disfrutando de sus bromas
inusuales y anónimas. Fue maravillosamente liberador ser tan audaz.
—Fue un placer.
Sus palabras se enroscaron a su alrededor en la oscuridad, recordándole el peligro
potencial que aún presentaba. No había hecho ningún avance inapropiado más allá
de su abrazo inicial, pero no se podía negar su vulnerabilidad si él elegía ser más
atrevido.
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El encuentro había durado lo suficiente. Se volvió para alcanzar el borde de la
cortina, con la intención de apartarla.
—Aunque estoy agradecida por su ayuda, es hora de que me vaya.
—Si lo desea —respondió él en un tono más ligero—, pero es probable que
Marwood todavía esté al acecho justo más allá de esta habitación.
Emma se sobresaltó y miró hacia atrás a la forma sombreada del extraño.
—¿Cómo supó que era Lord Marwood?
—Reconocí su respiración dificultosa y su paso amplio. Sin mencionar que,
además de su hambre insaciable por mujeres jóvenes y hermosas, Marwood es bien
conocido por disfrutar de una buena persecución.
Emma se quedó quieta mientras consideraba sus palabras. Podría tener razón. La
idea de encontrarse con Lord Marwood en el pasillo la inundó de inquietud. Pero
para quedarse donde estaba... Sola en la alcoba privada con un pícaro desvergonzado
...
—Puedo prometer no violarte si te hace sentir más cómoda. —su voz estaba
coloreada con diversión oscura.
Un escalofrío goteó por su columna vertebral, pero ella respondió audazmente.
—Puede hacer tal promesa, pero sería una tonta tomarle la palabra.
—¿Le he dado razones para dudar de mí?
—Hace un momento cuando sugirió usted que no tenía honor.
—Correcto, ahí estaba eso—, respondió con una clara falta de preocupación. —
Parece estar en medio de un dilema. Arriesgarse a ser capturada a manos de
Marwood o quedarse aquí conmigo.
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Capítulo Dos
Traduccion
Ale
Emma buscó en las sombras que ocultaban el rostro del extraño. Sus ojos se habían
acostumbrado a la oscuridad, pero no era suficiente para discernir ningún detalle más
allá de la débil sugerencia de fuertes rasgos masculinos. Una de las ventanas debe
haber estado abierta por una grieta porque una bocanada de aire refrescante cruzó
sus hombros desnudos. Ella resistió el impulso de temblar. Su instinto la impulsó a
confiar en él, pero era demasiado práctica para confiar solo en eso.
—¿Quién es usted? —murmuró.
—¿De verdad quiere saber? —su voz tenía una nota de desafío, como si entendiera
su cautela y le diera la bienvenida.
—No —ella respondió rápidamente. Su curiosidad había anulado
momentáneamente su sentido. Ella desvió la mirada. El ponche que había bebido
antes debía haber sido enriquecido con algo más potente. Se sentía mareada y sus
pensamientos no seguían el camino de discernimiento que solían frecuentar.
Presionando sus dedos contra sus sienes, consideró su próximo curso de acción y se
dio cuenta, con cierta sorpresa, de que su dolor de cabeza se había disipado por
completo.
Durante los últimos minutos, había dejado de preocuparse por el futuro y las
facturas seguían acumulándose desde la muerte de su padre. Incluso casi se había
olvidado del préstamo exorbitante que su padre había aceptado del despiadado Sr.
Mason Hale justo antes de su muerte, un préstamo que Emma no tenía medios para
pagar, a pesar de las demandas amenazantes que había recibido de Hale en los
últimos meses. Pero su breve indulto tenía que terminar. Quién sabía en qué
problemas podrían haberse metido sus hermanas durante el tiempo que ella había
estado fuera.
—Debo volver al baile —murmuró más para sí misma que para su compañero.
Siguió un largo silencio, durante el cual Emma miró fijamente esa estrecha franja de
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luz que indicaba el borde de la cortina. Ella debería irse. Por supuesto, ella debería
irse. Pero si es así, ¿por qué sus pies estaban tan firmemente arraigados al suelo?
—Sin embargo, aquí está —comentó el extraño.
Emma volvió a mirar su silueta contra la noche carbonizada más allá de la ventana.
Sus anchos hombros estaban cuadrados con ella y su cabeza estaba inclinada hacia
un lado. Era como si la estuviera estudiando a través de la oscuridad silenciosa,
aunque no podía verla mejor de lo que ella podía verlo a él.
Después de otro momento, asintió lentamente.
—Ah, creo que entiendo. ¿Ya te cansaste de la caza?.
Emma suspiró. Pensó que ella era una debutante en busca de un marido. Ella no lo
disuadiría de la idea.
—Puede ser justo decir que lo aborrezco.
Aunque su respuesta fue engañosa, no fue falsa.
Emma odiaba la ansiedad inherente a ver a Lily y Portia vadear el mercado
matrimonial con sus corazones vulnerables a cualquiera que pudiera usarlas o abusar
de ellas. La vigilancia requerida para mantenerlas a ambas libres de daño potencial
era agotadora.
—Pensé que todas las debutantes se deleitaban con el desafío de recorrer los bailes
y las veladas en busca del compañero perfecto.
—Tal vez —respondió Emma pensativamente, imaginando a las muchas chicas de
ojos brillantes que flotaban más allá de su posición frecuente entre los chaperones—
. Me imagino que la mayoría de las jóvenes están motivadas por la idea de conocer
a un caballero apuesto que las llevará a un mundo de romance y aventura.
—¿No comparte su perspectiva idealista?
Emma sonrió y negó con la cabeza. Incluso cuando era debutante, no había
albergado tales delirios.
—Nunca he puesto mucha fe en el material de los cuentos de hadas.
—Buena chica —dijo en un tono de aprobación—. Es mejor ser sensato y ver el
mundo por lo que es que tener tus ilusiones destrozadas después de haberlas
construido a proporciones épicas.
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—¿Sus propias ilusiones han sufrido tal tragedia? —preguntó, curiosa por lo que
había formado su opinión pragmática.
Su risa era baja y desconcertante en la oscuridad. Cambió su peso para alejarse de
la pared, descruzando los brazos. No había nada específicamente amenazante en sus
movimientos mientras pasaba de una postura relajada a la postura más lista, pero una
ola de precaución se extendió por el cuerpo de Emma. Habría dado un paso atrás,
pero hacerlo la habría empujado más allá de la caída de la cortina. Así que se puso
de pie como estaba, aunque su mayor proximidad hizo que su piel hormigueara y su
pecho se sintiera apretado.
—Cariño, la cruda realidad de la vida me quedó clara desde el día en que nací.
—Tal vez fue usted afortunado —dijo en voz baja, pensando en el dolor que viene
con la desilusión.
—No muchos lo verían de esa manera.
Había algo en el tono de su respuesta que se acercó a ella a través de la oscuridad.
Llevaba consigo una especie de percepción afín, como si se entendieran entre sí de
una manera que no requería una explicación más profunda.
Emma se aclaró la garganta, nerviosa por la sensación de familiaridad que infundía
el momento. Dándose una sacudida mental, recordó sus responsabilidades.
Necesitaba regresar al salón de baile, pero primero, tenía que asegurarse de que su
vuelo tonto no hubiera resultado en ningún daño duradero.
Inclinando la barbilla para mirar el rostro sombrío del extraño, preguntó:
—¿Puedo tener su palabra de que me permitirá salir de su compañía de forma
anónima?
Respiró hondo, como si tuviera que pensar en su solicitud.
Emma se tensó. Ella estaba a merced de su capricho. Si eligiera seguirla a la luz
de las velas de la habitación, vería su rostro y podría determinar fácilmente su
identidad. Si él decidía difundir historias de su encuentro, su reputación se perdería
y sus hermanas sufrirían las consecuencias junto con ella.
Después de un momento, dijo:
—Hazme un pequeño favor y permaneceré ciegamente detrás de la cortina
mientras escapas.
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Un temblor la recorrió, pero Emma cuadró sus hombros. Ella no tuvo más remedio
que escucharlo.
—¿Qué tipo de favor?
—¿Sabes cómo anudar un pañuelo? —preguntó.
Ella parpadeó, insegura de si lo había escuchado bien.
—¿Disculpe?
—No puedo volver al baile en mi actual estado desaliñado, y no tengo idea de
cómo rectificar el estado de mi corbata.
Recordó lo que había estado haciendo solo momentos antes de que ella llegara a
su escondite trajo un rubor de calor a sus mejillas y creó un extraño vacío en su
estómago. A ella le hubiera encantado rechazarlo, decir que no tenía habilidad con
tal tarea, pero no era exactamente la verdad.
—Lo hace, ¿no? —su tono era confiado.
Emma respondió con renuencia.
—Solía atar la de mi padre.
—Considérelo un favor rápido de un amigo a otro. Entonces estará en camino sin
que nadie sepa cómo pasó el último cuarto de hora.
Emma no podía encontrar ninguna buena razón para negarse, y verdaderamente,
para mantener su identidad en secreto y la reputación de su familia segura, no era
mucho pedir. Dio un paso hacia él y levantó las manos hasta los extremos sueltos de
su corbata.
—No espere algo de alta costura —advirtió en un suave murmullo—. Solo
conozco un estilo formal, y está bastante anticuado.
Era un diseño que su padre le había enseñado hace años cuando sus padres todavía
socializaban, antes de la enfermedad de su madre y el descenso de su padre. Había
tenido un ayuda de cámara en ese entonces para todo lo demás, pero el estilo de su
corbata estaba reservado para su hija mayor
—Cariño, cualquier cosa que puedas hacer será apreciada —dijo arrastrando las
palabras.
Dando otro paso más para llegar cómodamente a su garganta, comenzó a torcer y
doblar el paño en un estilo que había recreado muchas veces antes. El calor emanaba
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del extraño y el aire fresco de la noche flotaba a su alrededor. Había una fuerza sólida
en su cuerpo mientras se quedaba quieto y acomodándose debajo de sus manos. El
sonido de su respiración comenzó a coincidir con el ritmo de la suya y el mareo que
había experimentado antes regresó rápidamente.
Sus dedos tantearon los movimientos familiares cuando lo que debería haber sido
una tarea sencilla se convirtió en una aguda expectación.
Cuando alisó los bordes de la corbata debajo de su abrigo, Emma respiraba con
dificultad y su pulso latía a un ritmo frenético. Anhelando la distancia y un regreso
seguro de sus facultades, ella cambió su peso para dar un paso atrás, pero su retirada
se detuvo cuando él levantó las manos para ahuecar su rostro.
—Una cosa más —murmuró. Entonces su boca cubrió la de ella.
Ella aún no había bajado las manos, y se aplastaron contra su pecho mientras se
tensaba en estado de shock. Su estómago entró en un vértigo de aleteos
incontrolables, y los pensamientos sensibles restantes que pudo haber tenido fueron
enviados en espiral desde su cabeza.
Presionó las yemas de sus dedos en el hueco en la base de su cráneo y apoyó sus
pulgares debajo de su barbilla, sosteniéndola en su lugar para aceptar la exquisita
presión de sus labios. Dio un paso más cerca y sus pies agitaron la caída de sus faldas
mientras su cuerpo chocaba suavemente contra el de ella. Luego inclinó la cabeza y
su boca se suavizó en súplica tácita, como si estuviera pidiendo algo más.
Emma nunca había sido besada antes, y cuando su boca se movió sobre la de ella,
se encontró completamente desprevenida para las sensaciones que evocaba. Nunca
podría haber anticipado la deliciosa pesadez que invadía sus extremidades o el
hormigueo que corría por su sangre. Cuando él tiró de sus labios, como si tratara de
sacar algo de ella, su cuerpo se apretó profundamente con un anhelo que surgió tan
rápidamente que la sobresaltó.
Finalmente le recordó a sus sentidos, la necesidad inexplicable que se apoderó de
todo pensamiento racional. Emma no estaba acostumbrada a una destrucción tan
completa de la agudeza mental, y eso la asustó.
Ella tensó la curva de su espalda baja. La resistencia fue pequeña, pero fue
suficiente, y levantó la cabeza. Emma luchó contra el impulso de pasar su lengua
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sobre sus labios. Aunque había terminado el beso, no dio un paso atrás ni soltó sus
manos de su rostro.
—¿Está segura de que desea que permanezcamos desconocidos el uno para el
otro? —susurró oscuramente. Su voz se sentía como una caricia— Podríamos
continuar este encuentro en un lugar más cómodo. En algún lugar igual de privado,
iluminado por la luz de las velas.
—No debería haberme besado —respondió sin aliento mientras sus pensamientos
comenzaban a reorganizarse y un pánico crudo se filtraba en sus huesos.
—Hago muchas cosas que no debería. No significa que no las volveré a hacer —
su alarma se intensificó ante la idea de que él la besara de nuevo. Ella no podía dejar
que eso sucediera, no cuando su primer beso había sido tan inquietante. Un segundo
podría ser devastador.
—No conmigo, no lo hará —Ella empujó contra él. Esta vez dio un paso atrás y
dejó caer las manos a los lados. La pérdida de su calor era tangible, pero ella ignoró
el escalofrío que recorría su piel— Recuerde nuestro acuerdo. Dijo que no me
seguiría .
Agarró el borde de la cortina y la apartó lo suficiente como para deslizarse hacia
la habitación del otro lado. Su paso era constante cuando cruzó hacia la puerta, a
pesar del alboroto de sensaciones que aún la reclamaban. Antes de pasar del oscuro
estudio al pasillo bien iluminado, miró por encima del hombro para notar que la
cortina estaba quieta y solemne detrás de ella.
Había cumplido su palabra.
Emma regresó al salón de baile sin contratiempos. Buscando furtivamente a
Marwood, mantuvo un ritmo tranquilo mientras regresaba al área reservada para
chaperones y matriarcas ancianas.
Las damas estaban reunidas en sofás y sillas acolchadas en una esquina del salón
de baile. Su ubicación elegida proporcionó el mejor punto de vista desde el cual ver
las actividades de la fiesta y esforzarse por vigilar de cerca a sus jóvenes a cargo.
Emma se colocó de nuevo en la pared junto a su tía abuela y dirigió su mirada ansiosa
hacia la pista de baile. A los pocos minutos le aseguraron que ninguna de sus
hermanas había sufrido ningún desastre en su ausencia. También se permitió esperar
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que Lord Marwood se hubiera ido de la fiesta por completo, ya que no vio señales
de él en ninguna parte.
Con una ola de alivio en ambos casos, respiró hondo y se preparó para continuar
durante las próximas horas de la noche, comportándose como si nada adverso
acabara de suceder... A pesar de que su piel todavía hormigueaba con una mayor
sensibilidad, su corazón continuaba latiendo fuertemente contra sus costillas, y su
equilibrio se había volteado sobre su cabeza.
Su tía abuela levantó la vista sorprendida cuando notó a Emma parada a su lado.
Aunque Emma era su tutora legal, no estaba calificada para ser la acompañante de
sus hermanas. La condesa viuda de Chelmsworth, Angelique, como la señora insistía
en que todos la llamaran, era la anciana viuda del tío de su madre y había sido la
única opción disponible para desempeñar ese importante papel. Las muchas décadas
que pasó entre la alta sociedad le proporcionaron el conocimiento y la influencia
adecuados para ayudar a guiar a las más jóvenes Chadwick a través de las
presentaciones necesarias y lejos de cualquier peligro potencial.
Aún así, Emma había sido cautelosa cuando envió la carta a su tía abuela,
solicitando su acompañamiento.
Cuando era una joven viuda, Angelique se había ganado la reputación de ser un
poco marimacho.
Con casi ochenta años, sus excentricidades habían crecido hasta un punto en el
que muchos creían que estaba bastante fuera de contacto con la realidad.
Emma no estaba completamente en desacuerdo con la evaluación, basada en su
propia experiencia con la dama en las últimas semanas. Pero a pesar de sus rarezas,
Angelique tenía un peso significativo en los círculos sociales y ciertamente
calificaba, al menos, como carabina figurativa, siempre que Emma asumiera las
responsabilidades más vitales del puesto.
—Cariño, ¿qué le pasó a tu pareja de baile?— preguntó Angelique, con el acento
francés que no había perdido a pesar de las muchas décadas que llevaba en Inglaterra
y que aún prevalecía en su discurso. Levantó una mano con venas azules y movió
los dedos en un gesto extravagante y elegante— ¿No deberías estar dando vueltas
en el suelo?
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Emma sonrió, como lo había hecho las muchas otras veces que su tía abuela la
confundió con una de sus hermanas. Uno no pensaría que sería tan difícil
mantenerlas separadas. Aunque las hermanas se parecían entre sí en un grado
significativo, Emma era la única Chadwick con el cabello rubio de su madre.
—No estoy aquí para bailar, ¿recuerdas? —Emma respondió— Este es el debut de
Lily y Portia.
El ceño fruncido de Angelique hizo que sus cejas finamente dibujadas se curvaran
dramáticamente.
—Eso es ridículo, cariño. Es un baile. Todas las señoritas bailan en un baile, ¿no?
—No —respondió Emma—, no todas las señoritas —ante la mirada de confusión
de su tía abuela, habría explicado más, pero la atención a menudo frívola de
Angelique fue reclamada por la dama del otro lado.
Lady Winterdale, una matrona altiva con papada floja y una mirada aguda de
desaprobación, se burló.
—No puedo creer la osadía de ese hombre de presentarse en esta respetable
reunión —su expresión era antagónica mientras miraba al otro lado de la habitación.
—¿De quién está hablando? —preguntó la señora Landon. La agradable madre de
cuatro hijos de mediana edad se inclinó hacia adelante en su silla, tratando de echar
un vistazo al caballero al que se hacía referencia. Era el primer año de la señora
Landon como acompañante de su hija mayor, y estaba absorbiendo
desesperadamente cada chisme y escándalo que se le presentaba.
—No seas tan dramática —advirtió Lady Greenly, otra gran dama de la generación
de Angelique— Estoy segura de que fue invitado. El hombre tiene muchos amigos
en muchos círculos, como bien sabes. ¿No se cuenta a tu querido Tomás como uno
de sus conocidos?
—Thomas puede haberse beneficiado una o dos veces del instinto de inversión del
hombre —aclaró Lady Winterdale—, pero no son conocidos sociales y Thomas
ciertamente nunca ha frecuentado el establecimiento del hombre.
—Suenas bastante segura de eso —entonó Lady Greenly con picardía.
—Por supuesto —Lady Winterdale respondió con un gruñido áspero mientras
cruzaba los brazos sobre su amplio pecho— Mantengo un ojo vigilante sobre todos
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mis hijos, y puedo asegurarles que ninguno de ellos invitaría a un sinvergüenza a sus
hogares.
—¿Un sinvergüenza? Ooh, eso suena interesante —arrulló Angelique. Levantó los
binoculares que llevaba consigo a todas partes y escudriñó el salón de baile como si
pudiera identificar al hombre solo por la perversa descripción.
—¿Qué sinvergüenza?— ,preguntó la Sra. Landon, prácticamente rebotando en su
deseo de ser informada..
—Sr. Bentley, querida—respondió finalmente Lady Greenly con una sonrisa.
Inclinó su cabeza de cabello plateado hacia un grupo de caballeros que estaban a
unos quince pasos de distancia—. El joven de cabello oscuro y la expresión bastante
molesta, hablando con Lord Tindall.
Emma miró en la dirección que Lady Greenly le indicó. Era su deber poder
identificar cualquier posible amenaza para sus hermanas y mantenerlas alejadas, y
localizó fácilmente al caballero en discusión. En verdad, su apariencia llamó su
atención en el momento en que levantó la mirada. Era alto, aunque no
desmesuradamente, y las líneas rígidas de su ropa de noche negra y su chaleco gris
carbón sugerían una constitución delgada y atlética. Su cabello era castaño oscuro y
le caía sobre la frente y las orejas en un estilo mucho menos refinado que el que era
favorecido entre los caballeros de la sociedad. Tenía una mandíbula fuerte y
definida, una nariz recta y labios duramente curvados. Las cejas oscuras bajaron
sobre su mirada.
Parecía libertino y peligroso. La colección de sus rasgos solo se vio realzada por
un aire de despreocupado desdén revelado en su postura casual y la curva sardónica
de su boca.
En el momento siguiente, se volvió un poco más hacia la posición de Emma a lo
largo de la pared, y fue entonces cuando ella lo vio.
Las distintas pelusas y pliegues de su paño en un estilo que su padre había usado
innumerables veces. Un jadeo quedó atrapado en su garganta, cerrándole el aire. Era
demasiado esperar que hubiera más de un hombre luciendo el estilo anticuado esta
noche.
Ella no tendría tanta suerte.
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El atractivo sinvergüenza llamado Sr. Bentley no era otro que su extraño anónimo.
—Qué hombre más hermoso
—exclamó Angelique sin aliento—. Si yo fuera diez años más joven ...
—Todavía tendrías más del doble de su edad, Angelique —advirtió Lady Greenly
inteligentemente.
—Ah, pero podría hacer que una mujer se sienta joven de nuevo, ¿no?
Emma se sonrojó ante la insinuación de su tía abuela y trató de ocultar su propia
reacción al hombre que se había atrevido a besarla hacía unos momentos.
—Puede ser un hombre guapo —Lady Winterdale dijo con un toque de ácido en
la lengua, —pero solo a la manera del diablo—.
Lady Greenly asintió.
—Es desafortunado que un tipo tan guapo sea tan inadecuado para cualquier chica
respetable.
—¿Inadecuado cómo? —preguntó Emma, incapaz de permanecer al borde de la
discusión. Se dijo a sí misma que era en el mejor interés de sus hermanas conocer
todos los peligros potenciales.
—Es un hijo bastardo del conde de Wright. Nunca debería haber sido incluido en
la lista de invitados de esta noche.
Emma se puso rígida ante la animosidad en la respuesta de Lady Winterdale.
—¿Está condenado basándose únicamente en las circunstancias de su nacimiento?
—Por supuesto que no —respondió Lady Greenly con un movimiento agitado de
su mano—. La madre del Sr. Bentley era de alta cuna, después de todo. Si se hubiera
dedicado a cultivar las cualidades de un caballero, podría haber sido capaz de
compensar parte del estigma de ser concebido en el lado equivocado de la manta.
—Por el contrario —agregó Lady Winterdale—, el Sr. Bentley parece hacer todo
lo posible para estar a la altura de su innoble derecho de nacimiento.
—¿Qué ha hecho? —preguntó la Sra. Landon, sus ojos brillaban de curiosidad.
Lady Greenly sonrió con fuerza, como si fuera reacia a compartir los chismes, pero
sintió que era su deber hacerlo.
—A lo largo de los años ha habido tantos rumores de sus sórdidas actividades que
es bastante difícil saber qué es verdad y qué es fabricado.
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—¿Qué tipo de actividades? —la Sra. Landon presionó.
—Contrabando, peleas en el muelle y fiestas privadas que harían sonrojar a una
bailarina de escenario.
Angelique negó con la cabeza y se rió entre dientes.
—Estas cosas no son tan malas. Muchos hombres hacen lo mismo cuando son
jóvenes y salvajes.
—Y luego está su negocio bastante cuestionable... —Lady Greenly agregó.
—¿Negocio? —Lady Winterdale resopló— Ese lugar no es más que una excusa
para más desenfreno. Una apariencia elegante no niega la corrupción moral que tiene
lugar en el interior.
La inquietud rodó por la columna vertebral de Emma. ¿Con qué tipo de hombre se
había encontrado?
—Entonces, ¿cómo llegó a ser invitado a esta fiesta?
La sonrisa de Lady Greenly era casi traviesa.
—Porque es un mago con las inversiones. El Sr. Bentley ha hecho o rehecho las
fortunas de prácticamente la mitad de los hombres aquí. No pueden darse el lujo de
despreciarlo
—Puede que sea uno de los hombres más ricos de la ciudad.—Lady Winterdale
dijo con justa indignación,— pero eso no lo convierte en una pareja adecuada para
ninguna de las jóvenes damas educadas que asisten esta noche. No si la dama desea
permanecer segura dentro de las buenas gracias de la sociedad. Cualquier dama que
se atreva a asociarse con un hombre así sentirá el aguijón del rechazo de muchas
anfitrionas por la ciudad.
—Es cierto —dijo Lady Greenly especulativamente—, pero usted sabe tan bien
como yo que su fortuna ayuda mucho a compensar sus otras indiscreciones. Un
partido con una dama de verdadera calidad podría tener éxito en elevarlo unos
peldaños más arriba en la escala social.
—Mientras que simultáneamente arrastra a la pobre chica hacia abajo unos
cuantos— aclaró Lady Winterdale — Ciertamente no vale la pena el riesgo.
—Yo diría que no —aceptó la señora Landon, aunque continuó mirando al hombre
en cuestión con un brillo especulativo en sus ojos.
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Emma sabía que ella también debía estar de acuerdo, pero la manera dura en que
discutieron sobre el caballero le hizo desear tener algún medio para defenderlo. Ella
no lo hizo, por supuesto, él era un extraño para ella, después de todo, a pesar de los
momentos inusuales de intimidad que habían compartido. Cuando las damas a su
lado cambiaron su atención a otro tema, Emma no pudo evitar robar una última
mirada en su dirección.
Su acompañante, lord Tindall, parecía infinitamente incómodo mientras hablaba
con gestos de las manos y un pesado ceño que oscurecía sus aristocráticas facciones.
El Sr. Bentley parecía igual de exasperado por la naturaleza de la conversación.
Cambió su postura y escaneó la habitación antes de volverse hacia Tindall para dar
una breve respuesta a algo que dijo el otro hombre. Tan pronto como Tindall
recuperó el hilo de la conversación, la atención de Bentley se extendió hacia afuera
nuevamente, como si estuviera buscando algo.
O alguien.
El pánico se disparó a través de ella.
¿Él miraría en su dirección? ¿Ella quería que lo hiciera?
Irracionalmente, estúpidamente... Ella lo hacía.
Gracias a Dios, su atención parecía solo atraída por la multitud en medio del salón
de baile. Ni siquiera escatimó una mirada hacia el grupo de matronas a lo largo de
la pared donde estaba Emma.
Mirando hacia otro lado, prometió contener su curiosidad y mantenerse lo más
lejos posible del Sr. Bentley. Gracias a Dios, no podía asociar a la hermana mayor
de las Chadwick, solterona y tutora, con la chica a la que había besado con tanta
pasión.
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Capitulo Tres
Traducción: winter23
Roderick Benjamin Bentley permanecía rígido bajo las luces brillantes y

centelleantes del salón de baile. Podía sentir la tensión apretándose a través de sus
hombros cada minuto que permanecía dentro de los límites de la haut ton.
Él no pertenecía aquí.
Era evidente en cada mirada de condescendencia y mofa de burla lanzada en su
dirección. No importaba que su padre hubiera sido conde y su madre hija de un
marqués. Si sus padres hubieran estado casados, habría superado en rango a la
mayoría de los asistentes esta noche.
Pero un bastardo no tenía derechos sobre el pedigrí de su padre, y la familia de su
madre la había repudiado antes de que él naciera. Ni siquiera había conocido a
ninguno de ellos.
Estaba aquí esta noche con un propósito expreso, y quería verlo hecho para poder
salir de allí.
Había tenido la terrible suerte de encontrarse con Lady Calder cuando llegó por
primera vez. La voluptuosa rubia había dejado claro en ocasiones anteriores que
deseaba una aventura. Ella lo había atraído descaradamente al estudio con una
solicitud de conversación privada sobre un asunto de importancia. Él supuso
estúpidamente que ella quería hablar de una posibilidad de inversión. Su experiencia
financiera generalmente era lo que la nobleza quería de él.
Pero tan pronto como entraron en el estudio a oscuras, presionó su cuerpo
perfumado contra él y susurró sugerencias lascivas en su oído.
Siempre lo asombraba cuando las mismas damas que se negaban a encontrar su
mirada en la calle se convertían en rameras si lograban atraparlo solo.
No tenía ningún deseo de coquetear con Lady Calder. A pesar de las muchas
ofertas que recibió de damas de su calaña, se le hizo un nudo en el estómago ante la
idea de entablar algún tipo de relación con una de ellas. Su interés se basaba
únicamente en el hecho de que él era tan inaceptable para cualquier asociación
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legítima. Se sintieron atraídas por él solo porque no deberían estarlo. Él era una
novedad. Cualquier aventura sería una experiencia superficial, y no deseaba ser la
distracción momentánea de nadie.
Tampoco deseaba involucrarse en el intento de un esposo enojado de restaurar el
honor de su esposa infiel. Cuando Lady Calder vislumbró a su marido en el pasillo,
Roderick rápidamente se volvió para esconderse detrás de la cortina.
Roderick conocía a Lord Calder. El hombre tenía el temperamento de un berserker
y puños como yunques.
Como le había dicho a la joven que se unió a él poco después, esconderse había
sido menos un acto de cobardía que de simple autoconservación.
Pasó la mirada por la multitud que se arremolinaba en la pista de baile con sus
mejores galas. Se preguntó adónde había ido, la mujer que se había apretado contra
él con tanta dulzura en la oscuridad.
No había mentido cuando prometió no seguirla de vuelta a la luz.
No necesitaba hacerlo.
La pobre joven había estado tan preocupada por Lord Marwood que ni siquiera
había pensado en tener cuidado al esconderse.
Durante un largo momento, cuando había descorrido la cortina con la mirada fija
en la entrada, la luz de las velas había caído suavemente sobre sus rasgos. Había sido
suficiente para que Roderick tuviera una sólida impresión de la joven.
Pequeña y esbelta, con cabello dorado bruñido peinado con gracia en una masa
ingeniosa en la coronilla, nariz recta y estrecha, pómulos elegantes y una elegante
línea de la mandíbula. No pensó que sería demasiado difícil distinguirla de la
multitud si lo intentaba.
Sería mejor para ambos si Roderick permitiera algo de anonimato. A ninguna
jovencita respetable le interesaría captar el interés del bastardo de un conde, aunque
no tuviera la reputación que había cultivado en los años de su juventud.
Roderick no le haría ningún favor si la buscaba.
Aún así, desde el momento en que entró en el salón de baile, no pudo dejar de
mirar a los cientos de debutantes que flotaban. Se preguntó si volvería a echarle un
vistazo.
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—¿Qué diablos te llevó a acercarte a mí en medio del salón de baile de
Hawksworth? —espetó Tindall. —Estoy cortejando a su hija, por el amor de Dios.
No puedo permitir que dude de mi integridad.
Roderick no pudo evitar burlarse un poco del hombre. —Una conversación
conmigo no empañará tu filigrana, Tindall.
En verdad, Roderick hubiera preferido reunirse con Tindall en cualquier lugar
menos aquí, pero el hombre había ignorado sus notas solicitando una reunión
privada. La lealtad a su amistad pasada exigía que al menos intentara ayudar al
imprudente hermano menor de Tindall.
Tindall había sido una vez un segundo hijo sin nada que perder, y el amigo más
cercano de Roderick. Habían sido inseparables mientras paseaban por los callejones
más sórdidos de Londres para demostrar su coraje y audacia. Nunca habían
rechazado una pelea, una bebida o una mujer dispuesta.
Eso fue hasta hace cinco años, cuando el padre y el hermano mayor de Tindall
murieron en un extraño accidente y él heredó el título. Súbitamente convertido en
vizconde, Tindall le dio la espalda a Roderick sin dudarlo.
Respondiendo a la broma de Roderick con una mirada de desprecio, Tindall
respondió cáusticamente: —Di lo que viniste a decir, Bentley.
—¿Sabías que Marcus ha estado viniendo al club?
—No, no sabía eso. Tampoco veo cómo tales noticias justifican una audiencia.
Roderick respiró hondo para calmar la ira que crecía en su pecho por los modales
groseros de Tindall. Cuanto más tiempo estaba hablando con su viejo amigo, más
injustificada parecía su lealtad a su asociación pasada.
—Más que sus visitas frecuentes, es su juego profundo lo que quería hacerles
saber, —explicó. —Marcus está tomando algunas decisiones peligrosas y se dirige
hacia una pendiente resbaladiza. Es posible que desee intervenir antes de que se meta
en serios problemas.
—Buen Dios, Bentley —se burló Tindall—, deja que el chico se divierta. Un poco
de riesgo nunca hace daño a nadie.
—Ha ido mucho más allá de un pequeño riesgo. Marcus está cavando más
profundo de lo que puede pagar, y en algún momento se le pedirá que pague.
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Tindall lo miró fijamente. —¿Es eso una amenaza, Bentley?
Roderick casi golpea al hombre. Apretó los dientes en un intento de controlar su
temperamento.
—No emito amenazas, Tindall, —respondió en voz baja. —Deberías saber eso.
Tu hermano está tomando prestado de personas que no tienen nuestra historia
compartida. No serán indulgentes cuando venzan sus préstamos.
Tindall desvió la mirada hacia afuera en un gesto de despedida. —No veo cómo
eso es de tu incumbencia. Ahora, si has terminado, sigue adelante.
Roderick sintió que una rabia familiar se instalaba en su ser. Era algo que no había
sentido en mucho tiempo, no desde que su madre vivía y había sido testigo de la
profundidad de la injusticia presente en la opinión de la sociedad. Aunque le hubiera
encantado dejarse llevar por los sentimientos que se agolpaban en su pecho, la furia
nunca resolvía nada.
Cuando Roderick se volvió para alejarse, Tindall se aclaró la garganta.
—Un momento. Ya que estás aquí, —dijo, —¿tienes alguna oportunidad de
inversión en la que pueda estar interesado?.
El fuego en su estómago ardía tanto que Roderick temió que pudiera estallar.
—Loring me habló de un consejo que le diste el año pasado, que le reportó
importantes beneficios, —Tindall continuó, ajeno a la doble moral de su petición.
—Escuché lo mismo de otros sobre la ciudad. Me gustaría ver lo que tienes para
ofrecerme.
Roderick cerró las manos en puños, pero resistió la violencia que surgió bajo su
fachada cuidadosamente mantenida. Valoraba su reputación como inversionista y no
la arriesgaría ni siquiera por la oportunidad de empujar la solicitud de Tindall por la
garganta de su viejo amigo.
—Te tendré en cuenta, mi señor.
—Excelente, —dijo Tindall con un movimiento de cabeza mientras redirigía su
atención hacia afuera ahora que había obtenido lo que quería.
Roderick se dio la vuelta sin decir una palabra y se dirigió resueltamente hacia la
salida. La hipocresía de este mundo brillante se sentía como una soga apretada
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alrededor de su garganta. No podía esperar un minuto más para liberarse de la
falsedad y la presunción de la alta sociedad.
Cruzando el vestíbulo principal a grandes zancadas, Roderick casi logra escapar
por la puerta principal cuando su camino fue bloqueado por un elegante caballero
rubio que acababa de llegar. Cuando el caballero levantó la vista, sus brillantes ojos
azules se encontraron con los de Roderick.
Mordiendo una maldición, Roderick siguió adelante. Por supuesto, su viaje al
infierno no estaría completo sin un encuentro con su medio hermano, el actual conde
de Wright. Hubo un acuerdo tácito entre ellos de comportarse como los extraños que
eran cada vez que se cruzaran en sus caminos. Pero cuando Roderick desvió la
mirada hacia la puerta, con la intención de dejar atrás a la descendencia legítima de
su padre, Wright se volvió hacia él.
—Bentley, una palabra…
Roderick lo ignoró y continuó en la noche.
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Capitulo Cuatro
Traducción: winter23
Eran casi las dos de la madrugada cuando las Chadwick llegaron a casa del baile de
los Hawksworth. Desde la primera semana del debut de las chicas, se habían
acostumbrado a reunirse en la habitación de Emma después de cada evento social,
independientemente de lo tarde que fuera, para hablar sobre su progreso. Después
de prepararse para ir a la cama, Emma no tuvo que esperar mucho antes de que
llegaran Lily y Portia.
Las chicas también se habían puesto la ropa de dormir y se acomodaron en la cama
mientras Emma se sentaba en su tocador.
—Entonces dime, ¿disfrutó del baile de los Hawksworth? —preguntó Emma sin
preámbulos.
Portia gimió. Se sentó con los brazos alrededor de las piernas dobladas y la barbilla
apoyada en la rodilla mientras Lily se arrodillaba detrás de ella, trenzando su cabello.
—Aburrido, como era de esperar. ¿Por qué los hombres de este pueblo parecen
tan decididos a hablar de nada más que de sí mismos? Todos podrían tomar lecciones
sobre cómo llevar a cabo una conversación interesante.
—¿De qué les gustaría que hablaran? —preguntó Lily. —¿No es el propósito de
la conversación conocerse?
—Sí, pero no me importa especialmente cuántas fincas tienen repartidas por Gran
Bretaña o cuántos caballos hay en sus establos. Preferiría discutir algo con un poco
más de sustancia.
—Eso vendrá después, —aseguró Emma, comprensiva con la frustración de la
niña. —¿Alguien en particular ha inspirado el deseo de una conversación más
profunda?
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—No sé. —La frente de Portia se arrugó. —Los caballeros mayores parecen tan
sin vida y los caballeros más jóvenes claramente no están interesados en el
matrimonio. En verdad, tampoco estoy seguro de tener ningún interés en eso.
—Qué ridículo, Portia, —exclamó Lily mientras ataba la trenza que había
terminado de trenzar en el cabello de su hermana. Sus ojos estaban muy abiertos con
incredulidad. —Por supuesto que quieres casarte.
Portia se dio la vuelta para recostarse sobre las almohadas de la cama, metiendo la
ondulante longitud de su camisón de algodón sobre sus piernas dobladas. Le lanzó a
su hermana una mirada de exasperación. —No todo el mundo desea un marido tanto
como tú, Lily.
Lily se sonrojó y respondió en voz baja en su defensa: —Un esposo es bastante
esencial para formar una familia.
Emma sonrió. —Noté que Lord Fallbrook te buscó para un baile esta noche. Ha
estado bastante atento últimamente. ¿Ha dado alguna indicación de sus intenciones?
—Ciertamente es efusivo en sus halagos, —dijo Lily después de un momento de
reflexión, —pero tengo la impresión de que habla de esa manera con todas las
mujeres. No ha sacado a relucir el tema del matrimonio, si eso es lo que estás
preguntando.
—Si continúa buscándote como lo ha hecho, —respondió Emma, —no debería
pasar mucho tiempo antes de que se declare.
Lily mantuvo la mirada baja y no respondió.
Emma miró hacia Portia con una ceja levantada en duda, pero la chica solo se
encogió de hombros y puso suavemente los ojos en blanco. Lily tenía tendencia a
guardarse las cosas para sí misma. El adagio de que las aguas tranquilas son
profundas se aplicaba perfectamente a su hermana mediana. Si bien Emma respetaba
el deseo de Lily de mantener en privado ciertos pensamientos y sentimientos, le
preocupaba el tierno corazón de la niña.
No por primera vez, Emma se preguntó si estaba haciendo lo correcto al empujar
a sus hermanas a la sociedad. Luego pensó en la creciente pila de billetes en el cajón
de su escritorio y en las amenazas adicionales de Hale, y reforzó su determinación.
32 | Página
En los casi siete años transcurridos entre la muerte de su esposa y la suya, Edgar
Chadwick se había perdido en una obsesión por el juego. Se ausentaba de la casa
durante días y días solo para regresar amargado y deprimido por haber perdido
nuevamente. Pero eran las victorias de su padre lo que Emma temía más, sabiendo
que cada bote que él lograba reclamar lo empujaba más profundamente en su
obsesión. Ella había hecho todo lo posible para contrarrestar su comportamiento
destructivo, acumulando dinero cuando podía.
Claramente, no había sido suficiente.
Sabiendo hasta qué punto su padre se había metido en su compulsión de arriesgar
cada moneda extra en otro juego de azar, no debería haberse sorprendido al descubrir
evidencia del préstamo personal exorbitante escondido en las páginas de un libro de
cuentas. Escrita a mano en un trozo de papel y fechada solo dos días antes de la
muerte de su padre, la nota apenas parecía legítima.
Tenía que asumir que lo era, considerando las misivas que había recibido desde
entonces del Sr. Mason Hale.
Ver a sus hermanas casadas con caballeros de recursos adecuados era la única
forma de asegurarse de que estarían protegidas del daño que su padre había causado
antes de su muerte. Se levantó del taburete del tocador para unirse a sus hermanas
en la cama. Encaramada en el borde, los miró con una sonrisa alentadora.
—Bueno, todavía quedan varias semanas en la Temporada, y muchos más bailes
y veladas para asistir. —Ignoró el gemido de consternación de Portia. —Estoy
segura de que hay caballeros que son perfectos para cada una de ustedes.
La expresión de Portia permaneció dubitativa, pero esta vez no discutió.
Lily, sin embargo, inclinó la cabeza hacia un lado con una expresión estudiada.
Los ojos grises que todos compartían eran más cálidos, de alguna manera más
profundos, en la mirada sensible de esta hermana. —¿Y tú, Emma?
Emma se puso rígida.
—En efecto —añadió Portia, con una sonrisa traviesa en los labios—. ¿Hay algún
caballero deambulando por los salones de baile de Londres que también sea perfecto
para ti?
33 | Página
Entrecerrando la mirada, Emma miró entre sus hermanas menores. Entonces se
puso de pie. —No seas ridícula. Mi temporada vino y se fue hace años. Tú lo sabes.
—El hecho de que ya no seas una debutante no significa que no puedas conocer a
alguien y enamorarte, —insistió Lily.
Emma sonrió ante el infinito optimismo de Lily. —Eso es exactamente lo que
significa. Tengo veinticinco años, soy solterona. Es mi trabajo ver que ambas estén
tranquilas. No tengo tiempo ni ganas de otra cosa. Ustedes dos necesitan enfocar su
atención en su propio futuro. Déjame el mío a mí.
—Bueno, no parece justo, —dijo Portia con un ceño enfático. —Has tenido años
para preocuparte y planear para todos nosotros. No solo Lily y yo, también papá. Y
antes de eso, cuidaste de mamá. Diría que es hora de que devolvamos la cortesía.
Emma sintió una fuerte punzada en su interior al pensar en lo ineficaz que había
sido en el cuidado de sus padres. La salud de su madre se había deteriorado
incesantemente después de que ella enfermó. Los médicos no habían podido hacer
mucho y Emma apenas había podido mantenerla cómoda. Y su padre, el estómago
de Emma se revolvió, había sido casi imposible de alcanzar después de la muerte de
su esposa. Todos los intentos de Emma por salvarlo de su comportamiento
destructivo habían sido en vano.
Le había fallado a sus padres. No podía fallar a sus hermanas.
—No creo que te cueste mucho reunir algunas parejas de baile, Emma, —dijo
Portia con seriedad. —Tal vez si hicieras algún intento de lucir como si realmente
quisieras socializar… ¡Ay!
La afición de la Chadwick más joven por hablar con franqueza le valió un pellizco
no demasiado sutil de parte de Lily.
Emma sonrió para disimular sus propios pensamientos pesados. —Es mi deber
asegurarme de que tú y Lily no se metan en problemas. Eso es más que suficiente
para mantenerme ocupada.
—Creo que disfrutarías de un baile o dos, —continuó argumentando Portia. —
Angelique puede vigilarnos.
34 | Página
Emma y Lily miraron a su hermana menor con expresiones iguales de
incredulidad. Después de un momento, Portia soltó una risa ahogada. —Sí, bueno,
tal vez no.
Lily negó con la cabeza con una sonrisa. —¿Sabes lo que me dijo esta mañana?
Me preguntó si alguna vez había pensado en teñirme el pelo de rojo. Cuando le dije
que no, me preguntó si debería considerarlo.
—Espero que la hayas disuadido de tal idea, —dijo Portia entre risas. —La tinta
negra que ella colorea ahora es lo suficientemente teatral, ¿te imaginas un rojo
chillón cubriendo su cabeza?
—Preferiría no hacerlo, —respondió Emma con total honestidad.
Lily captó su mirada. Sus suaves rasgos se fijaron en una expresión seria. —Solo
queremos verte feliz.
—Tú me conoces, —respondió Emma. —Nunca estoy más feliz que cuando estoy
clasificando detalles y resolviendo problemas. Planear que ustedes dos sean
presentados a la sociedad y ser testigos de su éxito ha sido extremadamente
gratificante.
Las chicas se miraron entre sí. La mirada que se cruzaron entre ellas era imposible
de pasar por alto. No estaban convencidas.
Emma suspiró, luego reafirmó su determinación y miró a las dos chicas por turno.
—Todos hemos estado bastante aislados desde la enfermedad de mamá. Espero que
ustedes dos aprovechen al máximo esta oportunidad para divertirse. Diviértete, hazte
amiga de otras chicas de tu edad, baila con caballeros interesantes.
—Y cazar maridos —añadió Portia con irreverencia.
Emma le lanzó a su hermana menor una mirada de leve reproche. —Sí. Eso es
parte de eso.
—¿Qué pasará contigo una vez que nos casemos? —preguntó Lily.
—Quizás Angelique me tendrá como acompañante, —sugirió Emma.
—¿Esperas que te permitamos esconderte, apenas más que un sirviente, mientras
nos alejamos alegremente hacia nuevas vidas?
—Portia —la amonestó Lily.
35 | Página
—Bueno, me molesta —argumentó Portia, tirando su trenza sobre su hombro con
un movimiento enfático de su muñeca—. Odio pensar en lo que podrías estar
sacrificando para lanzarnos a la sociedad.
—Como te dije antes, tenía algunos ahorros. —Emma sonrió en un esfuerzo por
tranquilizarlas. —Nos estamos manejando bien. Ninguna de ustedes necesita
preocuparse por esas cosas.
Portia la miró con un dejo de sospecha mientras Lily mantenía una expresión de
tranquila curiosidad.
—Toda esta situación es tan injusta, —insistió Portia.
Emma suavizó sus rasgos. Estaba en la punta de su lengua señalar que muy pocas
cosas en el mundo eran justas. Pero tal comentario no serviría de nada.
—No hay otras opciones, —respondió simplemente.
—¿Así que solo vamos a dar vueltas por la ciudad mientras tú luchas por manejar
todo por tu cuenta?
Emma sonrió. —Apenas te mueves, Portia.
La chica resopló. —Bueno, por supuesto que no, pero eso no viene al caso, y estás
mintiendo.
—¿Estás segura de que no hay nada más que podamos hacer para ayudar? —Lily
preguntó suavemente.
—Puedes ayudar aprovechando al máximo esta temporada, —dijo Emma. —
Confía en mí para encargarme del resto.
—Estás siendo terriblemente terca, ¿sabes? —observó Portia con los ojos
entrecerrados.
—No terca. Sensitiva, —respondió Emma, cruzando los brazos sobre el pecho. —
Tengo todo a mano. No hay razón para desmenuzar los detalles.
—Oh, por el amor de Dios, —exclamó Portia. Bajó los pies al suelo y se levantó
bruscamente. —Es demasiado tarde para dar vueltas contigo, Emma. Me voy a la
cama.
Emma sintió una punzada de culpabilidad cuando su hermana menor salió de la
habitación, con la trenza oscura de Portia balanceándose furiosamente contra su
espalda. Si pensaba que serviría de algo, Emma le contaría todo a sus hermanas.
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Desafortunadamente, las circunstancias de los Chadwick se volvían más
deprimentes cada día. Lo mejor que podía esperar era que Portia y Lily pudieran
escapar por completo.
Miró a su otra hermana. Lily le devolvió la mirada con constante paciencia y
compasión. Emma se preguntó cómo la veinteañera siempre se las arreglaba para
mantener una actitud tan satisfecha. Había muy poco que pudiera enfadar a Lily.
—Estoy segura de que tú también deseas despedirte, Lily, —sugirió Emma con
una sonrisa. —Mañana probablemente estaras ocupada. Querrás estar bien
descansada para recibir tus visitas.
—Sí, por supuesto. Dudo que alguna vez me acostumbre a estas horas tardías. Lily
se deslizó de la cama y le dio a Emma una cálida sonrisa. —Confiamos en ti, Emma.
Buenas noches.
Una tierna emoción oprimió el pecho de Emma. —Buenas noches.
Una vez sola, Emma se dejó caer sobre las almohadas y soltó un profundo suspiro.
La tensión que había estado escondiendo la dejó exhausta y agitada. Le dolían los
hombros y se le revolvía el estómago.
Quizá había sido ingenua al creer que sería sencillo ver a sus hermanas asentadas
con maridos.
Ciertamente no había esperado los exorbitantes costos que implicaba presentar a
dos jóvenes damas a la sociedad de élite. Los vestidos y adornos necesarios para
mantener la presentación adecuada eran interminables. Los fondos que había
guardado tan diligentemente en los años posteriores a la muerte de su madre estaban
casi agotados y su miedo a los acreedores de su padre iba en aumento.
Con temor, desvió la mirada hacia el pequeño escritorio colocado frente a la
ventana.
Lo más preocupante de todo fueron las continuas demandas que recibió de un tal
Sr. Mason Hale.
Emma había hecho lo que había podido para investigar el misterioso préstamo
personal, pero su padre había sido un terrible encargado de los registros. Incluso
después de una búsqueda minuciosa de sus documentos personales, Emma no
encontró ninguna referencia adicional al Sr. Hale.
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Luego, con todos los preparativos necesarios para lanzar a sus hermanas a la
sociedad y la mudanza a la casa de Angelique en Mayfair, Emma no tuvo tiempo de
aclarar más el asunto.
Apenas unas semanas después de los debuts de sus hermanas, llegó una nota por
correo. Había sido reenviado desde su dirección anterior y estaba dirigido a la familia
de Edgar Chadwick.
Si bien el Sr. Hale reconoció el fallecimiento de Edgar Chadwick, también afirmó
la continuación de la deuda.
Emma escribió una respuesta breve pero cortés. Estuvo de acuerdo en realizar la
diligencia necesaria para ver cómo se rectificaba el asunto, pero señaló que tomaría
algún tiempo.
Todo el asunto había plantado una fuerte semilla de ansiedad en la mente de
Emma. Teniendo en cuenta la dudosa compañía que su padre había tenido en los
últimos años de su vida, no se sabía qué clase de hombre era este señor Hale.
El asunto se tornó aún más preocupante cuando recibió otra nota escrita en un tono
de creciente impaciencia. Este estaba fechado solo dos semanas después del último,
pero había tardado mucho más en llegar a ella. Aparentemente, el Sr. Hale no tenía
su nueva dirección en Mayfair, lo cual estaba bastante bien para Emma.
En la nota, Hale afirmó que no estaba dispuesto a aceptar un retraso en el pago,
pero accedió a regañadientes a permitir algo de tiempo. No se aclaró cuánto tiempo.
Eso había sido hace casi dos meses y no había recibido nada más desde entonces.
El Sr. Hale no parecía del tipo que se daría por vencido por completo.
Emma guardó las notas de Hale en su escritorio personal aquí en su habitación en
lugar del resto de su documentación financiera en el estudio de Angelique. No quería
arriesgarse a que sus hermanas los encontraran. No había ninguna razón para que
comenzaran a preocuparse por algo que Emma aún no entendía por completo.
De todos modos, por el momento, no podía hacer nada más que esperar para ver
si el enigmático Sr. Hale hacía más intentos de obtener el pago. Si él hubiera tenido
la intención de informar la deuda a las autoridades, ella ya habría sido arrojada a la
prisión de deudores.
Un escalofrío la recorrió ante la idea.
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Apartando la mirada obstinadamente del escritorio, Emma se levantó para apagar
las velas y quitarse la bata. Luego se deslizó en la cama y se puso de costado,
animándose a quedarse dormida.
Mañana sería otro día y otro baile. El tiempo pasaba constantemente y los
Chadwick no podían permitirse el lujo de desperdiciarlo.
Desde luego, no podía permitirse distraerse pensando en un hombre como el señor
Bentley. Pero a medida que el recuerdo de la expresión sardónica del pícaro y la voz
susurrada se deslizaron en su conciencia, los pensamientos sobre la deuda de su
familia comenzaron a flotar en el fondo de su mente. Y cuando recordó la forma en
que sus cálidos labios habían cubierto los de ella en el estudio a oscuras, su ansiedad
se derritió en una extraña y diferente clase de tensión.
A pesar de su agotamiento, Emma no se durmió hasta que el tenue matiz del
amanecer se arrastró por el cielo.
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Capitulo Cinco
Traduccion
Mayte
Seis días después, Emma se encontró en un coche de alquiler que atravesaba Londres
a altas horas de la mañana.
Había puesto especial cuidado en vestirse con un estilo más útil que moderno. Su
vestido azul tenía varios años y el color estaba un poco desteñido, pero era mucho
más adecuado para su propósito que cualquiera de los vestidos que había llevado
últimamente en la ciudad. Llevaba una pelisse de lana abotonada hasta la barbilla,
zapatos de cuero marrón sencillos y una cofia de ala ancha. Había elegido el gorro
específicamente por el hecho de que, si bajaba la barbilla, el gran borde servía para
ocultar sus rasgos de las miradas casuales.
Si alguien descubriera a la mayor de las señoritas Chadwick en una misión para
comerciar con las habilidades que poseía a cambio de un salario adecuado, todos sus
esfuerzos por dar a Lily y Portia una presentación adecuada serían nulos. Ningún
caballero desearía asumir la carga de una esposa de una familia tan
desesperadamente necesitada de fondos que recurriría a buscar un empleo común.
Esta mañana, Emma ha recorrido una fina línea entre la salvación y la destrucción,
pero la desesperación ha guiado su decisión y la llevará a cabo. En un par de semanas
más, sus fondos se agotarían por completo. Para mantener su presencia en la
sociedad, Emma necesitaba obtener un ingreso estable.
Fue bastante casualidad que diera con el anuncio del puesto.
Angelique leía el Times todas las mañanas durante el desayuno. Hacía varios días
que había comentado a través de las páginas que se hojeaban lo valioso que era hoy
en día que una persona tuviera un buen conocimiento de la aritmética. Los Chadwick
se estaban acostumbrando a las extrañas costumbres de su tía abuela y se limitaron
a sonreír ante el irrelevante comentario.
Sin embargo, más tarde, Emma se encontró con las páginas que Angelique había
estado leyendo. Estaban abiertas hasta la sección en la que se anunciaban las
oportunidades de empleo. Un anuncio en particular llamó la atención de Emma.
Anunciaba un puesto disponible en un exitoso establecimiento social de Londres.
Los solicitantes debían poseer sólidos conocimientos de matemáticas y contabilidad,
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así como un carácter honesto y fiable. En el anuncio se pedía a los interesados que
se presentaran en una dirección concreta, junto a St. James's Street, y preguntaran en
la puerta lateral entre las nueve y las once.
Emma siempre había tenido una afinidad casi antinatural por las matemáticas. En
su familia habían sido una fuente de curiosidad y diversión desde que era una niña.
La descripción general del anuncio se ajustaba ciertamente a ella, pero al principio
no consideró la posibilidad de presentar su candidatura. A pesar de sus
conocimientos de aritmética, no tenía experiencia en contabilidad más allá de las
cuentas domésticas y no tenía referencias que ofrecer a un posible empleador. Sólo
eso debería haberla disuadido de la idea.
Aun así, se había llevado el anuncio a su habitación y lo había leído varias veces
en los últimos días, preguntándose por qué no podía descartar la idea por completo.
Entonces, esta mañana, mientras Lily y Portia dormían los efectos de otra noche
de fiesta, Emma se encontró sacando el viejo vestido de su armario y recogiéndose
el pelo en un simple moño en la nuca. Si se daba prisa, podría irse y volver antes de
que su tía abuela o sus hermanas se despertaran. Desde luego, no había nada malo
en conocer los detalles del puesto y tal vez intentar obtener una entrevista. Si le
pagaban bien y le dejaban las tardes libres, podría ser la solución perfecta a su
problema inmediato.
Por supuesto, tendría que demostrar que está cualificada y primero tendrían que
contratarla.
Y tendría que evitar que su empleo fuera conocido entre la alta sociedad o todo el
esfuerzo sería en vano.
Emma rara vez tenía dudas sobre algo. Cuando tenía que tomar una decisión, ya
fuera grande o pequeña, solía considerar todos los ángulos y estudiar todos los
resultados posibles. En este caso, sin embargo, su decisión de seguir el anuncio había
sido más un acto de fe que una intención consciente.
Suspiró. Era un sonido pesado que llenaba los pequeños confines de la cabina
alquilada. Al ver lo abatida que sonaba, Emma endureció su columna vertebral y su
determinación.
Cuando el carruaje se detuvo de golpe y el conductor bajó de un salto para abrir
la puerta, Emma no dudó en salir del vehículo.
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Al levantar la vista, vio una estructura Tudor de ladrillos rojos algo grande con
amplios escalones de granito que conducían a la puerta principal. El edificio tenía
pocos adornos adicionales. La hiedra había crecido en un lado del edificio, tapando
las ventanas. Las ventanas del otro lado eran de cristal emplomado oscuro y no
dejaban ver el interior.
Sintió una ráfaga de inquietud y bajó la cabeza, cubriendo su rostro con el ala de
su gorro. Enderezando los hombros y manteniendo la barbilla baja, Emma se acercó
a los escalones. Estaba a medio camino de la puerta principal cuando recordó que el
anuncio había indicado a los solicitantes que se dirigieran a una puerta lateral. Un
camino de grava corría a lo largo de un lado del edificio, probablemente hacia una
entrada para los empleados y las entregas. Bajó los escalones de la fachada, bajó el
camino y continuó junto al edificio hasta llegar a la entrada de servicio. Golpeando
bruscamente la madera maciza, ocultó su ansiedad bajo una capa de gruesa fortaleza
y esperó mientras oía un áspero rasguño más allá.
La puerta se abrió rápidamente, casi atrapando los dedos de sus pies. Un hombre
bajito y corpulento, con el pelo canoso muy cortado y una nariz que parecía haberse
roto más de lo que cualquier hombre debería soportar, llenó de repente la puerta.
Parecía más un camorrista que un portero.
—¿Qué quieres?
Emma tomó aire. —Estoy interesada en el puesto...
Se interrumpió bruscamente cuando el corpulento hombre negó con la cabeza. —
La entrada de la señora Beaumont está en el otro lado del edificio. Pero ahora no
necesita más chicas. Vuelva el mes que viene.
Emma frunció el ceño, buscando una respuesta adecuada a la extraña instrucción.
Cuando la puerta empezó a cerrarse de nuevo, dio un paso apresurado hacia delante.
—Espera. Quiero hablar con la parte que puso el anuncio en el Times.
El corpulento portero se detuvo con una expresión dudosa. —¿Qué anuncio?
—Para el puesto de contable.
El estrechamiento de sus ojos hizo que su nariz se arrugara grotescamente
mientras dejaba caer su mirada a lo largo de su persona, dándole un repaso grosero.
Emma se negó a revelar su repentina incomodidad. Una descortesía tan flagrante no
merecía una reacción.
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Después de un momento, preguntó: —¿La entrevista tendrá lugar aquí, en la
entrada, o piensa dejarme entrar?
—Pero tú eres una mujer.
—¿Es eso un problema? — A Emma no le importó que empezara a sonar
imperiosa. No tenía intención de pasarse la mañana discutiendo en un portal. —El
anuncio no indicaba que el puesto estuviera abierto sólo a hombres.
El portero empezó a parecer bastante molesto mientras se pasaba una mano áspera
por la superficie espinosa de su cuero cabelludo. Miró por encima de su hombro y
luego volvió a mirar a Emma.
Permaneció inmóvil en la escalinata, con las manos enguantadas juntas en la
cintura, con la mirada dirigida hacia la gruesa curva de la barbilla del hombre. No
podía dejar que la rechazara. Ella estaba aquí ahora, y vería esto hasta su conclusión
final. Tenía la intención de conseguir una entrevista y no se iría hasta que lo
consiguiera.
Suavizando un poco la voz, preguntó: —¿Cómo se llama, señor?
La expresión de Hulk se volvió sospechosa, pero respondió. —Snipes.
—Mr. Snipes.
Interrumpió con un gruñido. —Sólo Snipes.
Emma sonrió. —Por supuesto. Snipes. Veo que le preocupa la posibilidad de
provocar el descontento de su empleador. Aunque esa preocupación es admirable, le
aseguro que el anuncio no indica en absoluto que una mujer no pueda presentarse.
Tengo el anuncio conmigo si quiere leerlo usted misma—. Metió la mano en el
bolsillo de la falda, pero la retiró de nuevo cuando Snipes sacudió bruscamente la
cabeza.
—¿Puedo sugerirle que deje las preocupaciones sobre mi género en manos de su
empleador? Si no deseaba recibir candidatas para el puesto, debería haberlo indicado
en su anuncio.
Snipes la miró con clara desconfianza durante otro largo momento antes de emitir
un gruñido bajo y volverse hacia el interior del edificio. Con un movimiento de
cabeza, refunfuñó por encima del hombro: —Vamos.
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Emma siguió el torpe cuerpo del hombre por un estrecho pasillo hasta la escalera
del servicio. El lugar olía como si hubiera sido limpiado a fondo recientemente. Las
paredes estaban encaladas, los escalones barridos y la barandilla pulida hasta
alcanzar un brillo intenso. Evidentemente, el propietario daba mucha importancia a
la presentación de un aspecto limpio y ordenado.
Emma estuvo a punto de asentir con la cabeza, pero logró resistirse.
Snipes la llevó al segundo piso. Desde allí la llevó a través de un par de puertas
dobles a otro pasillo muy diferente del que había atravesado abajo. El suelo estaba
densamente alfombrado en azul real oscuro y las paredes estaban cubiertas de un
papel pintado con dibujos de un tono similar. Aquí y allá había varias mesas de
exhibición de antigüedades. En una de ellas había un gran jarrón oriental pintado
con ricos y vivos colores, en otra un busto tallado de una figura romana desconocida
y en otra mesa un reloj dorado y afiligranado. En ambas paredes había pequeños
cuadros enmarcados que representaban diversas escenas y paisajes al aire libre. Los
cuadros se intercalaban ocasionalmente con apliques que utilizaban gas en lugar de
velas. Los amplios ventanales que se abrían en el extremo de la sala permitían la
entrada de una gran cantidad de luz natural, por lo que no era necesario encenderlos
esta mañana.
La impresión general era de un lujo discreto pero innegable.
Y esto era sólo un pasillo.
Emma apretó más las manos mientras luchaba por encontrar una fuente de
confianza interior.
Snipes redujo la velocidad y se volvió para indicar a Emma que entrara en una
pequeña sala de estar.
—Espera aquí. Alguien te traerá—. Sin esperar a que ella respondiera, el hosco
portero se dio la vuelta y se dirigió por donde habían venido.
Emma miró la habitación. Las paredes se habían pintado de un azul unos tonos
más claro que el del vestíbulo. Dos sofás estaban uno frente al otro, y la pálida luz
de la mañana entraba por las altas ventanas. Un jarrón de rosas suavizaba el ambiente
con su sutil perfume.
Emma eligió un asiento en el que tenía una visión clara de la puerta con sólo
inclinar ligeramente la cabeza. El vacío de la sala era desconcertante. Esperaba ver
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a otros candidatos. ¿El hecho de que no hubiera nadie más allí indicaba que el puesto
estaba cubierto?
Seguramente Snipes lo habría dicho si ese fuera el caso.
La ansiedad que había mantenido a raya temblaba al borde de su compostura. No
podía permitirse el lujo de dejar que la duda se colara. Esperaba que su talento para
los cálculos y su práctica para contrarrestar las imprudentes actividades financieras
de su padre le dieran la suficiente experiencia para no hacer el ridículo.
Afortunadamente, se salvó de entrar en conjeturas sobre si se había precipitado o
no al responder al anuncio. Aunque había estado observando la puerta con atención,
o tal vez por ello, se sobresaltó cuando apareció un joven no mayor que Portia.
Llevaba el uniforme de un lacayo, pero en lugar de una librea de color, iba todo de
negro a excepción de su camisa y medias blancas como la nieve. En el momento en
que su mirada la encontró en la esquina del sofá, su rostro juvenil se dividió en una
sonrisa amplia y ganadora.
—Me dijeron que había un solicitante para el puesto de contable. ¿Es usted,
señorita? — Su voz era agradable y su forma de hablar tenía un sutil matiz de
lenguaje cockney, aunque apenas se notaba.
Emma se puso de pie con un movimiento de cabeza, esperando no encontrar más
de la resistencia que había obtenido de Snipes. —Así es.
—Bien. Por aquí entonces—. Hizo una señal con la cabeza mientras giraba hacia
atrás y se dirigía al pasillo.
Emma frunció el ceño. A pesar de su aspecto impecable y elegante, el joven lacayo
tenía unos modales demasiado familiares para un sirviente. Tuvo que dar rápidas
zancadas para alcanzarlo mientras él continuaba por el pasillo con un paso largo y
rodante. La condujo más allá de tres habitaciones cerradas antes de detenerse frente
a un conjunto de puertas dobles abiertas que sugerían una habitación grande y bien
iluminada más allá. Mientras levantaba la mano para golpear tres veces el marco de
la puerta con los nudillos, se giró y le lanzó un guiño alegre.
Emma parpadeó. Demasiado familiar, sin duda.
Inmediatamente se le pidió que entrara, y el impertinente lacayo hizo un gesto
para indicarle que entrara en la habitación.
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Los nervios le hicieron cosquillas en la columna vertebral, pero dio un paso
adelante con decisión, decidida a dar una impresión de confianza y competencia.
Un enorme escritorio se encontraba ante una fila de ventanas, ocupando gran parte
de la habitación. Con la luz directamente detrás de él, el hombre sentado en el
escritorio quedaba en una suave sombra. Estaba sentado con la cabeza inclinada y
los codos apoyados en el escritorio, y parecía estar muy concentrado en el papeleo y
los libros que tenía ante sí.
—La aspirante—, anunció el lacayo sin miramientos mientras retrocedía hacia el
pasillo, cerrando las puertas. Ni siquiera se había molestado en preguntarle su
nombre para poder anunciarla adecuadamente.
Emma se quedó de pie, incómoda, en medio de la sala mientras esperaba que el
hombre del mostrador reconociera su presencia.
Tardó un minuto bastante largo en hacerlo. Los dedos de sus pies empezaron a
cosquillear debido a la limitación de la circulación mientras se negaba a relajar su
postura o a desplazar su peso para estar más cómoda. Finalmente, se enderezó en su
silla y deslizó los papeles en una pila ordenada antes de inclinarse hacia atrás y
levantar la cabeza.
A Emma se le cayó el corazón a los pies. Se encontró mirando fijamente a unos
ojos del azul más brillante y verdadero que jamás había visto, rodeados de los
inconfundibles rasgos del conocido señor Bentley.
El intenso enfoque de su mirada se posó en ella, haciendo que su corazón volviera
a saltar en su pecho al iniciar un ritmo revuelto. Sólo el instinto de supervivencia le
impidió salir corriendo de la habitación. ¿Cómo podía tener tan mala suerte?
Si hubiera tenido alguna idea de que el anuncio había sido colocado por este
hombre, se habría quedado bien arropada en su cama esa mañana.
El hecho de que fuera el propietario del club también significaba que muy
probablemente se trataba de la casa de —corrupción moral— que Lady Winterdale
había mencionado tan mordazmente.
Con un sutil movimiento de una ceja oscura, el Sr. Bentley preguntó: —¿Ha
venido a solicitar el puesto de contable?
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Los ricos tonos de su voz le recordaron cómo le había susurrado en la íntima
oscuridad del estudio de Hawksworth. Sus nervios bailaron casi fuera de su control
antes de que los contuviera bruscamente. Podía manejar esto.
Las posibilidades de que el Sr. Bentley la asociara con la mujer de aquella noche
debían ser escasas, teniendo en cuenta que todo lo que tenía para seguir era el sonido
de su voz en un susurro bajo. Ciertamente, no eran suficientes para contemplar la
posibilidad de que la misma mujer reapareciera en su club, buscando un puesto como
su contable.
Entonces, ¿por qué sentía que su corazón latía al doble de su ritmo natural?
Emma trató de superar su ansiedad y ver la situación de forma racional. Ahora
estaba aquí. Sólo tenía que pasar la entrevista sin hacer ni decir nada que pudiera
delatarla.
E intenta de nuevo olvidar la emoción de estar en la oscuridad con él, y la
sensación de agitación de sus labios en los de ella.
¡Emma Louise Chadwick!
Ella podría manejar esto.
Tuvo que hacerlo.
Pero incluso si superaba la entrevista y él le ofrecía el trabajo, ¿podría imaginarse
trabajando para ese hombre todos los días?
Él seguía esperando su respuesta.
Se aclaró la garganta. —Lo soy.
La expresión de su rostro, demasiado apuesto, no cambió. —¿Cuál es tu nombre?
—Sra. Adams, señor—. El nombre cayó extrañamente de su lengua. Ella esperaba
que él no lo notara.
Emma había pensado en ello durante el viaje y decidió no dar su nombre de pila.
Era vital que nadie descubriera lo mal que estaban las circunstancias de los
Chadwick. Y una mujer casada gozaba de más respeto, influencia y protección que
una soltera.
—Soy Roderick Bentley, dueño y propietario de este club. ¿Tiene alguna
referencia, Sra. Adams?
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—No, señor—, respondió ella.
—¿Algún registro de su empleo anterior?
—No.
Una ceja cortante se arqueó un poco sobre su mirada firme. —¿Has tenido algún
empleo en el pasado?
Emma se resistió a fruncir el ceño. Desde luego, había ido al grano, ¿no? La
inquietud que bailaba por su columna vertebral se extendió por sus hombros,
haciéndolos doler de incomodidad. Esperaba tener la oportunidad de demostrar sus
habilidades antes de discutir estos desafortunados detalles. —No, señor, no lo he
hecho.
Hizo una pausa antes de preguntar: —¿Qué le cualifica exactamente para este
puesto?
Aunque su expresión seguía siendo poco emotiva y bastante profesional, Emma
detectó una nota de diversión en su voz. Sintió que se ponía a la defensiva.
—Admito que mi experiencia hasta la fecha ha sido limitada—tendría que estirar
un poco la verdad —pero soy experta en varias aplicaciones de las matemáticas y la
contabilidad. Estoy seguro de que poseo las habilidades necesarias para gestionar las
cuentas financieras de un negocio con éxito.
Los nervios hicieron que su respuesta sonara rígida y arrogante, pero no vio
ninguna razón para dar más detalles. O él era capaz de pasar por alto su falta de
experiencia o no lo haría.
No respondió de inmediato. Se inclinó hacia atrás en su silla, apoyó las manos
extendidas sobre la superficie de sus muslos y la miró por encima de su escritorio
con una extraña especie de concentración silenciosa. Era como si buscara algo que
no se podía ver.
Aunque nada cambió en su expresión, inclinó la cabeza hacia un lado.
Emma recordó que él la había estudiado de la misma manera detrás de la cortina.
Entonces, él no podía ver nada más allá de la silueta de su persona. Pero ahora se
sentía terriblemente expuesta bajo su mirada mientras se encontraba en el centro de
la habitación.
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Luchó por mantenerse firme y segura. No se dejaría intimidar por sus modales ni
se distraería por su llamativo atractivo.
Tras un largo y angustioso momento, volvió a inclinarse hacia delante y apoyó los
antebrazos en su escritorio. Sus rasgos se relajaron de un modo que no consiguió
aliviar la preocupación de Emma. De hecho, el brillo de su mirada y el atisbo de
sonrisa que rondaba sus labios desencadenaron una oleada de autoconciencia.
—¿Entiendes el tipo de negocio que dirijo aquí? —, preguntó.
Al escuchar el tono condescendiente, Emma respondió con una pequeña sonrisa
apretada. —Parece ser un club social.
—¿Es todo lo que sabes?
El tono de su voz bajó. Era como si intentara incomodarla, hacerla sentir
incómoda y cohibida.
Fue una suerte para ella que ya estuviera todo lo nerviosa que podía estar.
Levantó las cejas en forma de pregunta inocente. —¿Debo saber más? ¿Es su club
infame, Sr. Bentley?
Sus labios se movieron. Emma tuvo la impresión de que había detectado el
sarcasmo en su respuesta y eso le divirtió.
—Algunos dirían que sí—, respondió. —¿Eso le preocupa?
Por supuesto que sí.
—Por supuesto que no—. Mantuvo su tono firme, negándose a mostrar el más
mínimo indicio de aprensión. Primero tenía que conseguir una oferta para el puesto,
luego podría decidir si realmente lo aceptaría.
Se le ocurrió una idea y decidió hacer su propia pregunta. —Me pregunto, señor,
si siguió esta línea de preguntas con sus otros aspirantes.
Sonrió plenamente. Los ángulos de su rostro se agudizaron y sus ojos azules
brillaron.
Los nervios de Emma, agotados, se dispararon.
—Mis otros solicitantes no eran mujeres—, respondió.
—¿Y eso supone una diferencia? — contestó Emma, con su ansiedad anulada por
su creciente irritación.
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—Lo hace.
Ella no esperaba que él fuera tan directo sobre el asunto de su género. Por otra
parte, era un club de caballeros. Claramente, le resultaba difícil imaginar a una mujer
llevando las cuentas de un establecimiento así.
Ella tendría que ampliar su perspectiva.
—Parece que estoy un poco densa en el tema—. Ni siquiera trató de evitar la
exasperación en su voz. —Tal vez si me aclara qué tiene que ver mi género con la
capacidad de manejar cuentas financieras, entenderé mejor sus preocupaciones.
Sus cejas se alzaron ante el tono altivo de ella y se sentó de nuevo en su silla. Para
su sorpresa, no parecía ofendido por su descaro. Por el contrario, notó que una chispa
de curiosidad iluminaba sus ojos azules.
—Empiezo a creer que puede tener una piel más dura de lo que pensaba, Sra.
Adams.
—¿También es un requisito para el puesto?—, preguntó con otra sonrisa tensa.
Bajó la barbilla y soltó una breve risa, y volvió a levantar la vista para encontrarse
con sus ojos. Una sutil oleada de calor la recorrió. Deseaba saber cómo contrarrestar
su atrevimiento, pero no tenía experiencia con hombres como él.
—Lo es, de hecho—. Su tono desenfadado contrastaba con su mirada
intencionada. —Bentley's ofrece una amplia gama de entretenimientos para nuestros
miembros, algunos de los cuales pueden ser ofensivos para sensibilidades delicadas.
Sin duda se refería al juego y a la bebida que probablemente se daban en
abundancia en los salones públicos. Recordando el evidente desprecio —no,
repugnancia— de Lady Winterdale por aquel lugar, Emma se dio cuenta de que ella
misma no era tan mojigata con esas cosas. ¿Acaso no había pasado años conviviendo
con la búsqueda de las mismas auto—indulgencias por parte de su padre?
—Como contable del club, ¿se espera que participe en alguna de estas
diversiones?
Sus cejas se fruncen brevemente antes de relajarse de nuevo. —Por supuesto que
no. Sería raro que estuvieras en el edificio en horario de atención al público.
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—Entonces no veo ningún problema—, afirmó Emma con firmeza en un esfuerzo
por convencerse a sí misma tanto como al señor Bentley. —¿Hay alguna otra
cualificación que requiera? Aparte de una piel dura, es decir.
—Me aseguraré de avisarte si se me ocurre alguna—. Su boca se curvó mientras
se inclinaba hacia adelante para deslizar una pequeña pila de documentos a través
del escritorio hacia ella. —Ahora, como no tengo ganas de repasar una letanía de su
experiencia con cifras y sumas y otras pruebas tan fascinantes, he ideado una
audición.
Su atención seguía centrada en ella mientras se adelantaba para tomar el papeleo
en sus manos. Ignorando su penetrante mirada, examinó suavemente el material y
vio que se trataba de varias facturas, recibos, pagarés y otros documentos de gastos
y beneficios.
—Puede tomar asiento allí y traerme las cifras finales una vez que haya terminado.
Siguiendo la dirección de su mirada, Emma se giró para ver un pequeño escritorio
situado en un rincón de la sala. No parecía pertenecer al lugar, y sospechó que lo
habían traído con el propósito específico de las audiciones.
Echando una rápida mirada por encima del hombro al señor Bentley, vio que éste
había sacado un libro de contabilidad de la pila de su escritorio y lo había abierto
ante él. Parecía que la había dejado de lado, pero no se dejó engañar por su aparente
distracción. Algo en su forma de actuar le dio la impresión de que iba a ser
plenamente consciente de ella durante todo el tiempo que durara su trabajo.
Cruzó la habitación y se acomodó en la silla de madera, metiendo las piernas
cuidadosamente bajo el escritorio. No se molestó en quitarse la cofia ni la pelusa.
Era posible que no estuviera allí el tiempo suficiente para que fuera necesario. Sin
embargo, se quitó los guantes para manipular mejor los trozos de papel mientras
empezaba a organizar los distintos documentos en pilas de artículos similares. Los
ordenó, y la familiaridad de la información que contenían suavizó parte de la tensión
que infundían sus músculos. Sintiendo que volvía a perder la confianza en sí misma,
sacó una hoja de papel en blanco de la reserva que había en la esquina del escritorio
y sumergió la pluma en el tintero.
Mientras trabajaba con las cifras, su atención se hundió con gratitud en los
cómodos patrones de cálculo. Los números nunca mentían ni causaban decepción.
Había una belleza infinita en la consistencia de las matemáticas.
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Esto era lo que ella entendía.
52 | Página
Capitulo Seis
Traducción
Mayte
Roderick se quedó mirando a la mujer sentada detrás del pequeño escritorio. Su
espacio de trabajo era estrecho y poco adecuado para su tarea, pero mantenía la
columna vertebral recta y la cabeza inclinada en un ángulo gentil mientras movía la
pluma suavemente sobre el papel. Sus modales eran pausados y eficientes. Apenas
emite un sonido mientras revisa uno a uno los distintos documentos.
Había necesitado toda la habilidad que había desarrollado a lo largo de los años
para no delatar el destello de euforia que le recorrió cuando levantó la vista y vio a
la joven del baile de Hawksworth de pie en su despacho. La visión de su rostro
aquella noche había sido breve, pero los detalles se habían grabado a fuego en su
mente. No había duda de que la mujer que se había alejado de Marwood estaba aquí
ahora.
Evitando que su reacción se manifestara en cualquier expresión externa, había
esperado algún indicio de que ella también le reconociera. Pero ella permaneció
totalmente imperturbable, con total tranquilidad.
¿Qué demonios estaba haciendo ella aquí?
Una hija del beau monde no buscaba empleo en un infierno de juego.
La estudió con su atuendo común. Nunca se habría imaginado que había estado
vestida de seda fina y encaje de una debutante de la alta sociedad sólo una semana
antes. Su vestido de hoy era sencillo y limpio, pero desgastado en el dobladillo. Su
pelisse era bastante aburrido y su gorro era de un estilo que no había visto en años.
Nada en su aspecto sugería que perteneciera a los salones de baile de la alta sociedad
londinense.
Estaba practicando intencionadamente un engaño. Eso estaba claro. Lo que
Roderick necesitaba saber era si su engaño implicaba alguna amenaza para su club.
Su experiencia con mujeres de su nivel social era limitada y desfavorable. Sin
embargo, ella no se comportaba como esas damas. No hasta ahora, y no cuando se
habían reunido en el oscuro estudio de Hawksworth. Aquella noche, sus ingeniosas
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réplicas y su sarcasmo apenas velado le habían ayudado a olvidar que se encontraba
en la guarida del enemigo. Sus maneras habían sido mucho más seguras de lo que él
hubiera esperado de una joven debutante.
Esa misma seguridad en sí misma había levantado su barbilla desafiante cuando
él sugirió que el puesto de contable del club podría no ser adecuado para una dama
modesta. Él percibió su indignación incluso antes de que ella cuestionara su
insinuación. Tenía una lengua afilada escondida detrás de sus dientes, aunque él
sospechaba que no se permitía usarla mucho.
Nada de eso explicaba por qué estaba aquí.
Relajando la mirada, hizo un esfuerzo consciente por aclarar su mente. Siempre
que tenía dudas sobre algo, desde qué carta tirar hasta qué camino debía tomar,
Roderick confiaba en sus instintos.
Mientras trataba de identificar lo que su intuición podía decirle sobre la joven que
tenía delante, experimentó una extraña opresión en el pecho. No era una sensación
que hubiera sentido antes y le costó un momento superar la extraña sensación.
Cuando lo hizo, no notó ningún aumento de la inquietud o temblor de precaución a
través de su psique. No hubo un tirón de reticencia ni un destello de advertencia.
Sólo había una intensa sensación de tensión que se extendía en finos ríos de
conciencia a través de su persona. Era una especie de impulso interior.
Puede que haya solicitado el puesto de contable del club en circunstancias poco
honestas, pero había algo en ella... algo que hacía que Roderick se preguntara si ella
podría ser exactamente lo que él necesitaba.
No creyó ni por un momento que la señora Adams fuera su verdadero nombre,
pero eso no le molestó tanto. Muchos de los miembros del personal de Bentley no
usaban sus nombres de pila.
Hacía tiempo que había adoptado la política de no juzgar a nadie por su pasado.
Medía a las personas por su capacidad de ser leales a él y a los Bentley. Lo que
hubieran hecho o lo que fueran antes de llegar a él era irrelevante, siempre que
pudiera confiar en ellos para llevar a cabo las tareas que les asignaba y mantener los
mejores intereses del club. Nunca se había equivocado en este enfoque.
Hasta Goodwin.
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Roderick bajó la mirada hacia las incomprensibles marcas del libro de
contabilidad que tenía delante. Luchó contra el ceño que amenazaba con pesar sobre
su frente.
Las filas y columnas que se extendían por la página que tenía delante se
tambaleaban bajo su firme mirada. Había pasado horas durante las dos últimas
semanas intentando descubrir los misterios que contenían los ordenados desgloses
de notas y cifras. Pero no se había acercado a la solución del problema de sus
beneficios desviados.
Sabía que algo en el libro de cuentas estaba mal, pero se le daban fatal los cálculos
y aborrecía el tedioso proceso de calcular sumas y productos. Nunca había sido capaz
de forzar los números para que tuvieran sentido, y hacía tiempo que había renunciado
a intentarlo. Contrató a un contable con el propósito expreso de no tener que hacerlo.
Roderick aceptó el incómodo retorcimiento de sus entrañas al pensar en su antiguo
contable. Puede que nunca descubra cómo Goodwin había conseguido engañarle,
pero no permitirá que ese fracaso afecte a su confianza en su propio juicio.
Freddie Goodwin había estado con él desde el día en que Bentley's abrió sus
puertas hacía casi cuatro años. Los informes financieros de Goodwin se elaboraban
con prontitud cuando se solicitaban, y la información se presentaba siempre de forma
que Roderick pudiera descifrarla fácilmente. Roderick nunca consideró extraño que
Goodwin prefiriera encargarse personalmente de todos los aspectos de la
contabilidad, incluso cuando salía de la ciudad de vacaciones. Tenía sentido que el
contable no quisiera que alguien interrumpiera su sistema. Además, Bentley's
obtenía beneficios constantes, y mientras sus almacenes estuvieran llenos y sus arcas
fueran suficientes para aguantar el tiempo que Freddie estuviera fuera, Roderick no
veía ninguna razón para cruzar ese umbral.
Ni una sola vez percibió algo engañoso en el modesto carácter del contable. Puede
que Roderick sea una mano horrible para las cifras, pero siempre había sido capaz
de confiar en su intuición.
Entonces, hace quince días, Freddie Goodwin desapareció.
Aquel día, mientras Roderick esperaba que su contable acudiera a su despacho
para una cita programada, una sensación de malestar se instaló en su estómago.
Cuanto más esperaba, peor se sentía. Cuando finalmente se decidió a buscar al
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hombre, descubrió que las habitaciones de Goodwin dentro del club habían sido
vaciadas en algún momento de la noche anterior.
Rastreando todo lo que sabía sobre Goodwin, Roderick esperaba descubrir alguna
pista sobre la motivación de su antiguo empleado y su nuevo paradero.
Desgraciadamente, todas las pistas se encontraban en un callejón sin salida.
Frederick Goodwin no parecía existir más allá de sus negocios como contable de
Bentley.
Sin embargo, Goodwin dejó los libros de contabilidad que detallaban las cuentas
de Bentley desde el primer día hasta el presente. Era como si no le importara ocultar
sus acciones ahora que se había escapado. Claramente estaba muy confiado en haber
hecho una fuga segura. Eso, o que no creía que su empleador encontraría algo útil
en las cuentas.
Casi todo el mundo suponía que la perspicacia de Roderick con las inversiones
implicaba una habilidad matemática. No es así. Hacía su dinero en la bolsa igual que
lo hacía en las mesas de juego: por puro instinto.
Goodwin había estado con él el tiempo suficiente para saberlo.
Aun así, Roderick había recogido rápidamente los libros de contabilidad para
revisar los datos financieros del club, en busca de pruebas de malversación. A pesar
de las horas de estudio de las filas y columnas de números y símbolos, nunca superó
la sensación de estar intentando leer jeroglíficos antiguos.
Finalmente aceptó que tendría que traer a alguien con los conocimientos
adecuados para descifrar las cuentas. Pero no iba a cometer el mismo error dos veces.
Después de publicar el anuncio hace una semana, Roderick había recibido
numerosos solicitantes, todos ellos con conocimientos suficientes de las habilidades
requeridas.
No había contratado a ninguno de ellos.
Ninguno de ellos había descubierto nada fuera de lo normal en la contabilidad de
Freddie. Todos, todos y cada uno de ellos, habían llegado al mismo total que el
contable había documentado en el libro de cuentas. Sin embargo, Roderick seguía
convencido de que había algo raro en los cálculos. Simplemente no tenía la habilidad
para encontrarlo. Y, al parecer, ninguno de los aspirantes la tenía tampoco.
Fue terriblemente frustrante.
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Volvió a mirar a la joven que se hacía llamar Sra. Adams justo en el momento en
que ésta se levantaba bruscamente con los guantes en una mano y los documentos
financieros sostenidos con delicadeza en la otra. Había terminado los cálculos mucho
más rápido que sus predecesores.
Cuando vio que la miraba fijamente, dudó.
Él no cambió su enfoque, y después de un momento, ella se adelantó para dejar el
papeleo sobre el escritorio. Dando un paso atrás, se colocó los guantes de servicio
sobre las manos, enlazó los dedos delante de ella y esperó. Se movió como si hubiera
calculado cuidadosamente la cantidad de energía necesaria para cada ajuste físico y
no gastó ni un poco más de lo absolutamente necesario.
Era bastante atractiva de una manera abotonada e impermeable. Tal vez incluso
más que cuando llevaba sus galas de baile. Su figura era suavemente curvada y
perfectamente proporcionada a su altura. Podría haberla llamado menuda si no fuera
porque la fuerza de su presencia desmentía esa descripción tan diminuta. Pero más
que la agradable composición de sus atributos físicos, un elemento de misterio yacía
cuidadosamente oculto bajo su discreta apariencia.
Roderick estrechó la mirada.
Ella dejaba ver muy poco en su expresión o en sus maneras, pero él notó una cosa
que no podía disimular. Si no hubiera estado tan familiarizado con la mirada de
desesperación, por haberla visto mil veces en su vida, empezando por su madre,
podría haber pasado por alto su presencia en esta mujer. Pero ahí estaba, agazapada
en las sombras de su mirada inteligente.
Junto a la desesperación, Roderick detectó algo que su madre nunca había
poseído: fortaleza. La fuerza de carácter de la joven estaba presente en la tensa línea
de su delicada mandíbula, en la tensión de su boca y en la forma en que sus ojos, de
un tono gris cristalino, se dirigían a los de él con una atención inquebrantable, a pesar
de que la había estado mirando groseramente durante un tiempo desmesurado.
No era una persona que se echara atrás ante un desafío.
El deseo se encendió en una respuesta aguda, tomando a Roderick por sorpresa.
Había sido lo mismo la noche del baile de Hawksworth. No había tenido la
intención de robar el casto besito. Tanto entonces como ahora, el deseo había surgido
inesperadamente en una reacción impulsiva a la inusual intimidad de su encuentro.
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Pero una vez que sintió la textura de los labios de ella bajo los suyos, no había sido
fácil soltarla.
Se aclaró la garganta. Quizás había pasado demasiado tiempo sin compañía
femenina.
¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cuatro meses?
No, siete desde que terminó el acuerdo con su última amante.
Esa tenía que ser la causa de su inquieta libido.
Forzando su atención en otra dirección, sacó la hoja de sus cálculos del ordenado
montón de papeles. Su deseo, apropiado o no, no era lo importante en ese momento.
Roderick se tomó un momento para fijarse en las filas y columnas perfectamente
ordenadas y escritas con letra apretada, lo que permitía que todas las cifras cupieran
en una sola hoja y que la información siguiera siendo legible. Bajó la mirada hasta
el total final en la esquina y sintió un deslizamiento de cruda decepción por sus
entrañas, pero para estar seguro, pasó su libro de contabilidad a la página
correspondiente y comprobó que su cantidad coincidía con la de Goodwin al
céntimo.
¿Es posible que haya elegido una selección sin discrepancias?
No. Él no lo creía. Esta era la última selección de documentos en la que Freddie
había trabajado antes de desaparecer. Roderick estaba seguro de que había alguna
prueba que encontrar allí.
Pero no se había revelado en su trabajo.
La resistencia se alzó sobre lo que tenía que decir. —Gracias, Sra. Adams—, dijo
con rigidez. —Agradezco su tiempo, pero no creo que se adapte.
Las palabras de despido llegaron con dificultad a su lengua. Se le retorcieron las
tripas en señal de rebeldía. Descartó el insistente impulso como un residuo de su
atracción física.
Nunca arriesgaría el sustento de Bentley's basándose en una atracción caprichosa.
Necesitaba algo más que un contable competente. Necesitaba un investigador
matemático que pudiera resolver el misterio que Goodwin había dejado atrás.
—¿No es la cifra que buscaba?
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Su tono era aún más rígido que el suyo. Levantó la vista para verla todavía de pie,
severa e inmóvil, al otro lado de su escritorio. Su irritación era palpable.
—No, no lo es—, respondió.
Su intensidad no vaciló mientras le sostenía la mirada. El impacto de sus firmes
ojos grises se dirigió directamente a su centro.
—¿Puedo preguntar una cosa antes de despedirme, Sr. Bentley?
Debería negarse.
Asintió brevemente con la cabeza.
—¿Me has hecho fracasar en tu audición porque soy una mujer? — Su voz era
cortante y afilada de la manera reservada a las mujeres ofendidas.
Se puso rígido ante la acusación y estrechó la mirada. —¿Perdóneme?
—¿Olvidó intencionadamente la información necesaria para que yo pudiera dar
un total exacto?
Una aguda chispa de esperanza cobró vida. Le había proporcionado todos los
documentos relativos a las cuentas de un mes entero. —¿Qué te hace creer que falta
algo?—, le preguntó.
Hizo una larga pausa y Roderick tuvo la impresión de que estaba tratando de
decidir si su pregunta era auténtica. Luego se acercó al escritorio y separó con
cuidado algunos de los recibos y facturas del resto de la pila. Los giró y los extendió
para que él los viera.
—Como pueden ver en estos extractos, hay una pequeña anotación marcada en la
esquina inferior, o aquí cerca del centro a la derecha. Es una variación significativa
del símbolo típicamente utilizado, pero estoy bastante segura de que hace referencia
a un reembolso debido en las cuentas.
Roderick levantó uno de los recibos y estudió la extraña marca, lo que
posiblemente fuera una pequeña R apenas perceptible junto a las filas de cifras. No
había pensado en ello.
—¿Un reembolso? ¿Por qué sospechas eso?
—En este caso—, dijo mientras señalaba una factura del fabricante de velas, —la
cantidad cobrada por adelantado por el suministro de velas para un mes es muy
exagerada. Teniendo en cuenta que hay iluminación de gas en su vestíbulo, y
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sospecho que también en gran parte de las zonas públicas —ella levantó una ceja en
señal de pregunta, y él asintió confirmando su suposición—, un lugar de este tamaño
no utilizaría ni de lejos la cantidad de velas que se calcula aquí. A menos que la
factura sea falsa y el pedido cubra de hecho más de un mes, o que se haya transferido
un crédito al siguiente pedido, se habría producido un reembolso importante. Eso, o
sus armarios están actualmente desbordados con un ridículo suministro de velas.
Roderick pasó la página del libro de contabilidad. La misma cantidad inflada
aparecía como pagada al fabricante de velas al mes siguiente. Y así se mantuvo hasta
el mes siguiente y el siguiente.
—No veo ningún indicio de reembolso—, dijo, sobre todo para sí mismo.
—No hay suficiente información en la documentación para determinar el importe
exacto del pago en exceso—, explicó.
Colocó las palmas de las manos sobre el libro de contabilidad abierto y lo giró
para mirarla.
—¿Ve usted documentación de ellos aquí?—, preguntó.
Se inclinó hacia delante y pasó un dedo delgado por una columna de figuras. El
tenue aroma a violeta que desprendía su persona le hizo recordar cuando se había
apretado contra él detrás de la cortina. Recordó de repente la estrecha anchura de su
cintura bajo su brazo, su cabello sedoso contra su cara y el sonido de su respiración
escapando a un ritmo incómodo.
Enderezándose, levantó la mirada para encontrarse con la suya. Algo de su
preocupación debió reflejarse en sus ojos, ya que un sutil rubor floreció en sus
mejillas antes de que ella sacudiera la cabeza con decisión. —No, yo no. Los
reembolsos deben registrarse en otro lugar.
Ignorando el salto en su pulso, Roderick reconoció la confirmación de su sospecha
sobre la duplicidad de Goodwin. Si los otros aspirantes habían notado algo extraño
en las cuentas, no habían tenido la presencia de ánimo para decir nada.
Inclinándose hacia atrás en su silla, enlazó sus dedos y apoyó las manos sobre su
abdomen. Mantuvo intencionadamente el contacto visual con ella, obligándose a
controlar el impulso sensual que había en su interior. Una vez que lo hizo, la decisión
se hizo evidente y sintió una inmediata sensación de alivio y acierto.
—Sra. Adams.
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—Sí, señor.
¿Había una nota de cautela en su voz?
—Me gustaría ofrecerte un puesto.
Levantó las cejas en elegantes arcos gemelos. —¿Como su contable?
Sonrió, recordando su anterior conversación sobre las otras diversiones que
Bentley's ofrecía a sus miembros. La mujer era aguda.
—Como mi contable y auditor—. Ella inclinó la cabeza en señal de duda, y él se
explayó. —Necesito que revises toda la contabilidad de Bentley, empezando por el
principio, y veas lo que puedes descubrir en relación con estos reembolsos y
cualquier otra cosa que parezca fuera de lo normal. También tendrás que poner las
cuentas al día y mantenerlas en el futuro.
—¿Cuál será mi salario?
Roderick sintió una renuente admiración por su franqueza, aunque sintió un rápido
impulso de sacudirla. Decidió que le pagaría el mismo salario que le había pagado a
Goodwin, con una bonificación si conseguía aclarar y resolver cualquier
discrepancia.
Ella asintió aceptando la cantidad. —Necesitaré que me paguen la primera semana
por adelantado.
Ahora le tocó a él arquear las cejas ante la audaz exigencia, pero no sintió ningún
cosquilleo de advertencia ni apretón de inquietud.
—Necesito que empieces inmediatamente. Mañana, si es posible. Puedes hacer tu
trabajo en las horas previas a la apertura del club y tus domingos serán tuyos.
Cualquier otro día que desees tomar como tiempo personal puede ser discutido como
sea necesario. Tu primera semana se pagará por adelantado. A partir de entonces, se
te pagará al final de cada mes.
—La primera semana por adelantado, después prefiero que me paguen
quincenalmente.
Era bastante insistente. Le divertía más que le molestaba. Tras una breve
vacilación, asintió con la cabeza. —Quincenalmente.
—Y tendré que salir por el día a la una.
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—A menos que haya alguna circunstancia atenuante que requiera que te quedes
más tiempo, no debería ser un problema. Siempre que hagas un progreso razonable
en tu trabajo.
Hubo una pausa evidente antes de que ella diera su respuesta. —Acepto.
Roderick se puso de pie y caminó alrededor del escritorio. Extendió la mano para
sellar el acuerdo.
No dudó en extender su mano enguantada y colocarla en la de él. —Gracias, señor.
Aprecio esta oportunidad.
Su mano era cálida, su agarre seguro. Ella inclinó la cabeza hacia atrás para
encontrarse con su mirada más allá del borde de su gorro, y a él le llamó la atención
lo diferente que parecía en ese momento de cuando apareció por primera vez en su
despacho. La sombra de la cautela había desaparecido de sus ojos y sus labios se
habían relajado en algo parecido a una sonrisa.
Eran unos labios preciosos, observó. Pertinentes, pero llenos y de un color rosa
pálido que pedía el paso de su lengua. No se dio cuenta de que estaba mirando su
boca hasta que ella bajó la barbilla y el borde de su bonete rompió su línea de visión.
Le soltó la mano y se aclaró la garganta. —Espero que la asociación sea
mutuamente beneficiosa, Sra. Adams—. Se dio la vuelta, la condujo hasta la puerta
y la abrió para que pasara. —Bishop la acompañará a la salida—. Miró a su lacayo.
—¿Y, Bishop?
El joven se apartó de donde había estado apoyado negligentemente contra la
pared. —Sí, señor.
—Asegúrate de que cualquier otro solicitante sea avisado de que el puesto está
cubierto.
—Sí, señor. Por aquí, señorita.
Cuando su nueva contable pasó junto a él y entró en el vestíbulo, volvió a oler su
aroma floral. Sus manos prácticamente se movieron para agarrarla, en cualquier
lugar, y llevarla de vuelta a la habitación para pasar unos momentos más privados.
Se reprendió a sí mismo por su falta de disciplina. Tras cerrar la puerta tras ella
para cortar la fuente de su distracción, Roderick se volvió a su escritorio. Una
sensación de logro se mezcló con otra de leve preocupación. Más le valía controlar
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su libido antes de su próximo encuentro con su nueva empleada. Su curiosa atracción
por ella no podía interferir en el funcionamiento del club.
Tal vez era el momento de encontrar una nueva amante.
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Capitulo Siete
Traducción: Trinity83
Al día siguiente, Snipes atendió a la llamada de Emma con una actitud

desagradable y un gesto hosco que le indicó que le siguiera. Ella decidió no
ofenderse. Sus modales ásperos parecían tan propios de él como su cabello
puntiagudo o sus grandes y robustas manos.
Emma le siguió hasta el segundo piso.
Cada paso que daba por las escaleras y luego por el pasillo superior le producía
una tensión gradual en los músculos y una agitación en el estómago. Se decía a sí
misma que estaba ansiosa por demostrar su valía en su nuevo puesto. El salario que
el Sr. Bentley estaba dispuesto a pagarle era escandaloso. Le permitiría fácilmente a
ella y a sus hermanas permanecer en Londres durante toda la temporada. Que
estuviera dispuesto a pagarle la primera semana por adelantado era igualmente
increíble.
Ella estaba segura de que, cuando la despachó sin explicaciones después de ver su
trabajo, él había rehusado a propósito su trabajo. Pero su reacción a su acusación la
había disuadido rápidamente de esa idea. Puede que el Sr. Bentley supiera que algo
no cuadraba en sus libros de contabilidad, pero no había sido consciente de los
ajustes específicos que se estaban haciendo en las cuentas hasta que ella los señaló.
Cuando él le ofreció el puesto y añadió que también auditaría las cuentas pasadas
del club, Emma había sentido una oleada de emoción. Toda la negociación sobre el
salario y el horario duró sólo unos minutos. Nunca tomaba decisiones con tanta
rapidez. Y menos con algo tan importante como esto. Pero la oportunidad era rara y
no podía dejarla pasar.
Por desgracia, su seguridad en sí misma se había desvanecido cuando se despertó
esta mañana y se preparó para salir de la casa de Angelique en Mayfair y hacer el
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corto viaje al club. Ayer se creía nerviosa, sin saber qué esperar, pero hoy era mucho
peor ahora que podía anticipar más encuentros con el señor Bentley.
Durante toda la entrevista de ayer, los detalles de su interacción anterior surgieron
continuamente en su mente. El sonido de su voz susurrada, la fuerza de su brazo
alrededor de su cintura, el calor de sus manos en su cara. No ayudaba el hecho de
que, cuando él la miraba, la brillante intensidad de sus ojos azules le producía un
cosquilleo en la piel. O que cada vez que él sonreía, su mirada se dirigía a su boca y
el recuerdo de su beso reclamaba sus pensamientos.
Era ridículo, en realidad. Seguramente, ella tenía más control que eso sobre la
dirección de su propia mente. Simplemente tendría que olvidar que su relación con
el Sr. Bentley había comenzado en circunstancias nada profesionales. Aquel beso en
la oscuridad fue una severa desviación de su conducta y nunca podría repetirse.
La noche anterior, ella y sus hermanas habían asistido a una pequeña cena con
Lord y Lady Michaels, que habían sido buenos amigos de los Chadwick antes de la
enfermedad de su madre. Los Michaels habían sido generosos al restablecer la
amistad ahora que Lily y Portia iban a debutar. Era agradable tener la ocasión de
escuchar historias de cómo habían sido sus padres en el pasado.
Pero a lo largo de la velada, Emma siguió distraída y agradeció la posibilidad de
acostarse temprano.
Una vez que las tres chicas se instalaron en la habitación de Emma para su charla
nocturna, ésta les habló de su nuevo puesto en Bentley's. Preveía un montón de
preguntas y prefirió quitarse de encima esa conversación. Como era de esperar, sus
hermanas se habían mostrado apasionadas al principio, sobre todo cuando
descubrieron dónde iba a trabajar Emma.
— ¿En una casa de apuestas? — había exclamado Portia. —No puedes hablar en
serio.
—Lo estoy—, afirmó Emma con calma. —Es bastante apropiado, si lo piensas.
Gracias a papá, sé más sobre las apuestas de lo que una dama debería.
—Esos lugares suelen ser peligrosos, ¿no? — preguntó Lily, con la preocupación
evidente en su mirada.
—Por no hablar de que son muy inapropiados para una dama—, añadió Portia con
sequedad. —¿Y si alguien te reconoce? Estarías arruinada.
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Emma se esforzó por parecer segura e impávida. Las preocupaciones de sus
hermanas eran válidas y no podían negarse, pero ella había tomado su decisión.
—Hay muy pocas posibilidades de que me encuentre con alguno de los clientes
del club—, les aseguró. —Trabajaré por la mañana, antes de que se abran las puertas.
Mi trabajo estará limitado a un escritorio, y no tendré motivos para aventurarme en
ninguna de las zonas públicas. Por no hablar de que tengo mi sombrero—, añadió
alegremente. —El ala ancha ocultará mi rostro al entrar y salir. No debería haber
ninguna razón para que nadie sospeche que la mayor de las señoritas Chadwick
trabaja en un club de juego.
—Entonces, ¿nos abandona a la custodia de Angelique? ¿Realmente crees que es
prudente?
Emma tuvo que reírse ante la dramática toma de posición de Portia. —Seguiré
asistiendo a los eventos con ustedes por las tardes, aunque en ocasiones puede que
no llegue a tiempo para las horas de visita. Para esas raras ocasiones, Angelique
debería ser capaz de gestionar la simple tarea social sin excesiva dificultad.
Lily suspiró y luego ofreció una sonrisa. —Bueno, parece que esta será nuestra
última reunión nocturna. Necesitarás dormir si quieres continuar con nosotras por la
noche y aun así levantarte lo suficientemente temprano para asistir a tus nuevos
deberes.
Emma no había pensado en eso. Echaría de menos sus charlas nocturnas. —Sí,
supongo que será lo mejor.
El ceño de Portia no se alteró durante el resto de sus preguntas, pero ella no ofreció
ningún argumento adicional.
Ahora, mientras Emma seguía a Snipes por el pasillo azul, todas las
preocupaciones de sus hermanas, más algunas propias, rondaban por su mente.
Las puertas dobles del despacho del señor Bentley estaban abiertas, y el vigilante
levantó el puño para ejecutar un enérgico golpe en el marco. Ante la llamada para
entrar, Snipes se dio la vuelta y se alejó sin mediar palabra, dejándola a ella para que
entrara sola en la habitación o permaneciera torpemente en la puerta. A pesar de la
voz en su cabeza que la instaba a entrar con confianza en el despacho de su jefe, se
encontró de pie donde Snipes la había dejado.
El señor Bentley estaba sentado detrás de su amplio escritorio, vestido con una
camisa blanca y un chaleco de brocado dorado. Se había aflojado el corbatín de
muselina y su cabello oscuro estaba ligeramente despeinado. Había dejado una copa
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de brandy a un lado mientras terminaba de escribir algo en un pequeño libro
encuadernado en cuero.
Parecía haber estado despierto toda la noche.
Por desgracia, la apariencia de haber estado despierto toda la noche le resultaba
excesivamente atractiva.
A pesar de la apariencia elegante que le rodeaba y el corte bien ajustado de su
ropa, el hombre poseía un aire imprevisible y un inconformismo casi desafiante. No
era como ningún otro caballero que ella hubiera conocido.
Esas características la deberían haber hecho desconfiar. En cambio, la fascinaron.
Emma cuadró los hombros y forzó su respiración a un ritmo uniforme. Tendría
que aprender rápidamente a dominar sus reacciones ante aquel hombre. No le
serviría de nada distraerse a cada momento con la simple visión de él.
Justo cuando sentía que volvía a estar bajo control, su mirada se alzó para
encontrarla en la puerta y su respiración se detuvo bruscamente. Dios mío, qué ojos
tan atractivos tenía.
—Buenos días, señor—, dijo ella educadamente, obligando a los restos de su
inquietud a esconderse bajo una gruesa capa de auto posesión.
—Sra. Adams—. Su boca se curvó en una sonrisa fácil mientras dejaba la pluma.
Inclinando la cabeza, arqueó una ceja. —Confío en que se encuentre bien hoy.
—Bastante bien, gracias—, respondió ella automáticamente al saludo casual. —
¿Y usted?
Él se levantó de detrás del escritorio mientras ella hablaba y cogió su abrigo negro
que colgaba del respaldo de la silla. Lanzándole una mirada fugaz, respondió a su
pregunta con una sonrisa disimulada. —He estado infinitamente mejor y mucho
peor—. Él levantó su abrigo y deslizó sus brazos dentro de las mangas, luego deslizó
la prenda sobre sus anchos hombros.
Emma observó sus movimientos con un calor que subía a sus mejillas. No tenía ni
idea de que ver a un hombre ponerse el abrigo pudiera resultar tan perturbador. ¿O
era su sonrisa disimulada y su mirada fugaz lo que la revolvía por dentro?
Contrólate, Emma.
Él se abotonó el abrigo mientras cruzaba la habitación hacia ella. —Ven conmigo,
por favor.
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Emma volvió a salir al pasillo, y luego se detuvo y se volvió para esperar a que él
le indicara por dónde debían ir. No esperaba que estuviera tan cerca cuando cerrara
las puertas dobles de su despacho tras de sí, ni que su cercanía le provocara un rápido
cosquilleo a su sangre. Aunque tal vez debería haberlo hecho.
—Cuando estoy en mi despacho, prefiero mantener las puertas abiertas a menos
que haya alguna necesidad específica de lo contrario. Mientras las puertas estén
abiertas, permito las interrupciones. Sin embargo—, añadió, —las puertas cerradas
indican que no estoy, o que deseo intimidad—.
Emma observó que no se había molestado en girar la cerradura. Estaba claro que
esperaba que la gente que le rodeaba respetara lo que significaban las puertas
cerradas sin necesidad de imponerlas.
Con una sutil inclinación de cabeza, él la condujo por el pasillo, lejos de las
escaleras por las que había subido.
—En este nivel del club se encuentran mi oficina y las de mis empleados
principales. Mi gerente, el Sr. Metcalf, probablemente esté terminando algunas cosas
abajo. Tendrá la oportunidad de conocerlo a él y a los demás más tarde. Leeds,
nuestro mayordomo, tiene un despacho a lo largo de este pasillo, aunque él prefiere
el pequeño armario bajo las escaleras del salón principal para su trabajo. No le gusta
alejarse de su puesto. Nuestra ama de llaves, la señora Potter, también tiene un
despacho en esta planta. Sus aposentos privados se encuentran en el ala este.
—¿También reside aquí? —, preguntó ella, y luego se reprendió por hacer una
pregunta tan personal.
Él la miró mientras seguían por el pasillo a paso lento, con expresión neutra.
—Mis apartamentos privados están en el tercer nivel. Paso tanto tiempo aquí que
no tenía sentido tener una residencia separada.
Emma asintió ante la explicación práctica.
—Es poco probable que te encuentres con gran parte del personal de Bentley a
estas horas—, prosiguió en tono informal. —Muchos de ellos habrán encontrado sus
camas no hace mucho. La mayor parte de la actividad tiene lugar durante la tarde y
las primeras horas de la noche, cuando todo el mundo se prepara para la noche que
se avecina.
Volviendo a pensar en cómo el hombre que estaba a su lado parecía estar todavía
vestido para la noche anterior, se preguntó si ella también lo alejaba de su cama. Qué
extraño sería permanecer despierto hasta la mañana y dormir durante el día. Por otra
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parte, la alta sociedad londinense hacía lo mismo cuando algunos bailes podían durar
hasta el amanecer y la mayoría de la gente permanecía en cama hasta al menos la
una.
—¿Cuándo abre el club a sus miembros? — preguntó Emma.
—Las puertas se abren puntualmente a las ocho. Disponemos de un amplio
comedor y nuestro chef ofrece comidas de hasta siete platos para aquellos que deseen
disfrutar de una cena completa antes de comenzar con el resto de su velada.
Animamos a los miembros a que concluyan su entretenimiento para cuando llegue
el amanecer—. La miró con una sonrisa irónica. —En ocasiones, alguien se resiste.
Snipes suele convencer a los miembros reticentes de que es hora de buscar sus
camas. Otras veces, se puede llamar a Bishop para que intervenga.
— ¿Bishop? — inquirió Emma, curiosa por lo que podría aportar el impetuoso
lacayo.
—Posee un conjunto de habilidades extremadamente valiosas—. Bentley se
detuvo y se volvió hacia ella. Estaba a pocos centímetros de ella y sus ojos azules la
miraban intensamente. Una onda de inquietud la recorrió al caer bajo el foco directo
de su atención. —La gente que conoces entre estas paredes no siempre son lo que
parecen. Pero siempre son exactamente lo que este club necesita.
Sus palabras calaron hondo en la mente de Emma, haciéndola sentir como si él
estuviera sugiriendo que la descripción también se aplicaba a ella. La idea le provocó
un rubor en su centro.
Bentley pasó por delante de ella, y ella se giró para ver otro conjunto de puertas
dobles que combinaban exactamente con las de su despacho. Agarrando las dos
manillas, tiró de ellas para revelar una terraza interior.
—Aquí—, dijo mientras la conducía a la terraza, —es donde superviso las
actividades de la sala de juegos.
Emma se acercó a la pulida balaustrada para contemplar una gran sala, decorada
con modesta elegancia. Las paredes estaban cubiertas de un satén damasco de color
zafiro. De las paredes colgaban grandes espejos dorados de diversas formas y
tamaños, intercalados con apliques de luz de gas de oro bruñido. Una gran lámpara
de araña colgaba del techo, pero permanecía lo suficientemente alta como para no
obstruir la vista de nadie en el balcón.
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La sala de juegos estaba llena de mesas de juego tapizadas con fieltro verde, mesas
para las cartas y mesas de azar. Había una larga mesa de buffet colocada a lo largo
de una pared y un alto escritorio en una esquina, colocado para ver toda la sala.
Aunque el espacio estaba actualmente vacío, Emma podía imaginar perfectamente
cómo rebosaba de energía de hombres, jóvenes y viejos, dispuestos a apostarlo todo
por la intensa y fugaz emoción de ganar.
Un sentimiento de malestar se apoderó de su estómago al pensar en su padre. Era
fácil recordar su rostro iluminado en aquellas mañanas en las que volvía a casa con
los bolsillos llenos. Y su abrumador abatimiento cuando las cosas habían ido en la
otra dirección, lo que había ocurrido con mucha más frecuencia.
Apartando su atención de sus oscuras cavilaciones, Emma observó cómo el balcón
se extendía a lo largo de tres paredes de la sala, lo que permitía ver el espectáculo de
abajo desde casi cualquier ángulo. Se encontraban en el centro del mirador en forma
de C, con las puertas dobles detrás de ellos. También había puertas más pequeñas y
discretas en cada uno de los extremos del balcón, donde éste hacía tope con la pared
frontal de la sala.
Bentley señaló la puerta de la izquierda. —Esa te lleva por una escalera
directamente al piso de abajo, por si es necesaria una intervención rápida. La otra
puerta da a un vestíbulo que conduce al ala oeste, donde residen la señora Beaumont
y sus chicas.
Emma recordó el error inicial de Snipes ayer. Había pensado que ella estaba allí
para ver a la señora Beaumont. Girando la cabeza, dirigió a Bentley una mirada
interrogativa.
Su sonrisa la hizo sentir terriblemente ingenua. —Compartimos el edificio con un
burdel de lujo.
Emma se puso rígida. ¿Snipes la había confundido con una prostituta?
Cualquier jovencita correcta se sentiría horrorizada por una caracterización tan
burda, pero Emma no pudo evitar recordar su aspecto deprimente y desaliñado de
ayer, y se sintió sorprendida por ello. Sin duda, Snipes tenía un concepto interesante
del aspecto de una prostituta.
¿O era Emma la que tenía ese concepto erróneo?
La idea era desconcertante.
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Aclarándose la garganta, ella respondió a la revelación de Bentley.
—¿El... burdel es parte de su negocio? — Su tono sonó mucho más mojigato de
lo que pretendía. No era una frase que se le ocurriera fácilmente. Sabía que tales
diversiones se ofrecían a menudo en clubes como éste, sólo que no había esperado
que las mujeres estuvieran en la residencia permanente.
—No. La señora Beaumont alquila toda el ala oeste. Tiene una entrada
independiente, y sus servicios son totalmente autónomos respecto a los del club,
aunque en ocasiones organizamos eventos especiales en los que las chicas son
invitadas a mezclarse con los invitados de aquí.
Emma lo estudió por un momento. Él estaba erguido, apoyando las manos en la
barandilla, y su mirada observaba despreocupadamente a la sala de abajo. No parecía
ni siquiera arrepentido del tema que estaba tratando.
—¿Tiene usted alguna participación en los beneficios de la señora Beaumont? —
, preguntó, diciéndose a sí misma que necesitaba que se aclarara la cuestión por
motivos relacionados con su cargo.
—No la tengo—, respondió Bentley. —Hay, por supuesto, beneficios mutuos al
tener ambos negocios alojados en el mismo edificio. Los clientes del club no se ven
obligados a alejarse de las mesas cuando necesitan un tipo específico de diversión.
Y las damas comparten la protección que les brinda la vigilancia de mi personal, que
no permiten que nadie se comporte de forma descontrolada.
Él se volvió hacia ella, con los ojos brillando con un indicio de desafío. —
Francamente, la señora Beaumont y las chicas son muy buenas para el negocio.
Ella se dio cuenta de que la estaba poniendo a prueba, esperando a ver cómo
reaccionaba ante uno de los vicios más escandalosos que su club apoyaba. Por
supuesto, ella sabía que esos lugares existían. Sólo que nunca había esperado estar
tan estrechamente relacionada con uno, aunque fuera de forma indirecta.
Aceptar un trabajo en una casa de apuestas ya era lo suficientemente escandaloso.
El hecho de que el club también respaldara un burdel situaba la situación en otro
nivel. Sin embargo, Emma no sintió ningún deseo de modificar su decisión.
En algún momento tendrá que analizar su aceptación de tal libertinaje, como lo
llamaba Lady Winterdale.
Pero no ahora.
—Bentley's se toma muy en serio la intimidad de sus miembros —continuó— y
nos esforzamos mucho por mantener la discreción. Es una de las cosas que nos
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diferencia de otros clubes. En su puesto, tendrá acceso ilimitado a detalles sobre las
finanzas de nuestros socios y diversos aspectos de su vida personal. Es imperativo
que la información se mantenga enteramente dentro de las paredes de este
establecimiento.
Emma lo miró fijamente y respondió sin dudar. —Lo comprendo perfectamente y
nunca me plantearía manejar los asuntos de los miembros de Bentley de otra manera.
Él la miró fijamente con la misma firmeza que había demostrado el día anterior.
Ahora, como entonces, sintió una creciente sensación de autoconciencia a la que no
estaba acostumbrada.
Después de un momento, una sonrisa se dibujó en sus labios, suavizando la
intensidad de su mirada. —¿Continuamos?
Emma asintió. —Por supuesto.
Con una inclinación de la cabeza, la condujo fuera de la terraza y cerró las puertas
tras de sí. Moviendo la mano hacia un lado para indicarle que siguiera en la dirección
que habían tomado, inclinó la cabeza. —Por aquí, por favor.
Su formalidad no era exactamente burlona, pero tampoco era honesta. Algo en su
tono sugería que cumplía con los modales adecuados porque se esperaba de él y no
porque lo considerara necesario.
Unas puertas mas allá, Bentley se detuvo y, con otro gesto de la mano, la dirigió a
una pequeña sala de estar. —Su despacho.
Emma pasó junto a él por la puerta.
Era una habitación de tamaño modesto, con un tono gris apagado. Aquí y allá,
había toques de verde salvia en las cortinas que enmarcaban la ventana y en el
tapizado de cretona de las dos sillas que estaban sentadas una al lado de la otra, frente
a un sofá de un tono verde más oscuro. Delante de la ventana había un escritorio la
mitad de grande del que tenía el Sr. Bentley, pero aún más grande que el que había
utilizado durante su prueba. En él había una pila de libros de contabilidad.
En la pared adyacente había una estantería con más libros de contabilidad.
Era una habitación preciosa. Por alguna razón, se sintió obligada a preguntar: —
¿Es aquí donde trabajaba su anterior contable?
—No. Goodwin era un tipo austero. Pensé que esta habitación sería más de su
gusto que el espartano gabinete que él prefería.
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Ella experimentó una oleada de nerviosismo ante la idea de que él se tomara
siquiera un momento para considerar su comodidad. Empezaba a desear que se
marchara para poder calmar sus nervios y ponerse a trabajar. Su presencia le impedía
relajarse, y su intenso esfuerzo por ocultar su inquietud interna le había creado un
dolor en la columna vertebral.
—Esta habitación es sólo para su comodidad—, continuó en tono despreocupado.
—Puede cerrar la puerta para tener intimidad o dejarla abierta, lo que prefiera. La
cocina está abierta durante todo el día para comidas ligeras. El timbre llama a una
criada, que le traerá lo que necesite.
Emma se dirigió al escritorio y se volvió para mirar a su nuevo patrón. —
Gracias—, respondió. —Dudo que necesite mucho.
El Sr. Bentley estaba en la puerta. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, pero
en lugar de darle un aspecto intimidatorio, la postura tenía el efecto contrario. Le
daba un aspecto bastante amigable. Tenía la barbilla baja y ligeramente inclinada
hacia un lado, de una manera que a ella le resultaba familiar, y su mirada se posaba
en ella con un interés constante.
Le preocupaba que la mirara con tanta atención. Esperaba que fuera simplemente
su forma de actuar y no un indicio de algo más inquietante. Seguramente él no la
había reconocido de su primer encuentro. Había tenido cuidado de no delatarse ni
con la voz ni con los hechos.
Sin embargo, su atención tenía un efecto antinatural en ella. Cuanto más tiempo la
miraba, más difícil le resultaba mantener su rígida compostura. En su creciente
ansiedad, estuvo a punto de reprenderlo por su grosería, pero se salvó de una
reacción tan imprudente cuando finalmente él habló.
—Si se me permite ser tan atrevido, creo que es necesario asegurarle que mientras
esté en mi club, estará bajo mi protección.
Esa sinceridad impresionó mucho a Emma. Desde que era una niña, nadie se había
atribuido una obligación tan personal.
—Señor Bentley—, respondió ella con rigidez mientras enlazaba sus dedos, —soy
bastante capaz de velar por mi propia seguridad.
Su cabeza se inclinó hacia adelante en señal de reconocimiento, incluso cuando
sus labios se curvaron en una sonrisa que hizo que su piel se estremeciera. —No lo
dudo ni un minuto. Sin embargo, mientras trabaje para mí, me permitirá asumir esa
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responsabilidad concreta. Todos los miembros de mi personal saben que espero un
ambiente de respeto y consideración mutua—. Su mirada se clavó en la de ella, y
Emma sintió un extraño estremecimiento que le recorría desde el pecho hasta los
dedos de los pies. —Si experimentas algo diferente, insisto en que me lo comuniques
inmediatamente.
Ella asintió, sin saber qué más responder. —Sí, señor.
Después de obtener su consentimiento, el hombre deslizó su mano en el bolsillo
de la chaqueta y sacó un sobre. Cruzó la habitación con pasos largos y fáciles y le
tendió el pequeño paquete. —Tu primera semana de sueldo. Como te prometí.
Emma tuvo cuidado de no tocarle los dedos al coger el sobre de su mano. El hecho
de saber lo que contenía consiguió aliviar parte de la tensión que le invadía los
hombros.
—Gracias, señor. No se arrepentirá de haberme contratado. Me comprometo a
prestar la máxima atención a las cuentas de Bentley.
Él se rio. El sonido era cálido y rico. —Mejor usted que yo—, contestó con una
mirada apenada a los materiales apilados sobre su nuevo escritorio. — ¿Tiene una
idea de por dónde empezar con todo esto?
Emma pensó en el reto que tenía por delante y experimentó una fina llamarada de
anticipación. —Sí, la tengo.
—Excelente. Te dejaré con ello. No estaré disponible durante las próximas horas,
pero el personal podrá atender cualquier inquietud que surja—. Empezó a dirigirse
a la puerta y luego se detuvo para mirarla de nuevo. —Por cierto, aquí no insistimos
en formalidades innecesarias. Puedes llamarme Roderick.
Un escalofrío recorrió su sensible nuca. Sintió como si su sugerencia fuera otra
prueba de algún tipo. Ya no estaba en la sociedad educada. ¿Si se negaba a aceptar
la dirección informal, sería visto como algo inusual?
Ella asintió con la cabeza y él levantó la barbilla en señal de pregunta.
—¿Y cómo te llamaré?— Preguntó.
El pulso de Emma se aceleró ante el brillo desafiante de su vívida mirada. Se
encontraba en un terreno desconocido y lo sabía, pero no iba a mostrar ninguna
debilidad en este momento.
— Puede llamarme Emma —. Era un nombre bastante común y ciertamente no
debería haber provocado ninguna reacción particular.
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Ella se dio cuenta de su error en esa suposición casi inmediatamente cuando los
labios finamente formados de él se curvaron en una generosa sonrisa que envió
sutiles ondas de choque de sensación a través de su cuerpo.
—Te queda bien—, dijo él antes de salir de la habitación.
Cuando la puerta se cerró tras él, Emma soltó un largo y tortuoso suspiro. Y luego
otro.
Se metió el sobre en el bolsillo profundo de su pelisse, y luego levantó las manos
para quitarse las horquillas que mantenían su sombrero en su sitio. Se tomó un
momento para alisarse el pelo antes de quitarse los guantes y soltar los botones de la
pelisse. Después de quitarse la prenda exterior, la colocó sobre el brazo de una de
las sillas de cretona, teniendo cuidado de que su sueldo permaneciera seguro en el
bolsillo.
Sus acciones rutinarias permitieron que se tranquilizara ahora que el Sr. Bentley
no estaba presente para hacer tambalear sus sentidos. Volviendo a lo que sería su
escritorio durante las próximas semanas, saco la silla y se sentó. Lentamente, apoyó
las manos en la superficie y examinó los materiales que le habían sido entregados.
Ella podía encargarse de esto.
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Capitulo Ocho
Traducción: Trinity83
Las horas de la mañana pasaron volando mientras Emma se sumergía en un mundo

de datos y cifras. Le llevó un poco de tiempo familiarizarse con el sistema del
anterior contable y luego localizar y retomar los hilos que había dejado sin atar
cuando dejó su puesto. Por el estado de su administración, estaba claro que se había
marchado de forma inesperada, y ella sintió curiosidad.
¿Había estado el hombre robando a su jefe?
Era lo que Emma sabía que había sido contratada para averiguar. Pero primero se
proponía poner al día los libros actuales. Por lo que parecía, llevaban un par de
semanas sin modificarse. Una vez que el resto de las finanzas volvieran a estar al
día, tendría mucho tiempo para ahondar en los misterios que el señor Goodwin había
dejado atrás.
Había dos conjuntos de libros para revisar. Uno de ellos se refería a los gastos de
funcionamiento del propio club. Contenía un listado de todas las facturas en las que
se detallaban los pedidos de comida realizados por el chef del club, pedidos
independientes de vino y licores, listados similares de velas, ropa de cama y otros
suministros domésticos, facturas por la iluminación de gas instalada en todo el club,
así como los sueldos de cada miembro del personal de Bentley, por no mencionar
otros gastos diversos presentados por el mayordomo, el gerente y el propio señor
Bentley.
Enseguida vio que la documentación presentada por el ama de llaves, la señora
Potter, en la que se anotaba la cantidad de velas que solicitaba al mes, no coincidía
en absoluto con lo que figuraba en el propio libro de contabilidad ni en la factura del
fabricante de velas. Emma sospechaba que el ama de llaves no tenía ni idea de que
sus pedidos estaban siendo inflados.
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Emma guardó esa información como su primera pequeña pista para su revisión de
las operaciones del anterior contable.
El segundo libro detallaba la situación financiera de todos y cada uno de los socios.
La mayor parte de la información parecía haber sido facilitada por el Sr. Metcalf,
gerente del club, mediante una lista de cuentas nocturnas en las que se enumeraba
quién pedía dinero prestado al banco del club. El Sr. Metcalf también llevaba la
cuenta de las ganancias y pérdidas nocturnas de la sala de juego, con anotaciones
adicionales para los casos en los que un socio ganaba o perdía una cantidad
especialmente grande. Las anotaciones del gerente eran claras, concisas y fáciles de
seguir, aunque estaban escritas con la letra más pequeña que Emma había visto
nunca.
Decidió empezar por ahí, y al cabo de cuatro horas había conseguido poner al día
buena parte de las cuentas de los socios.
Era poco antes del mediodía cuando oyó que llamaban a su puerta de forma brusca
pero respetuosa. Lo primero que pensó fue que se trataba del Sr. Bentley, y una
emoción no deseada la recorrió mientras se enderezaba en su silla y colocaba su lápiz
en la encuadernación del libro de contabilidad en el que estaba trabajando.
—Puede pasar—, respondió.
La puerta se abrió para dejar ver a un hombre de estatura media y complexión
fornida que parecía tener unos cincuenta años. Su rasgo más notable era su pelo rojo
oscuro con mechas grises, que llevaba recogido en una cola a la altura de la nuca.
Estaba de pie en la puerta con los pies separados y las manos unidas a la espalda,
con un aspecto muy parecido al de un capitán de la marina a bordo de su barco.
—Señora Adams, permítame que me presente. Me llamo Henry Metcalf y soy el
gerente de Bentley's. Llevo en el club desde el día de su apertura. Me esforzaré por
ayudarla en lo que sea necesario mientras se familiariza con nuestro negocio.
Su tono y sus modales eran tan formales como los de Snipes eran toscos y los de
Bishop eran descarados.
—Pase, por favor, señor Metcalf—, respondió Emma mientras se levantaba de su
silla. —Es un placer conocerle.
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El gerente inclinó la cabeza antes de adentrarse en la habitación. —Voy a
importunarle sólo un momento. Quería aprovechar la oportunidad para entregar el
informe de anoche en persona.
Él se dirigió a su escritorio con pasos largos y rotundos, haciéndole pensar de
nuevo en un hombre en el mar, y le entregó una pequeña colección de papeles.
—Gracias, señor Metcalf—, respondió Emma. Aceptó los informes y los dejó a
un lado de su libro de contabilidad mientras recuperaba su asiento.
El Sr. Metcalf permanecía atento más allá de su escritorio, con las manos de nuevo
unidas a la espalda. Sorprendida, Emma se fijó en un pequeño aro de oro en su oreja
derecha.
—Si alguna vez tiene alguna duda sobre lo que encuentra en mis informes, o
cualquier otro asunto relacionado con los negocios de este club, estoy disponible, a
partir de las once y media en punto de cada día hasta las seis de la mañana del día
siguiente—. Su mirada, que se había fijado en un punto por encima de la cabeza de
Emma, bajó para encontrarse con la suya, y ella vio una sombra de pesar en sus ojos.
—Siento la necesidad de decir que, aunque creía que era un amigo, estoy
profundamente decepcionada por la presunta perfidia del señor Goodwin.
Emma sintió la necesidad de tranquilizarlo. —Lo entiendo, Sr. Metcalf. Nunca es
fácil cuando alguien cercano a nosotros elige comportarse de forma engañosa en
lugar de buscar una solución honesta.
—Exactamente, Sra. Adams—. El director asintió en señal de aprobación. —
Ahora, la dejaré con su trabajo. Mi oficina está al final del pasillo por si me necesita.
—Gracias, Sr. Metcalf. Es usted muy amable.
Haciendo otra inclinación de cabeza, acompañada de lo que sonó como un
chasquido militar de sus tacones, se giró sobre sí mismo y salió de la habitación,
poniendo especial cuidado en cerrar la puerta tras de sí.
Poco más de una hora después, Emma estaba de regreso a la casa de Angelique.
Su primer día como contable de Bentley había terminado. A pesar de la incomodidad
que le producía estar en presencia del señor Bentley y de su incertidumbre inicial
sobre si era o no competente para gestionar semejante responsabilidad, sentía que se
había demostrado a sí misma que había tomado la decisión correcta.
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Y no sólo eso, sino que disfrutaba del trabajo. Resultaba gratificante reunir varias
cifras y cálculos en un equilibrio perfecto. Le encantaba la estructura y el patrón
inherentes a las matemáticas. La forma en que siempre seguían las mismas reglas y
nunca te sorprendían. Era tranquilizador trabajar en un entorno tan consistente.
Mucho más tranquilizador que ser responsable de dos mujeres jóvenes en el
impredecible mercado matrimonial.
Una vez en casa, Emma se apresuró a dejar de lado la apariencia formal que había
cultivado para su nuevo puesto y se transformó en la apariencia más gentil de una
solterona de la alta sociedad. Luego se apresuró a bajar al pequeño salón delantero,
donde Lily —de color rosa pálido— y Portia —de color blanco con una llamativa
faja púrpura— ya estaban sentadas, esperando a sus invitados. Angelique estaba
sentada en su sillón favorito, con un elegante vestido de color burdeos y encaje
negro. Un libro de sonetos se alzaba frente a su rostro.
Ambas chicas levantaron la vista ante la entrada de Emma y parecieron soltar un
suspiro compartido.
—Oh, menos mal—. Lily suspiró. —No estábamos seguras de que hubieras
llegado a casa todavía.
—Estoy aquí—, les aseguró Emma, mirando el reloj. —Con tiempo de sobra.
—¿Has salido ya esta mañana, cariño? — preguntó Angelique mientras se
asomaba detrás de su libro de poesía.
Las chicas intercambiaron una mirada. Habían decidido no informar a su tía abuela
del empleo de Emma. Los ocasionales deslices de la señora y su tendencia a decir
cosas inesperadas las ponían nerviosas por si revelaba algo sin querer. Por no hablar
de que la condesa viuda podría oponerse a que Emma ocupara un puesto semejante,
y de que su entrada en la sociedad dependiera en gran medida de la amable tutela de
la señora.
—Sólo un breve recado—, respondió Emma en tono despreocupado mientras
tomaba asiento en una de las sillas disponibles. La mentira le provocó un nudo en el
estómago, pero se recordó a sí misma que era un mal necesario si quería proteger la
posición de los Chadwick en la sociedad. Sin embargo, la culpa por haber engañado
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a alguien que tan amablemente había accedido a ayudarles seguía pesando en el
fondo de su mente.
En un intento de cambiar el enfoque de la conversación, preguntó alegremente: —
¿Cómo estáis todas hoy?
—Muy bien. Yo también he dormido hasta el mediodía—, dijo Portia con una
mirada inquisitiva. —¿Y tú, Emma? ¿Qué tal la mañana?
—Bastante tranquila—, contestó, extrañada por el tono duro de la chica. Le habría
preguntado al respecto, pero ya no hubo tiempo para charlas, pues llegó la primera
persona invitada.
Lord Epping, un joven que apenas acababa de salir de la universidad, entró en la
habitación con paso desgarbado. Emma no estaba convencida de que estuviera
preparado para buscar esposa, pero él y varios de sus amigos habían empezado a
visitar a Portia con cierta regularidad. Saludó a las cuatro damas con una generosa
sonrisa y luego se acomodó en el sofá junto a Portia. Todavía se estaban
intercambiando cumplidos cuando llegó la siguiente visita, esta vez para Lily.
El Sr. Lockton era varios años mayor que Lord Epping y seguramente estaba
buscando una esposa. Su primera esposa había fallecido tras una terrible enfermedad
y le había dejado nada menos que cinco hijos pequeños. No era la primera opción de
Emma para Lily, ya que poseía un trato bastante ambiguo. Pero tenía unos ingresos
considerables, y los hijos huérfanos probablemente serían un atractivo para su
hermana de corazón tierno.
Los caballeros se estrecharon la mano y la conversación giró, como era de esperar,
hacia el clima, justo cuando llegó Lord Fallbrook, seguido por el Sr. Hastings y el
Sr. Campbell. Y así transcurrieron las siguientes horas. Lord Epping, que había
llegado primero, debería haberse despedido una vez que los asientos se hicieron
difíciles de conseguir, pero el audaz muchacho se quedó hasta que llegaron otros dos
lores de su círculo. Al cabo de poco tiempo, los tres se marcharon juntos formando
un bullicio de ajetreo que, en comparación, dejó a la sala con una sensación de
melancolía. A las cuatro, todos los pretendientes se habían marchado a otros
entretenimientos.
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Una vez que la puerta principal se cerró tras el último caballero, Angelique se
desplomó en su silla con un gran y teatral suspiro. —Mon dieu. Menos mal que ha
terminado.
—No podría estar más de acuerdo—, dijo Portia mientras se giraba para recostarse
en el sofá como una princesa lánguida.
Lily se rio. —Por el aspecto de ustedes dos, cualquiera pensaría que acabamos de
soportar la Inquisición.
Portia levantó el brazo para taparse los ojos. —Más bien la Guerra de los Cien
Años.
—Bueno, creo que fue una tarde prometedora—, dijo Emma. —Fue muy amable
por parte de Lord Griffith la invitación a acompañarle a él y a su madre a dar un
paseo por el parque mañana por la mañana. Debería ser un día encantador.
—No has conocido a su madre—, replicó Portia secamente.
Emma frunció el ceño. —Eso es poco amable.
—Lady Griffith es una chismosa prepotente y una esnob espantosa—, argumentó
Portia sin disculparse. —En una sola conversación con ella, escuché no menos de
trece comentarios maliciosos sobre damas que se creen sus amigas. La mujer dice
cualquier cosa de cualquiera con tal de parecer superior.
—Estás exagerando—, acusó Lily. —No es tan mala.
Portia se limitó a resoplar.
—¿Qué te pasa, Portia? — Preguntó Emma. —¿Qué te ha puesto de ese humor?
Portia puso los pies en el suelo y se levantó con un movimiento brusco. —No me
pasa nada—, espetó. —Es todo Londres el que necesita un ajuste.
Atravesó la habitación y casi chocó con el mayordomo cuando éste llegó con unos
refrigerios. Cogiendo un par de galletas de su bandeja, Portia se deslizó junto a él y
salió por la puerta.
Emma se volvió hacia Lily con una ceja arqueada. —¿Qué fue eso?
Lily dudó un momento, como si tratara de decidir qué debía confesar. Las
hermanas menores de los Chadwick tenían un vínculo especialmente estrecho y su
lealtad mutua estaba por encima de cualquier cosa, incluso de una pregunta de su
hermana mayor.
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Después de un momento, Lily respondió vagamente: —Creo que la temporada ha
sido un poco decepcionante para ella.
Emma se preguntó qué había esperado exactamente la chica. Decidió hablar con
Portia más tarde, cuando su hermana pudiera calmarse un poco. No tenía sentido
insistir a Portia cuando su temperamento estuviera alterado.
Volviendo a centrar su atención en Lily mientras les servía a todos un poco de té,
mencionó con ligereza: —Lord Fallbrook ha vuelto a estar bastante atento hoy.
Lily la miró durante unos largos segundos, luego levantó las cejas y esbozó una
sonrisa de pesar. —¿Te importa si hablamos de otra cosa para variar? La constante
concentración en la caza de maridos puede llegar a cansar.
—Por supuesto—, respondió Emma con una punzada de arrepentimiento.
Tal vez había presionado demasiado. Sin duda, eso explicaría el temperamento de
Portia. La chica tendía a defenderse cuando se sentía mínimamente intimidada. Si
Lily, que por lo general estaba tan dispuesta a aceptar las indicaciones de Emma y
rara vez se quejaba de algo, sentía que la estaban agobiando, era hora de tomar nota.
Al ver que el mayordomo había pensado en incluir el correo de la mañana en la
bandeja, Emma cogió la pila de misivas y abrió la primera. En más de una ocasión,
Emma lamentó no haber pensado en reenviar el correo cuando salieron de su casa
de la ciudad hacia Mayfair. A menudo había más facturas y demandas de pago de
deudas que invitaciones a eventos sociales. Intentando no pensar en lo que no podía
cambiarse, levantó la mirada para sonreír a su hermana menor.
—¿De qué hablamos?
Lily se inclinó hacia delante para verter una cucharada de crema en su té y luego
añadió una buena dosis de azúcar. Se llevó la dulce bebida a los labios y miró a
Emma por encima del borde de la taza. La curiosidad brilló en su mirada. —A decir
verdad, me muero por saber cómo ha sido su día, señora Adams.
Emma se lo había temido. Miró hacia su tía abuela. El pequeño libro de sonetos
estaba abierto en su regazo, y los suaves ronquidos de la señora aseguraban que se
había quedado dormida en la silla.
No había ninguna razón para no responder a la pregunta de Lily, salvo que lo único
que valía la pena contar era algo de lo que no tenía intención de hablar. Su
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desconcertante reacción ante el Sr. Bentley y su anterior encuentro tendría que
permanecer bajo su lengua. Era difícil ocultar cosas a sus hermanas, y mucho menos
algo que reclamaba con tanta frecuencia su propia atención. Pero la atracción que
sentía por su jefe era irrelevante para sus circunstancias y debía ser disipada... tan
pronto como Emma descubriera cómo llevar a cabo esa tarea.
Manteniendo un tono ligero, respondió: —No hay mucho que contar, en realidad.
Estuve sentada en un escritorio durante varias horas, revisando la contabilidad de
beneficios y gastos, repasando las cuentas de los socios y poniendo al día la
información. No es precisamente un material fascinante para conversar.
Lily hizo un gesto de desestimación con la mano. —No estoy preguntando por tus
tareas. Quiero saber sobre el lugar en sí—. Se inclinó hacia delante para susurrar,
con los ojos brillantes de curiosidad. —¿Es un antro de depravación pecaminosa?
Emma se rio. —Qué descripción. ¿Has estado escuchando cotilleos?
—Es realmente la única forma adecuada para que una joven se entere de cosas
consideradas no aptas para sus oídos—, replicó Lily con una sonrisa dulce e
inocente. —Anoche escuché a unos caballeros hablar de Bentley's y agudicé el oído
para escuchar. Estaban bastante entusiasmados por retirarse al club más tarde en la
noche para un poco de diversión perversa, como ellos lo llamaban—. Ella levantó
las cejas en forma de pregunta. —¿Así que lo es? ¿Perversa, quiero decir?
—No mientras estuve allí. De hecho, estuvo bastante tranquilo. Estoy segura de
que se vuelve mucho más emocionante por la noche—, le aseguró Emma.
—Oh, poder observar un lugar así sólo por una noche...— reflexionó Lily.
Emma la miró con curiosidad. —Eso no parece propio de ti, Lily. ¿Desde cuándo
bromeas con la posibilidad de tener un comportamiento tan inapropiado?
Lily desvió la mirada para evitar encontrarse con los ojos de Emma. —Sólo porque
Portia esté perpetuamente desesperada por la aventura no significa que no pueda
desear un poco para mí. De vez en cuando. Con moderación—, añadió con un ligero
rubor.
Emma sonrió, pero algo en el tono de Lily le produjo una punzada de ansiedad.
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Capitulo Nueve
Traducción: Andy Cruz
La forma grande y corpulenta de Mason Hale empequeñecía el escritorio

desordenado y estrecho de su oficina.
Tenía el ceño fruncido mientras repasaba las líneas de su libro con su dedo de punta
roma.
Habían sido un par de semanas difíciles. Tan duras que le hizo preguntarse si
podría continuar mucho más tiempo en el negocio que había elegido. Existía mucho
riesgo, lo que a menudo conducía a grandes recompensas, pero había poca
estabilidad.
Y se las arreglaba mejor que la mayoría.
Cuando tomó por primera vez la decisión de dejar el boxeo y se centrarse en el
aspecto financiero de su deporte, no se había dado cuenta de cuánto gastaba en correr
apuestas para los eventos en los que solía participar. Pero rápidamente descubrió que
tenía cabeza para el asunto. Aún así, le preocupaba que los riesgos ya no valieran la
pena.
Se volvió para abrir los sobres que habían llegado por correo ese día.
Había un marcador aún pendiente que le hacía pensar esa mañana.
Edgar Chadwick había pedido prestado mucho dinero justo antes de su muerte.
Era una cantidad que Hale rara vez prestaba, especialmente cuando no conocía bien
al prestatario. Pero Chadwick había suplicado y Hale había cedido. Desde hace un
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tiempo, había estado tratando de mejorar la calidad de su clientela. Chadwick era un
caballero de principio a fin, incluso si no tenía mucho peso. Ponerlo en los libros fue
un paso en la dirección que Hale quería ir.
Entonces el maldito tonto se murió antes de devolverle el dinero. Hale se acercó a
la familia en un intento de saldar la deuda y recibió la carta de despido más educada
que jamás había recibido. Era frustrante, pero a Hale le había ido bien sin ese dinero.
Incluso había estado considerando perdonar el préstamo. Parecía que estaba
desarrollando una tendencia generosa. Ciertos cambios en la vida de un hombre
podían hacer eso, supuso.
El correo no contenía nada de los Chadwick, no es que realmente esperara algo.
Había descubierto que ya no vivían en la dirección que le había dado el anciano.
Probablemente, se habían ido a vivir con unos parientes. Hale había enviado a
alguien para que comenzara a buscar su paradero, pero hasta el momento no había
recibido información.
La distracción lo invadió, así que empujó sus libros a un lado y comenzó a
considerar regresar a casa temprano. Luego se dio cuenta de un correo que casi había
pasado por alto. Reconoció la letra del sobre y la tensión le atravesó entre los
omoplatos.
Como sospechaba, la nota no decía otra cosa que pedir más dinero. Las cantidades
que necesitaba Molly aumentaban con cada demanda. Hale sospechaba de que se
había metido en algún tipo de problema.
Arrugó la misiva en su puño, la ira y la frustración fluían calientes en su sangre.
Tenía que hacer algo con la mujer. Algo más permanente. Y eso requeriría capital.
Volviendo a mirar sus libros, los abrió de nuevo y estudió su contenido. No había
lugar para un corazón blando en su línea de negocio o en su vida. Era hora de que se
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esforzara más en localizar a los Chadwick. El dinero de ese préstamo sería más que
suficiente para resolver definitivamente el problema con Molly.
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Capitulo Diez
Traducción: Andy Cruz
Snipes abrió la puerta con un gruñido de saludo, que Emma decidió interpretar como
un paso progresivo en su relación. Estaba claro que él no estaba dispuesto a dejar su
puesto esa mañana, así que ella subió las escaleras por sus propios medios. Cuando
se acercó a la oficina del Sr. Bentley, notó que las puertas estaban cerradas y soltó
un pequeño suspiro de alivio. Tener que pasar por su oficina todos los días iba a ser
una seria tensión para sus nervios.
Pero a medida que se acercaba, escuchó el sonido inconfundible de la exclamación
de una mujer, seguido de una risita de placer y luego silencio.
Una repentina sensación de hundimiento hizo que los pasos de Emma se vieran
afectados. Estaba casi a punto de llegar a las puertas cuando éstas se abrieron y una
mujer joven vestida con un vestido de seda verde esmeralda salió al vestíbulo. La
mujer inmediatamente se giró para mirar al Sr. Bentley mientras él la seguía fuera
de la habitación, pero no antes de que Emma notara que los cosméticos coloreaban
su rostro y que su seno amenazaba con salirse de la parte superior de su delgado
corpiño.
—Oh, Sr. Bentley, —exclamó la chica mientras daba un paso hacia él para colocar
su mano en el centro de su pecho. Sus rizos de color cobre rebotaron contra sus
hombros desnudos mientras lo miraba. Emma imaginó que la expresión de la joven
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coincidía con el tono de adoración de su voz. —Estoy muy agradecida por esta
oportunidad. Probaré que soy digna, lo juro.
Bentley sonrió mientras colocaba sus manos sobre los hombros de la mujer.
—No lo dudo, —dijo con una voz cálida y relajante. —Ahora, debería dirigirse a
sus habitaciones. Ha tenido una larga noche y necesitará descansar antes de que nos
volvamos a ver.
La chica hizo una reverencia rápida, haciendo que sus rizos rebotaran de nuevo. Y
luego, aparentemente incapaz de resistir el impulso, arrojó sus brazos alrededor del
cuello de Bentley en un abrazo entusiasta.
—Gracias Señor.
Emma sintió un extraño nudo en el estómago cuando vio que las manos de él
subían para acariciar la espalda de la mujer antes de agarrarla por la cintura para
apartarla de él. Su risa fue profunda cuando respondió:
—Haré los arreglos con la Sra. Beaumont. No tiene nada de qué preocuparse.
Justo cuando terminó de hablar, desvió su mirada hacia Emma que estaba parada
tontamente en el pasillo, mirándolos. La sonrisa fácil que había mostrado mientras
conversaba con la chica del vestido de seda verde se desvaneció, y sus ojos
parpadearon cuando su atención se centró intensamente en ella.
Sintiendo un rubor de vergüenza en sus mejillas por haber presenciado lo que
obviamente era una discusión privada, y sin saber qué más hacer, Emma murmuró
un rápido
—Buenos días —y luego se dio la vuelta para correr por el pasillo hacia su oficina.
Cerrando la puerta detrás de ella, se quitó eficientemente el sombrero y la pelliza,
sin siquiera darse cuenta de que se estaba mordiendo con fuerza el labio inferior.
Solo cuando se sentó en su escritorio y respiró hondo, reconoció lo angustioso que
había sido presenciar la escena íntima entre el Sr. Bentley y la joven.
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Emma tomó algunas respiraciones más y se recordó a sí misma que este mundo
no se parecía en nada a lo que estaba acostumbrada. Por supuesto, un hombre viril y
apuesto como el Sr. Bentley desearía tener compañía femenina, y tenía sentido que
eligiera a una de las mujeres del ala oeste para satisfacer sus... necesidades físicas.
El hecho de que fueran tan abiertas al respecto era probablemente porque estaban
acostumbradas a tales actividades. Las chicas de la Sra. Beaumont se mezclaban con
los invitados de Bentley todas las noches. Y aparentemente, con el mismo Bentley...
en su oficina.
Su estómago se retorció con una especie de dolor crudo.
Apoyó los codos en el escritorio y hundió la cara entre las manos. No podía estar
celosa. Era ridículo incluso considerarlo.
Ella estaba sorprendida. Eso fue todo. Por supuesto, la sociedad estaba plagada de
aventuras amorosas, y la mayoría ocurría entre parejas casadas con otras personas.
Pero todo se llevaba a cabo con bastante discreción. Rara vez se sabía algo más allá
de la especulación chismosa. Desde luego, no se encontraba a los amantes mostrando
abiertamente su relación.
Su estómago dio otro giro brusco.
Sí. Ella se había sorprendido. Pero las cosas eran diferentes aquí y tendría que
acostumbrarse.
Un fuerte golpe sonó en la puerta, y Emma se puso de pie de un salto. La ansiedad
hizo que sus músculos se tensaran.
Volvió a llamar a la puerta, seguido esta vez por el rico sonido de la voz del señor
Bentley.
—Disculpa Emma, ¿tienes un momento?
A Emma le hubiera encantado negarse, pero no lo hizo.
Porque era una mujer sensata.
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Caminó hacia la puerta, diciéndose a sí misma que era completamente capaz de
comportarse como si no acabara de presenciar a su patrón encontrándose con una
prostituta. Abrió la puerta pero no se hizo a un lado. Se quedó en la puerta para dar
la impresión de que esperaba que la interrupción fuera breve.
La visión de la figura elegante del Sr. Bentley y el enfoque directo de sus ojos
azules la aturdió por un momento. Volvía a vestir ropa de etiqueta, aunque ese día
su chaleco era de un verde esmeralda intenso. Una sombra de barba comenzaba a
oscurecer su mandíbula, y el cansancio tiraba de las comisuras de su boca. El
atractivo de su sutil desaliño casi la distrajo del mínimo indicio de curiosidad que
ella detectó en el ceño fruncido.
Emma tuvo que recuperar conscientemente el aliento antes de poder hablar.
—Buenos días señor.
Él inclinó la cabeza. Su sutil negativa a permitirle la entrada a su oficina no había
pasado desapercibida.
—Necesito solo unos momentos de su tiempo antes de que comience con los
libros.
—Por supuesto. ¿Cómo puedo ser útil?
—Creo que acabas de verme terminar una reunión que tuve esta mañana con una
de las chicas de la Sra. Beaumont.
—Señor, —respondió Emma, —no hay necesidad de hablar de eso.
Sus cejas se levantaron ante su interjección.
—En realidad, hay...
—No, no lo hay, —insistió Emma, sintiendo sus mejillas calentarse con un rubor
que no pudo evitar. —Lo que haga en sus horas privadas no es asunto mío.
Tan pronto como terminó de hablar, notó una especie de sonrisa secreta tirando de
sus labios.
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—Creo que lo entendió mal. Jillian vino a verme después de su turno para
preguntarme si teníamos un puesto vacante para una nueva criada.
El calor en las mejillas de Emma se extendió por su cuerpo en una ola de
vergüenza.
—¿Una nueva criada?
Su incomodidad aumentó mientras él parecía luchar para contener su diversión.
—Recientemente descubrió que está en una… condición delicada y está interesada
en un cambio de ocupación.
—Ya veo, —respondió Emma, un poco aturdida. La joven del vestido verde
esperaba un hijo. No había estado coqueteando con el Sr. Bentley en su oficina, sino
preguntando por un trabajo.
Emma estaba asombrada por la enormidad de su error.
—Tendré que consultar con Clarice, pero creo que podremos encontrar algo
adecuado para la joven. Quería avisarle de que habrá que agregarla a la nómina.
—Por supuesto, señor Bentley.
—Roderick, —corrigió gentilmente.
Con la diversión aún asomando por su boca, se dio la vuelta para irse. Emma
comenzó a cerrar la puerta detrás de él, pero él se dio la vuelta y colocó la palma de
su mano contra la puerta, impidíendole que la cerrara.
—Una última cosa.
Sus sentidos se pusieron en alerta. Había algo en esa frase...
Antes de que pudiera precisar la razón por la que sus palabras hicieron que su
pulso se acelerara erráticamente, un destello de malicia en su brillante mirada hizo
que ella se quedara sin aliento.
—No tengo por costumbre buscar la compañía de las chicas del ala oeste.
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La declaración fue pronunciada en un tono íntimo y bajo, como si la conversación
acabara de cruzar un umbral significativo. Uno que no estaba muy segura de haber
aceptado atravesar.
—Como dije, tal cosa no es de mi incumbencia.
Bajó la barbilla y su sonrisa se amplió, alargando la curva masculina de sus labios.
La mirada que le dirigió estaba mezclada con una intensidad que ella no podía negar.
—Sé que no lo es. Pero quería que lo supiera de todos modos.
Luego, con una inclinación casual de la cabeza, dio media vuelta y se alejó.
Emma cerró la puerta y se quedó parada un momento, tratando de calmar el salvaje
temblor en su estómago. El hombre interfería por completo en su mente racional.
Todos los sentidos se intensificaban en su presencia. Sin embargo, cuando él le habló
de esa manera íntima, como si compartieran algún secreto tácito entre ellos, la oleada
de nerviosismo que experimentó la dejó sin saber cómo responder.
Permaneció nerviosa durante el resto del día, aunque para su inmenso alivio no
volvió a encontrarse con Bentley.
Cerca del final de su día, Emma bajó las escaleras a buscar un bocado rápido para
comer. Justo cuando se dirigía a la cocina, casi choca con otra persona que se estaba
yendo. Ambas se salvaron de sufrir daños cuando la otra mujer giró rápidamente
hacia un lado, levantando la mano para presionar su corazón con un jadeo audible.
—¡La! Ahí voy, corriendo de un lado a otro sin importarme quién pueda estar en
mi camino, —exclamó la mujer antes de señalar a Emma con una expresión
digna del escenario. —¿Estás bien, querida? Me he llevado un buen susto. Debes ser
nuestro nuevo contable. —Extendió su mano hacia Emma. —Soy el ama de llaves
de Bentley. Ven a sentarte y charlaremos un poco.
Tomando a Emma de la mano, el ama de llaves la llevó a la cocina y la sentó en
una mesa larga. Luego, con una sonrisa audaz y un generoso balanceo de sus caderas,
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la Sra. Potter prácticamente se paseó de un lado a otro de la habitación mientras les
traía a ambas una taza de té y un plato de sándwiches antes de sentarse en la mesa
frente a Emma.
—Oh, mi querida señora Adams. Que lindo conocerte. Ya he oído mucho sobre ti
de mi Henry.
Emma estaba un poco aturdida por la dramática presencia de la mujer.
—¿Henry?
La Sra. Potter soltó una risita gutural.
—El señor Metcalf, querida. Él y yo compartimos habitaciones.
Emma trató de no parecer sorprendida por la sincera confesión de la otra mujer de
tener una relación íntima con el gerente del club. No era el hecho de que ambos
compartieran habitaciones sin estar unidos en matrimonio lo que la asombraba, sino
la idea de que el estoico Sr. Metcalf estuviera involucrado románticamente con esta
expresiva criatura.
El ama de llaves no se parecía a nadie que Emma hubiera conocido. Tenía una
abundante cabellera oscura en una masa de rizos metidos debajo de la gorra y no
podía tener más de diez años más que Emma. Aunque vestía un vestido negro de
ama de llaves y un delantal blanco, había poco más en ella que pareciera encajar en
el papel doméstico.
Con un pequeño movimiento de cejas, el ama de llaves se inclinó hacia adelante
sobre la mesa, ofreciendo una amplia sonrisa y un guiño cuando dijo:
—Tengo que decir que es encantador tener a otra mujer en el club.
Emma habría respondido, pero la Sra. Potter hizo un gesto con la mano y continuó.
—Están la Sra. Beaumont y sus chicas, pero rara vez las vemos a menos que estén
trabajando. —Ella se encogió de hombros con elegancia. —Y, por supuesto, ese no
sería un buen momento para una conversación amistosa. Luego están las criadas,
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pero no puedo entablar amistad con ellas cuando tengo que mantener mi aire de
superioridad, —explicó con una sonrisa burlona.
—Oh, eso me recuerda… tenemos una nueva sirvienta comenzando debajo de las
escaleras. Tengo su información aquí para que la agregue a los libros.
Cuando el ama de llaves se detuvo para meter la mano en el bolsillo de su falda,
Emma se dio cuenta de que solo había logrado pronunciar una palabra desde la
llegada de la mujer.
—Gracias, Sra. Potter, —dijo Emma mientras la mujer le entregaba el papeleo. —
Llevaré esto arriba antes de irme y la agregaré a las cuentas a primera hora de la
mañana.
—Oh, llámame Clarice. En realidad, no soy una señora, y Potter no es mi nombre
real. —Ella estrechó su mirada. —Ahora que te he conocido, debo decir que la Sra.
Adams no te conviene en absoluto.
Emma sonrió ante la franqueza de la mujer. Había algo maravillosamente
reconfortante en su actitud abierta.
—Por favor, llámame Emma.
Clarice arrugó la nariz y suspiró profundamente.
—Las cosas que debemos hacer para proteger nuestra virtud… —Luego se rió de
nuevo. —Gracias a Dios que la mía se perdió hace mucho tiempo.
Emma se extrañó de su falta de sorpresa ante aquella declaración contundente,
pero la evidente inclinación de la otra mujer por decir cosas que muchos
considerarían poco delicadas era decididamente refrescante.
El ama de llaves se detuvo apenas lo suficiente para tomar un sorbo de su té, luego
miró el llavero del reloj que llevaba sujeto a su delantal antes de ponerse de pie de
un salto y girar con un movimiento de sus faldas.
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—Dios mío, mira la hora. ¿Cómo se las arregla el día para alejarse tanto de mí?
Ya debí haberme ido.
La mujer se dirigió hacia la puerta, pero se dio la vuelta antes de llegar a ella. Era
fascinante observar sus movimientos volubles.
—Debo advertirte, querida, que comenzaré a entregar algunas facturas bastante
grandes por la próxima celebración. No quiero que te alarmes por el gasto inusual.
Puede que no lo parezca, pero me ajustaré al presupesto asignado.
—Agradezco el aviso, —respondió Emma, sintiéndose un poco perdida. —¿Qué
se está celebrando exactamente?
—¡La! ¿Roderick no te lo ha dicho? —preguntó el ama de llaves, con los ojos muy
abiertos por la sorpresa. —¿No es eso propio de un hombre? El evento más grande
del año y ni siquiera piensa en mencionarlo.
Emma sonrió.
—Me temo que no.
La expresión de Clarice se iluminó de emoción mientras explicaba.
—Cada año, Bentley's organiza una gran fiesta para celebrar su aniversario. Este
año será un evento enmascarado. —Juntó las manos y, con los ojos brillantes, se
inclinó hacia adelante con complicidad. —Las mascaradas son siempre tan
maravillosamente emocionantes, ¿no crees? Las personas se comportan de maneras
que de otro modo no soñarían. Oh, debería ser una velada bastante entretenida, sin
duda.
—Suena bastante emocionante.
El ama de llaves guiñó un ojo.
—Siempre lo es, pero requiere mucha preparación y solo nos quedan unas pocas
semanas, así que será mejor que me vaya. —Volvió a girar para agregar por encima
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del hombro: —Fue maravilloso tomar el té contigo, Emma. Insisto en que lo
volvamos a hacer muy pronto.
—Me gustaría eso, —respondió Emma, encontrando divertido que la otra mujer
apenas había logrado tomar un sorbo.
—Hasta luego, querida, —dijo el ama de llaves mientras salía por la puerta y
desaparecía por la esquina, dejando a Emma sintiéndose como si acabara de ser
arrastrada y luego abandonada por un viento cálido.
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Capítulo Once
Traducción: Jekita.
En los días siguientes, Emma conoció a los otros miembros del personal de Bentley,
y estableció una rutina eficaz mientras hacía constantes progresos con las cuentas.
Inmersa en su trabajo, se ajustó al tranquilo ambiente del club durante las primeras
horas del día. Mientras se sumergía en la coherencia de las matemáticas, siguiendo
el patrón natural y predecible de los cálculos, lograba experimentar un pequeño
alivio ante la constante ansiedad que la aquejaba desde la muerte de su padre. Su
preocupación por las finanzas y por el futuro de sus hermanas se desvanecía en el
fondo de su mente durante las horas que pasaba en su escritorio.
Un día, después del almuerzo, golpearon a su puerta durante su segunda semana
en el club. Como estaba acostumbrada a las visitas en las últimas horas del día del
señor Matcalf o de Clarice, su respuesta para que entraran fue dicha sin pensarlo.
Dándose tiempo para terminar un cálculo, pasaron unos momentos antes de que
levantara la vista.
Su corazón dio un triple salto cuando vio al señor Bentley, en una pose relajada,
en una esquina del sofá. Tenía las piernas estiradas delante de él y cruzadas por los
tobillos. Uno de sus brazos descansaba sobre el respaldo y su otro codo lo tenía
apoyado en el reposabrazos.
No se había encontrado con él desde aquella vergonzosa mañana de su precipitada
suposición. A Jillian, la nueva criada, la vio un par de veces desde entonces. Los
rizos cobrizos de la joven estaban peinados en un moño, ocultos debajo de su cofia.
Seguía los pasos de otra criada, aprendiendo los deberes de su nuevo puesto.
Pero el señor Bentley había estado, definitivamente, ausente.
Tampoco había una razón para ver al hombre todos los días. Era obvio que
descansaba durante el día y se mantenía ocupado con su propio trabajo. Sin embargo,
cada mañana y cada tarde, cuando ella pasaba por fuera de su oficina, sus nervios se
tensaban por la expectación, pero solo experimentaba una aguda decepción cuando
veía las puertas cerradas.
Y ahora, inesperadamente, se encontraba aquí, en su pequeña y tranquila oficina,
llenando el espacio con su presencia.
Como de costumbre, iba elegantemente vestido de negro con una camisa blanca.
Pero hoy, su chaleco era de damasco color rojo rubí. Sus zapatos estaban
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perfectamente lustrados, su cabello castaño ligeramente despeinado, lo que le daba
un aire de picardía juvenil a pesar de su sofisticada vestimenta.
Y allí, justo entre su brillante chaleco rojo y la fuerte línea de su mandíbula estaba
su corbata, una vez más plegada en un estilo que le resultaba íntimamente familiar.
*****
Roderick refrenó la diversión que amenazaba con abrirse paso a través de su

relajada fachada. Se dio cuenta del instante en que ella miró su corbata, y reconoció
el estilo como el que usó una vez para él. La idea surgió de manera espontánea en su
cabeza mientras se vestía frente al espejo, y decidió llevarla a cabo, solo con la
intención de ver cómo reaccionaba. Afortunadamente, su ayudante de cámara sabía
cómo realizar aquel estilo antiguo.
Y no le decepcionó.
Claramente, ella reconoció el estilo, pero si él no hubiera estado observando con
tanta atención su respuesta, bien podría haberla pasado por alto, ya que su reacción
fue tan condenadamente contenida.
Realmente, era bastante hábil para mantener el control sobre sus pensamientos y
sentimientos. Un observador sin experiencia podría pensar que ella no sentía nada.
Pero Roderick no era un inexperto. Pasó años perfeccionando la habilidad de leer
con precisión a las personas y entender las diversas situaciones a partir de las señas
más sutiles.
Y, aunque era buena disimulando, su curiosa contable estaba completamente
desconcertada.
Eso era lo que él quería. La gente desconcertada tendía a revelar cosas que, de otra
manera, nunca harían.
Con movimientos deliberados y eficaces, dejó a un lado su trabajo y se giró para
mirarlo, uniendo sus manos y apoyándolas en su regazo.
—Lo siento, señor Bentley, no le esperaba.
A pesar de su tono uniforme, él detectó la tensión en sus palabras. Reprimió una
sonrisa.
—No hace falta que te disculpes. Obviamente estabas a mitad de algo y yo puedo
esperar cuando es necesario, aunque me gustaría que te acostumbraras a llamarme
Roderick.
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Ella dudó. Por un momento, creyó que discutiría con él, pero como era una mujer
inteligente, solo asintió.
—Me esforzaré por hacerlo.
Siempre tan malditamente formal.
Le dio una mirada casual al libro abierto de contabilidad sobre su escritorio.
—¿Puedo confiar en que tu trabajo esté quedando perfecto? Todos los días te vas
antes de que pueda revisarlo.
Por supuesto, eso no le habría impedido examinar los libros por su cuenta. No
estaba dispuesto a volver a cometer el mismo error que con Goodwin. Fue
descuidado y eso no volvería a suceder.
Aunque no tenía talento para los números, ciertamente podía asegurar que, después
de examinar los primeros días su trabajo, su nueva contable sabía lo que hacía. De
hecho, Metcalf insinuó lo mismo durante su última reunión semanal, cuando su
administrador se tomó un breve momento para expresar su conformidad con la
elección de Roderick, un hecho poco habitual en el antiguo y estoico marinero.
Su habilidad no lo sorprendió. Su astuta inteligencia era tan evidente como su aire
general de competencia.
Eso era lo que más le impresionaba de ella.
Tal vez, la extraña opresión que sentía en el pecho cada vez que estaba a su lado
tenía que ver con el hecho de que su verdadera identidad no era, en absoluto, la que
intentaba presentar. Se dijo a sí mismo que no debería importarle de dónde venía o
cuál era la causa por la que buscó un empleo.
Pero le importaba.
Nunca tuvo motivos para confiar en algún miembro de la Sociedad, la que
aceptaba a su padre mientras echaba fuera a su madre tras su inocente transgresión.
Los Lores y las Ladies de la Sociedad nunca le demostraron otra cosa que no fuera
desprecio e hipocresía desde el mismo momento de su nacimiento. Incluso, la familia
de su madre cortó todos los lazos con él, negándose por completo a reconocer su
existencia.
Su contable, a pesar de lo que quería representar, formaba parte de ese mundo.
—Acordamos que mi jornada terminaba a la una.
Le respondió casi a la defensiva. Roderick asintió. No deseaba que ella levantara
más muros de los que ya había hecho.
—Tienes mucha razón, y debí anticiparme a tu puntualidad. —Hizo una pausa
para darle una sonrisa fácil—. ¿Tienes un momento para que puedas darme un
informe sobre tus progresos?
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—Sí, por supuesto. —Algo de aspereza abandonó su voz mientras fijaba su
atención en su trabajo—. He revisado las cuentas de los miembros, actualizándolas
con los informes del señor Metcalf. Los libros de las finanzas del club deberían estar
al día en los próximos días. También comencé a revisar las cuentas anteriores. El
método que utilizaron es bastante fácil de seguir, y aún no ha aparecido nada que
sugiera que hay cosas fuera de lo normal en las cuentas.
—Gracias —le respondió—. Me gustaría saber de inmediato si encuentras algo
inusual.
—Por supuesto.
Pasaron varios minutos. Él continuó recostado en el sofá mientras ella permanecía
rígidamente sentada en su escritorio.
Se miraron fijamente.
Vio el orgullo en la manera en que ella sostenía su cabeza y cuadraba sus hombros.
A pesar de la evidente pizca de ansiedad en la firmeza de su boca y en la estrechez
en sus dedos unidos, ella tenía fe en sí misma. Y determinación. Por muy incómoda
que fuera la situación, no iba a apartar la mirada. Sus ojos grises estaban
intensamente revestidos de inteligencia y confianza, revelando muy poco.
Y todo en ella estaba envuelto en un férreo manto de contención.
A pesar de sus experiencias con la Alta Sociedad, sintió el impulso de confiar en
ella.
—¿Alguna otra pregunta?
Divertido, levantó las comisuras de sus labios ante la irritación en su pregunta.
—Discúlpeme, señor Bentley.
Roderick se giró para ver a un lacayo parado en la puerta. Habría reprendido al
criado por interrumpir su reunión, pero la urgencia en la actitud del hombre puso a
Roderick en alerta.
Se puso de pie.
—¿Qué pasa?
—Es el señor Marcus Lowth, señor. Irrumpió por la puerta principal, lanzando
todo tipo de acusaciones. Traté de razonar con él y que siguiera su camino… —La
mirada del joven fue más allá del hombro de Roderick, y luego bajó la voz para
terminar lo que estaba diciendo—. Pero… está tan borracho como un carretonero.
Era el hermano de Tindall. Roderick debió saber que el joven tendría problemas.
—¿Dónde está Bishop?
—No lo encuentro por ningún lado, señor.
Y Snipe se había tomado la tarde libre para visitar a la familia de su hija.
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—Maldita sea —murmuró Roderick en voz baja mientras miraba a Emma, que
permanecía junto a su escritorio al levantarse cuando él lo hizo—. Si me disculpas,
volveré en cuanto haya hablado con nuestro amigo.
—Por supuesto —le contestó ella, sin parecer molesta por aquella extraña
interrupción.
Salió de la habitación, siguiendo al lacayo hasta el salón donde Marcus fue llevado
a esperarlo. El lacayo explicó que el joven caballero había insistido con vehemencia
en que no se marcharía hasta ver a Roderick.Tal y como Roderick había esperado
después de la respuesta que obtuvo de Tindall, su viejo amigo fue incapaz de tomarse
en serio su advertencia. Marcus se abandonó a sus propio sistema de
autodestrucción. El joven continuaba con los juegos de alto riesgo, los que tenían
lugar fuera del club, y que por lo tanto no eran supervisados por Metcalf.
Entendía las ansias del muchacho por demostrar su valía como hombre, corriendo
riesgos escandalosos y participando en entretenimientos peligrosos. Y él sabía hasta
dónde podían llegar dichas indiscreciones juveniles cuando no se tenía ninguna clase
de orientación. Hacía tiempo que Marcus caminaba por una cuesta peligrosa, por lo
que era fácil imaginar lo bajo que podría caer.
Después de darle indicaciones al lacayo de que continuara buscando a Bishop,
Roderick entró en el salón.
Marcus se paseaba por la habitación, dando furiosas zancadas. El lacayo no había
exagerado el estado del joven caballero. Era obvio que estuvo bebiendo alcohol
durante toda la noche anterior y todo este día. Efectivamente, estaba borracho como
un carretonero. Y estaba de un pésimo humor, si los sombríos murmullos y el
ocasional movimiento de su puño eran una indicación.
Roderick puso los ojos en blanco. Esta no era la manera en que quería pasar la
tarde.
Pero había tanto en ese joven que le recordaba a sí mismo a esa edad: luchando
contra las expectativas del mundo y desesperado por vivir en sus propios términos.
Cuando Marcus se giró repentinamente al final del salón, se enredó con sus pies y
casi cae contra la pared, irguiéndose en el último minuto cuando estiró la mano para
evitar chocar contra ella.
Roderick se acercó y se aclaró la garganta.
—Señor Lowth, ha pedido hablar conmigo. ¿En qué puedo servirle?
Dándose la vuelta en su dirección, Marcus lo señaló con su dedo mientras
farfullaba:
—¡Tú! Todo es culpa tuya.
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Manteniendo la calma, Roderick le preguntó:
—¿Y qué es mi culpa?
—Esto. Todo. Nunca habría acabado así de no ser por tu club.
—¿Acabado cómo, exactamente?
—En Newgate, de seguro.
—Bien, señor Lowth, dudo que su hermano lo permita.
—Mi hermano dejará que me pudra allí. Me considera un tonto, y esto solo lo
prueba.
Los gritos de Marcus se transformaron en lastimeros gemidos con las últimas
palabras. Roderick caminó lentamente hacia él. El muchacho necesitaba dormir para
pasar su borrachera antes de intentar meter algo de razón en su cabeza.
—Ven, haré que uno de mis carruajes te lleve a casa. Todo te parecerá menos
terrible una vez que hayas dormido un poco.
—No lo entiendes —se lamentó Marcus mientras se balanceaba de un lado al otro
sobre sus pies. Dejó caer pesadamente su barbilla sobre su pecho mientras sus
hombros se desplomaron.
—No puedo ir a casa. Todo se acabó para mí.
Algo en la voz del muchacho hizo que la alarma recorriera el cuerpo de Roderick.
Cuando vio que Marcus metía la mano en su bolsillo de su chaqueta, reaccionó sin
dudarlo. Se lanzó hacia adelante y cruzó el salón en unas cuantas y largas zancadas
justo en el momento en que Marcus conseguía sacar una pistola de su bolsillo.
El muchacho levantó la mirada sorprendido, ya que no esperaba que Roderick se
lanzara contra él. Se tambaleó hacia atrás, tropezando con sus propios pies. Sacó la
pistola y disparó, junto en el momento en que Roderick le agarró la muñeca.
El sonido del disparo fue ensordecedor en aquella sala vacía, y Roderick sintió un
repentino calor abrasador en la parte superior de su brazo. Le quitó la pistola a
Marcus y el chico se desplomó en el suelo, sollozando desgarradoramente como un
borracho.
Roderick se dio la vuelta, dejando al muchacho solo con su sufrimiento. En todo
lo que podía pensar era en alejar el arma para que no pudiera poner en peligro a nadie
más.
En ese momento, Bishop apareció en la puerta y observó con agudeza aquella
escena. Entonces, el lacayo sonrió.
—Veo que lo tienes todo controlado. Bien hecho.
—¿Y dónde estabas metido? ¿No es por este tipo de cosas por las que te contraté?
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Bishop se encogió de hombros mientras caminaba tranquilamente hacia él. Tomó
la pistola de la mano de Roderick y la guardó en el bolsillo de su abrigo.
—Entre otras cosas, pero aún es temprano. Estas horas del día me pertenecen y un
par de bellezas necesitaban desesperadamente de mi atención.
Roderick le lanzó una mirada feroz por su descaro.
—Guarda esa pistola donde no pueda hacer más daño. Luego, quédate con el señor
Lowth. Va a necesitar comida y dormir un poco. Acomódalo en una de las
habitaciones extra con un guardia. Quiero hablar con él cuando despierte.
—Como desee, señor. —Bishop se dirigió hacia el desaliñado muchacho.
—¿No va a llamar a las autoridades?
Roderick se dio la vuelta con brusquedad cuando escuchó la voz de Emma. La
encontró de pie, calmada, en la entrada que conducía a la sala de juegos, con las
manos entrelazadas en su cintura y con la mirada puesta en Bishop mientras éste
ayudaba al tambaleante Marcus a levantarse. Debió de bajar por las escaleras del
balcón hasta la sala de juegos.
—¿Qué demonios estás haciendo aquí abajo? —le preguntó Roderick.
¿Habría estado allí cuando se disparó el arma? Un escalofrío pinchó su nuca al
pensar en que ella bien pudo haber estado en la trayectoria de la bala disparada.
Ella se volvió para verle, y su mirada recorrió su cuerpo antes de contestarle:
—Escuché un disparo.
Roderick se pasó una mano por su cabello. Su excitación fue la causa de que su
voz se escuchara brusca.
—Así que, ¿viniste corriendo hasta aquí en lugar de mantenerte a una distancia
segura? ¿Qué pretendías conseguir con aquella semejante imprudencia?
Ella alzó las cejas ante la molestia y la condescendencia en su voz y le respondió
con frialdad:
—Creí que podría ser de ayuda.
—Tu trabajo no consiste en ayudar. —Roderick se dio la vuelta mientras otro
lacayo llegaba para ayudar a Bishop a medio cargar, medio arrastrar, a Marcus del
salón—. Espero que mantengas tu nariz en los libros. Podrías haber resultado
lastimada.
—¿Oh? —La altanería en su voz hizo que él volviera a fijar su mirada en ella—.
¿Así cómo usted? ¿Atenderá su herida?
Ella miró fijamente a su brazo izquierdo.
103 | Página
Cuando Roderick miró hacia abajo, vio una mancha de sangre oscura que
empapaba la tela de su chaqueta justo por debajo de su hombro, y recordó el dolor
punzante que sintió cuando se disparó el arma.
—No es nada. Vuelve arriba hasta que me asegure de que Marcus está
completamente bajo control.
Se dirigió hacia él. Su mirada gris era directa e inflexible, y su mandíbula en un
ángulo obstinado.
—Volveré a subir una vez que haya comprobado su herida. —Y con un gesto lleno
de autoridad de su mano le ordenó —Quítese la chaqueta.
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Capítulo Doce
Traducción: Jekita
Emma se sintió algo sorprendida cuando él la miró con resignación, dejándole

claro lo que pensaba de su actitud mandona, pero de igual forma, hizo lo que le pidió.
Cuando escuchó el eco del disparo en el edificio, no se dio cuanta de qué era ese
sonido. Una vez que lo hizo, un sobresalto de terror se apoderó de ella, y en todo lo
que pudo pensar fue en bajar las escaleras para asegurarse de que Roderick estaba a
salvo. Su alivio, al encontrarlo discutiendo con Bishop mientras un muchacho
sollozaba sentado en el suelo, fue inmenso.
Ahora, esperaba pacientemente a que Roderick se quitara la chaqueta. Emma se
inquietó al ver la cantidad de sangre que se extendía por el lino blanco de su camisa.
La herida bien podía ser peor de lo que imaginaba.
—El chaleco también —le ordenó—. Tendrá que quitarse la camisa.
El movió los hombros para quitarse el chaleco y se aflojó el pañuelo.
Emma se negó a mirarle el rostro mientras él se quitaba la ropa. Aunque trató de
mantener su mirada evaluando su herida, era dolorosamente consciente de todo.
Quería ignorar la intensificación de sus sentidos cuando estaba cerca de él, pero los
detalles de su persona penetraron con fuerza en su mente, a pesar de sus esfuerzos.
Cuando él trató de despegar la tela de la camisa de su hombro, se estremeció.
Emma se le acercó y levantó las manos para ayudarle. Agarró con gentileza los
bordes de la camisa, la levantó con cuidado de su piel, y la quitó de la parte superior
de su brazo. La bala había rozado justo por debajo del músculo que llegaba al
hombro. A simple vista, la herida era espantosa.
—Para haber recibido un disparo, está sorprendentemente tranquilo —señaló—.
¿Suele divertirse con muchachos que blanden pistolas?
Él soltó una suave carcajada.
—No si puedo evitarlo.
—Él debió de estar muy alterado.
—Lo estaba.
Bentley tenía todo el derecho de estar molesto con aquel caballero, sin embargo,
había algo de compasión en su tono. Permaneció quieto y en silencio mientras Emma
bajaba la cabeza y tocaba los bordes de la herida con el pulgar. Afortunadamente, la
hemorragia se había reducido a un débil sangrado. Pero todo estaba demasiado rojo
para ver la extensión total del daño.
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Ella suspiró mientras daba un paso atrás y se dirigía a la puerta.
—Siéntese. La herida debe ser limpiada y vendada. Iré por las cosas que necesito.
—Estoy bien… —Roderick comenzó a protestar, pero Emma lo cortó de
inmediato.
—Vuelvo ahora mismo.
Tardó unos minutos en encontrar a una criada que le ayudara a reunir vendas y un
cuenco con agua. En cuanto regresó al salón, vio a Bentley junto a los licores, con
un vaso con líquido ámbar en la mano.
Le dio una sonrisa llena de satisfacción al encontrarla mirándolo.
—Comienza a latir ligeramente. Creo que esto puede ayudar.
—Bien —dijo Emma mientras caminaba hacia adelante—. Siéntese, por favor.
Él hizo lo que le pidió, sentándose a su lado en un estrecho sofá. Se quitó la camisa,
alzándola por sobre su cabeza, mientras ella colocaba el cuenco con agua y las
vendas en la mesita a su lado.
Después de mojar una de las vendas, se giró en su dirección y sus rodillas chocaron
contras las de él. Ahora, Roderick estaba desnudo de la cintura hacia arriba, y la
seductora imagen de su pecho fuerte, su abdomen firme y sus brazos moldeados con
músculos magros desvió su atención por un momento antes de que pudiera recuperar
la concentración.
Ella podía hacerlo.
Volvió a mirar su herida.
La hemorragia se había detenido por completo, por lo que pudo dedicarse a limpiar
la sangre que comenzaba a secarse.
Era un buen paciente, que se quedaba quieto y no se quejaba mientras ella
trabajaba. Ya tenía la herida casi limpia cuando él, finalmente, rompió el silencio.
—¿Has hecho esto antes? ¿Hacer de enfermera?
Emma recordó las largas horas que pasó al lado de la cama de su madre enferma.
—En cierto modo —dijo en voz baja mientras dejaba la venda húmeda y
ensangrentada en el cuenco y se inclinaba para examinar más de cerca la herida.
—Y, ¿a quién cuidaste para desarrollar una eficiencia tan impresionante?
Emma pensó en evadir la pregunta, pero no le vio demasiado sentido.
—A mi madre. Estaba muy enferma antes de morir. Y era muy testaruda.
Aunque solo se trataba de un roce superficial, la bala le dejó una furiosa zanja en
su piel. Los bordes no estaban juntos, pero al menos la herida no era profunda.
—No creo que necesite puntos de sutura. Mientras no se infecte, debería curarse
bien, aunque es probable que le quede una cicatriz.
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—Lo siento —fue toda la respuesta de Roderick.
Emma le miró con curiosidad. Su cabeza estaba girada hacia ella, y tenía la barbilla
abajo, con su rostro cerca, a una distancia inquietantemente íntima.
Su estómago saltó y le frunció el ceño.
—¿Sentir qué, señor Bentley?
—Roderick —la corrigió antes de continuar—. No es algo fácil estar al lado de
alguien a quien amas mientras se muere.
Mirando sus impresionantes ojos azules, vio compasión en ellos, y algo parecido
a la comprensión, Emma sintió que algo se agitaba en su interior. Como si algo se
abriera. Una liberación. Y supo que él debió de haber experimentado el mismo dolor
al ser el último lazo del que un ser querido se aferraba mientras se dirigía hacia su
muerte.
—No —susurró ella—, no lo es.
Inclinando la cabeza hacia un lado, le preguntó:
—¿Por qué buscaste un puesto aquí, en el club?
Emma volvió a colocar el candado en su sitio.
Se volvió para coger las vendas. Romper el contacto visual con él era la única
manera de recuperar sus capacidades mentales por completo, las que serían
necesarias si iba a sortear más preguntas indiscretas.
Se aclaró la garganta antes de aplicar una venda doblada sobre la herida antes de
enrollar una tira larga alrededor de su brazo para mantener el vendaje en su sitio. Él
continuaba mirándola fijamente, esperando su respuesta.
—Si quiere saberlo —le respondió, dejando que una formalidad rígida coloreara
su tono—, necesito los fondos.
—De seguro que hay otros empleos más adecuados para una joven sencilla que lo
que se ofrece entra las paredes de un garito de juego.
Emma no desvió la mirada de su tarea.
—Estudié otras opciones; sin embargo, esta era la oportunidad que me convenía
más. —Levantó la barbilla desafiante—. Resulta que me encanta este trabajo, y soy
muy buena en él.
—Sí, me he dado cuenta. —Ella pudo oír la diversión en su voz, pero se negó a
levantar la mirada para ver cómo las comisuras de sus labios se alzaban de aquella
manera encantadora como cuando se reía. La visión de sus labios hacían cosas
inusuales en su concentración—. Aunque lo que puedas considerar —encantador—
en todos esos números y anotaciones raras, está más allá de mi comprensión.
Una burbuja de humor comenzó a expandirse en su pecho.
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—¿Tiene algo en contra de las matemáticas?
—Creo que son las matemáticas las que tienen algo en contra mío —le contestó
secamente.
Una risa suave se le escapó antes de que pudiera reprimirla. Ella frunció los labios
mientras ataba el vendaje y se echó hacia atrás para examinar su trabajo con un gesto
de satisfacción.
Él se movió en el sofá, girándose hacia ella.
—Deberías reír más a menudo.
Sus palabras, o quizás el tono íntimo que usó, consiguieron ahuyentar su buen
humor.
Emma levantó la mirada de manera cautelosa. Desconfiada de lo que él le hacía
sentir si se lo permitía. Desconfiada de la intensidad subyacente de su mirada. Y no
estaba segura de cómo proceder. Una parte de ella deseaba tanto sentir la libertad de
ser solo una mujer anónima oculta en la oscuridad como lo fue en aquella noche en
la que se conocieron. Entonces, pudo reír libremente y contestar a sus atrevidos
comentarios de la misma manera. Había sido tan liberador poder decir exactamente
lo que pensaba sin tener que preocuparse ni de las apariencias o las consecuencias.
Pero tal comportamiento era un lujo que Emma no podía permitirse. No como la
señora Adams, cuando su puesto como contable era tan importante para ella. Y no
como la señorita Chadwick, la tutora solterona de dos jovencitas.
Mientras la observaba, el brillo de sus ojos azules comenzó a apagarse y frunció
el ceño. Su mandíbula se volvió rígida cuando se puso de pie.
—Me disculpo. No era mi intención incomodarte.
Emma también se puso de pie y trató de alejar sus preocupaciones.
—No lo ha hecho. Está bien, de verdad.
Él se agachó para coger su ropa que estaba sobre el brazo del sofá. Ella observó,
fascinada y ensimismada, cómo los músculos de su espalda y hombros se ondulaban
con cada uno de sus movimientos.
Cuando volvió a enderezarse, se giró para mirarla de frente. Sus mejillas ardieron
al ruborizarse tras darse cuenta de lo inapropiado de su mirada. Le costó volver a
concentrarse en el rostro de Roderick.
Algo brilló en sus ojos. Una especie de conocimiento y pregunta al mismo tiempo.
Al sonreírle levemente, los dedos de los pies de Emma se encogieron en sus zapatos.
Se sintió insegura, confundida y que perdía el aliento. Usualmente muy segura de sí
misma, ahora luchaba contra una intensa incomodidad mientras él, tan apuesto y
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sereno, permanecía allí con el pecho desnudo, mirándola de esa manera tan decidida
que tenía.
—No acostumbro a entrometerme en la vida privada de mis empleados —le
explicó. Emma no fue capaz de responder. Las palabras le eran terriblemente
esquivas en este momento—. Pero estoy luchando por frenar mi curiosidad contigo.
Emma se tranquilizó.
—No hay nada sobre mí aparte de mis habilidades como contable que sea de
interés para usted.
—Hmm. —Le sonrió desafiante—. Sin embargo, no puedo evitar sentir que posees
un misterio que debe ser resuelto. ¿Por qué, supones, que tengo esa sensación?
La alarma hizo que se le apretara el estómago y le ardieran las mejillas. Se obligó
a respirar lentamente para tranquilizarse.
—No tengo ni la menor idea —le respondió con frialdad.
La sutil curvatura de sus labios se hizo más pronunciada, como si él fuera
plenamente consciente de su reticencia a hablar de sí misma y no le importara.
—¿El señor Adams aprueba que ocupes este puesto?
—Mi familia entiende que ciertas circunstancias requieren de ciertas acciones —
le respondió Emma con un tono uniforme. Y en gran parte era cierto.
—¿Cuánto tiempo llevan casados?
Ella le miró con dureza.
—Señor Bentley, su tipo de preguntas no es relevante para mi puesto aquí.
—Por supuesto que no, pero quiero saber de todos modos.
—Mi vida privada no es de su incumbencia.
Él arqueó una de sus cejas oscuras.
—¿Es —señora Adams— tu verdadero nombre?
Su persistencia era absolutamente frustrante. Pero Emma tenía experiencia con ese
tipo de obstinada fijación, por lo que no iba a revelar nada que no quisiera. Una no
vivía con la implacable tenacidad de Portia sin aprender algunas cosas.
—¿Y eso importa?
Él se encogió de hombros.
—En realidad no, aunque me atrevería a decir que no estás casada.
Emma no respondió.
Por un lado, él había hecho una afirmación en lugar de una pregunta. Pero allí
había algo más. Algo que, rápidamente, la puso en alerta.
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Su tono, tan casual antes, adquirió un timbre complejo. El azul de sus ojos se
oscureció. Era como si pudiera ver lo que había debajo de aquella rígida formalidad
de su comportamiento.
Emma de inmediato sintió una punzada de incomodidad. Bajó la mirada, solo para
que su atención otra vez se desviara a su torso desnudo. La visión de aquella perfecta
fuerza y belleza masculina, cuando ya era consciente de él, hizo que sus sentidos
girasen mientras el calor inundaba su cuerpo.
Rápidamente, y al apartar la mirada de su pecho desnudo, casi gruñó ante la
consternación de ver que él la observaba atentamente.
Y entonces, él le sonrió con una lenta y deliberada curvatura de sus perfectamente
formados labios. El recuerdo de lo suaves y firmes que sintió esos labios cuando
rozaron los suyos, dio vueltas en su mente. No importaba cuánto tratara de contener
su reacción, el rubor le calentó las mejillas.
—Definitivamente, no estás casada —murmuró él. Su voz era ronca y estaba
cargada de intimidad.
Emma endureció su expresión, aún cuando su pulso saltaba en respuesta a su
sugerente mirada.
Le respondió con el tono más severo que pudo lograr.
—Esta conversación es terriblemente inapropiada.
Él esbozó una sonrisa completamente perversa.
—No soy conocido por ser apropiado.
—Bien, pero yo sí lo soy —replicó Emma.
—Ese hecho es tan obvio como tu inocencia. —La mirada de Roderick era atrevida
e inquietante.
—Debería irme.
—Sin embargo, sigues aquí.
Sus desafiantes palabras se hicieron eco de una observación similar que hizo
durante su primer encuentro, cuando ella insistía en que debía volver al baile, pero
no era capaz de encontrar el incentivo necesario para abandonar aquel oscuro
refugio.
Pero ahora, a diferencia de esa vez, Emma entendía demasiado bien lo que estaba
en juego. No estaba dispuesta a quedarse ni por la más mínima posibilidad de que él
volviera a besarla. Ya era demasiado consciente de la semilla de la desesperación
que echó fuertes raíces en ella con respecto a este hombre. No podía arriesgarse a
permitir que ocurriera algo que la hiciera crecer y florecer.
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Algo en su mirada, en sus maneras, en su sonrisa diabólica, le hizo pensar que esa
no era una posibilidad tan irracional.
Emma se agachó para coger el cuenco y las vendas.
—Si me disculpa, tengo que regresar a mi trabajo.
Pasó a su lado, conteniendo la respiración para no inhalar su aroma cuando su
movimiento agitó el aire alrededor de Roderick, y se dirigió hacia la puerta.
***
Roderick la vio marcharse.

Esa fue una retirada interesante, con la cabeza alta y su espalda recta. Solo percibió
un sutil vaivén en sus caderas con cada paso que daba, pero Roderick siguió
mirándola con cierto interés. Había una gracia única en la sencilla energía de sus
movimientos. Desde la manera en que caminaba hasta la forma en que se sentaba, o
la manera en que minimizaba los gestos de sus manos para enfatizar su discurso.
Una vez que se aseguró de que ella estaba lejos para poder escuchar, se rio y estiró
el cuello para poder apreciar su trabajo. El vendaje estaba limpio y en su lugar, atado
con un nudo perfecto. No esperaba menos.
Riendo, salió del salón sin perder de vista a su contable. Sospechaba que a ella no
le agradaría encontrarse con él tan pronto, después de su impresionante salida.
Subió las escaleras hasta sus habitaciones privadas para coger una muda limpia de
ropa, y pensó en lo que había descubierto.
Le creyó cuando le dijo que necesitaba fondos. Muchos miembros de la Alta
Sociedad subsistían gracias al poder de sus nombres y de su ascendencia más que
con su riqueza. Pero, ¿por qué se habría visto obligada a trabajar?, ¿no tenía un padre,
un hermano o un tío que velaran por su bienestar?, y ¿por qué no estaba casada?
Conociéndola mejor ahora, estaba claro que ella tenía unos cuantos años más que
la edad común de una debutante, pero no imaginaba que algo tan pequeño pudiera
ser un gran obstáculo cuando tenía una gran cantidad de recursos para atraer a un
Lord. Era una joven bastante atractiva, con su cabello dorado como la miel y sus
agudos ojos grises. Sus rasgos eran finos pero fuertes: cejas delicadas, pómulos
elegantes y una barbilla obstinada; y su pequeña y compacta figura, de modestas
curvas, y su discreta sensualidad, podían ser un eficaz señuelo para los hombres que
desearan desatar sus pasiones.
Roderick casi había terminado de colocarse su camisa cuando se detuvo y se quedó
mirando su reflejo en el espejo. No debería tener esa clase de pensamientos. Aunque
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ella se dignaba a trabajar en su club (debido a circunstancias que no eran de su
incumbencia, por muy curioso que él fuera), ella pertenecía a un mundo totalmente
diferente.
Él era un bastardo y un reputado sinvergüenza.
Ella era hija del beau monde, una dama correcta e inocente.
Se apartó del espejo y terminó de vestirse rápidamente.
Al diablo con todo.
Fue hasta el tirador. Algunos minutos más tarde apareció Bishop con su eterna
sonrisa de felicidad.
—¿Qué puedo hacer por usted, señor?
—¿Está instalado el señor Lowth?
—Sí.
—Necesito que descubras lo que puedas sobre una joven en concreto —dijo
Roderick—. Necesito saber cuál es su verdadero nombre, familia, dónde vive y
dónde probablemente pasa sus noches.
El lacayo soltó una carcajada.
—Me preguntaba cuándo llegaría esta petición.
Roderick miró al joven con el ceño fruncido.
—Cuánto más rápido, mejor, Bishop.
Apartando un mechón de su frente, el lacayo salió de la habitación.
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Capitulo Trece
Traducción Akire
Roderick entró en el gran salón de baile, paseando la mirada por la habitación

mientras pasaba entre varios grupos de personas.
La fiesta estaba siendo realizado para celebrar el trigésimo aniversario de boda de
uno de sus antiguos clientes financieros. Lord Michaels había sido extremadamente
influyente en el éxito de Roderick, a menudo refiriendo a miembros de su amplia
relación para oportunidades de inversión.
Pero más que eso, Lord Michaels era un caballero raro a quien Roderick también
llamaba amigo.
El rasguño en su brazo comenzó a palpitar mientras caminaba por el borde exterior
de la habitación, recordándole que debe mantener su apariencia breve. Evitó que su
incomodidad se revelara en su expresión, incluso cuando escuchó el murmullo de
desaprobación que siguió a su avance por la habitación. A pesar de su ira hacia la
sociedad que había mostrado a su madre una intolerancia tan cruel, se negaba a darle
a cualquiera de estas personas el beneficio de pensar que sus opiniones le importaban
un carajo.
—Señor. Bentley, qué maravilloso verte.
Roderick se detuvo y se volvió hacia el saludo. Lady Michaels pasó con gracia por
delante de un pequeño grupo de jóvenes para darle la mano a Roderick.
Él lo tomó con cuidado y se inclinó profundamente antes de enderezarse de nuevo
con una sonrisa. Había algunas personas genuinas existentes en la alta sociedad. —
Lady Michaels, estás tan encantadora como siempre.Y ella fue. Su rostro angelical
y sus brillantes ojos azules estaban rodeados por un halo de rizos castaños. Poseía
una apariencia cálida y maternal que lograba que todos los que conocía se sintieran
cómodos. Ella se rió entre dientes ante su cumplido y golpeó su brazo con su abanico.
—Me encanta cómo sigues.
— Lord Michaels es un hombre afortunado.
—Es difícil de creer que ya han pasado treinta años. Todavía recuerdo el día de
nuestra boda—. Una dulce ensoñación entró en su expresión cuando su sonrisa se
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suavizó y sus ojos se calentaron con emoción. Luego levantó la barbilla para
observar a la multitud que los rodeaba. —¿Has visto a ese marido mío? Me fui de su
lado hace solo unos momentos, por lo que no debería estar lejos.
—No, pero acabo de llegar.
Volvió su amable mirada hacia él y lo amonestó: —Sí, y sé lo rápido que vas y vienes
de estas pequeñas fiestas. Asegúrate de verlo antes de irte.
Roderick sonrió. —Haré lo mejor que pueda.
La inteligente dama entrecerró la mirada ante su falta de compromiso. Entonces ella
sonrió. —Sé que lo harás. Ahora, me temo que debo irme de nuevo. Tantos invitados
con quienes hablar. Es realmente un placer verlo, Sr. Bentley. Di que volverás a
cenar pronto.
—Yo debo…
—Sí, sí—, interrumpió ella con una sonrisa juguetona, —harás lo mejor que puedas.
La sonrisa fácil de Roderick se desvaneció cuando Lady Michaels desapareció entre
la multitud de invitados, cuando notó que otra cara familiar se acercaba rápidamente
para tomar su lugar.
Roderick apretó los dientes.
Era demasiado tarde para considerar la retirada. Ya demasiadas personas habían
notado el encuentro inminente y miraban con curiosidad. Si Roderick se daba la
vuelta y se alejaba ahora, parecería como si fuera un cobarde o como si tuviera la
intención de insultar públicamente a su medio hermano.
Roderick no era cobarde y, aunque no deseaba hablar con el actual conde de Wright,
tampoco podía permitirse el lujo de cortar abiertamente al hombre. Todo lo que
quedaba era soportar el incómodo encuentro.
Su hermanastro era menos de dos años mayor que Roderick, pero era un par de
centímetros más alto. Su cabello rubio estaba peinado hacia atrás en un estilo
elegante, mientras que los mechones oscuros de Roderick caían al azar sobre su
frente. Los dos hombres no podrían haber sido más diferentes en apariencia o
modales, excepto por una cosa: compartían los mismos llamativos ojos azules de su
padre.
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El conde se acercó con la confianza de un hombre nacido para su posición,
plenamente consciente de que su lugar en el mundo se elevaba sobre la mayoría..
Eso molestó muchísimo a Roderick.
—Bentley —dijo el conde con rigidez mientras se paraba frente a Roderick—.
Roderick contuvo la sonrisa que amenazaba cada vez que se enfrentaba al siempre
tan noble hijo legítimo de su padre. Él asintió superficialmente en su lugar. —Mi
señor.
El conde frunció el ceño, aparentemente escuchando la nota de sarcasmo en la voz
de Roderick. Desafortunadamente, la actitud poco acogedora de Roderick no logró
disuadir al hombre de continuar la conversación. El conde miró alrededor de la
habitación antes de volver a mirar Roderick y bajar la voz.
—Hay algo sobre lo que deseo hablar contigo.
—No estoy interesado.
El conde endureció su postura, enderezando su columna. —Desde la muerte de
nuestro padre.
—Su padre.— La mandíbula de Roderick se tensó. —Yo no tenía padre.
Dos pares de ojos azules se miraron fijamente durante unos momentos brutales antes
de que el conde desviara la mirada y tomara una bocanada de aire, soltándola de una
manera que sonó sospechosamente como un suspiro de resignación.
—¿Ni siquiera considerarás escucharme?
—¿Con qué propósito?— Roderick preguntó.
Wright se mostró orgulloso e inquebrantable frente al tono ácido de Roderick. El
apoyo equilibrado de sus pies, la forma en que juntó las manos detrás de la espalda
y mantuvo la barbilla en el ángulo correcto, todo mostraba su confianza innata. Pero
a medida que pasaban los segundos, Roderick vio que la mirada de su medio
hermano se deslizaba ocasionalmente hacia un lado para mirar a los invitados a su
alrededor.
No todos los días alguien presenciaba al heredero y al bastardo en una conversación
abierta.
Roderick imaginó cómo debían aparecer ante los espectadores: un hermano
hermoso, uno moreno, uno noble, uno de mala reputación, ambos sumamente
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incómodos. No pudo evitar encontrar el humor en ello, y una sonrisa tiró de sus
labios.
El conde notó su humor y arqueó una ceja interrogativamente.
Algo tácito pasó entre ellos en ese momento. Una comunicación sutil e involuntaria.
Una esquina de la boca del conde se curvó cuando pareció entender la diversión de
Roderick. Antes de cambiar de opinión, Roderick respondió: —Pasa por el club en
algún momento y podemos hablar.
El conde hizo un pequeño gesto con la cabeza a modo de reconocimiento, luego se
dio la vuelta sin decir una palabra y se alejó a grandes zancadas.
Roderick decidió no insistir en el extraño encuentro. Escucharía lo que el hombre
tuviera que decir sobre su padre y luego terminaría con eso.
Recorriendo la habitación con la mirada una vez más, esperaba ver a Lord Michaels
para poder felicitarlo por el aniversario del hombre y luego escapar.
El salón de baile se había llenado exponencialmente mientras él se encontraba en
una conversación incómoda con el conde. Los invitados se movían en olas lentas y
ondulantes alrededor del perímetro, mientras que los bailarines se empujaban en el
centro. Justo cuando estaba a punto de dejar de hablar con su anfitrión y salir de allí,
algo extraordinario llamó su atención.
Su pecho se apretó dolorosamente y un escalofrío se extendió por sus extremidades.
No había esperado ver a Emma esta noche. No había anticipado lo que se sentiría
presenciarla de nuevo en su estado natural.
Su pequeño y modesto contador estaba elegantemente vestido con un vestido azul
claro. Su cabello color miel estaba peinado en una intrincada masa tejida en su
coronilla, con suaves mechones cayendo sobre sus mejillas y jugueteando a lo largo
de su cuello.
Estaba de pie junto a un grupo de matronas y carabinas. Una mano delgada
descansaba en el respaldo de una silla ocupada por una anciana con cabello negro
como la tinta y labios teñidos de rojo rubí, quien sostenía un par de lentes de ópera
en su rostro mientras examinaba la habitación.
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Mientras permanecía paralizado, Roderick vio a dos jóvenes acercarse de los brazos
de sus parejas de baile. Aunque las damas eran morenas y obviamente más jóvenes,
el parecido familiar entre las tres mujeres era inconfundible.
Los caballeros hicieron una reverencia y se despidieron, dejando a las damas solas
por el momento. Fue entonces cuando Emma levantó la vista. Su mirada se deslizó
hacia él, y Roderick reaccionó por instinto, dándose la vuelta para fundirse con la
multitud que lo rodeaba.
Desafortunadamente, solo logró recorrer una cierta distancia entre la multitud antes
de que su retirada fuera bloqueada una vez más. Esperaba que fuera lo
suficientemente lejos como para sacarlo del campo de visión de Emma.
Marcus Lowth se paró frente a él. El joven parecía estar luchando contra el impulso
de dejar caer los hombros, pero su barbilla estaba firme y su mirada determinada.
—Señor. Bentley—, dijo con un respetuoso movimiento de cabeza.
Marcus había logrado escabullirse del guardia que Bishop había puesto en su puerta
trepando temerariamente por el enrejado fuera de su ventana. El chico
probablemente todavía estaba borracho cuando lo hizo. El idiota tuvo suerte de no
haberse roto el cuello, aunque tal vez esa había sido parte de su intención.
Hubo una pausa incómoda, luego Lowth se aclaró la garganta y se irguió un poco.
—Le debo una disculpa, señor.
Roderick alzó una ceja.
Interesante.
Al ver que Roderick no pretendía interrumpir, el joven continuó. —Era un idiota,
señor, y no tenía derecho a irrumpir en el club como lo hice y… y amenazarlo… y
tratar de…
Roderick se compadeció del tipo. El remordimiento del niño era tan desconcertante
como su dolorosa falta de seguridad en sí mismo. El hecho de que Marcus se
encontrara dentro de sí mismo para admitir haber actuado mal y disculparse por ello
le dijo a Roderick que tenía mucho más carácter de lo que Marcus probablemente
creía.
Le dio al joven una mirada seria. —Se necesitó una columna vertebral fuerte y una
cabeza nivelada para ofrecerme sus disculpas y admitir su error ante mí esta noche—
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. Dirigió su mirada a la pequeña multitud que se había reunido a su alrededor para
observar su conversación atentamente, esforzándose por escuchar lo que decían. —
Especialmente con una audiencia así.
Marcus se sonrojó, pero para su crédito no vaciló ni apartó la mirada de Roderick.
Su barbilla se levantó un poco, revelando una naturaleza independiente que
probablemente había instigado su comportamiento imprudente en primer lugar. —
Sentí que era lo correcto, señor.
Roderick esbozó una sonrisa. —Tu hermano probablemente no estaría de acuerdo.
—Al diablo con ese snob engreído —murmuró Marcus con enfado, recuperando el
ánimo ante la mención de Tindall.
Roderick se rió de eso. Las palabras se parecían demasiado a los propios
pensamientos de Roderick con respecto a su viejo amigo.
Marcus Lowth superaría su desesperación actual y se convertiría en un mejor hombre
por ello.
Tan pronto como Roderick terminó ese pensamiento, fue seguido por una oleada de
certeza similar a la que experimentó cuando se encontró con una inversión lucrativa.
Él sonrió. A Tindall no le iba a gustar esto ni un poco.
—Camina conmigo, Marcus. Tenemos algunas cosas que discutir.
—¿Nosotros... lo hacemos?— Había un indicio de esperanza en su pregunta..
—Veamos qué se puede hacer con el problema en el que se encuentra—, respondió
Roderick mientras se giraba para salir del salón de baile, asegurándose de recorrer
un camino que lo alejara de la posición de Emma junto a las matronas. Solo podía
esperar que la pequeña multitud que los rodeaba lo hubiera escondido de su vista.
Marcus se puso a caminar a su lado.
—¿Realmente me ayudarías?
—Si puedo—, respondió Roderick.
—¿Por qué?—
—Será una buena inversión, señor Lowth. Tengo un sentido de esas cosas.
***
118 | Página
Emma no tenía idea de cómo se las arregló para seguir hablando cuando su
respiración se detuvo por completo.
¿Qué diablos estaba haciendo el Sr. Bentley en el baile de aniversario de los
Michaels?
No creía que él la hubiera visto, pero había estado terriblemente cerca. Solo
escuchando a medias a Portia hablar sobre una discusión que había presenciado entre
dos jóvenes en la pista de baile por un supuesto codazo, Emma echó un vistazo a la
multitud, con el corazón acelerado mientras esperaba ver dónde reaparecía Bentley.
Solo había tenido un breve vistazo de su perfil. Tal vez no había sido él después
de todo. Podría haberse equivocado.
Pero ella no lo estaba. Ella sabía que era él. Lo supo por la forma en que su
estómago se revolvió y sus mejillas se calentaron. Por la repentina sensibilidad de
su piel y el hormigueo que le recorrió la columna.
¿Cómo se las arreglaría para evadirlo toda la noche?
No podía dejar que él la viera de esa forma.
¿Por que no?, inquirió una voz interna.
Porque él comenzaría a hacer preguntas y ella se sentiría obligada a responder con
la verdad. Cada vez era más difícil mentirle al hombre. Y entonces, porque era
inteligente, se daría cuenta de que ella había sido la chica detrás de la cortina, y
tendría una razón menos para negar su peligroso y creciente enamoramiento.
En contra de su buen juicio, siguió mirando hacia donde lo había visto por última
vez. Finalmente, la multitud se movió nuevamente para revelar su presencia una vez
más. Su estómago se contrajo con fuerza al verlo. Él estaba de espaldas a ella ahora,
pero el sutil desafío en su postura y la orgullosa inclinación de su cabeza se habían
vuelto extraordinariamente familiares para ella. Los otros caballeros en el salón de
baile se derritieron en comparación. Su confianza exagerada y su arrogancia
practicada no eran más que el trasfondo de la seguridad en sí mismo innata de
Bentley. En medio de la nobleza siempre elegante que lo rodeaba, se destacó.
Forzando su mirada hacia el joven con el que Bentley estaba hablando, el aliento
de Emma expulsó en un resoplido repentino. Era el joven Sr. Lowth, a quien había
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visto sollozar por última vez cuando Bishop lo ayudó a salir del salón del club hacia
dos días.
Un instante de miedo la invadió antes de recordar que no había sido la intención
de Lowth dañar a Bentley ese día. En verdad, parecía cualquier cosa menos
amenazador mientras hablaba con Bentley ahora con su ropa perfectamente entallada
y el cabello bien peinado..
Si Emma hubiera visto primero al joven Lowth con este disfraz, nunca habría
sospechado que tendría algún motivo para empuñar un arma en un ataque de
desesperación por la embriaguez.
Dios, probablemente habría animado a Portia y Lily a hablar con el joven que vio
esta noche.
Echó una mirada de barrido a la habitación. Las damas y los caballeros de la alta
sociedad desfilaron sin esfuerzo por los salones de baile y los salones de la sociedad
con tal aplomo y gracia. ¿Era el barniz tan pulido y brillante simplemente para
ocultar feos secretos que yacen debajo de la fachada?
El estómago de Emma se contrajo con la hipocresía de sus pensamientos. Ella
albergaba tal secreto.
Mirando hacia atrás, hacia Bentley y el joven Sr. Lowth, vio que se volvían para
alejarse. Pero no antes de que el joven mirara más allá de su posición. Su corazón se
detuvo por un momento, pensando que podría reconocerla. Pero su expresión nunca
cambió. Probablemente había estado demasiado metido en sus copas ese día como
para saber que ella había estado en la habitación.
Observó hasta que desaparecieron de nuevo entre la multitud. Una extraña
sensación la reclamó.
—¿Estás bien, Emma? Te ves un poco mareada.
Emma volvió a concentrarse en lo inmediato y miró a Portia, que la miraba con
curiosidad.
—Estoy bien. Un poco de calor, creo.
—Entonces, ¿no estarías sonrojada en lugar de pálida?— Portia insistió, y Emma
deseó fervientemente que su hermana menor no fuera tan precoz.
¿Por qué la niña no podía simplemente guardarse sus observaciones?
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—Tal vez fue algo que comí—.
—Si no te sientes bien, tal vez deberíamos irnos a casa—, sugirió Lily.
A Emma no le hubiera gustado nada más. Ver a Bentley en este entorno
nuevamente había hecho que la cabeza de Emma diera vueltas. ¿Cuánto tiempo
podría mantener separadas sus dos vidas? Esta noche demostró con qué facilidad la
línea entre los dos podría vacilar. Cuanto más tiempo permanecía a horcajadas en
esa línea, mayor era lo que estaba en juego.
Había aceptado el riesgo de su esfuerzo desde el principio. Ella simplemente no
había anticipado lo que podría costarle personalmente.
Dando a Lily y Portia una sonrisa alentadora, dijo —Todo está bien, y queda
demasiado de la noche para considerar irse ahora—.
Comenzó la siguiente canción y las chicas se fueron de mala gana con sus parejas
de baile, mientras Emma se acomodaba un poco mejor para vigilar el salón de baile
en caso de que Bentley volviera a aparecer.
Para su inmenso alivio, y una sorprendente cantidad de decepción, él no volvió a
cruzar su mirada esa noche.
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Capitulo Catorce
Traduccion Akire
Al día siguiente, Emma se tomó un descanso de su trabajo para encontrarse con

Clarice. Se habían acostumbrado a disfrutar juntos de un almuerzo tardío y, aunque
la mayoría de las veces eran solo ellas dos, en ocasiones, Henry también se unía a
ellos. Hoy parecía ser uno de esos días. Emma escuchó el tenor más profundo del
gerente mientras se acercaba a la cocina.
Entró en la habitación con una sonrisa que amenazó con vacilar ante la inesperada
visión del señor Bentley sentado a la mesa junto a Henry. El vívido azul pavo real
de su chaleco acentuaba el color de sus ojos cuando levantó la vista para verla en el
umbral de su puerta.
La columna vertebral de Emma inmediatamente se puso rígida por la tensión
incluso cuando su pulso saltó por el placer de verlo. ¿Qué causa tenía él para unirse
a ellos hoy?
Seguramente no era una indicación de que la había visto anoche.
Pero parecía bastante relajado en compañía de sus empleados. Tal vez esto no era
tan terriblemente inusual.
—Ah, ahí está —exclamó Clarice mientras se adelantaba para colocar una tetera
humeante sobre la mesa junto a la comida ligera ya servida ante los hombres. —Ven,
siéntate, querida. Estamos honrados hoy con una compañía tan hermosa.
Tratando de no parecer tan cautelosa como se sentía, Emma se sentó junto a
Clarice y se ocupó de servir el té. Desafortunadamente, estaba sentada directamente
frente al Sr. Bentley y sintió su mirada sobre ella todo el tiempo.
Para su alivio, Clarice inició una conversación ligera y entretenida que continuó
durante la comida informal. En un momento, la conversación se centró en cómo ella
y Henry se habían conocido.
Emma había asumido que los dos se habían involucrado después de conocerse en
Bentley's, pero parecía que ese no era el caso. Aparentemente, después de retirarse
de la marina, Henry continuó navegando en empresas privadas. La forma en que lo
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mencionó, con un leve descenso en la mirada y un gesto casi de disculpa en los
labios, llevó a Emma a preguntarse si tales aventuras no habían estado
completamente dentro de los límites de la ley. Fue durante uno de estos viajes en
barco a Sudamérica que Henry conoció a una joven que viajaba con una compañía
de teatro internacional.
Clarice se inclinó por encima de la mesa en ese punto, y Henry encerró su mano
en la de él. Las sonrisas que compartieron fueron tan fáciles como íntimas.
—Fue todo un romance vertiginoso, ¿verdad, cariño?— dijo con un guiño
atrevido.
Henry en realidad se sonrojó cuando respondió: —Ciertamente lo fue, mi amor.
Luego desvió la mirada y le ofreció una sonrisa a Emma. —Dejé mi posición anterior
a bordo del barco, y Clarice dejó el teatro. Viajamos juntos de regreso a Inglaterra,
ambos listos para acomodarnos en circunstancias más domésticas. Tuvimos la suerte
de encontrar un lugar aquí.
—Y Bentley tiene suerte de tenerlos a ambos —añadió Bentley.
Emma se atrevió a mirarlo. El afecto genuino en su expresión era inconfundible.
Podía ver que él veía a Henry y Clarice no estrictamente como empleados, sino como
amigos. De repente entendió su intención detrás de la informalidad en la que insistía.
Ayudó a prevenir un distanciamiento entre él y los demás. Realmente parecía
preferir un tipo de relación personal con aquellos que trabajaban para él.
—Hablando del club,— Clarice dijo alegremente mientras se ponía de pie, —
Tengo que volver a mi trabajo.
—Yo también —declaró Henry mientras ambos hombres se ponían de pie.
Emma también se habría puesto de pie, pero Clarice puso su mano sobre el hombro
de Emma para detenerla. —No hace falta que te levantes, querida. Quédate y disfruta
de tu té. No nos gustaría dejar a Roderick sentado aquí solo, ya que rara vez tiene la
oportunidad de unirse a nosotros.
No podía negarse muy bien cuando se lo planteaba así, así que se quedó donde
estaba mientras Henry y Clarice se marchaban y Roderick volvía a sentarse. En el
momento en que se quedaron solos, algo cambió en la atmósfera. O tal vez era algo
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dentro de la propia Emma. Trató de pensar en algo que decir, cualquier cosa que
ayudara a disipar el silencio íntimo en el que habían caído.
Bebiendo de su taza de té, se arriesgó a mirar por encima del borde y casi se
atragantó cuando su mirada se estrelló contra la de él.
Él sonrió y todos los nervios de su cuerpo se tensaron.
Volvió a dejar la taza en el platillo, negándose a mostrar su incomodidad por su
actitud audaz.
Ladeando la cabeza, él le dirigió una mirada de curiosidad y, por una fracción de
segundo, ella pensó que diría algo sobre haberla visto en el baile la noche anterior.
—¿Tienes algún plan para tu día libre de mañana?— preguntó. Su tono era
coloquial y el tema ciertamente era inocuo, pero aun así la pregunta la puso nerviosa.
—Nada en particular —respondió ella.
Seguramente, si la hubiera visto, se habría visto obligado a llamarla ahora que eran
solo ellos dos. Su secreto aún estaba a salvo, al parecer, aunque tenía que reconocer
que una pequeña parte de ella comenzaba a preguntarse por qué era tan importante
ocultarle su verdadera identidad..
¿Sería tan terrible para él saber la verdad sobre ella?
El camino de sus pensamientos era alarmante.
Incluso si estaba empezando a creer que el Sr. Bentley, de todas las personas, podía
confiar en mantener su secreto a salvo.
No había tardado mucho en notar la forma en que manejaba a su personal con
paciencia y compasión. De hecho, las cualidades eran inherentes a sus interacciones
con todos. Había escuchado suficientes historias y presenciado suficientes ejemplos
de primera mano tanto de su justicia al tratar con los miembros recalcitrantes del
club como de cómo se negaba a permitir cualquier sesgo basado en los antecedentes
de un miembro. Era generoso y compasivo en todas las cosas. No había ninguna
razón para pensar que él sería diferente con ella.
Pero las cosas eran diferentes entre los dos. Ella lo sabía incluso cuando hizo todo
lo posible por negarlo. No se sabía cómo reaccionaría al descubrir la verdad sobre
ella. No hay forma de anticipar cómo cambiaría las cosas.
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Ese desconocido en sí mismo era razón suficiente para mantener sus secretos en
secreto.
—Clarice parece estar realmente ansiosa por la celebración del aniversario—, dijo,
con la esperanza de desviar la conversación de ella.
Se rió entre dientes mientras deslizaba su té a un lado para descansar sus
antebrazos sobre la mesa. —Sí, siempre lo está, y cada año logra superarse en los
preparativos. No tengo ninguna duda de que será un evento sensacional.
—Ella ama este lugar, al igual que Henry. Realmente ven el club como su hogar.
Su mirada se calentó y la sonrisa que le dedicó hizo que su estómago bailara con
una especie de deleite personal.
—Esa es posiblemente una de las cosas más bonitas que alguien me ha dicho
nunca—dijo después de un momento.
El placer en su tono se filtró a través de su sangre, haciendo que su piel
hormigueara. Emma bajó la mirada para que él no viera el efecto que tenía en ella.
Después de un momento, preguntó: —¿Estás contenta con tu empleo aquí, Emma?
La sinceridad de la pregunta devolvió su atención a su rostro.
—Por supuesto, señor Bentley…Roderick—corrigió ella cuando vio que estaba a
punto de interrumpir. —Estoy bastante contento, te lo aseguro. El trabajo ha sido
muy gratificante, aunque todavía no he encontrado ninguna evidencia del engaño de
su contador anterior.
—Si está ahí, sé que lo encontrarás.
Su confianza en su habilidad la agradó más de lo que debería.
—Por todo lo que he comentado hasta la fecha, parece que inicialmente no tenía
ninguna intención de traicionarte a ti o al club. ¿Tienes alguna idea de lo que puede
haber cambiado?
Roderick negó con la cabeza. —Ninguno en absoluto. No he podido encontrar
nada sobre el hombre antes de su empleo aquí. Me pregunto si tal vez un secreto de
su pasado lo atrapó. Es posible que haya creído que no tenía otras opciones.
—Esa es una actitud muy indulgente hacia alguien que puede haberte robado
mucho.
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Se encogió de hombros. —Preferiría no creer que me había equivocado
completamente con su carácter. No es fácil para mí poner mi confianza en alguien,
pero una vez que lo hago... —Su voz se desvaneció.
—Tu lealtad es admirable —dijo ella amablemente.
—Trato a los demás sólo como me gustaría que me trataran a mí.
Su corazón latía rápidamente cuando escuchó las cosas que él no dijo. Ella
sospechaba que él había encontrado una gran cantidad de prejuicios injustos en su
vida. Ella sufría por él en ese momento, pero él no permitió que el estado de ánimo
melancólico durara mucho.
Con una amplia sonrisa, preguntó: —Entonces, dígame, ¿cuánta mella en nuestras
ganancias está haciendo Clarice con los preparativos de su fiesta este año?
Emma aceptó el cambio de conversación agradecida y logró dar una idea general
de los gastos que se cobrarían para la próxima celebración. Salieron juntos de la
cocina poco después sin mencionar nada sobre su presencia en el baile de aniversario
de Michaels.
Él no debe haberla visto..
Si bien eso debería haber aliviado gran parte de su tensión, se encontró no tan
aliviada por el conocimiento de que su secreto aún estaba a salvo como confundida
por su deseo momentáneo de que él supiera la verdad sobre ella. Nada bueno podría
salir de tal revelación.
Y cuando Bishop pasó por su oficina apenas una hora más tarde para decirle que
la llamarían a la presencia del Sr. Bentley una vez más, su ansiedad volvió
rápidamente.
El paso de Bishop era largo mientras lo seguía por el pasillo, pero reguló su paso
a una velocidad más tranquila, obligándolo a hacer una pausa para que ella la
alcanzara. El insolente sirviente le dedicó una amplia sonrisa cuando ella se acercó
a él, pero no dijo nada. Cuando Bishop la hizo pasar frente a las puertas cerradas de
la oficina de Bentley, se detuvo.
—¿Pensé que el señor Bentley había solicitado mi presencia?
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Bishop le dedicó otra sonrisa astuta y levantó la barbilla. —Él lo hizo, Bentley está
en sus apartamentos privados a esta hora del día. Ahí es a donde vamos—. Luego
dio media vuelta y comenzó a caminar de nuevo por el pasillo.
Alcanzó al lacayo al final del pasillo mientras esperaba para guiarla por la escalera
de caoba cerrada. Levantándose con cuidado las faldas mientras subía las escaleras,
preguntó: —¿Es común que el señor Bentley solicite reuniones con sus empleados
en sus departamentos privados?
—No, no lo es.— Bishop no se giró para mirarla, pero ella escuchó la diversión
en su tono. —Prácticamente inaudito.
Emma tuvo que decidir si se resistiría o continuaría.
¿De qué tenía miedo… de que Bentley enviara a un lacayo para llevarla a su cama?
Frunciendo el ceño ante su propia estupidez, siguió a Bishop escaleras arriba. Sin
embargo, tan irracional como era, algo sobre la idea se instaló en su conciencia y no
la soltó. Creó un tirón persistente en su centro que no podía ignorar, y su interior
comenzó a sentirse tembloroso y extraño.
Se dijo a sí misma que estaba siendo ridícula, pero las extrañas sensaciones
continuaron.
En el siguiente piso, las escaleras se abrían a un salón informal. Los sofás y las
sillas estaban dispuestos en múltiples grupos frente a una gran chimenea. Se
instalaron mesas con tableros de ajedrez y otras diversiones similares..
Bishop la condujo a través del salón ya través de unas puertas dobles en el extremo
opuesto. Atravesando otro pasillo, finalmente se detuvieron ante una puerta cerrada
y el lacayo se volvió para ejecutar un golpe descarado.
Al oír la voz de Bentley, una oleada de calidez inundó las extremidades de Emma,
haciéndole hormiguear las yemas de los dedos. Ella puso rígida su columna para
contrarrestar la reacción.
Bishop abrió la puerta y, con una alegre reverencia, dio media vuelta y regresó por
donde habían venido. Observó su paso descuidado hasta que desapareció por la
esquina. Al darse cuenta de que solo estaba tratando de retrasar un encuentro que era
inevitable, respiró profundamente y entró en la habitación.
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El hecho de que estuviera en una pequeña sala de estar en lugar de en un dormitorio
le proporcionó cierto alivio. Un fuego ardía bajo en la rejilla y las cortinas estaban
cerradas, evitando la entrada de la luz del día y permitiendo una iluminación más
suave creada por la luz de las velas. Estar en la habitación lo hacía sentir como si
fuera tarde en la noche en lugar de tarde en la mañana, como ella sabía que era.
—Por favor entra.
Emma había estado evitando mirarlo directamente, aunque había sido consciente
de su presencia en el momento en que cruzó la puerta. Incapaz de resistir más, volvió
la mirada hacia donde Bentley estaba sentado en una de las grandes sillas de cuero
mullidas colocadas frente a una chimenea.
Se había quitado el abrigo de noche negro, así como el chaleco azul. No llevaba
corbata, y su camisa blanca estaba arremangada en las mangas y suelta en el cuello,
revelando las sombras angulosas de su clavícula. Un fajo de papeles descansaba al
azar en su regazo, y su cabeza estaba inclinada mientras estudiaba el documento en
su mano. Su cabello oscuro caía sobre su frente y alrededor de sus orejas, como si lo
hubieran dejado secar sin cepillarlo. O como si acabara de salir de su cama.
emma se detuvo.
¿Acababa de salir de su cama?
No, no habría dormido con su traje de noche, ni siquiera con el poco que aún
llevaba puesto. Y sus zapatos todavía estaban puestos. Seguramente, se habría
quitado los zapatos antes de irse a dormir.
Necesitaba desesperadamente controlar sus pensamientos fantasiosos. Sólo había
sido completamente profesional con ella. Fueron sus propios deseos descarriados los
que la hicieron sentir un mayor sentido de sí misma cuando él la miró. No podía
saber que cada vez que sonreía ella deseaba poder sentir sus labios sobre los de ella
otra vez. No era su culpa que ella estuviera desarrollando sentimientos puramente
inapropiados por él.
—Por favor, no te quedes ahí. Estaré sólo un momento.
Al darse cuenta de que se había detenido en la mitad de la habitación, Emma
empujó sus pensamientos secretos al fondo de su mente y avanzó hasta que pudo
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sentir el calor de la chimenea a fuego lento. Se debatió entre si debía o no tomar
asiento en la silla de cuero a juego junto a él o permanecer de pie.
Su mente estaba extraordinariamente blanda hoy, y luchó con la rara experiencia
de no poder tomar una decisión. Afortunadamente, la naturaleza de su dilema tomó
la decisión por defecto, ya que permaneció donde estaba.
Menos de un minuto después, dejó el papel que había estado leyendo en su regazo
y levantó la cabeza para mirarla. —Gracias por tu paciencia— dijo con una media
sonrisa.
Recogió el papeleo de su regazo para dejarlo en la pequeña mesa a su lado y se
puso de pie.
Su repentina cercanía la hizo contener el aliento, y Emma casi dio un paso atrás.
Hizo otro gran esfuerzo por controlarse. Sus reacciones rebeldes distraían bastante.
Si iban más allá, probablemente se avergonzaría.
Ignorando el temblor en la parte baja de su vientre, Emma forzó un tono sensato
en su voz. —¿Había algo que necesitaras agregar a nuestra conversación de esta
mañana?
—No, no particularmente —respondió él.
Algo extraño brilló en su expresión justo antes de alejarse de ella para caminar
hacia un servicio de bebidas alcohólicas ubicado contra la pared.
—¿Quieres una bebida?
Emma se quedó mirando sus anchos hombros bajo el fino lino blanco de su camisa.
—Aún no son las diez de la mañana. Sería indecoroso beber licores tan temprano en
el día.
Él la miró con expresión divertida. —¿Siempre sigues las reglas de la buena
sociedad?
—No sé si las consideraría reglas, pero sí creo que existen tales cosas para
garantizar un comportamiento adecuado.
—Por ahí, tal vez —respondió con un gesto hacia la ventana. —Aquí en el club
hemos cultivado un ambiente de no juzgar. Aparte de comportarse con cortesía
común y tratar a los demás con dignidad y respeto, no hay ningún requisito de que
te apegues a los estrictos dictados de la etiqueta social, la mayoría de los cuales no
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tienen ningún propósito real de todos modos. Ladeó la cabeza y arqueó una ceja para
mirarla. con una mirada inquisitiva, preguntó: —Ahora, ¿me acompañas a un trago?
La diversión se mezcló con el desafío en sus ojos. Esperaba que ella se negara. La
remilgada y correcta Sra. Adams seguramente no consideraría beber a esa hora.
—¿Tienes clarete?—Preguntó Emma con una educada sonrisa..
No dio señales de sorpresa, y su sonrisa hizo que ella se preguntara si no le había
hecho el juego. —Seguramente. Un clarete para la señora.
Cuando él se volvió para servirle el vino, ella se dejó caer en la silla, con cuidado
de no relajarse demasiado en el suave cuero. Todavía no estaba segura de cuál era la
razón de él para solicitar su presencia, pero se sintió obligada a soportarlo.
Sintiendo la necesidad de llenar el silencio de la habitación, preguntó: —¿Cómo
ha ido sanando tu herida? Ninguna infección, espero.
—Ninguno en absoluto. Eres una excelente enfermera.
Volvió con una copa de clarete en cada mano. Ella inclinó la cabeza hacia atrás
cuando él se acercó y notó cómo él la enfocaba constantemente, como si sospechara
que ella podría salir corriendo en cualquier momento. Sus dedos se tocaron cuando
ella tomó el vaso de su mano. El breve contacto provocó un salto en su pulso que
hizo todo lo posible por ocultar mientras se llevaba la copa a los labios. El suave y
encantador sabor rodó por su lengua y la calentó de adentro hacia afuera.
Bajando su vaso, se encontró atrapada en su mirada. Saber que él la había visto
beber su vino la hizo sentir todo tembloroso otra vez..
Mostró otra sonrisa antes de volverse para tomar asiento. Apoyado en el alto
respaldo de su silla, apoyó los codos en los brazos acolchados y apoyó los pies en el
suelo. Después de tomar un trago de su propio vaso, lo bajó a la superficie de un
muslo sólidamente musculoso.
La respiración de Emma se contuvo al verlo en la postura relajada pero autoritaria.
Su barbilla estaba baja y sus ojos azules brillaban bajo la sombra de sus cejas oscuras
mientras su amplia y generosa boca se curvaba en una sonrisa casi reticente. Dios
mío, ¿por qué el hombre tenía que ser tan hermoso? De repente se sintió como una
paloma común varada en el nido de un águila.
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Ella no pertenecía a su mundo imprudente. Era la niña mayor responsable de las
Chadwick. La que había hecho un voto solemne a su madre de que cuidaría de su
familia sin importar lo que pasara. La que hizo lo necesario para mantener las cosas
unidas cuando su padre se vino abajo. Era práctica y confiable y nada espontánea.
Entonces, ¿por qué sentía una compulsión tan abrumadora de demostrar lo
contrario?
De repente, desesperadamente, quería ser más que la administradora responsable
de la desgracia de su familia. Quería ser un poco imprudente. Un poco descuidado e
impredecible.
Cautelosa de los pensamientos que se arremolinaban en su cabeza, pero no
dispuesta a ignorarlos, Emma lo observó mientras tomaba otro sorbo de su bebida.
El movimiento era tan común, el acto real de beber nada inusual. Sin embargo, en
ese caso adquirió una connotación más profunda. Observó la forma en que sus dedos
masculinos sostenían el delicado cristal, el descanso de sus labios contra el borde y
el exuberante deslizamiento del vino tinto en la copa. Fue fascinante.
Apoyando su vaso en su muslo una vez más, inclinó la cabeza hacia un lado. —
Me alegra que hayas decidido quedarte y hacerme compañía.
—¿Es eso lo que estoy haciendo?— Preguntó Emma en tono cauteloso.
Su sonrisa esta vez fue triste, y levantó la mano para pasarla por su cabello,
alborotando los mechones aún más. —En ocasiones sufro de una forma implacable
de insomnio. Un posible efecto secundario de las horas extrañas que mantengo. No
importa lo cansado que esté de cuerpo, algunos días nada logra calmar mi mente.
Miró los papeles en la mesa a su lado. —Incluso propuestas de inversión secas.
Mientras hablaba, Emma finalmente se dio cuenta de que lo que había visto como
una confianza desenfadada en la forma relajada y lánguida en que se movía era
claramente agotamiento físico. Ella notó las sombras debajo de sus ojos y sintió una
vulnerabilidad de la que solo había tenido breves vislumbres en el pasado.
—A veces, si me distraigo de la idea del sueño, permite que mi mente se ponga al
día con el agotamiento de mi cuerpo.— Se encogió de hombros. —Esperaba que no
te importara hacerme compañía por un tiempo. Quizá podríamos jugar a las cartas.
Emma se puso rígida, un pánico silencioso filtrándose en su sangre. —No creo que
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—Vamos,— interrumpió con una sonrisa burlona. —Hasta las dulces abuelas
juegan al whist.
Emma levantó su vino y bebió un trago para disipar su incomodidad ante la idea
de jugar a las cartas. No había jugado desde que murió su padre.
—Tienes permitido divertirte un poco. No voy a difundir cuentos.— Bajó la
barbilla y un grueso mechón de cabello cayó sobre su frente. Su voz era baja y
tentadora. —Y puedo prometerte que no te golpearé demasiado.
Emma estaba indefensa ante un desafío tan descarado. Viviría para arrepentirse de
esas palabras.
Ella le dio una pequeña sonrisa tensa. —Supongo que puedo jugar un rato.
Mientras no te importe que estoy descuidando mis deberes.
—Eso es lo que pasa con el deber y la responsabilidad —respondió con
desenvoltura mientras se ponía de pie. —Nunca desaparecen por sí solas. Las
cuentas estarán tal como las dejó cuando regrese a ellas. Y hay algo que decir a favor
de unas vacaciones rejuvenecedoras de la monotonía diaria.
Emma también se puso de pie.
Él movió su brazo hacia un lado. —¿Pasamos a la mesa?
Se giró para ver una mesa de juego redonda de roble bellamente tallado cubierta
con fieltro verde. Estaba colocado en la esquina de la habitación, rodeado por cuatro
hermosas sillas. Un candelabro colgaba del techo directamente sobre el centro de la
mesa y arrojaba un brillo suave y uniforme sobre la superficie.
No podía creer que ni siquiera lo había notado en su entrada. Llevándose el vino a
la mesa, eligió una de las sillas frente a la chimenea. Tomó otro trago antes de dejar
el vaso.
La emoción hervía a fuego lento ante la perspectiva de enfrentarse a él al otro lado
de la mesa. Era probable que fuera una experiencia estimulante.
Bentley se acercó a ella y se inclinó para servir más clarete de la botella que había
ido a buscar al servicio de bebidas alcohólicas. El olor de él se deslizó hacia ella
justo cuando él se enderezaba y se alejaba para tomar asiento frente a ella. Su
cercanía había sido breve, pero fue suficiente para poner los nervios de punta a
Emma.
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Después de llenar su propio vaso y dejar la botella a un lado, abrió un pequeño
cajón oculto debajo de la superficie de la mesa y sacó una baraja de cartas.
—¿A qué jugamos? La elección de la dama—, dijo mientras comenzaba a barajar
la baraja con habilidad experta.
Considerando cuidadosamente sus opciones, no respondió de inmediato. Luego lo
miró a los ojos y sonrió cortésmente. —¿Qué tal a cuatro patas?
Él no reaccionó ante su sugerencia de un juego que se jugaba más a menudo en las
tabernas que en los salones. Asintiendo, continuó barajando las cartas.
Emma observó cómo las cartas se deslizaban sin esfuerzo bajo sus hábiles dedos
y sintió que un lento calor le recorría la espalda. La suave textura del fieltro bajo sus
palmas, el sonido de las cartas cayendo en sus hábiles manos, la anticipación... Todo
era tan familiar con algunas excepciones evidentes.
En lugar de ver a su padre sentado frente a ella, con su feroz expresión escondiendo
una creciente ansiedad que nunca lograría ocultar sin importar cuánto practicaran,
miró al Sr. Bentley. Su expresión era relajada, el azul de sus ojos reflejaba nada más
que confianza, sus labios se curvaron suavemente en lo que era apenas una sonrisa
real. Edgar Chadwick nunca había sido capaz de cultivar tal apariencia de
comodidad en las mesas. Emma a menudo se preguntaba si ese había sido su mayor
obstáculo para ganar.
A diferencia de su padre, ella había sido capaz de hacerlo instintivamente, como
si nada de eso importara, como si jugara simplemente como un medio para pasar el
tiempo. Nadie jamás adivinó que en su interior, el deseo de ganar llenaba cada rincón
de su conciencia. Su enfoque decidido había comenzado como un intento de
mostrarle a su padre que no tenía la habilidad para seguir arriesgando tanto en sus
lugares favoritos de la ciudad. Pero él nunca pareció ver eso. Cuanto más ganaba
ella, más decidido se volvía él a mejorar, y la interrogaba después de cada ronda,
exigiendo conocer los detalles de la estrategia elegida.
Eventualmente, el deseo de ganar se volvió más personal cuando Emma descubrió
la emoción que venía con lograr convertir una mano terrible en su camino. Se dio
cuenta de que no era capaz de jugar a las cartas simplemente como una diversión
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agradable. Jugaba para desafiarse a sí misma, para vencer las probabilidades en su
contra y siempre para sacar lo mejor de su oponente.
Tomó otro trago de su clarete, apenas reconociendo que el potente vino se tragaba
más fácilmente con cada sorbo. Luego, con movimientos pausados y una mirada
relajada, tomó la mano que le habían dado.
Y el juego comenzó.
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Capítulo Quince
Traducido
Izabel
Finn Walsh entró en la habitación con la gracia fácil y la confianza de un hombre

en su elemento.
—Te gusta ganar, ¿no?
Su pregunta, pronunciada con suave indiferencia, llegó aproximadamente media
hora después del juego.
Emma levantó la vista para encontrarse con su mirada a través de la mesa. Sus ojos
eran brillantes e intensos, una comisura de su boca se curvó en una sonrisa
desafiante.
— ¿No es ese el propósito exacto de jugar? ¿Ganar?
Se encogió un poco de hombros, como si, de hecho, pudiera pensar en algunas
otras razones. Ella le habría preguntado qué, pero él habló primero.
— ¿Qué dices si hacemos este juego más interesante?
La idea de jugar por dinero la llenó de frío miedo. Nunca había querido saber
cuánto se parecía a su padre. —No apuesto, señor Bentley.
Suspiró y se recostó en su silla, luciendo libertino y peligroso. —Ojalá pudieras
superar esa formalidad y llamarme Roderick.
—Lo siento—, respondió ella con una sonrisa de disculpa. —Supongo que lucho
con tanta familiaridad, dado que eres mi empleador.
—No me consideres tu empleador en este momento. Considere su trabajo hecho
por el día y somos solo un par de amigos jugando un relajante juego de cartas .
Emma contuvo una risa. Ambos sabían ahora que a pesar de sus fachadas casuales,
jugaban en serio.
—Si fueras mi amigo, ¿no sabría más de ti que el hecho de que tienes horarios
extraños y sientes una fuerte animosidad hacia la aritmética?
Levantó las cejas. —Buen punto. ¿Qué te gustaría saber?
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Consideró todas las muchas cosas que deseaba saber sobre él y se decidió por lo
que creía que era lo más inocuo.
—Tal vez podrías hablarme de tu familia.
—Mi madre era hija de un marqués, cuya familia la repudió cuando se vio
embarazada y desechada por un señor casado del reino. Nunca logró adaptarse a las
difíciles circunstancias tan diferentes a las que la habían criado y murió cuando yo
tenía dieciséis años. No tengo otra familia.
El estómago de Emma se contrajo con arrepentimiento. ¿Cómo pudo haberlo
olvidado? Aunque habló sin ninguna entonación emocional, estaba claro que el dolor
de su infancia todavía lo acompañaba. —Lo siento.
— ¿Que soy un bastardo? Ciertamente no tuviste nada que ver con eso —
bromeó—. Luego bajó la barbilla por un momento antes de levantarla de nuevo y
hacer un gesto ancho y amplio. —Las paredes de este club contienen un mundo que
he creado, en el que soy el señor y no un engendro desechado. Aquí, no soy un
bastardo. Ahí fuera…— Se encogió de hombros. —Soy lo que ellos decidan ver.
—No creo que eso sea cierto—, argumentó Emma. —Eres quien eres sin importar
cómo te vea la gente. Bastardo es una etiqueta de nacimiento, no la naturaleza de un
hombre. Así que es un señor en ese asunto.
Él la miró por un momento. Entonces sus labios se curvaron hacia arriba en una
sonrisa que hizo que los dedos de sus pies se curvaran. Parecía que sus palabras lo
habían complacido. Mucho. Y eso a su vez la hacía feliz, del tipo cálido que se
extendía hasta la punta de sus dedos.
Le devolvió la sonrisa.
— ¿Cómo llegaste a ser el propietario de un club de juego?
Se movió en su asiento, cruzando una pierna sobre la otra mientras golpeaba la
baraja de cartas que sostenía en su mano contra su muslo.
El cuello de su camisa se abrió hacia un lado, dándole a Emma un delicioso vistazo
de su pecho. Sintió una rápida oleada de calor a través de su sangre. Esta no era la
cálida oleada que había sentido hace un momento. Esto fue crudo, caliente y directo,
apuntando directamente a su centro con una conciencia abrasadora. Apretó las
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rodillas juntas en un esfuerzo por contener la sensación, pero solo aumentó la
reacción en la parte baja de su cuerpo.
Ella lo miró a la cara. Parecía agradecido no darse cuenta de su incomodidad
privada.
—Después de la muerte de mi madre, pasé años en una especie de niebla temeraria.
No me molesté en preocuparme por los peligros o las consecuencias. Pero
eventualmente un hombre comienza a crecer, a pesar de sí mismo—. Su sonrisa se
torció con tristeza. —Me di cuenta de que había más en la vida que días disolutos y
noches de depravación. Para entonces, había descubierto una afinidad por saber
cuándo algo era una buena apuesta, en las mesas y en el intercambio. Empecé a ganar
mucho dinero y me preguntaba por qué lo gastaba todo en el establecimiento de otra
persona cuando podía tener mi propio lugar.
—Deberías estar orgulloso de lo que has logrado.
—Lo estoy. Hasta días como hoy, cuando el sueño se me escapa y me encuentro
dando vueltas por la habitación como un loco, murmurando para mis adentros.
Su tono autocrítico era un intento obvio de ocultar la verdad que Emma vio de
repente muy claramente. A pesar de que había construido un mini imperio y lo había
llenado con personas en las que confiaba, en muchos sentidos había estado solo
durante mucho tiempo.
Lo que debe haber sentido crecer como lo había hecho y luego perder a su madre
cuando era tan joven. Había crecido hasta la edad adulta rodeada de su familia. Tenía
a sus hermanas pequeñas, y antes de la enfermedad de su madre, sus padres tenían
una unión fuerte y afectuosa. No fue hasta después de la muerte de su madre que las
cosas comenzaron a desmoronarse.
Los desafíos que enfrentó en la infancia y como un hombre sin familia habían
contribuido en gran medida a definir cómo se veía a sí mismo. Emma deseaba poder
ver lo lejos que había llegado más allá del estigma de su nacimiento.
Fijando su mirada en ella, su sonrisa se deslizó en una especie de sonrisa lobuna.
—Tu turno, — dijo, su voz baja y sugerente.
Emma se movió en su asiento, sintiendo esa voz hasta los dedos de sus pies.
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— ¿Mi turno para qué?— preguntó ella, aunque sabía perfectamente bien lo que
él quería.
—Los amigos saben cosas el uno del otro, ¿verdad? Así que dime.
Emma se detuvo al alcanzar su copa de vino y se dio cuenta de que se había vuelto
peligrosamente baja una vez más. Estaba bebiendo mucho más de lo que estaba
acostumbrada y se le estaba empezando a subir a la cabeza. Eso era evidente por lo
relajada que se había vuelto con el hombre frente a ella.
Quería contarle... todo. Pero no estaba tan borracha como para hacerlo.
Después de tomar un generoso trago de su vino, inclinó la cabeza y le sonrió. —
Me temo que la verdad tiene consecuencias que me afectan más que a mí. No puedo
poner en peligro a los que amo.
En lugar de discutir como ella esperaba, él asintió. —Lo sé.
Un extraño estremecimiento de conciencia recorrió su espina dorsal ante sus
palabras. ¿Qué sabía él?
Pero él ya había cambiado su atención.
Inclinándose hacia adelante, comenzó a barajar las cartas. El momento había
pasado.
Cuando terminó de repartir, Emma se estiró para recoger sus cartas. Se le impidió
hacerlo cuando él cubrió abruptamente su mano con la suya, sujetándola a la mesa.
Su mano era cálida y su amplitud cubría completamente la de ella. Algo cálido e
íntimo pasó a ella a través de su toque, sacudiendo sus sentidos. Ella levantó la vista
sorprendida.
Sus ojos brillaron con maldad cuando captó su mirada. —Íbamos a hacer el juego
más interesante, ¿recuerdas?
A pesar del hormigueo del fuego que se encendía en su sangre, mantuvo la
compostura. —tú querías hacerlo más interesante. Dije que no apuesto.
— ¿Por qué no?
Sin esperar la pregunta contundente, Emma vaciló. Ella trató de soltarse de su
agarre, pero él curvó los dedos y tomó su mano entre las suyas.
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—No puedo permitirme ser tan irresponsable—, respondió ella, sintiendo un
temblor de debilidad en su voz cuando él giró su mano para que descansara en la
cuna de su palma.
Su vívida mirada sostuvo la de ella. —Nadie juega como tú sin un fuego de
imprudencia ardiendo en su vientre. Entiendo tu necesidad de moderación, pero es
innecesaria aquí. Toma el riesgo, Emma, aunque solo sea para ver cómo se siente.
Su voz fluía con la tentación, y su mirada brilló con el tipo de conocimiento del
que Emma no sabía nada. Estaba tan fuera de su profundidad que era ridículo, pero
nuevamente, sintió esa urgencia interna de adentrarse un poco más.
—Me tomo mis responsabilidades en serio—, explicó, incluso mientras se
preguntaba con qué facilidad él la mantenía cautiva con la presión de su pulgar en el
centro de su palma.
Tenía que ser el vino lo que la hacía sentir tan lánguida y relajada a pesar de la
naturaleza íntima del momento.
—Por supuesto que sí—, dijo con un gesto de comprensión, —pero eso no
significa que debas negarte unos momentos de disfrute egoísta.
Su pulso se aceleró ante la sugerencia en su tono. De alguna manera debió saberlo,
porque cambió su agarre para deslizar su pulgar por las venas de su muñeca. La
suave presión de su toque en el punto sensible hizo que el calor floreciera ferozmente
en el vientre de Emma, y experimentó una ligera inclinación de su eje.
—No hay una regla que diga que debemos apostar por dinero—, agregó.
— ¿Qué estás proponiendo?
Él sonrió, y el placer en su expresión hizo que sus miembros se debilitaran. Una
anticipación aterradora y estimulante la reclamó.
Una simple apuesta. Mientras hablaba, la soltó. Inmediatamente alcanzó su copa
de vino y tomó un sorbo vigorizante. —Por cada ronda que gano, pongo un beso en
tu mano.
Emma frunció el ceño. Parecía una petición extraña. Los hombres besaban las
manos de las mujeres todo el tiempo. Era algo tan común. Por la maldad en sus ojos,
ella esperaba que él pidiera algo más atrevido. Más peligroso.
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Estaba decepcionada de que no lo hubiera hecho. — ¿Y qué obtendré si gano?—
ella preguntó.
Su sonrisa era amplia y confiada. — ¿Qué le gustaría?
Emma tragó saliva contra las palabras que le atravesaban la garganta. —No puedo
pensar en nada—, mintió.
Se reclinó en su silla. Abrió las rodillas, relajó los brazos y apoyó las manos en la
superficie de sus fuertes muslos. Con una sonrisa desenfadada, parecía el epítome
del pícaro temerario. —Vamos, debe haber algo que quieras de mí.
¿Se atrevía a admitirlo?
Emma lo miró fijamente mientras su corazón latía cada vez más rápido y su sangre
se calentaba con los pensamientos que se arremolinaban en su cabeza. Desde el
momento en que había entrado en su oficina el día de su entrevista, había habido una
cosa que había querido de él: otro beso.
No en la mano, sino en la boca. Quería saber si consumiría tanto como recordaba
tan a menudo cuando se acostaba en la cama por la noche.
¿Y por qué debería ella negarse a sí misma? Fue solo un beso.
No había nadie a quien tuviera que preocuparse por ofender o traicionar. Ningún
marido en su futuro, nadie que la llame por la indiscreción. En verdad, si alguna vez
volviera a experimentar algo así, ahora sería el momento oportuno. Acomodada en
la privacidad del club, estaba muy alejada de la sociedad que la condenaría por tal
incorrección.
Sintiéndose inusualmente audaz, hizo a un lado cualquier desgana restante. Él
estaba en lo correcto. Tenía una imprudencia que ardía en lo más profundo de su ser
y ahora mismo quería explorarla.
—Está bien, Roderick—, comenzó con una sonrisa lenta, —por cada ronda que
gane, me besarás. En la boca.
Esperó a que su sonrisa se convirtiera en una expresión de asombro e incredulidad
ante su descarada respuesta. Pero no fue así. El único cambio fue una leve caída de
sus párpados y lo que ella pensó que era una llamarada de calor en las profundidades
de su mirada.
El hombre era excepcionalmente bueno controlando sus reacciones.
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Pero ella también. Mantuvo su sonrisa firme mientras esperaba, decidida a no
mostrar lo salvajemente que estaba su interior alborotándose ante la posibilidad de
lo que podría suceder.
Después de lo que pareció una eternidad de mirarse el uno al otro desde el otro
lado de la mesa, lentamente se inclinó hacia adelante y barrió sus cartas en su mano.
—Acordado.
El juego comenzó de nuevo y no había escapatoria al nuevo aire de intensidad que
se cernía sobre la mesa. Cada mirada estaba llena de expectativa, cada carta lanzada
al tapete los acercaba a un destino indeterminado. Estuvo terriblemente cerca, pero
al final, Roderick ganó la primera ronda.
Sin preámbulos, se inclinó sobre la mesa con la palma hacia arriba.
Emma tomó aliento y puso su mano en la de él. Sus dedos se curvaron en un agarre
suave, pero no levantó los dedos de ella hacia su boca como ella esperaba. Observó
con curiosidad cómo primero le pasaba el pulgar por el dorso de la mano, siguiendo
el camino de las venas que iban desde la muñeca hasta los nudillos. Sus movimientos
eran pausados y decididos, como si necesitara completar la tarea antes de poder ir
más allá.
Cada pasada de su pulgar aumentaba el cosquilleo de expectación en su sangre.
Luego cambió su agarre. Emma pensó que él la besaría entonces, pero con cuidado
le giró la mano para que su palma quedara hacia arriba.
Ella lo miró a la cara, preguntándose qué estaba haciendo. Pero estaba concentrado
en su tarea.
Observó con creciente anticipación cómo su pulgar rodeaba suavemente su palma
en una espiral desde el borde exterior hasta el sensible centro. Fue todo lo que pudo
hacer para evitar que sus dedos temblaran ante las extrañas y sutiles sacudidas de
sensación creadas por la simple caricia.
Su respiración se hizo más lenta incluso cuando su pulso se aceleró furiosamente.
Sintió como si él estuviera haciendo algo de magia sobre ella, adormeciéndola en
una silenciosa sumisión.
Casi había olvidado cuál era el propósito inicial de su suave exploración cuando
él se inclinó hacia adelante y levantó su mano para aceptar el toque de sus labios en
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el centro de su palma. La presión de su boca era cálida y segura mientras sostenía su
mano en su boca por un largo momento. Sus dedos descansaron suavemente contra
un lado de su rostro. Sintió la textura áspera del crecimiento del cabello a lo largo
de su mandíbula dura y angulada, y la aceleración de su respiración.
El beso no pudo haber durado más de unos pocos segundos, pero en ese tiempo,
Emma sintió una gran cantidad de cambios en su cuerpo y en su conciencia general.
El calor de la habitación de repente se volvió sofocante y su ropa se sintió
increíblemente restrictiva. Su respiración se volvió superficial y su estómago se agitó
con un tipo distinto de nerviosismo. Ni siquiera se dio cuenta de que había cerrado
los ojos hasta que él bajó su mano a la mesa y la soltó.
Parpadeó un par de veces mientras el mundo volvía a enfocarse. Un rubor quemó
sus mejillas cuando vio que él la miraba. Su mirada azul permaneció fija en su rostro.
Se preguntó si él vio el aleteo de su pulso en la garganta o la bruma de ensueño que
había oscurecido su mirada por un momento.
Con más aplomo del que creía capaz, Emma tomó la baraja de cartas para barajar
la siguiente ronda, tratando de que todo el mundo pareciera como si nada fuera de lo
común había sucedido, aunque cada célula de su cuerpo temblaba.
Recibió una mano horrible. Se obligó a concentrarse de nuevo en el juego mientras
luchaba por aprovechar al máximo lo que le habían dado. Al final, sus esfuerzos
fueron ineficaces ya que él también ganó la siguiente ronda.
Ella vaciló esta vez cuando él le tendió la mano por sus ganancias. Encontrando
su mirada, buscó evidencia de su verdadera intención. Sus firmes ojos azules la
miraron, revelando nada más que un destello de triunfo. ¿Estaba simplemente
complacido por su victoria, o había algo más? ¿Estaba tratando de seducirla en serio?
Dios, eso espero.
Emma se puso rígida. ¿De dónde diablos había venido ese pensamiento? Nada
podía salir de un coqueteo con este hombre, nada duradero de todos modos. Y había
tanto riesgo inherente en una relación descuidada.
Demasiado riesgo.
Ella sabía esto. Sin embargo, cuando él arqueó una ceja en una demanda
silenciosa, ella le entregó la mano conteniendo el aliento. Ella anticipó el mismo
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ataque suave, así que cuando él llevó su mano inmediatamente a su boca, se
sorprendió. Y luego ella se sorprendió.
Antes de que pudiera pensar en apartarse, él colocó su dedo índice directamente
en su boca, cerrando sus labios alrededor del primer nudillo.
Una tormenta de fuego estalló en su centro cuando la superficie aterciopelada de
su lengua se arremolinó alrededor de la punta de su dedo. Ella no cerró los ojos esta
vez, y la mirada de él mantuvo cautiva la de ella. Se quitó el dedo índice de la boca
con un movimiento lento. Luego lo reemplazó con el siguiente dedo, acercándolo un
poco más al calor de su boca.
Fue tan impactante y extraño de una manera que llamó toda su atención.
Estaba fascinada.
La textura de su lengua, el calor de su boca, el suave roce de su nudillo contra sus
dientes... Todo era tan visceral. Tan primitivo. Abrió un torrente de sensaciones a
través del cuerpo de Emma.
Cuando se movió hacia su dedo anular, mordisqueó la almohadilla
juguetonamente, enviando una sacudida a través de su centro lánguido. Presionó sus
muslos juntos por instinto.
Cuando llegó a su dedo meñique, no se lo metió en la boca como ella esperaba.
Más bien, tomó su mano entre las suyas y la atrajo hacia él como si fuera a besarle
los nudillos. En cambio, hundió la punta de la lengua en el hueco sensible entre el
dedo meñique y el anular. La sorprendente sensación trajo un grito ahogado a sus
labios.
Ella retiró la mano, curvándola en un puño sobre su regazo, y le lanzó una mirada
acusadora. —Nuestra apuesta era por un beso. No eso.
Él se rio. La mirada en sus ojos era completamente impenitente y demasiado sabia.
—Besar es más que una simple presión de los labios. Un verdadero beso explora con
los labios, la lengua y los dientes. Incorpora aspectos de la caricia y el abrazo.
Su voz rodó sensualmente alrededor de las palabras, dejando a Emma sin otra
opción que visualizar los detalles de su explicación en otro contexto. ¿Cómo debe
ser experimentar un beso así en la boca? Su único beso detrás de la cortina había
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sido breve, solo un encuentro de labios, pero aun así había sido devastador para sus
sentidos. Si ella ganaba, ¿la besaría de la manera que describió?
No dijo nada más mientras alcanzaba las cartas para barajar y repartir.
Su mano volvió a ser de mala calidad y luchó durante los primeros lanzamientos.
Luego, sorprendentemente, las cosas cambiaron a su favor cuando tomó los
siguientes trucos y ganó la ronda. Después de colocar la última carta en señal de
triunfo, miró hacia arriba para ver a Roderick acercando su silla alrededor de la mesa
hacia la de ella.
— ¿Qué estás haciendo?
Sonrió mientras tomaba asiento. — No puedo besarte desde el otro lado de la mesa.
No muy bien de todos modos, y no tengo intención de engañarte con tus ganancias.
Él agarró los brazos de su silla y tiró de ella hacia él hasta que sus rodillas
chocaron entre sus muslos abiertos.
Su cuerpo floreció con calor.
Correcto. El beso.
No sabía qué hacer, así que se sentó rígidamente en su asiento, con las manos
entrelazadas en el regazo, las rodillas apretadas para evitar presionar contra la parte
interna de sus muslos. Su corazón latía tan ferozmente que consideró seriamente que
podría escaparse de su pecho. Y cuando levantó los ojos para encontrarse con los de
él, un violento rubor de anhelo la atravesó ante la sensualidad de su mirada. Ya no
ocultaba sus pensamientos. El juego había terminado y este momento de repente era
muy real.
Un aleteo de miedo subió por su estómago, pero no tenía intención de retroceder.
Esto era exactamente lo que ella había querido. Se había ganado sus ganancias
justamente.
Lentamente, levantó las manos para acunar su rostro, tal como lo había hecho la
primera vez. Sus dedos sostuvieron la parte posterior de su cuello y sus pulgares
rozaron suavemente sus pómulos. Él la atrajo hacia adelante al mismo tiempo que
se inclinaba. Sus labios se encontraron en el medio.
El beso comenzó suavemente.
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Era todo lo que Emma recordaba y más. El calor de su boca. La firme confianza
en la forma en que juntó sus labios con los de ella. El olor de él llenando sus fosas
nasales. La forma en que su cuerpo se ablandaba y dolía.
Rozó su pulgar sobre su mandíbula y presionó la comisura de su boca. Cuando sus
labios se separaron, él inclinó la cabeza y le pasó la lengua por los dientes. La
profundización del beso trajo una ráfaga de calor hormigueante a su interior. La
sensación era pesada y deliciosa. Se inclinó más hacia él, apoyando las manos en la
dura superficie de sus muslos.
Sus músculos se tensaron bajo sus dedos y un sonido bajo rodó por su garganta.
Su lengua se lanzó más posesivamente dentro de su boca y ella curvó la lengua en
respuesta. Cuando ella permitió que sus dientes se cerraran ligeramente sobre su
labio inferior, él gimió en serio y retrocedió. Pero fue solo para agarrarla por la
cintura mientras se ponía de pie, jalándolos a ambos a sus pies. No perdió el tiempo
en envolverla en un sólido abrazo. Sus pechos se apretaron maravillosamente contra
su ancho pecho; sus caderas chocaron contra las de ella.
Levantando sus manos para envolverlas alrededor de su cuello, se rindió
completamente al beso, derritiéndose en él. Mientras sus bocas jugaban con
creciente urgencia, él deslizó una mano hacia sus nalgas, tirando de sus caderas con
más firmeza contra él hasta que ella pudo sentir la dura cresta de su deseo
presionando contra su vientre.
Más calor floreció en su cuerpo, sus piernas temblaban peligrosamente y una
necesidad similar a la desesperación la invadió.
Para su total consternación, él se echó hacia atrás. Sus manos cayeron sobre sus
hombros y abrió los ojos, preguntándose por qué se había detenido, deseando que
siguiera besándola para siempre.
Su cabeza estaba inclinada sobre la de ella, y su mirada era oscura e intensa bajo
los párpados caídos. Cambió su peso, creando más espacio entre ellos. Se tragó su
protesta.
—A menudo me pregunto qué hay debajo de tu constante restricción—, dijo
lentamente, bajando la voz hasta casi un susurro mientras levantaba la mano para
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tocar los botones del cuello de su vestido. —Hay atrevimiento en ti, Emma, o nunca
hubieras venido al club a buscar un puesto.
Soltó el primer botón y su respiración se detuvo.
— ¿Qué más ocultas al mundo?— Otro botón se soltó, luego otro. — ¿Qué
pasiones corren por tus venas?
Su cálido aliento acarició la piel expuesta de su garganta. Lamiéndose los labios,
Emma respondió: —No soy una persona apasionada. Soy sensata Responsable.
Su risa fue baja y el sonido rodó a través de su sangre.
—Miéntete a ti misma, cariño, pero no a mí. Eres esas cosas, pero mucho más
además.
Levantó la mano para pasar las yemas de los dedos por su clavícula, deteniéndose
para presionar el pulso en la base de su garganta. Luego continuó su tentadora
exploración a lo largo de la línea de su esternón, hasta que su palma se aplastó entre
las protuberancias de sus pechos, que subían y bajaban con cada respiración
temblorosa. El calor de sus manos sobre ella, el calor de su mirada, encendió una
necesidad elemental dentro de ella.
Un beso era una cosa. El deseo que crecía ferozmente en su sangre la instó a mucho
más. Había un borde de miedo al pensar en cuánto más quería de este hombre. Se
imaginó la suave dureza de su piel desnuda bajo sus manos. Ansiaba sentir su cuerpo
contra el de ella sin las muchas capas de ropa como barrera a su calor.
Ninguna dama decente debería desear tales cosas.
Pero lo hizo, con más intensidad de la que se creía capaz.
—Un corazón aventurero late dentro de ti—, murmuró. —Me pregunto qué se
necesitaría para liberarlo. Sueño con mostrarte todos los placeres que la vida tiene
para ofrecer.
Con deliberado cuidado, deslizó la mano por debajo del borde de su vestido abierto
para acunar su pecho. Un suspiro se deslizó de sus labios justo antes de que él tomara
su boca de nuevo en un beso que disolvió la última resistencia en su mente. La
sensación superó todo lo que quedaba de su sensibilidad.
Nunca antes había estado tan agradecida por la destrucción del pensamiento
racional.
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Capitulo Dieciséis
Traducido por:
Laura Vega
Roderick exploró su boca con un hambre asombrosa.
Su intención inicial con la apuesta había sido empujarla más allá de su zona de
confort, sacudirla como había querido hacer desde que la conoció. La cantidad de
control que había mostrado mientras jugaba había sido impresionante. Pero había
encendido su necesidad de romper su fachada imperturbable.
Cuando ella exigió un beso verdadero como premio, el juego se convirtió en algo
mucho más de lo que él pretendía. Cuando él se llevó los dedos a la boca uno por
uno y su mirada se fundió con la sensualidad emergente, se sintió atrapado. Atrapado
por su lujuria, su deseo de experimentar más de los misterios que ella ocultaba tan
bien. Sabía que estaba atrapado en algo más allá de sus típicas proezas sexuales.
Sabía que era arriesgado.
Pero él había corrido riesgos toda su vida.
Apretó suavemente la plenitud de su pecho. Ella se arqueó en su palma y él se

deleitó con su respuesta. Cuando él rozó con el pulgar la punta rígida de su pezón,
ella respiró hondo y se aferró a sus hombros. Tirando del borde de encaje de su
camisola, descubrió otra pulgada de su piel suave, pero no iría más lejos sin quitarle
el vestido y el corsé.
La frustración brilló en su sangre caliente cuando apartó su boca de la de ella para

murmurar suavemente contra su oído: —Aún no liberada, al parecer.
Una pequeña risa temblorosa escapó de sus labios y giró la cabeza para presionar
un beso en el pesado pulso de su garganta.
La inocente presión de su boca disparó su sangre. Él agarró su cintura en sus manos

y la levantó sobre la mesa. Se agarró con fuerza a sus hombros y respiró hondo, pero
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no protestó ni se resistió. Incluso cuando le separó las piernas y se interpuso entre
ellas.
Sus encantadores ojos grises se habían profundizado en un tono ahumado, y el

cabello se había soltado de su moño para caer en tenues zarcillos sobre sus mejillas
y cuello. Se le hizo un nudo en el estómago con el deseo de ver su cabello
completamente suelto y extendido sobre el fieltro verde en una ola dorada, sus
pechos sueltos y levantados para su boca, sus faldas enrolladas alrededor de sus
caderas y sus piernas envolviéndolo.
La sacudida de lujuria fue tan intensa que sus rodillas casi se doblaron.
Con un sonido bajo, agarró sus caderas con las manos y la empujó hacia el borde
de la mesa. Luego envolvió sus brazos alrededor de la curva profunda de su cintura,
obligándola a arquearse sobre sus brazos mientras acercaba su boca a la tentadora
sombra entre sus senos.
Ella se aferró a él, apretando las piernas contra sus muslos. A pesar de las capas
de sus faldas aún metidas entre ellas, podía sentir el calor de su interior. Tiró de sus
caderas más firmemente contra él, presionando su erección en la cuna de su cuerpo.
Su jadeo se convirtió en un silencioso gemido cuando él se balanceó hacia adelante.
Ella envolvio sus piernas alrededor de él.
Dios, ella era increíble. Generosa. Finalmente, sin restricciones.
La deseaba tanto que podía saborearla. Podía sentirla en su sangre y en su lengua.
Arrastró su boca hasta su garganta y levantó su mano para acunar la parte posterior
de su cabeza mientras reclamaba su boca de nuevo. Sus lenguas se entrelazaron; sus
alientos se mezclaron.
El sabor de ella era como la fruta prohibida. Estaba permitiendo que esto fuera
demasiado lejos, pero no podía detenerse todavía. La riqueza de su beso, el calor de
su respuesta era todo lo que soñó que sería. Necesitaba un poco más.
Deslizando su mano debajo del dobladillo de sus faldas, él rozó su palma por la
parte de atrás de su muslo, tan suave y fuerte. Ella se arqueó contra él, rompiendo el
beso para jadear mientras sus manos se enroscaban con fuerza en la tela de su camisa.
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El empuje de sus pechos atrajo su atención, y bajó la cabeza hacia un pico,
llevándose el pezón endurecido a la boca, moviendo la lengua de un lado a otro,
saturando la fina tela que actuaba como única barrera.
Su cuerpo ondulaba en una danza erótica mientras simultáneamente lo sostenía

contra su pecho con una mano alrededor de la nuca y trataba de rodar sus caderas
más íntimamente contra las de él.
Reconociendo lo que buscaba su cuerpo, Roderick se estiró entre ellos para

quitarle la tela de las faldas. Luego la sostuvo con seguridad mientras empujaba sus
caderas hacia adelante. Ahora, solo sus calzones permanecían entre el calor de su
centro y el empuje de su erección.
El sonido que hizo envió escalofríos penetrantes de placer a través de su cuerpo.

No quería nada más que reclamarla por completo.
En cambio, se obligó a retroceder y encontrarse con su mirada deseosa. Su pulso

era rápido e inestable.
—¿Sabes a dónde va esto?— preguntó bruscamente.
Ella se lamió los labios antes de responder, y fue todo lo que pudo hacer para no
perseguir su lengua.
—Creo que sí.
—Necesito que lo sepas con certeza—, insistió. —Una vez que te tome, no habrá
vuelta atrás. No acepto nada a medias. ¿Lo entiendes?
Esperó mientras su mirada se agudizaba lentamente, lo que significaba su regreso

desde el borde. Sus dedos se tamizaron hacia atrás a través de su cabello para
curvarse suavemente en su nuca mientras enderezaba su postura. El cambio en su
cuerpo, su manera, era una respuesta clara. La lujuria que rodó a través de él como
una avalancha provocó un agudo dolor de protesta a través de sus músculos cuando
la soltó y dio un paso atrás.
Dejó caer los brazos a los costados y respiró hondo para tranquilizarse antes de
llevar los dedos a los botones de su vestido. Ver el delicado movimiento de sus
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manos mientras cubría lentamente la carne que había probado hace unos momentos
fue demasiado para él. Se hizo a un lado, quitándola de su línea directa de visión.
Apoyó las manos en la superficie de la mesa, dejó que su cabeza colgara
pesadamente entre sus hombros y cerró los ojos.
Enfocó toda su atención en el pesado camino de su respiración dentro y fuera de

sus pulmones, y aun así apenas fue suficiente para bloquear los sutiles sonidos de
ella enderezándose a su lado. ¿Era un bastardo por querer arrastrarla de vuelta a sus
brazos, subirle las faldas y enterrarse profundamente? ¿Estaba loco por creer que tal
acto no sería del todo irresponsable y egoísta? Él le había prometido protección. No
esto.
Se maldijo a sí mismo cuando la escuchó vacilar antes de moverse silenciosamente

hacia la puerta. No podía levantar la cabeza para verla alejarse. Una vez que escuchó
el clic de la puerta cerrándose detrás de ella, soltó el gruñido de frustración que se
había estado acumulando desde que se alejó del calor de su cuerpo.
No había sido su intención intentar seducirla cuando había solicitado su presencia

hoy. Había estado fuera de sí, demasiado cansado para dormir, y todo en lo que había
podido pensar era en ella. Había querido oír su voz y estudiar las complejidades de
su expresión.
El juego había sido una idea espontánea destinada a poner a prueba sus límites,
sacándola de su constante restricción. Para ver lo que puede revelar sobre sí misma
en el proceso.
Después de lo que casi había sucedido, no se podía negar que su interés iba mucho
más allá de la mera curiosidad.
Le había encantado la mujer que se tocaba con la lengua el centro del labio superior
después de cada sorbo de clarete, que no estaba dispuesta a desperdiciar ni una gota,
y el arqueamiento intencionado de la ceja izquierda cuando examinaba las cartas que
tenía en la mano. Lo había atraído la extraña belleza de su inquebrantable
concentración y su disfrute apenas disimulado en el juego. Sus habilidades en la
mesa lo sorprendieron, su estrategia lo tomó con la guardia baja y el evidente placer
que intentaba reprimir cada vez que ganaba lo hizo querer darle más de lo mismo.
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Roderick empujó contra la mesa para enderezarse, moviendo los hombros en un
intento de disipar la tensión allí. Hoy había sido un error, pero no había vuelta atrás.
Cruzó la sala de estar hasta el timbre.
Era hora de que supiera más sobre ella.
Era hora de ver qué había descubierto Bishop.
Emma entró en la casa de la ciudad tan silenciosamente como pudo, esperando

tener la suerte de evitar encontrarse con alguna de sus hermanas.
Estuvo a punto de llegar a su dormitorio, pero justo cuando alcanzó el pomo de la

puerta, Lily entró en el pasillo desde la habitación contigua a la suya.
—Emma —dijo sorprendida—.
Luego su mirada se estrechó con curiosidad.
—Estás en casa un poco temprano. ¿Todo está bien?
Emma resistió el impulso de presionar su mano contra su acelerado corazón,

sintiéndose como una niña traviesa a la que atrapan con las manos llenas de dulces.
—Todo esta bien. Acabo de desarrollar un dolor de cabeza y llegué a casa

temprano.
La expresión de Lily se volvió de preocupación, y Emma estaba agradecida por la

naturaleza confiada de esta hermana.
Portia no se habría dejado convencer tan fácilmente.
— Te ves un poco sonrojada. Espero que no estés enfermando, con las horas que
llevas trabajando. Realmente deberías intentar descansar más.
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Emma empujó la puerta de su dormitorio para abrirla. Miró a Lily disculpándose,
sintiendo una punzante punzada de culpa por incumplir sus deberes. —Eso es
exactamente lo que espero hacer. ¿Te importaría si renuncio a las horas de visita
hoy? No me siento muy a la altura
—Por supuesto—, respondió Lily. — Tenemos la fiesta de los Lovells esta noche.
¿Debo enviar nuestras disculpas?
Emma negó con la cabeza. —No, estaré bien esta noche. Sólo necesito un poco de
descanso.
—Está bien. Me aseguraré de que no te molesten.
—Gracias, Lily. Eres un tesoro—, dijo Emma, queriendo decir cada palabra.
Con una sonrisa, Lily continuó por el pasillo.
Cerrando la puerta de su dormitorio detrás de ella, Emma fue directamente a su

cama y se dejó caer sobre el colchón mientras toda la tensión se escurría de su
cuerpo. Cubriéndose la cara con las manos, finalmente se permitió pensar en lo que
casi había pasado, lo que había pasado, con Roderick Bentley. Su cuerpo todavía
zumbaba con las impresiones que él había dejado con su toque y su beso.
Dios mío, ¿realmente le había permitido acariciar su pecho? Y la forma en que la

había sostenido sobre la mesa, y la profundidad de sus besos...
El calor la infundió de nuevo ante los recuerdos de lo que había ocurrido. Había
sido una experiencia fenomenal. Nunca había pensado que podría perderse tanto en
una colección de sensaciones, tan consumida por el deseo de más.
Se empujó hasta quedar sentada en medio de la cama. La euforia todavía cabalgaba

alto en su pecho. Parecía que no podía sacudirse la alegría y la emoción que la habían
llevado a casa. Miró alrededor de su habitación con ojos nuevos, viendo todo
exactamente como lo había dejado esa mañana. Pero todo parecía diferente de alguna
manera, porque sabía que su experiencia la había cambiado infinitamente. Se sentía
despierta, más viva que nunca.
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Se levantó de la cama y camino sentándose en su tocador. Al mirarse en el espejo,
vio una imagen que le resultaba aterradoramente desconocida. Sus mejillas estaban
sonrojadas, Lily había tenido razón en eso, sus labios se veían más llenos, más
rosados. Su cabello había comenzado a soltarse de sus horquillas en el moño en su
nuca, y zarcillos dorados rozaron su rostro.
Sus ojos se abrieron y se llevó las manos a la cabeza cuando se le ocurrió un

pensamiento sorprendente.
Estaba tan distraída cuando salió de la habitación de Roderick que ni siquiera se

había molestado en volver a su oficina por su gorro y su pelliza. Había dejado el club
con el mismo aspecto que ahora.
El pánico inundó su sangre mientras trataba de recordar si alguien había estado o

no en la calle cuando se paró en el borde para llamar un carruaje. Lo que debe haber
parecido con su vestido arrugado, su cabello un desastre, sus labios hinchados por
los besos y sus ojos aturdidos.
Apoyó los codos en el tocador y hundió la cara entre las manos. Nunca le
perdonaría su descuido si alguien hubiera reconocido a la mayor de las señoritas
Chadwick saliendo de un club de caballeros en un claro estado de desorden.
La gente inmediatamente asumiría alguna razón escandalosa para su presencia en

tal lugar, su reputación se perdería.
No podía permitirse el lujo de ser tan estúpida.
Sus recuerdos de la tarde con Roderick adquirieron un sabor amargo a medida que
la angustia por las posibles consecuencias de sus acciones descuidadas nublaba su
felicidad personal. Había sido egoísta al pensar que podía ser tan imprudente.
Ella susurró una oración silenciosa y ferviente, su indiscreción había pasado

desapercibida para cualquiera más allá de ella y Roderick Bentley.
Justo cuando terminó el pensamiento, se dio cuenta de que tendría que enfrentarlo
nuevamente el lunes por la mañana. ¿Cómo lograría eso sin disolverse en una masa
de nervios sin aliento? Era difícil imaginar lograr tal hazaña, pero tendría que
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preocuparse por eso más tarde. Esta noche tenían otra fiesta. Su atención, ante todo,
tenía que estar en sus hermanas.
En un esfuerzo por volver a alinearse con sus responsabilidades, se levantó del

tocador y caminó a grandes zancadas hacia su escritorio donde se había fijado la
publicación del día para su revisión. Levantando la pequeña pila de sobres, los
revisó. Facturas de acreedores y vendedores por los cargos necesarios para
equiparlas a todas para la Temporada. Invitaciones a eventos sociales.
Y otra misiva del Sr. Mason Hale.
Emma apretó los dientes y respiró hondo por la nariz mientras dejaba a un lado las
otras cartas del correo y rompía el sello de la carta de Hale.
Señorita Chadwick,
Le convendría ver esta carta como una demanda de pago inmediato del préstamo
personal otorgado por mí a su padre, el Sr. Edgar Chadwick.
He sido más que amable al permitir un indulto hasta la fecha.
Cualquiera te dirá que no soy un hombre amable.
Tampoco soy paciente.
Todavía no he encontrado su ubicación actual, Srta. Chadwick. Pero tenga la

seguridad de que lo haré. Sería mejor que pagara el préstamo antes que yo. Me
encargaré de pagarlo. De una forma u otra
M. H.
Emma leyó la carta tres veces antes de volver a doblarla con manos temblorosas y
deslizarla en el pequeño cajón de su escritorio con las otras misivas que había
recibido del hombre.
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Casi se había olvidado de Hale mientras se adaptaba a su rutina en el club, pero
sabía que él no permanecería en silencio por mucho tiempo.
Y no se podía negar la amenaza en sus palabras, o la certeza.
Emma no podía imaginar que sería difícil localizarlas.
Tenían un número limitado de parientes.
La carta estaba fechada hace más de dos semanas, su entrega se retrasó por el
hecho de que tenía que ser enviada desde su dirección anterior.
Es posible que Hale ya haya encontrado su nueva ubicación.
El miedo le oprimió el pecho, acortándole la respiración.
¿Cómo iba a manejar esto?
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Capitulo Diecisiete
Traducido
por:
Laura Vega
Fue una fiesta encantadora celebrada en un gran salón acristalado que se extendía
a lo largo de la parte trasera de la mansión Lovell. La sala era larga y estrecha, con
músicos instalados en un extremo de la sala para proporcionar música para bailar,
una mesa de buffet repleta de refrigerios extravagantes en el extremo opuesto y
varios grupos de muebles intercalados para acomodar a aquellos que preferían la
conversación.
Lily y Portia estaban en la pista de baile y probablemente permanecerían ocupadas

hasta que los músicos se tomaran un descanso.
La condesa viuda se instaló en un cómodo rincón con Lady Greenly y Lady

Winterdale, y durante los últimos quince minutos, al menos, las tres contemporáneos
habían estado debatiendo las cualidades casaderas de varios de los solteros presentes.
Emma se puso rígida detrás de la silla de Angelique.
Apenas se dio cuenta de la conversación que se estaba dando entre las ancianas.
Sus pensamientos se torcieron en un camino plagado de ansiedad. Pero cuando captó
el nombre de uno de los pretendientes de Lily, se obligó a cambiar su enfoque.
Aunque lo más probable era que la mayor parte de su conversación fueran conjeturas
o chismes en lugar de hechos reales, valía la pena saber qué tipo de susurros seguían
a un caballero en la sociedad.
Ahora estaban hablando del pobre señor Lockton, el caballero con cinco hijos
huérfanos, que había mostrado cierto interés por Lily.
—Una buena presa en general, diría yo —declaró Lady Greenly—. —En posesión
de una buena fortuna, varias propiedades hermosas y un carruaje bien equipado. No
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es demasiado viejo, ni demasiado joven, y se comporta como debe hacerlo un
caballero. Respetuoso y apropiado…
Y aburrido. Esto venia de Angelique, quien tenía sus anteojos de ópera levantados
notoriamente mientras estudiaba al caballero en cuestión.
—Sin mencionar esos cinco mocosos suyos—. Por supuesto, era de Lady
Winterdale, quien parecía encontrar una negativa deliciosa para cada hombre que
estaba bajo escrutinio.
—Los niños no necesariamente tienen que ser considerados un problema—,

argumentó Lady Greenly, Emma estuvo de acuerdo, sabiendo que Lily adoraba a los
niños y sería una madrastra amable y compasiva.
—Lockton ciertamente los ve como tales—, agregó Lady Winterdale, bajando la

voz. —Tengo entendido que los mantiene en una finca en Escocia y no los ha
visitado sino una vez desde que su madre falleció hace más de cuatro años.
—Eso es desgarrador—, exclamó Angelique, apartándose de su lectura.
—¿Pero es verdad?— preguntó Lady Greenly con escepticismo.
Lady Winterdale se encogió de hombros y dirigió a sus amigas una mirada altiva.
—Mi Thomas dice que Lockton ha tenido no menos de seis amantes seguidas desde
que llegó a Londres tras la muerte de la señora Lockton. Dudo que tales... actividades
le hayan dejado mucho tiempo para viajar de ida y vuelta a Escocia.
Emma miró hacia a el propio Lockton.
¿Seis amantes? Difícilmente podía imaginarlo del caballero serio y educado.
Angelique gruñó. —Un hombre que no puede mantener a una amante no es

probable que se consiga mejor una esposa.
Las otras damas emitieron sonidos bajos de acuerdo.
—Lord Fallbrook, por otro lado, parece saber cómo hacer que una dama se ponga
nerviosa —, dijo Lady Winterdale con una mirada astuta, dirigiendo su atención a
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otro de los posibles pretendientes de Lily, que estaba inclinado hacia una joven dama
en un rincón privado.
Lo que sea que estaba diciendo, estaba haciendo un atractivo rubor a las mejillas
de la chica.
—Ese hombre es bastante encantador—, dijo Angelique, pero su tono fue menos
que elogioso.
—¿Quizás demasiado encantador?— preguntó Lady Greenly.
Todos los hombres que analizaron las damas se quedaron cortos de una manera u
otra. Tan presentables de un vistazo, cuando uno comenzaba a tocar la fachada,
parecía haber poco que recomendar estos nobles ejemplos de hombría. Emma estaba
empezando a no querer ninguno de ellos para sus hermanas.
Tal vez Portia había tenido razón todo el tiempo.
El hilo sutil de pánico que había estado con ella toda la noche se apretó más a
través de su pecho. No podía empezar a pensar de esa manera.
Necesitando un respiro de las dudas inspiradas por la conversación de las damas,

Emma se disculpó en silencio y se dirigió, tan discretamente como pudo, hacia un
par de puertas francesas. Habían sido abiertos al aire de la noche, donde una terraza
daba a los extensos jardines de los Lovell.
Emma se sentó en un lugar lo suficientemente cerca para ver a sus hermanas en la

pista de baile, pero no tan lejos de Angelique que no pudo reunirse con ella en unos
momentos. La habitación no estaba demasiado caliente, pero sus pensamientos
habían estado descontrolados durante las últimas horas. Esperaba que el aire fresco
de la noche que entraba por la puerta abierta pudiera ayudarla a recomponerse y
formular un plan, pero la tensión que pesaba sobre sus hombros se negaba a
disminuir. La brisa, por encantadora que fuera, no era lo suficientemente fuerte como
para despejar su mente de las palabras amenazantes que había recibido ese mismo
día del Sr. Mason Hale.
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Emma deseaba saber más sobre el prestamista y de lo que era capaz. El tono de su
última misiva era innegablemente oscuro. Estaba perdiendo la paciencia con ellas, y
Emma temía lo que eso podría significar.
La deuda de su padre con el Sr. Hale tenía que ser saldada en su totalidad, y pronto.
Pensamientos sobre cómo hacer eso le pasaron en su mente. La cantidad del

préstamo era asombrosa. No podía imaginar qué pasos tomaría el Sr. Hale si no
cumplían con sus demandas, pero no tenía intención de averiguarlo. La ira creció
dentro de ella y se preguntó, no por primera vez, qué había motivado a su padre.
—Esta configuración te queda bien—.
El sonido de la voz del Sr. Bentley hizo que sus pensamientos llenos de ansiedad
se detuvieran instantáneamente. Una intensa autoconciencia, fuertemente ligada a
una sensación mucho más perturbadora, inundó su sistema.
Con los latidos de su corazón acelerados a un ritmo maníaco, se giró lo suficiente

para mirar por encima del hombro hacia la noche más allá de las puertas abiertas de
la terraza.
Se quedó de pie, inclinado con negligencia contra la barandilla de piedra de la

terraza, justo fuera del alcance de las luces brillantes del invernadero. Su elegancia
masculina se fundió a la perfección con la misteriosa oscuridad.
Emma encontró su mirada. A pesar de todas las razones racionales que tenía para
resistirse, había un tirón invisible en su centro que no podía ignorar. Había estado
allí desde el principio y se había vuelto más fuerte por lo que había ocurrido en sus
apartamentos privados esa mañana. Al verlo ahora, se dio cuenta de que era
inexorable que eventualmente lo encontraría en este mundo. Después de todo, era
donde se habían conocido por primera vez.
—¿Qué estás haciendo aquí?— ella preguntó. Su voz temblaba a pesar de su deseo
de mantenerse fuerte.
Sonrió y echó un breve vistazo a la habitación llena de gente. —Quería observarte

aquí en este mundo de privilegio y nobleza.
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—¿Cómo supiste que debías buscarme aquí?
Sus labios se curvaron en una sonrisa, pero las sombras eran demasiado espesas
para que ella pudiera discernir el tono exacto de su diversión. —Creo que mencioné
que Bishop tiene un conjunto invaluable de habilidades.
Él no parecía enfadado por su engaño, pero había un filo en su voz y una rigidez
en su comportamiento que la ponía nerviosa.
—¿Qué más descubrió?
Cruzó los brazos sobre el pecho y se encogió de hombros. —Solo que tu madre
murió hace varios años, tu padre recién este noviembre pasado. Ahora vives con una
tía anciana y eres el tutor de dos hermanas menores que están aquí esta noche,
encantando a sus pretendientes.
—Bishop debe ser elogiado—. Emma respiró hondo para tranquilizarse. —¿Qué
piensas hacer con la información?
Él inclinó la cabeza hacia un lado mientras la miraba. —¿Crees que lo usaría en tu

contra?
Ella sabía que él no lo haría.
—Entonces, ¿por qué Bishop la investigo?
Se apartó de la barandilla y cruzó la terraza hacia ella. Cada paso que daba
aumentaba la sensibilidad de su piel y enviaba una ola de conciencia a través de su
cuerpo. Su corazón latía tan frenéticamente ahora que apenas podía mantener una
respiración constante.
Se detuvo a unos pasos de distancia, aún afuera, aun parcialmente oculto en la

sombra, pero al menos ahora podía ver mejor su rostro, aunque no contaba con ser
capaz de discernir nada en su expresión. Su juego más temprano ese día había
demostrado que él solo revelaba lo que quería mostrar.
Mientras ella esperaba que él respondiera, él bajó la mirada a lo largo de su cuerpo

y volvió a mirarla a los ojos. La larga mirada la dejó sintiéndose vulnerable y
expuesta, como si él viera mucho más que un vestido reluciente y un cabello
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artísticamente peinado. A pesar de su incomodidad, cuando su atención pasó por la
amplia extensión de sus hombros desnudos y la parte superior de sus pechos, no
pudo evitar recordar la sensación de las yemas de sus dedos atravesando el mismo
camino.
Un rubor calentó su piel.
Captando su mirada, respondió en voz baja: —No estaba contento con saber solo
lo que estabas dispuesto a decirme.
—No tenías derecho a entrometerte en mis asuntos privados.
Sus labios se curvaron en una sonrisa. —Tenía algo de razón.
Emma desvió la mirada. No estaba segura de qué decir a eso, porque no estaba
exactamente segura de lo que él quería decir. Como su empleador, sin duda merecía
saber la verdad sobre su empleada. La seguridad de su negocio requería un nivel de
confianza, que ella había ignorado desde el principio.
Pero ella sospechó que él no le estaba hablando como el Sr. Bentley, dueño del
club, en ese momento. Más bien, sintió en sus huesos que él hablaba de algo más
íntimo. Y no tenía idea de cómo responder a la implicación de que su interés se había
vuelto demasiado personal.
—Estoy tentado de invitarte a bailar.
—No. Eso no sería una buena idea—, respondió ella rápidamente.
La idea de ser atraída a sus brazos para bailar provocó una oleada de hormigueo
en su sangre. No pensó que sería capaz de mantener la compostura en tal escenario.
Hablar con él era casi demasiado.
Miró a la multitud. Nadie pareció darse cuenta de que la muchacha mayor de

Chadwick estaba en una conversación íntima con el famoso dueño de un infierno de
juego. Ser una solterona tenía sus ventajas.
—¿Es bailar en general lo que te molesta o simplemente bailar conmigo?
El tono oscuro de su voz atrajo su atención de nuevo hacia él.
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—No he bailado en toda la temporada. Todos lo saben. Dada tu... reputación, bailar
contigo ahora causaría un escándalo instantáneo. Su mirada se suavizó mientras
deseaba que él entendiera. —El escándalo es algo que debo evitar a toda costa.
Emma odiaba tener que jugar con los prejuicios de la sociedad. Estaba empezando
a comprender que muy pocos miembros de la alta sociedad poseían realmente las
virtudes que insistían en fingir bajo el brillo de las luces del salón de baile. Sin
embargo, como Lady Winterdale, muy pocos dudarían en condenar a otro por un
comportamiento considerado inapropiado en lo más mínimo.
Todo era un juego de secretos y engaños.
Ella, especialmente, cayó en la hipocresía. ¿No pasó sus días en una búsqueda
completamente inaceptable para su posición mientras insistía en que sus hermanas
siguieran siendo devotas de una sociedad que las avergonzaría por su miseria?
Pero no Roderick Bentley. No pretendía ser otro de lo que era, ya fuera en su club
o entre aquellos que lo rechazarían por el estado en que nació pero que se esforzaban
por estar conectado con él en las finanzas. Roderick se aceptó a sí mismo tal como
era y aceptó a los demás con la misma generosidad y franqueza.
Si poseyera tal coraje y confianza, ¿qué haría?
Si ella no fuera responsable de sus hermanas y solo tuviera que considerar a sí

misma...
El momento se volvió demasiado tranquilo mientras se miraban el uno al otro. Él

la estudió. buscando algo. Le dolía el corazón dentro de las ataduras que no podía
romper.
Después de un rato, sonrió. La travesura brilló en sus ojos y se arremolinó allí con
algo más que ella no habría reconocido antes de esa mañana.
—Admítelo—, dijo. —No quieres bailar conmigo porque sabes que lo disfrutarías.
Su voz había vuelto a bajar a esos tonos íntimos que fluían tan cálidamente a través
de su piel, haciéndola sentir como si fueran las únicas dos personas en la habitación.
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Sus miembros se sentían pesados y débiles. Su sangre corría más rápido por sus
venas y su corazón se aceleró.
—No admitiré tal cosa.
—Pero tú tampoco lo niegas.
Emma apartó la mirada de nuevo. Él tenía razón, ella no podía.
Se quedaron en silencio por un momento. Luego lo sintió caminar a su lado hasta

que estuvo lo suficientemente cerca como para que su abrigo rozara su hombro
desnudo. Ella levantó la vista y vio algo anticipatorio en su mirada. Algo que
encendía sus nervios con deliciosas sensaciones.
—Camina conmigo por el jardín.
Su voz era oscura y seductora. Una sensación de hormigueo se extendió a través

de ella, y un delicioso escalofrío subió por su piel, contrastando fuertemente con el
calor de su sangre. Los músculos de su abdomen se tensaron cuando el calor fluyó
hacia el vértice de sus muslos.
El recuerdo de sus labios presionando contra los de ella, su mano cubriendo su

pecho y sus caderas acunadas entre sus piernas la atravesó como una ola que la
consumía. Ella se tambaleó un poco y su cadera golpeó suavemente contra él cuando
su mirada se posó en su boca.
—No puedo—, respondió ella a regañadientes.
—Puedes si quieres.
—Roderick—, comenzó, pero no dijo más cuando algo más allá de ella en el salón
de baile llamó su atención y él levantó la vista.
Observó sus rasgos tensarse bruscamente antes de que deslizara su mano alrededor
de su cintura y, sin explicación ni preámbulos, la condujera a través de las puertas
hacia la terraza.
—Espera —protestó ella, pero él la sujetó con fuerza a su lado, llevándolos a

propósito hacia las sombras. Si tuviera que luchar, llamaría la atención, y eso era lo
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último que necesitaba. —¿Qué estás haciendo? Debes devolverme al salón de baile
—susurró.
Se detuvo en el borde de la terraza donde los escalones de piedra conducían al

jardín. Luego se metió en un nicho creado por los ángulos de la casa, atrayéndola
con él. Su brazo permaneció alrededor de su cintura, su mano cálida sobre su cadera.
—Lo haré. Sólo que todavía no—susurró.
—¿Has perdido la cabeza? Si alguien nos vio...
—Nadie nos vio—, respondió en un bajo murmullo. —Tu reputación está segura.
Su atención se centró de nuevo a lo largo de la terraza hacia las puertas por las que
acababan de salir.
—¿Qué te ha pasado?
Él la atrajo hacia él, pasando su otro brazo alrededor de sus hombros. —Silencio
—susurró contra la curva externa de su oreja. El calor de su cuerpo la rodeó. Estaba
abrumada por su olor, su calor, el ruido sordo de su corazón contra su palma. Se
distrajo tan rápidamente con él que le tomó un momento escuchar la voz de la dama
llamando en voz baja.
—¿Rody? Roddy, sé que estás aquí. Te vi hace un momento en la puerta. ¿Dónde

has ido?
Emma giró la cabeza para ver a una rubia pechugona familiar parada en la terraza,
buscando tentativamente las sombras del jardín. El humor burbujeó en su pecho
cuando se dio cuenta de que la historia se repetía. Bentley se había escondido de esta
misma dama una vez antes. Volvió la cara hacia su pecho para amortiguar la risita
que le cosquilleaba la garganta.
Sus brazos se apretaron alrededor de ella en una advertencia para que

permaneciera quieta y en silencio.
Después de unos momentos, él se movió y ella levantó la cabeza para mirar

alrededor. Estaban solos en la terraza una vez más. —¿Sigues escondiéndote para
proteger el honor de la dama?— ella bromeó.
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—Su honor. Mi virtud—, bromeó.
Las sensaciones en su cuerpo la distraían tanto que le tomó un momento extra

darse cuenta de lo que estaban diciendo. Ella se puso rígida, pero él la abrazó
demasiado cerca como para permitirle retirarse.
—¿Sabías que era yo desde el principio?— preguntó.
—Te vi más tarde en el salón de baile —confesó Emma con un aleteo de aprensión
en el estómago. —Reconocí el estilo de tu corbata. ¿Cuánto tiempo hace que sabes
que yo era la mujer detrás de la cortina?
—Te reconocí en el momento en que entraste en mi oficina.
Emma levantó la mirada sorprendida. Su cara estaba inclinada justo encima de la

de ella. Tan cerca que su aliento le rozó la sien.
—Pero no me viste salir. Me aseguré de ello.
Su sonrisa envió una cascada de sensaciones encantadoras a través de su cuerpo.

Sensaciones que se arremolinaban en su centro, trayendo mayor conciencia a cada
nervio.
—No tuve que verte partir. Vi tu cara la primera vez que te deslizaste detrás de la
cortina conmigo. Pero incluso si no lo hubiera hecho, sospecho que habría sabido
que eras tú ese día.
Emma sabía que no debería preguntar. —¿Por qué?
—Hay algo distintivo en ti, Emma. Algo…— Su voz se apagó y sus brazos se
apretaron alrededor de ella. Respiró hondo y luego curvó los labios en una sonrisa
triste. —Eres diferente a cualquiera que haya conocido antes.
Sus palabras la reconfortaron, pero se mostró escéptica. —No soy tan inusual.
Él se río entonces. —Lamento no estar de acuerdo.
Cambió su peso para mirar hacia donde había estado la rubia. —Supongo que
ahora tendré que creer en tu afirmación de que ella te persigue, y no al revés.
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—Después de todo, es la verdad—, dijo, deslizando la mano por la curva de su
columna vertebral hasta que aplastó la palma de su mano contra la parte baja de su
espalda, manteniendo su cuerpo pegado al suyo. —Puede que no sea un hombre
honorable, pero eso no significa que no tenga buen gusto.— Su sonrisa era íntima.
—Te busqué esa noche.
Emma suspiró. ¿Qué podría haber pasado si las cosas hubieran sido diferentes? Si
hubieran tenido la libertad de bailar juntos esa noche. O esta noche.
Un dolor hueco se desarrolló en lo profundo de su alma. Ella trató de retirarse de

su abrazo.
Él respondió cerrando los brazos con más seguridad alrededor de su cintura e

inclinando los hombros hacia atrás para mirarla a la cara. Estaba en la sombra, por
lo que no podía ver sus ojos, pero podía sentir la profundidad de su enfoque hasta
los dedos de sus pies.
—¿Me vas a dejar ir?
—No todavía.
—No hay nada malo con tu corbata esta vez—, murmuró.
—No. Mi problema es más profundo que eso.
Emma no respondió. Ella sabía lo que él quería decir. Ella misma lo sintió.
Permanecieron en silencio. Su respiración se desaceleró a un ritmo similar. Cada

sonido de la casa se desvaneció en el fondo. El tiempo ya no importaba. Nada
importaba. Ni Hale ni sus responsabilidades ni su reputación.
—¿Por qué este momento, estar contigo así en las sombras, se siente tan bien?—
preguntó.
Apenas logró susurrar: —No lo sé.
Después de un momento, preguntó: —¿Alguna vez pensaste en compartir conmigo

el hecho de nuestro primer encuentro?
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—No. No había ninguna razón para mencionarlo—. Emma cambió su peso. Sus
muslos rozaron íntimamente los de él, y su bajo vientre estalló en delicados aleteos
de anticipación. —No influyó en nuestra relación profesional.
Sus brazos se deslizaron más a su alrededor, acercando su cuerpo al de él. Sus

dedos se curvaron sobre el sólido músculo de sus bíceps, y resistió el jadeo que
amenazaba cuando sintió su deseo firme contra su vientre.
—¿Qué pasa con nuestra relación personal?
preguntó en un murmullo crudo.
Se humedeció los labios antes de responder.
—No tenemos ninguna relación personal.
—Tal vez deberíamos.
Un millar de delicadas emociones corrieron por su piel y Emma sintió que se

derretía en él.
Bajó su cabeza junto a la de ella, y su cálido aliento acarició la superficie de su

hombro desnudo, enviando un hormigueo por su columna.
Ella deslizó sus manos hasta sus hombros e inclinó suavemente la cabeza, lista
para su beso.
El tenue momento fue interrumpido cuando varias voces se adentraron en la noche

desde el salón de baile.
No estarían solos en la terraza por mucho tiempo.
Antes de que Emma pudiera girar la cabeza para ver quién estaba saliendo,
Roderick tomó su mano entre las suyas.
—No hemos terminado esta conversación—, murmuró en voz baja mientras la

guiaba desde el rincón privado y bajaba las escaleras hacia el jardín oscuro.
Emma no se resistió.
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Estaba llena de un anhelo casi desesperado por él, un implacable deseo de
demostrar que era más que una solterona sensata, de deleitarse con la emoción de no
saber a dónde la llevaría o cómo podría terminar todo.
Cogidos de la mano, aceleraron por el sendero del jardín, girando primero de un

lado a otro, hasta que llegaron a un cenador escondido a lo largo del alto muro de
piedra. Allí florecía la madreselva, y su dulce perfume llenaba el aire. Roderick la
atrajo con él hasta que estuvieron de pie contra la pared donde solo pequeños
fragmentos de luz de la casa se filtraban a través del follaje. Él la instó a retroceder
hasta que sus hombros tocaron la piedra áspera, siguiéndola hasta que su cuerpo la
sostuvo allí.
Emma inclinó la barbilla para mirar su rostro sombreado. —Pensé que querías
hablar—, lo desafió en un susurro sin aliento.
—Esto primero.— Bajó su boca a la de ella.
El beso fue consumidor y feroz. Sus palmas se aplastaron contra la pared a cada
lado de su cabeza mientras se inclinaba hacia ella. Amaba el sólido peso de él
presionando su espalda, acortándole la respiración, sosteniéndola segura mientras
sus piernas se debilitaban. Ella envolvió sus brazos alrededor de él. Las capas de
ropa de noche silenciaron, pero no eliminaron por completo, el calor de su cuerpo y
las líneas tensas de los músculos a lo largo de su columna.
Emma enredó su lengua con la de él, sin importarle que no estuvieran lejos de
cientos de asistentes a la fiesta, ocultos solo por el follaje que los rodeaba. Si alguien
más busca disfrutar del consuelo privado del jardín, podría ser descubierto
fácilmente.
En ese momento, no tenía ninguna preocupación más allá de la asombrosa riqueza

de sentimientos que experimentaba en los brazos de Roderick. El torrente de sangre
a través de sus venas, el calor que florecía profundamente en su centro, la cruda
necesidad que la tenía apretando las manos en puños en su abrigo.
Él entró en ella, con los pies apoyados a ambos lados de los de ella para que pudiera
sentir la fuerza de sus muslos. Bajando las manos, agarró sus caderas y separó su
boca de la de ella. Emma lo miró con el aliento moviéndose rápidamente a través de
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sus labios entreabiertos. Realmente esperaba que no se detuviera. Ella daría
cualquier cosa porque él siguiera besándola en ese momento.
Las sombras de la noche le impedían leer la expresión de su rostro, pero la fuerte

línea de su mandíbula no presagiaba nada bueno.
—Parece que estoy destinado a jugar al canalla contigo.
Su voz era áspera y profunda. Emma esperaba que fuera porque él estaba sintiendo
el mismo deseo implacable que ella sentía.
Ella levantó las manos para deslizar los dedos alrededor de la parte posterior de su
cuello. —No me importa—, murmuró mientras se ponía de puntillas y presionaba
sus pechos contra su pecho. Sus manos se apretaron alrededor de su cintura, pero no
se resistió. Ella acercó su boca a la de él y exigió suavemente: —Bésame otra vez.
Él no obedeció de inmediato, y una deliciosa tensión se arremolinó en los espacios

entre ellos.
—Haces una petición peligrosa—, respondió sombríamente.
—Quizás—, susurró, —y mañana estoy segura de que cuestionaré mi sentido

común. Pero en este momento, no puedo obligarme a preocuparme. Te quiero más
de lo que he querido nada en mi vida.
Su respuesta fue un gruñido bajo desde la profundidad de su garganta. Envolvió

sus brazos alrededor de ella y la aplastó contra él.
El débil resplandor de la luna reflejó un destello de posesión en su mirada el

instante antes de que él tomara su boca con un hambre que le robó el aliento. Todo
su ser zumbaba con nuevas y maravillosas sensaciones. Y cuando él se movió de
nuevo para presionar su duro y musculoso muslo entre sus piernas, el calor se
acumuló en la parte baja de su cuerpo. Quería empujarse contra él, sentir más de él
allí. Luego agarró sus nalgas en sus manos y tiró de sus caderas hacia él. Sus muslos
se separaron alrededor de los de él y él se inclinó con fuerza hacia ella para presionar
íntimamente su centro.
169 | Página
El contacto hizo que sus sentidos dieran vueltas y giró la cabeza para jadear en
busca de aire. Hizo otro sonido bajo cuando aprovechó la oportunidad para dejar un
rastro de besos por el costado de su cuello hasta la suavidad de sus senos donde se
estiraban sobre el borde de su corpiño. Manteniendo un brazo envuelto alrededor de
sus caderas bajas para sujetarla firmemente contra él, levantó la mano para palmear
su pecho. No se dio cuenta de cuánto anhelaba su atención allí hasta que sintió la
presión de sus dedos amasando suavemente.
Sus hábiles cuidados intensificaron la sensación que la consumía, hasta que se

arremolinaron con un enfoque delicado hacia donde ella descansaba tan
pesadamente, tan maravillosamente sobre su muslo. Ella movió sus caderas contra
él, y el cambio en la presión envió una lanza de placer a través de su núcleo. Un
silencioso gemido escapó de su garganta mientras sus miembros se tensaban.
Murmuró contra su oído. —Tu pasión es tan hermosa, Emma. Lo que no daría…—
Se interrumpió con un gemido ahogado para presionar su boca a un lado de su
garganta.
Ella se arqueó en sus brazos. El calor de su boca contrastaba con el aire fresco de
la noche y envió escalofríos por su piel. Pero sus palabras incitaron un temor
repentino de que pudiera dejarla así. Decidida a no permitir que eso sucediera, apretó
los brazos alrededor de su cuello y presionó sus caderas con más firmeza contra él.
La evidencia de su deseo empujó con fuerza en su vientre y ella se movió contra él,
deseando poder llegar entre ellos y tomar su dureza en su mano.
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Capitulo Dieciocho
Traduccion Rocio
La tensión recorría cada centímetro del cuerpo de Roderick mientras se resistía a la
necesidad que le invadía. Cada respiración de ella y cada movimiento de sus caderas
lo acercaban al límite de su control. Muy pronto no le importaría que ella fuera
inocente. El anhelo de su cuerpo, de su alma, pronto anularía el rincón de sensatez
que aún quedaba en su mente.
No podía olvidar que ella pertenecía a un mundo al que él nunca pertenecería. Si
la tomaba, la reclamaba como quería, cambiaría para siempre.
Sería un verdadero bastardo por naturaleza si permitiera que ella se arruinara para
su placer.
Sin embargo, no podía detenerse.
A pesar del tortuoso efecto que tenía en él, siguió alimentando su fuego, hasta que
pudo saborear su creciente pasión en su beso, sentir la necesidad que crecía en sus
inquietos movimientos y en el apretón de sus dedos. No podía dejar de incitarla a
subir más mientras pasaba la mano por la curva de su cadera y por la parte posterior
de su muslo. Y cuando ella respondió con otro suave gemido, él agarró el material
de la falda y lo subió para dejarle la pierna al descubierto.
Alrededor de la curva de su muslo, se deleitó con su sedosa calidez. Sus dedos se
acercaron al calor de su cuerpo. Ella respondió con una descarga de lengua en su
boca y un lujoso arco de su espalda baja que aplanó sus pechos contra el de él.
Cuando ella levantó la pierna, acercando la rodilla a la cadera de él, abriéndose a
sus caricias, el mundo se desvaneció. Una violenta oleada de necesidad liberó su
última y tenue conexión con la realidad. Sin poder luchar más contra la lujuria que
lo acosaba, la apretó contra la pared, inmovilizándola con sus caderas,
manteniéndola firme sobre su muslo.
Ella se separó de su beso con un jadeo. Con un brazo alrededor de su espalda y la
otra mano agarrando la curva de su nalga, la miró a la cara. Las sombras eran
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profundas, pero no tan oscuras como para no ver los ojos de ella mirándole,
reflejando la magia de la luna.
Sus labios estaban separados y su respiración era rápida. Apretó y soltó las manos
en el material de su abrigo. El dulce aroma de ella le rodeó, haciéndole sentir débil
y aturdido.
Sin dejar de mirarla, él movió las caderas en un acto deliberado de posesión, con
su erección presionando con fuerza contra la cadera de ella.
Los párpados de ella se agitaron y su cabeza cayó hacia atrás, dejando al
descubierto su garganta.
Él volvió a mover las caderas y ella curvó la columna vertebral, esta vez con
fuerza, forzando el abultamiento de sus pechos desnudos por encima del borde del
corpiño. Era demasiado. Bajó la cabeza para hundir la lengua en el decadente hueco
de su escote. Sabía a la propia tentación, a dulzura fundida y a misterio femenino.
Los dedos de ella se deslizaron por su pelo, sujetándolo a ella, y él se sintió casi
muerto por la necesidad de sumergirse en su cuerpo y hacerla suya.
Pero no aquí, así.
No. Nunca.
Por muy drogado que estuviera, había una cosa que veía claramente: ella no era
para él.
Y sin embargo... quizás nunca podría reclamarla como suya, pero podría darle algo
del placer que buscaba
Acomodó su boca contra el fuerte pulso de la garganta de ella. Aligerando la dura
presión de su muslo, deslizó la mano por la curva de su nalga hasta llegar al
resbaladizo calor entre sus piernas. Ella se sacudió suavemente al primer contacto
de su mano. La humedad cubrió sus dedos cuando se deslizaron sobre su carne
virgen. Poco a poco, ella se ablandó. Con toda la atención que podía prestarle, rodeó
el sensible brote de placer en el vértice, provocándola, exigiéndole que aceptara las
sensaciones que le provocaba. Su cuerpo se relajó y se tensó por momentos. Sus
miembros se agitaron y la respiración se le entrecortó en la garganta.
Su sangre corrió como el fuego cuando la pasión creciente de ella alimentó la suya.
Había subestimado el efecto que el placer de ella tendría en él, pero no cejó en su
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empeño de llevarla cada vez más alto. Estaba desesperado por mostrarle el placer
que podía experimentar en los brazos de un amante.
Cuando ella empezó a retorcerse con delicadeza, él volvió a tomar su boca en un
beso apasionado mientras introducía dos dedos en su caliente funda. El cuerpo de
ella se ablandó alrededor de la intrusión.
Apretando los dientes para controlar la violenta palpitación de sus entrañas,
comenzó a deslizar suavemente sus dedos dentro y fuera de su pasaje, alternando
con exuberantes caricias alrededor de su sensible capullo. Ella se aferró a él y sus
silenciosos jadeos interrumpieron su beso.
Al levantar la cabeza para observarla, se quedó atónito ante la magia que tenía
entre sus brazos. Ella tenía los ojos cerrados e inclinaba la cara hacia el cielo
nocturno. La belleza de su entrega era asombrosa, y él sintió una ola de posesión tan
abrumadora que sus piernas casi se doblaron bajo él.
Introdujo los dedos con más fuerza en ella, apretando la palma de la mano contra
su montículo hasta que los muslos de ella se cerraron alrededor de él y el arco de su
columna vertebral se hizo más profundo. Su carne interior se agitó alrededor de sus
dedos. Entonces, todo su cuerpo se puso rígido y sus dientes bajaron sobre el labio
inferior cuando el placer la reclamó.
Él sujetó su cuerpo tembloroso entre sus brazos y redujo el movimiento de sus
dedos a una suave caricia. A pesar de que su polla palpitaba con una necesidad
agonizante, colocó suaves besos en sus labios hasta que ella se relajó lentamente y
su pierna se deslizó por el costado de su cuerpo.
La respiración de ella se ralentizó hasta alcanzar un ritmo normal y sus manos se
deslizaron desde el cuello de él para posarse ligeramente en sus hombros. Sin decir
nada, Roderick la ayudó a ponerse de pie y enderezó la caída de su falda. El dolor
en la ingle se hizo eco de la opresión en su pecho, lo que le dificultaba la respiración.
—¿Roderick?
El suave murmullo de su nombre en los labios de ella hizo que un rayo de dolor
recorriera su centro. La culpa llenó los lugares huecos de su interior. Su virtud podría
estar intacta, pero él había reclamado su inocencia. Y lo volvería a hacer. Quería
hacerlo ahora mismo. Si no fuera por el lugar en el que se encontraban, se
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comprometería a explorar cada centímetro de su cuerpo y a encontrar nuevas formas
de complacerla durante el resto de la noche.
Con un esfuerzo supremo, se apartó lo suficiente como para permitir que ella se
mantuviera de pie sin el apoyo de su cuerpo. Ella mantuvo las manos en sus hombros,
sin permitir que él la abandonara por completo. Levantando la barbilla, le miró a
través de las sombras.
—¿Estás bien? —preguntó suavemente.
Nunca volvería a estar bien.
Quiso gruñir su respuesta, pero en lugar de ello tomó un largo respiro y respondió
con una sonrisa. —Debería preguntarte eso a ti.
Ella emitió un sonido que era mitad risa, mitad suspiro, mientras pasaba las manos
por la parte delantera de su bata, cepillando las arrugas que se habían instalado en la
tela.
—Soy... —Su suave mirada se encontró con la de él. —No tenía ni idea.
—Tampoco yo —confesó él en un susurro bajo.
—¿Has...? —Hizo una pausa. —¿Sentiste lo mismo?
Oh Dios, ella quería saber si él había llegado al clímax. Él negó con la cabeza y se
alejó un paso más de ella, pues necesitaba más distancia si quería recuperar alguna
apariencia de control.
Volvió a pasarse la mano por el pelo y miró a las estrellas, buscando fuerzas en la
extensión del cielo. —No —respondió finalmente, encontrando de nuevo su mirada
—Esto era sólo para ti.
Ella inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Por qué?
¿Cómo podía explicar que, a pesar de lo mucho que deseaba reclamarla por
completo, nunca lo haría?
Apretó los puños a los lados mientras la miraba. Sus rasgos eran suaves e ilegibles,
no daban nada. Ella se merecía la verdad de él.
Se merecía mucho más que eso, pero la verdad al menos era algo que él podía
proporcionarle
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—No puede salir nada de nosotros —dijo con severidad, dándose cuenta de que
estaba tratando de convencerse a sí mismo tanto como a ella. Bajó las cejas. —Lo
entiendes, ¿verdad?
La mirada de ella recorrió su rostro, tocando cada rasgo en un cuidadoso estudio. El
permaneció en silencio bajo su mirada, deseando que ella viera la verdad del asunto.
—Tu virtud esta a salvo de mi —agregó sin rodeos cuando ella no respondió —
Algún día encontrarás un caballero digno de ser tu marido. No te arruinaré.
Ella permaneció en silencio durante varios latidos, y luego asintió un poco. —Ya
veo.
Él esperaba que así fuera, porque no se creía capaz de murmurar más explicaciones.
Su columna vertebral se enderezó y levantó las manos para alisarse el peinado. Sus
movimientos eran económicos y precisos. La mujer apasionada que había estado
retorciéndose y jadeando hace unos momentos había sido sustituida por la joven
práctica que se tomaba sus responsabilidades en serio. Roderick casi sonrió con el
placer de saber que él era la única persona que veía esa otra faceta de ella, que sabía
lo que se sentía al tener su magia en sus manos.
Mantuvo la barbilla firme mientras miraba hacia la casa. —Debería volver.
Volviendo a mirarle, se pasó las manos por la parte delantera del vestido y preguntó:
—¿Estoy presentable?
Eres preciosa.
Él quiso decirlo, pero las palabras no pudieron pasar por sus dientes fuertemente
apretados. En su lugar, le cogió suavemente la cara con las manos. Le pasó el pulgar
por los labios y éstos se separaron bajo su contacto, su aliento bañó el pulgar en una
suave caricia. Sabiendo que se torturaba a sí mismo, no pudo resistir un beso más.
Su sabor estaba saturado de deseo y amenazaba con atraerlo de nuevo. Mantuvo sus
labios firmes contra los de ella y el contacto fue dolorosamente breve.
Cuando se retiró, el fuerte dolor de su interior le dijo que nunca sería suficiente. Dejó
caer las manos a los lados. —Debo despedirme de ti aquí —dijo en voz baja.
—¿No vas a volver?
Sus labios se curvaron en una tensa sonrisa. —No estoy precisamente en condiciones
de socializar en este momento. Además —añadió con pesar—, no me han invitado.
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—Oh, —dijo ella, pero no se movió para abandonar su cenador privado.
Si no se iba pronto, acabaría arrastrándola con él hasta su carruaje, de vuelta al club
y hasta su dormitorio.
Se aclaró la garganta para disipar ese pensamiento.
—Deberías irte —murmuró.
Sin embargo, ella no se apartó.
La culpa y la lujuria se arañaban mutuamente en su interior, ambas desesperadas por
reclamar una mayor influencia. —Nada ha cambiado —aseguró él con la garganta
apretada—, seguimos siendo amigos. Cuando vengas al club, será como si no
hubiera pasado nada.
—¿De verdad crees eso?
La franqueza de su pregunta le sorprendió, aunque no debería haberlo hecho.
—Tengo que hacerlo —respondió con sinceridad. Si no lo creía, tendría que aceptar
que podía ser igual que su padre, arruinando a jóvenes inocentes y dejándoles lidiar
con las consecuencias. No le había quitado la virginidad, pero definitivamente había
cruzado una línea.
Ella lo rodeó y se dirigió al camino. Su aroma se dirigió hacia él al pasar y él apretó
los puños para evitar deslizar sus manos alrededor de ella y atraerla hacia la curva
de su cuerpo. Ella se detuvo justo antes de pasar el borde de la madreselva. La luz
de la luna bañó su forma con una luz pálida cuando se volvió hacia él. —Lo veré el
lunes, señor Bentley.
Él hizo una breve inclinación de cabeza, su formalidad le golpeó con fuerza en las
tripas.
Y entonces ella se fue
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Capitulo Diecinueve
Traducción Rocio
Emma no vio a Roderick en absoluto el lunes. Tampoco lo vio al día siguiente ni en
toda esa semana.
Se recordó a sí misma que esto no era inusual. A menudo pasaba días sin verle.
No había ninguna razón para pensar que pudiera estar evitándola.
Sin embargo, un duro bulto de decepción se alojó en su conciencia.
Quería verlo. Aunque sólo fuera para asegurarse de que podían seguir siendo
amigos, como él había dicho.
Una parte de ella temía que no fuera así. Algo había cambiado drásticamente en
su relación. Algo había cambiado en ella.
Desde su noche en el jardín, se sentía como si estuviera atada por una tela sinuosa
que le oprimía los pulmones y limitaba el movimiento de sus extremidades. Sentía
que ya no encajaba en su propia piel. Su ropa le resultaba demasiado ajustada y sus
modales, demasiado restrictivos.
Se esforzó por continuar con su trabajo como si no hubiera pasado nada, fingiendo
al mundo y a sí misma que no había cambiado infinitamente por su experiencia con
Roderick.
Al final de la semana, se encontró con un problema en su revisión de las cuentas
del club. Después de comprobar tres veces sus cálculos, no se podía negar que existía
una discrepancia; la primera prueba de la perfidia de Goodwin.
Roderick le había dicho que le avisara inmediatamente si descubría algo fuera de
lo normal. Así que al final del día, recogió el libro de contabilidad y sus anotaciones
y se dirigió a su despacho. Las puertas estaban cerradas como lo estaban esa mañana
cuando ella llegó. Se quedó en el pasillo, indecisa.
Enderezó la columna vertebral y recuperó la compostura. Era una mujer práctica.
Las cuentas no tenían nada que ver con lo que había ocurrido en el jardín de los
Lovells. Podía mantener los dos asuntos completamente separados. No había razón
para sentir ese revoloteo en su vientre.
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Se llevó el libro de contabilidad a la cadera y levantó la mano para llamar a la
puerta.
—No está aquí.
Emma dio un respingo y se giró para ver a Bishop apoyado en la pared a varios
pasos del pasillo. Iba vestido con su traje de lacayo y el brillo divertido de sus ojos
le dio la impresión de que llevaba un buen rato observándola.
—¿Disculpe?
—El Sr. Bentley se ha ido. Se fue de Londres el domingo por la mañana.
Llevaba casi una semana fuera, ya que se había marchado al día siguiente de la
fiesta de las Lovells... y de su interludio en el jardín. La constatación le provocó una
opresión en el pecho. Lo ignoró mientras se volvía hacia el lacayo. —¿Sabe usted
cuándo se espera que regrese?
Bishop se encogió de hombros. —No puedo decirlo. Está inspeccionando
oportunidades de inversión. A veces tarda semanas. Depende de lo lejos que haya
tenido que viajar.
—Ya veo —Emma miró el libro de contabilidad lleno de hojas sueltas que
mostraban su trabajo y detallaban lo que había encontrado. Por un momento,
consideró la posibilidad de devolver los libros a su propia habitación, pero mañana
era domingo. Si Roderick volvía esta noche o incluso mañana, podría querer tener
la oportunidad de revisar lo que ella había encontrado.
Volviendo a mirar al lacayo, inclinó la cabeza y esbozó una pequeña sonrisa. —
Me gustaria dejar esto para el senor Bentley por si vuelve antes del lunes. ¿Lo pongo
en su despacho?
El lacayo volvió a encogerse de hombros de una manera que sólo los jóvenes
podían hacer sin parecer completamente irrespetuosos. —Haga lo que quiera,
señorita. Luego se apartó de la pared y se dio la vuelta para volver a caminar por el
pasillo, silbando entre los dientes mientras avanzaba.
Al cabo de un momento, Emma levantó la mano para girar el pomo de la puerta.
La puerta se abrió en silencio y ella entró en el despacho. La habitación estaba quieta
y silenciosa sin que Bentley estuviera sentado detrás del gran escritorio, pero un
rastro de su olor flotaba en el aire. Sintiendo un tirón en su centro, Emma respiró
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profundamente y siguió adelante. Colocó el libro de contabilidad sobre su escritorio
y sacó una página de sus notas. Tomándose un momento extra, escribió un mensaje
apresurado en el que le indicaba las páginas pertinentes del libro de contabilidad y
su evaluación de los datos, advirtiéndole que profundizaría en el análisis de la
información cuando volviera a la oficina el lunes.
Colocó la nota sobre el libro de contabilidad, empujó el libro hacia el centro del
escritorio y salió rápidamente. Mientras se dirigía a su despacho para recoger sus
cosas personales antes de marcharse, reconoció su frustración.
Estaba haciendo el ridículo.
Si fuera inteligente, se tomaría el día libre mañana para forzar el asunto en la
perspectiva adecuada. Su virtud estaba intacta. No se había hecho ningún daño real.
Se había asegurado de ello.
Para cuando Roderick regresara a Londres, ella tendría todo el incidente
firmemente resuelto en su mente y podrían reanudar su relación profesional como si
nada hubiera pasado.
Era un buen plan.
Además, tenía asuntos mucho más urgentes de los que preocuparse que su confusa
relación con el señor Bentley. La última misiva de Hale seguía pesando en su mente.
Seguía teniendo la intención de obtener la devolución del préstamo de su padre.
Emma no tenía la menor idea de cómo iba a ser posible.
Y si no era posible... ¿qué haría Hale?
***
Esa noche las Chadwick se dirigieron a un gran baile organizado por Lady Griffith.
Se esperaba que fuera un evento extremadamente extravagante. Todos los años,
Lady Griffith se empeñaba en celebrar la fiesta más comentada de la temporada.
Varios cientos de personas habían sido invitadas, y el baile probablemente se
prolongaría hasta bien entrada la mañana.
Durante el trayecto, Emma notó algo en sus hermanas que la inquietaba.
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Con el horario que llevaba en el club y los numerosos eventos a los que todas
asistían en un ciclo interminable, a Emma le había resultado difícil pasar mucho
tiempo valioso con Portia y Lily. No recordaba la última vez que habían mantenido
una buena conversación.
En los años posteriores a la muerte de su madre, cuando su padre había salido más
a menudo por las tardes, ella y sus hermanas pasaban horas discutiendo sobre
diversos temas. Emma no se dio cuenta de lo mucho que había cambiado en las
últimas semanas hasta que se sentaron juntas en el carruaje, recorriendo en silencio
los treinta minutos de camino a la mansión Griffith.
Emma se sentó al lado de Angelique, frente a sus hermanas, que se empeñaban en
mantener la mirada fija en las ventanas. ¿Como elemento disuasorio intencionado
de la conversación?
Emma lo sospechaba.
La temporada las agotaba a todas.
Incluso para Emma, el paso de damas y caballeros con sus galas se mezclaba en
un flujo interminable de sedas, satenes y encajes elegantemente bordados. La
pequeña charla que era tan vital al principio de la temporada, cuando se hacían las
presentaciones y se establecían las amistades, se había vuelto cansina y ensayada.
La fachada se desvanecía.
Aunque quizá fuera más preciso decir que la perspectiva de Emma había
cambiado. La vida dentro de la alta sociedad no había mantenido el mismo atractivo
que había imaginado cuando decidió casar a sus hermanas.
La ansiedad y una duda inusual se apoderaron de su estómago. Estudió a las dos
jóvenes Chadwicks a la luz cambiante del carruaje mientras pasaban entre las
farolas.
Portia estaba evidentemente enfadada. Emma reconoció el estado de ánimo hosco
en los hombros ligeramente encorvados de la muchacha y en la forma en que sus
cejas de alas negras se curvaban sobre sus ojos en un ceño pensativo. Portia había
estado bastante decepcionada en su temporada de debut desde el principio, y parecía
que las cosas no mejoraban. Emma esperaba que su hermana encontrara la
experiencia como una aventura emocionante.
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A juzgar por la actitud a menudo malhumorada de la chica en los últimos dos
meses, no parecía ser el caso.
Y luego estaba Lily. Normalmente era la primera en darse cuenta de que Portia
estaba de mal humor, y a menudo era la única persona capaz de cambiar la
perspectiva de su hermana. Pero esta noche, ni siquiera parecía notar nada raro. Lily
estaba tan concentrada en su interior que Emma se preguntaba si recordaba siquiera
a dónde iban.
Posiblemente tan perturbada como Emma por el extraño silencio que llenaba el
carruaje, Angelique empezó a contar uno de sus fantásticos cuentos sobre una fiesta
a la que había ido una vez en el palacio de un zar ruso. Emma se vio obligada a
desviar su atención por cortesía hacia su tía abuela, ya que parecía que ninguna de
sus hermanas tenía interés en unirse a la conversación. Incluso cuando la historia de
Angelique entró en algunas descripciones subidas de tono, Lily y Portia
permanecieron desinteresadas.
Al llegar a la mansión de los Griffiths, Portia parecía decidida a evitar la
interacción con sus potenciales pretendientes. Pasó las siguientes horas haciendo lo
posible por perder el tiempo con el irreverente lord Epping y su conjunto. Emma
estaba molesta con la rebeldía de la muchacha, pero fue Lily la que proporcionó el
mayor motivo de preocupación esa noche.
Ocurrió bien entrada la noche, mientras Lily estaba reunida con un grupo de otras
jóvenes no muy lejos de donde se encontraba Emma. Las chicas se reían y se
acercaban para susurrar confidencias y compartir secretos. Emma se dio cuenta de
que su hermana seguía teniendo un aire de distracción poco habitual. Cuando las
chicas que la rodeaban estallaron en carcajadas por algo que dijo una de ellas, Lily
se limitó a sonreír distraídamente mientras echaba un vistazo a la multitud que la
rodeaba.
Y entonces Lily se tensó, su atención fue captada con fuerza.
Emma siguió la mirada de su hermana e inmediatamente vio la figura oscura y
sombría de Lord Harte abriéndose paso por el borde del salón de baile. Se movía
entre la multitud, pero no formaba parte de ella. Su paso era largo y seguro, su
postura dolorosamente rígida y el ángulo de su cabeza desdeñoso, aunque su
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atención parecía estar centrada en su interior más que en cualquier cosa que le
rodeara.
Las pocas veces que Emma había visto a lord Harte en sociedad, se había
preguntado por qué el hombre se molestaba. Su comportamiento era tan pétreo que
resultaba casi hostil. No parecía el tipo de persona que cultivaba la amistad, y sin
embargo era buscado a menudo por otros caballeros. Tal vez era el aire de mando
aristocrático lo que atraía a los demás hacia él. Emma no podía estar segura. En
cualquier caso, no parecía disfrutar especialmente de la vida social.
Mientras ella lo observaba, él levantó la mirada y se fijó en el grupo de jóvenes
que tenía delante. Sus hombros se endurecieron y una expresión de irritación cruzó
su rostro.
Luego su rostro se ensombreció aún más. Por un momento, pareció casi enfadado.
Detuvo su avance y se quedó parado un largo rato, completamente inmóvil. Luego
giró en su sitio y desapareció entre la multitud en otra dirección.
Emma frunció el ceño ante la maniobra ofensiva y volvió a mirar hacia Lily.
Las jóvenes que la rodeaban parecían ajenas al insulto de Harte. Pero no Lily, que
permanecía de pie con una postura dolorosamente rígida, con las manos metidas en
la falda, mirando todavía el lugar donde el furioso lord se había parado.
La ansiedad de Emma alcanzó un punto máximo de dolorosa simpatía. Una parte
de ella quería acercarse a su hermana y rodearla con el brazo, pero otra parte le decía
que se quedara donde estaba, mordiéndose el labio con preocupación.
Lily era casi tan experta como Emma en ocultar sus emociones más profundas.
Emma sólo podía esperar que hubiera malinterpretado el anhelo que había visto en
la mirada de su hermana.
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Capitulo Veinte
Traducido por Lina
Mason Hale sabía que creaba una imagen intimidante mientras caminaba por la
calle poco iluminada en el borde arenoso de Covent Garden. Lo hacía a propósito.
Su mirada fulminante y su excepcional tamaño disuadían a la mayoría de los que
se acercaban a él, pero había algunos tontos e imprudentes buscadores de emociones
que conocían la reputación de Hale en el cuadrilátero de boxeo sin guantes y, de
alguna manera, pensaban que desafiarlo era una buena forma de demostrar su valía.
Esos tontos caían estrepitosamente bajo sus puños.
Hale nunca buscó la violencia, pero la violencia tenía una forma de encontrarlo de
todos modos. Hacía tiempo que la había aceptado y había encontrado la manera de
sacar provecho de ella. Su habilidad para explotar las circunstancias para su propio
beneficio económico era tan fuerte, si no más, que su gancho derecho.
Giró por una estrecha calle lateral en la que los cuerpos anónimos se agolpaban en
las sombras mientras los desesperados que recorrían las calles vendían un rápido
tentempié a cualquiera que tuviera la moneda adecuada.
Apretó los dientes contra la ira que le invadía desde que supo que Molly se había
trasladado a esta parte de la ciudad.
Se acercó a un edificio de ladrillo oscuro y subió los escalones de dos en dos hasta
la puerta principal. El edificio parecía oscuro y deshabitado, gracias a las gruesas
cortinas corridas que cubrían las estrechas ventanas. Hale no se dejó engañar y entró
sin llamar. En el interior, la tenue luz de las velas se extendía por las habitaciones
inferiores.
El hombre que custodiaba la puerta se abalanzó hacia delante, lanzando un grueso
brazo para detener su avance. Hale le envió una mirada fulminante, y el hombre del
destello mostró una rara pizca de inteligencia y retrocedió de nuevo. Hale continuó
entrando en las salas comunes, acechando las sombras en busca de un atisbo de pelo
pálido.
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Parejas, tríos, o más, se paseaban en diversos grados de actividad carnal. Miraron
con recelo su paso, pero no interrumpieron sus juegos. Este no era un establecimiento
que ofreciera privacidad o discreción. Los trucos se hacían en cualquier lugar donde
hubiera espacio: sofás, sillas, contra la pared. Todo lo mejor para mantener a la
clientela en movimiento y hacer sitio para la siguiente ronda.
Habiendo pasado su vida en los callejones de ginebra y en los cuartos traseros de
Londres, Hale había presenciado cosas mucho peores en sus veintiocho años.
Hale terminó su recorrido por la planta baja y no vio a Molly. Un frío pánico corrió
por sus venas. Su hermana afirmaba haber oído cosas inquietantes. Esperaba que la
mayor parte de ellas fueran falsas, pero una sensación de malestar en sus entrañas le
decía que debía esperar lo peor.
Volviendo a dar la vuelta, se dirigió a la estrecha escalera, con la intención de abrir
todas las puertas cerradas si era necesario.
Justo cuando llegó al final de la escalera, la vio. Salía de una habitación y aún no
le había visto. Con más rapidez de la que la mayoría de la gente esperaba para un
hombre de su tamaño, recorrió el pasillo y la agarró del brazo. El grito de sorpresa
de ella se convirtió en un gemido cuando él la empujó hacia la habitación que
acababa de abandonar.
Afortunadamente, estaba vacía, salvo por una cama, no más grande que un catre,
cubierta de mantas manchadas y arrugadas. Cerró la puerta tras de sí, encerrándolos
con el olor a sexo rancio, sudor y la dulzura enfermiza del humo del opio.
—¿Qué estás haciendo? No tienes derecho—. Molly se zafó violentamente del
brazo de él, y estuvo a punto de caer al suelo cuando perdió el equilibrio.
Él le agarró el brazo con más fuerza para mantenerla erguida, sabiendo que su
agarre probablemente le causaría moretones, y sin importarle especialmente en ese
momento.
—Tengo todo el maldito derecho, maldita sea—, gruñó entre dientes apretados. —
¿Qué demonios estás haciendo aquí? Pensé que ibas a volver a casa de mi hermana.
—Tu preciosa hermana no me aceptaría—. Volvió a retorcerle el brazo y esta vez
él la soltó.
184 | Página
Ella dio unos pasos a trompicones hacia la cama y se sentó. Iba apenas vestida con
una bata a la que le habían recortado el dobladillo y el corpiño hasta que apenas le
quedaba nada para cubrir su cuerpo. Su cabello rubio pálido, que en otro tiempo le
había dado el aspecto de un ángel, estaba enredado en un nudo desordenado sobre
su cabeza, con mechones lacios que caían sobre sus ojos azules como el cristal. Esos
ojos estaban brillantes, desenfocados y arrastrados por ojeras mientras ella lo miraba
con una mezcla de ira y recelo.
Él se alegró del miedo. La gente era mucho más fácil de manejar cuando temía lo
que él pudiera hacer.
—Te aceptaría si dejaras el opio.
Molly resopló con sorna mientras su mirada recorría la habitación de forma poco
natural.
Era peor de lo que había pensado. Molly estaba perdida. Pero ella no era su
principal preocupación.
Dio un paso amenazante hacia adelante. —¿Dónde está ella?
—Aquí no—, respondió con una mueca, apartando los sucios mechones de pelo
de su cara.
Cruzó los brazos sobre su amplio pecho, luchando contra las náuseas en su tripa.
—Si estuviera, probablemente te mataría. ¿Dónde está?
—Tengo un amigo vigilándola.
—Dime dónde—, gruñó, con la furia aumentando ante su evasión.
Los ojos azules de Molly se alzaron hacia él y vio en ellos una dureza como la del
pedernal frío. Prácticamente podía ver los pensamientos calculadores que se
agolpaban en su mente malgastada. Un escalofrío le recorrió la nuca.
—Necesito dinero.
—Claro que lo necesitas—, dijo él con frialdad. —¿Cuánto esta vez?.
Cuando se pasaba las horas de vigilia intercambiando golpes en el ring, tenía una
sensación justo antes de un golpe especialmente duro. Una rápida caída en el
estómago que le indicaba que debía prepararse para el golpe. Ahora tenía esa
sensación mientras su antigua amante se lamía los labios secos antes de hablar.
185 | Página
—¿De verdad quieres ayudarme, Mason?—, preguntó con voz tranquila. —¿Me
darías lo suficiente para salir de aquí? ¿Encontrar un trabajo de verdad?
—Sabes que lo haría—.Él haría lo que fuera necesario. —Te he dicho que te
quedes conmigo.
Ella negó con la cabeza. —Suzanne sabe de un lugar que podríamos alquilar
juntos, cerca de las sombrererías. Podría conseguir algún trabajo allí. Solía saber de
esas cosas—. Agitó una mano en el aire. —Hace una vida, parece.
—Sería mejor salir de la ciudad por completo. Podría conseguirte un lugar en
Devonshire.
Se rió. Era un sonido tembloroso e inseguro. —No voy a volver allí, Mason. Jamas.
Dios, ¿qué haría yo en los páramos yermos de mi hogar? No. Me quedaré en
Londres, pero aún puedes ayudarme.
—Haré lo que pueda. Ahora dime dónde está. Tengo que verla—. Luchó con el
duro nudo que tenía en la garganta.
El rostro de Molly se endureció de nuevo, sus ojos vidriosos frígidos. —Podrás
ver a tu hija cuando me traigas el dinero para salir de este infierno.
186 | Página
Capitulo Veintiuno
Traducido por Lina
Emma se despertó temprano, ridículamente temprano.

Incluso después de haber permanecido en la cama durante un rato, intentando
conciliar el sueño, el amanecer acababa de despuntar sobre la línea de la ciudad
cuando se levantó para sentarse en su escritorio.
El estado de la situación de los Chadwicks ocupaba sus pensamientos.
Su primera semana de ganancias del club ya había sido absorbida. Sus próximos
ingresos podrían permitirles sufragar los gastos necesarios para mantener sus
apariencias en la sociedad, pero probablemente no tendrían impacto en el problema
mayor: la deuda con el señor Hale.
Después de presenciar los cambios que se habían producido en Lily y Portia, tuvo
que preguntarse si el tiempo que pasaba en el club estaba haciendo más daño que
bien. El asunto de la caza de maridos parecía estar teniendo un efecto perjudicial en
ambas chicas. No era lo que Emma había previsto, y no tenía ningún deseo de
obligarlas a seguir haciendo algo si las hacía sentir mal.
Mientras Emma se preparaba para su día en el club, pensó en qué otras posibles
opciones podrían estar abiertas para ellas. Pero, como antes, seguía tropezando con
callejones sin salida. Y ya no podía ignorar la mayor amenaza para su bienestar.
Hale no iba a desaparecer. Su última misiva lo demostraba. ¿Cómo iba a encontrar
el dinero para pagarle?
La pregunta estaba atascada en una pista circular, que se repetía una y otra vez en
su mente, sin que se encontrara una respuesta. Se sentía impotente y perdida. El
miedo a lo que le depararía el futuro, a lo que Hale podría hacer para conseguir el
reembolso, la consumía. Pero eso sólo le daba ganas de luchar más.
Seguramente existía alguna solución. Sólo que aún no se le había ocurrido.
187 | Página
El corazón de Emma se sentía pesado y sus pensamientos eran confusos cuando
salió de la casa. El cielo de la mañana estaba nublado y una niebla gris flotaba en el
aire. La promesa de lluvia era evidente, y Emma se volvió para coger un paraguas.
Mientras lo hacía, se fijó en una nota clavada en la parte delantera de la puerta.
Estaba bastante húmeda, lo que sugería que había sido colocada allí en algún
momento de la noche. Aun así, miró a su alrededor como si pudiera ver a su
mensajero. La calle estaba tan tranquila como de costumbre a esa hora.
Controlando su creciente inquietud, Emma desdobló la nota y bajó los escalones
hacia la calle para llamar a un carruaje.
El mensaje estaba escrito con una letra apresurada que reconoció inmediatamente.
Te he encontrado. Volveré a medianoche dentro de tres días para cobrar el
préstamo de tu padre.
El miedo helado se apoderó del pecho de Emma. Volvió a mirar a su alrededor,
esperando ver a alguien al acecho.
No había nadie.
Era aterrador pensar que el Sr. Hale se había acercado tanto y había desaparecido
de nuevo sin que ellos lo supieran. ¿Había estado allí, esperando en la puerta de su
casa cuando llegaron anoche?
Se quedó indecisa en la entrada. Una parte de ella quería volver a entrar corriendo
para advertir a los demás de la amenaza. Pero no había nada que pudieran hacer. Era
su responsabilidad rectificar los errores de papá, y sólo la suya. No tenía sentido
asustarlos. Lo único que resolvería finalmente el asunto era pagarle al hombre.
Emma se estremeció para combatir el frío que se extendía hacia afuera hasta que
sus dedos se entumecieron por apretar la nota. El papel se convirtió en una bola
empapada en su puño.
¿Qué iba a hacer?
El sonido de las ruedas de un carruaje llamó su atención y levantó la vista para ver
pasar un coche de caballos. Le hizo una señal y, con sus pensamientos todavía dando
vueltas, buscando ideas para sacar un poco más de lo que ya tenían, Emma se subió.
Tenía tres días para encontrar una solución. Seguro que se le ocurriría algo en tres
días.
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Quería creerlo, pero un peso de plomo en su estómago le advertía que podía estar
ante lo imposible.
¿Y luego qué? ¿Cuál era exactamente la amenaza de Hale? ¿Qué podría hacer?
Tal vez debería ir a las autoridades.
No. Por lo que podía ver, el préstamo que su padre había pedido a Hale era legal
y vinculante. Las autoridades podrían decidir enviarla a la prisión de deudores. ¿Y
entonces dónde estarían sus hermanas?
El pánico se apoderó de ella.
—Estamos aquí, señora.
Emma tardó un momento en darse cuenta de que el carruaje se había detenido y el
conductor estaba esperando para ayudarla a salir del vehículo.
Bajó a la acera sin decir nada y se dirigió a la puerta lateral de Bentley. Cuando
Snipes le abrió con su típico gruñido, no se atrevió a ofrecer su habitual sonrisa. Se
dirigió a su despacho con las piernas de madera, concentrándose ferozmente en su
interior mientras seguía estudiando los ángulos de su situación.
Aquí, en el club, los caballeros apostaban y perdían más en una noche que lo que
ella podía imaginar en un año. Y entre la alta sociedad, la riqueza y el prestigio se
valoraban más que el carácter de una persona.
Qué fraude era, pretendiendo pertenecer a ambos mundos…
Llegó a su oficina y se dedicó a la mundana tarea de quitarse el sombrero y la
pelliza, dejándolas cuidadosamente a un lado antes de acercarse a su escritorio para
sentarse. Al ver que su escritorio estaba libre de libros de contabilidad, le recordó
que el sábado había dejado su trabajo en el despacho de Bentley.
Se dio la vuelta y se sobresaltó cuando Roderick atravesó la puerta que había
olvidado cerrar tras ella.
Había vuelto.
Al verle, un repentino deseo de llorar brotó en su interior. La presión comenzó en
su pecho y subió hasta su garganta, trayendo consigo todo el peso de la
responsabilidad que había llevado durante tantos años. Por primera vez, se sintió
abrumada por todo ello y deseó poder permitir que otra persona llevara la carga.
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Parpadeó el ardor de sus ojos y tragó con fuerza para obligar a bajar el bulto que le
impedía respirar.
Roderick se acercó a ella con pasos largos y rápidos. —¿Estás bien?.
Ella asintió pero no pudo hablar todavía, confundida por la insistente
desesperación que la golpeaba al verlo. Algo en ella deseaba tanto soltar el control
y permitir el torrente con la esperanza de que él la tomara en sus brazos y la
sostuviera con seguridad mientras lloraba.
Su expresión se ensombreció al llegar a ella. La agarró por los hombros y la miró
fijamente a la cara.
—Te he llamado tres veces por tu nombre al pasar por mi despacho. No estás nada
bien. Dígame qué le pasa.
Su fuerza y su cercanía consiguieron, de alguna manera, sacar a Emma del borde
emocional en el que casi había caído. No había estado tan falta de compostura desde
el día en que su madre murió cogida de la mano. Concentrándose en la calidez de
sus manos sobre sus hombros y en el agudo brillo de preocupación en sus ojos, logró
encontrar su voz de nuevo.
—No pasa nada. Nada que te concierna a ti o al club.
—Maldito sea el club—, murmuró él con dureza. —Estoy preguntando por ti.
Emma se apartó de sus manos y dio la vuelta a los estantes de los libros de
contabilidad. No tenía intención de descargar sus problemas personales en él, por
muy reconfortante que pareciera. A pesar de lo ocurrido en los jardines de Lovell, él
era su jefe. Debía mantener su relación laboral o su puesto en el club podría no durar.
Puede que sus ingresos no ayuden a pagar el préstamo de Hale, pero era una
garantía de seguridad, lo único que evitaba la desintegración financiera de los
Chadwicks. Ella necesitaba su posición aquí.
—No hay nada que decir. Es un asunto familiar.
Deseó que su voz no sonara tan abatida. A él no le extrañaría semejante
contradicción con sus palabras. Para seguir distrayendo su agitación interna,
seleccionó un libro de contabilidad de la estantería y lo llevó a su escritorio. Pudo
ver a Roderick por el rabillo del ojo, de pie donde lo había dejado. Sentía que su
mirada la seguía con atención.
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—¿Necesitas más fondos? Déjame ayudarte.
Emma dejó el libro de contabilidad y se colocó en su escritorio de espaldas a él.
Cerró los ojos, deseando no haber sido tan sincera sobre sus circunstancias.
—Lo digo en serio, Emma. Dime lo que necesitas—. Su voz era grave y seria.
Se había acercado a ella. Todo lo que ella tenía que hacer era inclinarse un poco
hacia atrás para estar en sus brazos. Desde aquella primera noche en el baile de los
Hawksworth, sabía lo bien que encajaba en él, lo que sentía cuando sus brazos le
rodeaban la cintura y su mandíbula se apoyaba en su sien.
Por un momento consideró aceptar su oferta. El importe del préstamo de Hale
probablemente ni siquiera le inmutaría. ¿No era uno de los hombres más ricos de
Londres? Por su club pasaban obscenas fortunas cada noche. Ella misma había visto
las pruebas de ello en las cuentas de los socios. Y eso no contaba con sus otras
inversiones, que ella no conocía.
Él se ofrecía a ayudarla. De forma sincera y sin requisitos atenuantes.
En lugar de apoyarse en él, se dio la vuelta para mirarle, inclinando la barbilla
hacia arriba para poder mirarle a la cara.
Y su corazón se derritió.
Los músculos de su mandíbula estaban tensos y su boca se dibujaba en una línea
firme, sugiriendo que deseaba decir algo más. Sus cejas oscuras se cerraban sobre
sus ojos. La concentración de su mirada la atravesó, haciéndole temblar las rodillas.
Fue la debilidad que le provocó lo que la convenció de rechazar su oferta. Tenía
demasiado orgullo. Demasiado miedo a permitir que alguien interviniera y reclamara
el control incluso de una forma tan impersonal. No podía estar en deuda con él, ni
con nadie. No cuando no tenía ni idea de si podría devolverle el dinero.
No sería diferente de lo que hizo su padre al aceptar el préstamo del señor Hale.
Tan pronto como lo pensó, se retractó.
Aceptar un préstamo de Roderick sería muy diferente. Sin embargo, no era algo
que ella pudiera hacer. Sus luchas no eran para que él las asumiera. Ella tendría éxito
o fracasaría por sus propios medios.
Se esLlegó a su oficina y se dedicó a la mundana tarea de quitarse el sombrero y
la pelliza.forzó por encontrar una sonrisa, forzando un tono ligero en su respuesta.
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—Sr. Bentley, aprecio su oferta, pero le aseguro que no es necesaria. Ha sido una
mañana dura, y me temo que he dejado que mis emociones se apoderen de mí. Todo
está bien.
Relajó su mirada, aunque su atención no se apartó de su rostro. La tensión de su
mandíbula se negaba a desaparecer, aunque las arrugas de su frente se suavizaban
lentamente. La miró, sin moverse ni decir una palabra. Su mirada era tan directa que
ella la sintió en cada célula de su cuerpo.
Era difícil mantener el control bajo una mirada tan íntima. Su estómago comenzó
a revolverse y su piel se calentó por grados. Su atención superó sus defensas y la
obligó a reconocer una vulnerabilidad enterrada en lo más profundo de su ser que
creía haber erradicado. Y se dio cuenta de que no era algo que surgiera en ese
momento. Había estado presente mucho antes de conocerlo. Simplemente se había
negado a afrontarla.
Finalmente tomó un largo respiro, soltándolo lentamente mientras inclinaba la
cabeza hacia un lado.
—Tienes una habilidad asombrosa para escudarte de los que te rodean. Cerrarte al
escrutinio o a la interferencia—. Levantó una mano para rozar con los nudillos la
curva de su mejilla y luego a lo largo de su mandíbula hasta la orgullosa
protuberancia de su barbilla. —Vas por la vida como si fueras una isla.
Un cosquilleo de alarma le recorrió la columna vertebral. —Te aseguro que...
—Nadie es una isla, Emma. Tú no—. Deslizó la mano por detrás de su cuello. —
Yo no.
Bajó la cabeza lentamente y rozó sus labios sobre los de ella con infinito cuidado.
Emma sabía que le estaba dando la oportunidad de rechazarlo. Las cosas eran
diferentes ahora. Esto no era un juego. Tampoco estaban solos en un jardín oscuro.
Esto era real e inmediato.
Apretó su boca contra la de él durante uno o dos segundos. Aceptando la verdad.
Sabiendo que cuanto más tiempo estuviera allí, más difícil sería apartarse.
Pero entonces lo hizo. Apoyó la mano en su pecho y se apartó de él, volviéndose
hacia su escritorio sin encontrar su mirada. Tomó asiento y comenzó a preparar su
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espacio de trabajo con todo lo que necesitaría, esperando que él entendiera y dejara
pasar el momento sin más comentarios.
—Debería ponerme a trabajar. ¿Ha podido revisar la información que dejé en su
despacho? Me disculpo por haber entrado cuando la puerta estaba cerrada. Sé que
va en contra de las normas, pero usted había dicho que quería que se le notificara
inmediatamente cualquier discrepancia—. Su incomodidad la había convertido en
una idiota balbuceante. —Espero que esté bien.
—La puerta cerrada nunca se aplica a ti, Emma.
Lo dijo tan suavemente que ella no estaba segura de haberle oído bien. Pero ella
se negó a levantarle la vista, incluso cuando su piel se estremeció en respuesta a la
intimidad implícita en sus palabras.
Después de un largo momento, él continuó.
—Volví a la ciudad a última hora de la noche y aún no he tenido la oportunidad
de revisar el material. Lo revisaré hoy. ¿Planeamos discutir sus hallazgos mañana
por la mañana?
—Sí, me parece bien.
Con la mirada baja, abrió el libro de contabilidad y empezó a leer la primera
página. Los números se agitaban bajo su mirada borrosa.
—La dejo con su trabajo, Sra. Adams.
La forma en que pronunció su nombre falso le produjo un escalofrío en la sangre,
y fue todo lo que pudo hacer para no ponerse en pie de un salto y caer en sus brazos.
Nunca se había sentido tan dolorosamente en desacuerdo consigo misma.
—Gracias, señor Bentley—, murmuró. Cuando él no dijo nada, ella levantó la
mirada por debajo de sus pestañas.
El ya habia salido de la habitacion, cerrando la puerta silenciosamente tras de si.
.
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Capitulo Veintidós
Traducido por Liz
La solución a la grave situación de los Chadwick había estado presente todo el

tiempo, pero a Emma nunca se le ocurrió —con razón— hasta que la señora Potter
irrumpió en su despacho a última hora de la tarde siguiente. El pelo rizado del ama
de llaves se había escapado de debajo de la gorra para esponjarse salvajemente en la
cara mientras volaba hacia el escritorio de Emma con un puñado de papeles.
—Puede que no te lo creas, Emma, pero por fin lo tengo todo en orden—, exclamó
el ama de llaves con una amplia sonrisa. —Puede que esta noche consiga dormir un
poco.
—¿Han llegado todos los envíos?— preguntó Emma mientras empezaba a ordenar
las facturas que Clarice le entregaba.
—¿No te encanta que a los comerciantes les guste dejar las cosas para el último
momento?—, dijo el ama de llaves mientras se abalanzaba sobre el sofá. —Creo que
disfrutan con la cara de pánico que pongo cuando me dicen que tengo que esperar
un día más por algo que debería haber sido entregado hace cuatro días.
—No lo dudaría—, respondió Emma con una sonrisa. —Al fin y al cabo, haces
que cunda el pánico.
Clarice le guiñó un ojo. —Lo hago, ¿verdad? Lo suficientemente bien como para
que Henry insista en llevarme de vacaciones una vez que termine esta celebración.
—Qué gesto tan dulce.
—Bastante. Pero primero, debo superar el evento en sí. Oh, me gustaría que
pudieras ver cómo toda esta frenética planificación se lleva a cabo. Es realmente un
espectáculo. Y este año se está preparando para ser excepcionalmente grande. La
cena constará de siete platos, los músicos vendrán de Italia y el club estará decorado
de la forma más elegante, con cortinas de seda directamente desde la India y cientos
de rosas de color rosa pálido que se cortarán y traerán a primera hora de la mañana.
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Te sorprenderá el espectáculo. Lástima que no puedas quedarte hasta mañana por la
noche para verlo todo bien.
Emma negó con la cabeza. —Seguro que destacaré como un pulgar dolorido en
medio de semejante reunión.
El ama de llaves se sentó y miró a Emma con seriedad. —No sé. Con el atuendo
adecuado, podrías encajar bien—. Hizo un guiño descarado. —Me imagino que
llamarías bastante la atención fuera de las mesas si te enredaras como una de las
chicas de la señora Beaumont.
Emma se sonrojó ante la franca valoración de la mujer.
Clarice se quedó charlando un poco más antes de tener que volver a sus asuntos.
Pero después de que se marchara, mientras Emma intentaba volver a su trabajo,
los comentarios del ama de llaves se clavaron en la mente de Emma como la melaza
que se extiende. Intentó ignorarlo, pero una idea surgió y se transformó hasta que se
apoderó de toda su atención.
Antes de que pudiera cambiar de opinión, se puso en pie y se dirigió al timbre.
Luego empezó a pasearse por su despacho mientras repasaba los detalles de su plan.
La idea cobraba cada vez más fuerza. Consideró todos los ángulos y, cuando
llamaron a su puerta con educación, ya había tomado una decisión.
Y una vez tomada la decisión, lo único que había que hacer era seguir adelante.
Llamó a la criada para que entrara y se sintió aliviada al ver a Jillian entrar por la
puerta. La nueva sirvienta respondía a menudo a los timbres de Emma últimamente,
y hoy, no podía estar más agradecida de ver a la joven.
—Hola, señora, ¿hay algo que pueda servirle?.
Emma respiró profundamente y trató de calmar la frenética energía que fluía por
ella al pensar en lo que estaba a punto de poner en marcha.
—Me temo que tengo que hacerle una petición bastante inusual—. Dudó, no
quería ofender a la chica, pero necesitaba su ayuda para que el plan funcionara.
La criada frunció el ceño y se llevó las manos a la cintura, evidentemente
incómoda.
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Emma estuvo a punto de cambiar de opinión, pero ésta era la única manera. Su
última oportunidad. No podía ser mojigata al respecto. El plan era bueno, aunque un
poco arriesgado.
De acuerdo, muy arriesgado.
Pero una gran recompensa requería un gran salto de fe, y eso era todo lo que le
quedaba.
—Jillian—, comenzó con cuidado, —lo que voy a pedirte debe mantenerse en
secreto, incluso para el señor Bentley.
La sospecha apareció en el rostro de la doncella. Ella cuadró admirablemente los
hombros.
—No haré nada contra el señor Bentley o el club, señora.
—No, no. Es una petición de carácter personal—, dijo Emma rápidamente. Tratar
de facilitar el tema no iba bien. —Necesito un estilo particular de vestido.
Ante la expresión en blanco de Jillian, Emma se dio cuenta de que no estaba
manejando esto muy bien. Dejando de lado su deseo de evitar ser grosera, Emma
decidió hablar sin rodeos.
—¿Tendría usted o alguna de sus amigas del ala oeste un vestido de mi talla que
me pueda prestar para mañana por la noche?.
Los ojos de la doncella se abrieron de par en par y su boca formó una O de
sorpresa. —Quieres decir...—, comenzó mientras levantaba las manos para hacer la
pantomima de levantarse los pechos.
Emma se sonrojó. —Algo así.
—Oh.
Las dos mujeres se miraron durante unos instantes. Emma podía sentir que Jillian
evaluaba la situación, preguntándose si su aceptación podría poner en peligro su
nueva posición. La chica se mostró suspicaz, y Emma se preocupó. Si Jillian se
negaba a ayudarla, no estaba segura de lo que haría.
Este plan podría funcionar.
Funcionaría. Ella se aseguraría de ello.
Pero necesitaba ayuda.
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—Me temo que estoy un poco desesperada—, dijo en voz baja, deseando que la
otra mujer entendiera.
Los ojos de Jillian se ablandaron entonces mientras apoyaba una mano sobre su
vientre todavía plano. Estrechó la mirada para observar de cerca la figura de Emma
de la cabeza a los pies, con sus rasgos afilados en una expresión de seria
consideración. Luego empezó a asentir lentamente. —Sí, creo que los vestidos de
Sarah podrían quedarte bien. Podría ser un poco ajustado en el pecho, ya que no tiene
mucho que ofrecer ahí, pero será la mejor opción. Además, me debe un favor.
Hablaré con ella, pero primero deberías contarme un poco más de lo que buscas.
Para cuando Emma se fue a casa, había dispuesto que le enviaran uno de los
vestidos de Sarah, junto con una máscara de disfraces. Emma había olvidado ese
accesorio vital hasta que Jillian lo mencionó. Por suerte, la doncella tenía una en su
poder. Emma tenía mucho que agradecer a Jillian.
Como la celebración del aniversario de Bentley tenía lugar la noche siguiente,
Emma tenía poco tiempo para prepararse. Tendría que excusarse ante Lily y Portia
por no haberlas acompañado a la cena de Lady Sherbrook. Podría alegar un dolor de
cabeza o algo así. Angelique simplemente tendría que cumplir con su deber de
acompañante.
Si todo iba como estaba previsto, el Sr. Hale recibiría su pago a la mañana
siguiente y Emma sería libre de volver a centrarse en asegurar la felicidad y
seguridad futuras de sus hermanas.
***
Aquella noche, los Chadwick y Angelique asistieron a una reunión en casa de lord
Mawbry, donde un popular actor de teatro iba a hacer una lectura de El demonio del
mundo, de Percy Bysshe Shelley.
Emma ni siquiera se molestó en intentar prestar atención a la representación. Hacía
días que sus pensamientos eran como hojas que se dispersan con el viento de otoño.
Había sido tan diferente a ella y angustiante en extremo. Ahora, con un plan en
marcha, consiguió retomar su típica concentración con una venganza. Su cerebro
funcionaba con renovada eficiencia mientras repasaba sistemáticamente cada
detalle, cada contingencia, cada posible obstáculo o dificultad que pudiera encontrar
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en su plan para conseguir el dinero de Hale. Lo tenía todo perfectamente preparado
para el éxito. La única variable que quedaba era ella misma.
A los treinta minutos de la lectura, una repentina oleada de conciencia física la
invadió, atrayendo la atención de Emma hacia su entorno actual. Miró por la
habitación, sabiendo ya intuitivamente lo que había causado la interrupción de su
concentración.
Encontró a Roderick de pie contra la pared lateral en una pose casual y elegante.
A Emma se le cortó la respiración cuando se encontró con su mirada.
Él la miraba fijamente, como si hubiera estado observándola y esperando a que
ella lo encontrara. Demasiado lejos para detectar algo en su mirada más allá de su
típica intensidad, Emma no se atrevió a apartar la vista.
¿La había seguido hasta aquí como lo había hecho hasta la velada de los Lovell?
Ella no lo creía. Aquella noche había permanecido en las sombras, porque no había
sido invitado. Aquí, ocupó un lugar junto a la pared con los otros caballeros que
habían cedido los asientos disponibles a las damas presentes. No era un extraño en
el evento, pero tampoco era un participante de pleno derecho.
Le dolía el corazón verlo así.
Si fuera una persona temeraria y espontánea, se levantaría de su asiento y se
acercaría a él para ponerse a su lado. Deslizaría su mano en el reconfortante calor de
la suya y se arrimaría a su lado.
Ella no era esa mujer, nunca lo había sido. Pero en ese momento, se reprochó a sí
misma su cobardía y maldijo en silencio a su padre por dejarle una responsabilidad
que no podía ignorar. Lo único que podía hacer era mirarle fijamente, e incluso eso
sabía que no podía hacerlo durante mucho tiempo por miedo a que su desmesurada
atención fuera percibida por los demás.
Él fue el primero en apartar la mirada.
Y poco después, abandonó la habitación y, supuestamente, la casa por completo.
Emma no volvió a verle.
Aquella noche, a última hora, mientras Emma se paseaba por su dormitorio, sin
poder dormir por los pensamientos sobre lo que debía hacer al día siguiente, sonó un
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golpe familiar en la puerta. Antes de que pudiera responder, la puerta se abrió para
permitir que Lily y Portia entraran en la habitación, ya vestidas con sus camisones.
Emma se debatió entre un cálido placer por la inesperada reanudación de su
reunión nocturna y la inquietud por lo que la había provocado. La segunda emoción
se apoderó de ella en cuanto notó la expresión decidida de sus hermanas.
—Tenemos que hablar —declaró Portia, echándose la larga trenza oscura por
encima del hombro mientras se colocaba en la cama.
Emma debería haber sabido que esto iba a suceder. En realidad, se sintió aliviada.
Era hora de admitir que la situación había llegado a ser demasiado para ella.
Necesitaba el apoyo de sus hermanas si quería seguir adelante con su plan. El peligro
era grande, y si fallaba... las consecuencias eran aterradoras. Sus hermanas debían
estar preparadas para lo que Hale pudiera hacer si no recibía su pago en el día
especificado.
—Sí, tenemos—, estuvo de acuerdo.
—Puedes empezar por hablarnos del préstamo de papá. El que nos han notificado
debe ser devuelto en dos días—, desafió Portia.
Una sacudida de sorpresa reclamó a Emma y miró a un lado y a otro de sus
hermanas. —¿Cómo sabes eso?
—Lily tuvo un encuentro bastante emocionante esta tarde.
—¿Qué?— Emma se volvió hacia Lily, escudriñando su aspecto en busca de
cualquier señal de daño. —¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?
Lily respondió apresuradamente: —Estoy bien, de verdad. Fue un breve encuentro
fuera de la casa de Lord Mawbry. Ni siquiera pude ver al hombre. Se acercó a mí
por detrás y me hizo un recordatorio bastante urgente de que nos quedan dos días
para devolver el préstamo de papá.
Portia se inclinó hacia delante, con la sospecha oscura en sus ojos grises. —Dinos,
Emma, ¿quién es este turbio personaje y cuánto le debemos?
Uniéndose a sus hermanas en la cama, Emma respondió con sinceridad. —Justo
antes de su muerte, padre aceptó un préstamo personal de un señor Mason Hale por
valor de diez mil libras.
199 | Página
—Vaya—, susurró Lily conmocionada, mientras Portia murmuraba un burdo
improperio en voz baja.
—¿Qué sabes de este hombre? ¿Es realmente peligroso?— preguntó Lily.
La expresión de Portia era decidida. —Buena pregunta. ¿Qué haría Hale si no
consigue el dinero?
A Emma se le apretó el estómago. —No lo sé.
—¿Cuál es tu plan, Emma?— preguntó Portia después de un momento. Su voz era
dura por la determinación. —Sabemos que tienes uno y tenemos la intención de
ayudarte.
Emma respiró tranquilamente. Anunciar su intención la hacía mucho más real e
inevitable. —Voy a apostar por el dinero.
Las dos chicas la miraron con los ojos muy abiertos, momentáneamente aturdidas
en silencio.
Portia se recuperó primero. —Es brillante.
200 | Página
Capitulo Veintitrés
Traducido por Liz
De pie en el paseo frente al club, Emma se tomó un momento para controlar sus
nervios.
Había subestimado la multitud de vehículos y peatones que querían llegar a las
puertas del Bentley y había permanecido sentada en su carruaje alquilado durante al
menos veinticinco minutos mientras esperaba su turno para llegar al club. El edificio,
que parecía tan sobrio y común a la luz del día, estaba lleno de la alegría de una gran
celebración.
Un sinfín de hombres y mujeres, vestidos de forma elegante, con máscaras que
iban desde simples fichas de dominó hasta elaboradas piezas de plumas, pasaron por
delante de ella mientras se dirigían a las puertas del club. Parecía un flujo
interminable de invitados, y Emma se preguntaba cómo encajarían todos en el lugar.
¿Cómo iba a caber ella?
Cuando el pánico que había sentido durante todo el día volvió a apoderarse de ella,
se obligó a relajarse. No era una tarea fácil. Pero no llegaría muy lejos si dejaba
traslucir su aprensión. Esta noche se trataba de representar un papel. No era la Srta.
Emma Chadwick, ni siquiera la Sra. Adams. Era una sofisticada dama de la noche,
decidida a entregarse a los placeres del alto riesgo y la decadencia egoísta, lo que no
podría hacer si permanecía en el paseo delantero toda la noche.
Sin permitirse más vacilaciones, Emma se unió al flujo de gente que entraba en el
edificio.
El vestíbulo de Bentley era un estudio de lujo sin pretensiones. Simple, pero
elegante y confortable. No había nada superfluo en la decoración. Nada de dorado
ni de alboroto. Un revestimiento de caoba oscura cubría la mitad inferior de las
paredes, con un papel chino encima que representaba varias aves del paraíso en tonos
de lapislázuli, oro intenso, naranja, rojo y un vívido verde esmeralda.
201 | Página
Incluso en su sencilla elegancia, la sala daba un tono exótico que atraía a los
invitados. Los sonidos de la alegría se filtraban desde las habitaciones de más allá,
y todos los invitados que la rodeaban parecían zumbar de emoción por la noche que
se avecinaba. El ambiente estaba lleno de expectación.
Estaba tan distraída con los detalles que la rodeaban que tuvieron que pedirle dos
veces su capa.
El lacayo que estaba a su lado era uno que sólo había visto algunas veces de lejos.
Menos mal que no parecía reconocerla. La mayor parte del personal empleado por
la noche sería diferente al que ella veía durante el día. Pero sabía que habría algunas
personas, como el Sr. Metcalf, Snipes y Bishop, de las que tendría que cuidarse
mucho si quería permanecer en el anonimato.
Por no hablar del propio Sr. Bentley.
Si la suerte la acompañaba, Roderick tendría demasiadas cosas en las que ocuparse
como para fijarse en una mujer mezclada entre la multitud. Debía confiar en que su
aspecto de esta noche era lo suficientemente disimulado como para que, aunque él
la viera de pasada, no la reconociera. Seguramente, nunca sospecharía que su
contable —o la mayor de las señoritas Chadwick— asistía a tal evento.
Quitándose la capa, Emma se la entregó al lacayo, tratando de dar la impresión de
ser una dama de la noche segura y sofisticada.
El vestido que Jillian le había procurado era de un vibrante satén turquesa con
adornos dorados en las mangas y un fajín dorado ceñido bajo los pechos. Su máscara
era de cuero de color bronce y se ajustaba perfectamente a su rostro, con largas cintas
de seda para sujetarla.
Aunque el vestido prestado le quedaba bastante bien en todo lo demás, Jillian había
acertado con el escaso corpiño. Para empezar, era de corte bajo, pero en Emma, los
pocos centímetros de tela apenas lograban cubrir sus pechos.
Al principio le costó un poco de trabajo asegurarse de que el borde de su camisa,
que estaba diseñada para cubrir mucho más que su vestido, se mantuviera bajo su
escote. Las varillas cortas ayudaban a mantener todo en su sitio.
Al menos por ahora.
202 | Página
Emma no estaba excesivamente dotada, pero su pecho era lo suficientemente
voluminoso como para que no pudiera disipar del todo el temor de que en algún
momento pudiera desprenderse completamente de la bata.
Tendría que tener cuidado al moverse, o estaría revelando mucho más que su
ansiedad.
El vestíbulo se estaba llenando rápidamente. Para hacer sitio a los demás, los
invitados se dirigían constantemente hacia el salón. Regulando su paso y formando
con sus labios pintados una sonrisa fácil, Emma se abrió paso a través de la amplia
arcada hacia la sala común más grande.
Sólo había estado en el gran salón una vez, aquel día en que había atendido la
herida de bala de Roderick. Aquel día no había prestado mucha atención a la sala en
sí, pero la estudió ahora en un esfuerzo por acomodarse mejor a su entorno.
Las paredes del salón estaban cubiertas de seda azul pálido. Las mesas de ébano
con incrustaciones de ópalo, intrincadamente talladas, repetían el diseño chino, al
igual que los grandes jarrones de porcelana colocados en las esquinas de la
habitación. Los acentos de color carmesí y esmeralda aumentaban el dramatismo del
espacio. Del techo colgaban grandes franjas de seda de la India con una
impresionante variedad de colores y motivos exóticos para crear zonas de intimidad
en las que los invitados podían descansar en sillones de terciopelo y divanes
dispuestos en diversas disposiciones para la conversación.
El sutil aroma de las rosas permanecía en el aire, cortesía de las flores frescas
colocadas discretamente en la sala.
Clarice tenía razón. Era un espectáculo para la vista.
Era hermoso. Exuberante en colores y texturas. Emma se habría quedado, pero el
bolso de terciopelo que colgaba de un cordón en su muñeca chocaba suavemente
contra su muslo, recordándole su propósito esta noche. Sólo tenía esta oportunidad,
esta noche, para poner en práctica todo lo que había aprendido jugando con su padre.
No era el momento de dar un paso a la ligera. Para obtener las ganancias que
necesitaba, tendría que ser audaz.
Las miradas curiosas la seguían mientras se abría paso entre la creciente multitud
hacia la sala de juego. Estaba claro que muchos de los otros invitados se conocían,
203 | Página
a pesar de las máscaras, y eso significaba que también reconocían a un extraño entre
ellos.
Emma se esforzó por parecer relajada e imperturbable.
Sospechaba que muchos de los miembros del club estaban presentes esta noche, y
evitó intencionadamente mirar demasiado de cerca a alguien en particular, por miedo
a reconocer a alguien de la alta sociedad. Era inevitable que se encontrara con
caballeros que se movían en los mismos círculos de la sociedad educada que los
Chadwick, pero esperaba poder evitarlo en la medida de lo posible.
Aparte de eso, tenía que confiar en la máscara para ocultar los detalles de su rostro
y en la tendencia de la gente a ver sólo lo que esperaban ver. Sus conocidos no
esperarían una solterona en un infierno de juego y, desde luego, no esperarían verla
arreglada como lo estaba.
Tenía que ser suficiente.
Al atravesar otro amplio arco de entrada a la sala de juego, Emma se detuvo un
momento.
Tenía un aspecto muy diferente al que el señor Bentley le había mostrado desde el
balcón de arriba. Había un movimiento rítmico de actividad mientras la multitud se
agolpaba y luego fluía alrededor de las mesas. Las risas y los gritos de triunfo cuando
alguien ganaba en la mesa de azar llenaban el espacio de júbilo. Y los numerosos
espejos que cubrían las paredes lo reflejaban todo mil veces bajo la brillante luz de
la araña.
Un lacayo se acercó a ella con una bandeja de champán y ella tomó una copa. Al
tomar un sorbo, se dio cuenta de que estaba llamando la atención. Los caballeros
dejaban de jugar, uno a uno y en grupos, para observarla a ella, una figura solitaria
que rondaba la puerta. Para no llamar la atención, empezó a pasearse por la sala. Su
paso pausado era una contradicción intencionada con la inquietud que le producía
un cosquilleo en las yemas de los dedos y un zumbido en los oídos. Tenía que
controlarse mejor antes de empezar a jugar, o se desconcentraría.
Podía hacerlo.
La multitud era lo suficientemente densa como para requerir algunas maniobras
elegantes para abrirse paso a través de ella mientras hacía un círculo alrededor de la
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sala. A medida que avanzaba, podía sentir cada mirada lasciva y abierta. La falta de
circunspección de los caballeros le recordaba que no estaba dentro de los estrictos
límites de la propiedad social.
Los nobles que no le dedicaban ni una mirada en los salones de baile de la alta
sociedad no hacían nada para ocultar su interés aquí.
Aunque nunca había conocido a ninguna de las chicas de la señora Beaumont,
aparte de Jillian, era probable que al menos algunas de las otras mujeres presentes
esta noche fueran del ala oeste. Se preguntó si las demás, que habían llegado en
brazos de sus acompañantes, serían cortesanas o amantes.
Todo el mundo sospecharía que ella era del mismo molde. Esa había sido su
intención al tomar prestado este vestido. Sin embargo, le resultaba desconcertante
que la miraran con tanto descaro.
Sin saber qué más hacer, Emma ignoró la atención que estaba recibiendo. Dio un
sorbo a su champán y tomó nota de las distintas vías de juego. Pasó por delante de
la mesa de azar, de la mesa de faro, de una mesa de vingt—et—un, y de una
emocionante partida de écarté. Luego rodeó las mesas más pequeñas, donde los
invitados estaban sentados en juegos de whist, loo, casino y otros. A medida que
avanzaba, empezó a sentir que su inquietud desaparecía a medida que las vistas y los
sonidos de la sala se iban asimilando.
A medida que su ansiedad disminuía, fue sustituida por la sensación de emoción
que la rodeaba, y se impacientó por empezar.
Su padre se había asegurado de que recibiera una educación completa en lo que
respecta a las diversas formas de juego, y se sentía bastante segura de participar en
cualquiera de los juegos que se estaban celebrando. Pero Emma no tenía la menor
idea de cómo participar. Volvió a la mesa de faro y encontró un lugar para estar a la
vista del juego. Un lacayo le repuso el champán y ella se relajó aún más en el
ambiente de celebración y extravagancia.
Al cabo de unos instantes, sintió que alguien se acercaba a ella.
—Por favor, dígame que está aquí sola. Será un gran placer ofrecerle mi escolta.
Emma se puso rígida, resistiendo el impulso de levantar la mano para asegurarse
de que su máscara estaba bien colocada. Se había arreglado el pelo para incorporar
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las colas de seda de la máscara, de modo que el material se enrollaba en su peinado.
Pensó que era una forma inteligente de asegurarse de que la máscara se mantuviera
en su sitio.
Girando ligeramente la cabeza, miró a un lado al caballero. Era un hombre de
estatura media, con el pelo oscuro asomando por debajo del borde de su sombrero
de copa. Sintió un momento de reconocimiento, aunque con la máscara que cubría
la mayor parte de su rostro, agradeció no poder identificarlo.
Haciendo a un lado su incomodidad interna, se recordó a sí misma que se suponía
que era una mujer con experiencia en el mundo. Sonriendo, respondió con suavidad:
—Estoy sola, pero le aseguro que es totalmente por elección.
El hombre le dedicó una sonrisa torcida que ella sospechaba que era encantadora.
Teniendo en cuenta que su mirada se dirigió al mismo tiempo a su pecho, resultó
más lasciva de lo que él pretendía.
—Una mujer de tu belleza seguramente aprecia el valor de una compañía digna—
. Su voz bajó sugestivamente. —Te prometo que disfrutarás de mi compañía.
—Eso puede ser cierto, pero no estoy aquí esta noche para tener compañía—.
Señaló con la cabeza hacia la mesa. —He venido a jugar.
Los ojos del caballero se iluminaron y su sonrisa se amplió. —Bueno, ¿por qué no
lo has dicho?— Colocó descaradamente su mano en la espalda de ella y alzó la voz
jovialmente a la multitud que rodeaba la mesa. —Abran paso, por favor. Tenemos
un nuevo y encantador jugador.
Emma ignoró la punzada de incomodidad al convertirse de repente en el centro de
atención de todos los presentes. Pero al menos había descubierto cómo unirse a la
refriega.
***
Roderick estaba en el centro del balcón, con vistas a la sala de juegos. Todavía no
había bajado, aunque los invitados ya llevaban horas llegando. Estaba resultando una
gran aglomeración. Los carruajes aún se alineaban en las calles exteriores mientras
la gente competía por pasar por las puertas. La escena de abajo era una masa
arremolinada de chalecos de colores brillantes y vestidos llamativos. El comedor y
los tres salones también estaban casi llenos. Gracias a Dios por la excelente
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planificación de Clarice. No le cabía duda de que habría abundante champán y
refrescos hasta el amanecer.
La celebración de esta noche era en honor a la apertura de Bentley's hace cinco
años, y mientras Roderick examinaba las pruebas del éxito de su club, se sintió
realizado. Había hecho exactamente lo que se había propuesto. No sólo era dueño de
una de las casas de juego más eminentes de Londres, sino que su patrimonio personal
se había multiplicado a lo largo de los años gracias a lucrativas inversiones
empresariales. Poseía caballos de pura sangre ganadores, una parte en empresas de
transporte marítimo que daban servicio al mundo entero, ferrocarriles que se
expandían por las Américas y expediciones mineras. Y lo que es más importante,
había creado un hogar en el club, donde estaba rodeado de gente en la que confiaba
y respetaba. Era lo más parecido a una familia que había tenido desde su madre.
Aparte de la mancha de la traición de Goodwin, que ahora había sido probada por
la astuta revisión de las cuentas de Emma, se sentía infinitamente bendecido.
Había mucho que apreciar, pero no se le escapó que era reacio a unirse a la
celebración de su éxito. Prefería permanecer en el balcón donde podía observar en
lugar de participar en la multitud de abajo, y no tenía claro por qué. El pequeño
núcleo de insatisfacción alojado en la base de su cerebro le perturbaba.
Apoyando los codos en la pulida barandilla del balcón, dejó que su mirada se
suavizara. El flujo y el reflujo de los movimientos de los invitados que se
encontraban abajo adquirían la apariencia de un único organismo vivo. La sala de
juego estaba impregnada de una energía especial esta noche. Podía sentirla, incluso
distanciado de ella como estaba.
Marcus Lowth se sentó en una de las mesas de juego y levantó la vista, captando
los ojos de Roderick. Hizo un sutil gesto con la cabeza antes de volver a su juego.
Roderick experimentó una ráfaga de confianza en que había tomado la decisión
correcta al decidir ayudar al joven.
Tras varios minutos más de observación casual, una onda de inquietud recorrió su
columna vertebral. Se puso rígido y escaneó a la multitud con más determinación,
tratando de detectar lo que le parecía extraño.
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Una gran parte de la sala estaba concentrada en la mesa de faro. Muchos de los
que no estaban lo suficientemente cerca como para ver la acción directamente se
movían a su alrededor, compitiendo por un vistazo. Otros permanecieron en su
juego, pero estiraron el cuello para ver qué era lo que llamaba tanto la atención.
Roderick buscó a Metcalf y vio que el director se mantenía firme y observador en
una esquina de la mesa. Los dos ayudantes de Metcalf, vestidos como lacayos, se
movían discretamente por la sala. Su trabajo consistía en asegurarse de que nadie en
las otras mesas aprovechara la distracción para intentar un juego de manos.
Confiando en que Metcalf tenía la situación bajo control, Roderick volvió a
concentrarse en el centro del disturbio y se dio cuenta de que todas las miradas se
centraban en un jugador de faro en particular.
Una mujer.
Roderick se enderezó en la barandilla cuando un escalofrío de conciencia física le
atravesó, haciendo que las palmas de las manos se estremecieran.
La vista de la jugadora estaba ligeramente oscurecida por la multitud que se
agolpaba a su alrededor, pero pudo ver un llamativo vestido turquesa que envolvía
una figura modestamente curvilínea. La mujer no llevaba ninguna joya y sus
hombros desnudos y brazos delgados brillaban como la porcelana bajo la luz de los
candelabros. Su único adorno era una máscara de cuero que le cubría la parte
superior del rostro. Las colas de la máscara se enroscaban en una masa de pelo
dorado que se enroscaba intrincadamente sobre su cabeza.
Era preciosa. Cada uno de sus movimientos en la mesa era un estudio perfecto de
gracia y confianza. No se molestó en lanzar miradas tímidas ni en hacer gestos
coquetos. Su intención era jugar y eso, quizás tanto como su belleza, era suficiente
para despertar el interés de los caballeros que la rodeaban.
Roderick sintió un momento de pánico cuando los músculos de sus piernas se
agitaron con el impulso de moverse, de bajar al lado de la mujer. No entendía la
naturaleza de su reacción y se resistió, estrechando la mirada, eliminando las
distracciones de su mente y su cuerpo. En un momento de casualidad, la mujer se
volvió para aceptar una copa de champán de uno de sus admiradores. Algo en la
inclinación de la cabeza de ella atrajo su atención de inmediato.
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Y entonces ella sonrió.
—Maldita sea—, murmuró violentamente en voz baja. Se apartó del balcón y dio
largas y furiosas zancadas hacia las escaleras
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Capitulo Veinticuatro
Traduccion Akire
Emma estaba ganando. Se sentía increíble, como un zumbido que se extendía por
todo su cuerpo, desde los huesos hasta la piel, desde la cabeza hasta los dedos de los
pies. Se sentía viva y poderosa a medida que las cartas cambiaban constantemente a
su favor. Era fácil ver cómo algo así podía volverse adictivo.
Llevaba poco más de una hora en la mesa de faro y, a pesar de la relajación
inducida por el champán en su mente, era capaz de llevar una cuenta exacta de cada
apuesta, pérdida y victoria. Si las cosas seguían así, al cabo de unas horas tendría
suficiente para pagar a Hale.
Desgraciadamente, las siguientes rondas revelaron que las mareas de la fortuna
giraban en otra dirección. Era el momento de seguir adelante. Emma recogió las
últimas ganancias y sonrió a los demás reunidos alrededor de la mesa.
—Si todos me disculpan, creo que es hora de explorar otras diversiones.
A todos les gustaba tener un ganador entre ellos, y un sonido general de decepción
siguió a su declaración. Cuando se dio la vuelta para alejarse, mas de un caballero
trato de acercarse a ella a traves de la multitud, deseoso de ofrecerle su
acompanamiento.
El caballero de pelo castaño que se había acercado primero a su llegada se acercó
ante la amenaza de los invasores, rodeando su cintura con el brazo. Los demás le
llamaban Glenville, y había permanecido a su lado durante todo el tiempo que estuvo
en la mesa.
Emma se puso rígida ante la forma tan familiar en que la tocaba. Él había realizado
avances similares durante la última hora. Al principio eran lo suficientemente sutiles
como para que ella no se diera cuenta de que era intencionado cuando él desplazaba
su peso y rozaba su hombro contra el de ella. Cada vez era más obvio que él intentaba
ejercer algún tipo de reclamo sobre ella, ya fuera en su beneficio o en el de los otros
caballeros presentes, ya que seguía aprovechando cada oportunidad para presionar
su mano contra la de ella o pasar sus dedos por su espalda o por sus hombros.
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Aunque le resultaba incómodo, Emma presenció muestras similares de intimidad
casual entre los demás hombres y mujeres presentes. Parecía una forma bastante
común de interactuar, ya que las mujeres, algunas con vestidos de corte
aterradoramente más bajo que el suyo, aceptaban tales avances con amplias sonrisas
y miradas tímidas. Aunque Emma no protestó directamente por la familiaridad,
tampoco se atrevió a alentar demasiado ese comportamiento.
—Volved a vuestro juego, mestizos —advirtió Glenville amablemente —
Acompañaré a nuestra afortunada dama a su próxima distracción.
—Sólo quieres que se te pegue algo de su suerte —acusó un robusto caballero
mayor.
—¡Ha! Eso no es todo lo que quiere que se le pegue—
El burdo comentario despertó un redoble de risas entre la multitud, y Emma se
tensó. No entendía el significado exacto del comentario, aunque tenía una idea
general de a qué se refería.
Glenville se rió y le dedicó a Emma una sonrisa atrevida mientras la alejaba de la
mesa.
Ella no tenía intención de alimentar las expectativas de la noche que él pudiera
tener en su cabeza, y se detuvo una vez que estuvieron libres de la multitud.
Retirándose del círculo de su brazo, le sonrió, esperando que él aceptara su rechazo
sin tomárselo como algo personal.
—Aunque su compañía ha sido encantadora, no sería justo que reclamara su
atención durante toda la velada cuando estoy segura de que desea buscar sus propios
placeres.
—No disfrutaré de nada si no es contigo. Te has ganado mi corazón.
Ella se rió de su tono dramático, como era de esperar. —No recuerdo haber
apostado por tu corazon,—respondio ella.
—Sin embargo, es tuyo.
—También has ganado el mío.
Emma contuvo un gemido de consternación al volverse para ver quién había
añadido su declaración a la mezcla. Un joven de no más de un año de universidad se
adelantó y ofreció a Emma una reverencia cortés.
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Lo reconoció inmediatamente como un miembro del grupo de lord Epping, un
joven que había visitado a Portia más de una vez. Su columna vertebral se puso
rígida. ¿La reconocería como la hermana solterona que se había sentado en un rincón
del salón durante esas visitas? Contuvo la respiración cuando el joven le dedicó una
sonrisa pícara.
Cuando no vio ni siquiera una chispa de reconocimiento en sus ojos, exhaló un
largo suspiro de alivio.
—Déjalo, Kitson —replicó Glenville con altanería —No tendrías la menor idea de
cómo entretener a una mujer de tanta elegancia. Vete a jugar con tus soldaditos de
juguete.
La sonrisa del joven Kitson se amplió. Recorrió con sus dedos la longitud del brazo
de Emma. —Le juro que se me ocurren diversiones más creativas que las que puede
conjurar su aburrido cerebro.
Glenville se puso rígido y Emma decidió intervenir. No estaba dispuesta a perder
el tiempo siendo el ratón entre dos gatos rivales. Ahora mismo, sólo quería estar
lejos de ambos.
—Tengo una idea. Juguemos a un juego, ¿de acuerdo?
La emoción brilló en los ojos del joven Kitson. Inclinó la cabeza con gran
curiosidad. —¿Qué clase de juego?
—Pensaré en un número entre el uno y el diez. Quien adivine el número con
exactitud ganará el derecho a ser mi acompañante durante la próxima hora.
—¿Y si ninguno de los dos acierta el número? preguntó Glenville.
Emma sonrió. —Seguiré sola.
—Me apunto, —declaró Kitson con satisfacción.
Glenville asintió también, y Emma miró a su alrededor y llamó la atención de un
lacayo cercano. Le hizo un gesto para que se acercara.
Volviendo a mirar a los dos hombres que se disputaban su mano, explicó: —Para
que no haya dudas sobre quién es el ganador, le diré a este lacayo mi número .
Los dos hombres volvieron a asentir.
Emma ya sabía qué número elegiría. Había jugado mil veces a este juego para
zanjar las discusiones entre sus hermanas y había determinado que este número en
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particular era el menos elegido. Las probabilidades estaban de su lado, ya que los
caballeros sólo tenían un acierto cada uno para elegir el número correcto, mientras
que ella tenía nueve a su favor. Aun así, uno de ellos podría tener suerte. Al menos,
sus condiciones dictaban que sólo tendría que soportar la escolta del ganador durante
otra hora.
Inclinandose hacia el lacayo, se tapo la boca con una mano para protegerla de la
vista de los caballeros y susurro el numero elegido. El lacayo asintio con seriedad,
como si a menudo se le llamara para tales payasadas.
—Yo iré primero —declaró Glenville. Su ceño se frunció mientras hacía un
evidente esfuerzo por adivinar correctamente. —Ocho.
Emma disimuló su alivio y sacudió solemnemente la cabeza. —Me temo que eso
no es correcto.
Los ojos de Glenville se entrecerraron mientras miraba al lacayo en busca de
confirmación. El hombre asintió superficialmente.
—Supongo que cuatro —afirmó Kitson sin deliberar, y Emma volvió a negar con
la cabeza.
—También es incorrecto.
—¡Maldición! —exclamó el joven, sin molestarse en ocultar su decepción.
—El número es el uno —declaró una voz más grave mientras otro jugador se unía
al juego.
El alivio momentáneo de Emma por haberse librado de los dos hombres se
condensó en un estallido de pánico caliente. Se giró para ver a Roderick de pie a sólo
dos pasos detrás de ella, con un aspecto elegante y peligroso. Estaba claramente en
su elemento, eclipsando a todos los caballeros presentes con su elegancia
desenfadada y su seguridad en sí mismo. Nadie podría confundir el hecho de que era
el señor de este reino.
Se le erizó la piel cuando se acercó con una sutil media sonrisa. Su expresión
sugería que no era ningún desafío reclamar la escolta de una dama con cuatro simples
palabras.
Pero, ¿a quién estaba reclamando? ¿A Emma o a una misteriosa dama de la noche?
—¿Tiene razón? —preguntó Kitson.
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Emma se volvió hacia el joven. —Sí, tiene razón.
—Maldita sea tu suerte, Bentley —exclamó el joven, aunque la admiración se
había apoderado de la decepción en su rostro.
Aceptando amablemente su pérdida, Glenville sonrió amablemente. —Hay una
razón por la que nuestro anfitrión no se une a la obra. Ninguno de nosotros se iría
con ningún embotamiento en las arcas para volver de nuevo.— Se inclinó por lo bajo
frente a Emma y tomó su mano para depositar un beso en sus nudillos antes de
enderezarse de nuevo. —Mi encantadora dama, ha sido un placer. Aunque no tanto
como me hubiera gustado, sigue siendo mucho más de lo que esperaba encontrar
esta noche. Es usted un tesoro. Luego pasó un brazo por los hombros del joven. —
Vamos, busquemos nuestra suerte en otra parte antes de que Bentley reclame más
de nuestra buena fortuna.
La inquietud se mezcló con una excitación antinatural al encontrarse tan cerca de
Roderick. Habia esperado evitarlo esta noche. Qué tonta había sido esa esperanza, y
qué falsa. No podía negar la deliciosa anticipación que sentía al estar cerca de él.
¿Cuánto tiempo llevaba observándola? Curiosa por sus intenciones, Emma inclinó
la cabeza hacia atrás para mirarle desde las rendijas de su máscara.
La sonrisa fácil que había lucido al acercarse había desaparecido. A pesar de su
expresión severa, había un borde duro e inconfundible de deseo en su mirada. Un
delicado impulso recorrió su sangre.
—Estás mirando fijamente —dijo ella en voz baja.
—Estás deslumbrante —contestó Roderick. La mirada de él pasó de su rostro a
recorrer su cuerpo en cascada. Su mandíbula se tensó y añadió entre dientes
apretados: —Y te vas.
Bueno, eso respondía a la pregunta de Emma de si la había reconocido o no. Estaba
claro que no le agradaba ver a su contable mezclándose con sus invitados. Pero ella
no dejaría que la intimidara de su propósito.
Envalentonada por el champán y llena de confianza y determinación tras su
constante racha de victorias, Emma cambió de postura y puso una mano en la cadera.
Inclinando un poco más la cabeza hacia atrás, se enfrentó a su mirada de
desaprobación con un desafío directo.
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Luego sonrió de una manera que esperaba fuera audaz y provocativa. —No voy a
ir a ninguna parte.
Sus ojos se oscurecieron. —Tú no perteneces a este lugar.
—Sin embargo, aquí es exactamente donde pretendo estar.
—No entiendes el peligro. Te vas a meter en problemas.
—Al contrario, tengo muy claro lo que está en juego esta noche. A menos que
tengas la intención de sacarme físicamente del local, no me iré hasta que haya
conseguido lo que he venido a hacer.
Roderick no respondió de inmediato. Su expresión seguía siendo dura y
prohibitiva, pero algo en sus ojos se suavizó al mirar fijamente los de ella. Luego,
con un fuerte suspiro, echó una mirada a su alrededor antes de volver a centrar su
atención en ella.
—¿Por qué eres tan testaruda?
—No soy terca. Determinado. —Ella arqueó una ceja. —¿Piensas llamar a Snipes
para que me eche?
Su mirada se deslizó de nuevo a lo largo de su figura. —No confiaría en ningún
hombre que te pusiera las manos encima con ese vestido. Incluso Snipes.
Emma sintió la censura en sus palabras, pero también había algo más.
—¿Incluso tú? —preguntó en voz baja.
Él volvió a levantar los ojos para encontrarse con los suyos. —Sobre todo a mí.
Un delicado cosquilleo de placer recorrió su piel ante la implicación de su
respuesta.
Se hizo el silencio mientras Emma se daba cuenta de que habían llegado a una
especie de punto muerto. Aferrándose al propósito, levantó la barbilla. —¿Permitirás
que me quede?
—Si me dices por qué estás tan empeñado en hacerlo. ¿Tiene que ver con lo que
te hizo enfadar el otro día?
Emma miró a su alrededor en un inútil intento de dilación. Odiaba tener que
admitir que estaba recurriendo al juego como medio para conseguir el dinero que
necesitaba. Sin embargo, al encontrarse con su mirada interrogante, no vio ningún
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juicio. Sólo preocupación. Y aunque le hería el orgullo de reconocer su necesidad,
sintió que en el fondo podía confiar en él.
—Dime, Emma. ¿Cuánto necesitas?
Ella se lamió los labios secos antes de responder. Decidida a no dar a Hale más
motivos para molestarles, había calculado los intereses del préstamo y había
establecido un objetivo más que suficiente para cubrir la deuda. —Necesito al menos
quince mil libras.
Él no dio ninguna señal de sorpresa ante la cifra, sólo una leve inclinación de
cabeza que indicaba su aceptación.
—Para mañana —añadió ella.
Esto provocó un movimiento de cejas en él. —Eso es mucho para ganar en una
noche.
—Lo sé. Pero ya he ganado más de una cuarta parte. Sólo tengo que seguir así
durante unas horas más.
Roderick negó con la cabeza. Luego se volvió para ofrecerle el brazo. Ella metió
la mano en el pliegue del codo de él, pero él la agarró con la suya para atraer el brazo
de ella a través del suyo hasta que quedaron sólidamente unidos, con la mano de ella
apoyada en el antebrazo de él y el costado de su cuerpo presionando cálidamente
contra el suyo.
—Te has puesto una meta ambiciosa, amor. No será una noche fácil.
Los condujo desde la mesa de faro a un paso fácil, de paseo.
—Me lo esperaba. Eso no cambia lo que tengo que hacer,— respondió ella.
—¿Y si no tienes éxito?
—Debo hacerlo —contestó ella con tranquila determinación.
Habían llegado a la zona de la sala donde se sentaban los invitados a la obra larga,
rodeados de espectadores. Emma frenó su avance, obligándole a detenerse o a
arrastrarla. Al ponerse delante de él, pudo sentir su preocupación tan claramente
como si la hubiera expresado.
—Ya que no me has acompañado fuera de aquí, ¿debo suponer que puedo jugar?
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Ella vio cómo se tensaba su mandíbula al hacer una pausa antes de responder.
Estaba claro que quería mandarla a casa. Ella tenía que dejar claro que eso no era
una opción.
—Si no es aquí, encontraré otra casa de juego —afirmó ella.
—Al diablo con eso, —murmuró él en respuesta. —Te quedarás aquí conmigo
como escolta. Durante toda tu estancia, no sólo una hora .
Ella miró por encima del hombro los juegos que se celebraban cerca. —Entonces
dime... ¿cómo consigo exactamente un asiento en una de esas mesas?
Roderick se rió y volvió a juntar el brazo de ella con el suyo. —Déjame eso a mí
—dijo con un fuerte suspiro —No me lo vas a poner fácil, ¿verdad?
—Creo que estás a la altura del desafío —replicó Emma con una sonrisa.
Se inclinó hacia ella para murmurar suavemente contra la curva de su oreja. —En
más de un sentido.
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Capitulo Veinticinco
Traduccion Akire
La mesa a la que Emma decidió unirse estaba ocupada por jugadores
experimentados, hombres que se tomaban sus juegos de cartas muy en
serio. Roderick se dio cuenta, tras unas pocas manos, de que Emma había
hecho su elección de forma bastante intencionada. Era evidente que su
nivel de concentración rivalizaba con el de los demás jugadores.
Rápidamente se ganó su respeto, y también el de Roderick.
El juego era comercio, y Emma tenía un talento natural.
Bastaron unas pocas veces en las que llegó a la final para que Roderick
se diera cuenta de que no era la suerte de un principiante. Ella conocía
bien el juego y jugaba con un tipo de gracia implacable que él nunca había
presenciado en nadie más. Tomaba un número medido de riesgos y
parecía saber exactamente cuándo jugar a lo seguro.
Mientras que él siempre jugaba con una especie de instinto imprudente,
sin saber nunca lo que pretendía hacer hasta que lo hacía, ella jugaba de
forma totalmente intencionada. Parecía que podía calcular sus
probabilidades con una precisión sorprendente y jugaba sólo hasta el
límite de lo que tenía a su favor.
Su habilidad para ocultar sus pensamientos y emociones funcionó
innegablemente en su beneficio, ya que los otros jugadores se dieron
cuenta de su destreza y empezaron a escudriñar cada aspecto de su
expresión y sus maneras.
Sin embargo, ella no revelaba absolutamente nada. De la misma manera
que él había admirado el día de su entrevista, cada uno de sus movimientos
era perfectamente económico. Cada sonrisa era intencionada, cada
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comentario era una respuesta directa a otra persona. Sus movimientos se
realizaban estrictamente por necesidad. No se inquieta ni se alborota. No
tenía ni un solo detalle que Roderick pudiera detectar.
Era magnífica.
Y luego estaban esos breves momentos en los que ella lo miraba por
encima de su hombro desnudo mientras él estaba de centinela a su lado.
Entonces, y sólo entonces, él vislumbraba algo brillante y emocionante en
su mirada. Y se preguntaba si era el juego o algo más lo que provocaba su
placer.
Aquellas inocentes miradas fugaces amenazaban con hacerle caer de
rodillas. Roderick no recordaba otra ocasión en la que se hubiera sentido
tan completamente consumido por su atracción hacia una mujer. Se puso
rígido detrás de ella, sintiendo el insistente dolor en sus entrañas y el
pesado hilo de su pulso a través de sus venas. La deseaba tanto que le
dolía todo el cuerpo por el esfuerzo que le suponía resistirse a su
necesidad.
Su deber esta noche era protegerla de esa atención. Complacer su propio
deseo sería la mayor hipocresía.
Finalmente, su tiempo en la mesa llegó a su fin. Cuando se levantó y se
despidió de los caballeros a los que prácticamente había desplumado, todo
lo que Roderick pudo hacer fue no apresurarla.
Una vez que ella pasó su brazo por el de él, comenzó a guiarla desde la
sala de juego hasta la siguiente antecámara.
—¿A dónde vamos?
—Necesito un trago —respondió él, oyendo la tensión en su propia voz.
Ella suspiró con gran alivio. —Me encantaría un poco más de champán.
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Entonces se dio cuenta de que, a pesar de toda la ansiedad que había
experimentado al observarla, ella había pasado por cosas peores.
Suavizó su tono. —No hace falta que sigas. Has ganado una fuerte suma
esta noche.
—No puedo irme hasta que tenga la cantidad completa. Todavía me falta
bastante.
—Emma, puedo darte lo que necesitas.
—No.— Su tono era severo. —Es mi responsabilidad. No aceptaré un
préstamo tuyo para pagar a otro. Debo hacerlo yo misma, o no estaremos
en mejor posición que antes.
—No he dicho que espere que me lo devuelvas.
Se detuvo entonces y se volvió hacia él. Las sombras, antes ocultas en
su mirada, se hicieron visibles. —¿Quieres darme el dinero? ¿Por qué?
—Porque lo necesitas.
—Si no te pagara, me sentiría en deuda contigo para siempre.
Sonrió, tratando de aligerar el peso de su tono. —¿Sería eso tan terrible?
Sus ojos grises se oscurecieron aún más cuando su mirada se dirigió a
su boca. Prácticamente podía sentir el calor de su cuerpo, aunque no se
tocaban en ningún otro lugar más que donde su mano se apoyaba en su
antebrazo.
—No es terrible —susurró ella al levantar de nuevo su mirada hacia la
de él—, es devastador.
Un escalofrío como un relámpago lo recorrió de pies a cabeza. Sabía
exactamente a qué se refería ella.
—Venga, vamos a tomar una copa —dijo suavemente mientras le cogía
de nuevo la mano y la conducía a la siguiente habitación.
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Las dos horas siguientes fueron más tortuosas de lo que Roderick podría
haber imaginado. Permaneció fielmente al lado de Emma mientras ella
continuaba con una racha ganadora como nunca antes había visto.
Ella no necesitaba absolutamente ninguna ayuda de él cuando se trataba
de hacer sus apuestas o de elegir su próximo juego. Pero estaba agradecido
de que hubiera insistido en jugar de acompañante mientras ella seguía
atrayendo el tipo de interés de otros hombres que hacía que Roderick
quisiera partirles la cara.
Para aliviar parte de la tensión que le embargaba, sentía un retorcido
placer al lanzar miradas desalentadoras —y a veces francamente
amenazadoras— a cualquier hombre que pareciera inclinado a aprovechar
su oportunidad de usurpar el derecho de Roderick como acompañante.
En un momento dado, la masa de gente que los rodeaba se movió,
empujándolos por detrás. Automáticamente, él cuadró los hombros
alrededor de ella y colocó su mano en la curva de su cadera para atraerla
hacia él y protegerla de los empujones de la multitud. Cuando la presión
disminuyó de nuevo, ella no se apartó, y él no se atrevió a retirar la mano
después de sentir el calor de su cuerpo vestido de satén.
Emma volvió a alcanzar el veintiuno, y se oyó un grito a su alrededor.
Miró a Roderick, con los ojos brillantes de triunfo y una especie de desafío
secreto.
Una campana de alarma sonó en su cabeza y estrechó la mirada.
Algo en la expresión de ella le hizo dudar. Estaba en la forma en que su
boca luchaba por no curvarse en las esquinas y sus pestañas se deslizaban
por debajo de su mirada cuando se volvía hacia la mesa.
¿Podría estar engañando?
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Dirigió su atención por encima del hombro de ella, vigilando las cartas
que se repartían, observando a Emma y a los demás jugadores.
Si estaba contando cartas, lo hacía excepcionalmente bien. No notó
ninguna concentración desproporcionada en sus rasgos, ninguna
vacilación en sus decisiones. Su juego era tan fluido y eficiente como él
había llegado a esperar en las últimas horas. Sin embargo, no pudo evitar
la sensación de que ella estaba reclamando una ventaja injusta.
Ella volvió a ganar y Roderick permitió que una sonrisa curvara sus
labios.
Su distribuidor de vingt-et-un era tan bueno como parecía. Si el hombre
no detectaba nada extraño en la suerte de Emma, Roderick no iba a
interferir.
Mientras ella recogía sus ganancias, él sintió de repente que se ponía
rígida. Su atención se dirigió intensamente a la multitud a su izquierda.
Incluso antes de que se volviera para mirar, Roderick oyó una carcajada
sibilante y supo lo que la angustiaba.
Lord Marwood se abría paso entre el gentío hacia la mesa, con su
chaleco con estampado de plumas de pavo real abriendo camino sobre su
rotunda barriga. Si alguno de los caballeros presentes esta noche lograba
reconocer a Emma a pesar de su máscara, sería este hombre.
Obviamente, ella había pensado lo mismo. Sintió el pánico que recorría
su cuerpo mientras intentaba apartarse del campo visual de Marwood.
Pero el experimentado cazador de faldas tenía una especie de sexto
sentido cuando llegó a la mesa y se inclinó hacia delante para captar la
mirada de Roderick.
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—¿Quién es la encantadora dama de ahí, Bentley? He oído que tienes
un premio que no vas a compartir esta noche —Sus palabras arrastradas
fueron seguidas por más carcajadas.
—Marwood—, respondió Roderick suavemente, —hay premios más
que suficientes para ganar esta noche, se lo aseguro.
Roderick mantuvo su mano en la cadera de Emma mientras ella giraba
en su lugar, dándole la espalda a Marwood. La llevó más plenamente al
círculo de su abrazo. Cuando ella levantó la barbilla para mirarlo a los
ojos, fue reclamado por un inesperado destello de posesión. Apretó su
brazo más firmemente alrededor de su cintura y la atrajo hacia su pecho.
El deseo saltó a través de su sangre cuando vio que los labios de ella se
abrían en una rápida respiración.
—¿Nos movemos?— Tuvo que tragar saliva cuando vio que sus ojos se
oscurecían con misteriosas sombras femeninas.
—Una idea maravillosa —respondió ella en un susurro bajo.
Roderick hizo que ambos se levantaran de la mesa cuando Marwood
volvió a gritar —Bentley, no puedes quedarte con unos bocados tan
deliciosos. Es de buena educación compartir con tus invitados.
Ignorando por completo el comentario del hombre, Roderick llamó la
atención de una de las chicas de la Sra. Beaumont y le hizo un gesto sutil
al señor borracho. Ella asintió brevemente y luego abrió la boca en una
sonrisa generosa mientras se movía con gracia hacia Marwood.
Roderick preguntó —¿Adónde vamos ahora?.
—Cualquier lugar donde pueda quitarme esta máscara sería celestial.
Creo que he jugado suficiente por esta noche.
—¿Te gustaría ir arriba?.
—Eso suena perfecto—, respondió ella con una sonrisa.
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La condujo desde la sala de juegos a través de la pequeña puerta en la
esquina que conducía al balcón. Una vez atravesada la puerta, subieron
por una estrecha escalera de caracol. Ninguno de los dos habló mientras
se dirigían al nivel de negocios del club, pero durante todo el camino,
Roderick mantuvo algún tipo de contacto físico: su mano en su espalda,
un ligero toque en su codo. No pudo evitarlo. La necesidad de conectar
con ella, de sentirla, era tan necesaria como respirar.
El camino hasta su sala de estar fue infinitamente más tortuoso que todo
lo que había experimentado en la sala de juegos. Entonces, al menos,
había habido la distracción de la multitud y su concentración en los
juegos. Pero a medida que continuaban hacia sus apartamentos privados,
la tenue iluminación de los pisos superiores arrojaba todo en un brillo
íntimo.
A medida que avanzaban más lejos de las salas públicas de abajo, el ruido
de la fiesta se redujo a un zumbido constante que fue superado fácilmente
por el tentador sonido de las faldas de raso de ella deslizándose contra sus
piernas y el ruido sordo del pulso de él en sus oídos.
Cuando llegaron a su sala de estar, reconoció plenamente la estupidez de
sugerir que vinieran aquí. Para distraerse de la necesidad que amenazaba
desde dentro, se dirigió directamente al servicio de bebidas alcohólicas
para servirle una copa de jerez.
—Dios mío, qué noche.— Ella suspiró detrás de él.
—¿Lograste lo que te propusiste?.— preguntó.
Ella rió suavemente, y su respuesta contenía una pizca de asombro. —Sí,
lo hice. Y algo más, si he calculado bien.
—Estoy seguro de que lo hiciste—, respondió Roderick mientras se daba
la vuelta.
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El aliento fue succionado violentamente de sus pulmones.
Se paró frente a la chimenea, donde un fuego bajo calentaba la habitación.
Se llevó las manos al cabello mientras trabajaba para liberar los lazos de
la máscara de su peinado.
Roderick quedó atrapado por la imagen que hizo con el impresionante
vestido color turquesa. El satén caía en tentadores pliegues sobre sus
caderas y se deslizaba sobre su caja torácica hasta sus senos, que se
hinchaban deliciosamente sobre el borde de su bajo corpiño mientras
levantaba los brazos para realizar su tarea.
Ella lo miró de reojo y sonrió al notar que la miraba fijamente. Él se
endureció en respuesta.
—¿Te importaría echarme una mano con esto? Parece que me he enredado
los lazos.
Era una idea terrible. Debía negarse en redondo. Ponerle las manos
encima ahora, con tanta lujuria en su sangre, era un paso seguro hacia el
desastre.
Pero su mirada -inocentemente suplicante- hizo que sus mejores
intenciones se volvieran un nudo en la garganta. Aguantó la respiración
entrecortada y se mintió a sí mismo. Podía manejar esto.
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Capitulo Veintiseis
Traduccion Akire
Dudó tanto que Emma empezó a creer que se negaría.
—Por supuesto —respondió finalmente. La nota ronca de su voz calentó el aire
entre ellos.
Se acercó a ella lentamente, manteniendo la mirada fija en su rostro hasta que le
entregó la copa de jerez y se colocó detrás de ella.
Levantando la copa a los labios, ella trató de calmar las revueltas sensaciones que
no la liberaban de sus garras. Se sentía agitada, inquieta y vacía. Como si hubiera
algo vital que estuviera dejando sin hacer.
La noche no podía ir mejor. Había ganado más que suficiente para pagar al Sr.
Hale y pensaba asegurarse de que tuviera el dinero en sus manos a primera hora de
la mañana. Las Chadwick se librarían por fin de la ominosa deuda.
Emma rezó para que nunca más hubiera motivos para apostar así.
Había habido tramos de tiempo durante la velada en los que olvidaba a qué estaba
jugando. La brillante euforia de ganar se imponía a cualquier otra consideración.
Cada victoria había aumentado la naturaleza seductora del juego, y cada pérdida sólo
la hacía esforzarse por recuperar su buena fortuna. Hubo varios momentos
aterradores en los que sintió que quería arriesgarlo todo, ponerlo todo sobre la mesa.
Incluso cuando supo que había ganado lo suficiente para pagar a Hale, se sintió casi
desesperada por seguir adelante.
Toda la experiencia había sido intensa y le había enseñado algo vital sobre sí
misma: no era inmune a la atracción que había llevado a su padre tan lejos de sus
responsabilidades.
Mientras Roderick tiraba suavemente de las tiras de seda negra enredadas en su
pelo, reconoció que su presencia a su lado esta noche había sido lo único que la ataba
a la realidad. No los pensamientos de sus hermanas ni los recuerdos de la caída de
su padre. Había sido la presencia firme, protectora y familiar de Roderick la que
había impedido que se perdiera por completo en el juego. A veces era un leve indicio
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de su olor o el sonido de su cálida risa lo que la mantenía siempre consciente de su
posición a su lado. Otras veces, era el roce de su mano contra su espalda o una breve
mirada íntima.
Incluso ahora, en el relativo silencio de sus aposentos privados, sus sentidos lo
buscaban mientras estaban ante el fuego de baja intensidad. El sonido susurrante de
sus movimientos la ponía nerviosa mientras él liberaba la máscara con sólo unos
leves tirones en el cuero cabelludo. Su olor familiar le provocó un estrechamiento
en el vientre y aumentó el tembloroso descontento de su alma.
Cerró los ojos.
Al igual que cuando estuvo con él detrás de la cortina hace tanto tiempo, algo en
estar con él permitía que todo lo demás se desvaneciera. La preocupación, la
responsabilidad, la necesidad de control se deslizaron en el éter, y todo lo que quedó
fue lo que residía en el núcleo de Emma.
Por cada segundo que permanecía pasiva e inmóvil, a medida que su tensión
exterior se deslizaba, su inquietud interna aumentaba exponencialmente. Sin las
otras distracciones, era como un vacío que crecía desde su mismo centro hacia
afuera.
No. No era un vacío.
Era un anhelo.
Por él.
Junto con la comprensión de lo que estaba sintiendo, llegó una ola de deseo físico.
En el mismo momento en que la máscara se deslizó alrededor de su rostro y su
cabello se desprendió de su peinado, se sintió repentinamente invadida por el deseo
de expresar lo que sentía en su interior. Dejó su copa de vino en la mesa a su lado
antes de girarse para mirar a Roderick.
Lo que vio en sus ojos hizo que un fuego ondulante se encendiera en su vientre y
se extendiera por sus extremidades.
—Roderick.
Aunque su nombre había salido en un susurro ronco, ella sabía que él la había
oído. Pero él no respondió. Su rostro permaneció inmóvil, su expresión casi severa.
Levantó las manos para peinarle el pelo desde el cuero cabelludo hasta las puntas.
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Ella echó la cabeza hacia atrás y levantó las manos a ambos lados de su tensa
cintura, manteniéndose quieta y callada mientras él terminaba su tarea. Una y otra
vez deslizó los dedos por la curva del cuero cabelludo, desde las sienes hasta la nuca.
Luego bajó los dedos a través de los enredos hasta que el cabello se extendió en
sedosas ondas por su espalda. La dirección de su atención seguía atentamente el
camino de sus manos.
Como él parecía decidido a evitar su mirada, ella aprovechó para estudiar sus
rasgos, buscando una pista de lo que podría estar pensando. Él la había acusado de
esconderse tras capas de autoprotección, pero era igual de enigmático, aunque no en
todo. En algunos aspectos, era más comunicativo y honesto que cualquier otra
persona que ella hubiera conocido. Pero cuando se trataba de ciertos aspectos de sí
mismo, era decididamente reacio a permitirle el acceso.
Cuando por fin se fijó en ella, el azul de sus ojos brilló con luces y sombras,
revelando profundidades de color que ella no había notado antes.
—Gracias —dijo ella, necesitando llenar el silencio— por esta noche.
La comisura de la boca de él se torció hacia arriba. —No he tenido nada que ver
con tu éxito de esta noche. Lo habrías hecho igual de bien, o mejor, sin mí.
Mientras hablaba, las yemas de sus dedos rozaron la delicada piel de su nuca antes
de recorrer la superficie de sus hombros desnudos.
La simple caricia le produjo un escalofrío de anticipación y se acercó un paso más
a él. No lo suficiente como para apretar sus pechos contra los de él o sentir la fuerza
de sus muslos contra los suyos... pero sí lo suficiente como para que su aliento
recorriera cálidamente su mejilla.
Él ralentizó el movimiento de sus manos, como si estuviera indeciso.
—No tenía intención de confesarlo, pero sintió que era necesario sacarlo a la luz.
—Lo sé —respondió él en voz baja.
—No todo el tiempo —insistió ella en un suave murmullo—, pero... hubo un
punto...
Una lenta sonrisa se extendió por sus labios, y algo enterrado en lo más profundo
de su núcleo dio un delicioso giro.
—¿Por qué no me detuviste?
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—Necesitabas el dinero para tus hermanas. Ahora lo tienes.
—Ya ves... —A ella le costaba hilvanar pensamientos mientras él cambiaba las
manos de los hombros de ella para alisarlas a lo largo de su espalda. —Hay motivos
para darte las gracias.
—No, te lo mereces. Y más. —Su voz se hizo más gruesa. —Lo sabes, ¿verdad?
Que deberías tener mucho más...
Sus manos llegaron a la curva superior de sus nalgas y se detuvieron allí. Emma
le miró a los ojos y sintió que todo el anhelo de su alma se aglutinaba en un duro
nudo justo debajo del esternón. Su dolor amenazaba con abrumarla, pero no tanto
como lo que empezaba a detectar en su rostro.
Se esforzaba tanto por no mostrar nada en su expresión que la tensión de sus rasgos
revelaba mucho más de lo que creía.
—¿Qué más debo tener, Roderick?
Se acercó a él y lo rodeó con los brazos, apretándose finalmente contra su pecho,
amando cómo el contacto deliberado hacía que sus pezones alcanzaran un pico y su
vientre se tensara. Especialmente cuando sintió la evidencia de su excitación entre
ellos.
La mandíbula de él se apretó y los párpados se bajaron. La sonrisa hacía tiempo
que había abandonado sus labios y la tensión de su boca la hizo sentir miedo.
Se mantuvo rígido y duro. Resistente.
Ella le subió las manos por la espalda. Los músculos de la columna vertebral de él
se tensaron cuando ella subió hasta los hombros, poniéndose de puntillas. Pero antes
de que ella pudiera acercar sus labios a los de él, él se apartó, soltando los brazos de
su cintura y saliendo de su alcance.
—La hora es tardía —dijo mientras cruzaba la habitación para mirar por la
ventana—. —Deberías irte a casa.
Emma se quedó en el lugar donde él la había dejado, mirando la silueta de su ancha
espalda contra la luz de Londres que brillaba a través de la ventana.
¿Debería marcharse? Volver a casa y reanudar su vida de hermana solterona,
siempre responsable, desinteresada, obediente. Patética, solitaria y aburrida.
¿Podría?
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¿Después de saber lo que se siente al poner a prueba sus límites?
Había llegado al club esta noche desesperada, asustada e insegura. Se había
llenado de preocupación por sus hermanas, por la deuda de su padre, por si saldría
de allí más desamparada que cuando llegó. Aterrorizada por la posibilidad de que,
al asumir el papel necesario para salvarlas, pudiera condenarse a sí misma a
descubrir que era igual que su padre.
Y ahora estaba aquí con un hombre que, simplemente con su presencia, le
recordaba que también existía para ella. No quería ser una mártir. Quería emoción.
Felicidad. Amor.
Nunca lo habría sabido si no lo hubiera conocido, pero una parte de ella temía
pasar el resto de su vida sin tener esas cosas. Y quería saber —ahora mismo, esta
noche— si podría tenerlas con él.
Se lamió los labios, buscando palabras que la ayudaran en ese momento. Lo único
que consiguió fue pronunciar su nombre en un susurro.
Él miró por encima de su hombro, y ella se sorprendió al ver la ira allí.
—¿Por qué sigues aquí, Emma? Vete a casa.
Su ira ayudó a disipar parte de su miedo. Se le daba mejor trabajar por lo que
quería que suplicar por ello..
—¿Por qué debería hacerlo? —¿No merezco experimentar lo que sienten otras
mujeres?
Se pasó la mano por el pelo y volvió a mirar por la ventana como si deseara poder
usarla para escapar. —Claro que sí. Sólo que no conmigo.
Emma levantó la barbilla. —Siento mucho más durante cinco minutos contigo que
en toda mi vida antes de conocerte. Y no quiero que se acabe.
Caminó hacia él entonces, notando el gran esfuerzo que exudaba al darle la
espalda.
—Roderick.— Su nombre salió más suave de lo que ella pretendía. Volvió a
intentarlo, insertando en su voz todo el mando que pudo. —Roderick, ¿no quieres
mirarme?
Él se giró entonces. Su mirada se deslizó acaloradamente por el cuerpo de ella, y
luego se dirigió de nuevo a su rostro. La tortura que vio en sus ojos la envalentonó.
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—Maldita sea, Emma. ¿Qué crees que estás haciendo?
Ella inclinó la barbilla. —Exactamente lo que quiero hacer. El desafío era evidente
en su tono.
Su mandíbula se tensó. —No puedes presionarme así y esperar que no reaccione.
Ella extendió las manos en señal de ofrecimiento. —Quiero que reacciones,
Roderick. Necesito que lo hagas —Una especie de risa ahogada se le escapó de la
garganta—. Nunca me he lanzado sobre un hombre, pero si aún no ves lo
desesperada que estoy por que hagas algo, está claro que no lo estoy haciendo bien.
Cerró los ojos y un sonido similar a un gruñido y un gemido combinados retumbó
en su garganta. Luego volvió a abrir los ojos, y ella notó el descarnado brillo del
deseo que se había apoderado de su mirada. Su visión le retorció las entrañas.
—Lo haces todo bien, Emma —respondió él en un susurro torturado.
Un estremecimiento la recorrió mientras daba un paso hacia él. Dos pasos la
pusieron directamente frente a él. Uno más la acercó tanto que tuvo que inclinar la
cabeza hacia atrás para mirarle a la cara. Aunque su mirada revelaba un deseo tan
profundo como el de ella, la resistencia aún residía en la tensión que reclamaba todo
su cuerpo.
Pero ella estaba decidida.
—No me digas que me vaya otra vez, Roderick. No me iré .
Parecía luchar por encontrar las palabras. Sus manos se retorcían en los costados.
Sus ojos, al mirar los de ella, eran oscuros y estaban ensombrecidos por emociones
que ella no podía identificar del todo. —¿Por qué haces esto?
—Porque estoy cansado de jugar a lo seguro. Toda mi vida he sido una hija y una
hermana obediente y no he visto cómo me descuidaba a mí misma —Puso la mano
en su pecho. Él inhaló bruscamente ante su contacto, pero no se movió. —Ya no
puedo fingir que no siento lo que siento cuando estoy contigo.
Sus últimas palabras fueron un susurro lleno de toda la nostalgia de su alma.
Él no respondió, y ella se quedó esperando, escuchando el cambio en su
respiración.
Entonces, él se acercó a ella.
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La agarró por los hombros con sus grandes manos y la atrajo hacia él, hasta que
sus pechos quedaron a ras de su pecho y sus piernas chocaron con sus musculosos
muslos. Su cabeza cayó hacia atrás mientras se preparaba para su beso..
La sostuvo un momento, mirándola a los ojos. Su respiración se hizo más pesada.
Su mirada se dirigió a las líneas masculinas de sus labios. Un intenso deseo de sentir
el tacto de su boca la reclamó mientras esperaba que él tomara lo que le ofrecía.
Su voz, al hablar, estaba cargada de cruda sensualidad. —Quieres entregarte a mí,
entonces dalo todo. Si hacemos esto... no me contendré. Es todo o nada, cariño .
A Emma se le secó la boca y le temblaron las piernas.
Respiró lentamente y puso todo lo que sentía en su mirada mientras respondía. —
Por esta noche, todo o nada.
Los ojos de él brillaron con una luz impía, y su estómago dio un vuelco.
Deslizó las manos por los lados de su cuello y le clavó los dedos en el pelo para
sujetar la base de su cráneo mientras la ancha almohadilla del pulgar le rozaba los
labios. Al principio con suavidad, luego con más insistencia, presionó el labio
inferior de ella, hasta que sus labios se separaron con un ligero soplo.
Entonces reclamó su boca en un beso instantáneamente posesivo y oscuramente
apasionado. Su lengua pasó por encima de los dientes de ella para enredarse con la
suya. La textura aterciopelada y el rico sabor de él hicieron que sus entrañas se
estrecharan de anhelo. Se apretó contra él, tratando de acercarse, necesitando sentir
más de él de alguna manera.
El beso fue feroz, pero terminó demasiado rápido.
Él se apartó, con los ojos encendidos por la necesidad que los consumía a ambos.
Dejó caer las manos a los costados y dio un paso atrás inseguro.
El miedo a que hubiera cambiado de opinión la recorrió. No podía permitirlo.
Con los ojos clavados en los de él, levantó las manos hacia su corbata.
Él se quedó inmóvil mientras ella desenrollaba el pañuelo de sus intrincados
pliegues y lo sacaba de su cuello para dejarlo caer al suelo. Luego cogió su abrigo.
Agarrando las solapas, se lo quitó por los hombros hasta que pudo bajárselo por los
brazos. También cayó al suelo. El siguiente en quitarse fue el chaleco.
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Su respiración era superficial cuando le aflojó la camisa para dejar al descubierto
la musculatura de su pecho. No pudo resistirse a poner las palmas de las manos sobre
la cálida superficie de su piel desnuda, deslizando las yemas de los dedos sobre las
duras curvas y los ángulos mientras apartaba la camisa.
Él se mantuvo rígidamente paciente, permitiéndole el placer del descubrimiento,
aunque ella percibió la creciente tensión en su cuerpo.
Se tomó su tiempo en una lenta exploración de su pecho y sus hombros antes de
darse cuenta de que tendría que levantar la camisa por encima de su cabeza para
quitársela del todo. Con el labio inferior entre los dientes, tiró de la ligera tela de la
cintura de los pantalones. Metiendo las manos por debajo del dobladillo, las deslizó
a lo largo de sus costados, sintiendo la maravillosa tensión de los músculos delgados
sobre su abdomen y caja torácica. Él levantó obedientemente los brazos para que
ella pudiera subirle la camisa por la cabeza. Ella se vio obligada a dar un paso hacia
él y a ponerse de puntillas para liberarlo completamente de la prenda.
Cuando la parte superior del torso de él quedó totalmente al descubierto, un
hormigueo de placer recorrió su sangre al verlo. La camisa cayó olvidada de sus
manos y ella volvió a presionar sus palmas sobre la piel de él. Sus manos patinaron
sobre los contornos del pecho, los hombros y los brazos. Se tomó un momento de
ternura para explorar la cicatriz que se estaba curando en la parte superior de su
brazo, antes de que sus dedos recorrieran suavemente la parte baja de su vientre.
Observó con deleite cómo sus músculos se contraían bajo su contacto.
Era todo calor y dureza.
Y control.
No se dio cuenta de lo mucho que él se contenía mientras ella se deleitaba en su
sensual exploración del cuerpo hasta que volvió a mirarle a la cara y vio el fuerte
apretón de sus dientes y captó su mirada de ojos pesados.
—No tienes ni idea de lo que me hace eso —murmuró bruscamente.
Emma se lamió los labios secos. —¿Por qué no me lo dices?
—Prefiero mostrarte.
Instintivamente, bajó la mirada hacia la prominente cresta de su erección, visible
bajo los pantalones ajustados. Había percibido su excitación mientras exploraba su
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cuerpo desnudo, pero no se había permitido mirar directamente la evidencia de ello
hasta ese momento. Respiró entrecortada y profundamente al pensar que todo su
deseo estaba expuesto a su vista.
Él se rió, un sonido crudo y acalorado. —No es exactamente lo que tenía en mente.
Levantando las manos hacia sus hombros, la apartó de él. Luego le recogió el pelo
con una mano y se lo pasó por encima del hombro para permitirle acceder a la hilera
de pequeños botones de la espalda. Unos instantes después, el vestido se aflojó y él
lo bajó por su cuerpo. El satén apenas hizo ruido al deslizarse por sus caderas y caer
al suelo. Ella se liberó del vestido y se quitó las zapatillas de tacón. Él buscó los
lazos de sus pantalones cortos, aflojando la prenda hasta que la dejó caer a un lado.
Ella se giró hacia él sin más ropa que sus medias de seda y una camisa muy fina.
Su mirada voraz recorrió sus pechos, su vientre y la longitud de sus piernas.
Podía sentir cada parte de su aprecio. Sus pezones se fruncían contra el suave
algodón de su camisa. Los músculos de su estómago se apretaron por la necesidad.
Y el hueco entre sus piernas se volvió húmedo y doloroso.
Volvió a apretar el labio inferior entre los dientes mientras esperaba que él la
tocara, con todo su cuerpo ardiendo por el movimiento de sus dedos y el calor de su
palma.
Con el dorso de la mano, le apartó la masa de pelo por encima del hombro,
exponiéndola aún más a su vista. Sus dedos pasaron suavemente por la clavícula y
luego siguieron el encaje de la camisa hasta el centro del pecho, donde unas pequeñas
cintas blancas sujetaban el escote.
Tiró de las cintas para liberarlas.
La respiración se le entrecortó en la garganta. La anticipación la hizo sentirse
mareada y sin fuerzas.
Enganchando un dedo bajo la tela en su hombro, la arrastró lentamente por su
brazo. El algodón se enganchó en el pico de su pezón y él dio un suave tirón para
liberarlo, exponiendo su pecho izquierdo a su vista.
Su mano siguió rápidamente su mirada mientras palmeaba el peso de su pecho,
levantándolo suavemente para que su pulgar rozara el pezón.
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La sensación de su mano cubriéndola, dándole forma, era decadente y
maravillosamente perversa. Ella curvó la espalda en un sutil arco mientras intentaba
apretarse más contra su mano. El calor se arremolinó en su vientre, luego se acumuló
entre sus piernas, y un gemido amenazó en el fondo de su garganta. Se balanceó
sobre sus pies.
Un sonido bajo de aprobación retumbó en su pecho antes de que él hablara en un
áspero susurro. —Cuidaré de ti, Emma. Te lo prometo.
Luego bajó la cabeza y cerró la boca sobre el pico de su pecho con una posesión
caliente y consumidora.
Las piernas de ella cedieron entonces, y él la agarró rápidamente por la cintura
para sostenerla mientras devoraba su flexible carne, haciendo girar su lengua en una
danza perversa sobre la sensible punta. La hizo apretar el vientre y la cabeza le dio
vueltas en un torbellino de nuevas sensaciones.
Agarró su cabeza con las manos en un intento de anclarse a él. El deslizamiento
de su cabello oscuro se sentía como seda entre sus dedos.
Pero, al igual que el beso, se acabó demasiado rápido y él se retiró de nuevo,
empujándola a la distancia de un brazo. Su aliento era áspero y el de ella, agitado.
Alcanzó la otra correa de su camisa. Se la quitó del hombro y observó cómo la
fina ropa interior caía y se juntaba con el volumen de sus caderas. Sus labios
perfectos se curvaron en una sonrisa que hizo que su sistema se viera afectado, justo
antes de que levantara los dedos para pellizcarle el pezón recién descubierto entre el
índice y el pulgar.
El dolor y el placer la atravesaron, haciéndola jadear por la inesperada sensación.
Luego tiró del material de su camisa y ésta se desprendió de su cuerpo.
Emma se rindió a la vulnerabilidad que la invadía mientras estaba ante él vestida
sólo con sus medias..
Su mirada la recorrió con avidez, posesivamente. Desde la inclinación de sus
hombros, pasando por las curvas de sus pechos sensibilizados, por la superficie
temblorosa de su vientre y por toda la longitud de sus piernas. Un parpadeo pasó por
sus ojos cuando su atención se centró en el vértice sombreado de la unión de sus
muslos.
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Más calor delicioso se acumuló allí, y Emma luchó contra el impulso de apretar
los muslos en un esfuerzo por contener las sensaciones.
—Tu cuerpo es exquisito —murmuró él—. —Podría contemplarte durante horas.
Pero esta noche no.
Levantó las manos hacia las caderas de ella. Sus fuertes dedos probaron la
resistencia de su carne, presionando los suaves montículos de sus nalgas mientras la
atraía hacia su abrazo.
Ella se derritió contra él, y un profundo suspiro brotó de sus pulmones cuando su
piel desnuda la presionó. Sus pechos se aplastaron contra su pecho; su vientre se
fundió con el de él. Y la longitud de su excitación sobresalía orgullosa,
insistentemente, contra su cadera. Ella deseaba que no estuviera todavía confinada
por los pantalones de él.
Le rodeó el cuello con los brazos cuando los hombros de él se curvaron sobre ella
y él inclinó la cabeza para volver a tomar su boca. Ella estaba preparada con los
labios abiertos y la respiración contenida. Su lengua avanzó para encontrarse con la
de él y acoplarse a ella, girando deliciosamente. Sus labios rozaron los dientes de él
y un gemido aterciopelado retumbó en su garganta.
El beso provocó un estremecedor tirón en todos sus sentidos. Su cuerpo se amoldó
al de él y su piel la abrasó con el calor de la pasión. Su cuerpo ardía de dentro a
fuera, derritiéndose por el ansia de más. Se onduló contra él, su columna vertebral
se arqueó y soltó mientras buscaba expresiones más profundas e intensas de su
deseo.
Entonces, de repente, ella se vio arrastrada por el brazo de él bajo sus rodillas y la
levantó para acunarla contra su pecho, sin romper el beso.
La sacó rápidamente de la habitación. No se le ocurrió preguntarse a dónde la
llevaba hasta que la bajó a una cama cubierta de seda. Murmuró en señal de protesta
cuando él se apartó del beso y retiró los brazos de su cuerpo, dejándola allí, en medio
del colchón.
Abrió los ojos. La habitación estaba suavemente iluminada por el resplandor de
un fuego y unas cuantas velas parpadeantes. Roderick estaba de pie junto a la cama,
y su mirada se impregnaba descaradamente de la visión de ella, tumbada sobre el
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edredón de satén rojo, desnuda a excepción de las medias de seda pálida que se
ceñían a la parte superior de sus muslos.
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Capitulo Veintisiete
Traducción Alicia
Se empujó hasta quedar sentada y alcanzó una de las ligas.
—Déjalos—, ordenó. El sonido áspero de su voz envió escalofríos a través de ella.
Su mano se detuvo sobre su muslo. —Acuéstese de nuevo. Quiero ver todo de ti.
Emma hizo lo que dijo. Pero ella rodó parcialmente hacia un lado, apoyando su
brazo debajo de su cabeza para poder observarlo mientras él la miraba fijamente. Su
cuerpo ardía en todas partes que su mirada tocaba. Sus pezones se contrajeron
dolorosamente y sus pechos se sintieron pesados.
Su mirada recorrió la curva de su cadera y bajó hasta sus rodillas, luego sus pies.
Mientras su atención se deslizaba lentamente hacia arriba, ella dobló la rodilla,
levantando la pierna para proteger la entrada de su cuerpo, bloqueándola de su
lujuriosa vista.
Cuando su mirada voló a su rostro, él bajó las cejas en señal de protesta, ella curvó
los labios en una sonrisa sensual. Su voz era sensual cuando exigió: —Quítate los
calzones para mí.
Sus ojos se abrieron ante el tono obstinado de su voz.
Luego le devolvió la sonrisa y el corazón de Emma dio un vuelco. Ahora estaba
jugando con fuego. Ella lo sabía, y la emoción que la recorrió le dijo que sin duda
valdría la pena.
Su mente estaba tan nublada con las sensaciones que rugían a través de su cuerpo,
que respondió con total veracidad sin considerar primero sus palabras. —Me
pregunto cómo se sentirá tener esa parte de ti dentro de mí.
Su erección palpitó ante sus palabras, y Emma sintió un pulso de respuesta en su
interior. Apretó las piernas juntas ante el inesperado placer de la sensación.
Roderick se acercó al borde de la cama, inclinándose sobre ella. Ella se dejó caer
sobre las almohadas mientras las manos de él se apoyaban a cada lado de sus
hombros.
Él la miró a la cara. Su expresión era oscura y peligrosa.
238 | Página
—No te preocupes, cariño. Pronto me sentirás enterrado en lo más profundo de ti,
pero todavía no. Hay tantas otras formas... y lugares... Quiero tocarte primero.
Él bajó la cabeza para besarla. Sus labios fueron el único lugar que tocaron, pero
la intensidad de ese beso se extendió a todos los rincones de su conciencia,
hormigueando en cada centímetro de su piel y rodando por cada vena.
Roderick se estiró a su lado. Apoyando la cabeza en una mano, colocó la otra mano
plana sobre su bajo vientre, extendiendo los dedos desde el esternón hasta el hueso
púbico.
Observó el camino de su mano mientras subía a lo largo de su costado, sus dedos
se deslizaron sobre sus costillas hasta que su pulgar quedó atrapado debajo de la
curva inferior de su pecho.
Emma lo miró fijamente a la cara, su respiración superficial con anticipación.
Bajó la barbilla y mechones oscuros de su cabello cayeron sobre su frente, dándole
un atractivo peligroso. Su estómago se tensó visiblemente cuando alcanzó el cierre
de sus pantalones. Emma apoyó la rodilla en el colchón. El movimiento le llamó la
atención. Detuvo el progreso de aflojarse los pantalones para mirar fija y
sombríamente la sombra entre sus piernas. Emma sintió un loco deseo de reír. No la
risa ligera de una niña, sino la risa ronca de una mujer que estaba aprendiendo
lentamente el poder de su propio encanto sensual. —Roderick —le recordó en voz
baja—, tus calzones, por favor.
Después de eso, hizo un trabajo rápido con la prenda: se quitó los zapatos, se quitó
las medias y se bajó los calzones a lo largo de sus piernas musculosas hasta que
también pudo apartarlos a patadas. Cuando finalmente se puso de pie frente a ella,
desnudo, orgulloso y muy, muy masculino, Emma simplemente se olvidó de
respirar. La estrecha anchura de sus caderas descendía hasta unos muslos sólidos y
musculosos, salpicados generosamente de vello oscuro, y los pies firmemente
separados sobre la exuberante alfombra. La parte más alarmante y hermosa de él se
erguía fuerte en el vértice de sus muslos. Emma sabía algo sobre el acto físico de
hacer el amor. Su madre se las había arreglado para repasar los detalles básicos antes
de morir. Mientras Emma examinaba abiertamente la dura y gruesa longitud de él,
su boca se secó y la humedad se acumuló caliente en el lugar donde se unirían. —
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¿Qué estás pensando, Emma?— preguntó en voz baja mientras permanecía rígido y
tenso, como si esperara su aceptación.
Emma lo miró fijamente a la cara, su respiración superficial con anticipación.
Esbozó una diminuta, apenas perceptible sonrisa cuando levantó el peso de su
pecho, llenándolo, acunándolo en su gran palma. Hizo un círculo con la yema del
dedo alrededor del pico rosado. Su pezón se contrajo hasta convertirse en un capullo
apretado, y él se inclinó hacia adelante para cerrar su boca sobre ella.
Al primer remolino decadente de su lengua, Emma se arqueó fuera de la cama. La
combinación de calor aterciopelado y humedad sedosa abrumó sus sentidos tensos.
Levantó la mano hasta su cabeza, sosteniéndolo contra su pecho mientras el fuego
que él encendía se extendía por todo su cuerpo.
Cambió de posición y su boca saqueó su otro pecho. Sus labios tirando, sus dientes
mordiendo y su lengua calmando.
Emma se puso inquieta.
Ella agarró sus hombros y se arqueó contra él. Quería mover las piernas, deslizar
la rodilla a lo largo de la de él, sentir la textura áspera de su cabello contra la parte
interna del muslo. Mientras continuaba prodigando sus pechos con atención, arrojó
una de sus piernas sobre las de ella, limitando sus movimientos.
Ella quiso protestar, pero entonces sintió la dura longitud de su erección
presionando caliente e íntimamente a un lado de su cadera. Se estiró entre ellos,
buscándolo. Cuando sus dedos rozaron su punta por primera vez, se sorprendió de
lo caliente y suave que era su carne masculina. Él se sobresaltó ante su toque
tentativo y chupó su pecho, atrayendo el pezón profundamente dentro de su boca.
Pero estaba decidida y movió las caderas para crear espacio entre ellos. No
permitió mucho, pero fue suficiente. Y cuando sus dedos se cerraron alrededor de
él, él latió fuertemente en su mano.
Él gimió y levantó la cabeza para tomar su boca en un beso caliente y con la boca
abierta. El beso tuvo menos delicadeza que pasión y, para Emma, fue perfecto. Ella
apretó sus dedos alrededor de él, girando
para poder presionar sus pechos contra su pecho. Su pierna se elevó más sobre la
de ella y ella dobló la rodilla, deslizándola entre sus muslos.
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Plantando la palma de su mano en su espalda, la atrajo hacia la curva de su cuerpo.
Entonces su beso se suavizó. La pasión feroz se transformó en una danza seductora
cuando él pasó su mano sobre los suaves globos de su trasero, deslizando las yemas
de los dedos a lo largo de la grieta entre ellos, llegando cada vez más abajo.
La respiración de Emma se aceleró con anticipación cuando toda su conciencia se
centró en el alcance de sus dedos. Sabía que pronto el la tocaría allí, donde el calor
florecía y rebosaba y su carne sensible palpitaba delicadamente en busca de atención.
Ella lo estaba esperando, esperándolo. Anhelándolo.
Aún así, cuando finalmente deslizó su dedo a lo largo de los pliegues resbaladizos,
ella jadeó sorprendida por la riqueza de sensaciones que invocó en su cuerpo. Ella
inclinó las caderas y arqueó la espalda, rompiendo su beso. A él no pareció
importarle.
Su toque se volvió más íntimo mientras presionaba a lo largo de su carne. Sus
labios provocaron el pulso a un lado de su garganta. Inhaló bocanadas de aire en un
intento por mantener el control de su cordura.
Pero obviamente tenía la intención de volverla loca. Su toque se volvió más y más
insistente, hasta que curvó un dedo y lo empujó suavemente dentro de su cuerpo. Su
mano se apretó alrededor de su erección y sus caderas rodaron en un intento
instintivo de empujarse más hacia su mano.
Con un gruñido bajo, se movió. Levantándose sobre ella, la empujó hacia atrás
sobre la cama y se colocó entre sus piernas, presionando su duro abdomen contra su
núcleo. Se agarró a sus brazos, tratando de reposicionarlo más alto para poder
sentirlo donde ella dolía tan dulcemente.
Él sonrió ante su insistencia, sus ojos azules intensos mientras la miraba a la cara.
—Ten paciencia, cariño—, dijo, y luego le dio un beso en los labios hinchados. —
Llegaremos a donde quieres ir, pero todavía no.
Bajó entre sus piernas y deslizó sus manos debajo de sus nalgas, levantando sus
caderas de la cama. Levantando su carne privada al calor posesivo de su boca.
Emma agarró puñados de la colcha debajo de ella mientras todo su cuerpo se
tensaba con los sentimientos indescriptibles que invocaba su beso íntimo.
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La probó y torturó con largas caricias de su lengua, succionó y mordisqueó el
capullo de su placer, hundió sus dedos en su cuerpo, insistiendo en que se rindiera
al aumento de las sensaciones. Sintió una fuerza intensificarse dentro de ella,
construyéndose y creciendo hasta que los músculos de sus piernas se tensaron y su
estómago tembló ferozmente.
Y luego todo se liberó a la vez en una expansión de placer que le robaba el aliento,
tan aguda, tan intrincada que tocó cada nervio de su cuerpo y cantó a través de cada
rincón secreto de su alma. Mientras las oleadas de su orgasmo la atravesaban, sintió
que Roderick se alzaba sobre ella de nuevo, y luego su erección presionó donde su
carne aún palpitaba.
Él se deslizó con facilidad al principio, su carne interior se suavizó por su placer.
Cuando encontró la resistencia de su inocencia, bajó la cabeza hasta la almohada
junto a la de ella. Su aliento llegó en bocanadas irregulares contra su garganta. Emma
envolvió sus brazos alrededor de él y dobló sus rodillas a lo largo de sus caderas.
Gimió cuando la posición le permitió deslizarse un poco más profundo.
Luego se incorporó sobre los codos mientras se retiraba de ella. Solo lo suficiente
para facilitar que su cuerpo aceptara más de él. Sus brazos temblaron por el esfuerzo
de su control donde presionaban contra sus hombros.
Luego inclinó la cabeza y tomó su boca en un lujoso beso. Al mismo tiempo,
empujó hacia adelante en su cuerpo, atravesando su virginidad y sentándose
completamente dentro de ella.
Emma jadeó contra su boca. Él permaneció inmóvil, su respiración áspera y
entrecortada, dándole tiempo a ella para adaptarse.
El ardor de su virtud desgarrada se desvaneció lentamente. Emma se estiró y se
movió debajo de él, reposicionando sus piernas y deslizando sus manos sobre sus
anchos y musculosos hombros. Levantó la mirada y vio que él la observaba. Sus ojos
brillaban y su mandíbula estaba tensa, pero sus labios estaban curvados en una
deliciosa sonrisa.
Ella le devolvió la sonrisa y deslizó sus manos por los sedosos mechones de su
cabello. Luego lo atrajo hacia ella hasta que pudo chasquear la lengua contra esa
sonrisa.
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Profundizó el beso, atrayendo su lengua a su boca. Y un momento después,
comenzó a moverse. Comenzó con un movimiento suave de sus caderas, un ritmo
de balanceo constante que pronto aumentó en intensidad. Sus embestidas se hicieron
más largas y fuertes, y el placer volvió a construirse dentro de ella. El deslizamiento
de su erección dentro de la carne sensibilizada despertó sus sentidos a una altura
temblorosa.
La respiración de Emma se convirtió en jadeos irregulares mientras se aferraba a
él, mordiéndose el labio inferior con fuerza mientras se esforzaba por alcanzar otro
clímax.
Justo cuando le preocupaba no poder alcanzarlo, él se movió para deslizar su brazo
debajo de su espalda baja, arqueando su cuerpo, cambiando el ángulo de su empuje
para que su erección se deslizara sobre el apretado capullo de su placer. Solo tomó
unas cuantas embestidas más y su conciencia explotó en miles de puntos de luz.
Continuó embistiéndola mientras ella palpitaba a su alrededor, la encantadora
fricción alargaba su placer. Luego se tensó sobre ella y la parte de él enterrada
profundamente dentro de ella pulsó en una fuerte liberación.
Cuando la tensión de su cuerpo se relajó y su peso se asentó más completamente
sobre ella, Emma soltó un profundo suspiro. Él murmuró algo incoherente contra un
costado de su garganta e hizo ademán de levantarse, pero ella apretó sus brazos
alrededor de sus hombros, apretando sus muslos contra sus caderas.
Ella no estaba lista para que él se moviera todavía. Ella no estaba preparada para
lo que podría venir después.
Prefería quedarse allí, en el encantador resplandor brumoso de una intimidad tan
profunda que nunca hubiera podido sospechar su existencia. Nunca nada se había
sentido tan bien como esos largos momentos cuando se habían movido juntos, y
ahora, mientras sus cuerpos permanecían entrelazados.
Era como si las dos mitades de un todo se juntaran.
Emma sonrió ante el tonto romanticismo de sus pensamientos. Pero simplemente
no había nada racional en lo que acababa de experimentar.
Dejó que sus ojos se cerraran mientras escuchaba el sonido de la respiración de
Roderick y sentía el latido de su corazón sobre el de ella.
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En un momento, no mucho después, notó vagamente que él levantaba su peso y se
acomodaba a su lado. Inmediatamente la rodeó con el brazo y la atrajo hacia él.
Cuando apoyó la cabeza en su hombro y levantó la mano para curvarla contra un
lado de su garganta, reconoció que no podía permanecer así por mucho tiempo.
Tendría que levantarse, vestirse y volver a casa para hacer frente al pago del
préstamo de Hale.
Pero en este momento, esas cosas no parecían demasiado apremiantes y supuso
que podía permitirse unos preciosos momentos más con Roderick antes de regresar
a sus responsabilidades.
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Capitulo Veintiocho
Traducción: Mile
Mason Hale resistió el impulso de rascarse el cuello donde el interior de su abrigo

de lana le irritaba la piel. Era una noche demasiado calurosa para la lana, pero el
abrigo negro era lo único que tenía para ayudarle a mezclarse con la oscuridad, una
hazaña nada fácil para un hombre de su tamaño.
Permaneció tan silencioso como pudo en las sombras junto a una elegante casa de
la ciudad. Con cada minuto que pasaba, el malestar en su estómago se agravaba, y
le hacía desear poder vaciar sus tripas y acabar con ello. Pero sabía que no serviría
de nada. La enfermedad estaba en su alma y no se disiparía hasta que lograra su
objetivo.
Por un segundo, el sentimiento de culpabilidad le hizo pensar en lo que estaba a

punto de hacer. Apretó los dientes y lo ignoró. Aguantó hasta que pudo respirar de
nuevo.
Necesitaba su dinero esta noche, de una forma u otra.
Gracias a Dios, su hermana había accedido a ayudarle. Ella no quería, pero Hale
logró convencerla. A decir verdad, era el mal menor de las opciones que tenía a su
alcance.
Abandonando por un momento su postura silenciosa, rebuscó en el bolsillo de su

abrigo para sacar un papel desgastado. Desplegándolo cuidadosamente con sus
grandes manos, salió de las sombras lo suficiente como para que la farola más
cercana arrojara un suave resplandor sobre el dibujo que sostenía.
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Era la cara de un ángel, con mejillas de querubín, suaves rizos y un suave mohín.
La boca de la niña parecía triste y sus grandes ojos azules estaban abatidos, como si
sus pensamientos fueran demasiado pesados para compartirlos.
A Hale le dolía el corazón de dolor y rabia.

¿Cómo podía Molly utilizar a una niña tan preciosa como medio de extorsión?
¿Cómo pudo permitir que esa tristeza se cobrara a su propia hija?
Con un gruñido grave, Hale volvió a doblar el papel y lo apretó con fuerza en su
enorme puño.
No sabía por qué Molly había insistido en conseguir su dinero esta noche.
Sinceramente, le importaban un carajo sus problemas.
Era Claire —sólo Claire— la que le preocupaba ahora, como debía hacerlo desde
el momento en que nació.
No podía compensar su negligencia de los últimos años, pero esta noche empezaría
a arreglarlo. Una vez que pagara a Molly para siempre y Claire estuviera sana y
salva, no volvería a abandonar a su niña.
El sonido de un carruaje que se acercaba por la cuidada calle lo obligó a volver a

las sombras. Devolviendo el preciado dibujo a su bolsillo, Hale respiró con fuerza,
de forma prolongada y constante. Giró lentamente la cabeza para aflojar la tensión
en el cuello y los hombros mientras su mirada permanecía fija en el carruaje. Para
cuando se detuvo frente a la casa que estaba vigilando, Hale estaba totalmente
concentrado en lo que debía hacer.
No tenía ayuda para ello.
Claire era lo único que importaba. A los Chadwick se les acabó el tiempo.
246 | Página
Capitulo Veintinueve
Traducido por Pau R
Un golpe y luego una protesta entre gruñidos sacaron a Emma del sueño ligero
en el que se había sumido.
Roderick se movió de donde todavía estaba medio encima de ella, su brazo y una
pierna colgando sobre su cuerpo saciado. Después de colocar un beso tembloroso en
su hombro desnudo, él se arrastró fuera de la cama para responder a la llamada.
Habían hecho el amor una vez más después de esa primera vez. La segunda
experiencia fue más lánguida y tierna, las sensaciones crecían lentamente a medida
que exploraban las reacciones del otro. Mucho más que palabras pasaron entre ellos
mientras sus cuerpos se movían juntos en un ritmo suave y exquisito.
Después, Roderick cubrió cuidadosamente sus cuerpos que se enfriaban con las
sábanas mientras Emma se entregaba al cansancio que la invadía.
Mientras caminaba descalzo para abrir la puerta, ella se tomó un momento para
estirar las piernas.
El peso de la telaraña de las sábanas se deslizó sobre su piel mientras extendía las
piernas y luego los brazos. Su cuerpo le dolía en lugares dulces y secretos y su
cabello probablemente estaba enredado, pero nunca se había sentido tan contenta.
Rodó a su lado para ver a Roderick cruzar la habitación, con una tibia sonrisa en
sus labios.
Él se había puesto un par de calzones, pero había suficiente de él para admirar en
la amplia extensión de sus hombros y las finas líneas de su abdomen mientras
hablaba con alguien al otro lado de la puerta abierta. Tanta fuerza competente y tanta
ternura. Qué maravillosa introducción al placer sensual de la vida, y ella había
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podido experimentarlo con un hombre tan infinitamente digno. Un hombre al que
estaba llegando a amar más y más con cada segundo que pasaba en el reloj.
Sus sentimientos por él habían crecido lentamente, momento a momento, hasta
convertirse en algo innegable que vivía en cada rincón de su ser.
Él la miró y su sonrisa vaciló.
Algo andaba mal.
La relajación soporífera que había definido sus movimientos cuando salió de la
cama se había ido y su expresión, somnolienta y sensual de hacía un momento, ahora
estaba tensa y alerta. Deseaba poder entender lo que se decía, pero quienquiera que
estuviera en el pasillo hablaba demasiado bajo.
Emma no se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración hasta que
Roderick cerró la puerta y se volvió para acercarse a ella con una nota doblada en la
mano. Ella se empujó sobre su codo y le dirigió una mirada cautelosa e interrogativa.
—Se entregó un mensaje urgente para la Sra. Adams. — Él inclinó la cabeza. —
¿Quién sabía que ibas a estar aquí esta noche?
La alarma la atravesó.
Sin pensar en su desnudez, se sentó para tomar la nota que Roderick le extendía.
Sólo podía ser de sus hermanas. Sabían que esperaba asistir a la fiesta de incógnito
y nunca habrían enviado un mensaje que hubiera revelado su presencia a menos que
fuera un asunto serio.
¿Pero qué podría haber ocurrido?
Se echó el pelo hacia atrás sobre el hombro y abrió la nota escrita por la mano de
Portia.
Ha sucedido algo terrible. Te necesitamos en casa inmediatamente.
248 | Página
Su estómago cayó como con un golpe sordo y pesado. La oleada de pánico
atravesó su sangre e hizo que sus extremidades temblaran mientras empujaba a un
lado el cobertor de la cama para balancear sus pies hasta el suelo. Todavía llevaba
las medias, pero la camisola y el vestido estaban en la otra habitación.
—¿Qué pasa, Emma? ¿Qué está mal?
Levantó la vista y finalmente se encontró con los ojos de Roderick. Tenía los
hombros echados hacia atrás, los pies separados sobre la lujosa alfombra como si
estuviera preparado para la batalla por ella. Sus ojos atraparon los de ella,
preocupación y algo más fluía de su mirada.
Su corazón dio un vuelco, pero Emma no pudo tomarse el tiempo para reconocer
la emoción que él le inspiraba.
—Es de mi hermana. Debo regresar a casa inmediatamente.
—¿Qué ha sucedido?
—No lo sé, pero no puede ser bueno. Necesito mi ropa.
—Yo la conseguiré.
Emma se recogió la longitud de su cabello en un moño, metiendo las puntas para
que se sostuvieran al menos por un rato.
Las chicas habían asistido a un musical con Angelique. No era nada peligroso,
nada fuera de lo común. Sin embargo, no había duda de que había un borde de pánico
en la nota de Portia. Su hermana se sentía atraída por la emoción, pero nunca la
crearía para un efecto innecesario. Que la nota fuera tan breve y tan insistente llenó
a Emma de un miedo profundo que la consumía.
Necesitaba llegar a casa.
Roderick regresó al cabo de unos momentos y le entregó la camisola antes de
dejar el vestido y el bolso en la cama junto a ella, y los zapatos en el suelo. Luego
caminó de regreso a la otra habitación.
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Emma se vistió rápidamente. El temblor de sus manos le dificultaba la tarea. Los
botones de la espalda del vestido resultaron ser los más frustrantes. Cada segundo
que se retrasaba aumentaba diez veces su ansiedad. Estaba a punto de llamar a
Roderick para que la ayudara cuando él regresó a la habitación, completamente
vestido.
Al ver su dificultad, se acercó a ella.
—Permíteme.
Emma le dio la espalda y él se paró detrás de ella para trabajar en abrocharle el
vestido.
—El hombre que entregó la nota está esperando con un carruaje. Snipes hizo que
se acercara a la puerta lateral para que no tengas que preocuparte de que te vean.
—Gracias. — murmuró ella.
Se había olvidado por completo de la fiesta que seguía en pleno apogeo abajo.
Giró la cabeza para mirar por la ventana. Afuera estaba oscuro, aunque las luces
de la ciudad no eran tan brillantes como antes. El amanecer no estaba lejos.
Roderick terminó con el último botón de su vestido y ella se apartó para ponerse
los zapatos. Cuando volvió a enderezarse, Roderick estaba en la puerta. Pasó
corriendo junto a él hacia el pasillo, sintiéndolo a su lado mientras se dirigía hacia la
entrada lateral del club. Justo antes de llegar a la puerta, Snipes apareció de entre las
sombras.
—Tu capa. — murmuró, entregándosela.
Ella le dio al hombre una sonrisa mientras Roderick colocaba sobre sus hombros
la prenda exterior que la ocultaba antes de que salieran.
El conductor de su tía abuela estaba junto al carruaje que esperaba y se adelantó
rápidamente para ayudarla a subir al vehículo. Emma captó su mirada, y la profunda
preocupación que vio allí le hizo un nudo en la garganta.
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—Charles. — dijo en un susurro. La sola palabra estaba cargada de preguntas que
no pudo formular.
La expresión del conductor era tensa, pero no dijo nada. Tan pronto como estuvo
sentada en el carruaje, Roderick la siguió inmediatamente.
—Espera. ¿Qué estás haciendo?
—Voy contigo.
—No pienso...
Ella captó un atisbo de la mirada dura y determinada en su rostro cuando se sentó
frente a ella. Entonces la puerta se cerró y la oscuridad llenó el interior del carruaje.
—Voy contigo, Emma. — dijo de nuevo — No se sabe qué tipo de problema
puedes estar enfrentando. No tienes que hacerlo sola.
Cuando el carruaje se puso en marcha, se dio cuenta de que no tenía sentido
discutir cuando eso solo la retrasaría. No podía imaginar cómo podría ayudarla
cuando todavía no tenía idea de lo que había sucedido. Pero tenía que admitir que su
sólida presencia ayudaba a evitar que se perdiera en el pánico.
El viaje a Mayfair tomó una cantidad de tiempo insoportable. Y en el silencio que
se hizo entre ellos, Emma se consumió en especulaciones sobre lo que podría haber
ocurrido. ¿Portia finalmente había hecho algo lo suficientemente imprudente como
para causar un escándalo? ¿Lily había sido engañada por un libertino? ¿Estaban los
Chadwick una vez más al borde de la ruina?
Debería haberlo pensado mejor antes de dejar a sus hermanas bajo la dudosa
carabina de Angelique. Aunque la condesa viuda a menudo era bastante lúcida, a
veces la querida dama perdía por completo el contacto con la realidad. Emma había
creído que esos momentos excéntricos eran inofensivos, pero ¿y si permitía que
algún infame seductor se aprovechara?
Oh Dios, ella debería haber estado allí.
En cambio, había seguido los pasos de su padre. Se había sumergido en la
emoción de ganar, incapaz de detenerse incluso cuando tenía los fondos que
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necesitaba para pagarle a Hale. Y luego, cuando debería haberse ido directamente a
casa...
Miró al otro lado del carruaje a la forma sombreada de Roderick.
El constante anhelo que había sentido por él desde el principio todavía zumbaba
en su sangre. Pero el anhelo se sentía diferente ahora. Se sentía pesado, oscuro y
egoísta. Porque mientras ella se entregaba a las embriagadoras sensaciones que
experimentó en sus brazos, sus hermanas habían tenido que valerse por sí mismas.
Ella apartó la mirada de él mientras un feo peso se asentaba en su estómago.
El carruaje se detuvo. Roderick abrió rápidamente la puerta y saltó al suelo antes
de volverse para ayudar a Emma. Su mano era cálida mientras sostenía la de ella, y
ella estuvo tan tentada de aferrarse a él incluso después de que descendió del
vehículo. Pero la culpa le hizo retirar la mano y corrió escaleras arriba hasta la puerta
de la casa de la ciudad. Podía sentir a Roderick siguiéndola solo un paso detrás de
ella. Con dolor en su corazón, se obligó a sacarlo de su conciencia.
El recibidor estaba silencioso y oscuro, excepto por un tenue resplandor que salía
del salón.
Caminó rápidamente hacia allí. Portia se paseaba con pasos frenéticos por la
habitación, sus manos retorciéndose frente a ella. Angelique se sentaba en su silla
habitual, con la mirada baja pero sin ronquidos en el pecho.
Emma escudriñó la extensión de la sala mientras un miedo frío se asentaba en sus
huesos.
Al darse cuenta de que estaba parada allí, Portia dejó de caminar. La joven no
dijo nada, simplemente se giró para mirarla, la tensión y la ira tensando sus hermosos
rasgos. Angelique también levantó la vista. Su mirada era clara y directa. Su boca
estaba dibujada en una delgada línea.
Emma respiró hondo.
—¿Dónde está Lily?
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Capitulo Treinta
Traducido por
Rokusane
Portia miró fijamente a Roderick, que estaba detrás del hombro de Emma.
Dio un paso adelante para ejecutar una reverencia cortés. —Soy Roderick Bentley,
el empleador de tu hermana. Me gustaría ayudar en cualquier competencia necesaria.
Portia asintió, sin darse cuenta de la ligera vacilación en su presentación. Volvió a
mirar a Emma, con una ceja levantada en señal de duda. Cuando Emma no agregó
nada para aclarar su presencia, la joven puso los ojos en blanco, apenas perceptible,
luego se dio la vuelta y comenzó a caminar de nuevo.
Emma entendió que su hermana era reacia a hablar claramente frente a Roderick,
pero Emma no se atrevía a pedirle que se fuera, como tampoco podía volverse para
mirarlo.
—Será mejor que te sientes, Emma— sugirió Portia mientras cruzaba la
habitación. —Esta es una historia que no tomarás a la ligera.
El corazón de Emma se hundió. Penosamente. Pero ella se mantuvo firme.
—Creo que primero deberías decirme dónde está Lily.
Portia se detuvo. Los ojos grises de la joven eran de acero cuando se encontró con
la mirada de Emma. ─Actualmente se desconoce la ubicación exacta de Lily, pero
puedo decirles dónde sabemos que ha estado… si se sientan. Confía en mí,─
continuó en un tono oscuro, ─esto no será fácil.
El miedo que había estado agarrando a Emma desde que le habían entregado la
nota se extendió a través de ella en una ola helada. ¿Qué diablos había pasado?
Caminó hacia el sofá con patas de madera. En el momento en que estuvo sentada,
Portia reanudó su paseo mientras Roderick permanecía cerca de la puerta.
─¿Cómo empiezo?─ Portia murmuró para sí misma. ─El principio, por supuesto.
Verás, todo iba bien hasta que llegamos al musical de los Sherbrookes. Lily fue la
253 | Página
primera en salir del carruaje y, antes de que pudiera seguirla, un hombre grande salió
de las sombras, golpeó a Charles y levantó a Lily en brazos, llevándola a otro
carruaje en la calle. Se fueron tan rápido que apenas pude recuperar el aliento para
perseguirlos.
─Fue todo bastante dramático, querida,─ intervino Angelique. ─Nuestra pequeña
Portia habría corrido tras ellos por la calle si no la hubiera detenido.
Emma se quedó mirando. Inmóvil.
No podía creer lo que estaba escuchando. Era inverosímil. Imposible.
─¿Qué estás diciendo, Portia? ¿Lily fue secuestrada?
─¡Sí! Y esa ni siquiera es la parte más desastrosa.─ Mientras Portia continuaba
paseando, sus pasos se hicieron más cortos, más punzantes.
El shock reclamó a Emma con un agarre helado. ─¿Cuál es la parte más
desastrosa?─ preguntó, luchando por entender qué podría ser peor que el secuestro
de su hermana. Lily claramente no se había salvado, o estaría aquí ahora.
Portia descartó su pregunta con un movimiento de su brazo. ─Llegaré a eso.
Quería acudir a las autoridades de inmediato, pero Angelique sugirió una
alternativa.─ Portia dejó de pasearse y miró deliberadamente a la condesa viuda.
─¿Te gustaría explicar esta parte?
Angelique asintió con una sonrisa. ─Definitivamente─. La dama se encontró con
la amplia mirada de Emma con una pequeña sonrisa extraña. ─Sucede que conozco
a un hombre que se hace llamar Nightshide. Es muy bueno en lo que hace y tiene
muchas más posibilidades que nadie de localizar a nuestra querida joven.
─¿Nightshide?─ preguntó Emma con incredulidad. ─¿Quién es este hombre?
¿Qué hace exactamente? ¿Cómo sabes que puedes confiar en él?
Angelique se encogió de hombros con elegancia. ─Nadie sabe quién es él
realmente, querida, ese es el punto. Es una sombra, un hombre común, alguien con
acceso a todos los rincones de esta ciudad, desde las alcantarillas de los callejones
de ginebra hasta los salones del Palacio de St. James.
─He oído hablar de él,─ dijo Roderick desde el otro lado de la habitación.
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Emma se atrevió a levantar la mirada. Se puso de pie tan fuerte y firme. Verlo
inmediatamente la llenó de sentimientos contradictorios de gratitud y culpa, amor y
miedo.
─Nightshade es conocido por ser capaz de lograr lo imposible,─ continuó. ─Se
dice que el hombre hará cualquier cosa por la cantidad correcta de monedas.
─Por lo que vimos, su reputación está bien ganada,─ declaró Portia mientras
caminaba hacia Emma para agacharse a su lado. Su voz bajó mientras tomaba la
explicación. ─Nightshade pudo confirmar que Lily había sido capturada por orden
de Hale. Ella fue... vendida... a un burdel por el dinero que Padre le debía. Cuando
Nightshade la siguió hasta el burdel, Lily ya había sido subastada a un caballero
anónimo.
Vendida. Subastada.
Emma luchó contra el impulso de estar enferma mientras su estómago se retorcía
en nudos viciosos.
Se sentó congelada en su lugar con una mordaza alrededor de su pecho,
exprimiendo el aire de su cuerpo. Cada uno de sus pensamientos estaba lleno de
terror y angustia por su dulce hermana. Y una culpa desgarradora por no estar allí
para detenerlo todo en primer lugar.
─¿Dijiste Hale?─ Roderick preguntó. Emma miró hacia arriba para ver su mirada
fija en Portia. ─¿Mason Hale?
Portia miró a un lado a Emma antes de responder. ─Sí. Padre tenía una deuda con
él. Creemos que se llevó a Lily en pago.
─¿Lo conoces?─ preguntó Emma, dándose cuenta de esa posibilidad por primera
vez, sin saber si el pensamiento la llenaba de esperanza o temor.
La expresión de Roderick era estoica e ilegible cuando se encontró con su mirada
inquisitiva.
─Es un conocido.
Emma se preguntó por la nota extraña en su tono incluso cuando un temblor la
recorrió ante la mirada intensa en sus ojos. Algo había cambiado en él ante la
mención de Hale. Su actitud se había vuelto más concentrada, su mirada más aguda,
aunque su expresión seguía siendo ilegible.
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Cada partícula de su cuerpo se esforzaba por ir hacia él. Si lo hiciera, si se pusiera
de pie en silencio y diera los cinco pasos a su lado, él la envolvería en sus brazos.
Sentiría el consuelo de su fuerza, su protección, rodeándola.
Pero nada cambiaría.
Lily seguiría desaparecida, reclamada por un caballero que no pensó en comprar a
una joven inocente de un burdel. La idea debería haberla impactado, que un caballero
hiciera algo tan atroz. Pero había aprendido mucho en los últimos meses; tales cosas
ya no eran una gran sorpresa.
Hale le había dado hasta hoy para pagarle. ¿Qué forzó su mano anticipadamente?
¿Y de una manera tan catastrófica?
La parte más retorcida era que ella tenía el dinero. Lo había tenido hace horas.
Portia reanudó su ritmo compulsivo. Sus faldas se agitaron violentamente
alrededor de sus piernas mientras entraba en más detalles sobre sus tratos con el
investigador contratado.
─Después de que Nightshade regresó para informar sobre sus hallazgos, nos envió
a casa, diciendo que tenía la intención de volver al burdel para obtener más
información,─ explicó Portia. ─Él nos avisará tan pronto como pueda. Una vez que
descubra la identidad del caballero que se llevó a Lily, podremos recuperarla.
Emma estaba sorprendida por la confianza de Portia en el misterioso Nightshade,
pero no tenía intención de aplastar el optimismo de su hermana. Incluso ella no se
atrevió a considerar la posibilidad de que Lily no pudiera ser devuelta fácilmente a
ellas.
─¿Dio Nightshade el nombre del burdel?─ Roderick preguntó.
─Algo sobre un dragón, creo,─ respondió Portia. ─No. Pendragón.
Tener el lugar nombrado lo hizo aún más real. El miedo por Lily brilló en el alma
de Emma. Mantener protegidas a sus hermanas era su única responsabilidad, y había
fallado. Tal como lo había hecho con sus padres.
Dios, odiaba sentirse tan miserable. Necesitaba redirigir su enfoque. Tenía que
haber algo que ella pudiera hacer.
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Miró sus manos apretadas en puños en su regazo. Las obligó a abrirse, observó
mientras ordenaba a sus dedos que se desenrollaran. De alguna manera, tenía que
encontrar una manera de manejar esto.
Tal vez debería tomar prestada algo de la confianza de Portia en su investigador
anónimo y tal vez una buena dosis del incesante optimismo de Lily. Ciertamente no
tenía nada que perder.
Ella tomó una respiración larga y tranquilizadora.
─Debemos ser prácticos en esto,─ dijo finalmente, hablando principalmente para
sí misma. Miró a su hermana y luego a Angelique, que estaba sentada en su silla con
una solemnidad inusual. ─¿Tienes fe en este Nightshade?
Ante sus asentimientos, ella respiró hondo y miró a Roderick.
Él también asintió. ─Es muy respetado y se ha informado que realiza tareas que
nadie más se atrevería a intentar.
─Entonces me esforzaré por confiar en sus habilidades también, lo que significa
que Lily nos será devuelta.─ Aunque no lo dijo en voz alta, agregó un silencioso
deseo de que su hermana saliera ilesa cuando Nightshade la encontrara. Aun así, no
podía ignorar el hecho de que ilesa no necesariamente significaría intacta.
─Debemos considerar todas las contingencias para proteger a Lily de lo que pueda
suceder después de esta noche.
─Sí,─ exclamó Portia, ─eso es exactamente lo que debemos hacer.
─Un excelente plan, querida,─ estuvo de acuerdo Angelique.
Su entusiasmo ayudó a reforzar la confianza de Emma, aunque en el fondo sabía
que cualquier plan sería inútil si no encontraban a Lily.
─Me temo que debo despedirme.
Emma miró hacia arriba y se encontró con el foco directo de los vívidos ojos azules
de Roderick. Había un fuego de determinación allí y la luz de la compasión que había
llegado a esperar de él. Pero también algo más que no pudo identificar del todo,
aunque hizo que su corazón se encogiera con un sentimiento similar al
arrepentimiento.
─Ojalá pudiera quedarme,─ continuó, y ella creyó que era cierto, ─pero hay algo
de lo que debo ocuparme sin demora.
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─Por supuesto, Mr. Bentley,─ respondió Emma, poniéndose de pie. Las palabras
se sentían tan rígidas y vacías. Deseaba saber qué más decir, pero no había ninguna
razón para que él se quedara aparte del hecho de que ella quería que lo hiciera.
─Estoy segura de que está ansioso por volver a su club. Me imagino que hay mucho
que tendrás que hacer después de la celebración de anoche. Por favor, permítame
mostrarle la salida.
Volviéndose hacia las demás, hizo una reverencia. ─Si hay algo que pueda hacer
para ayudar a su familia, en este asunto o en cualquier otro, no dude en preguntar.
─Gracias, monsieur,─ respondió Angelique con una sonrisa mientras lo miraba a
través de sus lentes de ópera, que había retirado de los pliegues de su falda. ─No
seas un extraño.
Roderick hizo otra breve reverencia, luego Emma lo condujo fuera de la
habitación. Acababan de entrar en el pasillo cuando Angelique añadió en voz baja
fallida: ─Ese hombre puede adornar mi salón cualquier día. Él es mucho más
divertido de ver que las cortinas.
Las mejillas de Emma se calentaron. Lo que no daría por tener una lengua tan
liberada.
En cambio, mantuvo la mirada al frente y los labios firmemente cerrados.
***
A Roderick le dolía el pecho. En el fondo, donde la sangre bombeaba fuerte y

pesada, le dolía.
Todavía podía sentir prácticamente la agonía que Emma había contenido dentro
de su cuerpo rígido e inamovible cuando su hermana le contó sobre el secuestro.
Cada respiración que había tomado fue medida y controlada. Cada movimiento tan
severamente calculado era doloroso de presenciar.
Había querido ir hacia ella, arrodillarse ante ella y calentar sus manos congeladas
en las suyas. Había querido estrecharla contra su pecho y pasar las manos por su
espalda para suavizar el acero de su columna. Había querido animarla a quejarse y
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despotricar y liberar la rabia y el miedo que percibía bajo la superficie de su tensa
compostura.
En cambio, no había hecho nada. Sus últimas horas juntos no le habían dado ese
derecho, esa libertad.
Habiendo llegado a la puerta principal, ella se detuvo y se volvió hacia él. Ante él
estaba la mujer superserena y completamente autónoma que había entrado en su
oficina, buscando un puesto como contadora. Roderick la estudió con un nudo en la
garganta. Ella le devolvió la mirada, pero su expresión era plana. No tenía nada de
la pasión y el fuego que había visto en ella pocas horas antes. Se había ido la mujer
que había gobernado su sala de juego con su sonrisa brillante y su sensualidad innata.
Se había ido la mujer que había insistido en que él le hiciera el amor a pesar de su
miedo en ese mismo momento.
─Gracias por tu escolta a casa. Tienes mi más profundo aprecio.
Una ira inexplicable lo atravesó. ─No quiero tu aprecio, Emma.
Su mandíbula se tensó y sus hombros se cuadraron. Algo parpadeó en su mirada.
─¿Entonces qué quieres?
Una sensación de malestar le retorció el estómago. ─Sabes que no aprovecharía
esta situación.
Sus pestañas recorrieron su mirada y miró a un lado.
─¿Te he dado razones para desconfiar de mí?─ presionó.
Sus ojos grises se levantaron para encontrarse con los de él. ─No es de ti de quien
desconfío, Roderick,─ respondió en un bajo murmullo. ─Es de mi misma.
Él negó con la cabeza, pero antes de que pudiera hablar, ella continuó.
─Mis hermanas, mi familia, son demasiado importantes. Son todo lo que tengo, y
no puedo volver a fallarles como lo hice esta noche.─ Miró hacia el salón. ─Solo
puedo rezar para que Lily regrese a casa a salvo, pero si, cuando lo haga, no será el
final de las cosas. El escándalo que podría estallar por el tipo de experiencia que
probablemente ha soportado esta noche sería devastador, y sabes tan bien como yo
que ese escándalo no es el peor para el que tenemos que prepararnos. Debo hacer
todo lo que pueda para proteger a mis hermanas.
─Puedo protegerte a ti y a tu familia.
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─No,─ respondió ella bruscamente, encontrándose con su mirada de nuevo. El
gris de sus ojos estaba endurecido por la determinación y la fuerza que él había
admirado en ella desde su primer encuentro en el club. ─No es tu responsabilidad.
No somos tu familia.
Ella tenía razón. No tenía familia. Incluso cuando su madre estaba viva, había
estado mucho más preocupada por aquellos que le habían dado la espalda que por
un hijo que nunca había querido.
Durante un tiempo, había sentido algo especial con Emma. Una conexión como
ninguna que hubiera conocido antes. Y ella lo estaba cortando.
Quería agarrarla y arrastrarla contra él. Quería reclamar su boca. Por encima de
todo, quería que ella le diera la bienvenida a su abrazo.
Pero la verdad de sus palabras se retorció dentro de él, recordándole quién era él.
Había cultivado una vida en la que se rodeaba de personas que, como él, no
encajaban en la gran sociedad. Se había contentado con existir en su pequeño
universo, interactuando con los del mundo de su padre solo cuando lo deseaba para
su propia ganancia o beneficio.
Y luego conoció a una joven que cruzó esos límites con facilidad. Se había
adaptado a la vida en el club, llenando un nicho y atrayéndolo con su lengua pícara
y su mirada inteligente. Sin embargo, ella también existía en ese otro mundo.
Adornando salones de baile y cenas con su sonrisa amable y autocontrol.
Era a este último al que pertenecía y siempre pertenecería, por lo que sus siguientes
palabras no fueron una sorpresa en absoluto.
─No volveré al club. Tendrás que encontrar otro contador.
Apretó los dientes demasiado fuerte para que pudiera formar una respuesta.
─Quiero… agradecerte nuevamente por lo que has hecho para ayudar a mi
familia.─ Sus palabras fueron suaves y forzadas. ─Y por lo que has hecho por mí.
─¿Qué he hecho por ti, Emma?
Ella dio un paso hacia él. Luego otro, hasta que sus cuerpos se juntaron en perfecta
alineación. Echando la cabeza hacia atrás, lo miró a los ojos y levantó las manos
para descansarlas suavemente contra su pecho.
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─Me permitiste la libertad de no ocultar nada, de expresar todo lo que he estado
sintiendo por dentro. Fue encantador más allá de la comprensión.─ Cerró los ojos y
Roderick la rodeó con sus brazos, atrayéndola hacia sí, necesitando sentir su calor y
su vida. ─Pero nunca puede volver a suceder,─ murmuró.
Sabía que las palabras vendrían, se había preparado para ellas, pero aún no podía
prepararse para el profundo sentimiento de pérdida que lo invadió en respuesta.
Él entendió. ¿Cómo podría no hacerlo?
Una mujer que arriesgaría su reputación para tomar un puesto en un infierno de
apuestas y luego asistir a una fiesta notoria en su determinación de salvar a su familia
siempre antepondría la seguridad de sus seres queridos a sus propios deseos.
Cambiando sus brazos alrededor de ella, levantó sus manos a su cara. ─Solo una
cosa más,─ murmuró antes de presionar su boca contra la de ella.
No fue un beso de gran pasión. No revelaba todo el deseo que sentía por ella, ni
exponía el profundo arrepentimiento que albergaba en su alma. Fue un beso de
reverencia y comprensión. Un beso destinado a decirle sin palabras que honraría sus
deseos y que no olvidaría la noche que compartieron.
Cuando sintió que sus manos comenzaban a deslizarse desde su pecho hasta su
espalda, se apartó.
No resistiría un abrazo completo.
Apartando la mirada, pasó junto a ella y recogió su abrigo, sombrero y guantes. Se
fue sin mirar atrás. Se limitó a abrir la puerta, atravesarla, bajar los escalones de la
entrada y arrancar por la acera a zancadas rápidas.
Todavía quedaba algo de tiempo antes del amanecer y todo estaba en silencio en
Mayfair. Se vio obligado a caminar unas pocas cuadras antes de poder llamar a un
carruaje que pasaba. Una vez en camino, finalmente comenzó a respirar de nuevo
mientras desviaba su atención de lo que no podía cambiar.
No le había mentido a Emma cuando le aseguró las habilidades de Nightshade.
Probablemente era la única persona en Londres que tenía la posibilidad de rastrear a
Lily Chadwick hasta el caballero que la había reclamado.
Puede que no haya mucho que Roderick pudiera hacer para ayudar en la búsqueda,
pero tenía que hacer algo.
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La Casa del Placer de Pendragon era uno de los lugares más elitistas de la ciudad.
Madam Pendragon, la propietaria, era conocida por llevar un negocio
extraordinariamente discreto. Roderick nunca había tenido motivos para visitar
personalmente el establecimiento de Pendragon, pero a menudo había oído historias
sobre los servicios especializados que ella brindaba a los miembros más importantes
de la sociedad londinense y a los dignatarios visitantes más influyentes.
Por todo lo que había oído de Madam Pendragon, sabía que ella no iba a dar
ninguna información fácilmente, pero Roderick no estaba interesado en hablar con
la propietaria del burdel.
Como anticipó Roderick, un fornido sirviente vestido con una fina librea de lacayo
le impidió pasar por el vestíbulo.
—Alto ahí, sir— murmuró bruscamente el portero. ─No puedo dejarte entrar si
nunca has estado aquí antes.
Roderick levantó las cejas. ─¿Cómo puedes estar seguro de que no lo he hecho?
─Tengo memoria para las caras, y la tuya nunca la he visto. ¿Tienes una carta de
un patrocinador?
─No tengo ninguna carta,─ respondió Roderick. ─Sin patrocinador.
─Afuera, entonces. Este negocio es solo para invitados.
─No dije que no estaba invitado. Recibí una invitación permanente de Madame
Pendragon hace más de dos años.
El portero resopló. ─No soy tonto. Solo hay tres hombres en todo Londres que
recibieron invitaciones y no las han cobrado.
─Llega un momento para todo, supongo. Confío en que tu memoria también sea
buena para los nombres. Soy Roderick Bentley.
La mirada escéptica del portero se amplió una fracción de grado mientras
retrocedía contra la pared. ─Por supuesto sir. Mi error. Madam estará encantada de
saber que finalmente ha aceptado su invitación.
Roderick asintió con la cabeza al hombre mientras continuaba a través de las
puertas dobles que se abrían a un gran salón.
La casa del placer todavía estaba bien ocupada, a pesar de que se acercaba el
amanecer. La brumosa luz de las velas creaba una atmósfera de otro mundo para los
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invitados que deambulaban por el salón, al igual que el gran mural de míticos sátiros
retozando con voluptuosas ninfas pintado a lo largo de toda una pared.
Roderick escudriñó la habitación en busca de una cara familiar, cualquiera de su
lista de miembros a quien pudiera persuadir para que hablara. Roderick odiaba a los
hombres que usaban la influencia que poseían para intimidar a otros para que
cumplieran sus órdenes, pero él no estaba por encima de hacerlo él mismo si podía
ayudar a Emma de alguna manera pequeña a proteger a su familia.
Después de solo un momento, vio a un caballero que se ajustaba perfectamente a
sus criterios. Un hombre con un débito saludable en los libros de Bentley y un
desprecio egoísta por las preocupaciones de todos menos las suyas. Cruzó hasta
donde el caballero estaba recostado en una silla mullida. Una mujer bailaba ante él
con un vestido diáfano que había estado mojado, de modo que el material
transparente se adhería a cada depresión y hueco de su cuerpo mientras se movía.
─Lord Fallbrook, una palabra, por favor.
El hombre apartó la mirada de la bailarina erótica para dirigir una mirada
somnolienta a Roderick.
─¿Cómo diablos entraste aquí, Bentley? Pensé que el lugar tenía estándares más
altos.
Roderick ignoró el insulto. ─Insisto en un momento de su tiempo.
─Estoy ocupado,─ respondió el lord, volviendo su atención a la mujer.
─Si valoras tu posición como miembro de mi club, me complacerás.
Eso captó toda la atención del caballero como Roderick sabía que sucedería. Lord
Fallbrook era un segundo hijo y solo uno de los muchos miembros de una larga y
noble jerarquía que se remonta a varias generaciones. Su familia estaba en posesión
de una enorme fortuna y, naturalmente, todos asumieron que Fallbrook tenía acceso
ilimitado a esa riqueza.
Roderick sabía lo contrario.
Fallbrook también tenía una obsesión bastante rabiosa con las mesas de riesgo de
Bentley y se le podía encontrar en el club la mayoría de las noches de la semana,
jugando con dinero que había tomado prestado de una larga línea de crédito.
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El lord le hizo un gesto a la bailarina para que siguiera adelante, luego inmovilizó
a Roderick con una mirada desdeñosa. ─Hazlo entonces.
A pesar de la mueca del hombre, Roderick sintió su inquietud.
─¿Estuviste aquí esta noche para un evento especial? ¿La ofrenda de un tipo
particular de mujer?
Un brillo inquietante entró en los ojos de Fallbrook. ─¿Qué sabes de eso?
─Solo que tal evento podría tener repercusiones desastrosas para la joven
involucrada.
La expresión de Fallbrook se iluminó con curiosidad. ─¿Cómo sabes que la joven
es una verdadera dama? Ni siquiera estabas allí. Todos los demás pensaron que era
una pobre criada de campo vestida con ropa fina.
Roderick no respondió. ¿Podría ser eso posible? ¿La identidad de Lily Chadwick
era desconocida para quienes habían pujado por ella?
Fallbrook se encorvó aún más en su asiento. Su boca se curvó en una sonrisa que
seriamente hizo que Roderick considerara una táctica más violenta que la que había
planeado para el arrogante lord.
─Por supuesto, ninguno de los otros tiene mucho interés en las debutantes. Yo,
por otro lado, reconocí a la joven de inmediato.
Roderick dio un paso adelante. ─Exijo su seguridad de que no dirá ni una palabra
sobre la participación de la dama en lo que sucedió esta noche.
─Maldita sea, Bentley.─ Fallbrook se burló. ─¿Tú piensas que soy estúpido?
Roderick nuevamente decidió que era mejor no responder.
─Obviamente, no estás familiarizado con el contrato que Pendragon insiste en que
todos firmemos. Nos tiene a cada uno de nosotros atados firmemente a su hermosa
muñeca. Nada de lo que sucede aquí puede ser discutido fuera de este edificio.
Roderick sonrió, una curva fría y mesurada de sus labios. ─Entonces tienes suerte
de que me hayan dejado entrar. Dime quién reclamó a la joven.
Pero Fallbrook, al parecer, pretendía ser difícil.
─No te estoy diciendo nada, y nadie más lo hará. Si lo que le preocupa es la
reputación de la dama, no se moleste. Pendragon lo tiene bien asegurado. Incluso si
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los otros idiotas se dan cuenta de a quién casi tienen en sus camas, no es que alguna
vez lo hagan, los viejos tontos ciegos, nunca lo dejarán saber.
La mirada en los ojos de Fallbrook revolvió el estómago de Roderick. ─Y
ciertamente puedo guardar un secreto. Puedo contentarme con esperar a que lo dulce
vuelva a estar disponible. Prefiero ese primer sonrojo de inocencia, pero hay algo en
una joven que ha sido bien destrozada.
Roderick apretó las manos en puños a los costados para evitar enviarlas a la cara
engreída del caballero.
─Permíteme darte un pequeño consejo, Fallbrook.─ A pesar de la furia y el
disgusto que lo invadían, Roderick mantuvo su tono uniforme, casi amistoso.
El otro hombre levantó las cejas interrogativamente, aunque solo escuchaba a
medias, su atención ya estaba atraída por la bailarina que regresaba hacia él.
Roderick continuó: ─Te mantendrás alejado de la joven, ni siquiera mirarás en su
dirección, porque si lo haces, incluso si escucho el susurro de su nombre de tu boca,
me aseguraré de que tus deudas sean pagadas de inmediato.
El otro hombre se burló. ─Tengo más que suficiente para cubrir mi saldo en
Bentley.
─Tal vez, pero sé la cantidad exacta de su asignación anual.─ Fallbrook volvió a
centrar su atención en Roderick, quien respondió a la mirada cautelosa del lord con
otra sonrisa. ─También sé las condiciones bajo las cuales tu padre te da ese dinero
para gastar. Es posible que puedas pagar mi club, pero no tienes lo suficiente para
cubrir las deudas en las que has incurrido en la ciudad. Piensa en lo que sucedería
cuando tu padre se enterara de tus extensos hábitos de juego.
─No es posible que poseas la influencia para hacer que pague todas mis deudas a
la vez.─ Aunque sus palabras estaban llenas de burla, el tono de Fallbrook no era
tan confiado.
Roderick se rió y el sonido llevó una nota genuina de diversión. ─Casi espero que
me llames la atención sobre eso, Fallbrook, de verdad lo hago.─ Roderick comenzó
a irse, confiado en que había dejado claro su punto, pero luego no pudo resistirse a
volverse para dar un último golpe. ─Por cierto, ¿sabías que tu padre viene al club
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todas las semanas para un juego privado? No. Puedo ver que no lo hiciste. Disfruta
el resto de tu velada, Fallbrook.
Roderick salió de Pendragon, dividido entre el alivio de que cualquier chisme
sobre la estadía de Lily en el burdel fuera extremadamente improbable y la
frustración por no saber dónde estaba ahora. Hasta que encontraran a Lily, mucho
más que su reputación estaba en riesgo.
Le hubiera gustado volver a la casa de la condesa viuda y compartir lo que había
averiguado con Emma con la esperanza de aliviar un poco su preocupación. Pero
tenía una parada más que hacer primero.
Mason Hale era un hombre despiadado y endurecido. Un boxeador sin guantes
desde la edad de diecinueve años, había llevado a más hombres a las lonas que nadie
desde entonces, y aportó la misma determinación feroz para dirigir las apuestas. Él
no era un hombre para cruzar de ninguna manera.
Roderick no lo conocía muy bien, pero sus caminos se habían cruzado una o dos
veces a lo largo de los años. Como muchos hombres en el negocio de juegos y
apuestas, Hale estaba motivado por el dinero, algo que Roderick tenía en
abundancia.
El carruaje llegó a la dirección de Hale y se detuvo. Roderick saltó al suelo y,
después de pagarle al conductor para que esperara, sus largas zancadas devoraron el
pavimento hasta la puerta del edificio que servía como oficina y residencia de Hale.
Una luz que entraba por las ventanas superiores sugería que Hale aún no había
encontrado su cama.
Después de llamar fuertemente a la puerta, Roderick esperó con frágil paciencia
mientras escuchaba una pelea y algunas maldiciones quejumbrosas más allá. Luego,
la puerta se abrió solo un poco para mostrar el rostro de un hombre delgado, de
aspecto desaliñado, con una nariz ensangrentada recientemente, hinchada y que se
volvía de un tono púrpura oscuro. Un hombre que claramente no era el ex boxeador.
─Estoy aquí para ver a Hale.
─¿Ya no viene nadie a horas razonables?─ se quejó el hombre. ─Hale está
indispuesto.
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Roderick alargó la mano para evitar que el hombre le cerrara la puerta en la cara.
─Yo insisto.
El sirviente retrocedió rápidamente, dejando entrar a Roderick sin ser escuchado.
─Maldita sea, pero no soy de los que cometen el mismo error dos veces. Ninguna
cantidad de salario vale este tipo de abuso.
Y con una mirada cautelosa, el hombre se dio la vuelta y corrió por un pasillo
estrecho que conducía a la parte trasera del edificio.
Roderick no sabía si Hale había sido quien golpeó la cara del hombre y no le
importaba mucho en ese momento, especialmente si el sirviente tenía algo que ver
con el secuestro de Lily Chadwick. Subió los escalones de dos en dos hasta el
segundo nivel. La única puerta en lo alto de las escaleras estaba abierta. Entró con
audacia, sus instintos sintonizados con cada matiz de su entorno, su conciencia en
alerta máxima por cualquier sensación de peligro.
Era un espacio grande y abierto que parecía servir como oficina, sala de estar,
comedor y cualquier otra cosa a la vez.
Roderick vio a Hale de inmediato. Estaba sentado en su escritorio con los codos
apoyados en la superficie, la cabeza entre las manos y la columna vertebral inclinada
hacia adelante. Era inconfundible la gruesa anchura de los hombros del hombre o
los músculos tensos de sus antebrazos, visibles bajo las mangas arremangadas de la
camisa.
─Te dije que no quería interrupciones,─ dijo Hale con un gruñido vicioso sin
levantar la cabeza.
Roderick se había detenido unos pasos en la habitación. Relajó la tensión a lo largo
de su columna y permitió que su intuición lo guiara. Mientras miraba a Hale,
experimentó una reserva cautelosa, una especie de mayor cautela, pero ninguna
alarma sonando que indicara peligro.
Incluso cuando el hombre más grande levantó la cabeza para inmovilizar a
Roderick con una mirada dura, no se sintió en ningún peligro en particular, aunque
el experimentado ex peleador ciertamente parecía que todavía podía derribar a un
hombre con su característico gancho izquierdo.
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Continuando hacia la habitación, dijo: ─Soy Roderick Bentley. Nos hemos
encontrado en algunas ocasiones.
─Me importa un carajo quién eres. Sal.
Sin desanimarse, Roderick se acercó al escritorio con paso lento hasta que estuvo
lo suficientemente cerca como para ver la pila dispersa de bocetos al carboncillo
esparcidos por la superficie y las manchas negras en los dedos de Hale. Solo obtuvo
una breve impresión de los bocetos, retratos de algún tipo, antes de que Hale notara
la dirección de su mirada y rápidamente amontonara los dibujos y los volteara.
Ignorando una chispa de curiosidad, Roderick encontró la mirada enojada del
hombre. ─Confía en mí, Hale. Quieres escuchar lo que tengo que decir.
─No,─ gruñó Hale. ─Yo no.
El hombre estaba cada vez más enojado, y si la botella de licor vacía sobre el
escritorio era una indicación, era probable que también estuviera bastante borracho.
Nada de eso importaba. Roderick no se iría hasta que consiguiera lo que había
venido a buscar.
─Secuestraste a una joven esta noche y la vendiste a una casa de mala reputación.
Hale no respondió, solo miró a Roderick con violencia en su mirada inyectada en
sangre.
─Ella fue subastada en esa casa. ¿Sabes dónde está ella ahora?
─No sé. No me importa.
Roderick no había esperado nada diferente. Había valido la pena intentarlo, pero
no era la razón por la que estaba aquí.
─Ahora, aquí es donde comenzarás a ver las cosas de manera diferente. Te
preocupará el destino de la joven, Hale, porque si sufre algún daño, serás
responsable. Te das cuenta de que tus crímenes son dignos de la horca.
Hale soltó una risa cruda y se reclinó en su silla, que crujió bajo su peso sólido y
musculoso. Su expresión, cuando le dio a Roderick solo una mirada pasajera
mientras se estiraba para agarrar el cuello de otra botella de la mesa detrás de él,
indicaba que no podía haber estado menos preocupado por la amenaza.
Las facciones de Roderick se endurecieron. Hale sabía muy bien que no se
denunciaría el secuestro. No cuando tal cosa arruinaría a Lily Chadwick por
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completo. Hale no esperaba consecuencias de sus acciones esta noche. Tendría que
ser claro en eso.
Roderick observó pacientemente cómo el otro hombre abría la botella y la
inclinaba hacia atrás para beber varios tragos.
Sintió algo en Hale que no había notado inicialmente. No era algo que viera muy
a menudo, pero en ocasiones un hombre entraba al club con un aire particular. Una
imprudencia fundamental que indicaba que no tenía absolutamente nada que perder.
Estos hombres eran más peligrosos que aquellos que estaban desesperados por
probarse a sí mismos.
Estos hombres eran completamente impredecibles. Completamente sin límites o
limitaciones a lo que pueden intentar. Sin nada que perder, no había nada que les
impidiera lograr la destrucción total, propia o ajena; a menudo no importaba cuál.
No. Las amenazas no lograrían nada con este hombre. Sospechaba que tampoco
lo haría una oferta de compensación económica.
¿Entonces qué?
Roderick relajó su mirada y estudió al ex peleador desde una nueva perspectiva.
Después de unos momentos, dijo simplemente: ─Prometerás dejar en paz a las
Chadwick.
Hale casi resopló su licor y dejó la botella para burlarse de Roderick. ─¿Por qué
debería hacer eso?
─Porque ya no tienes ningún problema con ellos. Eran un medio para un fin, y
aunque puedo ver que no resultó de la manera que deseabas,─ agregó Roderick,
incapaz de resistirse a pinchar las heridas obvias del hombre. Notó la forma en que
el semblante de Hale se oscureció considerablemente, y lanzó una mirada angustiada
a los bocetos volcados en su escritorio antes de continuar: ─Sabes tan bien como yo
que no tiene nada que ver con esas tres mujeres.
Roderick hizo una pausa.
Había oído que Mason Hale era un hombre astuto con una mente
sorprendentemente aguda para los negocios. Decidió confiar en que eso era cierto.
─Nosotros corremos en algunos círculos similares, tú y yo─ Roderick continuó
conversando. ─Compartimos muchos conocidos, algunos clientes tal vez,─ agregó
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con una ceja levantada. Aunque dudaba que realmente tuvieran mucho en común en
cuanto a la clientela, entendía que Hale era un hombre ambicioso. ─¿Cómo
reaccionaría la gente ante la noticia de que Mason Hale no cumplió con el pago de
una deuda en su totalidad?
La mirada de Hale vacilaba bajo la influencia del alcohol, pero no era menos feroz
por eso.
─Diría que las Chadwick han compensado con creces lo que se te debía, ¿no estás
de acuerdo?
Con un áspero gruñido, Hale dio otro trago a su botella antes de fulminar a
Roderick con la mirada.
─Eres un hombre duro, Hale, pero no eres un villano. Supongo que tienes tu cuota
de problemas, pero si no sueltas a las Chadwick, prometo que me convertiré en uno
más.
El ceño fruncido de Hale habría aterrorizado a un hombre menor. ─No me gustas,
Bentley.
─Entiendo.
Los dos hombres se miraron por un momento. Entonces Hale se acercó a su lado
para abrir un cajón del escritorio. Sacó un trozo de papel, escribió algo sobre él con
una mano cortante y se lo arrojó a Roderick.
—Ahora lárgate de mi casa.
Roderick tomó el papel. Después de una breve revisión de su contenido, asintió
con la cabeza, luego se dio la vuelta y se fue.
Tendría que hacer arreglos para que Bishop vigilara de cerca al ex boxeador
convertido en corredor de apuestas para asegurarse de que cumpliera su palabra.
Pero algo le dijo que Hale tenía problemas más importantes de los que preocuparse
que las Chadwick. No esperaba que planteara más amenazas.
La luz del amanecer cubría la ciudad con una niebla gris cuando el carruaje se
detuvo frente a la casa de la ciudad. Roderick se acercó al bordillo justo cuando otro
carruaje se alejaba. Un escalofrío de conciencia recorrió su columna vertebral.
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La puerta principal estaba entreabierta, y entró en la casa en silencio justo a tiempo
para divisar una pequeña figura femenina en la puerta del salón al mismo tiempo que
escuchaba la audaz voz de Portia Chadwick exclamar: ─¡Lily!
La mujer entró en el salón y se perdió de vista. Roderick permaneció en el pasillo,
tenso y alerta, sin querer interrumpir, pero incapaz de irse hasta asegurarse de que la
joven estaba bien.
Luego escuchó la voz de Emma. ─Dime que estás ilesa,─ dijo con severidad.
─Estoy bien, Emma,─ fue la gentil respuesta.
El alivio inundó el cuerpo de Roderick. No había necesidad de que las Chadwick
supieran lo que había hecho por ellas esa noche. Estaban a salvo, eso era todo lo que
importaba. Con un largo suspiro, dio media vuelta y salió de la casa, asegurando la
puerta detrás de él.
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Capitulo Treinta y uno
Traducción Akire
—Gracias a Dios —El alivio de Emma fue casi abrumador cuando tomó a Lily en
sus brazos.
Ella, Portia y Angelique habían pasado la última hora y media repasando estrategias
y planes para combatir las repercusiones de los acontecimientos de esta noche. Y
todo el tiempo, era obvio que la discusión era sólo una excusa para mantener sus
mentes fuera de su miedo y preocupación mientras esperaban noticias de
Nightshade.
Y ahora, milagrosamente, su hermana estaba en casa.
Emma pudo sentir la tensión en el cuerpo de Lily mientras la abrazaba. Al retirarse,
evaluó el aspecto de su hermana y observó que no parecía herida ni en situación de
excesiva angustia. De hecho, Lily devolvió la atenta mirada de Emma con una suave
sonrisa antes de desviar la mirada.
La ligera evasión hizo que Emma se detuviera, pero rechazó su preocupación,
centrándose en el hecho de que Lily estaba en casa. Era lo único que importaba
ahora. Cualquier otra cosa podía arreglarse.
—Venga a sentarse, ma petite —dijo Angelique alegremente, haciendo un gesto a
Lily para que se acercara—, tome un poco de té. Puede que aún esté caliente.
Lily se quitó la capa y tomó asiento en el sofá. Su vestido era liso y sin arrugas, pero
su cabello estaba sujeto por una sola cinta en la nuca. No era así como lo había
llevado al principio de la velada.
Las manos de Lily temblaron cuando aceptó una taza de té, y Emma se mordió el
labio contra las palabras de preocupación que surgieron de su apretada garganta.
Portia se inclinó hacia delante desde donde estaba sentada al lado de Lily. Su rostro
estaba iluminado por la curiosidad.
272 | Página
—Cuéntanos qué ha pasado, Lily. Debes hacerlo. He estado frenética de
preocupación toda la noche y no puedo esperar ni un momento más para saber cómo
te las arreglaste para llegar a casa.
—Dale unos momentos, Portia —dijo Emma con severidad —Es probable que haya
pasado por un calvario. Podemos ser pacientes.
—Tal vez sí, —murmuró Portia.
Parte del frío que había invadido el ser de Emma desde que recibió la nota de Portia
se calentó al ver a Lily y a Portia sentadas estrechamente en el sofá frente a ella, con
las manos fuertemente enlazadas. No importaban las diferencias que las separaran,
ni las tragedias que les ocurrieran, las chicas siempre estarían ahí para la otra.
Mientras Emma se acomodaba en su asiento, Angelique se levantó del suyo. —Me
voy a la cama, queridas.
—¿Cómo puedes irte ahora? —exclamó Portia. —Por fin vamos a saber qué pasó
con Lily.
—Cuando has tenido tantas aventuras como yo, una se parece mucho a la anterior.
Poneos al día, chicas. Necesito mi descanso de belleza. Bonsoir.
—Te acompaño, —se ofreció Emma, produciendo un gemido de Portia.
—No, tú quédate, yo buscaré mi habitación. Supongo que está donde la dejé esta
mañana.
Una vez que la señora mayor salió de la habitación, la atención se centró en Lily,
que de repente parecía bastante pequeña. Al menos, el té parecía haberla fortalecido
un poco. Parecía más relajada. Más ella misma de nuevo.
Emma se sintió aliviada. Había habido algo en los modales de su hermana cuando
entró por primera vez en el salón que la había preocupado.
—Ahora, vayamos al grano, ¿de acuerdo? —insistió Portia. —¿Qué demonios ha
pasado? ¿Cómo escapaste del burdel?
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La mirada de Lily giró hacia Portia con sorpresa. —¿Cómo lo sabes?
—Angelique y yo hemos estado en una misión para encontrarte toda la noche.
—¿Lo habéis hecho? —preguntó Lily.
—Por supuesto.— El tono de Portia se suavizó. —¿Creíste que me limitaría a ver
cómo te dejabas llevar y no haría nada para salvarte? Resulta que Angelique conoce
a ese misterioso hombre del East End al que llaman Nightshade. Lo contratamos
para que nos ayude. Localizó a Hale y se enteró de que el despreciable monstruo te
había subastado en un burdel. Pero te perdió después de eso. Nightshade aún está
tratando de saber qué te pasó.
—Tienes que detenerlo —dijo Lily. Sus ojos estaban muy abiertos y su tono era
cortante.
Portia sacudió la cabeza confundida. —¿Qué? ¿Por qué?
Emma se preguntó lo mismo. Miró a Lily más de cerca. Los dedos de su hermana
estaban tensos alrededor de su taza de té mientras la levantaba para dar un sorbo. Por
un momento, pareció que se estaba demorando.
—¿Estás segura de que estás ilesa, Lily?— preguntó Emma.
Su hermana dio un largo suspiro y dejó la taza de té en el suelo. —No puedo decir
que no me haya asustado. Lo estaba, terriblemente. Había una mujer en el burdel.
Pensé que tal vez me ayudaría. En lugar de eso, me dio de beber algo que me hizo
sentir muy extraña —Su voz vaciló y juntó las manos.
—No sé mucho de lo que siguió. Todo está confuso y nublado en mi cabeza.
Recuerdo una habitación... con hombres. Risas y conversaciones. No fue hasta más
tarde, cuando el efecto de la droga empezó a desaparecer, que me enteré de lo que
había pasado .
Portia rodeó los hombros de su hermana con su delgado brazo, aportando su apoyo
y su fuerza.
La culpa y la rabia invadieron a Emma. Imaginar a Lily tan vulnerable, tan sola,
le desgarraba el corazón. Al menos ahora estaba en casa. Estaba a salvo y Emma no
iba a perderla de vista nunca más.
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—Estoy bien, de verdad. —Lily ofreció una sonrisa trémula. —Uno de los
caballeros me reconoció. Sabía que no debía estar allí y me rescató.— Levantó la
mirada para encontrarse directamente con la de Emma y luego miró a Portia. —Su
única petición fue que su identidad permaneciera totalmente desconocida. Su
reputación -su familia- se resentiría si alguien supiera que había estado presente en
un establecimiento así.
Agarró la mano de su hermana menor. —Por favor, Portia, debes detener cualquier
investigación adicional. No voy a traicionar a este caballero después de que me haya
salvado de lo que podría haber sido un destino desastroso.
—Pero la información sería revelada sólo a nosotros. Podríamos evitar que se
supiera más.
—No—, dijo Lily. Su voz era dura e insistente. —No traicionaría a este hombre
ante nadie. Ni siquiera a ti.
Portia miró a Lily con sorpresa, y luego miró a Emma.
Emma pudo ver la confusión de su hermana, pero también pudo ver la
determinación en la postura tensa y la mirada firme de Lily.
—Creo que debemos cumplir los deseos de Lily, Portia. ¿Puedes enviar un
mensaje a esa Nightshade para que suspenda cualquier investigación?
La joven testaruda frunció el ceño y sus oscuras cejas se dibujaron sobre sus ojos.
—Si eso es lo que quiere Lily, sí, puedo contactar con él.
—Gracias —dijo Lily con un alivio evidente en su tono. —Ahora, me pregunto si
podría retirarme. Siento que podría dormir una semana.
Emma asintió. —Creo que a todos nos vendría bien dormir un poco. Ven, te
acompañaré a tu habitación —Las tres hermanas se levantaron juntas. Emma se
adelantó para enlazar su brazo con el de Lily antes de volverse hacia Portia. —Tal
vez deberías enviar la nota a Nightshade antes de retirarte.
Portia dudó, algo en su mirada aún mostraba un indicio de rebeldía. Después de
un momento, asintió con la cabeza. —Sí. Lo haré ahora mismo. Buenas noches.
Luego esbozó una sonrisa tensa mientras señalaba la ventana delantera, que
mostraba la luz gris de la mañana. —¿O debería decir buenos días?
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Emma sonrió, pero la momentánea ligereza se tambaleó ante la realidad por la que
habían pasado sus hermanas. —Estoy muy orgullosa de cómo habéis manejado las
dos los acontecimientos de anoche. Nunca me perdonaré por no haber estado aquí.
—No podías saber que Hale se adelantaría a su plazo,— argumentó Lily.
—Hablando de eso —dijo Portia, enviando a Emma una mirada curiosa—, ¿cómo
te fue anoche?
Emma suspiró. La fiesta en casa de Bentley parecía haber sido hace siglos —Gané
más que suficiente para pagar a Hale. Si hubiera esperado hasta esta noche, como
había indicado que haría...
—Por favor, Emma, no se puede cambiar lo que pasó. Estoy a salvo en casa. ¿No
podemos dejar todo esto atrás y seguir adelante?
—Estoy de acuerdo. —Portia asintió con fuerza. —Una vez que Hale está en
custodia, enfrentando las consecuencias de sus crímenes, no necesitamos pensar en
ello de nuevo.
—No.— Otra vez Lily. La fuerza de su negación no era propia de ella. —No
denunciaremos a Hale ante el magistrado.
Portia la miró incrédula. —Debes estar bromeando. Merece ser colgado por esto.
El secuestro es un delito capital. Te vendió a un burdel, Lily.
—Lo sé. Estuve allí.— Aunque las palabras fueron pronunciadas en un tono
tranquilo, había un hilo de terquedad enterrado en su interior. —¿Qué crees que
pasará una vez que la alta sociedad descubra este pequeño cuento? En el momento
en que reportemos esto, todos sabrán dónde estuve esta noche. No habrá vuelta atrás
de eso.
Emma miró fijamente a la cara de Lily. Ella tenía razón. El escándalo de tal cosa
sería catastrófico. Ella estaría arruinada.
El estómago de Emma se apretó de miedo mientras su corazón se rompía de nuevo
por su hermana. Incluso sin denunciar el incidente, podría ocurrir algo así. Aunque
un caballero había tenido a bien traerla a casa, había otros que no lo habían hecho.
Lily nunca estaría completamente libre de la amenaza de la exposición.
—Por favor, Portia —dijo Lily—, no temo a Hale. Tiene su dinero y ningún otro
motivo para amenazarnos. Pero no creo que pueda soportar que esta innoble aventura
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se haga pública. Estoy en casa. Estoy ilesa. ¿Podemos, por favor, dejar pasar el resto
de esto?
Emma escuchó la desesperación en la súplica de Lily. No permitiría que su propia
culpa o la terquedad de Portia se sumaran a la carga de su hermana. —Por supuesto,
Lily. Podemos hablar más sobre lo que planeamos hacer cuando hayamos tenido la
oportunidad de restablecernos.
Le dirigió a Portia una mirada tranquilizadora, esperando que su hermana menor
se guardara cualquier otra discusión para sí misma. Luego sacó a Lily de la
habitación, no sin antes darle a Portia otro firme recordatorio. —No te olvides de
enviar esa nota.
Portia les hizo un gesto con la mano, —Vayan a la cama. Yo me encargaré de ello.
El tono de su hermana menor seguía siendo contrario, pero Emma sabía que Portia
respetaría los deseos de Lily.
Después de ver a Lily instalada, Emma volvió a bajar las escaleras. Portia ya se
había ido a la cama, y la casa estaba en silencio, a pesar del sonido de las criadas que
empezaban a realizar sus tareas. Se dirigió al armario del mayordomo, esperando
que estuviera levantado.
Lo estaba, y cuando ella le preguntó si podía tener unos cuantos lacayos dedicados
a vigilar cualquier visita inusual o actividad atípica, él le respondió que la condesa
ya había dispuesto que algunos hombres estuvieran alerta noche y día por si había
algún otro problema.
Emma se sintió agradecida y sorprendida por la previsión de su tía abuela.
Dejando al mayordomo, se dirigió al estudio y se sentó en el escritorio. Sacando
un papel, empezó a escribir una nota para Hale. A pesar de su agotamiento
emocional, consiguió escribir un mensaje severo y autoritario. No quería que el
hombre pensara que su comportamiento criminal había intimidado a los Chadwick.
Él sabría que no aceptarían ese trato.
En la carta aludía al secuestro y la venta de Lily en el burdel en los términos más
elegantes posibles, y luego declaraba inequívocamente que su deuda estaba pagada
en su totalidad y que si él intentaba, de hecho o con amenazas, obtener siquiera
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medio penique más, ella alertaría de inmediato a los magistrados y haría que lo
arrestaran por cargos de secuestro y comercio de esclavos.
Aunque esperaba que Lily tuviera razón y que el prestamista no supusiera ningún
otro peligro para ellos, no dejó de lanzar su propia amenaza. Si el hombre volvía a
hacer el más mínimo movimiento hacia los Chadwicks, de palabra o de hecho, Emma
no dudaría en acusarlo. Al diablo con el escándalo.
Los Chadwicks encontrarían una manera de manejar lo que pudiera venir.
Después de dejar la carta para que se la llevaran con el correo de ese día, Emma
finalmente se dirigió a la cama.
Sólo cuando estuvo metida bajo las sábanas, con el sol elevándose en el cielo de
la mañana, se permitió finalmente derramar las lágrimas de frustración, miedo y
pérdida que había estado conteniendo durante las últimas horas. Los pesados
sollozos brotaron del centro de su alma y no cesaron hasta que cayó en un sueño
exhaustivo.
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CapituloTreinta y dos
Traducción
Sol Rivers
Roderick se sentó detrás de su escritorio. Su trabajo estaba esparcido por la

superficie, pero quedó desatendido. Había dado la vuelta a su silla para poder mirar
por la ventana. Era un día raro en que el sol doraba las calles de Londres, pero no se
atrevía a admirar la vista.
Estaba distraído.
O más bien, estaba obsesionado con una línea de pensamiento, una pregunta
repetitiva. No había sido capaz de quitárselo de encima durante más de dos semanas.
Temía que nunca lo haría.
—Señor. Bentley.
Hizo una mueca. No quería ser molestado. Tenía la intención de cerrar la puerta, pero
no pasó mucho tiempo antes de pensar en implementar el acto. Y ahora Bishop había
decidido entrometerse en su contemplación privada.
Si Roderick lo ignoraba, tendría que irse. Finalmente.
—Señor. Bentley—, dijo Bishop en voz más alta. —Oye, alguien está aquí para verle.
—Dirígelos a Metcalf. Puede manejar cualquier asunto del club.
—Este es un asunto personal.
Al oír la voz perfectamente culta de su medio hermano, Roderick se vio obligado a
reconocer el final de su ensoñación.
Se puso de pie lentamente y se volvió hacia el conde de Wright. —Qué deliciosa
sorpresa—, afirmó en un tono aburrido.
El conde pudo o no haber resoplado en respuesta. El sonido era tan silencioso y
refinado que Roderick no podía estar seguro de que no fuera un pequeño
contratiempo.
Cumplido con su deber, Bishop se dio la vuelta y dejó solos a los dos hombres.
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Se miraron el uno al otro por un momento, ambos midiendo al otro con agudos ojos
azules.
Roderick ya había estado de mal humor, pero la vista de su medio hermano siempre
lograba enviarlo un poco más abajo.
El conde habló primero. —El club es bastante impresionante.
—Deberías volver alguna noche y disfrutar de la obra. —La sonrisa de Roderick era
tensa.
—Yo no juego.
— Por supuesto que no.
El conde no respondió. En cambio, se dio la vuelta y cerró las puertas dobles de la
oficina, asegurando una conversación privada. Cuando su medio hermano se volvió
de nuevo, Roderick pensó que detectó el mismo borde de incomodidad que había
notado en la fiesta de los Michaels.
El conde había dicho entonces que deseaba hablar con Roderick sobre algo. Sus
modales ahora sugerían que no sería una conversación agradable, pero Roderick
sospechaba que el conde lo acosaría, con su manera tan elegante, hasta que dijera su
parte.
Con un suspiro de resignación, Roderick rodeó su escritorio e hizo un gesto hacia una
de las sillas frente al fuego.
—También puedes tomar asiento. ¿Algo de beber?
—No me permito licores tan temprano en el día.
Roderick rió sin humor. —Me perdonarás si me doy un capricho sin ti.
El conde asintió levemente y avanzó con confianza para sentarse en una de las sillas
de respaldo alto.
Roderick sirvió un brandy y se unió a su medio hermano, pero no se sentó.
Descansando su antebrazo en el respaldo de la otra silla, miró al hombre que
compartía su sangre pero que nunca había sido familia.
—Desde nuestra última conversación, esperaba una visita tuya antes. ¿Qué logró
finalmente arrastrarte hasta mi humilde dirección?
Ante el tono burlón de Roderick, el conde entrecerró la mirada. Los músculos de su
mandíbula se tensaron mientras apretaba los dientes contra un obvio deseo de replicar.
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Roderick sintió un inesperado destello de vergüenza por el desprecio que parecía no
poder contener. Luego se recordó a sí mismo que el hombre que tenía delante no había
hecho nada para ganarse su respeto más allá de haber sido concebido en el lado
derecho de las sábanas.
—Para ser honesto, me convencí de no hacerlo más de una vez—, afirmó el conde
con suavidad.
La admisión sorprendió a Roderick. —¿Por cierto? Bueno, ahora está aquí, y como
estoy seguro de que no es aquí donde preferiría pasar la mañana, es mejor que llegue
al propósito de su visita.
El conde no respondió al principio.
Pero mientras Roderick lo observaba y esperaba, vio el momento exacto en que el
otro hombre pareció tomar una decisión sobre algo. Dio un suspiro apenas perceptible
y levantó las manos para juntar los dedos contra la barbilla. Unos ojos azules tan
parecidos a los que Roderick veía todos los días en el espejo se posaron en él con
inquebrantable intención.
—Como sabes, padre falleció hace casi dos años.
—¿Eso es todo lo que ha sido? — Roderick respondió. —Parece que ha estado muerto
para mí mucho más tiempo.
La mandíbula del conde volvió a apretarse, pero respondió simplemente: —Sí, bueno,
no eres el único que expresa ese sentimiento. Debido a tu aversión por el hombre,
puedes o no ser consciente del hecho de que muchos lo detestaban. Y por una buena
razón.
Roderick trató de no reaccionar. Él no lo sabía en realidad, después de haber hecho
todo lo posible durante años para evitar cualquier mención del hombre que había
traicionado a su madre.
—No esperes que sienta lástima.
El conde arqueó las cejas sorprendido. —Por supuesto que no. Todo lo que sientas
por Padre es tuyo por derecho. —Miró hacia abajo, solo un breve parpadeo de su
mirada, antes de recuperarse y mirar de nuevo a Roderick. —Admito que mis propios
sentimientos son... complicados.
Su hermano estaba avergonzado. Roderick estaba seguro de ello.
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—La de padre era un alma retorcida. Oscura y dañada por hechos pasados y traiciones
personales. Por supuesto, eso no excusa su comportamiento a menudo reprensible.
Había algo en la forma en que hablaba el conde que provocó que un ligero escalofrío
recorriera la columna vertebral de Roderick, pero no dijo nada. En lugar de eso,
concentró su atención en el interior, se relajó y redujo la respiración mientras buscaba
una conexión con esa parte de él que rara vez lo desviaba.
Reconoció la ira y el odio feroz que albergaba por el conde anterior, pero señaló que
el sentimiento no se transfirió a su medio hermano. De hecho, experimentó una
extraña sensación de camaradería que fue totalmente inesperada.
Roderick tomó otro trago de su brandy, y el escalofrío que lo había invadido por la
mención de su padre se disipó lentamente con la calidez inherente del licor.
—La verdad es, Bentley—, dijo el conde, reclamando su atención, —tú eres mi
hermano…
—Medio hermano.
Los ojos azules del conde se entrecerraron ante la interrupción, pero su mirada se
mantuvo firme mientras continuaba. —Estoy aquí para preguntar si existe o no
potencial para que desarrollemos esa asociación.
Roderick miró fijamente al conde. Su mente estaba en una furiosa rebelión contra
reconocer lo que acababa de sugerir el conde. La idea de aceptar a este hombre como
parte de su vida, incluso en los términos más estrictos, se sentía como una traición
total a su madre y su firme determinación de rechazar una inversión personal en el
mundo de su padre. Pero mientras continuaba mirando al conde, completamente
conmocionado, a decir verdad, aunque estaba seguro de que nada de eso se reflejaría
en su expresión, notó algo interesante.
El conde, su medio hermano, estaba nervioso. Aunque la mirada del hombre se
mantuvo firme mientras esperaba que Roderick respondiera, había tensión en sus
manos mientras descansaban inocuamente sobre sus rodillas. Había una vacilación en
su boca, como si quisiera decir más, pero no lo haría.
Roderick se adelantó y finalmente se sentó en la silla frente a su hermano.
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Algo se desplegaba dentro de él cuanto más tiempo se sentaba con la idea en la cabeza.
Era una sensación extraña, una que no estaba preparado para describir o examinar.
Pero lo obligó a dejar de resistir lo que no se podía negar.
Este hombre compartió su sangre. No eran familia, pero estaban emparentados.
¿Pueden ser más?
A medida que la idea se asentaba más profundamente en su conciencia, Roderick
reconoció la sensación de rectitud que fluía a través de él.
Después de un rato, levantó su bebida en una especie de brindis. —¿Estás seguro de
que no quieres un poco de brandy? Lo mejor de Londres.
Los labios del conde se arquearon, solo un poco, ciertamente no lo suficiente como
para ser considerada una sonrisa, pero asintió brevemente y dijo: —Supongo que un
trago no me llevará a la ruina.
Roderick detectó el sutil sarcasmo en su tono, y una sonrisa curvó sus labios. —No
serías el primero en cometer tal error—, bromeó mientras se levantaba para servirle
un trago a su hermano.
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Capitulo Treinta y tres
Traducción Akire
—Qué fiesta tan encantadora. — Angelique levantó sus gafas de ópera para
escudriñar la sala. —Cuántos caballeros guapos.
Emma murmuró una respuesta sin compromiso.
¿No eran todas las fiestas encantadoras? ¿Todos los bailes eran un éxito rotundo?
¿Todas las veladas son divinas?
Mientras los pensamientos sarcásticos cruzaban su mente, Emma intentaba
contenerlos, ignorarlos, fingir que no estaba tan desinteresada en todo aquello.
Tenía que mantener su entusiasmo, aunque sólo fuera por el bien de sus hermanas.
Lily había sufrido una especie de transformación en las pocas semanas transcurridas
desde su angustioso secuestro. Emma podía ver ahora que había empezado con la
insistencia de Lily en que la identidad de su salvador permaneciera anónima, incluso
para su familia. Ese pequeño acto de autonomía había iniciado una ola de cambios
sutiles en la naturaleza de Lily. Cada vez tenía más confianza en sí misma, era más
franca y estaba dispuesta a tomar decisiones que no coincidían necesariamente con
lo que querían sus hermanas.
A Emma le encantaba, y no era la única persona que veía la maduración de la
confianza de su hermana. Sus pretendientes también se habían dado cuenta.
Era probable que Lily se comprometiera muy pronto. Un caballero en particular
había sido bastante atento. Aunque no era exactamente lo que ella hubiera elegido
para su hermana, Emma no se opondría a la unión.
Y Portia... bueno, ella también había cambiado. Su impaciencia, su interés por la
sociedad, incluso su tendencia a ser contraria, habían disminuido. Comenzó a
retirarse temprano siempre que era posible y, en ocasiones, dormía durante gran
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parte del día. En su mayor parte, parecía contentarse con pasar el resto de la
temporada sin ningún esfuerzo o resistencia indebidos.
Eso ponía nerviosa a Emma, porque conocía a Portia mejor que eso. La chica nunca
se contentaría.
Aparte de esas preocupaciones, Emma no tenía nada de qué quejarse. Los
Chadwicks, en su conjunto, lo estaban haciendo inusualmente bien.
Hasta la fecha, no ha habido un solo susurro de la terrible experiencia de Lily entre
los chismosos. Parecía casi como si nunca hubiera ocurrido. Cualquier preocupación
de que se produjera un escándalo disminuía con cada día que pasaba.
Al día siguiente del regreso de Lily, Emma recibió una copia del contrato de
préstamo original firmado por su padre, con las palabras Pagado en su totalidad
escritas en la mano de Hale.
Cuando Hale dejó de ser una amenaza, los Chadwick experimentaron una sensación
de seguridad financiera que no habían tenido desde antes de la muerte de su madre.
Las ganancias de Emma de aquella fatídica noche habían proporcionado lo suficiente
para pagar sus facturas pendientes. Con un presupuesto concienzudo, Emma creía
que podría mantener a Lily y a Portia en la sociedad durante el resto de la temporada.
Y luego... bueno, si alguna de las dos seguía sin comprometerse, Emma tendría
varios meses para idear alguna forma de financiar otra Temporada el próximo año.
Tal vez podría solicitarlo en uno de los otros infiernos de juego de la ciudad.
El intento interno de humor tuvo el efecto contrario cuando le vinieron a la mente
recuerdos de su época en Bentley's. Los pensamientos sobre su anterior empleo
siempre la llevaban a pensar en el propio Roderick, y allí se quedaba su mente. A
veces durante horas.
Emma nunca había sido una persona que se perdiera en pensamientos melancólicos
o en sueños de lo que podría haber sido, pero últimamente se había acostumbrado a
hacerlo.
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Le echaba de menos.
Echaba de menos cómo la hacía sentir, audaz y sin miedo, cómo la miraba cuando
esperaba que hablara, y sobre todo, echaba de menos quién era ella cuando estaba
con él.
—Emma, querida, ¿por qué no bailas? Hay tantas damas encantadoras y caballeros
guapos en la pista de baile. Deberías estar ahí con ellos, ma petite.
Emma suspiró y miró a Angelique donde la dama estaba sentada al borde de su
asiento entre las matronas. Habían repasado esto mil veces si es que lo habían hecho
una vez.
—Recuerda que soy demasiado mayor para esas cosas, Angelique. Estoy aquí para
vigilar a Lily y a Portia, nada más.
Angelique resopló, bajando sus gafas de ópera. —Eso es ridículo. Uno nunca es
demasiado viejo para bailar.
—La sociedad diría lo contrario —replicó Emma con paciencia.
—Entonces tendré que demostrar que la sociedad se equivoca, ¿no?
Emma observó fascinada cómo Angelique se ponía rápidamente en pie y, sin
preámbulos ni vacilaciones, se dirigió al caballero más cercano, uno de un grupo de
jóvenes que no contenía ni un solo miembro que pudiera decir que tenía más de
veinticinco años.
—Oh, querida, ¿qué está tramando ahora? —dijo Lady Greenly, que estaba
sentada más cerca de donde se encontraba Emma.
Lady Winterdale emitió un sonido entre un gemido y un resoplido. —Justo cuando
creo que ha dejado atrás sus tonterías...
—¿Qué? ¿Qué va a hacer? —preguntó la señora Landon, con un tono lleno de
curiosidad.
—No hay manera de saberlo, querida. Lo único que podemos hacer es observar y
averiguar —suspiró Lady Greenly.
Emma no pudo más que mirar mientras la condesa viuda daba unos golpecitos en
el brazo del joven, que se volvió para mirarla con sorpresa.
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Sorprendentemente, el joven le dedicó a Angelique una amplia y ganadora sonrisa
antes de ofrecerle el brazo. La condujo con cuidado hasta el piso abarrotado. Emma
le vio inclinarse cerca de Angelique para susurrarle algo mientras se ponían en
posición para el vals.
La condesa viuda contestó con pertinacia. Fuera lo que fuera lo que dijo, hizo que
el caballero se sonrojara de un rojo intenso.
Emma no tenía ni idea de si su tía abuela sabía cómo ejecutar el baile de la
emoción. El vals no se había puesto de moda hasta después de la época de esplendor
de Angelique, y Emma nunca la había visto ejecutar un solo paso de baile, y mucho
menos uno que hiciera girar a las parejas como éste.
Emma dio un paso adelante, con la intención de intervenir y salvar al pobre
hombre, pero entonces fue demasiado tarde, ya que Angelique y su pareja de baile
se alejaron entre la multitud.
Emma se quedó boquiabierta al tiempo que se desvanecía cualquier idea de ocultar
su sorpresa.
Era simplemente asombroso.
Angelique flotaba por la pista como si se elevara con alas de mariposa. Sus pies
se deslizaban sin apenas tocar el suelo. La gracia y la elegancia de sus brazos, la
fuerza segura de su columna vertebral, la belleza de su cuello como el de un cisne y
la sutil inclinación de su cabeza inspiraban asombro.
—¿Crees que tal vez sus muchas historias de haber sido bailarina en París antes
de casarse no sean imaginarias después de todo?— susurró Lily al lado de Emma,
habiéndose unido a ella silenciosamente sin que Emma se diera cuenta.
Portia habló a su otro lado. —Y si esas historias fantásticas son ciertas, ¿qué hay
de todas las demás?
—Es increíble, ¿verdad? —replicó Emma, incapaz de apartar los ojos de la escena.
Lily ahogó una sonrisa. —Pobre Lord Nicklethwaite. Parece un poco aturdido.
—Parece que se aferra a la vida —dijo Portia con una risita, aunque no era
exactamente cierto.
El joven estaba haciendo un trabajo ejemplar al seguir el ritmo de Angelique, y a
juzgar por la brillante expresión de su rostro, estaba disfrutando bastante de la tarea.
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—¿Qué podría haber provocado tan fantástica exhibición? —preguntó Lily, con
la mirada, como la de casi todos los demás en la sala, clavada en la extraña pareja.
Emma tuvo que buscar más allá de su asombro. —Ella quería demostrarme que
todo el mundo sabe bailar.
—Creo que demostró su punto.
Portia tenía mucha razón. Emma observó cómo Lord Nicklethwaite y Angelique
ejecutaban una serie de pequeños giros cerrados. Angelique había tomado
claramente la delantera, y de hecho empezaba a parecer que su pareja hacía todo lo
posible por seguirle el ritmo.
—Entonces, ¿lo haras?— Portia acentuó su pregunta con un codazo en el costado
de Emma.
Emma la miró con leve confusión. —¿haré que?
—ir a bailar
—No. Por supuesto que no.
—¿Por qué no? —Esto lo dijo Lily.
Emma contuvo su gemido. —Porque soy una solterona. No busco pretendientes.
—¿Y si el señor Bentley estuviera aquí?
Emma se puso rígida y miró a Lily, que le devolvió la mirada con una expresión
sospechosamente inocente.
—¿Por qué lo mencionas?
—Porque está claro que le echas de menos.
—Es evidente que estás enamorada de ese hombre —añadió Portia, yendo
directamente al grano.
—Eso es ridículo. No estoy enamorada del señor Bentley —La negación casi hizo
que se le cerrara la garganta.
Portia se rió. —Eres una terrible mentirosa, Emma. Si hubieras podido ver lo que
vi aquella mañana después de que pasaras la noche en su club, no te molestarías en
negarlo.
Algo cálido y hormigueante se deslizó por la columna de Emma. Sospechaba que
se arrepentiría, pero preguntó de todos modos, su voz era un murmullo bajo. —¿Qué
viste?.
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—Se preocupa, Emma —respondió Portia— Todo el tiempo que estuvo en nuestro
salón, te observó. Cada pequeño cambio en tu expresión le hacía tensarse. Se
esforzaba por no ir hacia ti. Podría haber sido divertido si no hubiera sido tan triste,
ya que apenas lo reconociste hasta que llegó el momento de echarlo por la puerta.
No intentes negar lo triste que has estado estas últimas semanas desde que dejaste
de ir al club. Tu estado de ánimo ha sido bastante deprimente. Es obvio que te ha
dado pena el hombre.
Emma sacudió la cabeza. —Eso es ridículo...
—No es ridículo —interrumpió Lily. Había un filo duro en su voz que Emma
nunca había oído antes. —¿Debes estar tan llena de orgullo, Emma? El hombre te
ama, y tú lo amas. ¿Cuál es exactamente el problema?
—Y no te atrevas a decir que tiene algo que ver con nosotras —afirmó Portia con
una mirada feroz.
Emma miró a sus hermanas de un lado a otro, por primera vez sin saber cómo
manejarlas. Las dos habían cambiado mucho en los meses transcurridos desde la
muerte de papá. Esta vez no podría evitar una respuesta sincera.
—Tienes razón. —Suspiró. —Sobre mí, de todos modos. Le quiero. —
Habiéndolo dicho por fin en voz alta, Emma se sintió liberada. Lo había admitido
ante alguien que no era ella misma. Lo hacía más real, pero también menos aterrador
de alguna manera.
—¿Y qué vas a hacer al respecto?— insistió Portia.
Emma consideró la pregunta cuidadosamente. —¿Qué puedo hacer? Ambas
conocen su posición en la sociedad. Apenas es aceptado en la mayoría de los círculos
y es rechazado por otros.
—¿Y? —Intervino Portia, llevándose las manos a las caderas. —Dime que no es
esa tu razón para negar tus sentimientos por ese hombre.
—Por supuesto que no,— respondió Emma. —Sinceramente, no podría
importarme menos lo que el noventa y nueve por ciento de la gente de esta sala
piense de mí. Pero sí me importa lo que piensen de vosotros dos. Algo así podría
arruinar las posibilidades de ambos de tener un gran partido.
289 | Página
—Suficiente, Emma —intervino Lily con severidad —Sé que hablo en nombre de
las dos cuando digo que nada de eso nos importa un bledo a ninguna de las dos. Nos
arreglaremos bastante bien con menos invitaciones y un grupo de amigos más
cercano y leal.
—Además —añadió Portia con un guiño socarrón—, seguiremos teniendo a
Angelique, el gran ejemplo de virtud y corrección que es, como nuestra madrina.
Angelique pasó por el lugar en ese momento. Algo en la despreocupada
complacencia de la dama en la pura alegría del vals golpeó a Emma con fuerza. Su
pecho se apretó y luego se hinchó de emoción. Sus miembros se sintieron
repentinamente energizados. Miró los rostros expectantes de sus hermanas y
comprendió lo que habían estado tratando de decirle, lo que Angelique finalmente
tenía que mostrarle.
—Tengo que volver al club —dijo —Ahora mismo. Esta noche.
Lily negó con la cabeza. —Oh, yo no haría eso.
—¿Por qué no?
—El señor Bentley no está.
Las cejas de Emma bajaron con total confusión. —¿Cómo diablos puedes saber
eso?
Su hermana sonrió. —Lo vi entrar en la sala de juegos hace una hora. Estoy segura
de que todavía está allí —Lily señaló con la cabeza, pasando por encima del hombro
de Emma, la pequeña habitación que había junto al salón de baile, donde varias
personas se habían reunido para jugar a las cartas.
El corazón de Emma dio un salto. Él estaba aquí. Ahora.
No lo había visto en varias semanas, y el simple hecho de su proximidad hizo que
sus nervios entraran en una danza de anticipación. Se volvió para mirar la puerta de
la sala de juegos. Tendría que circunnavegar una cuarta parte del salón de baile para
llegar hasta allí, entrando y saliendo de los numerosos invitados. Y entonces...
Se volvió hacia Portia y Lily, que permanecían pacientemente con una amplia
sonrisa. La vergüenza la invadió. Sus hermanas tenían un carácter más fuerte y eran
más capaces de lo que ella creía. En su deseo de protegerlas, las había reprimido.
No más.
290 | Página
Y ya no se negaba a sí misma lo que tanto deseaba.
Emma respiró profundamente y tomó una decisión precipitada. Era algo que rara
vez hacía, pero la oleada de excitación que la acompañó la convenció de que quizá
debería tomar decisiones espontáneas más a menudo.
—¿Os importaría, chicas, tener un excéntrico más en la familia? Estoy segura de
que estoy a punto de hacer algo bastante escandaloso. Incluso escandaloso.
Portia dio una palmada. —Excelente.
—Tal vez nos convirtamos en una familia entera de mujeres excéntricas —sugirió
Lily, y algo en su tono hizo que Emma la mirara con más detenimiento. Pero Lily se
limitó a sonreír y a señalar hacia la sala de juegos .
291 | Página
Capítulo Treinta y Cuatro
Traducido por Yuli Darcy
No podía perder.
Quería perder, había comenzado a jugar con ese mismo propósito, pero la suerte
estaba de su lado sin importar cuánto deseara lo contrario.
Ganar no se ajustaba a su estado de ánimo esta noche.
Había sido el conde de Wright quien le sugirió que saliera de su club e hiciera
algo. El hombre estaba demostrando ser todo un matón. Discreto y sutil en su forma
de hablar, pero con más agallas y terquedad de lo que Roderick nunca habría
esperado de un caballero sin pretensiones.
Así que Roderick se había encontrado en la situación exacta que había estado
tratando de evitar quedándose todas las noches.
En el momento en que vio a Emma en su posición habitual con las carabinas,
hermosa con un vestido rosa, su cabello dorado bajo la luz del candelabro, una
sonrisa serena en su rostro mientras observaba a los bailarines, Roderick quiso
golpear a alguien, o arrojar algo contra una pared, o acecharla y reclamarla como
anhelaba hacer.
En su lugar, se había dirigido a la sala de juegos.
Llevaba más de una hora jugando y había ganado casi todas las manos. Varios
oponentes se habían levantado de la mesa descontentos. Se estaba quedando sin
retadores.
Los espectadores que lo rodeaban parecían encontrar todo maravilloso.
Estaba haciendo un espectáculo de sí mismo, y normalmente odiaría ser el centro
de atención, pero esta noche no podía decidirse a preocuparse. Todo lo que quería
hacer era olvidar que Emma estaba en algún lugar de la habitación detrás de él. Tan
cerca, pero completamente fuera de su alcance.
Después de ganar otro botín, todos los hombres con los que había estado jugando
se pusieron de pie y se retiraron del juego, alegando que solo buscaban una pequeña
distracción y que no estaban interesados en perder el sombrero esta noche.
292 | Página
Por costumbre y años de práctica, Roderick mantuvo su expresión neutral, sin
revelar nada de su frustración interna. Parecía que tendría que ir a otra parte para
jugar de verdad y distraerse de forma más efectiva. Aunque ahora que la había vuelto
a ver, dudaba que algo lograra sacarla de sus pensamientos.
Guardó sus ganancias a regañadientes—Si no hay nadie más que desee jugar…
—Me gustaría jugar, señor Bentley.
Roderick se congeló en el acto de recoger las monedas restantes de la mesa. Su
corazón se aceleró y sus manos se enfriaron. No podía moverse, apenas podía
respirar mientras ella apareció detrás de él.
Se movía con eficiente gracia alrededor de la mesa, su vestido rosa pegado a su
figura perfecta, haciéndolo desear deslizar sus manos alrededor de su estrecha
cintura y bajar más allá de la curva de sus caderas. Entonces agradeció estar sentado,
ya que la lujuria y el anhelo causaban una reacción instantánea en su cuerpo. Al
llegar al lado opuesto de la mesa, se detuvo y luego se volvió hacia él con las manos
apoyadas en el respaldo de la silla.
La luz chispeante en sus ojos grises enviaba pequeñas descargas de alarma a su
cerebro. La emoción, el deseo y un toque de miedo se precipitaron a través de su
sistema.
Aquí ahora había un oponente digno.
Roderick no tuvo que mirar alrededor de la habitación para saber que había mucha
especulación a su alrededor. No era inusual que una dama se uniera a los juegos. El
juego en este tipo de fiestas a menudo era bastante civilizado. Pero aquellos que
miraban el momento no podían pasar por alto la tensión entre las dos personas que
se enfrentaban al otro lado de la mesa. Puede que no entendieran exactamente qué
era, pero estaban empezando a darse cuenta de que algo extraordinario estaba
sucediendo.
Emma inclinó la barbilla—¿Se opone?
Roderick resistió el impulso de exigirle que declarara sus intenciones. Algo lo
inspiró a ser paciente y permitir que la escena se desarrollara como lo haría. Su suerte
había sido extraordinaria hasta ahora esta noche, tal vez aguantaría un poco más.
293 | Página
Poniéndose de pie, sonrió. Su mirada parpadeó en respuesta y sus manos se
apretaron con más fuerza sobre el respaldo de la silla. No estaba tan distraída como
intentaba parecer. Hizo una profunda reverencia y luego respondió—: Por supuesto
que no, señorita Chadwick, siéntese.
Un caballero de la multitud se adelantó para sacar su silla. Tomó asiento, su
expresión mostraba solo una calma sin esfuerzo y una compostura constante
mientras se colocaba un nuevo mazo de cartas sobre la mesa.
—¿Qué vamos a jugar? — preguntó ella.
Su sonrisa se profundizó—La elección de la dama.
Le pareció ver un atisbo de sonrisa en la comisura de su boca mientras cortaban la
baraja para ver quién repartía primero, pero podría haber sido un truco de la luz o
una ilusión. Ella ganó el honor y comenzó a barajar las cartas. Levantando
tranquilamente la mirada, lo vio por debajo de las pestañas.
—¿Todo cuatros?
Era el juego que habían jugado esa noche en sus habitaciones privadas. Surgió una
cautelosa excitación.
Él asintió con la cabeza y ella extendió la baraja para que la cortara.
—¿Jugamos hasta once? ¿Qué apostará, señor Bentley?
¿Una apuesta? Su sangre latía furiosamente a través de sus venas.
Él sonrió y obligó a su mirada a encontrar la suya directamente—Apostar por
dinero es una práctica tan aburrida, ¿no está de acuerdo?
Creyó ver la comisura de su boca intentando curvarse de nuevo, pero ella lo
reprimió. Con un elegante movimiento de su muñeca, comenzó a repartir las cartas.
Manteniendo la mirada levantada del eficiente movimiento de sus manos, inclinó la
cabeza.
—Estoy bastante de acuerdo—respondió ella—Seguramente, podemos pensar en
algo más interesante para poner sobre la mesa.
—¿Hay algo en particular que le gustaría que pierda?
Él la miró fijamente, esperando que declarara su propósito al acercarse a él esta
noche, tenía una deliciosa sospecha de lo que era, pero era tan experta en ocultar sus
pensamientos y sentimientos. Todo lo que tenía era su corazonada, y aunque sus
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corazonadas rara vez se equivocaban, esta era una vez en la que deseaba
desesperadamente tener razón.
Con las cartas repartidas, bajó la mirada a sus manos, soltando con cuidado los
diminutos botones de marfil en las muñecas de sus guantes—Tengo entendido que
tiene en su poder una colección de libros distintivos—Tiró de la punta de cada dedo
para quitarse primero un guante y luego el otro—Si gano, me gustaría tomar el
control de esos libros. Indefinidamente.
Alisó los guantes en las manos antes de colocarlos en su regazo. Sólo entonces
volvió a mirar hacia arriba. Sus ojos se encontraron con los de él, su intención era
clara en sus profundidades.
Los libros. Ella quería volver a su empleo.
Roderick negó con la cabeza. Fue un movimiento involuntario que surgió del
centro mismo de su persona. De ninguna manera iba a hacer que ella volviera a
Bentley's como contadora del club.
No quería que entrara y saliera a escondidas por la puerta lateral, ocultando su
identidad, negando la asociación. Aunque entendía por qué podía sentir la necesidad
de protegerse a sí misma y a sus hermanas, ya no podía aceptar ese arreglo.
Era todo o nada.
Mientras esperaba su respuesta, vio que sus hermosos ojos grises parpadeaban con
incertidumbre. Por primera vez, vio que su expresión vacilaba.
Y sonrió.
—Aceptaré perder los libros si gana—Hizo una pausa, observando la forma en que
sus pupilas se dilataban y su barbilla se levantaba un poquito—Pero si gano, exijo
tu mano.
Sus labios se separaron. Podía verlo por el aumento de color en sus mejillas. Estaba
pensando en su último juego, cuando él había reclamado un beso en su mano como
premio por cada ronda ganadora. Pero mientras la miraba fijamente, con ojos
directos e inquebrantables, vio el momento en que ella consideró que su demanda
podría estar refiriéndose a algo completamente diferente.
En algún lugar en el fondo de su conciencia, Roderick escuchó la ola de murmullos
que surgían a su alrededor. La multitud de espectadores, que casi se había duplicado
295 | Página
desde que tomó asiento, también se dio cuenta de lo que podía estar en riesgo con
este juego.
A él no le importaba un pepino nadie más que ella.
Roderick contuvo la respiración, esperando su respuesta. Cada mota de su ser
estaba en un intenso estado de suspensión.
Después de su sorpresa inicial, volvió a controlarse. Ella lo miró fijamente sin un
solo cambio en su expresión. Pero esta vez no tuvo mucho éxito en ocultar sus
pensamientos, porque en el último momento antes de bajar la mirada, Roderick vio
un destello de intensa determinación en sus ojos.
—De acuerdo—dijo finalmente, con una voz clara y fuerte, como si tuviera la
intención de asegurarse de que todos los presentes escucharan su aceptación de los
términos.
Luego levantó la mano y comenzó el juego.
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Capitulo Treinta y cinco
Traducción Akire
Emma nunca había estado tan nerviosa en su vida. Su decisión de entrar en la sala
de juegos había sido precipitada e inesperada. No había pensado en todos los ángulos
y no había considerado todas las consecuencias. Arriesgó su reputación, pero sobre
todo, arriesgó su corazón.
Pero ese era el objetivo de las decisiones imprudentes, ¿no? Tiras tus cartas sobre
la mesa y dejas que caigan donde puedan.
Si algo había aprendido en su relación con Roderick Bentley era que era capaz de
mucho más de lo que se permitía a sí misma, y que se merecía su propia felicidad.
Si tenía que armar un pequeño escándalo para conseguirla, lo haría.
Ya no había vuelta atrás. Prácticamente la mitad de la fiesta estaba observando su
exhibición pública. Y con su impactante apuesta, todo el mundo estaba especulando
sobre la naturaleza de la relación entre las dos personas de la mesa. Que un hombre
le propusiera matrimonio por el giro de unas cartas era simplemente asombroso.
Que una dama aceptara lo era aún más.
Y el hecho de que las dos personas en cuestión fueran el notorio hijo bastardo del
conde de Wright y la mayor de las chicas Chadwick, una solterona común y
remilgada, hizo que toda la escena fuera excitante más allá de toda comparación. La
sala se llenó rápidamente de más invitados a medida que los rumores del juego se
extendían por el salón de baile.
Debería haber sabido que Roderick encontraría la manera de sorprenderla.
Esperaba que, al apostar por su posición en el club, tendría la oportunidad de
demostrarle lo que significaba para ella. Había esperado que tal vez comenzaran un
romance discreto, que se arriesgaran a saber a dónde podría llegar.
Claramente, él quería más. Quería su mano. En matrimonio.
Todo o nada, le había susurrado una vez.
Ella se arriesgó a mirarlo al otro lado de la mesa.
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Su mirada estaba fija en las cartas que tenía en la mano mientras las arreglaba a su
gusto. Su expresión no revelaba nada. Deseó poder leer su mente. Deseó que
estuvieran solos para poder preguntarle directamente por qué quería casarse con ella.
¿Tenían razón sus hermanas en sus suposiciones? ¿Sentía él por ella las mismas
emociones profundas y azotadas por el viento que ella sentía por él?
Como si percibiera su mirada encubierta, levantó la vista apenas un poco, y su
mirada azul brillante captó la de ella al instante.
Un destello de conocimiento la atravesó.
Roderick Bentley era inteligente, reflexivo, sensible y no era en absoluto el canalla
temerario que todos creían que era. Cada decisión que tomaba era tan
cuidadosamente considerada como la de Emma, aunque de una manera totalmente
diferente.
Su corazón se hinchó dolorosamente.
No tenía intención de ganar. Perder contra Roderick en este juego le haría ganar
todo lo que más deseaba: una vida de amor con él.
Miró su mano para distraerse de la euforia que se apoderaba de su sangre, y su
corazón cayó al estómago.
Su mano era prácticamente imbatible.
***
Ganó la primera ronda, pero tras el siguiente reparto de Roderick, se sintió aliviada
al ver que las cartas eran un poco más manejables, y pudo tirarle la ronda sin
excesivo esfuerzo. Lo mismo ocurrió con la siguiente ronda.
A medida que la partida avanzaba, Emma se vio obligada a mantener la
concentración. Necesitaba toda su concentración para dejarse ganar efectivamente
por Roderick. Sus miradas hacia él eran escasas y breves, porque cada vez que sus
ojos se encontraban con los de él, su control sobre el juego se desvanecía un poco.
Después de más de una hora, se encontró con siete puntos frente a los cinco de
Roderick, y se arriesgó a mirar al otro lado de la mesa mientras repartía la siguiente
mano.
298 | Página
Se recostó en su silla, con los codos apoyados en los brazos curvos de madera. Su
postura era completamente relajada. Totalmente confiado. Sus ojos azules la
miraban. La estudiaron.
Estaba perdiendo y no parecía molestarse por ello. Parecía mucho más interesado
en lo que ella pensaba. Su pura atención le provocó un cosquilleo en la columna
vertebral y le hizo sudar las palmas de las manos. Cuanto más tiempo la miraba, más
se acaloraba, y cuando su mirada se deslizaba para observar el movimiento de sus
manos sobre las cartas, el deseo palpitaba en lo más profundo de su ser.
Lo hacía a propósito. La seducía con su mirada.
Luchó por contener su sonrisa. Ella también podía jugar a ese juego.
Una vez repartida la ronda, recogió sus cartas y comenzó a ordenarlas en sus
manos. Se alegró de ver que tenía unas cartas terribles.
Al comenzar el juego, le lanzó una mirada vacilante, sus labios se separaron
suavemente, su atención se posó por un momento demasiado largo en su boca antes
de apartar la mirada. Cuando volvió a levantar la vista un segundo después, vio la
oscura dilatación de sus pupilas y el duro pulso que latía a un lado de su garganta.
Quiso reírse en señal de triunfo, pero mantuvo la compostura durante el resto de
la mano. Perdió como estaba previsto.
Los siguientes asaltos transcurrieron con bastante rapidez, ya que siguió
recibiendo manos débiles que le permitieron perder sin mucho esfuerzo. Y a través
de todo ello continuaron lanzándose sutiles y ardientes miradas. Emma estaba
bastante segura de que todos los presentes debían ser conscientes del estado de
temblor al que se había visto reducida.
Cuando Roderick se adjudicó otra ronda, alcanzando finalmente los once puntos,
una ovación espontánea recorrió la sala.
Había ganado.
La euforia la invadió, llenándola de un tipo de felicidad que nunca antes había
experimentado.
Se levantó y llegó al lado de Emma en dos largas zancadas.
Dejó que su alegría se manifestara entonces cuando él le tendió la mano y la puso
en pie.
299 | Página
—Si nos disculpáis —declaró a la sala sin apartar los ojos de su rostro—, tenemos
que planificar una boda.
La multitud estalló en otra ovación cuando Roderick atrajo la mano de Emma en
el pliegue de su codo y la condujo con impaciencia hacia una puerta al fondo de la
sala.
La risa de ella fluyó libremente mientras él los sacaba a toda prisa de la sala,
cerrando la puerta con fuerza tras ellos para bloquear a cualquiera que se le ocurriera
seguirlos. Luego la puso de cara a él y se inclinó hacia ella, presionando su espalda
contra la puerta. Ella sintió su dureza, su calor, su deseo a lo largo de todo su cuerpo.
La decadente sensación que le llegaba después de horas de contención emocional y
coqueteo subrepticio la hizo sentirse mareada y ávida de más.
La agarró por la parte superior de los brazos mientras bajaba la cabeza hasta que
sus labios se cernieron sin aliento sobre los de ella.
Los ojos de Emma se cerraron y inclinó la barbilla, tratando de acercar sus bocas.
Su euforia anterior se convirtió en un zumbido feroz que vibraba intensamente en
sus huesos.
—Desde hace semanas, me muero por sentir tu cuerpo contra el mío —susurró
con dureza —He estado desesperado por probar la dulzura de tus labios.
A Emma le resultaba difícil formar las palabras adecuadas. Curvó su espalda en
una suave ondulación contra él.
Él respondió acercándose e inclinándose más hacia ella. Un escalofrío de placer la
recorrió. Él bajó la cabeza y presionó sus labios a un lado de su garganta en una
caricia suave y fugaz.
—Necesito oírte decirlo —susurró.
Emma respiró tranquilamente y miró el increíble azul de sus ojos. Él le reveló todo
en ese momento. Su deseo, su miedo, su necesidad y, sobre todo, su amor.
Levantó las manos hacia su rostro, acunando las duras líneas de su mandíbula con
las palmas.
—Te quiero, Roderick —dijo con la facilidad de alguien que no tenía dudas. —
Nunca debí alejarme. Tenía miedo por mis hermanas. Temía por su futuro. Tenía
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miedo de querer algo que no podía tener. Pero ahora sé que mientras te tenga a mi
lado, podré con todo .
Una sonrisa burló sus labios. Ella no quería otra cosa que sentir la curva contra los
suyos.
—¿Cumplirás los términos de nuestra apuesta y te convertirás en mi esposa?
Emma suspiró. Sólo el sonido de la palabra la llenaba de calor y amor. Le rodeó
el cuello con las manos y se puso de puntillas, deleitándose con el roce de sus pechos
contra el duro pecho de él. Acercando su boca a la de él, lo miró a los ojos y le
susurró: —Nada me gustaría más que ser tu esposa. Ahora, ¿me besas?
Y él lo hizo.
La lengua de él pasó ferozmente por los dientes de ella mientras sus brazos la
rodeaban para estrecharla. El beso fue profundo, necesitado y apasionado,
satisfaciendo cada rincón del anhelo emocional que Emma guardaba en su interior.
Y finalmente, después de que el beso cambiara a suaves pellizcos y lánguidas
caricias, Roderick se apartó lo suficiente para decir en voz baja: —Me has dejado
ganar, ¿verdad?
Emma asintió. —¿Estás enfadado?
Él apretó los brazos alrededor de ella. —¿Cómo iba a estarlo si me ha dado
exactamente lo que quería? Además, te dejé ganar la primera vez que jugamos .
Ella se echó hacia atrás, sorprendida. —No lo hiciste.
—Claro que sí. No tienes ni idea de las ganas que tenía de besar tu preciosa boca
aquel día.
Emma sonrió. —Oh, sí que me hago una idea, —replicó ella mientras atraía sus
labios hacia los suyos.
301 | Página
Epilogo
Traduccion Akire
— ¿Qué te preocupa? —preguntó Roderick. Su voz era un murmullo bajo en la
tranquila oscuridad de su dormitorio.
Emma curvó los labios en una pequeña sonrisa soñadora. Él se estaba volviendo
bastante bueno en la lectura de las sutiles pistas de sus emociones.
Era tarde y la casa hacía tiempo que estaba en silencio.
A Emma le encantaba ese momento de la noche en el que sólo estaban ellos dos.
Cuando no estaban haciendo el amor, a veces hablaban durante horas, o se abrazaban
en un suave silencio. Roderick había comprado la casa como regalo de bodas para
ella, y vivían allí desde la primera noche de su matrimonio. La casa estaba cerca de
la de Angelique, pero no muy lejos del club, y se sentía como un hogar desde el
momento en que Emma cruzaba el umbral.
Roderick ya no se quedaba en el club hasta que cerraba, ya que había cedido una
parte importante de la responsabilidad a Metcalf y Bishop, pero seguía teniendo
problemas para conciliar el sueño a una hora normal. Así que las últimas horas de la
noche y las primeras de la mañana se habían convertido en su momento.
Estaban frente a frente en la cama, desnudos salvo por la sábana que cubría sus
piernas aún entrelazadas. Emma tenía las dos manos metidas debajo de la cabeza,
mientras que Roderick se apoyaba en el codo, con la cabeza apoyada en la mano.
Las yemas de los dedos de su otra mano trazaban remolinos a lo largo de la cintura
y la cadera de ella, manteniendo su piel sensible y su cuerpo en sintonía con su tacto.
Después de meses de matrimonio, ambos se habían acomodado a las sutilezas que
existían al vivir tan cerca de alguien. No sólo en el ámbito físico, sino en otros
aspectos, como que Roderick estaba aprendiendo a reconocer muchos de los cambios
de humor de Emma. Parecía ser capaz de percibir cuando sus emociones disminuían
302 | Página
o sus pensamientos se volvían preocupantes. Y él, mejor que nadie, la ayudaba a
mantener esas cosas en perspectiva.
Tenía una manera de presentar otro ángulo desde el que ver los problemas y las
preocupaciones. Emma estaba aprendiendo mucho de él. Y de él. La bondad que
siempre había visto en él estaba completamente arraigada a su persona, al igual que
su generosidad casi desinteresada. Veía cómo la injusticia encendía su ira, y adoraba
que luchara por revertir los errores siempre que podía.
Y cuando la miraba, ya fuera desde la mesa o desde la cama, sentía un amor tan
seguro y fuerte que la sorprendía.
—¿Son tus hermanas?
Emma suspiró. —Por supuesto que las apoyo completamente, pero no puedo evitar
preguntarme si han tomado las decisiones correctas.
Él no dijo nada, sólo continuó el lento y perezoso recorrido de sus dedos sobre su
piel.
—Portia siempre ha anhelado una vida más allá de lo mundano. Adora las emociones
—explicó Emma, encontrándose con la atenta mirada de Roderick. —Pero no puedo
imaginar por qué querría involucrarse en algo tan peligroso. Me aterra.
Él asintió en señal de comprensión. —No está sola.
—Lo sé, y confío en él. Pero no es lo mismo que poder vigilarla yo mismo .
Sonriendo, se inclinó hacia delante para darle un ligero beso en la punta de la nariz
antes de volver a apoyarse en su codo. Su sonrisa era cálida y sólo ligeramente
divertida. —Sospecho que tu hermanita es mucho más hábil de lo que ninguno de
nosotros sabe.
Emma sonrió a su vez. —Es probable que tengas razón. Y es evidente que es feliz.
También lo es Lily, por cierto. Es sólo que ella tiene un corazón tan tierno y él es...
bueno...
La profunda risa de Roderick la sacó de sus preocupantes pensamientos.
303 | Página
—Lo siento. Estoy haciendo el ridículo. Ambas son mujeres adultas, capaces de
vivir sus vidas sin mi constante interferencia.— Deslizó el pie por su pierna en una
caricia casual. —Espero poder aceptarlo más pronto que tarde.
—Lo dudo, —bromeó Roderick. —Siempre te preocuparás por ellos. Está en tu
naturaleza, y es una de las muchas razones por las que te admiro.
—¿No te importa haberte casado con una cría tan fastidiosa?
Él negó con la cabeza, con una mirada suave al encontrarse con los ojos de ella.
—Me encanta tu familia. Y teniendo en cuenta cómo han ido las cosas con Wright...
es más de lo que podía esperar.
—¿No te sientes abrumado? —preguntó Emma, con preocupación en su tono.
Él sonrió. —Al contrario. Me siento exultante.
Emma se mordió el labio inferior antes de responder. —Bueno, pronto habrá
alguien nuevo a quien mimar.
Sus ojos se oscurecieron y su mano se detuvo sobre la cadera de ella. Eran los
únicos indicios de que la había oído. Mientras él la miraba fijamente en el silencio
de su dormitorio, ella observó su rostro, esperando el momento en que su inteligente
cerebro aceptara el significado de sus palabras. Cuando su silencio continuó, la
diversión ahuyentó su ansiedad y una sonrisa ensanchó su boca.
—¿Alguien nuevo? —preguntó él, mudo.
—Sí —dijo ella en voz baja—, alguien nuevo.
Él cerró los ojos por un segundo. Luego, la mano que tenía en la cadera se enroscó
en su espalda y la atrajo hacia él a través de la cama hasta que sus pechos y su vientre
quedaron a su altura. Rodando sobre ella, la inmovilizó debajo de él, acomodando
sus fuertes piernas entre las de ella mientras se sostenía sobre los codos y la miraba
atentamente a la cara.
—Te quiero —dijo él.
—Te quiero —respondió ella.
Luego bajó su boca a la de ella y la besó profundamente.
Fuera lo que fuera lo que la vida les deparara en el futuro, lo harían juntos. Como
una familia.
304 | Página

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Luck Is No Lady/ Amy Dandas

La suerte no es una Dama

"No deberías haberme besado", respondió sin aliento.

Pero Roderick Bentley, el pecaminosamente rico dueño del infierno,

¡Para nuestros lectores!

Esta serie es decicada a mis hermanas

Londres, mayo de 1817

Roderick Benjamin Bentley permanecía rígido bajo las luces brillantes y

Al día siguiente, Snipes atendió a la llamada de Emma con una actitud

Las horas de la mañana pasaron volando mientras Emma se sumergía en un mundo

Traducción: Andy Cruz

La forma grande y corpulenta de Mason Hale empequeñecía el escritorio

Traducción: Andy Cruz

Roderick refrenó la diversión que amenazaba con abrirse paso a través de su

Emma se sintió algo sorprendida cuando él la miró con resignación, dejándole

Roderick la vio marcharse.

Roderick entró en el gran salón de baile, paseando la mirada por la habitación

Al día siguiente, Emma se tomó un descanso de su trabajo para encontrarse con

Finn Walsh entró en la habitación con la gracia fácil y la confianza de un hombre

Roderick exploró su boca con un hambre asombrosa.

Pero él había corrido riesgos toda su vida.

Apretó suavemente la plenitud de su pecho. Ella se arqueó en su palma y él se

La frustración brilló en su sangre caliente cuando apartó su boca de la de ella para

La inocente presión de su boca disparó su sangre. Él agarró su cintura en sus manos

Sus encantadores ojos grises se habían profundizado en un tono ahumado, y el

Dios, ella era increíble. Generosa. Finalmente, sin restricciones.

La deseaba tanto que podía saborearla. Podía sentirla en su sangre y en su lengua.

Su cuerpo ondulaba en una danza erótica mientras simultáneamente lo sostenía

Reconociendo lo que buscaba su cuerpo, Roderick se estiró entre ellos para

El sonido que hizo envió escalofríos penetrantes de placer a través de su cuerpo.

En cambio, se obligó a retroceder y encontrarse con su mirada deseosa. Su pulso

—¿Sabes a dónde va esto?— preguntó bruscamente.

—Creo que sí.

Esperó mientras su mirada se agudizaba lentamente, lo que significaba su regreso

Enfocó toda su atención en el pesado camino de su respiración dentro y fuera de

Se maldijo a sí mismo cuando la escuchó vacilar antes de moverse silenciosamente

No había sido su intención intentar seducirla cuando había solicitado su presencia

Cruzó la sala de estar hasta el timbre.

Era hora de que supiera más sobre ella.

Era hora de ver qué había descubierto Bishop.

Emma entró en la casa de la ciudad tan silenciosamente como pudo, esperando

Estuvo a punto de llegar a su dormitorio, pero justo cuando alcanzó el pomo de la

—Emma —dijo sorprendida—.

Luego su mirada se estrechó con curiosidad.

—Estás en casa un poco temprano. ¿Todo está bien?

Emma resistió el impulso de presionar su mano contra su acelerado corazón,

—Todo esta bien. Acabo de desarrollar un dolor de cabeza y llegué a casa

La expresión de Lily se volvió de preocupación, y Emma estaba agradecida por la

Portia no se habría dejado convencer tan fácilmente.

—Está bien. Me aseguraré de que no te molesten.

Con una sonrisa, Lily continuó por el pasillo.

Cerrando la puerta de su dormitorio detrás de ella, Emma fue directamente a su

Dios mío, ¿realmente le había permitido acariciar su pecho? Y la forma en que la

Se empujó hasta quedar sentada en medio de la cama. La euforia todavía cabalgaba

Sus ojos se abrieron y se llevó las manos a la cabeza cuando se le ocurrió un

Estaba tan distraída cuando salió de la habitación de Roderick que ni siquiera se

El pánico inundó su sangre mientras trataba de recordar si alguien había estado o

La gente inmediatamente asumiría alguna razón escandalosa para su presencia en

No podía permitirse el lujo de ser tan estúpida.

Ella susurró una oración silenciosa y ferviente, su indiscreción había pasado

En un esfuerzo por volver a alinearse con sus responsabilidades, se levantó del

Y otra misiva del Sr. Mason Hale.

He sido más que amable al permitir un indulto hasta la fecha.