1º Edición Octubre 2020

©Marliss Melton
LA REDENCIÓN DEL ASESINO
Título original: The slayer´s redemption
©2020 EDITORIAL GRUPO ROMANCE
© Editora: Teresa Cabañas
tcgromance@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, algunos lugares y situaciones son
producto de la imaginación de la autora, y cualquier parecido con personas, hechos
o situaciones son pura coincidencia.
Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda
rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del copyright, la reproducción
total o parcial de esta obra por cualquier método o procedimiento, así como su
alquiler o préstamo público.
Gracias por comprar este ebook.
 Índice
Dedicatoria
Agradecimientos
Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Epílogo
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 Dedicatoria

E sta versión revisada y ampliada de La promesa del peligro

está dedicada a los lectores que han leído cada uno de mis
libros, incluyendo mi primera novela publicada. Porque te
mereces mi mejor esfuerzo, aquí está de nuevo la historia,
tejida con hilos más finos y escrita con quince años de
experiencia a mis espaldas. Creo que te encantará La
redención del Asesino. ¡Gracias por tu lealtad!
 Agradecimientos

ónde estaría yo sin mi mejor amiga, editora sénior y

¿D autora por derecho propio, Sydney Jane Baily? Ella es la
fuerza motriz detrás de la precisión histórica y los finos
detalles de esta historia actualizada. Si te gusta el
romance histórico, asegúrate de leer su serie Corazones
Desafiantes, ambientada en el Boston del siglo XIX, en medio
oeste y en San Francisco.
Me quito el sombrero ante mi equipo de lectores de Beta que
llegaron en un momento, ofreciendo retroalimentación útil,
especialmente a Penny, Kathy, Susan, Joyce y Suzanne.
¡Gracias por su arduo trabajo y sus ojos agudos!
 Prólogo

En el año de Nuestro Señor, 1146

E n la batalla, luchó como un hombre poseído. Al enemigo

no le dio cuartel. Su nombre de guerra provocó
escalofríos de horror en las entrañas de la gente común. Sin
embargo, reflejado en las profundidades grises de los ojos de
su recién nacido, el Asesino de Helmsley parecía un hombre
corriente. Un hombre profundamente humilde.
Su hijo había heredado su color moreno y, aparentemente,
dado que el bebé aún estaba vivo, también la naturaleza
obstinada de su padre. Poco más que un manojo de miembros
resbaladizos sostenidos en los brazos de su padre, el pecho del
niño se hinchó con una respiración sana. Sus puños parecían
mazos de hierro. Con un lamento que salió disparado hasta el
techo y se magnificaba, Simon de la Croix anunció su propio
nacimiento. Más allá de las persianas, los truenos retumbaron
y los relámpagos crepitaron con una tormenta en pleno verano.
Una sombría sonrisa se dibujó en los labios del Asesino.
Simon sería el próximo Barón de Helmsley, no un bastardo
guerrero como su padre. No un hombre obligado a luchar por
todo lo que tenía.
La puerta se abrió de golpe, sorprendiendo al bebé en
silencio. Una corriente de aire golpeó la luz de la antorcha e
iluminó las mangas ondeantes de la comadrona mientras
entraba corriendo en la sala.
—¡Dadme al niño! —gritó la mujer. Ella lo alcanzó con sus
arrugadas manos—. ¡Debo bautizarlo de inmediato!
 Christian levantó a su hijo para ponerlo fuera del alcance
de la mujer. ¡Viruela a la comadrona! ¿Creía que Simon estaba
marcado por el diablo?
—Te dije que te fueras —dijo en su voz más baja.
La anciana se detuvo, sus ojos moviéndose más allá de él
hacia la forma sin vida de la esposa.
—Madre de Dios, ¿qué habéis hecho? —susurró.
Christian sintió su horror burbujear, y rápidamente lo
aplastó.
—¿Qué he hecho? —gruñó—. No he hecho nada más que
salvar a mi hijo de morir con su madre. Fuiste tú quien la dejó
morir. ¡Lárgate antes de que piense en encarcelarte por
asesinato!
La comadrona palideció y retrocedió hacia atrás.
Apresuradamente, recogió sus pertenencias: botellas de damas
y tisanas, cuchillos y agujas. Con una mirada furtiva, se fue
corriendo. La puerta se cerró tras ella. En el silencio que
siguió, Christian escuchó el golpeteo de su propio corazón. Su
mirada incrédula vagaba por la habitación, tocando el cuerpo
mutilado de su esposa, el rosario inútil en la palma de su
mano, el mantel semibordado del altar sobre la silla. Por fin,
miró al bebé en sus brazos. Simon devolvió su mirada
intensamente.
—Tu madre está muerta —susurró Christian—. Es culpa
mía.
Hasta que llegó la comadrona, el trabajo de parto de su
esposa no era nada extraordinario. Genrose había sufrido los
dolores del parto con el mismo silencio santo que había
sufrido su marido. Entonces, sutilmente, se había desvanecido
con la luz moribunda del día.
«No hay nada más que pueda hacer», había declarado la
comadrona. «Estas cosas están en manos de Dios».
Las palabras lo perturbaban incluso ahora. Christian había
echado a la mujer de la habitación y se atrevió a alterar el
diseño del destino. Había liberado a Simon de su prisión
carnosa, e incluso había cortado el cordón que ataba al niño a
su nefasta madre. ¡Y el bebé había sobrevivido!
Bajando a su hijo a la cuna que formaban las sábanas, lo
envolvió cuidadosamente contra el frío. Simon se quedó
quieto, aceptando las ministraciones de su padre. Sin embargo,
su mirada sombría exigía algo de él: probablemente, una
madre.
Respirando hondo, Christian invocó la crueldad que le
había dado su reputación mortal como el Asesino. Luego se
dedicó a la tarea de envolver el cadáver de su dama en telas.
Se necesitaron todas las sábanas de la cama, más las que
estaban dobladas sobre el pecho, para detener la sangre que
aún se derramaba de su cuerpo. Sus movimientos eran hábiles
con la práctica. Sin embargo, en toda su experiencia en la
guerra, nunca se había sentido tan asqueado por sus acciones,
tan agudamente plagado de culpa.
¿Amaba a la mujer que había muerto dándole un hijo? Una
cosa sabía, y es que, si no se hubiera casado con ella y
engendrado un bebé con ella, seguiría viva. Por eso, cargó con
la culpa de su inoportuna muerte.
En el acto de cubrir la cara de Genrose, dudó. Sus
silenciosos rasgos apenas eran conocidos por él. Ella había
sido tan pura como una novicia cuando se casó con ella hacía
un año. Entonces, como ahora, había sido indigno de su
sacrificio. Su único consuelo era la certeza de que ella era más
feliz con Dios de lo que había sido con él.
El bebé emitió un gemido desde su pequeña cama de roble
que descansaba sobre anchos balancines curvados. Christian se
apresuró a llegar a la cuna, preocupado de que las crueles e
impredecibles manos de la muerte pudieran arrebatarle a su
hijo.
¿Quién cuidaría a Simon? ¿Quién le daría de comer? Las
preguntas lo golpearon como si fuera una espada. En ese
momento, su bebé debía ser acurrucado contra el pecho de una
madre cariñosa y luego trasladado arriba, a la guardería de la
torre.
Limpiándose la sangre de sus manos en el borde de una
sábana, recogió a Simon una vez más y caminó a lo largo de la
cámara. El bebé dejó de preocuparse, sus brillantes ojos
atentos. La lluvia empezó a caer sobre los postigos. Llamaron
a la puerta.
—Entrad.
Roger de Saintonge se dirigió a la luz de la antorcha. Las
gotitas en el manto del maestro de armas de Christian brillaban
como diamantes mientras miraba la escena de pesadilla.
—¡Mi señor, estáis cubierto de sangre! —exclamó el
caballero de mediana edad, cerrando la pesada puerta tras él.
La sonrisa ladeada de sir Roger no estaba en evidencia esa
noche. Las cicatrices que se bifurcaban como venas en su cara
palidecieron al acercarse. Su mirada cayó sobre el niño
envuelto en pañales.
—¿Un niño, mi señor? —preguntó suavemente.
—Su nombre es Simon. Heredará el título de su abuelo —
contestó Christian, aunque Roger ya conocía sus motivos para
casarse con la hija del barón.
La mirada marrón del caballero se dirigió a la cama, donde
no había nada que ver más que un cuerpo envuelto entre telas,
y luego de vuelta al bebé.
—No sé qué decir —confesó.
—No digas nada. —Christian sintió como si llevara una
máscara en la cara—. Dime cómo va la defensa en Glenmyre.
—Las noticias no son buenas, mi señor —advirtió sir
Roger.
—Dilo. —La lucha por Glenmyre se estaba convirtiendo en
guerra. Entre los asuntos domésticos y las preocupaciones
militares, Christian tendría poco tiempo para dedicarle a su
hijo—. ¿Qué ha hecho Ferguson ahora?
 —Cabalgó sobre Glenmyre al atardecer, cuando los
campesinos volvían de los campos. Los mató a todos.
Christian maldijo la perfidia del escocés.
—¿Cuántos muertos? —preguntó.
—Diecinueve hombres.
Un mareo familiar oprimió el estómago de Christian. Las
atrocidades del escocés le recordaron su propio pasado.
Sintiendo que sus rodillas se debilitaban, cedió al bebé hacia
su vasallo.
—Busca una nodriza para mi hijo —ordenó—. Iré a
Glenmyre para reforzar nuestras defensas.
Dio varios pasos hacia la puerta antes de volverse para
mirar la sombría habitación de su esposa.
—Que mi señora sea enterrada junto a sus padres —añadió
bruscamente.
Sir Roger parecía mayor con un bebé aferrado en sus
brazos.
—Como queráis, mi señor —aseguró.
Christian agarró el pestillo.
—Avisa al abad de Revesby. Ethelred debe enterrarla. No
dejes que las noticias de su muerte lleguen a Rievaulx.
—No lo haré, mi señor —prometió sir Roger, y Christian
se despidió.
La cámara de Genrose se abrió a una galería que daba a la
sala, al igual que la de la sala familiar y la cámara de él junto a
la de ella. Abajo, los sirvientes se reunieron esperando noticias
del nacimiento. El silencio que lo saludó hizo evidente que
habían oído hablar de la desaparición de su señoría, sin duda,
por parte de la comadrona histérica.
Mientras Christian se aferraba a la balaustrada en busca de
equilibrio, la luz de la hoguera resaltó las manchas de sangre
de su túnica.
 Los sirvientes le miraron de una vez. El choque estalló en
sus ojos. Oyendo susurros entre ellos, volvió a caer en las
sombras. Demasiado tarde, se dio cuenta de que estaban
pensando en la profecía del abad, gritada dentro de la capilla
apenas nueve meses antes.
«Fíjense bien, gente de Helmsley. ¡Esta novia virgen será
asesinada por su marido!».
¡No, él no! Christian anhelaba defender su inocencia, pero
sus protestas caerían en oídos sordos. Los sirvientes no
creerían más en su palabra que en la de un clérigo. Ahora
nunca ganaría su lealtad.
Anhelaba subir por las escaleras circulares de la torre hacia
la soledad, pero en vez de eso se dirigió a la escalera principal,
dispuesto a llegar al patio y a su profundo y gélido pozo; a
pesar de la lluvia, tenía la intención de derramar cubo tras
cubo sobre sí mismo para lavar la sangre de su esposa de sus
ropas. Dos a la vez, bajó los escalones y en silencio marchó
hacia las grandes puertas de roble que custodiaban su gran
salón. Antes de llegar a la puerta, los gritos de un sirviente se
elevaron con el humo de la hoguera.
—¡Madre de Dios, ha matado a Su Señoría! ¿Viste la
sangre?
 Capítulo 1

C on ampollas en los pies, Clarisse du Boise se dirigió a la

colina de la abadía de Rievaulx. La abadía tenía una vista
a la altura de un peñasco, que se elevaba desde los tallos de
brezo púrpura para dominar el valle de abajo. Sus paredes
parecían tambalearse en la calurosa neblina de julio. No quiso
admitir que la ilusión se debía a su visión borrosa.
Durante dos largos días, el sol se había sentado sobre sus
hombros y chupado la humedad de su boca. Debajo de la tela
que ocultaba su cabello castaño flameado, el cuero cabelludo
de Clarisse estaba empapado de sudor. El vestido que la
disfrazaba de campesina le rozaba los miembros donde su tul
no la cubría. Llevaba las zapatillas hechas jirones. Aun así,
tenía suerte de estar viva.
Ferguson, su padrastro, no se había preocupado por los
peligros de la carretera cuando la había mandado en su misión
mortal. Sabía que su amenaza de matar a su madre y hermanas
la mantendría luchando para sobrevivir a cualquier dificultad.
Sí, incluso se arriesgaría a la condenación eterna de su alma
para salvarlos.
«Entra en Helmsley como un siervo liberado necesitado de
trabajo», le había ordenado su padrastro. «Echa el polvo en la
bebida a la primera oportunidad que tengas. Si el Asesino no
muere en un mes, colgaré a tu madre y a tus hermanas en el
patio».
Había otros a los que podía haber enviado en su lugar,
hombres y mujeres más expertos en el subterfugio. Sin
embargo, Ferguson tenía una razón para enviar a Clarisse a
hacer su trabajo sucio. Su aguda y estratégica mente la
convertía en un peligro siempre presente para él. No podía
controlarla excepto desde lejos.
El polvo venenoso estaba oculto en un colgante que se
balanceaba entre sus pechos mientras subía por la colina de la
abadía. El plan de Ferguson era furtivo y de sangre fría, y
estaba plagado de defectos. La probabilidad de que fuera
expuesta y colgada por espiar era alta, pero eso no causaba
gran preocupación a su padrastro. Probablemente, esperaba
que la atraparan, una espina menos en su costado.
Solo existía una posibilidad de ayuda, y se llamaba Alec.
Hacía seis meses, había sido el prometido de Clarisse; ahora
era un monje. Si el Asesino no hubiera atacado Glenmyre en la
víspera del día de su boda, habría sido una novia de Navidad.
En un sangriento asalto, había matado al padre de Alec, lo que
hizo que Alec huyera a la abadía de Rievaulx temiendo por su
vida. El sueño de Clarisse de escapar de las garras de su
padrastro a través del matrimonio se había hecho añicos.
Se había dicho a sí misma que Alec se quedaría en
Rievaulx por poco tiempo. Era un caballero, después de todo,
no un hombre del clero. Sin embargo, los días se convirtieron
en semanas y luego en meses. En cartas demasiado numerosas
como para contarlas, le suplicó que tomara su espada y
rescatara a su familia de los abusos de los escoceses. Todos
sus esfuerzos habían sido en vano.
Ese día, sin embargo, ella tenía la intención de solicitarlo
en persona. ¿Cómo podría Alec negarse a ayudar cuando le
contara la amenaza de Ferguson de matar a su familia? El
honor le dictaba que convocara un ejército y desafiara a su
padrastro de una vez por todas.
El olor de la carne cocida llegó desde un pueblo cercano,
distrayendo a Clarisse de su introspección. Su estómago hizo
un ruido sordo, pero ella lo ignoró. «Los monjes me
alimentarán en Rievaulx», aseguró ella.
 Sus pasos se tambaleaban al acercarse a la única puerta de
la abadía. La pared que se elevaba hacia el cielo sin nubes le
recordaba la tumba de su padre, ya que estaba tallada en la
misma piedra gris.
«Alec está aquí», se recordó a sí misma. Cuando la víera en
persona, recordaría su amor por ella. Seguramente, él sería su
héroe una vez más.
La única forma de señalar su presencia era tirar de una
cuerda de campana. Unos largos momentos después de que la
campana sonara, la mirilla se abrió.
—¿Sí? —dijo una voz tras los pliegues de una capucha.
Clarisse saludó al monje sin rostro en latín.
—Debo compartir unas palabras con Alec Monteign.
El monje no reaccionó a sus palabras.
—Tenemos una enfermedad aquí. La abadía está en
cuarentena —dijo.
La alarma se disparó sobre ella.
—¿Qué clase de enfermedad es? —Sin la ayuda de Alec,
no tendría más remedio que llevar a cabo la inmoral y temida
misión, enviando su alma directamente al infierno junto con la
del Asesino.
—Fiebre —dijo el monje—. Forúnculos y lesiones.
Clarisse reprimió el impulso de cubrirse la boca con una
esquina de su tocado.
—Sin embargo, debo hablar con Alec. —La desesperación
la mareó. Parpadeó para aclarar su visión, y cuando abrió los
ojos, el monje se había ido.
¿Adónde se fue? Clarisse se puso de puntillas y se asomó al
patio de la abadía. La plaza empedrada parecía extrañamente
abandonada. Una inscripción sobre un par de puertas dobles
dibujó su mirada. Hic laborant fratres crucis, decía el
mensaje. Aquí trabajan los hermanos de la cruz.
 Nadie trabajaba ahora. Tampoco cuidaban las rosas que
crecían fuera de las paredes de la abadía. Las hileras de
enrejados parecían cubiertas de vegetación y descuidadas. La
sospecha de que había venido al lugar equivocado en busca de
ayuda se extendió como una mancha de sangre, paralizando su
optimismo.
Pasos que se acercaban resonaron desde el patio. Otro
hombre se acercó a la puerta. No llevaba una capucha sobre su
cabello oscuro y teñido, sino una estola que lo designaba como
abad.
Las esperanzas de Clarisse se desplomaron cuando su
mirada negra la atravesó por la pequeña abertura.
—No deberíais estar aquí —le informó—. La peste está
dentro de estas paredes.
—Por favor, Reverendo Padre —dijo deferentemente—.
Solo quiero hablar con Alec Monteign.
—El hermano Alec atiende a los enfermos. No puede ser
interrumpido.
—Entonces, ¿él no está enfermo? —preguntó esperanzada.
—Todavía no. —El abad habló sin inflexión en su voz.
Ella no podía decir si estaba enojado o desapasionado, pero
esperaba convencerlo de que se apiadara de ella.
—Una vez fui su prometida, padre —se apresuró a explicar
—. Si supiera que he llegado tan lejos, estoy segura de que
querría…
Su mirada se había agudizado con las palabras de ella.
—Quita la tela para que pueda verte —la interrumpió.
Clarisse así lo hizo y el abad se llevó los dedos llenos de
joyas a la boca. Se quedó boquiabierto.
—Os conozco —dijo con la voz tan íntima—. Vos sois la
que ha escrito las palabras de contaminación y tentación a
Alec.
 —Pero, padre abad —protestó ella, dándose cuenta de que
se refería a sus muchas cartas—. Solo razoné con su
elección…
—¡Silencio! —Dio un paso atrás repentinamente, su cara
perdida en las sombras—. Vos sois una mujer, un antepasado
de Eva. Vos alejaríais a Alec de sus santos votos —insistió.
—¡No es verdad! —gritó—. He venido por…. por… —
Tartamudeaba, porque, en verdad, había venido a sacar a Alec
de la Iglesia—. He venido a buscar refugio a este santuario —
dijo ella. Era un medio para entrar; no tenía a quién recurrir.
El abad se apretó contra la puerta mientras mostraba los
dientes con una sonrisa de lobo.
—¿Santuario? —repitió. Su cabeza cayó hacia atrás
mientras reía sin alegría—. ¿Así es como lo llamáis? —De
repente, se puso muy serio—. ¡Horatio! —gruñó por encima
del hombro. El hombre que antes había respondido a la puerta
se asomó detrás de él—. Muéstrale a esta mujer tu cara —
ordenó el abad.
El monje se sacó la capucha de la cabeza.
Con horror, Clarisse vio un rostro salpicado de lesiones.
Las heridas parecían llorar, forrando sus mejillas con rastros
escamosos. Cambió de opinión de inmediato sobre su deseo de
entrar.
—¿Os parece que esto es un refugio? —preguntó el abad.
Sus ojos de ónix brillaban con algo parecido a la locura.
Clarisse acarició las puntas de su pelo, que ahora colgaban
sueltas alrededor de su cuello. La visión de la enfermedad
amenazaba con revolucionar su estómago vacío.
—Dejad ir a Alec —suplicó—. Él es el único que puede
ayudarme, Padre. Tengo una gran necesidad de él.
—Estoy seguro de que así es —dijo el abad con una
implicación aceitosa—. Sin embargo, no puede irse. Hasta que
la enfermedad siga su curso, nadie se irá. Correis el riesgo de
infectaros vos misma.
 Dio un paso atrás instintivamente. ¿Y si Alec ya estuviera
infectado? No podría ayudarla.
—Me voy —dijo ella, dándose la vuelta.
—Un momento —ordenó el abad—. Horatio podría
haberos infectado ya. No podemos contribuir a la propagación
de enfermedades. ¿Podemos, Horatio?
—No, padre abad. —La voz del monje parecía tener una
sonrisa de malicia.
Irguiendo la espalda, Clarisse pasó su mirada de un hombre
a otro.
—Debeis entrar —ordenó el abad. La barra dentro de la
puerta se abrió deslizándose.
—Debo irme —repitió ella, tambaleándose hacia atrás
mientras se colocaba su manto—. Volveré cuando la
enfermedad desaparezca. —No podía permitirse estar
encerrada en las paredes de la abadía indefinidamente.
Ferguson le había dado solo un mes de tiempo para cumplir
con su tarea. Después de eso, las vidas de su madre y sus
hermanas se perderían.
Con un miedo sin nombre, se dio la vuelta y bajó
apresuradamente por la pendiente de hierba. Mientras la tierra
caía bruscamente bajo sus pies, ella comenzó a correr,
desesperada por distanciarse de la enfermedad que
contaminaba la abadía. Con sus zapatillas dañando los dedos
de los pies, bordeó huecos y saltó sobre las rocas, corriendo
hacia el río y la ciudad comercial en su orilla.
Allí, Clarisse se sumergió en medio de la multitud. Un
rastro de carretas y comerciantes la arrastraron mientras se
dirigían hacia el mercado a la orilla del río. Para su alivio, no
había signos de enfermedad en las caras sudorosas de los que
la rodeaban.
El aire agitado de la ciudad del mercado contrastaba
fuertemente con la quietud de la abadía. Los establos y las
tiendas de campaña llenaban la orilla del río de hierba. Las
mesas estaban repletas de productos traídos de otros lugares:
cuero, samita, visón, baratijas y comida bendita y gloriosa.
Clarisse tropezó entre la multitud, consternada por el giro de
los acontecimientos.
El aroma de los pasteles de carne la atrajo hacia los puestos
de comida. Los barriles estaban llenos de fruta deliciosa y un
panadero tenía una mesa repleta de panes. Junto a los gritos de
los vendedores ambulantes, oyó como retumbaba su estómago.
—¿Queréis tomar una grosella espinosa? —dijo una
anciana amable, extendiéndole la espinosa bola de fruta.
—¡Gracias! —Clarisse le arrancó la piel con los dientes y
se metió un jugoso cuajo en la boca.
¿Y ahora qué? Se preguntó. Nunca se le había ocurrido que
la abadía de Rievaulx no le sirviera de refugio. Pensó en Alec,
atrapado detrás de las paredes. ¡Debía de estar desesperado por
irse! Sin embargo, mientras la enfermedad siguiera su curso,
no podía hacerlo. Quizás ni siquiera había recibido sus cartas.
Tenía el presentimiento de que el abad se las había guardado
para sí mismo, temiendo que Alec rescindiría sus votos si
supiera de la desesperada situación de Clarisse.
Tomó la explicación con alivio. Si bien esto significaba que
Alec no sabía de su difícil situación, también significaba que
él podría desear ayudarla si encontraba una manera de llegar a
él.
¿Cuánto faltaba para que se levantase la cuarentena?
Podrían pasar semanas. ¿Podía darse el lujo de pasar el tiempo
en esta ciudad comercial mientras cada día acercaba a su
madre y sus hermanas a la muerte? ¿Cómo se alimentaría a sí
misma?
El sonido de una mujer regañando a otra la despertó de sus
pensamientos.
—Megan, ¿estás loca? —siseó la mujer mayor, tirando del
codo de la otra—. ¿Arriesgarías tu vida para vivir bajo el techo
del Asesino y ser la niñera del hijo de ese monstruo?
Al mencionar al hombre al que se le ordenó matar, Clarisse
se sintió culpable. Siguió la dirección de las miradas de las
mujeres y espió a un hombre sentado a caballo. No llevaba
armadura debido al calor de la tarde, pero dado el tipo de silla
que usaba y la forma en que se sentaba sobre su caballo, ella
sabía que era un caballero. Además, por las palabras de las
mujeres, estaba en la ciudad buscando una nodriza. La mirada
desesperada en su cara marcada por la batalla sugería que aún
no había tenido suerte.
«Ese no puede ser el Asesino», pensó Clarisse, tragando
fuerte. Una semilla de grosella espinosa se movió
dolorosamente por su garganta. Este hombre era demasiado
viejo para ser el temido señor de Helmsley. Mientras las
mujeres se alejaban a toda prisa, susurrando entre ellas,
Clarisse miró pensativamente al vasallo del Asesino.
—Así que, el Asesino había engendrado un hijo en la hija
del barón —musitó Clarisse. A Ferguson no le gustaría nada
eso, pensó, sonriendo débilmente. Sin embargo, eso hizo que
su misión fuera mucho más fácil. Por el bien de su madre y sus
hermanas, necesitaba acercarse al caballero y ofrecer sus
servicios como nodriza.
«No estoy preparada para alimentar a un bebé», discutió en
silencio consigo misma. Sin embargo, eso no era exactamente
cierto. Había alimentado a su hermana menor con leche de
cabra hervida cuando su madre sufrió la fiebre del parto. No
era una tarea imposible mantener vivo a un bebé de esa
manera. Además, no podía quedarse en esta ciudad comercial
indefinidamente, esperando que se levantara la cuarentena.
Con los pies de plomo, Clarisse atravesó la extensión de
hierba que la separaba del jinete.
El hombre la vio y la miró con interés. Para su alivio, no
parecía ser un guerrero despiadado. Por debajo de un cabello
lleno de canas, sus ojos castaños brillaban con inteligencia. Es
cierto, temibles cicatrices entrecruzaban su cara, pero una de
ellas se extendía hacia el costado de la boca, manteniéndola en
una sonrisa perpetua que le hacía parecer simpático. Desmontó
cuando ella se le acercó.
 —¿Estáis buscando una nodriza? —preguntó en lengua
sajona. Como Ferguson había sugerido, ella haría el papel de
una sierva liberada.
Se apoderó de la brida de su animal.
—Lo estoy. —Le hizo una inspección rápida pero
minuciosa.
—Puedo cuidar al bebé —dijo ella, sonando más segura de
lo que se sentía.
Miró a su alrededor y luego la miró a ella.
—¿Dónde está tu hijo?
¿Mi hijo? ¡La sangre de María! Por supuesto, se suponía
que iba a dar a luz a un niño.
—Murió de fiebre hace un día.
La expresión del caballero se suavizó.
—Y te gustaría cuidar de otro —terminó suavemente—.
¿Qué pensaría de eso tu marido?
¿Marido? Oh, le hubiera gustado tener uno.
—No tengo marido —contestó ella automáticamente. Ante
la expresión interrogativa del caballero, añadió—: Murió en
una escaramuza.
El caballero dio un gruñido de simpatía.
—Has sufrido mucho para ser alguien tan joven —supuso.
Su compasión le dio valor. Sería más fácil de lo que
pensaba encontrar el camino a la casa del Asesino.
—No tengo dinero —le dijo ella, dejando que un tono
patético se infiltrara en su discurso—. No puedo alimentarme.
Por favor, llévadme al castillo Helmsley. Sería un honor cuidar
del pequeño.
Parecía aturdido por el entusiasmo de ella.
—Muy bien —dijo—. ¿Quieres ir ahora?
 —Sí, ahora mismo. —Sus esperanzas se reavivaron. El
caballero había caído en la trampa de su historia.
—¿No tienes nada que llevar contigo?
—Mis bienes fueron vendidos para cubrir las deudas de mi
marido —mintió gloriosamente.
—¿Cómo te llamas? —preguntó.
—Clare —improvisó—. Clare… Crucis. —La última
palabra de la inscripción de la abadía saltó a sus labios. Se
felicitó a sí misma por ser tan inteligente.
—Soy Roger de Saintonge —dijo el caballero. Inclinó una
leve reverencia a la que ella respondió con una baja reverencia
—. ¿Cabalgas conmigo?
Se acercó al caballo blanco con una mezcla de entusiasmo
y temor. Sir Roger le rodeó la cintura, subiéndola de lado a la
silla de montar, donde se acomodó lo más cómodamente
posible.
—No le temes a los caballos —comentó. Agitó la cabeza y
se dio cuenta tardíamente de que la mayoría de los campesinos
tenían miedo de los caballos de guerra gigantes. Tendría que
acordarse de pensar como una sierva.
El caballero guio su montura por la brida a través de las
multitudes, que se apartaron a su paso. Clarisse mantenía su
mirada fija en el camino que estaban tomando. Era una ruta
muy transitada que se alejaba de la ciudad y de la abadía.
Mientras rodeaban una serie de colinas bajas, la abadía de
Rievaulx desapareció de la vista. La esperanza de que Alec la
salvara de su temida tarea tuvo una muerte dolorosa. O
avanzaba en el malvado complot de Ferguson, o su madre y
sus hermanas serían condenadas a muerte. ¿Qué opciones le
quedaban?
Ignorando sus desesperados pensamientos, el caballero
caminó junto al caballo, sujetando las riendas. El sol se hundió
más abajo en los surcos de las colinas, haciendo que Clarisse
se preocupara de que pudiera estar sola con sir Roger al caer la
noche.
—¿A qué distancia está Helmsley? —preguntó.
Él la miró con sorpresa y ella se dio cuenta con un pequeño
suspiro de que había hablado en el idioma de la clase alta.
—¡Hablas francés! —comentó. Sus ojos brillaban con
interés—. Y tú no eres de Abingdon, ¿verdad?
Su confianza se tambaleó. No era tan experta en
subterfugios como se había imaginado.
—Serví en una casa normanda —murmuró ella, ya que esa
era la única respuesta lógica. Pocos campesinos, libres o
atados, sabían hablar francés normando.
—¿En qué hogar?
Ferguson le había ordenado que no mencionara
Heathersgill, donde vivía.
—Glenmyre —dijo, nombrando la propiedad del padre de
Alec. A partir de ese momento, se mantendría lo más cerca
posible de la verdad para no olvidar sus mentiras.
—Ah —dijo el caballero que, de repente, parecía serio. Los
grillos añadieron una melodía al tempo de las herraduras de
hierro del caballo—. ¿Fue tu marido uno de los campesinos
asesinados recientemente? —preguntó con suavidad.
Como él insistía en hablar francés, ella respondió en la
misma forma, al estar más a gusto con su primera lengua.
—No lo fue —dijo lentamente, aunque conocía a los
campesinos a los que él se refería. Justo antes de dejar
Heathersgill, Ferguson se había jactado de haber reducido a la
mitad de la población campesina de Glenmyre. No tenía
ningún deseo de ser asociada con esa matanza—. Como dije,
mi marido fue asesinado en una escaramuza.
Continuaron el viaje en silencio. Clarisse usó el tiempo
para dibujar una historia dura para sí misma. Se imaginó lo
que sería cuidar al bebé del despiadado Asesino. Más bien,
como hacer de niñera del engendro del diablo, pensó,
temblando al recordar las fechorías del Asesino.
El hombre que ahora tenía a Helmsley había sido alguna
vez el maestro de armas del barón Evynwood, Lord Helmsley.
El barón había casado al Asesino con su única hija, Genrose, y
luego partió en peregrinación a Canterbury, dejando al
guerrero como su senescal. Se rumoreaba que el Asesino había
conspirado para matar al barón y a su suegra, ya que no
regresaron vivos de su peregrinación, sino en ataúdes.
El Asesino se quedó gobernando a Helmsley, no como un
señor legítimo sino como un usurpador.
De la misma manera que Ferguson había adquirido
Heathersgill, pensó Clarisse, revolcándose en la amargura.
Se advirtió a sí misma que disfrazara su desprecio por el
Asesino. Al disfrazarse de sierva liberada, tendría que ser
humilde y respetuosa.
—¿Cuál es el nombre del Asesino? —preguntó ella,
dándose cuenta de que ni siquiera lo sabía.
Sir Roger la miró fijamente.
—Ten cuidado de que no te oiga llamarlo así —advirtió—.
No le gusta el nombre de Asesino. —Clarisse asintió con la
cabeza—. Su nombre es Christian de la Croix —respondió el
caballero—, y a pesar de lo que la gente dice de él, es un
hombre devoto.
¿Cristiano de la Cruz? Ella casi gritó en voz alta el
verdadero significado de su nombre. Con dificultad, se tragó la
risa histérica de su garganta. Aun así, no pudo resistirse a
interrogar a su vasallo.
—Entonces, ¿cómo es que lo llaman el Asesino? ¿No mató
a cada alma viviente en Wendesby, incluyendo al maestro, el
Lobo de Wendesby?, ¿o es una mentira?
La torcida sonrisa del caballero se aplanó hasta convertirse
en una costura.
 —Si valoras tu puesto como la nodriza del niño, será mejor
que guardes silencio sobre el tema de Wendesby.
Se mordió la lengua ante la reprimenda y miró hacia otro
lado. Sir Roger era claramente leal a su señor. Haría bien en
ser cautelosa en su compañía.
Buscando en el horizonte, encontró la señal de una
fortaleza que estaba sobre la siguiente colina. Por un segundo,
se imaginó cómo sería si este caballero dijera la verdad. ¿Y si
el Asesino no fuera el monstruo que se rumoreaba que era? ¿Y
si no hubiera matado a nadie en Wendesby, o al Barón de
Helmsley, o incluso al padre de Alec?
Agitó la cabeza ante sus pensamientos. Había muchos más
villanos en este mundo que buenos hombres. Le haría un favor
a todo el mundo para librar a las tierras fronterizas del famoso
Asesino. Si deseaba ver a su madre y a sus hermanas vivas, lo
mejor que podía hacer era envenenarlo y hacerlo rápidamente.
 Capítulo 2

—E s hermoso —dijo Clarisse con sorpresa.

—Sí, lo es. —Estuvo de acuerdo sir Roger.
El objeto de su admiración estaba en un campo de flores
silvestres, justo detrás de un foso. En los tonos cobrizos del
atardecer, el foso parecía un disco dorado del que se levantaba
la pared exterior, en forma de acantilado. Tenía por lo menos
veinte manos de alto y doce pies de espesor. Todo el castillo
había sido construido sobre un montículo de tierra, haciendo
visible también la segunda muralla.
En cada esquina de las murallas interiores había altas
torres. ¡Cuatro en total! Clarisse se maravilló. Cuanto más se
acercaba a la inmensa fortaleza, más se asustaba. Con el sol
cayendo detrás del castillo, las sombras envolvieron el puente
levadizo. Se sintió como si fuera tragada por las fauces de una
gran bestia.
El agua dulce fluía por debajo de ellos mientras cruzaban el
puente levadizo.
—¡Desviado de Rye Derwent! —Sir Roger lo explicó—. El
castillo fue construido después de la llegada de los normandos
—continuó—, para proteger esta tierra y las zonas al sur de los
escoceses.
 Capítulo 3

E l Asesino se había reunido con ella en la pequeña alcoba.

Clarisse jadeó con sorpresa y aspiró leche a sus pulmones.
Ella sucumbió a un ataque de tos. Con la taza en una mano y el
bebé en la otra, miró al hombre con ojos llorosos.
—¿Estás segura de que estás bien? —preguntó mientras
ella respiraba con dificultad.
Considerando que estaba a punto de ser desollada por un
fraude y por ser una mentirosa, estaba lejos de estar bien.
Seguramente, podía ver a través de su débil disfraz la fea
verdad que la había llevado allí.
—Parece contento. —Fue todo lo que dijo.
¿Estaba él mirando su colgante con sospecha, o enfocaba
ahí la vista para evitar mirarle los pechos?
—Es inusual que una sirvienta lleve joyas —dijo—. ¿Es
oro?
—Oh, no —contestó ella, quitándose la bata para cubrir su
otro pecho—. Mi madre me lo dio. No es nada más que
bronce.
—¿Tu madre? —repitió—. ¿Y quién era ella?
—Solo una sierva —contestó ella, consciente de que sus
ojos se habían entrecerrado con sospecha.
—¿Por qué hablas como una mujer noble? —preguntó.
Clarisse luchó por calmar su creciente pánico.
 —Mis antepasados eran nobles sajones —contestó ella,
agarrándose a un clavo—. Cuando los normandos se
apoderaron de nuestra casa, nuestra familia les sirvió
aprendiendo su idioma.
—¿Practicaste para hablar como una dama?
Había escepticismo genuino en su voz esta vez.
—Mi señora me animó —contestó ella.
—¿Y quién era ella? —preguntó de forma predecible.
—Lady Monteign de Glenmyre —dijo, nombrando a la
madre de Alec que había muerto de fiebre poco después de
que el Asesino matara a su marido.

Glenmyre. El nombre que se desprendía de la lengua de la

mujer hizo que los espíritus de Christian se desplomaran.
Reanudando su postura junto a la ventana, dejó que el aire
fresco de la noche le quitara los nervios de su
autoincriminación. Genrose, su santa esposa, había muerto por
sus ambiciones. Gracias a su guerra con Ferguson, diecinueve
campesinas lloraron por la pérdida de sus maridos. Los
campos de Glenmyre ya no tendrían manos para cultivarlos. Él
y Ferguson eran una enfermedad para todos ellos.
Detrás de él, Clare Crucis se movió. Simon emitió un
lamento, que fue inmediatamente amortiguado. El gruñido de
placer del bebé fue seguido por pequeños ruidos de succión,
sonidos que tentaron a Christian a dar gracias a Dios en voz
alta. Aquí, por fin, ¡había algo bueno! Había estado seguro de
que Dios le quitaría a su hijo.
Sin embargo, un ángel intercedió a favor de Simon. La
esperanza latía de nuevo en su corazón, no para sí mismo, sino
para el futuro de Simon, el alma de Simon. A menos que
hubiera algo más en este ángel de lo que se veía a simple vista.
—¿Tu marido murió defendiendo a Glenmyre de mi ataque
la Navidad pasada? —preguntó. El silencio explotó en la
pequeña cámara, y temía tener su respuesta. Si era así, la
mujer tenía un motivo para vengarse.
—No. Murió en una escaramuza más reciente —respondió
finalmente.
La única escaramuza reciente había sido la matanza de
Ferguson.
—Entoces tu marido fue asesinado por el escocés —
supuso, dándose cuenta de todo el sufrimiento de Clare. Cerró
los ojos y apretó sus muelas con furia por la cruel perfidia de
Ferguson—. Lo siento. Debería haber estado allí para evitarlo
—añadió bruscamente—. Me llamaron para el nacimiento de
mi hijo.
¡Su descuido le había causado un marido a esta pobre
mujer! No era de extrañar que la gente lo considerara un azote.
Porque dondequiera que viviera, inevitablemente, le seguían
las penurias y el sufrimiento.
Esperó a que Clare Crucis le respondiera. Quizás estaba
demasiado afligida para hablar. Se la imaginó inclinada sobre
su bebé, abrumada por su reciente pérdida. La culpa pellizcó
los gruesos músculos de la base de su cuello.
—El escocés no respeta la vida humana —gruñó,
consolando a ambos. El silencio en la sala se volvió opresivo.
Anhelaba volver a oír su dulce voz. Pocas veces se encontraba
con alguien —hombre o mujer—dispuesto a conversar con él
—. ¿Por qué viajaste al sur? —preguntó—. ¿Por qué viniste a
Helmsley? —Era una caminata de dos días desde Glenmyre,
quizás más lejos. El camino ofrecía peligros incalculables.
—Estaba en lo cierto al venir a Helmsley, ya que ahora sois
vos el señor de Glenmyre. Vine a…. serviros como me sea
posible.
 Su observación le hizo recordar el fatídico día en que
cabalgó sobre Glenmyre. Las fuerzas de Monteign se habían
derramado sobre una colina sin avisar. No había tiempo para
palabras, no había tiempo para explicaciones. La reputación
del Asesino le había precedido. Lord Monteign asumió que se
estaba defendiendo de un ataque. Había luchado como un león,
ignorando la bandera de la paz que Christian había agitado
frenéticamente. A pesar de los esfuerzos por someter a
Monteign sin derramamiento de sangre indebido, el señor de
Glenmyre había muerto, y sus soldados habían depuesto las
armas en rendición. Desde entonces, el señorío había
pertenecido a Christian, a pesar de los intentos de Ferguson de
arrebatárselo.

Ignorante de los pensamientos pesados del guerrero, Clarisse

luchó por mantener los ojos abiertos. Ella sintió que el Asesino
había terminado de interrogarla. Milagrosamente, había
sobrevivido a su interrogatorio, aunque en su cansancio, le
había contado una historia diferente a la que le había contado a
sir Roger. Le pidió a Dios que no comparasen ambas
versiones.
El aroma de las flores silvestres endulzando el aire y los
rítmicos tirones en su pecho la habían adormecido en una falsa
sensación de seguridad. En cualquier momento, podría
quedarse dormida. La voz áspera del guerrero volvió a llegar a
ella.
—Lamento la muerte de tu señor, Monteign. —Ella no
podía dar crédito a la silenciosa disculpa. Debía de haberlo
escuchado mal—. Había oído rumores de una alianza entre
Monteign y Ferguson. Solo quería preguntarle sobre el asunto.
 —¿Una alianza? —La realidad sacudió a Clarisse
sacándola de la vigilia. Su corazón se estremeció contra el
esternón.
—Fue un matrimonio entre el único hijo de Monteign y la
hijastra de Ferguson.
Su estómago se retorció lentamente. Su cuero cabelludo se
tensó. ¡No podía haber adivinado quién era ella!
—Esperaba enfrentarme a Monteign y hacerle una oferta
mejor que la de Ferguson. La visión de nuestros soldados
debió de haberlo confundido. Nos tendió una emboscada
cuando salimos de la colina. No tuvimos más remedio que
luchar mientras ignoraba nuestra señal de tregua.
Sorprendida, Clarisse digirió esta nueva información.
Siempre asumió que el Asesino se había apoderado de
Glenmyre intencionadamente. Esta era la primera vez que oyó
hablar de un intento de negociación, pero, tal vez, él le estaba
mintiendo.
—Dime —añadió, sonando reflexivo—. ¿Cómo era
Monteign? ¿Qué clase de señor era?
¡Por las heridas de Dios! ¿El Asesino sentía
remordimientos por sus pecados?
Pensando en el padre de Alec, Clarisse dio su respuesta.
—Era un padre para su pueblo —dijo ella pensativamente
—. Era justo, pero severo con ellos. También era terco y leal a
sus amigos.
—¿Era amigo de Ferguson?
Tragó contra la sequedad de su garganta.
—No lo creo. Creo que temía a Ferguson más que a nada.
Un pesado silencio cayó entre ellos, haciéndola preguntarse
por los pensamientos del Asesino.
—Dime, Clare, ¿quieres ropa limpia?
 La pregunta inesperada hizo que soltara la respiración que
estaba aguantando. No preguntaría tal cosa si hubiera
adivinado quién era ella realmente.
Miró hacia abajo, hacia su desgastado delantal.
—Por favor —dijo ella, asombrada de que se preocupara.
Ella lo oyó moverse hacia la puerta. Esforzándose por ver
más allá de la alcoba, percibió el contorno de su poderoso
marco.
—Tu habitación está al lado de esta. Espero que cenes
conmigo una vez que te hayas refrescado. Trae a mi hijo
contigo.
Con ese orden perentorio, su sombra se fundió en la
oscuridad, y Clarisse se encontró sola con el bebé, al fin.
Reflexionando sobre las palabras que había compartido con su
padre, ahora no podía entenderlas. Se quedó con la impresión
de que el Asesino no era el guerrero bárbaro que el rumor
representaba. De hecho, parecía tener compasión y
remordimiento, cualidades poco comunes para un hombre de
tan temible reputación. También era inteligente, mucho más
que su padrastro, Ferguson.
¿Cómo iba a envenenar a un hombre así sin perder su
propia vida, o peor aún, su alma en el fuego eterno del
infierno?

Christian movió las piernas por debajo de la mesa y se

encontró con el perro lobo arrastrándose por debajo de ella. El
perro no pertenecía a aquella sala, pero su presencia a sus pies
era un consuelo. Como nadie más que el perro se atrevía a
tocarlo, dejó que el intruso se quedara.
 Los discordantes chasquidos que rebotaban en el techo
atrajeron su mirada incrédula. Considerando la túnica
multicolor del juglar de abajo, Christian admitió que había
cometido un error. Hacía dos días, creía que la presencia de un
juglar aligeraría el espíritu de los sirvientes. Sin embargo, las
notas que caían del instrumento del muchacho eran más
irritantes que de entretenimiento. Intentó taparse los oídos por
el ruido. Ahora sabía por qué el sabueso se escondía debajo de
la mesa.
Cambiando su atención al sirviente, Peter, se preguntaba
qué dejaría caer al suelo esa noche. Peter vivía aterrorizado
por el temperamento del senescal, y su temor lo ponía en
peligro de dejar caer cualquier cosa que llevara a la mesa.
Cuando derramaba comida o bebida, Christian lo regañaba, y
el miedo del niño aumentaba, haciéndolo doblemente
propenso a hacer lo mismo en la siguiente comida.
Con un murmullo de enfado, Christian miró hacia la
galería. No había señales de la nueva nodriza todavía. Quizás
los sirvientes habían susurrado sus pecados en sus oídos, y ella
ahora se escondía en su habitación odiando la perspectiva de
su compañía. ¿Y qué más le daba? Todos le temían. Era
inevitable que ella también le temiese.
Aun así, mirando su cerveza, que era del mismo color de
sus ojos, esperaba que no lo hiciera. Su actitud inquebrantable
era una novedad para él. Había pasado tanto tiempo desde que
alguien, aparte de Roger, le había dicho qué hacer.
«Por favor, déjanos». Sonrió a medias, recordando sus
palabras.
¿Podría ser la mujer, realmente, una sierva liberada?
Sonaba como una maldita reina.
Ahora llegaba tarde a cenar, exacerbando su deseo de
volver a mirarla. Se entretuvo preguntándose cuál de sus
muchos atributos le atraía más. ¿Fueron sus ojos o su boca?
Esa visión de su pelo dorado y rojo había causado agitación
inmediata en sus entrañas. ¡Y esos pechos! ¿Podría el pecho de
una mujer ser más hermoso? Se había encontrado
irracionalmente celoso de su hijo.
¿Dónde estaba la muchacha? De hecho, ¿dónde estaba su
maestro de armas? Christian estaba sentado solo, aislado de
sus siervos por la hendidura que se había ensanchado a
proporciones incalculables después de la muerte de su dama.
Genrose había visitado las cabañas de los campesinos y
atendido sus necesidades. No podía competir con la devoción
a la que estaban acostumbrados. No podía empezar a emularlo.
Agarró su bebida, sintiéndose culpable por algo que había
estado más allá de sus poderes, irritado por el ruido que
provenía del laúd del juglar. Varios soldados en las tablas
refunfuñaron por el retraso de la cena.
Por fin, Roger llegó de la construcción. Se colocó de
costado en el estrado para sentarse junto a la silla vacía de su
difunta señora. Saludando a Christian con su habitual aplomo,
cogió su copa para llenarla.
Christian esperó lo que él pensó que era un período de
tiempo razonable.
—¿Deseabais decirme algo de la nodriza, Saintonge? —
preguntó con indiferencia.
Roger envió una mirada significativa hacia el músico.
—¿Cuánto tiempo vamos a aguantar esto? —preguntó,
ignorando la pregunta de su señor.
Christian no quería hablar del juglar.
—Despídelo mañana —dijo secamente—. ¿Qué era lo que
ibais a decir de la nodriza? —preguntó de nuevo, traicionando
su impaciencia.
—Una verdadera perla en una ostra, ¿eh, mi señor? —Sir
Roger se detuvo.
Christian verificó su respuesta. Con su esposa enterrada ni
hacía una semana, no parecía apropiado hacer comentarios de
esa índole. Sin embargo, si Clare fuera una perla, entonces
Genrose podría haber sido una losa de mármol. Aplastó el
pensamiento cruel.
—¿Os dijo de dónde es? —añadió sir Roger con las cejas
hacia arriba.
—Glenmyre —asintió Christian con un gruñido.
—Sin embargo, le confías a ella vuestro hijo. —El
caballero observó la expresión de su señor—. Su marido fue
asesinado en una escaramuza.
Christian asintió con la cabeza.
—Era uno de los campesinos que Ferguson mató.
Roger le miró de forma extraña.
—No, le pregunté si era así, y ella lo negó —respondió
inesperadamente.
El ruido del laúd se desvaneció en el fondo. Christian
frunció el ceño y buscó en su memoria.
—Ella me hizo creer que ese era el caso, aunque no creo
que ella lo dijera así. Pero por eso vino aquí, para buscar mi
protección.
Los ojos marrones de Roger se entrecerraron.
—Yo diría que tenemos una pequeña discrepancia —dijo a
la ligera—. ¿Qué más os dijo?
—En sus propias palabras, dijo que vino a servirme, ya que
ahora soy el gobernante de Glenmyre.
—¿Servirle? —repitió el caballero, con una pizca de
descaro en su torcida sonrisa.
—¿Es sospechosa? —le preguntó a su vasallo.
Roger tenía el don de percibir el peligro. Si la mujer fuera
una espía, su hombre pronto lo sabría.
—No estoy seguro. —Roger le sorprendió al responder. Se
rascó las cerdas de su barba gris—. Sé que no es lo que
profesa ser. Su discurso la traiciona. Ella es tan sierva liberada,
como vos y yo somos príncipes de alta alcurnia. La mujer es
una normanda, si no una dama.
Christian se alegró de que sus sospechas fueran
confirmadas. Sin embargo, si la mujer les había mentido, lo
más probable es que hubiera querido hacer alguna travesura.
—Será mejor que vaya a ver a Simon. —Se levantó
rápidamente de su silla.
Sir Roger le puso una mano en la muñeca.
—Paz, mi señor. Un hombre vigila al niño. Siéntese y coma
para variar.
Christian se sentó de nuevo en su silla.
—¿Dejasteis a un guardia solo con ella? —La idea lo
inquietó. Sabía de primera mano la fuerza de voluntad
necesaria para no mirar fijamente los pechos de la enfermera.
—Es solo Gregory —dijo Roger, nombrando al caballero
más viejo a su servicio.
Más sereno, aunque solo un poco, Christian hizo una señal
a Peter para que trajera el tazón de agua.
—Será mejor que se guarde los ojos para sí mismo —
murmuró, notando la forma en que el agua temblaba en el
tazón mientras el niño se lo sostenía—. ¿Notasteis algo
extraño en cómo me habló la mujer? —No pudo evitar añadir.
Habían pasado años desde que compartía una conversación
casual con cualquier mujer, la más reciente con su madre casi
diez años antes.
—Quizá aún no haya oído los rumores de vuestro
sangriento pasado — comentó su caballero.
—Ella los conoce —insistió—. Vi el miedo en su cara
cuando vio mi cicatriz.
—Entonces, ella es valiente o tonta.
Las zanjadoras de estornino y pastel de cerdo llegaron a la
mesa alta.
 —¿Dónde está la muchacha? —Christian añadió, mientras
su impaciencia aumentaba—. Le pedí que cenara con nosotros.
—Probablemente, durmiendo —dijo Sir Roger—. Estaba
muerta de cansancio cuando la encontré.
Ah, sí, se había desmayado en sus brazos. Christian
saboreó el recuerdo de su suavidad contra su armadura.
Debería haber considerado su bienestar, pero no era tan astuto
como Roger en lo que se refería a las mujeres. Llamando la
atención de dame Maeve, le hizo señas para que se adelantara.
—Mira a ver lo que está haciendo la nodriza —ordenó.
La mujer se pellizcó los labios. Ella olfateó el aire mientras
se giraba para cumplir sus órdenes.
«¿Qué?», se preguntó Christian mirándola fijamente.
Decidió que debería haberle preguntado a un sirviente más
humilde. La esposa del mayordomo tenía mejores cosas que
hacer que subir y bajar las escaleras. No era ningún secreto
que ella era la verdadera fuente de eficiencia detrás del simple
administrador.
Harold, asustado por la deserción de su esposa, comenzó a
caminar ante el estrado. Su pelo blanco se movía como un
peine de gallo mientras supervisaba la distribución de la
comida. El juglar se quedó sabiamente en silencio cuando los
hombres de armas se abalanzaron sobre su comida.
La comida progresó lentamente. Por fin, Christian levantó
la vista para ver a la esposa del mayordomo acercándose a la
mesa.
—Mi señor, la mujer está durmiendo —dijo con más
deferencia—, y yo no pude despertarla.
—Bueno, ¿y qué hay de mi hijo? ¿Quién lo vigila?
—El bebé también duerme, y un caballero hace guardia
frente a su puerta.
—Todo va bien en el mundo —añadió Roger con un claro
cinismo.
 —Por favor, prepara una bandeja para ella —pidió
Christian—, porque no quiero que se muera de hambre. La
llevaré yo mismo — añadió, deseoso de compartir unas
palabras con la nueva nodriza.
—Le gusta la leche de cabra hervida —sugirió Roger.
Christian indicó que la leche se añadiera a la bandeja.
Dame Maeve afirmó la orden y se alejó hacia la cocina.
—Así que —dijo Roger, buscando su copa—, vos mismo
entregaréis la bandeja.
—Quiero interrogarla, eso es todo —se quejó Christian—.
Sabemos que nos ha mentido. Quiero descubrir por qué.
—La respuesta depende de lo que ella sea realmente, —
razonó su vasallo—. Si uno sigue su discurso, podría ser una
maldita parisina. —Hábilmente, señaló con el dedo su
cuchillo.
—Entonces es una dama —razonó Christian—. ¿Pero qué
haría una dama paseando por el campo en busca de trabajo? Es
imposible.
—Es posible que ella diera a luz a su hijo fuera del
matrimonio —replicó Roger.
Su hijo. Christian había olvidado que la mujer tenía que
haber dado a luz primero para tener leche. No solo había
perdido un marido recientemente, sino también un hijo. Sintió
un soplo de viento de compasión a través de su corazón. Pobre
mujer, ¿había sido grosero con ella? Podría haber sido más
considerado.
—Así que, si ella dio a luz a un hijo fuera del matrimonio,
entonces puede que mienta sobre el marido.
—Explicaría las inconsistencias —replicó Roger. Golpeó el
costado de su copa con su cuchillo y entrecerró los ojos—. Lo
que plantea una posibilidad totalmente nueva —murmuró tras
un momento de intensa reflexión.
—¿Y eso es? —lo incitó Christian.
 —Tal vez, sea una cortesana, un hombre…
—Una cortesana —resopló Christian cortando su diatriba.
Ahora bien, esta explicación era la que él prefería, pues podía
sentirse menos culpable por la pérdida de la mujer—. Sí, eso
explicaría su franqueza conmigo y las joyas que lleva en el
cuello —añadió con creciente certeza—. Ella dijo que eran de
bronce, pero a mí me parecen de oro.
—También explica por qué tuvo un hijo fuera del
matrimonio y por qué ha venido a serviros como señor de
Glenmyre. —Sir Roger impregnó la palabra con todas sus
connotaciones más básicas.
Christian sintió que su ardor se elevaba. La mujer había
venido a servirle en ausencia de su antiguo señor, que habría
sido…. Monteign. Su excitación se atenuó abruptamente.
—Eso significa… —Cogió su vino, necesitando notar el
sabor amargo en su lengua.
—Que podría haber sido la concubina de Monteign —dijo
Roger.
Christian apartó la desagradable imagen de su mente.
Monteign había sido un hombre grande y fornido, más del
doble de la edad de Clare Crucis.
Se mantuvieron por un momento en una contemplación
privada.
—¿Creéis que busca un nuevo protector? —preguntó
Christian.
Roger se limpió el brillo de la grasa de su barbilla.
—Hemos llevado nuestras suposiciones al extremo —
contestó, aplastando las esperanzas de su señor—. También
podría ser una espía enviada para hacer un balance de nuestras
defensas. o para vengar la muerte de un marido.
Esos mismos temores se habían apoderado de la mente de
Christian como ríos embarrados, manchando el alivio de que
Simon había sido salvado.
 —Voy a obtener la verdad de ella —juró, apresurándose a
terminar.
Con el afán de reducir su apetito, abandonó su zanjadora
medio llena y se puso en pie. La advertencia del caballero
resonó en su cabeza cuando tomó la bandeja de dame Maeve y
la subió por las escaleras.
—Pruebe la sutileza, mi señor. Funciona mejor que la
amenaza.
La habitación que había sido asignada a Clare estaba
adyacente a la guardería, ambas habitaciones a pocos pasos del
hueco de la escalera. Christian se acercó al caballero que debía
estar de guardia. Sir Gregory estaba sentado contra la pared,
con la cabeza entre las rodillas, roncando lo suficientemente
fuerte como para poner en aviso a todo un ejército.
—Por los dedos de los pies de Dios —murmuró Christian,
luchando contra el impulso de poner al anciano de pie. En su
lugar, pasó por encima de él, balanceando la bandeja de la
cena con una mano, y cogió la antorcha encendida en su
soporte con la otra. Al entrar en la habitación de la nodriza,
levantó la luz y miró a su alrededor.
Dame Clare yacía sobre el colchón alto en la cama de caja,
profundamente dormida y las cortinas de la cama colgando
abiertas. Por lo visto, ella tenía la intención de unirse a él.
Llevaba el vestido que había encontrado en el armario de su
difunta suegra. Un peine había quedado olvidado en la palma
de su mano. Parecía que, simplemente, se había adormilado
sobre las sábanas, arrullada por el calor del brasero.
En la inocente postura del sueño no parecía capaz de hacer
ningún daño. Ella, sin embargo, encajaba en la descripción de
una mujer valorada por sus encantos femeninos.
Libre para darse un festín con su mirada, Christian la
devoró con sus ojos. Por fin, descubierto y cepillado, su pelo
de cobre líquido se vertía sobre la funda de la almohada
blanqueada con lejía. Se había limpiado el polvo de su cuerpo,
revelando una piel pálida y suave debajo. La habitación olía a
lavanda y a mujer, despertando en él un exuberante calor.
Incluso con un vestido más adecuado para una matrona,
poseía un encanto sensual. El corpiño de color turquesa se
tensaba sobre sus amplios pechos, sus cordones apenas
encajaban. Su mirada se movió desde la pequeña cintura de
ella hasta el resplandor de sus caderas. Sus faldas moldeaban
el largo de sus muslos separados, invitando a que su mirada
cayese en la hendidura que había entre ellos. Qué simple era
imaginarse moviéndose sobre ella, presionándose a sí mismo
en su suave centro.
Se dio una sacudida mental. No podía permitirse cegarse
con la lujuria hasta que no supiera la verdadera intención de la
mujer.
El grito de su hijo penetró la pared de la guardería. Dame
Clare se agitó, pero no se despertó. Como testigo de la
magnitud de su agotamiento, Christian colocó la bandeja junto
a la cama y llevó la antorcha a la guardería, pasando una vez
más por encima del caballero que bloqueaba el pasillo.
La visión que le esperaba le trajo una negación asfixiante a
su garganta. Simon yacía desnudo en su cuna, su piel casi
azulada por el frío, la estera debajo de él empapada de orina.
Los pañales habían sido retirados y arrojados sobre el estribo.
Christian lo acoló contra su pecho, lo cual era posible ahora
que se había deshecho de las ataduras que lo enrollaba.
—Silencio —lo calmó, frotando los miembros del bebé
para acelerar el retorno del calor. La angustia del niño lo llenó
de ira al verlo tan indefenso.
¿Hacía cuánto tiempo que Simon yacía allí temblando? ¿Le
había hecho esto Clare Crucis? Por Dios, le arrancaría
miembro por miembro si viera la culpa en la cara de la
nodriza. Primero, sin embargo, le enseñaría a ese viejo
caballero tembloroso a no dormir en el trabajo.
Con las sienes palpitando, cubrió a su hijo con un trapo
sucio y fresco y lo envolvió lo mejor que pudo. Sus cuidados
solo enfurecieron aún más al niño. Los puños de Simon se
liberaron de la inepta envoltura y gritó lo suficientemente
fuerte como para hacer eco en la cámara.
Sir Gregory murmuró en protesta mientras Christian
acechaba en el pasillo.
—¡Levántate! —se enfureció, empujando al hombre con el
pie.
El caballero echó la cabeza hacia atrás tan repentinamente
que la golpeó contra la pared. Con un grito de dolor, se puso
en pie, murmurando ininteligiblemente.
—Alguien le quitó el pañal a mi hijo —le informó
Christian con una voz que hizo que se le helara la sangre.
La boca de sir Gregory se abrió.
—¡Oh! —gritó—. Yo… Yo… No vi nada.
—Por supuesto que no, perezoso —gruñó Christian—.
¡Estabas durmiendo! Ve y dile a sir Roger lo que acaba de
pasar, y harías bien en mantenerte alejado de mí.
—Sí, milord —tembló sir Gregory. Se alejó cojeando y
frotándose el bulto que le crecía en la cabeza.
Christian lo miró con desprecio. Con parte de su ira
exorcizada, se volvió a la habitación de la nodriza. Habría sido
algo sencillo para ella perpetrar esta malicia. Su sangre hirvió
al pensarlo. Sin embargo, recordando el consejo de Roger,
atemperó su rabia y se comprometió con la sutileza.
El bebé aún lloraba, pero la mujer siguió durmiendo
mientras Christian entraba en la habitación. La miró con
furiosa incredulidad, antes de depositar a Simon en su cadera.
Girando su pequeña cara arrugada, el bebé agarró la bata de la
mujer con sus pequeños dedos y buscó desesperadamente un
pecho al que agarrarse.
Christian observó los esfuerzos inútiles de su hijo. Luego
puso su mano en el hombro de la mujer y la sacudió con
fuerza.
 Capítulo 4

C larisse se esforzó por correr más rápido, pero sus piernas

se enredaban en sus faldas. Los pasillos de Heathersgill
parecían interminables mientras corría hacia el patio. Por fin,
entró por la puerta de roble. Era casi demasiado tarde. Su
madre y sus hermanas estaban alineadas en la horca con
pañuelos cubriendo sus ojos. Morirían porque ella no había
hecho lo que Ferguson había ordenado.
—¡Alto! —gritó, corriendo por la zona empedrada. El
escocés se paró en la plataforma detrás de ellos. A su grito de
protesta, sonrió a través de su barba en llamas y apartó el
taburete de debajo de los pies de su madre. Jeanette cayó
abruptamente, y luego colgó como una muñeca en el extremo
de una cuerda.
—¡No! —Clarisse gritó a través de su garganta apretada—.
¡Bastardo! ¡Asesino!
El sonido de su propia voz la arrebató de su sueño. Sus ojos
se abrieron de par en par para ver una sombra que se cernía
sobre ella, pero no era Ferguson. Ella jadeó y retrocedió. Algo
pequeño golpeó su cadera. Su lamento de angustia la orientó
de inmediato.
Se dio cuenta con horror de que acababa de llamar asesino
al Asesino. En la vacilante luz naranja, apenas podía ver sus
rasgos.
—Soy yo —dijo con voz ronca ignorando el epíteto, al
menos, por el momento—. Simon tiene hambre. Estabas
durmiendo y no despertaste a sus gritos.
 La fría cualidad de su voz le hacía cosquillas en el cuero
cabelludo. ¿Él había venido solo a sus aposentos? ¿No podría
haber sido enviada una sirvienta para despertarla?
Ella lo miró fijamente, sin palabras. La ira parecía emanar
de su tensa forma, y ella trató de adivinar la razón de ello.
—Me estaba cepillando el pelo —dijo, sintiéndose todavía
estúpida al quedarse dormida. Ella levantó el utensilio que aún
tenía agarrado en la mano—. Debo haberme quedado dormida.
—Entonces procesó la segunda mitad de su mensaje,
dejándola totalmente despierta—. ¡Oh, Los Santos,
discúlpenme! —Su ociosidad le había enfurecido, ¡por
supuesto! Ella tiró a un lado el cepillo y recogió al bebé,
agarrándolo contra su pecho. ¿El Asesino la despediría
inmediatamente? ¿Ya había fracasado en su misión?
Al abrazarlo, Simon se calmó. Clarisse besó su frente en
gratitud. Su mirada se elevó cautelosamente hacia su vigilante
padre que, para su consternación, se sentó en el umbral de la
cama. El colchón se sumergió y las cuerdas de la cama
crujieron.
—Tienes buena mano con él —gruñó. Las palabras habrían
aliviado sus temores si no hubieran ido acompañadas de ese
mismo tono escalofriante.
—Gracias —tartamudeó—. Es fácil de amar, como a la
mayoría de los bebés.
El silencio se extendió durante el siguiente minuto,
interrumpido solo por un suave crujido del brasero.
—¿Le quitaste las mantas a mi hijo? —preguntó.
La pregunta llegó inesperadamente, como un corte de una
hoja afilada.
—¿Perdón? —Ella no lo entendió.
—Acabo de encontrar a mi hijo sin pañales para calentarlo
y sin ropa. Estaba desnudo y temblando.
Ella miró aturdida al Asesino. Con su cara en la sombra,
solo podía distinguir dos rasgos: su barbilla dura como una
roca y sus ojos brillantes. Había hablado a través de sus
dientes.
La respiración en los pulmones de Clarisse se evaporó.
—Se lo juro, lo dejé envuelto en sábanas limpias. Estaba
durmiendo contento. —Sus muslos se tensaron preparados
para salir corriendo de la cama—. Mi señor —continuó ella,
sintiendo un ferviente deseo no solo de protegerse de su ira,
sino también de que él confiara en ella cuando se trataba de la
vida inocente de Simon—. Lo juro por mi alma, nunca le haría
daño a un niño. ¡Tieneis que creerme! Alguien más debe haber
entrado en la guardería con la intención de hacerle daño.
Una brisa sopló a través de la ventana en ese momento, y la
luz de la antorcha se iluminó, revelando su rostro: un lado
como el de un ángel, el otro cortado desde el ojo a la
mandíbula. Buscó su expresión a través de los ojos
entrecerrados. Luego asintió con la cabeza, como si aceptara
su palabra.
—Aceptaré tu juramento, dame Clare, de que no le pasará
nada malo a mi hijo cuando esté contigo —dijo con más calor
—. Estoy rodeado de aquellos que le desean lo peor. Es
heredero de la tierra que otros codician.
Sus palabras la hicieron pensar en Ferguson. Consideró, no
por primera vez, que el escocés también querría que el bebé
muriera junto con su padre, porque Simon era el heredero
legítimo de la sede de Helmsley. Miró al inocente niño,
preocupada por la idea de que quisieran asesinarlo. ¿Ferguson
había enviado a alguien más para matar al bebé? ¡Dios no lo
quiera!
—Lo protegeré con mi vida —se escuchó jurar. A pesar de
que acababa de conocer al niño, dijo la verdad.
Ante su promesa, el Asesino se acercó, de modo que su
muslo ahora tocaba su rodilla. El calor de su pierna parecía
quemar la tela de su falda y la camisa bajo ella, haciéndole
darse cuenta de que estaba acorralada en una pequeña
habitación con un guerrero cuya reputación de carnicero le
precedía.
—Gracias por traer a Simon a mi habitación —dijo ella con
firmeza—. Dormirá en esta habitación conmigo si así lo
preferís.
—Lo prefiero —contestó—. Uno de los sirvientes traerá su
cuna. —Frunció el ceño antes de caer en un pensamiento
oscuro.
Ante lo que se esperaba de ella, Clarisse comenzó a
desatarse lentamente con la esperanza de que el Asesino
siguiera su ejemplo y se marchara. Cuando él no lo hizo, ella
se quedó quieta, negándose a exponerle sus senos por segunda
vez.
Habló de repente.
—Ya que mi hijo está contento de ser sostenido, deberías
comer. —Se alejó rodando brevemente, cogiendo una bandeja
que estaba sobre el lecho.
El aroma de la comida atrajo su mirada ansiosa hacia el
pastel de carne en un caparazón crujiente, una generosa
cucharada de pudin a su lado y otra taza de leche de cabra.
Contemplando su mirada codiciosa, el Asesino le mostró la
misma breve sonrisa que había visto antes y colocó la bandeja
junto a sus piernas dobladas.
—Comer —invitó, sentado más cómodamente al final de la
cama.
Animada por su hospitalidad, atacó la comida con gusto.
Incluso mientras se inclinaba sobre el ahora tranquilo bebé,
logró consumir todo lo que su estómago podía contener. Raspó
el último trozo de pudín del plato y lamió la cuchara.
Mientras tanto, el guerrero la observaba. Los puños de
Simon agarraban la tela de su corpiño, pero el bebé parecía
contento. Clarisse miró la leche de cabra, esperando no tener
que beberla ella misma.
 —Mi vasallo jura que te gusta la leche de cabra —dijo el
Asesino.
—Muy considerado. —Asfixió un eructo—. Sin embargo,
tendré que guardarla para más tarde. Estoy muy llena.
—Vino, entonces —sugirió, poniéndose de pie—. Debes
tomar algo para beber.
—Estoy bien, de verdad. —¿No la dejaría en paz? El
hombre la ponía nerviosa.
—Hay vino en la bodega —insistió, levantándose para
traerlo.
Las sospechas se apoderaron de ella al salir de la sala. ¿Por
qué el Asesino, de repente, era tan solícito cuando acababa de
acusarla de descuidar a su hijo? Se le puso la piel de gallina y
pensó en su intento más reciente de matar a Ferguson. Quizás,
pretendía ponerle una poción en el vino, drogándola para
interrogarla. Desafortunadamente, Ferguson solo se había
enfermado por su intento, pero no había muerto. Cuando se
recuperó, tuvo la idea de enviarla a ella para envenenar al
Asesino.
Aprovechando su soledad, Clarisse sacó la piel de lactancia
de debajo de la almohada donde la había escondido.
Rápidamente, llenó el recipiente por segunda vez, después de
haber tenido éxito con la anterior taza de leche de cabra. Su
alivio cuando el bebé se había enganchado a la falsa teta había
hecho que casi le salieran lágrimas de los ojos. Si podía evitar
las sospechas del Asesino respecto a su identidad, estaba
segura de que podría ayudar a su hijo a prosperar.
Guardando la piel debajo de la almohada, esperó el regreso
del padre. El pulso le golpeó contra los tímpanos mientras
mecía a su hijo. No podía oír ninguna señal de que hubiera un
guardia vigilando en la puerta de la guardería. ¿Qué había sido
del caballero que se presentó como sir Gregory?
Por fin, oyó que se acercaban las pisadas. El Asesino entró
por la puerta, llevando una botella de barro y una copa de
plata.
 —Perdonadme, mi señor —se apresuró a decir—. Estaba
tan sedienta que me tomé la leche después de todo. No
quisiera desperdiciar su vino, ya que no lo necesito.
Se detuvo, sus negras cejas hundiéndose lentamente sobre
la cresta de su nariz. Clarisse se encogió. Con la luz de la
antorcha lamiéndolo, el hombre parecía enorme, peligroso y
enfadado. Estaba loca al pensar que podía engañarlo y salirse
con la suya.
—Lo compartirás conmigo —insistió en un gruñido.
Simon respondió al tono abrupto de su padre con un
repentino chillido.
—Tengo que alimentar a vuestro hijo —le informó.
Se acercó hasta la cama alta.
—Entonces, hablaremos mientras lo cuidas —insistió.
Su estómago lleno empezó a encogerse. ¿Se pondría a
prueba su engaño continuamente?
Acostada deliberadamente en las sombras, dio la espalda al
Asesino antes de soltarse el corpiño. Recostada al lado de
Simon, ella fingió que lo agarraba a un pecho. Su corazón
palpitaba mientras trabajaba la falsa teta entre sus labios. Se
quejó durante un momento, manteniéndola tensa y temerosa,
antes de chuparla finalmente.
Exhalando un silencioso suspiro de alivio, Clarisse elevó su
mirada a la sombra del hombre proyectada por la luz del
brasero sobre las cortinas. Ella lo vio levantar un brazo, vio el
reflejo del vino brillar mientras llenaba su copa. Luego apoyó
un hombro en el marco de la cama.
—Dime algo, dame Clare —murmuró con una voz
respaldada por la determinación—. ¿Fue su marido asesinado
recientemente por Ferguson, como me hiciste creer, o fue
asesinado en una escaramuza diferente? ¿O podría ser que me
mintiera?
No le había tomado mucho tiempo notar la discrepancia.
Ahora él la interrogaría hasta que ella se desmoronara y dijera
la verdad. Su disfraz era muy endeble, de hecho.
—Nunca tuve un marido —admitió, viendo esa opción
como la mejor solución a sus necesidades.
—Ah. —Sonaba contento de oírlo—. ¿Qué te hizo venir
aquí? —preguntó finalmente.
El pánico subía y bajaba por su columna vertebral.
—Ya no podía quedarme en Glenmyre.
—¿Por qué? —preguntó de forma predecible.
—Estaba avergonzada —dijo, inventando sus respuestas a
medida que avanzaba. Afortunadamente, este detalle parecía
encajar.
—¿Avergonzada de tener un hijo fuera del matrimonio? —
preguntó suavemente.
Se aprovechó de su excusa con gratitud.
—Exactamente.
—¿Qué tipo de trabajo hacías antes? —Esto fue preguntado
en tono casi agradable.
Clarisse se relajó un poco. El guerrero era más sociable de
lo que ella se imaginaba.
—Como le dije, serví a Lady Monteign.
—Así que, esa parte de tu historia es verdad. Pero ¿qué hay
del resto? —preguntó en tono contemplativo—. ¿Quizás estás
aquí para vengarme en nombre de alguien? —Su inflexión se
endureció abruptamente—. No sería la primera vez.
—¿Qué? —Lloriqueó, preguntándose si él había adivinado
su propósito después de todo.
—¿O eres una espía enviada para tomar nota de mis
hombres y mis armas? —musitó.
Peor, mucho peor.
—¡Por supuesto que no! —Girándose, se encontró con su
mirada en un desesperado intento de persuadirle de su
inocencia. Con su movimiento, la piel de la lactancia se
deslizó de la boca de Simon y el bebé soltó un gemido de
frustración.
El Asesino frunció el ceño con preocupación y empezó a
erguirse. Clarisse se congeló. Él vería la piel, así que la
empujó apresuradamente bajo la almohada, haciendo que
Simon se enfureciera por la repentina privación.
—¿Qué está yendo mal? —exigió el Asesino—. ¿Por qué
no está chupando? —Además de cernirse sobre la cama, se
sintió inclinado a levantar la voz. Simon respondió de la
misma manera, sus gritos se hicieron más fuertes.
Bajo la amenaza de la perdición, Clarisse alzó su propia
voz.
—¡Él debe tener silencio, señor! —le dijo ella con firmeza
—. ¡Por favor, sentaos y lo calmaré! —Su imperiosa
sugerencia, en vez de atraer la ira del Asesino, trajo una
mirada incrédula a su cara.
Muy lentamente, puso la copa en el suelo. Simon rugió en
la oreja derecha de Clarisse. La sombra del Asesino cayó por
el lado izquierdo de su cuerpo. Se dio cuenta de que él se
arrastraba sobre el colchón, sobre ella. Sus largos dedos se
hundieron en la almohada a cada lado de la cabeza y ella se
retorció de espaldas para mirarlo fijamente, mientras esperaba
que la vejiga vomitara la leche debajo de la almohada y sobre
las sábanas.
Ignorando los gritos de Simon, el Asesino bajó su cara
hasta que sus ojos estuvieron a la altura de los de ella.
«Esto es todo», consideró Clarisse. El shock se deslizó
sobre ella con la sensación de aceite caliente. «Me obligará
ahora, incluso con el bebé inocente en la cama, y no podré
detenerlo».
Ella quiso que sus ojos se cerrasen, pero la cicatriz que
surcaba su mejilla la mantenía hechizada. Su cuerpo estaba tan
cerca que podía sentir el calor y oler un toque de enebro
mezclado con vino afrutado.
 —Aclaremos una cosa ahora —le dijo con una voz tan
fuerte como los eslabones de la armadura que,
agradecidamente, se había quitado—. Simon es heredero de la
baronía de Helmsley, y eso es más de lo que yo seré nunca.
Para ser barón, primero debe sobrevivir a su infancia. Debe
tener el mejor cuidado, la mejor comida, lo mejor que este
mundo pueda ofrecerle. ¿He sido bien claro, dame Clare?
—Bastante —contestó ella, impresionada por su
honestidad.
—Tú más que nadie deberías entender cómo me sentiría si
algo le pasara a él. —Un parpadeo de simpatía apareció en su
cara mientras decía esas palabras.
Le llevó un segundo darse cuenta de que se refería al bebé
que, supuestamente, había perdido. Se dio cuenta de que él la
compadeció. No solo era comprensivo, sino que, en lugar de
amenazarla con violencia física, había enumerado sus
esperanzas y temores con respecto a Simon. La lente del
miedo desapareció brevemente de sus ojos, dejándola mirando
a un ser humano real, un hombre vulnerable.
Un guerrero muy grande y poderoso. De repente, se dio
cuenta de su duro y afilado cuerpo cerniéndose sobre ella.
—A cambio de tu servicio a mi hijo, disfrutarás de mi
protección —jadeó—. Dormirás en esta cama de plumas,
comerás en mi salón y te pondrás los vestidos que te doy.
¿Cuestionas este arreglo?
—No. —Apenas podía ver más allá de él por la anchura de
sus hombros. Sus brazos se abultaron a cada lado de ella.
Ferguson no tendría ninguna oportunidad contra él. De
repente, le mostró su inesperada sonrisa.
—Bien —dijo, pareciendo de repente más atento. Su
mirada se dirigió a la boca de ella.
Fue entonces cuando Clarisse recordó que su vestido estaba
desabrochado, su pelo descubierto y esparcido a su alrededor.
Con su mirada deslizándose sobre su corpiño abierto y sobre
sus pechos ahuecados por el material a cada lado, su piel se
tensó como si estuviera siendo acariciada físicamente. Se
olvidó de respirar. En reacción a su cálida mirada, sus pezones
se coronaron. No pudo evitarlo.
—Por Dios, tentarías a un hombre a la locura —murmuró
espantosamente.
Las palabras la despejaron de inmediato. ¿Pensó que ella lo
estaba tentando? Ella colocó las manos sobre sus hombros y lo
empujó con agitación, pero él no se movió.
—¿Pasa algo malo? —preguntó, tomando nota de su
reacción. El bebé apretó las manos en su pelo y gritó—. Ah,
Simon te quiere para él solo —concluyó, viendo su mueca de
dolor.
Para su alivio, se alzó un poco. Luego, justo cuando ella
esperaba que él se bajara de la cama, bajó la cabeza. En un
gesto tan chocante como inesperado, le lavó el pezón con su
lengua.
Una vez.
Un rayo le subió por la columna vertebral. Clarisse jadeó,
revolviéndose en el colchón. El Asesino se levantó de la cama.
Parecía tan aturdido por su temeridad como ella. El color rojo
opaco se deslizó hacia sus pómulos.
—Volveremos a hablar —advirtió—. Y tendré respuestas
honestas de ti la próxima vez.
Con el ceño fruncido, recogió la copa y el cántaro, y salió
de la sala.
Clarisse observó la puerta abierta en caso de que regresara.
Para apaciguar al infeliz bebé, recuperó la piel de la lactancia
que encontró milagrosamente ilesa, y la metió en la boca de
Simon. El colgante se balanceó contra su brazo, recordándole
de nuevo la pesadilla de la que se había despertado. Se dio
cuenta con asombro de que nunca podría envenenar al
Asesino.
El hombre era demasiado decente. Había tenido la
oportunidad de tomarla por la fuerza y se había reprimido.
Ferguson nunca habría dejado pasar una oportunidad así. No
podía matar al Asesino, pero tampoco podía dejar que
murieran sus seres queridos. Ahora, tenía que encontrar otra
forma de salvarlos.
Aturdida por la revelación, Clarisse vio al pequeño Simon
amamantándose felizmente, sin saber de todo el mal del
mundo. Se había metido profundamente en un encubrimiento,
una artimaña que no servía para nada más que para darle
cobijo y comida. Sin embargo, no podía irse ahora, no cuando
el bebé dependía de ella. ¡Tenía que haber otra manera!
Inmediatamente, pensó en Alec Monteign. Podría intentar
contactar con él por segunda vez. Le debía un favor por
haberla abandonado. Tan pronto como ella se comunicase con
él, él abandonaría el monasterio y levantaría un ejército en su
nombre para desafiar el derecho de Ferguson a Heathersgill.
Alec sería su defensor. Después de todo, él era su única
opción.

Ya había pasado el amanecer cuando Clarisse se despertó. Se

había perdido la comida de la mañana, durmiendo hasta que el
sol salió lo suficientemente alto como para saltar la pared
exterior y perforar la grieta entre las cortinas de la cama. Abrió
un ojo, vio el alto y curvo techo de la habitación de su torre, y
gimió. Desgraciadamente, no había sido un sueño.
Estaba en el castillo del Asesino. El bienestar del futuro
barón descansaba sobre su regazo. Además, dado el número de
veces que Simon se había despertado para comer, ella tenía
mucho trabajo por delante.
Como si eso fuera poco, su virtud también estaba en juego.
El recuerdo de la caricia del Asesino la hizo gemir de nuevo.
Había dejado muy claro que la deseaba. Y aunque ella sabía en
su corazón que nunca podría envenenarlo, tampoco tenía
intención de convertirse en su mujer. El simple hecho de
pensarlo la hizo estallar en un sudor repentino. Se apartó las
sábanas para aliviarlo.
No se puede negar la realidad. Se había metido en una
situación de la que había pocas posibilidades de escapar ilesa,
a menos que se atreviera a admitir quién era, cosa que nunca
podría hacer. Dada la antipatía entre el Asesino y el escocés,
sería inmediatamente tomada como rehén por el Asesino.
Pensaría que tenía la ventaja hasta que se enterase de que
Ferguson no pagaría ni un centavo por su regreso. Ferguson
haría entonces lo que había amenazado en primer lugar: colgar
a su madre y a sus hermanas en el patio.
Desde que obligó a su madre a casarse con él hacía un año,
el escocés había tomado todo lo que quería de Jeanette, y
luego la ignoró. El matrimonio le había dado la legitimidad
que necesitaba para gobernar Heathersgill sin que los
campesinos se rebelaran. Y desde que estableció su posición,
Jeanette y sus hijas eran prescindibles, especialmente Clarisse,
que había intentado matarlo.
Con los ojos aún cerrados, sacó su fuerza del conocimiento
de su desesperada situación. Se imaginó a su madre en su
jardín de rosas, donde se la podía encontrar la mayoría de las
horas del día, flotando como un espectro entre las flores de
color rojo sangre. Desde el asesinato de su amado Eduardo a
manos del hombre con el que se había visto obligada a casarse,
se había vuelto loca de dolor, sin apenas pensar en sus tres
hijas.
Afortunadamente, Merry se había refugiado con una sabia
cercana, supuestamente, dotada de las cualidades medicinales
de muchas plantas locales, y vivía con ella fuera de las
murallas del castillo, aprendiendo el arte de curar. Era el lugar
más seguro para la niña de quince años.
Catalina, que tenía ocho años, estaba siendo atendida por
los sirvientes que tenían hijos de su edad. Sin duda, estaba
jugando con sus compañeros en ese mismo momento, cubierta
de inmundicia y sin aprender nada de lo que la hija de un
noble debería aprender.
Clarisse respiró hondo y lo dejó salir de nuevo. De alguna
manera, ella encontraría un medio para liberarlos del gobierno
de Ferguson: estaba decidida. Sin embargo, ella no enviaría su
alma a la condenación eterna para hacerlo. Ella no envenenaría
al Asesino de Helmsley.
Y mientras el guerrero creyera que cuidaba a su hijo, estaba
a salvo. Rezaba para que él no la interrogara más. Simon
parecía contento de beber la leche de cabra, y todo lo que ella
tenía que hacer era asegurar un suministro constante para él
mientras se esforzaba por llegar a Alec.
Clarisse echó hacia atrás la cortina de la cama y puso los
pies en el suelo. La visión de una bandeja dentro de su puerta
la hizo detenerse. Estaba cargada de queso y pan, y —alabado
sea Dios— leche para Simon. Frotándose el sueño de los ojos,
ella sabía que podía posponer la búsqueda de la fuente de la
leche de cabra por un poco más de tiempo. Primero, se
ocuparía de llegar a Alec.
Al son de su agitación, Simon dio un gemido. Ella lo
alimentó hasta que eructó de repleción. Luego, cambió su paño
sucio, ajustó su pañuelo y vio su propio reflejo en un cuadrado
de acero martillado.
Círculos oscuros rodeaban sus ojos. Su cabello, recién
lavado, se había secado en largas olas. Su bata estaba
arrugada. Mientras su vanidad protestaba, al menos,
aparentaba el papel de una nodriza. Localizando el tocado que
iba con la bata prestada, se cubrió el pelo y salió de la
habitación con el bebé asegurado contra su pecho por un largo
de la tela de la cuna. Había aprendido cuando cuidaba a
Katherine a hacer un cabestrillo que sujetaba al bebé y le
dejaba las manos libres. Solo tenía diez años en ese momento,
pero como su madre estaba enferma, le tocaba a ella ocuparse
de la casa.
Descendiendo los escalones de la torre por primera vez
desde su ascenso, Clarisse se dio cuenta de que no tenía ni idea
de por dónde girar en el vasto castillo para encontrar lo que
estaba buscando.
—Buenos días —saludó a la primera persona que se cruzó
en su camino, una niña de unos doce años que se tambaleaba
bajo una carga de ropa de cama limpia mientras se encaminaba
por la galería.
Ojos azules puestos en una cara redonda miraban por
encima de la pila.
—¡Eres la nueva nodriza! —exclamó la chica en inglés.
—Dame Clare —aclaró Clarisse—. Oh, pero puedes
llamarme simplemente Clare. —Instantáneamente, vio el
parecido entre esta chica y la aterrorizada criatura que había
cuidado a Simon el día anterior.
—Mi nombre es Nell —dijo la chica con entusiasmo—. Mi
hermana Sarah te da las gracias por haber venido. —Su mirada
se dirigió a Simon—. Sarah nos crio a los ocho cuando mamá
y papá murieron. Pero Sarah no sabía cómo consolar al
pequeño señor. Es un milagro lo que has hecho. Salvaste a mi
hermana de un destino terrible.
La palabra calamitosa colgaba en el aire entre ellas.
Clarisse escuchó el sonido de alguien más que se acercaba, y
luego se aproximó a la chica.
Susurró, recordando la agudeza de los ojos del guerrero.
—¿Maltrata a sus sirvientes?
El color desapareció de las mejillas redondas de Nell.
—¡Sarah me dijo que no hablara sobre ello! —respondió
susurrando—. Perdón, Clare. Dame Maeve se enfadará mucho
conmigo si me quedo más tiempo. —Pasó por delante de
Clarisse con su carga tambaleante y se dirigió hacia las
escaleras de la torre por donde había venido Clarisse.
Golpeada por el miedo de la niña, Clarisse casi olvidó su
propósito al interrogarla.
 —Un momento —la llamó, haciendo que Nell se detuviera
y la mirara—. ¿Puedes decirme el camino a la capilla? Me
perdí los maitines esta mañana.
La frente de Nell se arrugó.
—La capilla está en uso —contestó ella—, pero…
—Pero ¿qué?
—Pero no se ha usado desde que su señoría se casó con el
señor —susurró, su mirada deslizándose hacia un lado.
Clarisse se guardó su decepción.
—¿Estás diciendo que no hay ningún sacerdote aquí?
Nell agitó su cabeza rubia y Clarisse la miró con
consternación. Sin un sacerdote, ¿cómo le transmitiría su
mensaje a Alec?
—¿Cómo te confiesas entonces? —preguntó ella.
Nell se iluminó.
—El abad de Revesby visita Abingdon una vez a la
semana. Nos confesamos con él.
—El abad de Revesby viene a Abingdon? Pero ¿por qué,
cuando hay un abad en Rievaulx?
—Porque habla inglés.
Y, claramente, el abad de ojos oscuros de Rievaulx no lo
hablaba.
—¿Es este abad de Revesby un hombre amable? —
preguntó.
Nell asintió.
—Oh, sí. Un hombre verdaderamente santo. Tiene muchas
diferencias con el abad de Rievaulx —añadió, con los ojos en
blanco—. ¿Te gustaría venir con nosotros el viernes? La
mayoría de la gente va a Abingdon a escuchar sus sermones.
Así que, había una forma de contactar con Alec, pero
llevaría algún tiempo.
 —Sí, eso me gustaría mucho —contestó Clarisse. Pero ¿el
Asesino la dejaría ir? Además, ¿no había jurado vigilar a
Simon?
Ofreciéndole un buen día a la lavandera, Clarisse ajustó a
Simon en su ajuste y recorrió el pasillo del segundo nivel hacia
las escaleras principales. Sin suerte en conseguir la ayuda de
un sacerdote, ella se ocuparía de su siguiente necesidad más
apremiante: encontrar las cabras benditas. No podía pedir una
taza cada vez que el bebé tuviese hambre.
Cuanto más vagaba Clarisse, más se le grababa en la mente
el tamaño de Helmsley. Había sido construido para albergar al
rey y a todos sus hombres, en caso de que se le pidiera al
barón que los albergara. Pero, mientras miraba en las
habitaciones de invitados, se encontró con que todas ellas
carecían de la más mínima comodidad. Las camas habían sido
despojadas de sus cortinas. Los cojines bordados habían sido
arrancados de las sillas. Los cofres fueron destripados. Los
portaantorchas estaban desprovistos de antorchas. Incluso los
portavelas no contenían ni sebo ni cera.
¿Había vendido todo para pagar las armas?
Se encontró comparando a Helmsley con su propia casa
devastada. Ferguson había prendido fuego a la sala un día
mientras peleaba con su segundo al mando. Desde entonces, el
techo tenía un hueco irregular a través del cual caía la lluvia.
En los días de su padre, Heathersgill había sido una
fortaleza encantadora, construida en el punto más alto de las
colinas de Cleveland, haciendo casi imposibles los asedios. La
única forma de hacerse con el control era con engaños, que era
cómo Ferguson había llegado a reclamarlo para sí mismo.
Si su padre pudiese ver en qué se había convertido su
hogar, se revolcaría en su tumba, musitó ella. Si supiera en qué
se había convertido su adorable esposa, demacrada como un
esqueleto y con el pelo extremadamente corto, su fantasma,
seguramente, vagaría por las sombras de los largos pasillos.
 Una vez le dijo a Clarisse que si algo le pasase a él debía
proteger a su madre y a sus hermanas lo mejor que pudiera. La
había criado como a un hijo, lo que explicaba por qué había
puesto tal carga a sus pies. Sin embargo, nunca podría haber
predicho que su muerte se produciría tan pronto, mientras que
Clarisse era una doncella sin marido a quien recurrir para
obtener poderío militar. Sin embargo, ella sintió que, por
ahora, le había fallado.
Si hubiera habido alguna forma de evitar que Ferguson se
apoderase de la torre del homenaje, lo habría hecho. Sin
embargo, con una falsa sonrisa y una humilde petición de
refugio, el escocés se había abierto camino hasta las puertas.
Nadie había sospechado su intención de envenenar al señor, y
luego separar la cabeza de Edward de su cuerpo. Ferguson
había violado a la madre de Clarisse y había reclamado el
castillo él mismo. Nadie pudo detenerlo. Aun así, Clarisse se
culpó por la ruina de su familia y su hogar.
Simon lloraba entre sus brazos, despertándola de sus
dolorosos recuerdos. Se volvió hacia la torre este, imaginando
que la llevaría a las cocinas. Allí, ella fingiría un interés en el
ganado y descubriría dónde se alojaba la cabra.
Casi había alcanzado el nivel del suelo cuando el tintineo
de las llaves la alertó sobre el ascenso de dame Maeve. La
adusta sirvienta se detuvo al ver a la nodriza en el oscuro
hueco de la escalera.
—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, agarrando su
chatelaine como señal de su poder.
Clarisse sofocó el impulso de responder con el mismo tono
a la mujer. La esposa del mayordomo era una sirvienta
superior. Sería prudente que estableciera una amistad con ella.
—¿Esta torre lleva a las cocinas? —le preguntó
mansamente.
—No —contestó la mujer—. ¿Por qué? ¿Necesitas algo?
—En realidad, me perdí la comida de la mañana —mintió
Clarisse. Averiguaría si dame Maeve era la responsable de la
bandeja de su habitación o era alguien más.
—Entonces, deberías levantarte más temprano —dijo la
mujer.
—Nuestro señor me ha ordenado que coma bien.
—Es senescal, no señor de este castillo —le corrigió dame
Maeve.
Clarisse se preguntó si las canas de la mujer se atreverían a
escapar del nudo en su cabeza.
—Ya veo —dijo ella—. El Asesino me ha dado
instrucciones de comer bien. —Usó el sobrenombre tabú para
poner nerviosa a la anciana—. Esperaba un poco de pan y un
poco de leche para saciar mi hambre.
La mujer se quedó quieta como una piedra. Sus ojos
también se endurecieron.
—Eres una tonta por usar ese nombre a la ligera —
murmuró ella—. ¿Sabes cómo llegó al mundo este chico? —
Con un dedo largo y huesudo señaló a Simon por la espalda,
pero Clarisse giró su cuerpo para protegerlo—. Fue sacado del
vientre de su madre mientras mi señora aún vivía.
Un escalofrío se apoderó de Clarisse. Le habían dicho que
la madre de Simon murió en el parto. Nadie había mencionado
tal carnicería.
—No te creo —dijo, frotando al bebé a través de su
cabestrillo para consolarse tanto como a él.
—Pregúntale a cualquiera —insistió la esposa del
mayordomo—. Todos vimos la sangre en su túnica. Su cuerpo
aún estaba caliente cuando fui a limpiar la cámara.
—Nada de esto es asunto mío —insistió Clarisse, dejando a
un lado la horrible imagen—. Pero el bebé sí. Debo tener
alimento para alimentarlo. Y debo tenerlo ahora.
—Tu petición será atendida —dijo dame Maeve mirándola
fijamente.
 —¿Y el pan y la leche traídos a mi habitación? —Ahora
estaba tentando su suerte.
La esposa del mayordomo pasó por su lado murmurando
comentarios sobre el pecado de la pereza mientras subía las
escaleras, desapareciendo de la vista. Clarisse escuchó el eco
de los eficientes pasos de Maeve. Tenía la intención de hacerse
amiga de la esposa del mayordomo. En vez de eso,
probablemente, se había convertido en una enemiga. Sin
esperanza de llegar a las cocinas por esta avenida, se volvió
por donde había venido, buscando su habitación, pues Simon
mostraba signos de hambre.
La comida ligera fue traída a su puerta con una velocidad
impresionante. El paje que la trajo también le transmitió un
mensaje del maestro de armas, ordenándole que compartiera la
comida del mediodía con él.
Temerosa de encontrarse con el Asesino, Clarisse rechazó
la oferta de sir Roger. «Volveremos a hablar», le había
advertido el Asesino. «Y la próxima vez tendré respuestas
sinceras de tu parte».
Si ella lograba evitarlo, él no las obtendría. Se negó a ser
atrapada entre los dos a la hora de la comida del mediodía. En
cambio, alimentó a Simon con la leche y mordisqueó el pan,
con la esperanza de que le durara.
El sonido de un jinete saliendo de los establos la llevó
hacia la ventana. Mirando hacia abajo, vio la gigantesca forma
de su nuevo señor mientras guiaba a su montura a través de la
puerta. La vista de él con toda su armadura la hizo contener la
respiración, mientras se acercaba a las murallas del castillo. Lo
miró con silencioso temor. Estaba armado hasta los dientes e
iba a atacar con un propósito.
¿Adónde iba a mediodía? ¿Y por qué estaba decepcionada
de verlo marchar? Cuanta más distancia había entre ellos, más
segura estaba ella. Vestido con su armadura, cada centímetro
del guerrero le daba la apariencia de despiadado que tenía
fama de ser. La cota de malla que ceñía su ancho pecho estaba
tallada con eslabones de hierro oscuro que anulaban los rayos
del sol. La vaina de cuero que tenía en la espalda también era
negra, así como la empuñadura de su inmensa espada larga y
las botas hasta la rodilla. Ella había oído que su escudo, que no
podía ver en ese momento, tenía una cruz blanca sobre un
fondo negro.
Ella siempre pensó que ese símbolo era un sacrilegio.
Ahora que ella sabía su nombre, entendía la cruz, en parte. Sin
embargo, el hombre no tenía sacerdote en su castillo. Aun así,
ella sabía en su corazón que no podía envenenarlo. Asesino o
no, Christian de la Croix era el padre de Simon. Ella no sería
parte de una destrucción tan violenta.
Cogiendo el colgante que colgaba de su cuello, lo estudió
un momento. El globo de oro parecía simbolizar el poder de
Ferguson sobre las vidas de las mujeres del Boise. Clarisse se
mordió el labio con desprecio. Ya no estaría sujeta al capricho
de Ferguson.
Deliberadamente, se sacó la cadena por la cabeza. Con un
movimiento de su pulgar, desenganchó el broche que lo
mantenía cerrado y abrió el orbe. Pudo ver el polvo letal en el
interior, con una apariencia tan inofensiva como una pizca de
sal. Clarisse extendió su brazo y lo sostuvo por la ventana.
Con un giro de muñeca, el polvo se soltó y navegó ligeramente
hacia el viento.
Con él, un gran peso pareció levantarse de sus hombros.
Ella cerró el relicario y se puso la cadena en la cabeza una vez
más. Luego se giró para inspeccionar su solitaria habitación.
Tal vez, sir Roger conocía a un sacerdote que podía llevar un
mensaje a Alec.
 Capítulo 5

D espués de alimentar al bebé apresuradamente, Clarisse

colocó a Simon en su cuna. Luego luchó para llevarlo a
la cama de roble por las escaleras de la torre. Después de todo,
le había prometido al Asesino su vigilancia.
Sir Roger levantó la vista de la alta mesa mientras se movía
por la galería y se apresuró a rescatarla, desapareciendo
momentáneamente de su vista mientras subía corriendo las
escaleras antes de reaparecer al final de la galería.
—Dame Clare, deberías haber llamado a una sirvienta —la
regañó mientras le quitaba la cuna de las manos.
Descendieron juntos por las anchas escaleras, atrayendo las
miradas de los sirvientes que se escabullían bajo el ojo severo
de dame Maeve.
—¿Dónde quieres que ponga esto? —preguntó el caballero.
—Tan cerca de mi asiento como os sea posible. Oremos
para que Simon permanezca dormido.
—Confío en que hayas descansado —resopló mientras se
acercaban a la mesa alta.
Clarisse murmuró algo mientras observaba la preparación
de la mesa, su apariencia ordenada y la frescura de los juncos
bajo sus pies. Maeve cumplía con sus deberes con una
habilidad desalentadora.
—Sir Christian te buscó de nuevo esta mañana —le confió
el caballero, dejando la cuna—. Pero le aconsejé que te dejara
dormir. —La enderezó y la miró más de cerca—. Todavía
pareces cansada.
Clarisse se apartó de su mirada de sondeo.
—El pequeño barón me despertó más de una vez —
explicó. A pesar de toda su caballerosidad, sintió una
búsqueda de respuestas en los ojos marrones del caballero.
Quizás se había precipitado al aceptar su invitación.
—Ven y siéntate a mi lado —la invitó, señalando dos sillas
en un extremo de la casi vacía mesa alta—. Mi señor se ha ido
del castillo por un día, y no hay nadie más que el juglar para
entretenerme.
Como si fuera una señal, el sonido discordante de un laúd
se escuchó sonar desde uno de los bancos inferiores. Clarisse
miró hacia la fuente de la discordia; el juglar que había visto
una vez estaba sentado al final de la sala. Se puso a cantar de
repente, tocando un acompañamiento que podría haber
pertenecido a una melodía diferente.
La aprensión le erizó los pelos de la nuca. Dios mío,
¿conocía al hombre? Había algo familiar en él.
—No temas —dijo sir Roger, confundiendo su horrorizada
mirada con desdén—. Estas son sus últimas horas en Helmsley
—murmuró—. Lo enviaré lejos después de la cena, con
monedas suficientes para que llegue a su próximo destino. —
Le sonrió y la ayudó a subir los escalones del estrado.
Se alegró de oírlo. Lo último que necesitaba en ese
momento era encontrar a alguien que pudiera identificarla.
Dirigiendo su atención a los dos hombres que ya estaban
sentados, saludó a Edgar, guardián de las mazmorras, y a
Harold, el mayordomo, que era el esposo de dame Maeve.
—No se moleste en hablar con ellos —agregó sir Roger—.
Edgar es sordo, y Harold vive en su propio mundo.
Sir Roger empujó su silla y ella cayó en su propio asiento,
dejando vacíos los lugares del señor y de la señora. Asintió al
portador del vino, y la comida comenzó. El aroma de la trucha
asada en salsa de almendras inundó la estancia mientras se
colocaba el plato principal en la mesa alta, y luego se fue
colocando la comida en las tablas de abajo.
Hombres de armas caminaban hacia los caballetes desde
los patios de prácticas. Sudorosos y exhaustos, entraron
rezagados, gimiendo audiblemente a la vista del juglar, pero
echando curiosas miradas hacia la alta mesa.
Clarisse mantuvo la mirada baja mientras susurraban entre
ellos, todos sin duda tratando de descubrir quién era ella. La
noticia de que ella era la nodriza del bebé se extendería como
el fuego por el gran salón.
—¿Viviste en Glenmyre toda tu vida? —preguntó sir
Roger. Al mismo tiempo, dividió su zanjadora por la mitad,
dándole la porción más selecta del pescado.
Se preparó para otra ronda de preguntas.
—Sí, toda mi vida —mintió.
Sir Roger se frotó la boca con el borde de la mantelería.
—Habrás oído, sin duda, que mi señor matará a cualquiera
que se le cruce. —Lo dijo con tanta naturalidad, casi
agradablemente, que ella podría haber pasado por alto la
amenaza implícita, así como la advertencia de ser franca. Se
obligó a masticar, aunque, de repente, la trucha tenía un sabor
demasiado salado para tragar—. Respeta la honestidad de
cualquier hombre o mujer —continuó sir Roger, antes de
escarbar en su propia comida con gusto.
—Lo vi salir un rato antes. —Cambió el enfoque de la
conversación a otro lugar—. ¿Adónde se fue?
—Para Rievaulx. —La voz del caballero sonaba con una
nota extraña.
Clarisse lo miró fijamente.
—Pero la abadía está en cuarentena. Fui allí a refugiarme y
me rechazaron.
Sir Roger arrancó una porción de su zanjadora y la
sumergió en salsa.
 —Lo sé —dijo, en tono irritable—. Se dice que está
plagada de peste.
—Oh, lo está —le aseguró ella—. Yo misma vi sus efectos.
—Su estómago se removió al recordar la cara destrozada de
Horatio.
El caballero empapó su caldo.
—Mi señor solo quiere llamar a la puerta, no entrar. Está
buscando a un monje allí. —Su aguda mirada se elevó para
mirar su cara—. Alec Monteign. Por supuesto, debes
conocerlo, al ser de Glenmyre —agregó con indiferencia.
Clarisse miró a la cuna para disimular su repentina
consternación. ¿Qué querría el Asesino de Alec? Simon, que
estaba durmiendo, no le ofreció ninguna excusa para huir.
—Sí, lo conozco como el hijo mayor y único de mi señora.
Él escuchó un llamado a la hermandad después de que… —
Casi metió la pata al nombrar al Asesino—. Después de que
sir Christian tomase posesión de Glenmyre.
—Así es. ¿Cómo es él?
Arrancó un poco de su propio pan.
—Es un hombre devoto —dijo ella evasivamente—. ¿Por
qué lo preguntáis?
El caballero la miró directamente.
—Es un asunto de gran importancia, que afecta la vida de
muchos —respondió—. Un día podrás volver a Glenmyre —se
detuvo y bebió su vino—, para hacer lo que sea que hayas
hecho antes.
Ella ignoró su comentario deliberado.
—¿Está sugiriendo que Alec podría gobernar en lugar de su
padre? —La esperanza hizo trotar a su corazón.
El caballero sonrió enigmáticamente.
—Alec, ¿lo llamas? —Se detuvo mientras ella se
sonrojaba, dándose cuenta del desliz de su lengua al hablar de
él como un igual. Luego se encogió de hombros—. Tal vez, o
tal vez no. Quizás su devoción a Dios sea más grande que su
devoción por el poder.
Para Clarisse sonaba como una reflexión importante. ¿Sir
Roger estaba probando su lealtad a Alec? Y, si era así, ¿por
qué? Para determinar si estaba allí para buscar venganza, sin
duda. Probablemente, todo lo que estaba diciendo estaba
diseñado para atraparla y para que revelara su lealtad.
Se aconsejó a sí misma que no volviera a hablar del pasado
y dirigió la conversación hacia temas más seguros: la actitud
laxa del rey Esteban y las payasadas recientes de su dudoso
heredero.
Cuando los dulces se acercaron a la mesa, Clarisse tuvo el
valor de hacer su pregunta más apremiante.
—Sir Roger, ¿por qué no hay ningún sacerdote aquí? Es mi
costumbre confesarme una vez a la semana —añadió para
evitar despertar sus sospechas.
Algo sugestivo parpadeó en sus ojos.
—¿Eres tan pecadora, entonces, que debes confesar cada
semana?
La extraña pregunta la hizo detenerse.
—Es la práctica adecuada para todos los fieles —dijo.
Ciertamente, no era más pecadora que su señor que había
masacrado a inocentes—. ¿Por qué no hay sacerdote? —
preguntó de nuevo.
Su sonrisa perpetua se convirtió en una mueca. Miró hacia
otro lado agitando la cabeza.
—Un interdicto fue impuesto a Helmsley no hace mucho
tiempo —dijo rotundamente—. Los únicos sacramentos que
pueden ser administrados aquí son el bautismo y la unción
extrema. No serviría de nada tener un sacerdote.
—Ya veo —dijo ella, asombrada—. ¿Y quién impuso el
interdicto? ¿El abad de Rievaulx?
 —Una suposición exacta.
—Pero ¿por qué? —insistió.
Se metió un dulce en la boca.
—¿Quién sabe? —murmuró—. Le da placer propagar el
descontento.
Al oír la irritación en su voz, Clarisse miró hacia la cuna de
Simon y vio que el bebé estaba quejándose.
—Sir Roger, le agradezco su amable compañía. El pequeño
barón se despierta, y he jurado a nuestro señor que le daré a su
hijo toda mi atención. —En verdad, deseaba retirarse a su
habitación y pensar en su siguiente movimiento.
—Únete a mí en la cena —dijo, atrapando su mano bajo la
suya—. El juglar se habrá ido y nuestros oídos quedarán en
paz.
Murmuró una respuesta sin compromiso. Hablar largo y
tendido con sir Roger la dejaría atrapada en la red de sus
propias mentiras.
Él tiró de su pesada silla, y luego llamó a un joven para que
la ayudara con la cuna. Mientras ella seguía al sirviente, Peter,
hacia las escaleras, se acercaron al juglar que se había movido
al otro lado del pasillo, quizás para interceptar su camino. La
mirada del joven se elevó para captar la suya y la conmoción
golpeó a Clarisse, deteniéndola repentinamente. ¡Por Dios, ella
lo conocía después de todo!
Su nombre era Rowan, hijo de Kendal, el segundo al
mando de Ferguson. No era un juglar y, de repente, quedó
claro por qué su forma de tocar y cantar era tan terrible. Su
corazón latía con un repentino temor. ¿Por qué había venido a
Helmsley sino para informar a Ferguson y asegurarse de que
Clarisse cumpliera su siniestro propósito?
La malicia brilló en los ojos avellanos de Rowan. Sin
avisar, se lanzó a una balada ensalzando la belleza de «La
Dama de Pelo Ardiente».
 Mirando incómodamente por el pasillo, Clarisse se dio
cuenta de que ella era ahora el centro de atención. Sabiendo
que ella despertaría más especulaciones al evitar al juglar,
asistió a su canción con cortesía externa.
A medida que avanzaba la canción, se dio cuenta de que
estaba cargada de significados ocultos. La historia de la
cortesana de un rey, ahorcada por traicionarle y revelar
secretos a su enemigo, debía ser una advertencia para ella.
Su garganta se apretó y su boca se secó. La pesadilla que
había soñado la noche anterior se repitió en su mente. Parecía
inevitable que Ferguson prescindiría de su madre y sus
hermanas como él había amenazado.
Por fin, la canción llegó a su fin. Rowan le ofreció una
sonrisa burlona, una que contenía una amenaza inconfundible.
Fingiendo estar halagada, ella le aplaudió. Un pequeño
aplauso puntuó la sala. Ella se volvió rígidamente, animando a
Peter en voz baja para que se moviera.
A mitad de la amplia escalera, Clarisse se atrevió a mirar
por encima de su hombro. Dos pares de ojos en particular
observaron su retirada. Uno era de color avellana y burlón, el
otro marrón y pensativo.
La frustración le pinchó la parte de atrás de los ojos. Donde
quiera que miraba, los hombres trataban de controlar su
destino. Todo lo que quería era devolver a su familia su
libertad. ¡Pero ni siquiera había un sacerdote en Helmsley que
la ayudara!

Clarisse protegió los ojos de Simon de la luz del sol que

entraba por la muralla interior. El calor pesado y húmedo
inundaba el recinto. ¡Cómo echaba de menos la brisa que
soplaba por encima de la pared para enfriar la cámara de su
tercer piso y reducir un poco la humedad! Sin embargo, hasta
que cumpliese su misión, juró que no volvería a la fortaleza.
Según ella lo veía, tenía dos pájaros que matar y solo una
piedra para verlo hecho.
Bajo el pretexto de presentar al bebé a los habitantes del
castillo, logró ubicar los corrales de ganado cerca de la cocina
y al lado de un gran palomar. Dos cabras con leche en sus
ubres balaron alarmadas mientras miraba a través de la puerta
del refugio. La entrada más cercana al castillo estaba a poca
distancia. Obtener leche directamente de la fuente no
representaría un problema, determinó, siempre y cuando
pudiera hacerlo sin atraer la atención.
Su cuerpo se estremeció ante la idea de llevar a cabo tal
subterfugio bajo las narices del Asesino. Sin embargo, hasta
que Alec se enterase de su difícil situación, ¿qué otra opción
tenía sino continuar con su plan, a menos que su nuevo señor
lograra descubrir quién era Alec, realmente?
Dejó que un escalofrío de miedo la atravesara, luego
enderezó sus hombros y acarició la mejilla del bebé. No podía
permitirse el lujo de preocuparse más. Si el Asesino se
enteraba, entonces su final llegaría rápidamente cuando él
regresara.
Mientras tanto, ella continuaba esforzándose por llevar un
mensaje a Alec, y la próxima visita del abad de Revesby le
ofreció un medio.
Después de haber localizado a las cabras, Clarisse reanudó
su recorrido por el patio del castillo y mantuvo un ojo vigilante
en la única puerta. Rowan se iría esa misma tarde, despedido
por su pobre interpretación. No pudo resistirse a la tentación
de regodearse por su fracaso a la hora de infiltrarse en el
castillo. Más importante aún, era imperativo que ella lo
convenciera de que pronto envenenaría al Asesino. Cuando
Rowan regresara a Heathersgill, ella se aseguraría de que no
tuviera nada más que buenas noticias que dar a Ferguson.
Cruzando con aparente despreocupación a los establos, se
quedó un momento mirando a un trabajador tosco golpeando a
un caballo para el arado.
—¿Ya conociste al pequeño barón? —preguntó ella,
adivinando que el hombre era el dueño del establo.
El hombre se enderezó y se limpió la frente. Frunciendo el
ceño sospechosamente, pasó del caballo para mirar dentro del
cabestrillo atado a la cadera de Clarisse. Simon parecía un
querubín durmiente con las pestañas emplumando sus mejillas
redondeadas. La cara del maestro del establo se ablandó
inmediatamente.
—Tiene el aspecto de su madre —gruñó apartándose.
Clarisse escondió una sonrisa de satisfacción. Aunque a la
gente de Helmsley le resultaba fácil resentirse con su señor, no
se atrevían a odiar a un bebé. Simon podría ser todavía un
niño, pero era bueno fomentar la lealtad de la gente a la que
algún día gobernaría.
Disfrutando de un momento de orgullo casi insondable,
casi pasó por alto la partida subrepticia del juglar. Rowan se
inclinó hacia la puerta, agarrándose el laúd al pecho. Cuando
lanzó una mirada cautelosa sobre un hombro, vio a Clarisse
dirigiéndose hacia él y se levantó brevemente, sus labios hacia
atrás con una astuta sonrisa.
—Lady Clarisse —dijo ignorando su siseada advertencia de
no decir su nombre.
—Eres un triste juglar, Rowan —le dijo ella, mirando
irónicamente su atuendo festivo.
—Me hiere, señora —dijo, con fingida ofensa—. ¿Tenías
algo importante que decirme?
Consciente de las miradas curiosas que se abrían paso, fue
rápidamente al grano.
—Por favor, transmítele un mensaje a mi padrastro —le
dijo en voz baja—. Dile que todo va según el plan. A la mayor
brevedad posible, lo estipulado se llevará a cabo.
Los oscuros ojos de Rowan se entrecerraron.
 —¿Por qué tardaste tanto en llegar? —preguntó—. Estuve
en Helmsley dos días antes de que aparecieras.
—Me perdí —mintió—. Un granjero me acarreó en su
carro y me llevó en la dirección equivocada.
—Uhm —gruñó Rowan—. Mejor que no intentes ninguna
tontería.
—¿Cómo qué? —preguntó ella—. Sabes que no tengo más
remedio que cumplir sus órdenes.
Se encogió de hombros, dejando claro que las vidas de su
familia no significaban nada para él.
—Deberías haber practicado con ese laúd tuyo antes de
venir aquí —le dijo—. Ferguson no estará contento de verte de
vuelta tan pronto.
Rowan sonrió con confianza en sí mismo.
—Conseguí lo que necesitaba para que mi estancia valiera
la pena —confió.
Sus palabras despertaron su curiosidad.
—¿Qué quieres decir?
El juglar se inclinó más cerca para compartir una
confidencia.
—Hay otros aquí que estarían encantados de ver al Asesino
reemplazado. —Él acarició su laúd de la misma manera que
ella acarició a Simon—. Asegúrate de seguir las órdenes de
Ferguson pronto. No me conviertas en un mentiroso —
advirtió, alejándose.
Ella lo miró con alivio mientras él caminaba a través de la
sombra de la barbacana. Lo más despreocupadamente posible,
se giró y se dirigió hacia el torreón.
El sonido de un galope furioso despertó a Clarisse de la cama
donde yacía tarareando a Simon. Colocando al bebé en su
cuna, cruzó hacia la ventana y miró a través del crepúsculo
púrpura para localizar al jinete que se acercaba a Helmsley.
Incluso en la oscuridad, la inmensa silueta del Asesino lo
identificaba. Guio su montura hacia el sorteo abierto, donde
ella le perdió brevemente de vista.
Volviendo a aparecer en el patio exterior, se dirigió hacía
las listas. Al borde del campo, detuvo a su caballo en un trozo
de oscura sombra.
¿Qué está haciendo? Sus rodillas temblaban con el
conocimiento de su regreso. Recordó, sin quererlo, la
sensación de su lengua deslizándose sobre su pecho y la chispa
de un placer inesperado. ¿Cuál había sido su propósito al
visitar a Alec en la abadía? ¿Consideraría ceder Glenmyre a su
legítimo dueño? ¿Qué clase de temible y despiadado guerrero
era, devolviendo lo que se había llevado por la fuerza?
Se asomó por la ventana para verlo mejor. El cielo, como el
Asesino, era de carácter mixto. El horizonte, donde se había
puesto el sol, aún brillaba con el recuerdo de la luz del día. El
horizonte rosa se volvió violeta, luego índigo y luego negro.
¿Era bueno o malo?, ¿o una mezcla volátil de ambos?
El guerrero guio a su caballo hasta las lanzas que colgaban
de los peldaños en uno de los extremos de la lista. En un grácil
movimiento, cogió una lanza y probó el peso de su punta.
Luego giró su caballo hacia la entrada.
El Asesino se estaba enfrentando a un enemigo invisible
que solo existía en su mente. El mismo aire parecía contener la
respiración mientras su sombra y la de su corcel se movían
como uno sobre la hierba, como la hermosa ilustración del
fantástico centauro que había visto en un manuscrito de
bestiario.
El Asesino cerró el visor a su timón y, en su mente, oyó el
clarín de un cuerno. Un pañuelo invisible revoloteó en el aire y
cayó. El guerrero y el caballo se adelantaron como uno solo.
Tan densamente estaban las sombras asentadas en el suelo
que su montura parecía desvanecerse bajo él, de modo que
parecía volar hacia su objetivo. El trueno de las pezuñas de su
caballo testificó su velocidad. El conjunto de sus anchos
hombros transmitía determinación mientras levantaba su brazo
y la punta de la lanza.
Pasó su arma por el corazón inexistente del maniquí de un
golpe poderoso, arrancando la figura de paja de su lugar sobre
un poste. Colgaba cojeando de su lanza hasta que se la
sacudió.
Las rodillas de Clarisse se doblaron. Había habido furia y
frustración en el ataque del Asesino. Ella imaginó esas dos
emociones dirigidas a ella y tuvo que agarrarse al alféizar de la
ventana para permanecer de pie.
«¿Eres una espía enviada para tomar nota de mis hombres y
mis armas?».
Ojalá hubiera algún medio de disipar sus sospechas y
ganar, en cambio, su confianza.
Con movimientos fluidos, el guerrero reemplazó la lanza,
acarició el cuello de su semental y se dirigió hacia la puerta
interior. La ventaja de Clarisse era tal que también podía ver
hacia el patio, hacia el mismo lugar donde había hablado con
Rowan anteriormente. Varias antorchas habían quedado
encendidas a la espera del tardío regreso del señor.
Mirando hacia atrás a la cuna, vio a Simon maravillado
ante los patrones de luz que parpadeaban en el techo. Ella
sonrió brevemente ante su dulzura, antes de escuchar un ruido
desde el patio justo debajo de ella.
Mirando por encima del alféizar de la ventana, observó la
entrada del Asesino y cómo un joven, probablemente un
escudero, corrió hacia delante para coger las riendas de su
caballo. El Asesino liberó las cerraduras de su casco y se lo
arrojó al niño. Sin embargo, con una sola mano libre, al
escudero se le escurrió el casco y el yelmo cayó en los
adoquines.
El chico se quedó helado de terror y Clarisse se mordió una
uña esperando en el silencio la terrible repercusión.
—¿Qué pasa, mi señor? —El alegre saludo de sir Roger
hizo añicos el momento tenso. El maestro de armas apareció a
través de un arco de la guarnición. Se quedó sorprendido al ver
el ceño fruncido del Asesino. Entonces, el caballero mayor
adivinó: —No hubo éxito en reunirse con el abad. —Y evaluó
la situación.
El Asesino no respondió al principio. Esperó mientras el
escudero, refrenado por el miedo, recogía el casco caído y,
mientras vigilaba a su señor, logró llevar al caballo hacia los
establos. Luego se volvió hacia el maestro de armas.
El silencio del atardecer y el patio vacío hicieron que las
voces de los hombres llegaran hasta la ventana de Clarisse. Por
la respuesta en voz baja del Asesino, se dio cuenta de que el
abad estaba enfermo y se negaba a recibir visitas.
El maestro de armas volvió a preguntar:
—¿O algo más se ha estropeado?
La cadena de correo del Asesino brillaba con el aceite con
el que había sido frotada.
—Me encontré con el juglar en el camino —comentó.
—Sí, lo envié lejos esta tarde, como vos me ordenó —dijo
sir Roger con vacilación.
—¿Os informó de su destino? —preguntó el Asesino.
—No, mi señor.
—¿Alguien pensó en registrar sus posesiones antes de irse?
El silencio respondió por el caballero.
El Asesino se volvió hacia su caballo y sacó un trozo de
pergamino de debajo de su silla de montar.
 —Llevaba esto dentro de su laúd —añadió,
desenrollándolo para la inspección de su vasallo.
Clarisse se puso de pie y se inclinó sobre el alféizar de la
ventana para ver lo que parecía ser una especie de mapa.
Rowan había dicho que había hecho que su estancia valiera la
pena. Su corazón pareció golpear profundamente en su vientre
mientras se esforzaba por ver mejor el pergamino y escuchar a
la pareja.
—Estos son los planes de las defensas interiores de
Helmsley —exclamó sir Roger, sus calladas palabras apenas
audibles y su sorpresa perfectamente aparente.
—Sí. —El Asesino volvió a enrollar el pergamino—. Lo
encontré en la encrucijada con destino a Heathersgill —añadió
entre dientes.
Su voz baja hizo que Clarisse se asomara un centímetro
más por la ventana en su búsqueda de escuchar.
—Nadie entra o sale de esta fortaleza sin ser registrado.
Pregunta a todas las personas del castillo —añadió el Asesino
—. Alguien le dio al juglar estos diseños. —Se metió el
pergamino bajo el brazo por seguridad.
—Tendré una respuesta, mi señor —le prometió sir Roger.
Miró detrás de su señor—. ¿Qué hicisteis con el juglar?
Deberíamos empezar por interrogarlo.
Absorto en el acto de quitarse los guantes, el Asesino dudó.
Clarisse temía que supiera la respuesta antes de que él la
pronunciara.
—Lo maté —contestó al fin, con una voz tan poco emotiva
como la muerte. La visión de Clarisse se nubló cuando las
palabras se filtraron en su cerebro. El Asesino murmuró algo
en defensa de su carnicería—. Fue un accidente —pensó que
lo había oído.
Sacudiendo la cabeza en negación, ella luchó para evaluar
el impacto de esta noticia. ¡Rowan había sido asesinado por
ser un espía! La misericordia de Dios. Ciertamente, el joven
era el hijo inútil de Kendal, un muchacho sin sentido del honor
ni de la integridad. Sin embargo, se había quedado sin
armadura; su única defensa, un laúd. ¡Matarlo a sangre fría
había sido un acto de maldad sin adulterar!
Un pensamiento aún más horrible entró en su mente. ¿Y si
Rowan hubiera mencionado la verdad de su identidad mientras
se desangraba? Podría ser ahorcada por ser una espía en menos
de una hora.
Paralizada por el miedo y con medio cuerpo fuera de la
ventana, Clarisse vio al brutal guerrero acechar en el castillo
de proa y desaparecer. ¿Iba a por ella?
Como si sintiera su terror, sir Roger levantó la vista y espió
su pálida cara mirándolo. Forzando una sonrisa, levantó una
mano en un saludo casual.
El caballero no le devolvió el saludo. Tampoco le devolvió
la sonrisa, sino que la miró solemnemente y con sospecha.
Clarisse volvió a entrar, se giró y caminó ciegamente hacia
la cuna. Levantando al bebé, se dirigió a la cama y se hundió
débilmente en el colchón, abrazando a Simon para que le diera
consuelo. La imagen del muñeco de paja parpadeó detrás de
sus ojos abiertos. El Asesino había matado a Rowan sin un
juicio. ¿Qué le hacía pensar que escucharía su historia de
aflicción con alguna compasión?

Horas más tarde, la luz de la luna brillaba a través de las

grietas de las persianas, exacerbando la incapacidad de
Clarisse para dormir. Simon, que se había retorcido con
dificultad durante horas, por fin estaba en paz. Apenas
quedaba una gota de leche en la taza de barro junto a la cama.
 Mirando las sombras que se formaban en la cortina de su
cama, Clarisse escuchó el sonido de unos pasos que se
acercaban. Estaba segura de que el Asesino la visitaría esa
noche, sometiéndola a un interrogatorio que terminaría con sus
ruegos de piedad.
Los minutos se convirtieron en horas y, aun así, no hubo
visitas a medianoche. Sucumbió al peso de sus párpados, pero
el gemido de las bisagras hizo que sus sentidos volvieran a
estar despiertos.
Ella cerró los ojos y se obligó a que el aire fluyera de
manera uniforme dentro y fuera de sus pulmones. El ruido
sordo de su palpitante corazón se mezcló con el movimiento
de los pasos. El aire en la cama de caja se movía cuando la
cortina se apartaba. La tenue iluminación de la luz de la luna
pasó a través de la membrana de sus párpados. Alguien la
miraba, y ella sabía por el tenue olor a enebro y almizcle quién
era.
Su sangre pareció espesarse, moviéndose lentamente a
través de su cuerpo mientras anticipaba un desagradable
despertar y una posible violencia. ¿La honraría con la
oportunidad de confesar sus mentiras, o clavaría una espada en
su corazón como, seguramente, le había hecho a Rowan?
Solo podía rezar para que, con Simon en la cama a su lado,
no deseara salpicar su sangre por todas partes.
—Clare Crucis —dijo, su mala pronunciación advirtiéndole
que había estado bebiendo.
Ella no se atrevió a responderle. Para su alivio, el Asesino
no volvió a llamarla. Se quedó silenciosamente junto a su
cama. Apenas podía oírlo respirar. El miedo a lo desconocido
la mantuvo inmóvil.
Christian parpadeó para aclarar su visión. Desearía no haberse
bebido una botella de vino para ahogar el recuerdo de la
carnicería del día. Quería ver a la nodriza más claramente.
Además, se necesitaría más que una botella de vino para
olvidar que había apagado otra vida. Hacerlo sin querer no
hizo que fuera menos difícil de digerir. Debería haberse dado
cuenta de que el chico no llevaba armadura, ni casco para
proteger su cabeza. Una bofetada con el filo de su espada lo
había hecho caer al suelo. Era una desgracia que su cabeza
hubiera golpeado una roca y le hubiera partido el cráneo de par
en par.
Christian inspiró el aire y lo dejó salir de nuevo. No podía
evitar considerar que había sido joven una vez, y en nombre
del servicio a su padre, había hecho cosas más horribles que
robar los bocetos de un castillo.
—No quería que pasara —murmuró roncamente. El sonido
de su voz en la silenciosa sala lo asustó. Había bebido más de
lo que era prudente.
Este no era el momento de interrogar a la mujer, aunque esa
había sido su intención cuando entró en la habitación. Varios
testigos la habían visto hablando con el juglar en la puerta.
Otros decían que le había cantado una balada cargada de
significado oculto. Tenía más que suficientes razones para
dudar de que dame Clare hubiera venido a Helmsley solo para
servirle. Lo más probable es que su propósito fuera siniestro.
Su mirada cayó sobre la cadena que tenía en el cuello. El
colgante en forma de bola yacía contra un pecho. Desde que lo
vio por primera vez, su extraña forma y el cierre seguro le
habían hecho preguntarse de qué le servía. Tal vez, llevaba en
ella las cenizas de un santo, o una especia de olor dulce… o un
veneno mortal.
Con un ligero temblor en los dedos, Christian extendió la
mano y cogió la pelota dorada. Trabajó el broche con la uña
del pulgar, decidido ahora a ver lo que había dentro. Las dos
mitades del colgante se separaron, revelando un espacio
hueco. La inclinó hacia un lado y luego frotó el dedo índice en
el interior forrado en seda. El relicario estaba vacío.
El alivio se acumuló en sus entrañas mientras cerraba el
colgante. Esto no significaba que la mujer fuera inocente, se
recordó a sí mismo. Sin embargo, mirando su perfil pacífico,
la curvatura de su mandíbula a la luz de la luna, no podía creer
que ella quisiera hacerle daño. Prefería creer —como había
creído desde el principio— que ella había sido enviada por el
designio de Dios para salvar la vida de Simon. Y,
posiblemente, para salvar su propia alma.
La esperanza aún palpitaba en él. Bañada por la luz de la
luna, parecía capaz de expulsar a un montón de demonios. Sus
piernas estaban flexionadas con confianza, como las de un
niño. Un brazo se enroscaba de forma protectora alrededor de
su hijo. Se acostaban juntos como si se pertenecieran.
Era hermosa de contemplar, una diosa con largas y
ardientes trenzas. No quería creer que ella tenía algo que ver
con Ferguson o la lucha por Glenmyre. Le irritaba pensarlo.
Sir Roger interrogaría a la chica mañana. El maestro de
armas era más hábil con las palabras, más hábil para provocar
un desliz de la lengua. Sin embargo, por su parte, Christian
dormiría una noche más con la ilusión de que había esperanza
para él y la nueva vida que anhelaba. El bebé prosperaba en el
cuidado de su nodriza. Con esa única seguridad, salió de la
sala.

Al escuchar sus pasos retroceder, Clarisse jadeó aire en sus

hambrientos pulmones y luego emitió un sollozo de alivio.
Una capa de sudor la cubrió. Ella tiró hacia atrás la cobija para
refrescarse.
Él no la había matado.
 Abrió el colgante que había vaciado y no encontró nada,
gracias a Dios. Aparte de eso, todo lo que había hecho era
mirarla fijamente y pronunciar esas palabras desgarradoras,
«no quería que pasara». ¿Se había referido a la muerte de
Rowan? ¿O fue otra cosa?, ¿la muerte de la madre de Simon,
tal vez? Con tantos asuntos en su conciencia, podría haber sido
cualquier cosa.
Todo lo que sabía con certeza era que la dejaría vivir unas
horas más. Pero, seguramente, su indulto era solo temporal.
Debía haber sido la presencia de Simon lo que lo había
disuadido. Acarició al bebé con gratitud. Quizás el Asesino la
perdonaría por el bien de su hijo.
Cerró los ojos y suspiró. Una vez que estubiera segura de
que el Asesino había buscado su propia cama, se levantaría y
traería un nuevo suministro de leche de cabra. El consumo del
bebé ahora excedía la taza que le daban con cada comida.
Como Simon era su única esperanza, era fundamental que
prosperara en su cuidado.
 Capítulo 6

C larisse se despertó con un sobresalto. No podía recordar

que se había dormido, pero se dio cuenta al instante de
que la oportunidad de cumplir sus planes casi se le había
escapado.
Ya no estaba oscuro. El cielo a través de la ventana abierta
brillaba con una tenue luz plateada que señalaba la llegada del
amanecer. Si no se apuraba, la gente del castillo pronto se
agitaría. El bebé también se despertaría, esperando que la
leche llenara su apetito aparentemente insaciable.
Reprendiéndose por dormir hasta tan tarde, Clarisse salió
de la cama y buscó sus pantuflas. Se había dejado la bata
puesta en previsión de su misión. Todo lo que quedaba era
decidir qué debía hacer con Simon.
Ella no podía llevarlo consigo; si él se despertaba, sus
gritos despertarían a los sirvientes. Pero si el Asesino se
enterase de que había dejado a su hijo solo y sin vigilancia,
aunque fuera por un momento, su fe en ella quedaría destruida.
Si la pillaban merodeando por el castillo en la oscuridad, sus
sospechas se multiplicarían como las temidas pústulas de la
peste.
Decidió dejar atrás a Simon y correr como el viento para
cumplir su tarea. Un pasillo vacío la llamó desde la alcoba.
Bajó rápidamente los escalones de la escalera principal y
atravesó el gran vestíbulo. Solo Alfred, el sabueso, la observó
pasando ante su cama junto a la hoguera. Levantó la cabeza,
estudiándola con ojos amarillos.
 Clarisse salió de la torre del homenaje por la puerta más
cercana a los corrales. En la brisa que separaba el castillo de
las cocinas, dudó, buscando señales de vida. Un cuervo la miró
desde el tejado de turba. Nadie más parecía estar despierto.
El olor a levadura y hierbas secas hizo que su estómago
gruñera mientras pasaba a toda prisa por las cocinas, asustando
a las palomas en el gran recinto. Entró sigilosamente en el
recinto de los animales, arrugando su nariz ante el hedor del
estiércol. La paja sonó con fuerza bajo sus zapatillas mientras
abría la puerta del cobertizo de cabras. Podía distinguir dos
pares de ojos que reflejaban la luz que penetraba del exterior.
Cogió un cubo de cobre de una estaca, arrastró un taburete
cerca con su pie, y llevó a la cabra a la esquina.
El animal estaba tenso, desconfiando de un extraño.
Clarisse desperdició preciosos minutos para tranquilizarla y
asegurar que su leche fluyera libremente.
Para cuando empezó a obtener resultados, un gallo empezó
a cantar. Las palomas gorjeaban en sus jaulas. Sabiendo que
los sirvientes pronto se dirigirían a sus tareas aceleró su ritmo.
Había llenado el cubo hasta la mitad cuando el sonido de
las voces de las mujeres la detuvo. Dos de ellas hablaban cerca
de la entrada de las cocinas.
—¿Mató al juglar? ¿Solo porque no sabía tocar?
—Es lo que me dijo dame Maeve.
Clarisse frunció el ceño ante los inexactos chismes. Rowan
había sido sorprendido llevando planos de las fortificaciones
del castillo en su laúd. El espionaje era un crimen castigable
con la muerte, aunque el asesinato a espada era un poco
excesivo dados los tiernos años del muchacho y su falta de
defensa.
Recordando que podría convertirse en la próxima víctima,
Clarisse se puso de pie y levantó el cubo. Mirando fuera del
recinto, determinó que era seguro dejar el corral, siempre y
cuando se mantuviera a la sombra de la pared del jardín.
 La leche se derramaba de su cubo mientras corría en busca
de refugio. Mientras tanto, se esforzaba por escuchar la
conversación desde la puerta de la cocina. Podía ver a una
chica joven y a una cocinera regordeta conversando en la
chimenea que estaban encendiendo. Para su sorpresa, se dio
cuenta de que ahora ella era el tema de su conversación.
—Bueno, ¿quién es ella? —La chica quería saber.
La cocinera se encogió de hombros.
—Ayer se la vio compartiendo palabras con el juglar. Dicen
que ella también es una espía, lo que significa que el amo la
matará a ella también. Eso es lo que piensa Maeve.
Los ojos de Clarisse se abrieron de par en par. Casi tropezó
con sus propios pies.
—No creo que sea una espía. Creo que es hermosa —
insistió la chica—. Mi hermana dice que es una dama. —La
chica era, claramente, pariente de Nell y Sarah. Agradecida
por el voto de confianza, aunque provenía de una fuente
insignificante, Clarisse asintió con la cabeza y se volvió para
irse.
—Podría ser una mujer noble por los aires que se da a sí
misma —contestó la cocinera, retrasando la rápida partida de
Clarisse—. Pero Maeve dice que es la amante de un noble.
Ella escuchó a sir Roger decirlo.
Clarisse se detuvo en su camino. ¿Ella? ¿La puta de un
noble?
La sorpresa la arraigó junto a la pared de hiedra. Ella
consideró el chisme, despreciándolo al principio por su
inexactitud. Aun así, podía ver por qué el caballero había
llegado a esa conclusión. Supuestamente, había dado a luz a
un niño fuera del matrimonio. Además, no tenía familia, ni
lealtad a nadie.
Se dio cuenta de que la charla poco atractiva tenía su
mérito. De hecho, le dio la excusa perfecta para venir a
Helmsley. Podría aprovechar el rumor y usarlo en su beneficio,
pero si no volvía a la fortaleza en ese mismo instante, no
importaba la historia que ella se inventase. Miró hacia el sol
naciente, consternada al ver que se asomaba por encima del
muro del jardín.
En ese momento, los sirvientes se alejaron del hogar para
ocuparse de otras tareas, y Clarisse corrió hacia la entrada,
abriendo la puerta y corriendo a ciegas hacia la gran sala.
Afortunadamente, no se encontró con nadie más que con
Harold, que estaba montando las mesas de caballete una por
una. «Vive en su propio mundo», había dicho sir Roger.
Poniendo esa evaluación a prueba, Clarisse pasó rápidamente
junto a él hacia las escaleras. El hombre no miró a su
alrededor.
Llevando el cubo en una mano y levantando sus faldas con
la otra, voló al segundo piso. Su corazón amenazó con
explotar de su pecho cuando pasó junto a los aposentos del
Asesino y salió corriendo hacia las escaleras de la torre. Al
llegar a su habitación sin aliento, encontró a Simon todavía
durmiendo en su cuna. Jadeando sobre él, ella juró no volver a
traer leche en un momento tan arriesgado.
Dejando caer un beso en la mejilla del bebé, fue a encender
el brasero y puso el cubo de cobre hasta que hirviera. Cuando
Simon despertara, la leche estaría lista para él.
Los pensamientos rebotaron en su mente mientras se
dedicaba a sus asuntos. Su plan para cultivar la confianza del
Asesino había sido sacudido, pero no destruido. Construiría
una identidad basada en los chismes que había oído por
casualidad para acabar con las sospechas.
Si pudiera avisar a Alec, aún podría haber tiempo para
salvar a su familia.
Clarisse enroscó el extremo de la almohada suave sobre su
oreja. Un cerdo gritó como si estuviera huyendo de la cuchilla.
Las gallinas cacareaban. El martillo de la herrería sonó, y la
habitación estaba caliente, el aire, estancado. Con un pequeño
gemido, se quitó la manta y admitió su derrota. Era inútil
intentar dormir más.
Las pocas horas de descanso que había tenido desde el
amanecer tendrían que sostenerla en las horas venideras.
Con un estiramiento persistente, se preparó para lo que sin
duda iba a ser un día difícil. De repente, un pequeño sonido
familiar, un cerrojo que se abría, una bisagra que se
balanceaba, y la luz del sol que irradiaba a través de sus
cortinas abiertas.
Abriendo los ojos, jadeó para ver al Asesino parado junto a
su cama con las manos sobre sus caderas. Su mirada gris
verdosa la clavó en el colchón.
—¿Siempre entrais en la habitación de una mujer sin
llamar? —dijo ella, olvidando por un momento a quién se
dirigía.
—¿Siempre duermes hasta tan tarde? —contestó, con una
mirada uniforme.
Ella se dio cuenta enseguida de la quietud que había en él,
y se levantó con un sobresalto.
—¿Es Simon? —preguntó ella dirigiendo su atención al
bebé que estaba despierto, pero en paz en su cuna.
—No —dijo el Asesino—. La comida del mediodía está
siendo servida, y me gustaría que te unieras a nosotros.
La inevitabilidad de la confrontación hizo que le doliera el
estómago. Claramente, él buscaba respuestas.
—Como deseeis —dijo resignada.
Ella se ocupó primero de Simon. Pondría la piel de
lactancia y el cubo en el pecho, fuera de su vista. La evidencia
de la alimentación matutina habría arruinado su historia.
 Al poner las piernas sobre el final de la cama notó el estado
arrugado de su vestido. A un hombre no lo atraparían muerto
con este aspecto. Como si pensara lo mismo, el guerrero le
preguntó:
—¿Por qué duermes vestida?
—Mi camisa está siendo lavada, y no tengo nada más que
ponerme.
—Duerme desnuda —sugirió.
Ella lo miró fijamente y no se sorprendió al ver que la
observaba con sus ojos claros. Ahora que había oído los
rumores, entendía la razón de su sugerencia. Este era un buen
momento para corroborar sus sospechas.
—¿Con qué propósito debo dormir desnuda cuando
duermo sola? —preguntó ella, mirándolo con audacia al
tiempo que levantaba una ceja. «Dios mío, ¿había preguntado
eso?».
Su tono claramente funcionó, pues un destello de interés se
encendió en sus ojos.
—Es un problema fácil de remediar —comentó él.
Las campanas de alarma sonaban en su cabeza. ¡No podía
ser una cortesana!
—Bueno, en realidad, no duermo sola, ¿verdad? Hay que
considerar al joven barón. —No debía dejar que el Asesino
pensase que sus favores estaban disponibles para quien los
pidiese. La mera idea de que él buscase unirse a ella en su
habitación esa noche hizo que el pánico se arremolinase en
ella. El hombre era demasiado grande, demasiado poderoso y
demasiado macho. Hoy, llevaba una túnica de carbón que se
colaba sobre la anchura de su pecho. Las mangas estaban
enrolladas hacia atrás para revelar un poco de pelo en sus
poderosos antebrazos. Unos calcetines negros abrazaban sus
largos y musculosos muslos. Le quitó la mirada de encima—.
En cualquier caso —dijo ella, poniéndose de pie—. Os
agradezco que me hayáis despertado… —Sintió cómo se le
calentaban las mejillas—. Damed un momento para
refrescarme y me reuniré con vos en el pasillo al mediodía.
—Deseo escoltarte —contestó implacablemente—. Ya te
has demorado bastante.
Ella sopesó la sabiduría de resistirse a él con la necesidad
de ganarse su caridad.
—Como gustéis. —Levantó al bebé y lo acostó en la cama
—. Por favor, humedecedme esto —instruyó al Asesino,
dándole un paño—, y exprimed el exceso de agua. —Para su
alivio, él cumplió sin protestar devolviéndole el paño
humedecido—. Tiene un sarpullido —comentó ella,
inspeccionando al joven maestro—. Tal vez, Sarah conozca un
ungüento que lo calme. ¿Sabíais que crio a sus ocho
hermanos?
—Mis sirvientes no comparten confidencias conmigo —
contestó el Asesino.
Clarisse tiró las sábanas sucias en la cesta reservada para
ello. No pudo resistirse a darle un pequeño consejo.
—Tal vez, deberíais hablar con ellos primero. Los buenos
sirvientes no inician conversaciones.
Sus cejas se levantaron de la línea de fruncir el ceño
mientras consideraba sus palabras sin hacer comentarios.
Clarisse le puso un pañal al bebé con un paño fresco y
luego lo vistió con uno de los muchos trajes que había
encontrado en la guardería. De repente, se sintió apenada por
su madre, señora Genrose era su nombre.
Con el bebé vestido, Clarisse empujó a Simon hacia su
padre.
—Sujétadlo un momento, por favor.
Sus dedos se tocaron mientras él extendía sus manos para
aceptar al bebé. Perturbada por el calor de su piel, Clarisse
corrió hacia la puerta.
—¿Adónde vas? —la llamó con un toque de pánico.
 Ella ni ralentizó su paso ni le contestó. Había algunos
asuntos que era mejor mantener en privado.

Abandonado, Christian miró con consternación a su hijo

vestido de gala, quien lo miró con la misma inquietud. Le
llevó un minuto darse cuenta de que el bebé no lloraría. La
confianza resurgió, y Christian comenzó a disfrutar del
encuentro cercano.
Se dio cuenta enseguida de que las mejillas de su bebé
estaban más llenas. Un eslabón de miedo desapareció,
haciéndole respirar un suspiro de gratitud. La nodriza había
salvado a su hijo del hambre. Aunque Roger descubriera que
era una espía, sabía que no podía castigarla. Estaba en deuda
con Clare Crucis por salvar la vida de Simon.
Examinando los rasgos de su hijo, su pequeña nariz y sus
ojos vigilantes, difícilmente podía creer que algo tan perfecto
pudiera provenir de él. El despertar que había sentido con el
nacimiento de Simon no fue una revelación fugaz. Había
amado al bebé al verlo, y lo amaba aún más en ese momento.
Presionando un dedo en la palma de la mano de Simon,
recibió un fuerte apretón. El asombro corrió por sus venas. La
risita le hizo cosquillas en la garganta.
Miró hacia la puerta vacía, aliviado de que nadie hubiera
oído el alegre sonido, pero exasperado porque, como siempre,
la nodriza se estaba entreteniendo. Había tenido suficiente
tiempo para recuperarse de sus viajes. Ahora era el momento
de la honestidad. Si ella estuviera vinculada al subterfugio del
juglar de alguna manera, lo sabrían hoy.
Aun así, tenía sus dudas. Quizás era un deseo, pero los
pensamientos detrás de sus ojos de ámbar no parecían
malévolos o sospechosos. Había momentos en los que ella
parecía realmente temerle, pero esos eran pocos y lejanos. Más
bien, ella lo miraba como si lo estuviera evaluando. Esperaba
que significara que estaba jugando con la idea de venir a su
cama o dejarlo entrar en la de ella. Su sangre se calentó al
pensarlo.
Gruñó irritado por el retraso de ella. Cuanto antes se
desenterrase la verdad del asunto, antes sabría si su floreciente
deseo encontraría la liberación. Hacía tanto tiempo que una
mujer no lo abrazaba tiernamente.
Ignorando la pesadez de su ingle, volvió a prestar atención
a Simon, el barón de Helmsley, pensó con satisfacción. Nadie
llamaría a su hijo bastardo. Él sería amado por todos y, a su
vez, gobernaría su vasto dominio con justicia y poder.

Clarisse permaneció en la guardería. Con el agua que goteaba

a través de una tubería de una cisterna en el techo, mojó una
esponja, la frotó con el jabón y consideró la tarea que tenía por
delante. Incluso después de frotar su piel hasta que se tornó
rosada, incluso después de lavarse los dientes y trenzar su
cabello, se sentía impura pensando en las mentiras que tendría
que contar para proteger su identidad.
En vano, trató de alisar el vestido arrugado, pero, en
realidad, no importaba cómo estaba y dejó de arreglarse.
Puede que tuviera que confesar haber sido la concubina de un
hombre, pero eso no significaba que tuviera que parecerlo.
Resuelta a enfrentarse a la tarea que tenía por delante,
volvió lentamente a su habitación. «Que Dios perdone mis
falsedades», rezó. Ella había pensado en Monteign como su
futuro suegro, y estaba segura de que él la había visto como a
una hija. Decir que había tenido conocimiento carnal con él le
revolvía el estómago. Sin embargo, esta era la forma más
segura de evitar sospechas. El Asesino se había acercado
demasiado, demasiadas veces, a adivinar quién era ella en
realidad.
Al llegar a su puerta, se detuvo brevemente ante la tierna
expresión en la cara del guerrero. Se había sentado sobre el
cofre en el que se guardaba el cubo de leche y la piel de la
lactancia. Con el bebé en brazos, parecía casi civilizado. Solo
su despeinado cabello oscuro y sus hombros increíblemente
anchos mantenían su apariencia salvaje.
Acercándose con cautela, se fijó en la expresión de éxtasis
de Simon.
—Quiere ser como vos —dijo ella, con la intención de que
sus palabras fueran un cumplido.
La cabeza del Asesino se volvió rápidamente.
—¿Por qué diablos querría eso?
Ella pensaba que la respuesta era obvia.
—Sois un guerrero poderoso, el mejor que hay, temido por
vuestros enemigos. —«Además de, prácticamente, temido por
todos los demás», pensó. Sus ojos se entrecerraron en
aberturas como si sospechase que ella se estaba burlando de él
—. Todos los niños quieren ser como su padre —agregó con
exacerbación.
Esbozó una sonrisa que fue más bien un rechinar de
dientes.
—No todos —refutó.
Recordó que el Asesino era un bastardo. Se preguntó si
había conocido a su padre. Debió de haber leído la pregunta en
sus ojos.
—Mi padre —comenzó lentamente, su voz tan áspera
como el jabón de lejía que acababa de usar— era el Lobo de
Wendesby.
Los pensamientos de Clarisse chisporroteaban con la
información.
 —¿El Lobo? Pero… eso significa que vos…
—Lo maté —terminó por ella. Se levantó rápidamente,
haciendo que el bebé agitara sus pequeños brazos.
No solo al Lobo, sino a todas las demás almas de
Wendesby, según los rumores.
Clarisse lo vio caminar hacia la puerta. «Por la sangre de
Dios», pensó ella. ¿No fue suficiente que matara a Lady
Genrose y también al juglar? Cada vez que pensaba que el
Asesino merecía ser redimido, se acordaba de su naturaleza
brutal. De repente, recordó que necesitarían la cuna y lo llamó
para que regresara. Él la rodeó con asombro.
—¿No tienes miedo de hablar conmigo ahora? —gruñó.
A la luz de lo que acababa de conocer, debería sentirlo. Sus
oídos seguían sonando con el conocimiento de quién era su
padre: un mercenario danés que había arrasado el campo
durante la era de su padre.
—¿Debería? —Se atrevió a preguntarle mirándolo
directamente, conteniendo la respiración mientras esperaba su
respuesta.
Se acercó lentamente a ella, sus ojos ardiendo con una
emoción que ella no podía entender.
—Tú y sir Roger son los únicos que me hablan.
La admisión fue tan inesperada como lamentable. En un
instante se dio cuenta de que este hombre estaba solo.
—¿Por qué matásteis a vuestro padre? —insistió, deseando
desesperadamente escuchar una respuesta razonable.
Los músculos de su pecho se flexionaron bajo la túnica de
lino.
—No es un asunto que discuta con extraños.
Sintió una punzada peculiar en el pecho.
—Solo quería… —Ella se encogió de hombros, incapaz de
expresar las beligerantes emociones que había dentro de ella,
tanto el asco por sus acciones como la simpatía por su difícil
situación. A esto se sumó el alarmante conocimiento de que
ella no quería que él la considerara una extraña—. Deseo
entenderos, Christian de la Croix —admitió, su voz
temblorosa.
La máscara de ira desapareció abruptamente de su cara,
usurpada por la sorpresa. Igual de rápido, lo ocultó,
inclinándose para colocar a Simon en su cuna.
—Soy lo que ves —dijo en voz baja. Con eso, levantó la
cuna sin esfuerzo y se volvió para llevársela a la sala.
Clarisse se acercó por detrás, su mirada desviándose hacia
los salvajes mechones de su pelo. Las hebras negras parecían
suaves al tacto. El olor del enebro le seguía, traicionando una
propensión a la limpieza que sin duda apreciaba. Su altura y
anchura le impedían ver el hueco de la escalera por completo.
«Yo soy lo que ves».
Lo que vio fue un guerrero impresionante, un hombre
poseído por demonios, un hombre solitario. Se le ocurrió que,
si alguien podía liberar a su familia de Ferguson, era este
guerrero. Necesitaba su fuerza y experiencia. Sin embargo,
pedirle ayuda era como negociar con el mismo diablo. No solo
tendría que confiar en que él no la mataría, sino que tendría
que hacer un trato que un demonio mismo temería hacer.
Clarisse suspiró. No fue lo suficientemente valiente para
hacerlo. No podía imaginar la ira que provocaría si el Asesino
supiera que ella era Clarisse du Boise, la hijastra de su
archirrival. ¿Qué le hacía pensar que él podría estar de acuerdo
en ayudarla? Además, incluso si lo hiciera, ¿qué exigiría a
cambio? Ciertamente, más de lo que ella estaba dispuesta a
ofrecer.
Si Alec pudiera ayudarla, entonces se ahorraría la
necesidad de interpretar a una mujer caída. Entonces, podría
incluso tener un marido digno de su admiración.
Luchó un momento para construir una visión del rostro
infantil de Alec y descubrió que el recuerdo de él se había
desvanecido. Tampoco podía imaginarse a Alec Monteign con
la apariencia de un gran guerrero yendo a la batalla en su
nombre.
 Capítulo 7

C larisse estudió a sir Roger con un ojo inquieto mientras se

acercaba a la mesa alta. ¿Vería directamente a través de
las mentiras que ella iba a contar ese día? Estaba detrás de su
silla en el estrado vestido con una túnica verde y un gerifalte
posado en una mano enguantada. Observando su mirada,
sonrió y colocó el halcón en el respaldo de su silla. Sus plumas
plateadas se agitaron mientras se liberaba, oliendo el aire con
el pico abierto. Frente a ellos dos, Clarisse se sintió,
repentinamente, como una presa.
Sacó al bebé de la cuna cuando el Asesino la dejó en el
suelo.
—¿Qué estás haciendo? —preguntó.
—Vuestro hijo está bien despierto —contestó ella—. Si
quieréis oírlo gritar, lo dejaré en su cama. De lo contrario,
debo sostenerlo.
Por supuesto, tenía otra razón para querer abrazar a Simon.
Cuanto más acostumbrado estuviera el señor del castillo a ver
a su hijo en sus brazos, más seguro sería su futuro. El bebé
sería su escudo, su protección.
El Asesino se encogió de hombros y, poniendo una mano
bajo su codo, la ayudó a subir los escalones del estrado. El
poder latente en las yemas de sus dedos envió una emoción
privada a su brazo.
Ella saludó al maestro de armas con confianza.
 —Buenos días, sir Roger. Parece que planeas ir a cazar —
agregó.
Sus ojos marrones brillaban con intención.
—Por supuesto que sí, damisela —contestó—. ¿Te gusta
cazar?
—Me gusta el desafío tanto como a cualquier hombre —
dijo ella.
—¿Te importaría venir conmigo hoy?
—Me temo que tengo un barón que vigilar —contestó ella,
perpleja por la oferta—. He prometido protegerlo cada vez que
esté despierto e incluso mientras duerme.
Reconoció su respuesta asintiendo con la cabeza.
—Por favor, siéntate —dijo, sosteniendo una silla.
Ambos hombres ayudaron a empujar la pesada silla a su
lugar. El Asesino se sentó a su lado izquierdo, metiéndola en el
espacio que había entre ellos. Solo entonces se dio cuenta de
que estaba sentada en la silla de la dama.
¿Qué juego estaban tramando? Su corazón latía
erráticamente mientras evaluaba la reacción de varios de los
sirvientes que se habían detenido en sus labores para fruncir el
ceño.
—Caballeros —dijo ella, dirigiéndose a sus compañeros en
voz baja—. Hacéis una injusticia a los sirvientes al sentarme
aquí. Por favor, siéntenme en otro sitio —insistió.
—Tenemos preguntas que hacerte —contestó el Asesino en
el mismo tono de acero—. Y ambos lo haremos a la vez.
Tragó saliva, su boca repentinamente seca.
—Como queráis —dijo ella, apoyando a Simon sobre su
regazo para que pudiera mirar el patrón de la flor de lis en la
mantelería—. Si vuestros sirvientes se muestran disgustados,
le garantizo que encontrarán la manera de hacérselo saber —
añadió—. Solo espero que no se desquiten conmigo.
 Sir Roger y su señor compartieron miradas.
—Comamos —gruñó el Asesino.
Asintió al portador de agua, y el niño se acercó a ellos con
el cuenco para mojar sus dedos. Clarisse notó el agarre
tembloroso de Peter y suspiró. Aquí había otro sirviente que
tenía miedo de su amo.
Sirvientes abarrotados entraban en la sala llevando carne
nadando en salsa que olía fuertemente a tomillo. Gracias a la
eficiencia de Maeve, la comida seguía humeante. Sin embargo,
el apetito de Clarisse había disminuido. Miró la zanjadora de
venado, hervida en leche y cebada, y se preguntó cómo la
comería.
Como había hecho ayer, sir Roger cortó su zanjadora por la
mitad, dándole la porción más selecta. El Asesino recibió una
zanjadora entera para él. Apenas había mordido cuando él la
empujó con el hombro y le dijo:
—Ayer visité la abadía. —Sabiendo eso ya, asintió y siguió
masticando, aunque su toque casual había hecho que su
estómago se agitase—. Hay una inscripción sobre una de las
puertas —añadió en tono pensativo—. Lleva tu nombre:
Crucis.
Su corazón se olvidó de latir. ¿Podría una simple palabra
delatarla?
—¿En verdad? —murmuró con voz aburrida.
En su lado derecho, sir Roger la llamó por su nombre.
—Dame Clare, ¿qué canción te cantó ayer el juglar?
Los hombres no perdieron el tiempo en el interrogatorio.
—Era la Dama de Pelo Ardiente —contestó ella—. ¿Nunca
la habéis oído?
—Tal vez lo he hecho. Las palabras sonaban diferentes,
esta vez.
Ella no tenía nada que decir a esa observación.
 —¿Conocías al juglar? —insistió el Asesino.
—No puedo decir que lo hiciese.
—¿No puedes decirlo? —preguntó sir Roger—. ¿O no lo
conocías? Por favor, sea más clara en su respuesta, señora.
Ella dejó su cuchara abruptamente.
—Sí, seamos perfectamente francos unos con otros —dijo,
deseando poner fin al juego del gato y el ratón antes de que la
sacudieran tan irrevocablemente que no pudiera pensar con
claridad—. El juglar me conocía, parece, pero no recuerdo
haberlo conocido, y nunca lo volveré a ver, gracias al
entusiasmo de vuestro señor con una espada. —Para su
satisfacción, su sarcasmo tuvo el efecto que ella esperaba. Con
la respiración entrecortada, el Asesino se quedó en silencio—.
Mi encuentro con el hombre fue meramente circunstancial —
continuó—. La burla que hizo de mí con su canción merecía
una buena paliza, y eso es lo que le di.
Su franca respuesta también dejó en silencio a sir Roger,
pero solo por un momento.
—¿Qué fue lo que te disgustó de su canción, dame Clare?
—preguntó.
Con un poco de remordimiento, dijo las mentiras que se
había inventado en las primeras horas de la madrugada gracias
a los sirvientes que balbuceaban.
—Era una referencia a mi pasado, señor. El juglar me
conocía como Clare de Bouvais. Una vez fui la amante de
Richard Monteign.
El silencio que siguió a su pronunciamiento le trajo rayas
de color a sus mejillas. Estaba segura de que todos los oídos de
la gran sala la habían escuchado por casualidad. Los sirvientes
se congelaron con interés. Los hombres de armas dejaron de
beber cerveza para mirar por encima de sus tazas. Solo podía
imaginar las expresiones en los rostros de sus compañeras, ya
que no se atrevía a mirarlas.
Sir Roger aclaró su garganta.
 —Lady Clare de Bouvais —repitió reconociendo
claramente el prestigioso apellido.
Clarisse se alegró de oír su disgusto.
—Sí, sir Roger. Soy la prima segunda de Alec, la hija de un
tercer hijo que era primo de Lord Monteign. —Fue, de hecho,
Isabeau de Bouvais quien había sido prima de Alec, pero no
podía darse un nombre diferente en ese momento.
—Pero, ¿cómo has podido…?
—¿Convertirme en su compañera preferida? —Terminó
cuando él vaciló por las palabras—. Vine a la fortaleza de mi
tío cuando solo tenía ocho años. Después de la muerte de mi
tía, yo era la única mujer que quedaba en la casa. Lamento
decir que Monteign me miró a mí.
Después de esas palabras atrevidas, Clarisse contó los
latidos de su corazón. Uno, dos, tres, cuatro. Rezó para que su
historia fuera creída, ya que gran parte de ella estaba basada en
hechos. Isabeau, que había vivido con la familia durante años,
se había ido en desgracia y con el niño, solo que era el amo del
establo quien la había comprometido, no Monteign.
A su izquierda, el Asesino siseó una corriente de
deprecaciones en voz baja. Ella había provocado claramente
una emoción en él tan fuerte que era casi palpable.
Sir Roger persistió con sus preguntas.
—¿Por qué no nos lo dijisteis antes? —preguntó retirando
el tuteo—. ¿Por qué aceptáis la suerte de una campesina
cuando vuestra sangre os da derecho a más? —Sonaba
ofendido en su nombre.
Clarisse había previsto esa misma pregunta.
—Vi sospechas en los ojos de sir Roger cuando le dije que
venía de Glenmyre. Creía que pensaría que había venido a
vengar la muerte de Monteign. Pero os aseguro que mi tío
significaba muy poco para mí.
El Asesino habló con fuerza a su izquierda.
 —Hablasteis bastante bien de él la otra noche —la acusó.
El trueno en su tono le dio a Simon un sobresalto. La cara del
bebé se arrugó y empezó a llorar.
—Por favor, baje la voz, mi señor —lo regañó Clarisse.
Sacando a Simon de su regazo, ella lo giró para que mirara por
encima de su hombro mientras le daba palmaditas en la
espalda—. Monteign fue bueno con su gente, en eso no mentí.
Pero no le debo lealtad a un hombre que comprometió mi
virtud.
Sus palabras redujeron a los hombres al silencio por
segunda vez. Los ruidos de la sala parecían resonar en las
paredes mientras ella esperaba su respuesta. El Asesino tomó
un trago de su vino. Sir Roger cortó un trozo de venado por la
mitad.
—¿Por qué os llamasteis a vos misma Clare Crucis? —
preguntó finalmente el maestro de armas.
—Es obvio. Hace seis meses fui a la abadía por protección,
junto con mi primo Alec. Me quedé hasta que la enfermedad…
—tartamudeó en las siguientes palabras, encontrándolas las
más difíciles de decir—, hasta que mi bebé se enfermó y
murió. Tomé mi nombre de la inscripción de la abadía, en
lugar de usar el mío.
—¿Para qué inventar un nombre? —preguntó el caballero
—. ¿Por qué no regresais con vuestra familia para que os
ayude?
—Mi familia me ha expulsado —dijo, añadiendo otra
mentira a la lista que ya había dicho, ya que el verdadero
Isabeau se había ido a casa—. Ya no puedo casarme. No me
necesitan —añadió rápidamente.
—Porque tieneis un hijo —dijo sir Roger. Ella asintió. De
todas sus mentiras, las de tener un bebé muerto fueron las que
le causaron más angustia—. ¿Estáis segura de que murió de la
plaga?
—¡Déjadla en paz! —El Asesino interrumpió
repentinamente, haciendo que el pequeño cuerpo de Simon se
sacudiera sorprendido. Empezó a llorar de nuevo mientras
Clarisse le daba palmaditas y hablaba con una voz
tranquilizadora.
Por el rabillo del ojo, miró el estruendoso perfil del
Asesino. Miró fijamente a la cuchara que tenía en la mano.
Parecía en peligro de ser aplastada por sus garras.
—Déjadla en paz —repitió, más tranquilamente.
Sir Roger agachó la cabeza hacia su zanjadora y la comida
progresó en silencio. Al final de la mesa, Edgar eructó y se
acarició la barriga. Harold sorbió el caldo de su cuchara. Tanto
el señor del castillo como su maestro de armas permanecieron
en silencio, y Clarisse dio gracias por ello, ya que prefería
decir la verdad antes que decir una mentira más.
Observando el aguamanil del vino especiado que llegaba a
la mesa y señalaba el final de la comida, ella respiró en
silencio, aliviada. La tensión que se arremolinaba a su
alrededor había hecho que el resto de la comida fuera
intolerable. Planeaba disfrutar de un sorbo de vino y luego
excusarse, citando la necesidad de alimentar a Simon. Los
hombres desearían privacidad, por supuesto, para discutir sus
últimas revelaciones.
Peter bordeó la parte trasera del estrado llenando sus copas
una por una. Clarisse lo vio alcanzar y recoger la taza que
compartía con Roger. Un chorro de líquido granate entró
corriendo en la vasija desde el cántaro. Ella no podría haber
predicho más que Peter que el gerifalte, repentinamente,
ensancharía sus alas golpeando el brazo del joven.
La copa recién llenada cayó de las garras de Peter. El vino
salpicó el pecho de Clarisse y el trasero de Simon. La copa de
bronce rebotó musicalmente de la mesa al estrado y al suelo.
El bebé lloró en señal de socorro. Clarisse jadeó
sorprendida. El gerifalte, asustado por el ruido, golpeó sus
poderosas alas para escapar del caos, pero lo sostuvieron
firme.
 —¡Juventud torpe! —Sir Roger lo regañó, intentando
calmar al rapaz.
El Asesino se puso en pie, irguiéndose como una nube de
truenos. Clarisse lo secundó.
—No fue su culpa —declaró.
Los hombres de armas miraron la escena desde los bancos
de abajo. Los sirvientes se congelaron en espera de violencia,
y la mirada del Asesino se dirigió a Peter.
—Limpia este desastre —ordenó, moviendo la cabeza.
Mientras el sirviente alcanzaba los paños que dame Maeve le
ofrecía, casi derramó el resto del vino.
—No fue culpa suya —repitió Clarisse, quitándole el
aguamanil y poniéndolo sobre la mesa.
El chico tartamudeó sus disculpas y empezó a arreglar el
lío.
El Asesino frunció el ceño, y se dio cuenta de que no era ni
el vino derramado ni el vestido arruinado lo que le irritaba.
No, tenía más que ver con que él tuviera que aceptar su nueva
identidad. Como mujer noble, su comportamiento hacia él y
hacia sus sirvientes sin duda tenía más sentido. Sin embargo,
ella vio ira, incluso odio en sus ojos, y eso la asustó.
—Necesitaréis un vestido nuevo —dijo en voz baja,
señalando su corpiño empapado mientras otra emoción similar,
primitiva, brillaba en sus ojos.
Fue entonces cuando se dio cuenta de que su bata estaba
moldeada a sus senos, haciendo que sus pezones fueran
claramente visibles debajo de la tela mojada. Christian de la
Croix se había dado cuenta, como sin duda lo habían hecho la
mayoría de los hombres en la gran sala. Clarisse inclinó al
bebé a través de su pecho para evitar que la miraran fijamente.
—Ven —dijo el Asesino, indicando que ella y el bebé
debían abandonar la mesa.
Sir Roger se puso de pie mientras pasaban junto a su
halcón.
 —Mis disculpas, mi señora —murmuró. Sin embargo, una
mirada a su inescrutable expresión y ella supo que él no había
aceptado su historia de todo corazón.
Ella le dio una palmadita en el hombro al pasar junto a él.
—Tened la seguridad de que he venido aquí por protección,
nada más —dijo ella de forma convincente ahora que no iba a
cumplir con las órdenes de Ferguson.
—Entonces, estáis a salvo aquí —dijo el Asesino.
Animada, ella lo miró solo para preguntarse si eso era
cierto. No se sentía segura en presencia de ese hombre,
especialmente, ahora que un silencio depredador lo cubría. Se
sintió amenazada por el simple toque de las yemas de sus
dedos mientras él las enrollaba alrededor de su codo,
ayudándola a bajar del estrado.
—Lady de Bouvais —dijo, casi burlonamente, mientras
cruzaban el pasillo hacia la escalera—. Enviaré más vestidos a
vuestra habitación. Podéis elegir los que os gusten.
Su estrecha mirada la desafió a declinar su generosa oferta.
—Qué amable —murmuró, preguntándose por sus motivos.
¿Había asumido el Asesino, debido a su historia, que él era
ahora su hombre por defecto? Le pidió a Dios que no fuera así.

Clarisse estudió los vestidos que Nell había puesto en cada

mueble de su habitación. El cofre, la cama y el nuevo tabique
del vestidor estaban cubiertos con vestimentas aptas para una
reina. Teñidos en todos los tonos y colores de la naturaleza —
azul, naranja, azafrán, púrpura y verde—, los trajes habían
sido confeccionados con la mejor lana y lino. Detalles con hilo
de plata o bordados con cintas, borlas y encajes, incluso seda
preciosa, cada uno con zapatillas a juego, todas un poco
grandes. Nunca había visto un atuendo tan lujoso en su vida.
—¿Pertenecían a lady Genrose? —preguntó con creciente
reticencia.
—Oh, no, milady —le aseguró Nell—. Estas pertenecían a
la madre de lady Genrose, la baronesa. —Clarisse recordó el
rumor de que el Asesino había matado al barón y a su esposa
en su peregrinación a Canterbury. Nell seguía hablando, sin
saber lo que ella pensaba—. Lady Genrose solo vestía de gris
y negro.
—Estaba de luto por sus padres, sin duda —dijo Clarisse.
—No, quiero decir que eso es todo lo que siempre usó. Ella
deseaba ser monja. Pero como única hija del barón, no tuvo
más remedio que casarse.
—¿Cómo murió su madre, la baronesa? —preguntó
fingiendo ignorancia y queriendo escuchar la versión de Nell
de la historia, mientras pasaba el dedo por encima del corpiño
bordado de un vestido de azafrán.
—Mientras peregrinaba —contestó la niña, como era de
esperar—. Ella y el barón no llegaron más lejos que
Tewksbury cuando cayeron gravemente enfermos. Alguien
dijo que fue por la comida que comieron en una posada. Una
forma horrible de morir, ¿no estáis de acuerdo?
A Clarisse le dio un escalofrío.
—De todo corazón.
—¿Qué se pondrá primero, milady? —preguntó Nell,
deseosa de ejercer como criada de una dama.
Clarisse deliberó un momento. Aceptar estos vestidos de
Christian de la Croix significaba abrazar las mentiras que
había dicho en la comida del mediodía. Al usarlos, ella estaría
reconociendo su estatus social como mujer noble. ¿Pero
también esperaba que ella fuera su concubina?
—Este —decidió ella, pues le gustaba la forma en que las
mangas de color azafrán se desprendían de los codos y
colgaban a ambos lados.
—¡Perfecto! —exclamó Nell.
Clarisse se retiró detrás de la mampara que había sido
arrastrada a su habitación por dos jóvenes. Se quitó el vestido
turquesa empapado, que los sirvientes tendrían que limpiar o
reemplazar, y luego se sometió a los mimos de Nell mientras
la criada la limpiaba con agua de lavanda. Antes de que Nell
pudiera ver las pálidas rayas en su espalda, Clarisse se puso
una camisa limpia. Las marcas que Ferguson había colocado
allí serían difíciles de explicar a la luz de su historia.
Momentos después, Clarisse examinó su reflejo en el
espejo. El espejo era demasiado pequeño para decirle mucho
sobre el ajuste del vestido, pero el color azafrán convirtió sus
ojos en oro líquido. En realidad, ahora se parecía más a una
dama que a una nodriza, y ese pensamiento fue preocupante.
—Estáis preciosa, señora —dijo entusiasmada Nell,
inconsciente de los pensamientos de ella—. Sabía que era de la
alta burguesía desde el momento en que la vi. ¿Aún quiere
venir con los sirvientes a Abingdon el viernes? —preguntó
ella.
Clarisse contaba con ello. Todo lo que había hecho y dicho
dependía de su capacidad para llegar a Alec.
—Me gustaría mucho —respondió ella. Si el Asesino la
dejaría ir era otra cuestión.
Nell parloteaba entusiasmada mientras peinaba el cabello
de su dama. Clarisse, que había empezado a temer que nunca
se quedaría sola, se sintió aliviada al escuchar un golpe en la
puerta.
Su criada fue a contestar.
—Mi señor —chilló ella, apartándose a un lado.
El Asesino se agachó mientras pasaba por debajo del dintel
y se acercó. Clarisse experimentó su mirada como un rayo que
la golpeaba desde el cielo.
 —Quiero hablar con vos —dijo con una voz extrañamente
reservada.
—Eso es todo, Nell —le dijo a la niña, que salió de la
recámara inmediatamente y dejando la puerta entreabierta.
Clarisse se incorporó, sintiendo que su cabello se balanceaba
suavemente en sus caderas y deseando que Nell hubiera tenido
tiempo de trenzarlo. Para su alivio, el brillo depredador había
dejado los ojos del guerrero. En su lugar, había una reflexión
meditabunda.
Miró hacia otro lado para localizar a Simon. Al acercarse a
la cuna estudió la elevación y caída del pecho de su hijo
mientras dormía. Clarisse había encontrado tiempo suficiente
para alimentarlo antes de la llegada de Nell con los vestidos.
—Tan pacífico —comentó en un tono envidioso. Levantó
la mirada y la miró con curiosidad—. Vine a disculparme —
admitió inesperadamente.
Ella lo acalló.
—Sir Christian, habéis sido muy generoso conmigo. Por
favor, no digais nada más. —¡Disculparse! Sintió como su
cuello se calentaba de vergüenza. Por el amor de Dios, ella
había ido a la casa de ese hombre para asesinarlo. Y ahora,
todo lo que ella había hecho era engañarlo una vez más.
Él miró hacia la ventana donde una paloma de cuello verde
cojeaba a lo largo de la ménsula.
—Debeis de pensar que no soy mucho mejor que Monteign
—añadió, frunciendo el ceño al pájaro.
Le llevó un momento adivinar la razón de su autocensura.
—Mi señor, lo que ocurrió la otra noche no puede
compararse a… —Se calló, incapaz de decir la palabra
violación cuando, en realidad, no había sucedido. No podía
mancillar aún más el nombre de Monteign.
La miró con expresión de asombro.
—Tu audacia me asombra —dijo. Sonó algo así como una
risita ronca en su garganta, y agitó la cabeza.
 Ella se quedó callada. Si él supiera cuánto le temía ella
todavía, no la llamaría intrépida.
—Yo no maté a mi esposa —añadió inesperadamente. La
afirmación surgió de la nada, manteniéndola muda—. Sé lo
que mis sirvientes os han dicho —insistió, yendo hacia la
ventana y volviendo. Parecía que la oscuridad se asentaba
sobre él, aunque quizás solo era una nube que borraba la luz
del sol—. Os dijeron que la abrí mientras aún respiraba. ¿No
es así?
Se detuvo frente a ella y esperó. El pliegue entre las cejas
había fijado su residencia permanentemente.
Apenas asintió, sin querer meter en problemas a ninguno de
sus sirvientes.
—¿Por qué me decís esto ahora? —preguntó ella.
¿Esperaba o no que ella fuera su concubina?
—Dijisteis que deseabais entenderme.
Así lo había dicho. Sin embargo, cuanto más escuchaba de
su boca, más perpleja se quedaba. ¿Era el monstruo que se
rumoreaba que era, o era solo un hombre atormentado por su
naturaleza más oscura?
—Yo no la maté —repitió, rogándole con sus ojos que lo
creyera—. Dejó de respirar, y entonces… —Se detuvo y miró
por un momento a su hijo dormido antes de devolver sus ojos
verdes y plateados a los suyos—. Yo liberé a Simon.
Se tragó con fuerza la visión que le transmitían sus
palabras.
—Fue muy valiente de vuestra parte intentarlo, sin saber si
lo conseguiriais.
—No fui valiente —insistió—. Tenía que hacerlo.
Claramente, decía la verdad. ¿Por qué iba a matar a la
mujer que le había dado legitimidad a él y a su hijo?
—Tampoco quería matar a Monteign —insistió, como si
buscara la absolución de todos sus pecados—. Nos tendió una
emboscada cuando llegamos a Glenmyre para llegar a un
acuerdo pacífico.
Miró a la cicatriz que dividía su mejilla derecha.
—¿Y el juglar? —No estaba segura de si estaba tentando a
su suerte al preguntar por aquellos cuya información él no
había ofrecido voluntariamente—. ¿También fue un accidente?
—¡Sí! —dijo con una intensidad controlada.
Levantó las cejas y miró hacia otro lado. ¿Por qué le diría
todo esto, a menos que esperara que ella aceptara sus avances?
¿Y cómo reaccionaría él cuando ella lo rechazara?
—Pero sí teniais la intención de matar a vuestro padre —
señaló, dándose una buena razón para rechazar su oferta.
—Eso es cierto —admitió. Luego la miró fijamente—. ¿Por
qué vinisteis a mí desde Glenmyre? —le preguntó de repente
—. ¿Por qué no huir junto al aliado de Monteign, Ferguson?
Al mencionar a Ferguson su corazón comenzó a latir con
fuerza. Seguramente, podía ver su pulso saltando en la base de
su garganta.
—Ferguson no era un aliado —protestó—. Monteign le
temía, como él os temía a vos.
—Sin embargo, Monteign habría entregado a su propio hijo
en matrimonio con la hijastra de Ferguson.
—Ese compromiso había sido arreglado hace años entre
Monteign y Eduardo el Sabio, el hombre al que Ferguson
asesinó —protestó, traicionando su agitación. El Asesino
frunció el ceño, quizás lo suficientemente astuto como para
percibir la amargura que había intentado ocultar.
—¿Qué sabeis vos de eso? —exigió.
Ella le envió un desconcertado encogimiento de hombros
para desviar cualquier sospecha que se le pudiera haber
ocurrido.
—Solo que Ferguson engañó y luego mató a Edward du
Boise, forzando a su viuda a tomarlo como su marido.
Reclamó las tierras de du Boise y ganó un aliado al reconocer
el compromiso entre la hija mayor de Edward y el hijo de
Monteign. Gracias a vuestra intervención, la boda nunca tuvo
lugar.
Su mirada se agudizó ante la explicación de ella.
Esperando distraerlo, Clarisse se dio la vuelta con su nuevo
vestido, fingiendo que lo admiraba.
—Os veis preciosa con eso —comentó—. Como una
verdadera dama. Pero ese es vuestro derecho de nacimiento —
agregó—, y a pesar del deshonor que Monteign os impuso,
seguiréis siendo una dama, siempre y para siempre. —Se
quedó en silencio durante un momento, considerándola—. No
debéis culparos a vos misma.
La sorpresa la detuvo a mitad de su movimiento y la
mantuvo muda, incluso mientras sus mejillas se calentaban
hasta sonrojarse. Una vez más estaba pensando en ella y en
Monteign acostados juntos. No esperaba que un guerrero rudo
como él se preocupase por su bienestar emocional. Sus
palabras no sugerían que quisiera que ella se convirtiera en su
mujer. El alivio la inundó, dando lugar a la gratitud.
Repentinamente cohibido, volvió a girar hacia la ventana,
deteniéndose ante ella para mirar hacia afuera.
—Mi esposa solo vestía de gris —dijo él.
Clarisse buscó en su mente una respuesta apropiada.
—Eso escuché. Su señoria deseaba ser monja. Debió de
haber tratado bien a los sirvientes, porque todos hablan bien de
ella.
—Genrose era una santa. Debió de haberme considerado su
mayor pesadilla —añadió, sorprendiéndola de nuevo.
—Seguramente, no, mi señor —protestó ella—. Era su
deber casarse y tener un heredero. Estoy segura de que aceptó
su destino.
Se volvió hacia sus palabras, cruzando sus brazos sobre su
inmenso pecho mientras la consideraba.
 —Su padre podría haberla dejado ser monja. Podría haber
dejado sus tierras a la iglesia, pero despreciaba al abad de
Rievaulx, y por eso sacrificó a su hija dándosela en
matrimonio a su jefe de armas, un hombre lo suficientemente
fuerte como para proteger su castillo hasta el día en que un
nieto pudiera heredarlo.
—Muchos padres se ven obligados a hacer lo mismo —
señaló.
Frente a sus pies plantados en el suelo y sus largas y fuertes
piernas, ella fue golpeada de nuevo por su virilidad. Genrose
debió temblar de terror en su noche de bodas.
—Ella me tenía miedo —admitió, como si fuera consciente
de sus pensamientos—. Ella me permitió el derecho a ser su
marido solo una vez. Esa fue la noche en que Simon fue
concebido.
Las cejas de Clarisse se elevaron hacia su línea del cabello.
Era un hombre viril en verdad, para que su semilla echara
raíces en una sola noche. Se imaginó cómo debía haber
sucedido: el Asesino esperando nerviosamente a que su novia
se bañara y se metiera en su lecho nupcial. Habría entrado
torpemente en su habitación, sintiéndose bárbaro e incómodo
ante su miedo al sacrificio. Su unión habría sido tan difícil
para él como debía haber sido para ella.
—¿Por qué me estáis contando todo esto? —preguntó ella,
de repente, desconfiando de sus motivos. ¿Quería que ella
sintiera pena por él? ¿Para que le ofreciera su cuerpo?
El recuerdo de su lengua raspando su pezón le hizo
recordar el placer corriendo a través de ella.
¡Nunca! Puede que hubiera tenido que fingir haber sido la
puta de un hombre, pero nunca lo sería.
—Dijisteis que queríais conocerme —le recordó. Ella
desearía no haberlo admitido nunca—. Y ahora yo también
quiero conoceros —dijo acercándose, una luz de curiosidad en
sus ojos verdes de sabio—. Por ejemplo, señora, ¿qué la hace
tan abierta y tan confiada?
 Se advirtió a sí misma que no revelara demasiado y que
recordara las mentiras que había contado.
—Me enseñaron a pensar por mí misma. Monteign insistió
en que me educara con mi primo Alec.
—¿Era Alec tan enérgico como vos?
La pregunta la hizo sonreír un poco.
—Oh, no, Alec es un cordero preocupado por la moralidad,
pero ansioso por complacer a su padre. Una vez, Monteign le
dijo que recuperase a una oveja que había vagado por la
propiedad de un villano. Alec fue directamente al villano y le
pagó cinco peniques para que la devolviera. Él cree que la
gente debería tener una participación común en todas las
cosas; por lo tanto, la oveja que se había extraviado en las
tierras del hombre libre, era de ese hombre. Sin embargo, por
otro lado, Alec no pudo desafiar los deseos de su padre.
El Asesino pareció reflexionar sobre su historia.
—Suena como un hombre bueno —decidió.
—Mejor no se puede encontrar. —Estuvo de acuerdo.
—¿Pero es lo suficientemente fuerte para defender sus
tierras de Ferguson?
Su corazón saltó ante la pregunta.
—¿Es eso lo que pretendéis hacer? —preguntó—.
¿Devolverle sus tierras?
Sir Roger había insinuado la posibilidad, pero ella no lo
había creído.
—No tenía intención de apoderarme de Glenmyre en
primer lugar —insistió—. Pero con Monteign muerto y Alec
muerto, debo protegerlo de Ferguson, una circunstancia que
drena mis armas y mis hombres. Tengo un castillo propio que
dirigir y ningún deseo de sufrir los salvajes ataques de
Ferguson. Sí, con gusto le devolvería Glenmyre a su legítimo
heredero.
 Clarisse respiró para calmar su creciente optimismo. ¡Alec
seguía siendo el señor de Glenmyre! Seguramente,
aprovecharía la oportunidad para reclamar su herencia. En
cuanto saliera de la abadía, ella le pediría que desafiara a
Ferguson y salvara a su familia.
—Alec se ganó sus espuelas a los dieciséis años. —Se oyó
a sí misma jactarse—. Es joven y fuerte. Ganó un buen
número de torneos hace un año.
El Asesino frunció el ceño con obvia preocupación.
—Hace un año —repitió.
—¿Qué ocurre? —preguntó ella, preocupada de que, de
repente, se retractara de su oferta.
—¿Cuánto entrenamiento creéis que hace en la abadía? —
preguntó mirándola.
Su optimismo disminuyó.
—Ninguno en absoluto —adivinó.
—Además, hay que pensar en la enfermedad —continuó—.
Si Alec se viera afectado por la peste y viviera, sería mucho
más débil por ello.
Su corazón temblaba de alarma. Sin Alec, ¿quién sería su
defensor? Tendría que admitir ante el Asesino quién era
realmente. En su desesperación, ella tendría que pedirle su
ayuda y admitir todas las mentiras que había contado.
—Sin embargo —añadió el mercenario, inconsciente de su
pánico privado—, debo hacer lo correcto y devolverle sus
tierras. He intentado avisarle, pero el abad dice estar enfermo,
y el monje de la puerta no le dará mi mensaje.
—Entonces, deberíais hacerlo de otra manera —sugirió
Clarisse. Estaba a punto de mencionar la oportuna visita del
abad de Revesby cuando el Asesino dio un paso que lo acercó
lo suficiente como para proyectar su sombra sobre ella. Apretó
las rodillas para no retroceder. Lo que sea que iba a decir
murió olvidado en su lengua.
 —Tengo que irme —dijo cortando bruscamente la
conversación—. Cuando sir Roger caza, me corresponde a mí
entrenar a los hombres.
Forzó una respuesta a través de su garganta apretada.
—Me imagino que os gusta eso.
Le dio una de sus raras sonrisas, una que, de repente, le
hizo parecer mucho más joven.
—Sí —admitió. Su mano se levantó y capturó una parte de
su cabello. Lo dejó correr entre sus dedos, aparentemente,
contento con su textura.
A pesar del temor de que él le pidiera ser su hombre, un
agradable escalofrío la persiguió por el cuello y le acortó el
aliento.
—No os haré daño —prometió, viendo su ligero temblor.
Alcanzó otro mechón de pelo y se lo llevó a la cara, donde
lo siguió con una caricia de plumas sobre el mentón y el labio
inferior. Un deleite inesperado se extendió a todos los
apéndices de su cuerpo.
Al mismo tiempo, la decepción la llenó. Ella había
sospechado que ese era su plan, hacerla su concubina ahora
que ella había confesado haber sido seducida por Monteign.
Toda esa charla sobre su permanencia como dama no había
sido más que palabras huecas, destinadas a suavizar su
resistencia.
Asustada por su respuesta a su toque, ella se alejó de él,
pero su largo cabello permaneció en su leve agarre.
—Creo que debería irse ahora —le informó ella, su voz
temblando de confusión y miedo mezclados—. Ya no soy la
mujer de nadie, y no he venido aquí para ser suya.
«Viniste a envenenarlo», le señaló su conciencia.
Le dejó caer el pelo como si estuviera escaldado. Por un
momento, la miró fijamente, el color bronceado de su cara
palideciendo. Con una disculpa en voz baja, se dio la vuelta y
huyó por el portal abierto sin una palabra o una mirada hacia
atrás.
Clarisse apretó el puño contra su estómago. Dulce María,
pero estaba agradecida de que él hubiera respetado sus deseos
pues, ¿cómo lo habría detenido si él la hubiera forzado?
Gracias a Dios que era mejor hombre que eso. Aunque
claramente la deseaba, su condición de dama, aunque
mancillada, le ofrecía protección, al menos, a la luz de su
propio código moral. Él no era la bestia que era Ferguson,
aunque ella ya lo sabía.
Sin embargo, al mismo tiempo, su respuesta al contacto con
él reveló una verdad inquietante: ella se sentía atraída por él.
No solo su habilidad con la espada le fascinaba, sino que el
hombre que había empezado a revelarse le inspiraba su
empatía y su deseo de hacerse amiga de él. Ella lo encontró
sorprendentemente franco sobre sus pecados pasados, sus
defectos y sus ambiciones para el futuro.
Sin embargo, eso no significaba que pudiera convertirse en
su concubina. Era la amada hija de Edward du Boise, así como
la prometida de Alec Monteign. Iba a ser su defensor. Sin
embargo, la tentación de admitir la verdad de su identidad al
Asesino, de arrojarse a su misericordia, tiraba de ella.
Como había señalado el guerrero, Alec no se había
entrenado para la guerra en más de seis meses. Estaba
expuesto a enfermedades a diario. ¿Qué haría ella si él
estuviera demasiado débil para destruir a Ferguson antes de
que el escocés llevara a cabo su terrible amenaza?
El sonido de alguien cruzando el patio atrajo su mirada
hacia la ventana. Se acercó a ella y vio a Christian de la Croix
atravesando el primer conjunto de puertas hacia el patio de
prácticas.
Mientras caminaba, cogió su túnica con las manos y la
puso sobre su cabeza, dejando al descubierto una amplia y
poderosa espalda antes de desaparecer bajo la barbacana. Con
la respiración contenida, esperó a que él volviera a aparecer en
el patio exterior.
 Por fin, reapareció poniendo la correa de su vaina sobre un
hombro desnudo. Incluso con el patio de prácticas a una buena
distancia, podía ver los músculos de su abdomen tensos y
ondulados mientras balanceaba su espada, probando su peso.
Los brazaletes que llevaba ese día definían el poder de sus
caderas mientras caminaba en medio de sus luchadores.
«Si Alec tuviera un cuerpo así», pensó, suspirando.
Moviendo a sus hombres para formar un círculo a su
alrededor, el Asesino demostró cómo mover el arma en una
serie de elegantes arcos. La longitud del acero arrojaba ráfagas
de luz solar al aire. Imaginó a Ferguson encogiéndose
impotente ante la embestida. El escocés lucharía por levantar
su hacha de doble filo, pero sería demasiado lento. Cuando el
Asesino bajó su espada, se imaginó a Ferguson cayendo en la
hierba, la hierba enrojeciéndose con su sangre.
Con un grito, se giró para aclarar sus pensamientos sobre la
vívida fantasía.
Alec defendería a su madre y a sus hermanas, se aseguró.
No había necesidad de admitir ante su nuevo protector quién
era. Además, no había razón alguna para que ella le permitiera
intimidades, independientemente de su supuesta condición de
mancillada.
Sin embargo, en el fondo de su corazón, Clarisse se
preguntaba si no sería solo cuestión de tiempo antes de que
ella estuviera rogando al Asesino por su misericordia e
invocando su poder.
 Capítulo 8

—¡L os santos y los apóstoles! —exclamó Nell mientras la

ayudaba a entrar en la bañera.
Clarisse no tuvo que preguntar el motivo del repentino
arrebato de Nell. Se había esforzado mucho para proteger a la
criada de ver las rayas en su espalda. Sin embargo, con Nell
tan cerca a todas horas, la tarea había resultado imposible. Las
heridas eran viejas y estaban a punto de desvanecerse por
completo, pero era obvio que las marcas no habían caído allí
por accidente.
—No es nada —le aseguró Clarisse. Tendría que apresurar
este baño y despedir a Nell de inmediato. Simon había
empezado a golpear dentro de su cuna. Había tomado la leche
suficiente para alimentarlo una vez más y luego había ido al
corral de las cabras a buscar más.
—¡Pero, mi señora, os han golpeado! —Nell lloró—.
¿Quién se atrevió a haceros algo así?
Clarisse se sumergió lentamente en la bañera.
—Tal vez, te lo diga algún día, Nell —admitió, girando la
cabeza para darle una mirada severa a la sirvienta—. Pero, por
ahora, no puedo. No debes contarle a nadie sobre estas marcas.
—Explicárselas al Asesino implicaría tener que decir aún más
mentiras, algo que ella no deseaba hacer—. Prométemelo —
añadió con firmeza.
 Capítulo 10

eñor Roger, ¿por qué este gran salón está tan desolado?
S
— —preguntó Clarisse mientras ella y el maestro de armas
se sentaban en la mesa alta a la espera de la cena. El
caballero miró a su alrededor como confundido por la
pregunta—. ¿Dónde están los tapices? —preguntó Clarisse
amablemente—. ¿Las urnas y las bandejas de plata?
Su ceño fruncido se aclaró abruptamente.
—Ah, esos. Creo que lady Genrose se las dio a los pobres
cuando sus padres murieron.
—¿Prefería vivir en un castillo desnudo?
Se encogió de hombros.
—Aparentemente, sí. —Se frotó el vientre para amortiguar
el estruendo que Clarisse podía oír desde su asiento junto a él
—. ¿Dónde está la comida? Seguramente, los sirvientes no
eluden sus deberes solo porque mi señor no está.
Mirando desde la cuna donde yacía contento Simon, con su
propio vientre lleno de leche materna, Clarisse buscó en el
gran salón a dame Maeve. Para entonces, ella debería estar en
el pasillo dirigiendo los muchos sirvientes y dando
instrucciones a las niñas que llevaban la comida de las cocinas.
La sala le pareció menos ocupada de lo que debería estar.
—¿Dónde están todos? —comentó.
Sir Roger agitó la cabeza.
—No lo sé. Incluso Harold ha desaparecido.
 En ese momento, Harold tropezó en la entrada de las
cocinas. Retorciéndose las manos y llevando una expresión de
suprema agitación, se acercó al estrado para contemplarlos con
los ojos desorbitados.
—Ella va a morir —dijo él, incitando la alarma de Clarisse
con su inesperado arrebato.
—¿Quién? —preguntaron ella y sir Roger al unísono.
—Doris. Maeve llamó a la comadrona, pero hay demasiada
sangre.
Las palabras portentosas pronunciadas en sílabas de
staccato, no tenían sentido. Clarisse y sir Roger compartieron
una mirada de confusión.
—¿Dame Maeve convocó a la comadrona aquí? —
preguntó Clarisse.
—El bebé también morirá —dijo Harold a modo de
respuesta.
Clarisse miró nerviosa hacia la cuna de Simon, aunque
enseguida adivinó que Harold había querido decir un bebé
diferente.
—¿Estás diciendo que Doris está dando a luz a un niño,
Harold? —preguntó.
—¡El bebé también morirá! —repitió, lamentando las
palabras esta vez.
Su angustia hizo que Clarisse se pusiera de pie.
—¿Debería atenderla? —le preguntó a sir Roger.
Se encogió de hombros, mirando fijamente a los
malhumorados hombres de armas, todos a la espera de su
comida del mediodía.
—Ois la única dama presente —señaló.
Correspondía a la dama del castillo velar por el bienestar de
los sirvientes, pero con la muerte de Genrose, no estaba claro
quién debía supervisar esta situación. Después de haber
asumido el papel de chatelaine cuando su madre no podía
hacerlo, Clarisse no se sentía insegura al hacerlo ahora.
—¿Podríais vigilar a Simon mientras investigo este asunto?
—le pidió, y luego dijo con más fuerza—: Por favor, os lo
ruego, no lo perdais de vista.
Sir Roger miró con nerviosismo la cuna.
—Sí, por supuesto. Solo ser rápida. Y encuentra a dame
Maeve ya que estáis en ello.
Clarisse bajó corriendo del estrado.
—Ven, Harold —dijo ella, uniendo su brazo al de él—.
Muéstrame dónde está Doris.
—Ella morirá —se lamentó, con lágrimas en los ojos.
—Muéstrame —repitió ella, suavizando su voz.
Momentos después, ella y Harold pasaron por la cocina
cavernosa. Viendo a dame Maeve dentro, corriendo a gritar
órdenes, se detuvo. La mujer la vio en la puerta y sus oscuros
ojos brillaron al enviar una mirada hosca entre su marido y
Clarisse.
—¿Te las arreglas para preparar la comida? —preguntó
Clarisse, dándose cuenta de inmediato que con la cocinera
fuera de las cocinas, le correspondía a Maeve juntar suficiente
comida para alimentar a cada boca en el gran salón.
—Por supuesto —contestó la mujer, hinchándose el pecho
como si se sintiera ofendida por la pregunta.
—Excelente —respondió Clarisse. Ella tiró del brazo de
Harold y juntos se dirigieron hacia una parte del castillo donde
ella aún no se había aventurado.
—Aquí abajo —dijo Harold, guiándola a través de las
habitaciones de los sirvientes que se asemejaban a un panal de
miel por sus muchas cámaras pequeñas.
Un puñado de mujeres se había reunido fuera de lo que
debía de ser el dormitorio de Doris, protegidas por una simple
cortina y sin puerta. La sorpresa se registró en sus rostros al
reconocer a Clarisse en la tenue iluminación.
—Gracias, Harold —dijo ella, despidiéndolo y dirigiéndose
a Sarah, la hermana de Nell—. ¿Cómo le va a ella?
La fulgurante morena agitó la cabeza.
—No lo sabemos. La comadrona nos echó fuera —dijo, sus
labios comprimidos por la preocupación. Su expresión
indicaba claramente lo que pensaba de la comadrona.
Además, por lo que Christian le había dicho, la mujer no
era de confianza. Al cuadrar los hombros, Clarisse levantó la
cortina y se metió en el interior. Un calor opresivo la golpeó
directamente en la cara y miró a la cámara sin ventanas.
Doris yacía como una gran montaña sobre su cama de paja.
El sudor de su cuerpo desnudo brillaba a la luz de un brasero
rugiente. La sangre había manchado el palé que tenía debajo,
extendiéndose hasta sus tobillos.
Ante el grito de consternación de Clarisse, la comadrona le
lanzó una mirada sospechosa, revelando una película cegadora
sobre un ojo.
—Empuja con el siguiente dolor —ordenó, ignorando a
Clarisse y volviéndose hacia su paciente.
El gran cuerpo de la cocinera se puso tenso
inmediatamente. Dio un gemido de agonía. La partera se
inclinó hacia adelante.
—Pronto terminará —predijo, corriendo hasta el borde de
su taburete.
Clarisse no habría podido moverse aunque el castillo se
cayera en ruinas a su alrededor. Era una práctica común que
las parteras calentaran la cámara, pero había oído a Merry
protestar porque causaba un agotamiento prematuro, y Doris
parecía estar cerca de la muerte. No le extrañaba que Harold
pensara que iba a morir.
Una marea de sangre corrió sobre la ya sucia paleta.
Clarisse puso una mano sobre su boca para evitar hacer ruido.
 —Empuja —instó la comadrona—. ¡Empuja!
Apareció el trasero de un bebé en lugar de su cabeza,
seguido por el resto de él. El pobre bebé, obviamente, había
llegado antes de tiempo. Flaco de tamaño y recubierto de una
sustancia, el niño yacía quieto y silencioso en las manos
arrugadas de la comadrona. Ni un solo sonido llenó la sala,
aparte del desgarrado suspiro de alivio de Doris.
Entonces, la comadrona se agachó y arrastró un objeto
metálico desde el tazón de fuente batido hasta los tobillos. Era
una cruz de hierro.
Clarisse observó con aborrecimiento cómo la comadrona
murmuraba una oración aparentemente sin corazón sobre el
bebé muerto. Luego lo envolvió con las manos ásperas y
colocó al bebé muerto sobre el vientre de la cocinera, aún
distendido. La cara de Doris se arrugó de dolor al acercarla a
su bebé muerto.
Con otra mirada inescrutable a Clarisse, la comadrona
sumergió sus manos en un cubo de agua turbia, recogió sus
pertenencias y salió de la sala sin decir palabra. No había duda
de que iría a dame Maeve por el pago de sus servicios inútiles.
Sin ella, las mujeres que estaban en el pasillo entraron
inmediatamente en la habitación todas juntas. Apiñadas
alrededor del cocinero afligido, murmuraban sus
condolencias.
Clarisse se llevó el cubo dejado por la comadrona y roció el
brasero. Deseaba que hubiera una ventana para abrir, pero no
había ninguna. Mientras se mantenía a un lado, escuchó a
Sarah susurrando a su compañera.
—¡Se parece a él!
—Shhhh —dijo en voz baja la otra chica.
«¿A quién?», se preguntó Clarisse, mirando al bebé en el
abrazo de Doris.
Una a una, las mujeres se fueron alejando hasta que solo
quedó Clarisse. La cocinera se fijó de repente en ella.
 —¡Mi señora! —exclamó, luchando por sentarse.
—¡No, no te muevas! —insistió Clarisse, acercándose a la
cama y arrodillándose a su lado—. Perdona mi intrusión —
añadió—. Es solo la preocupación lo que me trajo aquí. Lo
siento mucho, Doris. Dime, ¿qué puedo hacer para aliviar tu
sufrimiento?
Esperaba que Doris pidiera que se encontrara a una
cocinera sustituta para hacer su trabajo por un tiempo. En vez
de eso, una lágrima gorda se filtró por debajo de sus
rechonchas pestañas mientras decía:
—Me gustaría un entierro apropiado, aquí en el cementerio
del castillo, donde yacen mi madre y mis hermanos.
Clarisse tardó un segundo en entender el significado de la
petición de Doris. Los sacerdotes no se aventuraban cerca de
Helmsley con el interdicto en vigor. ¿Quién hablaría sobre la
tumba?
Sin lady Genrose, los sirvientes no tenían a nadie que
representara sus deseos al señor, sino a dame Maeve, cuya
rigidez la hacía inaccesible.
Resolver ese problema enderezó la columna vertebral de
Clarisse. Ella se encargaría de hablar con el señor en nombre
de Doris. Le preguntó a sir Roger el motivo del interdicto y no
recibió respuesta. Sin embargo, si Christian de la Croix,
realmente, llamara a Ethelred, el abad de Revesby, su amigo,
entonces quizás podría pedirle un favor al hombre.
—Haré lo que pueda —prometió.
Y ya que estaba en ello, ¿por qué no hacer algunas otras
mejoras en Helmsley que harían del castillo del Asesino un
lugar más agradable para todos los que vivían allí?
Después de todo, Christian de la Croix estaba obligado a
regresar de Glenmyre con más razones para sospechar de ella
que nunca. Si regresaba para encontrar a sus sirvientes felices
y a su hijo gordo y próspero, podría perdonarla si, finalmente,
le dijera quién era ella en realidad.
Llevando a Simon en su cabestrillo, Clarisse cruzó el patio
dirigiéndose directamente hacia el patio exterior con una
canasta en una mano y un odre en la otra. Había pasado un día
desde que Doris se había puesto de parto, dejando a Helmsley
sin cocinera y con dame Maeve luchando por sobrevivir.
Los días se habían vuelto más calurosos desde su llegada,
al igual que la situación en la que se encontraba. El Asesino
podría volver de defender Glenmyre en cualquier momento, ¿y
quién sabía qué había recogido allí que contradijese sus
múltiples invenciones?
El sudor se deslizó por el centro de su espalda mientras
entornaba sus ojos y buscaba a sir Roger entre los hombres
armados que quedaban. Por fin, lo vio en las almenas,
vigilando atentamente en caso de que Ferguson cambiase su
ataque a Helmsley. Gritando su nombre, ella le mostró su cesta
y le hizo un gesto para que se uniera a ella. Asintió con la
cabeza y levantó un dedo, lo que significaba que ella debería
esperar.
Minutos más tarde, buscaron un lugar sombreado en el que
compartir su ofrenda y lo encontraron debajo de un
melocotonero en el huerto del castillo.
—¿A qué debo este honor, mi señora? —le preguntó
mientras extendía una manta de su cesta.
Ella se encogió de hombros y evitó su mirada de búsqueda.
—No conseguiréis comer nada mejor en el gran salón con
Doris todavía en cama —le aseguró.
Sus articulaciones protestaron en voz alta mientras él se
agachaba sobre la manta que tenía a su lado.
 —Nos moriremos de hambre si no se encuentra otro
cocinero.
—Doris volverá a su trabajo mañana —prometió Clarisse
—. Mientras tanto, encontré suficiente sustento como para
mantenernos.
La verdad es que ella había planeado el picnic con sir
Roger con la esperanza de convertirlo en su aliado. Si alguien
podía defenderla del Asesino, era su vasallo de mayor
confianza.
—¿Tenéis noticias de nuestro señor? —preguntó con
indiferencia. Para ocultar su ansiedad, sacó a Simon del
cabestrillo y lo acostó boca abajo en el centro de la manta.
—Sí —respondió sir Roger—. Dice que su presencia en
Glenmyre ha disuadido un ataque.
—Maravilloso —contestó Clarisse, deseando escuchar
más. ¿Habría estado hablando con la población local? ¿Habría
descubierto que Isabeau era rubio y que tenía al menos cinco
años de más para ser la nodriza de Simon?
Sir Roger miró ansiosamente dentro de la canasta, sacando
un ala de capón y prestando atención a Simon.
—¿Cómo está el bebé hoy? —preguntó.
—Totalmente recuperado. —La leche materna de Clarisse
había dado nuevo vigor a Simon—. ¡Mirad! —Una mariposa
había aterrizado en el borde de la manta, abanicando sus alas
negras y amarillas. El bebé giró la cabeza para mirarla.
—Él prospera —dijo sir Roger con asombro en su voz.
—Sí, si todo el mundo pudiera prosperar aquí —dijo,
usando su comentario para sacar a relucir un nuevo tema. Él la
miró con curiosidad—. Doris ha pedido que su bebé sea
enterrado en el cementerio del castillo.
—Ciertamente.
—Sin embargo, la capilla está sellada, lo que hace
imposible un servicio y los sacerdotes no son bienvenidos en
Helmsley.
El caballero se sirvió del odre, pero se quedó callado.
—¿Qué se necesita para que un sacerdote diga misa aquí,
sir Roger? —preguntó ella. Suspiró y frunció el ceño hacia
Simon—. Una simple misa de entierro —perseveró—, no es
mucho pedir.
Sir Roger se rascó el cuello y se quedó callado.
Viendo que los ojos de Simon se habían cruzado por mirar
demasiado tiempo a la manta, Clarisse lo puso en un lugar
donde podía examinar briznas de hierba.
—¿Quizás el abad de Revesby podría ser convencido para
realizar el sacramento? —propuso. Si el buen abad venía a
Helmsley, podría sentir su lealtad hacia sir Christian y sopesar
si era seguro conseguir su ayuda para llegar a Alec.
Sir Roger agitó la cabeza.
—Dudo que Ethelred vuelva a desafiar a su colega.
—¿Otra vez? ¿Qué quereis decir?
—Fue Ethelred quien casó a mi señor con lady Genrose en
la misma capilla que vos mencionáis —explicó—. El abad de
Rievaulx se había negado a casarlos, no ofreciendo otra razón
que sus diferencias con el barón. Ethelred le pidió permiso al
arzobispo y se le concedió para casarlos en lugar de Gilbert.
—¿Gilbert es el abad de Rievaulx?
—Sí. —Ella le hizo fruncir el ceño rápidamente—. No
debísteis quedaros mucho tiempo en la abadía para haber
escapado de ese conocimiento.
—Me alojaron separada de los hombres —mintió
rápidamente, pues nunca se había quedado en la abadía.
—Ah. —Sir Roger asintió—. Bueno, el día de la boda
Gilbert intentó detener el sacramento, pero llegó demasiado
tarde. En un ataque colérico, gritó una advertencia que ha
causado una ruptura entre los siervos y su senescal desde
entonces, tal y como él quería.
 —¿Qué dijo? —preguntó Clarisse, sintiendo un escalofrío
en la parte superior de su cabeza. Por fin, ella sabría por qué la
gente de Helmsley persistía en temer a su maestro. En silencio,
el caballero empezó a tirar las sobras en la cesta—. Por favor,
decidmelo —le suplicó gentilmente.
Se calmó, luchando consigo mismo.
—Mi señor es un hombre honorable —le dijo. Las
cicatrices sobresalían claramente en su cara.
Clarisse sintió cómo le ardían los ojos ante tal lealtad.
—He visto honor en él —admitió ella. Y, sin duda, vería lo
peor a menos que pudiera suavizar el golpe cuando llegara—.
¿Qué dijo el abad Gilbert?
Sir Roger miró sus propias manos callosas.
—Dijo que lady Genrose sería asesinada por su marido.
Clarisse apenas ahogó su jadeo. La visión de un cuerpo
profanado vino a su mente y ella lo apartó.
Los ojos de Roger de Saintonge brillaron con una ferocidad
inusual.
—La señora estuvo mucho tiempo de parto y murió al dar a
luz, no gracias a esa vieja partera tonta. Sir Christian también
salvó a su hijo de morir. Pero juro que nunca deseó un destino
tan triste para su esposa.
Puso una mano consoladora sobre la de sir Roger.
—Os creo —dijo ella—. Y Dios recompensará una lealtad
como la vuestra. —Su profunda devoción, sin embargo, hacía
improbable que sir Roger la defendiera si su señor le ordenaba
encarcelarla, o algo peor—. Creo que el abad de Rievaulx está
loco —añadió, diciendo en voz alta lo que había creído en
privado después de su conversación en la puerta de la abadía.
—Cuando hablé con él me dejó sintiéndome bastante
incómoda.
—Puede que tengais razón. —Estuvo de acuerdo sir Roger
—. Dicen que trabaja día y noche en sus hierbas. Es probable
que haya probado demasiados de sus brebajes, y eso ha hecho
que su cerebro se deshaga.
Clarisse imaginó que su hermana Merry conocería una
hierba que causara locura.
—¡Me gustaría decirle a Gilbert lo que puede hacer con su
horrible interdicto!
Ante su virulencia, la sonrisa de sir Roger tomó su lugar
habitual.
—Helmsley es un lugar más feliz a causa de vuestra
presencia, mi señora —admitió inesperadamente—. Habeis
arrojado vuestra luz al oscuro corazón de mi señor, y os lo
agradezco.
Para que él no viera la culpa en su cara, ella levantó la
mirada hacia el torreón principal, donde se elevaba con tanto
orgullo entre sus elegantes contrafuertes, despertando la
alegría en su pecho. ¿Cómo podía sentirse tan conectada a un
lugar cuando su seguridad aquí era incierta?
—¿Sabeis si Alec recibió alguna vez la carta de sir
Christian? —preguntó ella, pensando en la manera más rápida
de salir de su aprieto. Las probabilidades de que Alec derrotara
a Ferguson no eran tan buenas como las del Asesino. Pero, de
nuevo, Alec la tenía en afecto, cosa que el Asesino no haría
después de que descubriera la profundidad de su engaño.
El caballero agitó la cabeza.
—La entregó en la abadía de camino a Glenmyre. Si el
abad se la dio a Alec es una suposición. —Emitió un suspiro
de preocupación.
Clarisse consideró su cara demacrada por un momento.
—¿Desde cuándo conoceis a sir Christian? —preguntó.
Las pobladas cejas del caballero se elevaron.
—Décadas —contestó—. Yo serví al Lobo antes que a él.
—¿Su padre? —preguntó asombrada.
 —A nadie se le dijo que Christian era su hijo. Era solo un
niño que vino a Wendesby a entrenar como escudero bajo mi
tutela. No tenía más que doce años, un muchacho delgado con
un vocabulario muy amplio que lo convertía en el hazmerreír
de los sirvientes. Recuerdo que hablaba elocuentemente de
ángeles y apóstoles y se persignaba cada vez que montaba un
caballo. El Lobo no lo reconocería como su hijo. Mantuvo su
parentesco en secreto, creo que porque el chico lo dejó
perplejo. Miró a Christian y vio sus debilidades más que sus
fortalezas. Sintió la necesidad de convertir al cachorro en un
señor de la guerra.
«Oh, no». Sintió un repentino dolor por la inocencia
perdida del chico.
—¿Sir Christian lo odiaba por eso? ¿Es por eso por lo que
mató al demonio de su padre hace seis años?
Sir Roger recogió al bebé para evitar responder de
inmediato. En lugar de ponerlo contra su duro pecho, dejó que
Simon colgara entre sus dos manos.
—Debéis entender que mi señor fue maltratado por su
señor. Lo hizo sudar y trabajar más tiempo que a cualquier otra
persona, entrenando largas horas y pasando hambre. —
Clarisse se oyó a sí misma hacer un sonido de simpatía—.
Para entonces ya me había encariñado con él —continuó el
caballero mientras miraba profundamente a los ojos de Simons
—. Aprendió rápidamente el arte de la guerra. En pocos años
había crecido tan alto y fuerte como el padre que lo había
negado. Su brazo de espada se convirtió en material de
leyendas. Sin embargo, lo que más admiraba de él era que
nunca perdió su sentido del bien y del mal. Tenía un espíritu
decidido y una caballerosidad que el Lobo no podía apagar.
Así es como se hizo la cicatriz en la mejilla —recordó—. Su
padre encontró un altar que había construido en un rincón de
los establos. Dirk de Wendesby era un danés, un pagano con
una docena de dioses inútiles. Ordenó que encadenaran a
Christian a un poste y lo azotaran. Mi señor se negó a gritar.
Incluso giró la cabeza para ver al Lobo levantar el látigo y la
punta de este le cortó la cara. Solo tenía quince años.
 Clarisse se tocó la mejilla con un dedo. Casi podía sentir la
picadura del cuero ella misma. Solo era un niño. ¿Cómo puede
un padre tratar a su carne y su sangre tan cruelmente? Miró
fijamente al caballero, horrorizada.
—Cinco años después, mi señor dejó Wendesby con sangre
en sus manos. Ese mismo día, su medio hermano se había
burlado de él con la verdad. Le dijo que el Lobo era su padre.
Todos esos años, Christian se había entrenado con un hombre
al que odiaba. La verdad era demasiado para aceptarla.
Simon se retorció incómodamente y sir Roger se lo pasó a
Clarisse, quien lo puso contra su pecho. Inmediatamente, el
bebé giró la cabeza con la esperanza de comer.
—Cuando se fue —continuó sir Roger observando los
inútiles intentos de Simon— temía que perdiera el honor que
yo había apreciado en él. Así que monté mi caballo y lo seguí.
Ha habido momentos —añadió con un suspiro— en los que he
creído que el Lobo había logrado reclamar el alma de su hijo
para hacer el mal. Sin embargo, últimamente, está volviendo a
ser él mismo —decidió contento.
Clarisse miró a Simon para parpadear las lágrimas que
llenaban sus ojos inesperadamente. Tenía razón al dudar de
todos los rumores sobre el Asesino. Él no era el engendro de
Satanás que toda la gente proclamaba. Ella debería haber
confiado en sus instintos desde el principio y haberle contado
lo que la había traído a Helmsley. Quizás, si lo hubiera hecho,
ahora tendría un defensor a su lado. Como era de esperar, ella
tendría que ganarse su confianza de nuevo.
—Viajamos hacia el este —continuó el caballero— sin
darme cuenta de su aguda tristeza, y prometimos nuestras
espadas a varios señores vasallos. El barón de Helmsley vio a
Christian luchar en un torneo y lo contrató inmediatamente
para entrenar a sus hombres. Unos años más tarde, deseoso de
peregrinar y necesitado de dejar su propiedad en buenas
manos, el barón prometió su única hija a mi señor.
—Sir Roger… —comenzó con voz estrangulada. Había
llegado el momento de que ella fuera perfectamente sincera
con él. Si Dios fuera misericordioso, la defendería ante su
señor.
Antes de que pudiera empezar, otro caballero se les acercó
con un informe urgente: un jinete solitario había sido visto de
pie en la lejana línea de árboles. Mientras sir Roger se ponía
en pie, la confesión de Clarisse murió en su lengua.
—Gracias por la comida —dijo el maestro de armas,
excusándose—. Rezo para que Doris esté lo suficientemente
bien para cocinar mañana.
—Su cuerpo se ha curado —respondió Clarisse, recordando
el motivo de su visita—. Pero su corazón no puede a menos
que la capilla sea puesta en uso de nuevo. Al menos, déjadme
limpiarla para que los sirvientes puedan entrar y rezar. —Él
frunció el ceño y ella aprovechó su ventaja—. Tienen hambre
de una vida espiritual, sir Roger. Negarles un lugar para adorar
solo profundiza su resentimiento.
Sus labios se adelgazaron.
—Sin duda era la intención del abad de Rievaulx. Muy
bien —añadió—. Dame Maeve tiene la llave. Podéis decirle
que os la dé.
—¡Gracias! ¿Y puedo tener vuestro permiso para hacer
otros cambios?
Se movió sospechosamente.
—¿Como cuales?
—Bueno, creo que la sala se beneficiaría con la visión de
flores, ¿no creeis? Y hay una necesidad urgente de que se
hagan más antorchas, o quizás no os hayais dado cuenta de
que todo el mundo se escabulle en la oscuridad.
Se secó una gota de sudor que corría por su sien.
—Bien, bien —dijo, claramente deseoso de volver a cosas
tan simples como las armas y su uso—. Hacez lo que creas
mejor.
Ella le ofreció una sonrisa de triunfo.
 —Gracias, señor caballero. No os arrepentiréis.
Se dio la vuelta y se alejó.

Dormir eludió a Christian. Esa circunstancia en sí misma no

era novedosa, pero era la tercera noche consecutiva que se
despertaba en medio de la oscuridad sin poder descansar de
nuevo. El tedio de esperar a que amaneciera ponía a prueba su
paciencia.
Tumbado en un colchón de plumas en la habitación que
una vez perteneció a Alec Monteign, miró con frustración el
techo encalado. Las cortinas de la cama habían sido
despojadas por los campesinos y usadas como ropa. Las
persianas se habían roto y quemado como combustible. Nada
impedía que la luna brillara a través de la ventana abierta para
burlarse de él.
Quizás debería haber dormido en la cámara del señor y no
en la del hijo. Al menos, la cama encajonada en esa habitación
estaba escondida en un rincón fuera de la luz de la luna. Sin
embargo, en los últimos días, Christian había insistido en que
nunca se sentaría en la silla de Lord Monteign, ni dormiría en
su cama. No solo le preocupaba que el fantasma de Monteign
lo atormentara, sino que no deseaba exacerbar sus relaciones
con la gente de Glenmyre. Ya les desagradaba lo suficiente.
Envió una mirada esperanzada hacia la ventana abierta.
Aún no había indicios del amanecer. Las estrellas cortejaban la
brillantez de la media luna. Los insectos cantaban en el patio
de abajo. El aire húmedo yacía sobre él como una manta
empapada. Sus ojos ardían, pero cada vez que bajaba los
párpados preguntas sin respuesta golpeaban la puerta de su
cerebro, sin encontrar salida.
¿Quién era la mujer de su castillo?
 Nadie en Glenmyre había oído hablar de Clare de Bouvais,
solo había una Isabeau con ese nombre que había vivido en
Glenmyre varios años después. ¿Podría ser Clare la hermana
de Isabeau? Pero había sido Isabeau quien dejó Glenmyre
avergonzada, después de haber sido comprometida por el
maestro del establo: ¡el maestro del establo, no Monteign! Ese
hombre no había tenido mujer ni lavandera, según sus siervos
ofendidos.
Por cierto, no había nada que atara a la nodriza de Simon a
Glenmyre, salvo las rápidas miradas que intercambiaban los
campesinos cuando los interrogaba.
Ellos sabían algo, Christian estaba seguro de ello. También
estaba seguro de que sería el último en descubrir lo que era. Se
pasó un brazo por encima de los ojos y gimió. ¿Era una espía
de la gente de Glenmyre, una defensora o alguien más?
Una visión de su belleza nadaba detrás de sus párpados
brillando con propósito y fuerza. Había asumido que su
objetivo era elevarse por encima de su pasado. «Ya no soy la
mujer de nadie», le había dicho con un desdén altanero. Pero
ella lo había besado con pasión y luego lo había echado.
¿Podría ser la esposa de alguien? Maldijo durante mucho
tiempo y con fluidez. Luego se volvió y enterró la cara en la
almohada, atormentado por las preguntas.
Sus labios eran como pétalos de rosa, atrayéndolo tanto por
su textura sedosa como por el hecho de que los usaba para
hablar con él. Ninguna mujer en su vida adulta había hablado
con él tanto tiempo como ella. Tampoco había besado nunca a
una mujer con la misma maravilla conmovedora que había
sentido al besar a Clare. Su pasión era una fuente termal que
burbujeaba justo debajo de la superficie. Se volvería loco si no
pudiera quedársela para sí mismo. Pero ¿qué posibilidades
tenía de ganársela, tan marcado como estaba, un hombre
culpable de asesinato?
Para el Asesino de Helmsley, la pasión había tenido lugar
al amparo de la oscuridad. Se hizo rápidamente, con prudencia
y siempre con sentimientos de culpa. Con Clare, sin embargo,
no se había sentido culpable en absoluto. ¿Cómo podía hacerlo
si ella se había presionado tanto contra él?
Entonces, ¿por qué lo había negado al final? «¿Me besarás
cuando regrese?», le había pedido él, y ella no dijo nada. ¿Qué
significaba su silencio? Sin ningún ataque por parte de
Ferguson, pronto tuvo la intención de averiguarlo. Tal vez, al
día siguiente regresaría a Helmsley y la interrogaría. ¡Por
Dios, él se conformaría con la verdad absoluta que viniera de
sus dulces labios!
 Capítulo 11

U na áspera luz amarilla llenó la habitación mientras

Christian abría los ojos. Al darse cuenta de que debía de
haberse dormido, se sentó rápidamente ante el sonido de
alguien que gritaba. Se levantó de la cama y corrió hacia la
ventana, donde los gritos de «¡fuego, fuego!» lo terminaron de
despertar.
Asomando la cabeza a través de la ventana del segundo
piso vislumbró los techos de las cabañas bajo el fuego de un
nuevo amanecer. Lenguas de llamas lamían la paja
extendiéndose rápidamente. Saliendo de sus casas, los
campesinos de Glenmyre tosieron por el humo y se
acurrucaron juntos. Unos pocos hombres valientes arrojaron
agua a las llamas que murieron con una facilidad engañosa,
pues luego surgieron con un gran estruendo. Eso no tenía
sentido, ya que los techos eran de paja nueva, no estaban secos
ni quebradizos.
«Cuidado con los polvos que usa para propagar el fuego».
La advertencia de Clare resonó en la mente de Christian
llevándolo a la sospecha inmediata.
—Ferguson. —Se dio cuenta de que el tan esperado ataque
del escocés había llegado después de todo.
Mirando a lo largo de la línea de árboles buscó a su
enemigo entre los espesos robles ensombrecidos. Un solo
hombre podría haber tirado paquetes de polvo inflamable
sobre la pared de madera, ya que no era particularmente alta.
Pero cualquiera que fuera la sustancia era altamente
combustible, devorando un edificio tras otro.
—¡Ferguson! —rugió Christian. Su grito fue más fuerte
que el crepitante fuego que había debajo, tan fuerte que hizo
eco, burlándose de él. Sin embargo, estaba seguro de que el
escocés y su ejército permanecían cerca, quizás escondidos en
los lejanos árboles, esperando que la muralla se incendiara y se
desmoronara.
Sus soldados, apostados en los pasillos de la pared y
repentinamente tensos, sacaron las flechas de sus carcajes y
apuntaron. Christian siguió su trayectoria y, a través del humo,
vio una figura solitaria que corría hacia ellos. Quienquiera que
fuera cayó en un área baja y luego se levantó de nuevo,
corriendo hacia la puerta cerrada de Glenmyre.
Segundo a segundo, la figura tomó forma. No era un
escocés solitario como él había imaginado, sino una mujer
vestida con nada más que un vestido blanco que moldeaba su
esbelto cuerpo mientras corría. El sonido de sus gritos se elevó
sobre el chasquido de las llamas. Gritaba para que se abrieran
las puertas.
—¡Detengan sus flechas! —exclamó Christian. Los
hombres de las almenas le oyeron y soltaron la tensión de las
cuerdas de sus arcos.
Agarrando sus botas, Christian se dio la vuelta y salió
corriendo para unirse a los soldados en la pared.
—¿Es de Glenmyre? —preguntó respirando con dificultad
desde su carrera hacia las almenas. El humo se elevaba
espesamente desde el fuego, oscureciendo su visión del
campo. Por el momento, había perdido de vista a la mujer,
pero podía oírla gritar histéricamente.
—No lo sé —contestó un soldado. El otro se encogió de
hombros.
No estaban más familiarizados con la gente de Glenmyre
que él. Christian bajó por una escalera y agarró a un
campesino por el pescuezo.
 —Ven a la cima con nosotros. Dime si conoces a esta
mujer.
El hombre subió obedientemente por la escalera. Para
entonces, la mujer había llegado a la puerta. Golpeó la barrera
de roble con gran angustia.
—¿La conoces? —preguntó Christian, colgando al
asustado campesino sobre el borde del muro.
El hombre vaciló.
—No lo sé. Mi visión es pobre. Pero yo… Creo que…
—¿Crees? —Christian se enfureció. No era momento de
incertidumbre. Soltó al campesino y se metió los dedos en el
pelo. No tenía tiempo para arrastrar a otro campesino por la
escalera. Anhelaba gritar para que se abrieran las puertas, pero
temeroso de una artimaña, decidió ser cauteloso. La mujer era,
posiblemente, un señuelo enviado por Ferguson para abrir las
puertas.
Escudriñó el campo buscando señales de que el escocés y
sus hombres yacían escondidos en la hierba, preparándose para
lanzarse en enjambre y tomarlos por sorpresa. No podía ver a
nadie. Sin embargo, con la advertencia de Clare sonando en
sus oídos, se resistió a abrir la puerta de inmediato.
Inclinado sobre el parapeto, miró a través de la neblina a la
mujer que estaba debajo de él. Por un momento, pensó que era
la misma Clare la que se ensangrentaba los puños mientras
sollozaba para entrar. Entonces, pudo ver que esta mujer era
mayor. Sin embargo, su delgada estructura ósea era la misma,
y también su pelo, solo que más oscuro. Mientras lanzaba su
cuerpo contra la puerta de roble, gritó hasta que su voz se
volvió ronca. Todos sus instintos para proteger a los débiles le
exigían que la dejara entrar.
—¿Mi señor? —preguntó el soldado que había apostado en
la entrada. Claramente, el hombre sufrió del mismo impulso.
—Espera un momento —contestó Christian con severidad.
No podía deshacerse de la impresión de que la mujer estaba
relacionada de alguna manera con Clare. Una pizca de
sospecha se abrió paso bajo su piel—. Abre la puerta —
decidió—. Déjala entrar y ciérrala rápidamente detrás de ella.
—Sí, señor. —El soldado desapareció por la puerta y corrió
por las estrechas escaleras.
Christian escuchó los gritos debajo de él. Se necesitaron
varios hombres para levantar el pesado travesaño de su ranura.
Esperaba que pudieran volver a ponerlo en su sitio de
inmediato. Oyó el travesaño rodar hacia un lado y le llegó un
inconfundible rugido de voces. Ante sus ojos, el suelo parecía
elevarse mientras los hombres, disfrazados con esteras de paja
sobre sus espaldas, saltaban y corrían hacia el castillo con sus
espadas levantadas. Al mismo tiempo, el sonido de un trueno
rasgó la mirada de Christian hasta el borde del bosque de
robles, donde las sombras ahora adoptaban la forma de siluetas
distintas. Hombres a caballo explotaron a través del campo en
una segunda ola.
—¡Cierren la puerta! —rugió a sus hombres.
Ahora luchaban por cerrar la puerta contra los soldados de
a pie que se lanzaban contra ella, con la esperanza de entrar a
empujones. Aunque la mujer había sido una artimaña para
abrir las puertas, ahora aullaba como un gato enloquecido,
pareciendo verdaderamente angustiada porque se le había
negado la entrada. El travesaño volvió a entrar en su ranura
bloqueándola a ella y al ejército.
Dirigió su atención a la segunda oleada. Los caballos de los
enemigos devoraban la distancia que quedaba hasta la muralla.
Ferguson fue fácil de encontrar, traicionado por la barba
bruñida que salía de debajo de su yelmo. Esgrimía su propia
hacha de guerra en lugar de una espada.
De la boca del escocés salió la orden de detenerse. Sus
hombres tiraron con fuerza de las riendas fuera del alcance de
las flechas de los soldados cristianos. Los caballos soltaron
una protesta relinchante. Con un gesto furioso, Ferguson gritó
para que sus hombres se retiraran y para que la mujer volviera
con él.
 Christian maldijo su cobardía.
—¡Bajad las flechas! —llamó a sus hombres, que habían
vuelto a preparar sus ballestas.
No quería que la mujer fuera golpeada accidentalmente
mientras sus hombres trataban de matar a sus enemigos.
La mujer se negó a obedecer las órdenes de Ferguson y
varios de sus soldados de a pie la agarraron y comenzaron a
arrastrarla. Mientras tanto, miraban por encima de sus
hombros, temerosos de ser alcanzados por las flechas del
Asesino.
—Bajad las flechas —repitió Christian, ignorando las
incrédulas miradas que sus hombres le enviaban ahora, ya que
habría sido fácil matar a los hombres del escocés.
En cambio, observó con interés cómo Ferguson se
inclinaba de su caballo para subir a la mujer a la silla de
montar. Su rostro tenía los mismos rasgos de Clare. Con un
destello de perspicacia, Christian adivinó la verdad. Los
recuerdos volvieron a él sobre cómo Ferguson se había
apoderado de Heathersgill matando a Edward du Boise y
obligando a su viuda a casarse con él. La misma Clare lo había
confirmado, hablando animadamente sobre los
acontecimientos e insistiendo en que Monteign no era aliado
de Ferguson. ¿Era la viuda de Edward? Si era así, entonces,
lady Clare de Bouvais era, en realidad, una de las hijastras de
Ferguson.
El pensamiento lo golpeó como el golpe de una maza. No
se había dado cuenta de lo mucho que quería creer en su
inocencia.
Sin embargo, en este momento, no podía permitirse
detenerse en su descubrimiento. Las salvajes tropas se
retiraron lo suficientemente lejos como para regodearse
cuando los fuegos que habían generado deshicieron todo el
trabajo que Christian había realizado en la reconstrucción.
Christian gritó órdenes a los campesinos para que llevaran
su ganado a la hacienda principal. La pared de piedra de la
torre del homenaje los protegería mientras el fuego no
hundiera sus dientes en las vigas del suelo de madera. Su tarea
principal era asegurar que el muro exterior, que estaba hecho
de madera, continuara resistiendo las llamas.
Reuniendo a la gente más cordial de Glenmyre, los llamó
para combatir el fuego. Aunque solo se había necesitado un
puñado de hombres para engendrar tales travesuras, se
necesitarían muchos más para evitar que el fuego se
extendiese. Los escoceses, claramente, habían planeado
quemarlos y luego matarlos a todos.

Ocho horas más tarde, observaron con cansancio y

estupefacción lo que quedaba de los edificios menores.
Maderas carbonizadas salían de sus postes como si fueran
dientes. Las paredes, los techos, el contenido de los edificios
yacían en pilas de cenizas a solo un brazo del torreón
principal. Sin embargo, la pared exterior, que había sido
recubierta de brea, no se había quemado y había mantenido a
los agresores a raya.
Habían sobrevivido al ataque de Ferguson sin perder la
vida. Con la amenaza de refuerzos de Helmsley, el escocés y
sus hombres se habían desvanecido, dejando Glenmyre en paz,
al menos, por el momento.
Christian se limpió una mano sobre su ennegrecida cara. Le
dolían las extremidades. Anhelaba derrumbarse donde estaba,
pero era una indulgencia que no se permitía a sí mismo. A
pesar de saber que sus reparaciones en Glenmyre habían sido
anuladas, sintió una emoción de logro al haber salvado el muro
y la fortaleza.
El ganado fue sacado de su santuario resoplando y balando
en confusión. Sonrió con cansancio. Había sido una pequeña
victoria, pero una victoria de todos modos.
Había trabajado codo con codo con la gente de Glenmyre
para salvar su hogar. El grano había sido preservado de todo
daño. El agua aún estaba limpia. En el acto de luchar por el
futuro de Glenmyre, habían forjado un vínculo de respeto
mutuo. Podía verlo en los rostros manchados y llenos de hollín
de los campesinos, en las miradas fijas que se volvían hacia él.
—Celebremos la salvación de Glenmyre —gritó,
sorprendiendo a más de uno de sus propios hombres.
Una entusiasta ovación se elevó sobre el silbido de la
madera humeante.
—Y si cada hombre capaz se une a mi ejército para
derrotar al escocés, entonces construiré un muro de piedra para
que nadie pueda volver a quemarlo.
Este anuncio fue seguido de otra ovación. Tres barriles
fueron enrollados desde el sótano de la torre del homenaje y
colocados sobre caballetes para que la gente bebiera. La
cerveza fluía libremente, ahogando la desesperación y
sustituyéndola por una visión de futuro.
Christian esperó a que la gente se emborrachara con la
bebida antes de acorralarlos. «¿Cómo se llamaba la mujer con
la que Alec se iba a casar?», preguntó. «¿Qué aspecto tenía?».
En poco tiempo, sus sospechas habían sido confirmadas.
Lo habían tomado por un tonto.
Cuando el sol se puso esa noche, caminó junto a la pared
del muro. El sol brillaba con un naranja furioso, iluminando la
parte superior de los robles como si fueran antorchas. Una
bandada de gansos graznaba ruidosamente sobre su cabeza
mientras se dirigían hacia España y de allí a la tierra de los
infieles.
Christian alivió su dolor de espalda en una cornisa,
agradecido por el bálsamo de aire más fresco que fluía de las
montañas. Se pasó los dedos por el pelo. Algunos de los
mechones más largos estaban chamuscados.
 Oh, ¡pero se sentía tan bien al tomarse las cosas con calma!
El recuerdo de los gritos de la mujer resonó en sus oídos. Era
capaz de nombrarla ahora: Jeanette du Boise, la madre de la
dama de su castillo. Ver a una mujer tan bella llevando solo un
vestido blanco y llorando con tanta desesperación lo había
conmocionado. Sin embargo, el hecho de que se pareciera
tanto a su hija, Clarisse, lo hacía aún más inquietante.
Deseaba que hubieran logrado dejar entrar a la mujer. Lo
que era, claramente, un ardid para abrir las puertas también
podría haber sido su única esperanza de supervivencia.
Ferguson la había puesto directamente en el camino del
peligro, como si no le importara nada si la mataban.
La idea lo enfermó.
Puso sus dedos sobre la cara. ¿Qué iba a hacer ahora? Lo
único que le quedaba era la guerra. Ferguson se lo había
buscado al atacar deliberadamente Glenmyre. Sin embargo,
todo en su interior se rebelaba ante el derramamiento de más
sangre. No le importaba luchar más, añadir más visiones
infernales a las que desfilaban a través de sus sueños.
¿Y qué hay de Clare? Clarisse, se corrigió a sí mismo.
Viendo la situación de su madre de primera mano, él estaba
seguro de que ella no podía ser leal a los escoceses.
Entonces, ¿por qué había venido a Helmsley? ¿Por qué? Si
había venido por ayuda, ¿por qué no se la había pedido a él?
El sol se hundió más bajo y los grillos empezaron a gorjear
en la hierba alta entre la pared y la línea de árboles. Christian
estiró todo su cuerpo sobre la pared y cerró los ojos.
Una sola cosa era segura: Clarisse du Boise no había
venido a Helmsley para salvar a Simon. La esperanza de que
Dios había enviado un ángel para redimirlo no era más que
fantasía. Ella tenía otro propósito en su castillo. Y no era,
probablemente, un propósito que beneficiaría a su alma o a su
hijo.
Una fina niebla flotaba en el cementerio del castillo. El sonido
de tierra húmeda cayendo sobre un ataúd de madera se elevó
sobre los sollozos de la cocinera mientras veía desaparecer la
caja que contenía a su bebé bajo la tierra en ruinas. Junto con
los pocos sirvientes que se atrevieron a poner a prueba la
paciencia de dame Maeve eludiendo sus deberes, Clarisse se
acurrucó contra el frío de la mañana.
No había palabras santas para calmar el espíritu de la
afligida madre, sino solo la triste llamada de una paloma que
se posaba en el gran sarcófago en medio del jardín. En cuanto
al pájaro solitario, Clarisse pensó en los cuerpos contenidos en
el sarcófago. El difunto barón y su esposa habrían sido
enterrados allí, al igual que la madre de Simon, lady Genrose,
cuyo cuerpo aún estaba en descomposición. Reprimiendo un
escalofrío, Clarisse apartó la mirada cuando Harold golpeó el
suelo con una cruz de madera.
Los duros recuerdos de la muerte trajeron a su mente la
aterradora amenaza que pesaba sobre su madre y sus
hermanas. Ferguson había prometido ponerles a todas la soga
si no envenenaba al Asesino. A solo dos semanas del final de
su vida, los cuerpos de sus propias parientes podrían estar bajo
el suelo.
¡Dios no lo quiera! «Debo salvarlas», pensó Clarisse, su
corazón empezó a latir con desesperación.
Simon, que había estado durmiendo en su cabestrillo, soltó
un gemido. Sus pechos inmediatamente se hincharon y le
hormiguearon, recordándole el milagro de su nueva habilidad
para alimentarlo y dándole una excusa para escabullirse. El
mero hecho de que tuviera leche para Simon no era suficiente
para asegurar el perdón del Asesino. Ciertamente, no era
suficiente para convencerlo de que tomara su espada en
defensa de su familia.
 Tenía que haber algo más que ella pudiera hacer para
asegurar su bienestar además del de ellas. Había visto la puerta
de la capilla abierta, dando a los sirvientes un lugar para rezar
y mejorando su opinión sobre su señor. Pero ese pequeño logro
parecía insignificante teniendo en cuenta que la capilla estaba
desnuda, sin ningún sacerdote para realizar los sacramentos.
Apresurándose desde el cementerio del castillo, Clarisse
pasó por la capilla limpia, pero lúgubre: faltaban los lienzos y
el crucifijo, como todo lo demás de importancia o de carácter
decorativo del castillo. Al pasar por el pasillo en busca de la
torre noreste, se encontró en un pasillo que nunca antes había
visitado. «Debo haber ido por el camino equivocado», supuso,
ralentizando su paso.
Simon se había calmado en el momento en que empezó a
moverse, por lo que hizo poco ruido mientras se arrastraba por
el desconocido pasillo que se dirigía a lo que ella esperaba que
fuera la torre correcta. Pasando frente a una puerta cerrada, su
mirada cayó hacia la cerradura y, capturada por la curiosidad,
frenó sus pasos.
«¿Qué había detrás de una puerta tan grande?», se
preguntó. «¿Y cómo descubrirlo?».
Ella examinó la cerradura. Era muy parecida a la que había
mantenido cerrada la capilla. Sacando de su faja la llave que
dame Maeve le había dado a regañadientes la insertó en la
cerradura, la escuchó girar con un sonido satisfactorio y la
quitó para abrir la puerta de par en par.
Una cámara desprovista de ventanas la saludó. Era fresca y
húmeda, lo que sugería que era un almacén, al igual que la
colección de objetos que no podía distinguir debido a la
oscuridad. Recuperando el pedernal que ahora llevaba a todas
partes, regresó al pasillo y encendió una de las nuevas
antorchas que había encargado recientemente. De vuelta en la
habitación, levantó la antorcha para ver mejor y sus ojos se
abrieron de par en par con asombro.
¿Qué era todo eso? Allí habían amontonado cofres de todos
los tamaños, apilados a la misma altura que el techo. Los
gruesos tapices yacían en rollos como alfombras y una ligera
capa de polvo lo cubría todo. Cruzando hacia un pequeño
cofre que se tambaleaba sobre otros dos, lo abrió con cautela y
respiró con sorpresa. Los candeleros de plata, como los que se
encontraban en una capilla, brillaron.
¿Eran estos los bienes que faltaban en todas las
habitaciones del castillo menos en el solar? Se decía que
Genrose había dado todos los artículos del hogar a los pobres
después de la muerte de sus padres. Sin embargo, ¡todos
estaban allí! No pudo haber sido su muerte prematura lo que
interrumpió la donación desinteresada, ya que habían pasado
al menos nueve meses desde que sus padres perecieron. Si
había cambiado de opinión, ¿por qué no se habían devuelto los
artículos a sus lugares de origen? La capilla parecería mucho
más acogedora con un cáliz, manteles y candeleros.
Una repentina sospecha atravesó a Clarisse. Seguramente,
dame Maeve sabía que estos bienes estaban aquí todo el
tiempo. Probablemente, ella había sido la que los había
encerrado en este almacén en lugar de seguir las instrucciones
de su dama. ¿Pero con qué propósito? ¿Esperaba que fueran
olvidados?
Clarisse se mordisqueó una uña mientras consideraba si
exponer la perfidia de dame Maeve. No, ya que su posición
aquí era tenue y la ama de llaves ejercía una tremenda
influencia sobre los otros sirvientes.
Sin embargo, en este almacén se encontraba el potencial
para hacer algo verdaderamente significativo para sir
Christian. ¡Imaginaba su satisfacción al volver a una casa llena
de bienes de lujo! Incluso si hubiera descubierto su verdadera
identidad y quisiera vengarse de ella, seguro que desistiría al
ver su casa restaurada a su antigua gloria cuando sir Roger
atribuyera el cambio a ella.
Al decidirse, cerró el pequeño cofre y, rápidamente, apagó
la antorcha para ocultarse. Echando un vistazo al pasillo, se
deslizó de la habitación llevándose consigo la llave mientras
continuaba furtivamente en dirección a las escaleras de la
torre.
Primero, se tomaría el tiempo para alimentar a Simon
mientras consideraba a fondo su estrategia. Después de la
siesta de Simon, buscaría al maestro de armas y le mostraría la
llave, sugiriéndole que mirara él mismo en el gran almacén
para descubrir lo que había allí. Seguramente, sir Roger estaría
de acuerdo con ella en que los bienes debían ser restaurados
para su uso original.
Entonces, ella tendría un trabajo hecho a su medida,
convirtiendo el duro castillo en un hogar antes del regreso del
Asesino. Si él hubiera descubierto su verdadera identidad en
Glenmyre, su trabajo en el castillo podría apaciguarlo. Si eso
lo agradaba lo suficiente, podría convencerlo de que tomara su
espada en defensa de su familia.

Tres días después, Clarisse observó su trabajo desde el rellano

de la escalera y reflexionó sobre la reacción de Christian
cuando viera los cambios. Un mensajero había entrado en la
gran sala a mediodía con el anuncio de que el señor estaría en
casa al anochecer. El corazón de Clarisse había saltado hacia
su garganta. Su tranquilidad había terminado. Esa noche sabría
si sus esfuerzos habían sido una pérdida de tiempo o si
inspirarían misericordia.
—¿Encendemos un fuego en el hogar? —preguntó al ama
de llaves.
Dame Maeve, que estaba ocupada colocando un ramo de
flores en la mesa alta, le echó una mirada aguda. Si bien sir
Roger había actuado de manera encomiable al hacer parecer
que se había tropezado con los enseres domésticos del
almacén, Clarisse sabía que dame Maeve sospechaba que ella
había iniciado los cambios en el castillo.
Siempre atenta a lady du Bouvais en presencia del
caballero, la ama de llaves, sin embargo, la frustraba a cada
paso. Las sirvientas habían sido amenazadas con más tareas si
se las encontraba respondiendo a lady Clare. Las orejas del
pobre Harold estaban rojas por el hecho de que su esposa las
pellizcaba repetidamente. Sin embargo, había sido su aliado
más firme al arrastrar los bienes uno por uno con la ayuda de
Edgar, el guardián de las mazmorras.
Clarisse se había lanzado a la transformación. Con Simon
en su cabestrillo para mantener las manos libres, ella había
ordenado a Harold y Edgar que colgaran un tapiz en la pared
de la galería. El tapiz reflejaba un día de caza al que asistían
señores y señoras, con perros de caza y zorros de cola roja, y
ahora adornaba la gran sala. Luego los hizo colgar bandejas
frente a las ventanas abiertas para que reflejaran el sol del día
y las antorchas de noche. Ese día, las persianas se habían
abierto para evitar la lluvia racheada, pero con todas las
nuevas antorchas encendidas la sala era, sin embargo,
acogedora en contraste con la monótona vida al aire libre.
Cortinas de cama, almohadas y más tapices habían sido
devueltos a las habitaciones de arriba. Además, en la capilla
había cojines bordados bajo los bancos, lo que alentaba a los
visitantes a adorar ante el crucifijo reinstalado.
Todos estaban preparados para el regreso del Señor. A la
habitación solo le faltaba el toque final: un fuego que crepitara
en el hogar.
—No —replicó dame Maeve con un adelgazamiento de sus
labios—. Está demasiado caliente para una fogata.
Clarisse consideró que era, quizás, un poco cálido. Solo
que ella —con más razones para temer el regreso del Asesino
que nadie— se había quedado helada hasta los huesos. El
mensajero había hecho saber que Ferguson había prendido
fuego a Glenmyre dos días antes. La muralla exterior y el
torreón central habían aguantado, pero el resto había sido
destripado por las llamas. Si sir Christian hubiera descubierto
su identidad, su necesidad de vengar al escocés podría eclipsar
su razón.
Clarisse se mordisqueó una uña. Cualquiera que fuera la
respuesta del Asesino, ella había hecho todo lo que estaba en
su poder para ayudarlo. Ella había salvado a Simon del
hambre, amaba al bebé con todo su corazón, y había
convertido su estéril castillo en un hogar digno de un noble.
«Pase lo que pase, he hecho todo lo que he podido».
El repentino sonido de la bocina del portero la atravesó
como una flecha. Abrazó a Simon más cerca, su corazón
galopando. El Asesino había regresado. Pronto descubriría si
sus esfuerzos contaban para algo o para nada.
Sacando a Simon de su cabestrillo, lo sostuvo contra su
pecho como un escudo mientras se preparaba para recibir a sir
Christian.
 Capítulo 12

E n la base de los escalones, Clarisse se encontró con

Harold de pie en el oscuro hueco de la escalera y
manteniendo la puerta abierta. Más allá de él, una lluvia
torrencial salpicaba los adoquines del patio.
—Me pondría de mal humor viajar con este tiempo —
consideró en voz alta. ¿Por qué no podían estar despejados los
cielos? El Asesino podría haber viajado cómodamente,
llegando de buen humor. En vez de eso, llegaría de mal humor
y empapado.
En lugar de pedirle a Harold que encendiera la antorcha,
Clarisse lo hizo ella misma, lo que no fue fácil con un bebé en
sus brazos. Al golpear el pedernal revivió su arrepentimiento
de no haber confesado su identidad a sir Roger, durante el
tiempo en que el Asesino se había ido. La oportunidad se
presentaba a diario, pero, desconfiando de su profunda
devoción a su señor, se había mordido la lengua como una
cobarde. Ahora tendría que enfrentarse al Asesino que,
probablemente, sabía la verdad.
¿La desenmascararía delante de todos? ¿La humillaría
públicamente y luego la arrojaría al calabozo?
Un tenso silencio llenó el hueco de la escalera mientras la
luz lamía la pared, comenzando como un mísero resplandor
que se hacía cada vez más brillante. Sir Roger cruzó corriendo
el patio desde la guarnición y se unió a ellos en la escalera,
sacudiendo el agua de su manto mientras la retiraba hacia
atrás.
 —¿Está todo listo? —le preguntó, haciéndole un guiño
conspirativo.
Se obligó a sonreír. La ansiedad retorció sus entrañas en
nudos. ¿Y si sus esfuerzos no eran apreciados? ¿Y si sir
Christian los veía como presuntuosos?
El golpeteo de los cascos jugaba en detrimento de la lluvia
salpicada. Miraron afuera, solo para espiar a un jinete solitario
que pasaba por debajo de la barbacana encima de un burro. La
bestia apartó su cara del aguacero. El jinete estaba envuelto en
un manto, su capucha ocultaba su identidad.
—¡Es Ethelred! —exclamó sir Roger. Corrió hacia la lluvia
para saludar al buen abad.
El alivio compitió con la decepción de Clarisse,
convirtiendo sus rodillas en agua. Mientras observaba al abad
de Revesby deslizarse desde su montura, descubrió que era
solo un hombre pequeño que solo se acercaba a los hombros
de sir Roger. Cuando un mozo de cuadra se llevó a su burro,
los dos hombres salpicaron los charcos en busca de refugio.
Una vez dentro, el abad se quitó la capucha y Clarisse vio a
un joven con el pelo color arena, cortado, pero no afeitado en
una tonsura. Llevaba el traje negro de un monje agustino, pero,
a diferencia del abad de Rievaulx, no llevaba una estola
elegante. Ninguna joya brillaba en sus dedos. Sandalias se
asomaban por debajo del dobladillo de su capa. Al ver su
mirada amistosa, ella lo encontró observándola atentamente.
—Padre, ella es lady Clare du Bouvais, la nodriza de
Simon—. sir Roger hizo las presentaciones—. Mi señora, el
estimado abad de Revesby.
—Encantada de conocerlo, padre Abad —murmuró,
enmascarando la repentina certeza de que este hombre la
ayudaría a llegar a Alec si surgiera la necesidad, aunque
esperaba que no fuera así.
La mirada del abad se fijó en el bebé en sus brazos.
—¡Este solo podría ser el hijo de Christian! —exclamó—.
¡Qué grande está ya!
 Clarisse dio la vuelta a Simon para que el sacerdote pudiera
verlo mejor. Ella lo había envuelto en seda púrpura, un color
elegido para complementar su propio vestido violeta.
Ethelred se rio de la mirada desapasionada del bebé.
—¡Un milagro! —pronunció, riendo.
Su aprecio por Simon la hizo sentir aún más cercana al
abad. Clarisse besó el rizo que crecía sobre la cabeza de
Simon.
—¿Dónde está su padre? —preguntó el abad mirando a su
alrededor—. Tengo noticias que compartir con él sin demora.
—Volverá en cualquier momento —dijo sir Roger—. ¿Qué
noticias traéis?
Los ojos azules de Ethelred brillaron.
—Muy bien, os lo diré ahora y a él después. Acabo de
llegar de York, donde planteé al arzobispo Thurstan el asunto
de la interdicción. Se sorprendió al oírlo y me informó que la
Santa Sede nunca aprobó el interdicto. Mañana iré a Rievaulx
y exigiré ver el sello papal. Si Gilbert no me lo enseña, este
asunto lo pondrá bajo un grave escrutinio.
La sonrisa apretada de Ethelred recordó a Clarisse la
rivalidad entre él y el abad de Rievaulx.
—¿De verdad? —exclamó sir Roger después de un
momento de asombro—. Entonces, fue simplemente un intento
de generar descontento en Helmsley. Gilbert esperaba que la
gente de aquí rechazara a su nuevo señor.
—Puede que sí. —Estuvo de acuerdo Ethelred.
—Bueno, mi señor estará encantado de escuchar esta
noticia. Pero ¿por qué estamos aquí como bribones cuando
lady Clare ha arreglado la sala? Por favor, entrad, buen abad
—exclamó Sir Roger, llevando a Ethelred por las escaleras—.
El castillo de Helmsley es ahora un lugar de bienvenida para
los visitantes.
Una hora más tarde, Clarisse había desarrollado un fuerte
dolor de cabeza. Ella se había ocupado de que el abad
recibiera una habitación para que pudiera secar sus ropas.
Luego había ido directamente a la cocina para recordarle a
Doris que habría que preparar una comida especial para el
clérigo —quizás truchas—, ya que no podía comer carne esa
noche. Tan pronto como obtuvo la cooperación de Doris, la
esposa del mayordomo la interceptó de regreso a la gran sala.
—Lady de Bouvais —la saludó con una nota de
resentimiento.
Levantando las cejas ante el tono de la mujer, Clarisse le
devolvió la mirada y le preguntó:
—¿Hay algún problema, dame Maeve?
—Veo que os habéis encargado de cumplir con los deberes
de Harold una vez más. Lo que el abad coma, o lo que coma
cualquiera, no es de vuestra incumbencia.
Ya con los nervios de punta ante la perspectiva del regreso
del Asesino, Clarisse olvidó por un momento lo delicada que
era su situación.
—Sin embargo, Harold siempre agradece mi ayuda —
señaló—. Eres tú la que está resentida. Me pregunto por qué te
crees tan poderosa que incluso tu marido está sujeto a tu
voluntad.
—¿Queréis hacer de dama de este castillo? —siseó ella—.
Muy bien. Por supuesto, tomad mi lugar si os place. —
Arrancando la chatelaine de su cinturón, puso las llaves del
castillo en las manos de Clarisse mientras pasaba junto a ella
—. Pero recordad cómo le fue a la última dama de este castillo
—dijo sobre su hombro antes de desaparecer.
Clarisse la miró fijamente con la boca abierta.
 No esperaba ese suceso. Ella creía que saludaría al Asesino
con aplomo y elegancia, y en compañía del abad, no corriendo
de un lado a otro con el pelo resbalando de sus trenzas,
sudando por el calor de la cocina y llevando a Simon a donde
quiera que fuera.
Harold, a quien encontró dentro de la gran sala
retorciéndole las manos y murmurando agitadamente, sería
más un obstáculo que una ayuda, temía. Prometiendo una vez
más que pronto le leería Historias de las vidas de los santos, lo
convenció de que les iría igual de bien sin su esposa. Dependía
de él saludar al abad cuando regresara y ofrecerle vino.
Clarisse regresó a la cocina, donde los sirvientes y las
doncellas de aspecto confuso creaban una atmósfera de caos.
Al oírlos discutir sobre el orden en que debían llevar la
comida, ella se puso entre ellos y se declaró a sí misma a
cargo. El alboroto cesó. Doris anunció que la comida estaba
lista. Todo lo que quedaba por hacer era esperar el regreso del
Asesino.
Volviendo a la gran sala, Clarisse encontró al abad en
profunda discusión con Harold. A medida que se acercaba,
sacando a Simon de su cabestrillo para consolarlo, el
mayordomo se escabulló.
—Harold me dice que un bebé ha sido enterrado en el
cementerio y espera el sacramento del entierro —dijo Ethelred
frunciendo el ceño.
Ella le dio una palmadita en la espalda a Simon. Habían
pasado horas desde que ella lo había amamantado, lo que hizo
que le royera el puño de hambre.
—Sí, padre abad. Era el bebé de nuestra cocinera, Doris.
Nació muerto. —Omitió añadir que Doris no tenía marido—.
Sé que estaría agradecida por una oración sobre su pequeña
tumba.
—Decidle que lo haré mañana al amanecer —prometió—.
¿Sabéis quién es el padre? —preguntó con indiferencia.
Algo en su tono le aseguró que él, de hecho, lo sabía.
 —No me corresponde a mí decirlo —contestó. Su mirada
se dirigió a Simon, que seguía preocupado—. Debería darle de
comer antes de que vuelva su padre —dijo ella.
—Por supuesto —estuvo de acuerdo el abad, poniendo una
mano ligera sobre la espalda de Simon.
El bebé quedó en paz inmediatamente.
Un pensamiento se le ocurrió a Clarisse cuando comenzó a
darle la espalda.
—¿Ha sido bautizado Simon? —preguntó ella.
Ethelred asintió.
—Sí, lo bauticé el día que enterré a su madre.
—Oh. —Clarisse imaginó ese momento tan triste. Todo
había sucedido tan recientemente.
El abad se inclinó más cerca, bajando la voz.
—Es cierto que el interdicto prohibía el sacramento del
bautismo, pero nunca vi el sentido de ello. Me preocupaba más
que Simon siguiera a su madre a la tumba. Has sido una
bendición para él, lady Clare —añadió, mirándola fijamente
—. ¿De dónde sois?
Mirando de nuevo a los ojos azules del hombre, le resultó
imposible mentir.
—De Heathersgill —admitió, con una rápida mirada a su
alrededor—. Mi padre era Eduardo el Sabio.
—Guardián de los libros —exclamó con una sonrisa de
alegría—. Lo vi una vez.
—¿En verdad? —Se quedó asombrada al oírlo.
—Fue tutor de los hijos del Rey David en la corte escocesa.
—¡Sí, eso hizo!
—Yo mismo fui educado allí. ¿Cómo está ahora?
Su garganta se cerró con un dolor repentino. Acercándose
un poco más, rápidamente compartió con él la terrible historia
de la muerte de su padre y la ruina de su fortaleza. Habiendo
sido guardada durante tanto tiempo, la verdad salió de ella en
una corriente de sílabas sin aliento.
—Ahora Ferguson gobierna la custodia de mi padre como
si fuera el señor legítimo —agregó, dolida por el hecho de
saber que aún no había asegurado la supervivencia de su
madre y sus hermanas.
La cara de Ethelred reflejaba el shock.
—Me entristece mucho escuchar esta noticia —dijo—
¿Vuestra madre? ¿Está bien?
Clarisse agitó la cabeza.
—No. El escocés abusa de ella a voluntad, como lo hace
con mis hermanas.
Ethelred levantó ambas manos para capturar sus hombros.
—Decidme cómo puedo ayudaros —exigió con seriedad.
El alivio hizo que sus rodillas se juntaran.
—¿Hay algo que la Iglesia pueda hacer? ¿Anular el
matrimonio forzado, tal vez?
—Lo investigaré —prometió.
—Padre abad —agregó, la vergüenza le inundó las mejillas
de calor—. Aún no le he dicho a sir Christian quién soy. Ya ve
—añadió, reprimiendo las lágrimas que le quemaban la parte
posterior de los ojos—. Ferguson me envió aquí para
envenenarlo a cambio de la vida de mi familia. Sin embargo,
no pude hacerlo —susurró con fervor—. ¡Pero si Ferguson se
entera de que lo he traicionado, matará a mi madre y a mis
hermanas como ha jurado hacer!
El asombro envolvió la joven cara del abad.
—¿No le habéis dicho a Christian la verdad?
—Aún no —confesó—. Primero temía que Ferguson se
enterara y que los que yo amaba murieran rápidamente. Ahora,
he contado tantas mentiras que sir Christian tiene todo el
derecho a estar furioso, tal vez, a echarme sin tener adónde ir,
o algo peor. —Trató de no pensar en lo que podría implicar
algo peor.
—Debéis decírselo de inmediato —dijo con firmeza el
abad—. La verdad es mejor fortaleza que el engaño.
Ella asintió de acuerdo.
—Sí, tenéis razón. Pretendo hacerlo esta misma noche.
Espiando el acercamiento de sir Roger por el rabillo del
ojo, interrumpió su conversación. Tan pronto como el
caballero se les unió, la bocina tocó fuerte anunciando el
regreso del Asesino. No tuvo oportunidad de alimentar a
Simon.
—Mi señor llega justo a tiempo para la cena —dijo sir
Roger alegremente.
Oh, Dios. Clarisse agarró a Simon tan fuerte que soltó un
grito. Echando un último vistazo a la gran sala, deseó haber
encendido un fuego en el hogar a pesar de la desaprobación de
dame Maeve, porque, de repente, se sintió helada hasta los
huesos.
Pero ya era demasiado tarde. Las dos puertas de la entrada
principal se abrieron. Ante el resplandor de cincuenta velas y
diez antorchas, apareció el guerrero que esgrimía su futuro en
sus poderosas manos.
Los ojos de Clarisse se abrieron de par en par. Christian de
la Croix parecía un asesino de enemigos esa noche, inmenso,
poderoso, envuelto en negro. Los eslabones de su armadura,
opacos de hollín, se tragaron la luz de las antorchas. Su espada
colgaba fuera de la vista bajo una capa negra y arremolinada.
Cuando él echó hacia atrás la capucha, ella pudo ver que su
pelo era más corto y formaba olas húmedas peinadas hacia
atrás. Una barba ahora oscurecía su, usualmente, limpia
mandíbula. Sus ojos parecían casi traslúcidos mientras se
abrían con asombro.
Clarisse contuvo la respiración.
Christian se quedó asombrado ante la inesperada brillantez.
Las paredes ardían con antorchas y reflejos brillantes
provenientes de las bandejas de plata montadas en las paredes.
A pesar de la reunión que le llevó hacia las escaleras, se
detuvo un momento para maravillarse ante la transformación.
Un hermoso y enorme tapiz colgado de la galería dibujó su
mirada. Debajo de él, la alta mesa estaba adornada con lienzos
nevados y flores de todos los colores. Ni siquiera el olor a sebo
de las antorchas encendidas podía disimular la agradable
fragancia de las flores. Los cojines adornaban las sillas.
Un torrente de satisfacción lo llenó. La gran sala se parecía
poco a la sala que había dejado hacía una semana. Ante la
mirada atenta de la gente que lo esperaba para saludarlo, no
dudó en saber cuál de ellos era el responsable de este cambio.
De repente, la amargura tiñó su placer. ¿Cómo se atrevía a
burlarse de él con lo que más anhelaba? Ella no había venido a
arrojar su luz sobre su mundo mórbido. Ella había venido por
una razón completamente diferente: para espiar o para
esconderse. Y, sin embargo, ella se burlaba de él con la ilusión
de lo que él deseaba.
Continuó lentamente en dirección a ella, con la esperanza y
el miedo reflejados en partes iguales en sus ojos de ámbar. Los
mechones de cobre se le habían escapado del cabello trenzado
para enmarcar su hermoso rostro. Su boca, ligeramente abierta,
como si luchase por inhalar, le recordó el bendito beso que
habían compartido la mañana de su partida.
Rezó para que ella hiciera cualquier cosa para procurar su
misericordia.
Un movimiento junto a Clarisse arrastró su mirada hacia el
clérigo que estaba a su lado.
 —¡Ethelred! —exclamó, sorprendido de ver al abad en su
castillo. Se apresuró a avanzar y extendió una mano mojada.
El agua cayó de su capa sobre los juncos frescos—. Es un
placer, como siempre.
—El buen abad nos ha traído excelentes noticias —
interrumpió sir Roger, su sonrisa en la cima de la torpeza—.
Decídselo, padre.
Ethelred ofreció su sonrisa de niño.
—El interdicto ha sido levantado de Helmsley —anunció,
bombeando la mano de Christian como si no quisiera dejarla ir
—. De hecho, nunca existió realmente a los ojos de la Iglesia,
pues carece de la aprobación de la Santa Sede. Mañana voy a
interrogar a Gilbert sobre el asunto.
A Christian le pareció que la sala, de repente, era más
luminosa, aunque eso era imposible dado su brillo actual. Miró
desde los ojos azules de Ethelred hasta la sonrisa feliz de sir
Roger y sintió vibrar sus cuerdas vocales. La risa que se desató
fue casi una vergüenza. Se lanzó a mirar a Clarisse y descubrió
que su boca se había abierto más.
—Os lo debo a vos —le dijo al abad, cuya mano aún
apretaba.
Ethelred se soltó con un aullido amortiguado.
—Para nada, para nada —le aseguró afablemente—. El
asunto surgió en una conversación casual.
Christian asintió. Sus pensamientos ya habían regresado a
Clarisse du Boise, que lo miraba como una liebre asustada. La
ira hirvió en él de repente. Ella le había mentido tantas veces
que se encontró con que era una perfecta desconocida. Ella no
era de Glenmyre. Ella nunca fue la mujer de Monteign. ¿No
sabía de quién era el hijo que había nacido fuera del
matrimonio, o también había mentido sobre eso?
Dio un paso que le acercó lo suficiente como para escuchar
su aguda toma de aire. Su cabeza estaba inclinada hacia atrás,
ofreciéndole una clara visión del hueco en la base de su
garganta. El hecho de que ella le tuviera miedo significaba que
su propósito en Helmsley tenía que ser siniestro. No había
venido por protección o, simplemente, para esconderse.
Se inclinó sobre ella, dejando que su conocimiento de la
verdad resplandeciese en sus ojos.
—Vos y yo tenemos mucho de qué hablar —le advirtió.
Estaba perversamente satisfecho de ver cómo se le escapaba
todo el color de las mejillas.
Fue el llanto de su hijo pequeño lo que lo distrajo de seguir
jugando con ella. Clarisse lo arrancó de su hombro y lo giró en
sus brazos para enfrentar a su padre. Envuelto en vestiduras
reales y recostado en el trono de los brazos de Clarisse, el
pequeño barón arrugó su rostro en señal de angustia.
Christian lo miró con incertidumbre. Sacó un dedo para que
Simon lo apretara, pero el bebé lo ignoró.
—No se acuerda de mí —dijo a modo de explicación.
Dirigiéndose a los espectadores, añadió—: Dadme un
momento y cenaré en vuestra compañía.
Ignorando la mirada interrogativa de su vasallo y
asintiendo amablemente a Ethelred, Christian abordó los
escalones de dos en dos. No pudo evitar notar el esfuerzo que
ella había puesto para asegurar su misericordia. A cada paso,
había una olla de flores silvestres dispuestas artísticamente.
Sin embargo, ella tendría que pagar un precio por su
engaño. Ella era culpable de poner hambre en su corazón, y él
no estaría satisfecho hasta que forjara su espíritu en su fuego.
 Capítulo 13

P resionando un oído sobre la puerta de la habitación,

Clarisse se esforzó por escuchar la conversación en su
interior por encima del ruido sordo de su corazón. Al final de
la cena, sir Christian le había ordenado que lo buscara una vez
que hubiera acostado a Simon. Minutos antes, ella lo había
dejado dormido con Nell vigilando su cuna. Ahora, sin
embargo, no sabía si llamar a la puerta o esperar a que los
hombres que estaban dentro dejaran de hablar. Todo lo que
sabía era que anhelaba poner a descansar el horrible suspense
que había hecho que su estómago estuviera revuelto todo el
día, y la única forma de hacerlo era enfrentándose al Asesino
con valentía.
A lo largo de la comida, que ella apenas había comido, él le
había dedicado más de una mirada de ojos estrechos. La
certeza de que la denunciaría públicamente había hecho que
fuera difícil comer. Después de la cena, el abad se había
excusado para visitar la capilla. El Asesino se había levantado
de su silla y había anunciado a su maestro de armas que debían
retirarse. Luego había señalado a Clarisse con un dedo largo y
había dicho perentoriamente:
—Cuando terminéis con Simon, tenemos un asunto que
discutir.
Allí estaba ella, demasiado dispuesta a discutirlo, y, sin
embargo, él seguía conversando con sir Roger. ¿Debería
llamar a la puerta o esperar?
 A pesar de su delicada situación, la esperanza ardía en su
interior. La mirada oscura de sir Christian había dejado claro
que él sabía quién era ella. Sin embargo, no se había burlado
de ella. Tampoco la había expuesto públicamente. Quizás,
todas sus preocupaciones habían sido en vano.
La puerta de la habitación se abrió repentinamente y sir
Roger la atravesó, deteniéndose a punto de derribarla.
—¡Ah! —exclamó—. Solo iba a buscaros… Clarisse du
Boise.
Al mencionar su nombre a propósito, respiró rápidamente
mientras escudriñaba su rostro en busca de condenación. Su
expresión le pareció tensa. La sonrisa que se cernía
perpetuamente en su boca había huido, pero no parecía odiarla.
—Por favor —le rogó, poniendo una mano sobre su manga
mientras él le sostenía la puerta—. Nunca quise engañaros. Por
favor, comprender que tenía una muy buena razón.
—Entrad —dijo, ignorando su súplica, aunque su tono se
suavizó. Él le dedicó lo que ella consideraba una mirada
compasiva.
Preguntándose por el motivo de su mirada, Clarisse
atravesó el portal, sus esperanzas revoloteando como un
polluelo recién salido del nido. Su mirada se fijó en el
Asesino, al que encontró sentado en su mesa de escritura. Con
la antorcha detrás de él y una sola lámpara de sebo en el lado
opuesto de la habitación, las sombras se agrupaban en los
huecos de su cara, ocultando su expresión.
Ella miró suplicantemente al caballero, pero él cerró la
puerta entre ellos dejándola a ella y a Christian de la Croix
solos.
La lluvia golpeó las persianas cerradas. La habitación
parecía llena de una amenazante tristeza.
—¿Simon duerme?
Su voz amenazadora rompió el tenso silencio y ella sintió
calambres en el estómago.
 —Sí, con Nell vigilándolo —contestó ella.
Apoyó los codos sobre el escritorio. Mientras se inclinaba
hacia adelante, el brillo de la lámpara de sebo besó sus
pómulos, iluminando la cicatriz de su mejilla.
—Me debéis una explicación —exigió muy suavemente.
—Mi señor, os diré la verdad —le prometió—. Solo os
ruego que os preguntéis qué habriais hecho en mi lugar.
—Me parece justo.
Su mirada ensombrecida no vaciló y ella juntó las manos
para tener coraje.
—Hace un año y tres meses Angus Ferguson apareció a
nuestras puertas, un viajero con solo una banda de hombres.
Pidió la hospitalidad de mi padre y se la dimos, sin sospechar
cómo se nos pagaría. —Respiró para calmar el temblor de su
voz—. Esa noche Ferguson roció veneno en la bebida de mi
padre, escondía sus polvos en sus anillos de broche. Mi padre
cayó del estrado, golpeado por el dolor. Nuestros «invitados»
saltaron, cogiendo a nuestros caballeros desprevenidos.
Sacaron dagas de sus botas y mataron a todos los hombres que
vivían en Heathersgill. —Se detuvo, volviéndolo a ver en el
ojo de su mente. Deseando poder borrar la horrible imagen,
entonó—: Entonces, Ferguson tomó su hacha y cortó la cabeza
de mi padre de su cuerpo.
Una nube de truenos pareció descender sobre la frente del
Asesino. Su mirada de indignación la animó mientras
intentaba transmitir la profundidad de su horror.
—Ferguson arrastró a mi madre a las cámaras superiores.
Acababa de ver a su marido decapitado y ahora la estaban
forzando… —Se puso las manos en los oídos, escuchando los
horribles gritos de nuevo—. ¡No pude evitar que la violara! —
dijo con fuerza. Dejó caer sus manos con impotencia y luchó
para mantener la compostura.
El Asesino se puso en pie y rodeó la mesa. Para su
sorpresa, la tomó primero por los hombros como había hecho
Ethelred, y luego la empujó suavemente contra él. Su
inesperado consuelo rompió el hilo de su autocontrol. Con un
sollozo apagado, ella le dijo:
—Perdónadme —suplicó, avergonzada de mostrar tanta
debilidad.
—Silencio. —Sin previo aviso, se inclinó y la levantó,
llevándola como un bebé a la cama alta. Ella no sabía lo que él
haría, pero, simplemente, se sentó en el borde de su colchón
manteniéndola segura en su regazo.
Las lágrimas nublaron su visión mientras ella lo miraba con
curiosidad. En el recinto con cortinas solo quedaban visibles
sus ojos.
—Llorad —ordenó—. Ahora estáis a salvo.
Llorar era un lujo que nunca se había permitido a sí misma,
no con su madre y sus hermanas para consolar y cuidar. El
dolor la inundó inesperadamente. Escondió su cara contra la
túnica del Asesino cuando los recuerdos de su gentil padre la
sitiaron de repente, ¡cómo lo extrañaba! La difícil situación de
su pobre madre y sus hermanas atormentaban sus
pensamientos. No importaba lo decidida que estuviera a
ayudarles, al final, estaba indefensa sin un defensor.
Cuando la última lágrima se secó en su mejilla y logró
respirar sin temblar, levantó la nariz del cuello de Christian,
donde el aroma del enebro y el almizcle habían llenado sus
sentidos. Se miraron el uno al otro, con la cara a centímetros
de distancia. Ella anhelaba, repentinamente, sentir sus cálidos
labios sobre los de ella, pero se dio cuenta de que aún tenía
que confesarlo todo.
—¿Por qué no dijisteis la verdad desde el principio? —
preguntó frunciendo el ceño—. ¿Por qué dijisteis que eras de
Glenmyre? Fingisteis ser una sierva liberada y luego la mujer
de Monteign. —Sus ojos brillaron—. ¿Por qué tantas
mentiras?
Ella trató de bajarse de su regazo, pero él la sujetó con
firmeza, lo que hizo que eso fuera imposible.
 —Mentí porque Ferguson me envió aquí. Sí —añadió,
mientras sus ojos se abrían de par en par con sorpresa—. Me
envió a envenenaros, igual que envenenó a mi padre.
El Asesino soltó su brazo, solo para agarrar el relicario que
aún colgaba de su cuello.
—¿Envenenarme? —gruñó—. ¿Con esto? ¿Trajisteis el
veneno aquí?
—Sí —admitió, con el coraje que pudo reunir—. Dijo que
si no estabáis muerto en un mes colgaría a mi madre y a mis
hermanas.
El horror de ese ultimátum le dejó sin habla
temporalmente.
—¿Dónde está el veneno ahora? —preguntó más
suavemente.
—Lo derramé.
Frunció un poco el ceño.
—¿Dónde?
—Por la ventana de mi cámara, hacia el aire. Ya no está —
agregó—. No podía envenenaros.
Dejó que el relicario cayese de sus manos e inclinó la
cabeza hacia atrás para mirarla.
—¿Por qué no?
¿Por qué no? Ella enfocó la mirada en su cicatriz.
—Porque no sois malvado —le dijo, simplemente—. Lo vi
casi inmediatamente.
Sus palabras lo cogieron por sorpresa. Pensamientos fluían
en sus pálidos ojos mientras la miraba un momento más.
Luego la soltó sin empujarla de su regazo.
Mientras ella se tambaleaba para mantener el equilibrio, él
merodeó hacia el otro lado del solar. Ella retrocedió hacia la
pared, insegura de sus acciones. ¿Debería huir a su habitación
y dejar que él decidiera su destino? No, sería mejor para sus
propósitos que se mantuviera firme y respondiera a sus
preguntas. Necesitaba tiempo para digerir la verdad de que ella
había sido enviada para matarlo y, sin embargo, no lo había
hecho.
Con las rodillas temblorosas esperaba el juicio del Asesino.
Su palpitante corazón se unió al sonido de sus pasos mientras
caminaba a lo largo de su habitación, lanzando incrédulas
miradas y agitando la cabeza.
Su mirada cayó en sus manos, que las apretaba y las soltaba
mientras aparecía y desaparecía a la luz de las velas. Ella se
dio cuenta de un creciente sentido de simpatía por él. Acababa
de venir de salvar Glenmyre. ¿Cómo debía de sentirse él tras
descubrir que ella también había sido enviada para socavarlo?
—Todo estará bien, mi señor. —Se escuchó a sí misma
tranquilizarlo—. No le pasará nada a Simon, ni a vos, lo juro.
Se giró repentinamente y la miró con ira.
—¿Estabais aliada con el juglar? —preguntó con voz
escalofriante.
Ella agitó la cabeza.
—No, nunca. Ferguson lo envió para asegurarse de que yo
llegara a Helmsley y que cumpliera con mi tarea, pero yo no
tuve nada que ver con su robo. Dijo que había otros que
estarían encantados de veros expulsado. Alguien más lo ayudó
a robar.
Christian hizo un ruido de asco y se acercó a la ventana
para abrir las persianas. A pesar de la lluvia que salpicó el
alféizar de la ventana, sacó la cabeza aspirando aire fresco
como si necesitara su pureza para limpiar sus pensamientos
melancólicos. La lluvia mojó su oscura cabeza, goteando de
las ondas de su pelo más corto mientras regresaba a su interior.
—Mi señor, hay algo más que tengo que deciros —admitió
Clarisse.
Se giró con una mirada de sospecha.
 Ahora que ella estaba siendo honesta con él, no deseaba
más secretos entre ellos. Empezarían de nuevo y se guiarían
por la honestidad como Ethelred había sugerido.
—Os enfurecerá —admitió, decidida a seguir adelante—.
Pero nunca tuve un hijo fuera del matrimonio. —Su cara se
convirtió en una máscara, ocultando cualquier reacción a sus
noticias—. Al principio, no tenía leche para darle a Simon. Le
daba de comer leche de cabra, que primero me procuraba a mí
misma y luego me la daban las sirvientas en el corral. Y luego
Simon se enfermó porque una noche le di leche de un cubo
que alguien había dejado fuera.
La expresión del Asesino se volvió estruendosa. Parecía
crecer ante sus ojos.
—¡Casi matais a mi hijo! —acusó con una voz que le dejó
la sangre fría.
—Pero entonces algo asombroso sucedió —se apresuró a
confesar antes de que él pensara en estrangularla con sus
propias manos—. Mi propio cuerpo hizo leche para Simon.
¡Dios me dio un medio para alimentarlo por mi cuenta!
—No os creo —gruñó.
—Es la verdad, os lo juro.
—¡Muéstrame! —exigió, acechándola de repente.
Alcanzando las varillas que mantenían su corpiño cerrado,
empezó a tirar de ellas.
—¡Cómo os atrevéis! —Ella le arrancó las manos.
Se quedó quieto. Aparentemente, se dio cuenta de lo que
estaba haciendo y dio un paso atrás.
El alivio se mezcló con la comprensión de que él era todo
ladrido y nada de mordiscos. La confianza se elevó en ella de
nuevo.
—Os lo mostraré yo misma —dijo ella, tirando de las
varillas para liberarlas.
 Él se mantuvo quieto mientras ella soltaba las dos mitades
de su corpiño. Luchando contra su modestia reveló su shift,
que apenas ocultaba todo su pecho y pezón.
—Mirad esto —dijo ella. Frotando todo el globo de carne
bajo el tejido colador para estimular la producción, ella
experimentó una liberación inmediata, como si el propio
Simon estuviera tirando de su pezón, que se frunció. Le dio un
pellizco, y su leche se derramó empapando la suave tela de
algodón.
—Sangre de Dios —dijo el Asesino con voz ronca de
asombro—. ¿Puedo probarla? —preguntó con reverencia.
Ella jadeó, imaginando que su oscura cabeza se inclinaba
ante su pecho. No podía hablar, apenas podía respirar.
Sorprendida, vio como él extendía la mano enganchando sus
dedos firmes y largos en el escote de la tela, lentamente hacia
abajo. Ella no podía detenerlo, aunque hubiera querido
hacerlo, y se dio cuenta de que no quería hacerlo. Como si
estuviera congelada, Clarisse vio cómo se desarrollaba este
acontecimiento inverosímil.
Apretó su pecho casi deferentemente, rozando solo su
pulgar contra el pico de su pezón; la leche se perlaba
inmediatamente en la punta y a la luz de la lámpara de sebo
temblaba como una gota de rocío bajo su tacto. Inclinado
desde su enorme altura, levantó la gota hacia su lengua y dio
su aprobación.
Casi hundió sus manos en su pelo, pero las apretó a los
lados esperando a que terminase ese placentero asalto. Sin
embargo, el Asesino no se enderezó inmediatamente. En vez
de eso, cubrió toda la punta del pecho de ella en su boca
abierta y la amamantó.
Ella jadeó en voz alta en el silencio, sintiendo que sus
rodillas se debilitaban y luego casi se doblaban mientras su
lengua la abrazaba de una manera que la inundaba de calor.
—Mi señor, no debéis —susurró ella, empujándole
débilmente y tratando de cubrirse de nuevo, aunque no podía
detener fácilmente el palpitante pulso que había empezado a
latir entre sus piernas.
Enderezándola, la sondeó con una mirada de párpados
pesados.
—Es un milagro —coincidió.
Ella le sonrió y asintió.
—Sí, lo es. Dios debe amaros después de todo.
No dijo nada respecto a eso, aunque su ceño fruncido
expresaba dudas.
—¿Estáis segura de que nunca tuviste un bebé fuera del
matrimonio? —le preguntó.
Se pellizcó los labios mientras tiraba de su ropa.
—Mi señor, aún soy virgen. ¡Por supuesto que estoy
segura!
—Sin embargo, estabais prometida a Alec Monteign, ¿no
es así?
—Sí, ¿y qué? Nunca hice más que besarlo.
El Asesino emitió un sonido pensativo en su garganta.
—Supongo que esperais que os ayude —dijo, su tono sin
emoción.
Sus dedos se congelaron sobre las varillas que estaba
atando.
—¿Qué queréis decir? —preguntó. ¿Se ofrecía como
voluntario para ser su defensor? ¿Había perdido todo este
tiempo escondiéndole la verdad cuando solo necesitaba pedirle
ayuda?
—Supongo que queréis que tome las armas por vos —
conjeturó, sus ojos como los de un halcón mientras
escudriñaba su rostro.
Ella presintió una trampa. Quizás era el brillo depredador
de su mirada fija.
 —¿Hariáis eso? —preguntó ella, su corazón latiendo
desigualmente—. ¿Desafiariáis a Ferguson por mí? —La
esperanza se elevó como una burbuja antes de que la mujer
realista de su interior la aplastara—. ¿A cambio de qué?
Dudó, su mirada volviendo a caer sobre sus ahora ocultos
pechos.
—A cambio de un beso.
Su respuesta disparó una flecha de conciencia a través de
ella. Él se acercó, sus hombros bloqueando completamente la
luz de la antorcha. Su aroma llenó su cabeza, mareándola.
—¿Un beso? —tartamudeó, pensando vagamente que ese
intercambio era más que justo. En realidad, si no la hubiera
besado estaría muy decepcionada—. Muy bien, si así lo
deseáis.
Le puso una mano en la nuca, la agarró suavemente y la
acercó. Luego agachó la cabeza y cubrió la boca de ella con la
suya. El sabor y la textura de él la complacieron
maravillosamente. Desde su primer beso, ella había imaginado
que él la besaba de nuevo, de la misma manera saqueadora que
debilitó sus rodillas y provocó un gemido que surgió de las
profundidades de su alma femenina.
¡Con su beso vino la gloriosa realización de que por fin
había encontrado un defensor! La enorme carga que había
llevado ya no tenía que llevarla sola. Con gratitud, ella abrió
los labios ofreciéndole lo más profundo de su boca y no
protestando cuando él la empujó más profundamente en su
abrazo, sus brazos como grilletes gigantescos sosteniéndola
contra él.
Sin avisar, la levantó de sus pies y la soltó en la cama. Las
campanas de alarma sonaron en la cabeza de Clarisse, pero él
sofocó su protesta con sus labios.
Sin abandonar su boca, la presionó lentamente hacia atrás
arrastrándose hacia arriba y por encima de ella. Su cuerpo,
pesado y duro, causó que la emoción brillara a través de ella
mientras él se hundía lentamente en su suavidad. Si había
algún lugar peligroso para que una doncella mintiera, estaba
allí, debajo de este hombre de fuerza muscular, acero y
determinación.
Con su rodilla le separó las piernas. Su muslo se asentó en
su valle, haciendo que ella se quedara boquiabierta ante la
intrusión íntima. Ella intentó hablar, pero una vez más, él
dirigió su protesta con un beso profundamente estimulante.
Pronto ella se perdió en el placer vertiginoso de su beso.
Había empezado a moverse contra ella, su muslo se
balanceaba tan sutilmente contra su femineidad que ella no lo
notó al principio. Fue la dura protuberancia de su hombría
contra su cadera lo que la llevó a la realidad.
Clarisse se dio cuenta de que Christian de la Croix no se
contentaría con un solo beso, como él le había hecho creer.
Tenía la intención de que ella le diera todo: ¡su cuerpo a
cambio de su espada!
El darse cuenta hizo que el pánico corriera a través de ella.
Ella le empujó los hombros y lo encontró imposible de mover.
—¡Parad! —gritó—. ¡Esto no es lo que dijisteis en
absoluto!
—Shhh. —La calmó—. No os obligaré, tenéis mi palabra
de honor. —Bajó la boca y la besó de nuevo, suave y
persuasivamente.
Ella creía que era un hombre honorable. Si él juraba no
forzarla, entonces su virtud estaba a salvo, ¿no? Tenía
dificultades para responder a la pregunta, ya que apenas podía
pensar con el oscuro e insidioso placer de sus besos. Su muslo,
presionando firmemente contra su montículo, astilló aún más
sus pensamientos.
Cuando el calor de su mano cubrió sus costillas ella no
protestó, porque él la había tocado allí antes. Su palma de la
mano se elevó más, y al poco tiempo él estaba ahuecando el
otro seno de ella y apretándolo suavemente. Sus pezones se
endurecieron por la expectativa. Pasó su pulgar por encima de
un pico rígido, y una sacudida de placer se clavó directamente
en su vientre. Sus entrañas se derritieron como cera bajo una
llama. Se preguntó, avergonzada, si él podía sentir la humedad
entre sus piernas donde su muslo presionaba contra ella.
¡Tendría un defensor! Se maravilló de nuevo. Ferguson
nunca había podido derrotar al Asesino. Sus manos se
desviaron hacia arriba de sus brazos para sentir los músculos
duros como una roca. Qué hermoso cuerpo de guerrero tenía,
pensó ella, aferrándose ahora a sus inmensos hombros. La
tensión dentro de ella regresó al descubrir otra inquietud. Ella
no podía acercarlo lo suficiente para satisfacerse. Su piel se
ruborizó y se calentó, de modo que le pareció un alivio sentir
que las varillas de su vestido se separaban por segunda vez.
Aire frío sobre sus pechos.
—Déjadme amamantarme —suplicó el Asesino, deslizando
su boca hacia abajo.
Sus palabras la dejaron temblando. Le faltaba voluntad
para resistirse a él. Por su propia voluntad, sus dedos se
enredaron en sus cerraduras más cortas y ella casi guio sus
labios hacia su pecho izquierdo, gimiendo mientras acariciaba
el pezón de ella entre la cresta de su lengua y el techo de su
boca.
Tuvo que jadear en busca de aire. La tensión en ella se
estaba volviendo insoportable. Necesitaba alivio, un lugar para
concentrar las sensaciones abrumadoras. Para cuando se dio
cuenta de que él había metido una mano debajo de sus faldas,
la palma de su mano estaba descansando sobre su muslo,
apretando y moldeando su elegante músculo.
Ella sabía que debía protestar por la intromisión. Había
dicho que no la forzaría, pero a este ritmo él perdería el
control. Ansiaba algo, lo anhelaba tanto que su corazón sentía
que saltaba de su pecho. Su mano se deslizó abruptamente
hacia arriba, de modo que el talón de su palma ahora
acariciaba su pelo. Ella luchó para sacar su pecho de la boca
de él.
—¡No! —gritó, tratando de apretar las piernas.
 —Ya os lo dije, no os obligaré. —Su voz era tan
hipnotizante como la mano, moviéndose ahora en círculos
lentos y minuciosos, presionando donde ella era más sensible.
El placer fue tan exquisito, tan embriagador, que murieron
más protestas en su garganta. Ella buscó la mirada del Asesino
en las sombras. Sus ojos brillaban con una intención sensual
que la dejó sin aliento. Se dio cuenta con asombro de que él la
estaba tocando. Este hombre peligroso al que todos temían,
cuyo ceño salvaje hacía correr a los campesinos en busca de
refugio, estaba tocando sus lugares más privados y causando
estragos en sus sentidos.
Jadeó al darse cuenta de lo que estaba pasando, y sus
pechos se elevaron y cayeron, sus pezones tan duros que
apuñalaron el aire. La humedad entre sus piernas se extendió.
El Asesino se movió hacia un lado y su mano también se
movió, de modo que no fue su palma la que la acarició, sino
sus largos y hábiles dedos.
Volvió a bajar la cabeza y besó sus labios, sofocando el
gemido de incertidumbre que hacía vibrar sus cuerdas vocales.
Sus dedos trazaron los delicados pétalos de su feminidad.
Resbaladizo por su excitación, su dedo índice se adentró
claramente en su paso. Al mismo tiempo, su pulgar presionó
contra el nudo que pulsaba sobre él.
Clarisse le arrancó los labios de los suyos.
—Parad —suplicó, desconcertada por la tensión que le
resultaba desconocida—. No debéis hacer eso. —No podía
permitir que se le quitara su virginidad, un bien precioso para
una mujer que deseaba ser una novia virgen.
—Vuestra virtud está a salvo —le aseguró, como si le
leyera la mente—. Vuestra virginidad está firmemente alojada.
Se necesitaría más que esto —la acarició de nuevo mientras
hablaba—, para romperla.
—¿Por qué hacéis esto? —preguntó ella, con pánico tardío
—. Dijisteis que solo querías besarme.
 —Sí, así es. —Recapturó su boca. La ardiente insistencia
de su lengua era más de lo que ella podía resistir. Su dedo se
movió dentro y fuera de ella, y su lengua imitó la zambullida y
el retroceso, llevándola a un frenesí instantáneo. La tensión se
enrolló en la barriga de Clarisse. Entonces, su pulgar comenzó
a jugar con el nudo de carne que latía tan placenteramente al
tacto.
Clarisse olvidó respirar. Algo poderoso, inexorable y dulce
más allá de su imaginación amenazaba con rodar sobre ella y
envolverla. Una y otra vez, el dedo del Asesino sondeaba su
suavidad. Una y otra vez, su lengua se clavó en la boca de ella.
Su pulgar se deslizó sin piedad sobre la carne de ella, y
entonces sucedió.
Ella tuvo un espasmo, una sacudida por su primer clímax
que la arrojó a un lugar en el que nunca antes había estado.
Las estrellas parpadeaban detrás de sus párpados. Sus
músculos se tensaban con fuerza, apretando, tirando,
aprovechando el placer que continuaba.
Luego, con un suspiro desgarrado, soltó la respiración que
no se había dado cuenta de que estaba aguantando. Sus
músculos se debilitaron con el cansancio. Volvió a tener
espasmos cuando el dedo del Asesino se retiró. Él se alejó
lentamente, suavizando las faldas de ella mientras lo hacía.
Sus pechos aún estaban desnudos, brillando como orbes
pálidos en la oscuridad.
Él se movió a su lado de modo que ya no la tocaba.
Tumbado con la cabeza apoyada en un brazo, la miró
atentamente.
En el silencio incómodo que siguió, Clarisse cerró
rápidamente y a tientas los cordones en la parte delantera de su
vestido. Sus dedos temblaban tanto que no podía atarlos. La
vergüenza le quemó la garganta y las mejillas. Era
dolorosamente consciente de la lectura silenciosa del Asesino.
¿Cómo podía haber respondido con tanto abandono? Era
una doncella, por el cielo, todavía prometida a Alec Monteign,
en caso de que decidiera dejar el sacerdocio. Sin embargo, se
había comportado como la mujer licenciosa que una vez había
profesado ser.
¡Ella quería morir! Quería dejar el castillo de Helmsley y
no volver a ver al Asesino. Pero había prometido tomar las
armas por ella, así que eso era imposible. Se obligó a
concentrarse en su acuerdo. Después de todo, este acababa de
ser sellado, ¿no?
—¿Ahora tomaréis las armas por mí y liberaréis a mi
familia? —Estaba consternada al ver que su voz era tan frágil.
Su mirada hambrienta causó una indeseada oleada de deseo
que surgió a través de ella.
—No del todo —corrigió—. Primero, estaréis de acuerdo
en ser mi mujer.
Su respuesta la golpeó como si fuera una espada. Clarisse
retrocedió ante lo inesperado.
—¡No! —gritó en protesta—. ¡Dijisteis que os debía un
beso y que eso era todo!
—Tal y como lo veo, señora, me debéis mucho más que un
beso —respondió—. Os habéis aprovechado de mí desde que
llegasteis a mis puertas. Si queréis que mate a Ferguson,
tendréis que darme algo a cambio. Lo que quiero es todo de
vos.
Su pulso se aceleró con excitación, traicionándola. Su
mente explotó de rabia. Una neblina roja y brillante se elevó
ante sus ojos.
—Bastardo ruin y escurridizo —siseó ella, alzando un
brazo para golpearle.
Moviéndose más rápido de lo que ella hubiera pensado que
era posible para un hombre tan grande, le agarró la muñeca.
De repente, la dejó ir y ella se levantó de la cama, sorprendida
de encontrar sus piernas tan débiles mientras se ponía en pie.
—¿Cómo os atrevéis a prometerme una cosa y luego subir
el precio? —preguntó enfurecida, deseando poder hacerle un
daño duradero. Él no dijo nada en absoluto, frustrando su
deseo de luchar—. ¡Oh! ¡Sois… sois, un canalla anticristiano!
¡Cómo os atrevéis a chantajearme de una manera tan
descarada! No sois más que un…
—Ahórrese el aliento, mi señora —dijo—. Ya me han
llamado así antes. Veros ahora —agregó, molestándola con su
petición de que se fuera—. Puede que Simon ya haya
despertado y que Nell os necesite.
Ser expulsada de su habitación fue tan humillante como su
ultimátum. Con un grito de indignación, Clarisse miró a su
alrededor y vio una jarra de barro. Cogiéndola, la lanzó con
todas sus fuerzas al Asesino. Para su disgusto, rebotó
inofensivamente en el colchón y cayó por su muslo. Ella
deseaba que hubiera estado llena de agua.
—¡Veros al diablo! —exclamó enfurecida y marchando
hacia la puerta. Lágrimas de humillación aparecieron en sus
ojos mientras el sonido de su risa la seguía.
Solo obtuvo una pequeña satisfacción al golpear la puerta
tan fuerte como pudo detrás de ella.

Con un silbido bajo, Christian se echó hacia atrás contra sus

almohadas. La naturaleza apasionada de Clarisse era evidente
no solo en la respuesta sensual de su cuerpo a él, sino también
en su formidable temperamento. Esperaba no haberlo
arruinado todo con su vil ultimátum.
Sin embargo, desde el momento en que regresó a su castillo
y volvió a poner los ojos en Clarisse du Boise, supo que no
aceptaría nada menos que tenerla en su cama. Incluso con sus
mentiras arremolinándose en su cerebro, de una cosa estaba
seguro: la deseaba. Ella era el premio más valioso que podía
imaginar.
 En cuanto a sí mismo, sabía que no era un premio. Había
hecho cosas terribles que estaba seguro de que lo hacían no
solo antipático, sino que también había condenado su alma al
infierno. No podía esperar cortejar y ganar a gente como
Clarisse du Boise, no para ser su esposa. Eso era seguro. ¿No
lo había llamado una vez más bastardo de mala muerte? Sí,
pero quería el cuerpo de ella para su única posesión. Quería
estar con ella, por encima de ella, y en ella mientras pudiera
mantenerla unida a él por obligación.
Aunque tenía las manos ocupadas supervisando Glenmyre
y Helmsley, no había mucho atractivo en participar en un largo
asedio para derrocar a Ferguson y apoderarse de Heathersgill.
Sin embargo, lo haría por Clarisse; ella había salvado a su hijo
y él se lo debía incluso con su propia vida.
Además, había visto a su madre y no podía darle la espalda
a la mujer que ya había soportado tanto dolor como su propia
madre había conocido. Tampoco podía imaginar condenar a
muerte a las hermanas de Clarisse a manos de Ferguson.
Suspiró y rodó sobre su costado, mirando a la puerta por la
que ella había salido tan enfadada. Tanto si aceptara Clarisse
como si no, haría todo lo posible por su familia. Además, ni
siquiera podía rezar a Dios para que ella aceptara su propuesta,
pues Dios no tendría nada que ver con un trato tan terrible
como el que él le había ofrecido. Sin embargo, él esperaba que
ella consintiera su obscena proposición; de hecho, él estaba
seguro de que lo haría.
Ella aceptaría porque no lo conocía lo suficiente como para
entender que él la ayudaría de todos modos. Vendería su alma
al diablo para conseguir lo que quería. Y él aceptaría su
sacrificio voluntariamente.
Quizás, mañana por la tarde hundiría su dolorida flecha en
su suavidad y conocería la verdadera realización.
 Capítulo 14

C larisse leyó en voz alta todo el capítulo sobre la vida de

San Dunstan sin absorber una palabra del texto.
«Si quieres que mate a Ferguson, tendrás que darme algo a
cambio. Lo que quiero es todo de ti».
Las palabras del Asesino resonaron en su cabeza, haciendo
imposibles otros pensamientos. Se encontró al final del
capítulo sin ningún recuerdo de lo que había leído.
Al otro lado de la mesa del caballete, Harold tenía una
expresión melancólica. Los rayos de sol que se inclinaban a
través de una de las ventanas altas blanqueaban su pelo suelto
hasta quedar blanco. Un aroma persistente de trucha asada a la
plancha con hierbas llenaba la sala vacía. Simon estaba
presionado contra ella en su cabestrillo, adormecido
profundamente por el sonido de su voz, mientras Clarisse
cumplía su promesa al mayordomo. La lectura, dijo, era algo
que su sobrina había hecho por él. La chica, aparentemente,
había muerto recientemente.
—¿Os gustó la historia? —preguntó ella, alejándole la
atención de un rincón de su mente que solo él conocía.
Harold le sonrió tímidamente.
—Sí —suspiró—. Mi Rose me leyó como tú.
—¿Era vuestra sobrina? —preguntó Clarisse, cerrando el
libro—. Rose es un nombre bonito.
 —Nuestra preciosa rosa se ha marchitado —entonó con
voz de canto. Sus vagos ojos azules se oscurecieron con la
pérdida.
La simpatía le retorcía el corazón a Clarisse. Ella cruzó la
mesa de tablas y tocó su mano.
—Ahora está con los santos —lo consoló, conociendo la
fascinación de Harold por los santos y mártires.
La mirada de Harold se desvió hasta que cayó sobre su
cara.
—Mi Rose tuvo un bebé —le dijo con tristeza. Frunció el
ceño como si estuviese luchando por recordar algo.
—¿Murió en el parto? Es un hecho muy común. La madre
de Simon también murió —le recordó.
—Doris, no —dijo sonando aliviado—. Ella está bien,
gracias a Dios. Fue su bebé el que murió —aclaró, rascándose
la barba—. Una vez fue una niña, mi Rose. La mecía en mi
rodilla como si estuviera montada a caballo. —Chasqueó su
lengua para imitar el sonido de los cascos.
—Debiste haber sido un tío maravilloso.
—Harold, hermano de John —dijo, como si se presentara.
La conciencia se agitó en los bordes de la mente de
Clarisse, pero con sus pensamientos en otra parte, no pudo
captar lo que le molestaba. En vez de eso, se encontró
recordando la conversación que había compartido con el
Asesino durante el desayuno.
Ella no tenía ninguna intención de hablar con él, porque
hasta ahora no tenía respuesta a su indecente ultimátum. Sin
embargo, al escucharle contar el ataque de Ferguson contra
Glenmyre, se dio cuenta de que él había visto a su madre con
sus propios ojos y ella anhelaba que le dijera algo
tranquilizador de ella.
—¿Cómo se veía mi madre? —preguntó, untando su pan
para evitar el contacto visual. Sin embargo, su cara se puso
carmesí y estaba segura de que cualquiera que la mirase en ese
momento habría adivinado su indignidad de la noche anterior.
Él había desviado su atención de sus hombres hacia ella.
—No muy bien —dijo frunciendo el ceño—. Parecía
desesperada por entrar por las puertas.
Desesperada. La palabra cortó su corazón como una espada
y sus ojos nadaron con lágrimas.
—¿Podrías haber intentado dejarla entrar? —Era inútil
ocultar su consternación.
—Lo intenté, señora. —Entonces había extendido la mano
inesperadamente, capturando la mano de ella bajo la suya y
apretando con una fuerza tranquilizadora—. Los soldados de a
pie estaban demasiado cerca y una segunda oleada de hombres
se escondió en los árboles. Lo más que pude hacer fue
protegerla de nuestras flechas cuando Ferguson la llamó.
¡El escocés había puesto a su madre en el camino directo
de las flechas del enemigo! ¿Cómo podría arriesgar la vida de
su familia esperando un día más para liberarlos? Pero el
orgullo la mantuvo a raya. Había otra opción, una que no
implicaba la amenaza a sus sentidos, la indignidad de cambiar
su cuerpo por la ayuda del Asesino. Con la ayuda del abad de
Revesby, todavía había una posibilidad de que ella pudiera
contactar con Alec.
Ethelred entró en la gran sala procedente de la capilla. El
servicio de esta mañana, seguido de un servicio de oración por
el bebé de Doris, no le había dado la oportunidad de hablar
con él a solas. Quizás ahora podría aprovechar la que podría
ser su única oportunidad.
—Disculpa, Harold. —Abandonó el libro del Asesino en la
mesa y se apresuró hacia el abad, manteniendo sus pasos
ligeros para no despertar a Simon.
La cara de Ethelred se iluminó al acercarse.
—Lady Clarisse —la saludó—. ¿Podéis mostrarme el
jardín de hierbas del castillo?
 —Por supuesto. —Estuvo de acuerdo. Era el lugar perfecto
para hablar—. Sin embargo, solo he puesto un pie en él una
vez —admitió—. Creo que dame Maeve sabe más de hierbas
que yo.
—Sin embargo —dijo—, creo que preferiría hacer una gira
con vos. Ella es… temible —añadió con una mueca de dolor.
—Ah, bueno, el ama de llaves se siente mal. —Estuvo a
punto de agregar que sufría de un caso de orgullo herido—.
¿Nos vamos ahora? En cualquier caso, me gustaría hablar con
vos sobre cierto asunto.
Miró subrepticiamente por encima de su hombro. La sala
estaba desierta a media mañana. El Asesino se había ido con
su maestro de armas a hacer ejercicios en el pabellón exterior.
—Guíe el camino —dijo Ethelred, haciendo un gesto para
que ella lo precediera.
—¿Qué estáis buscando exactamente, padre abad? —
preguntó minutos más tarde mientras él caminaba delante de
ella por una pasarela de conchas aplastadas. El clérigo se veía
bien con sus túnicas negras. Un sudor le caía por la frente
mientras miraba las plantas aster, tansy, y feverfew. Se detuvo,
acariciando su barbilla sin barba en la contemplación.
—Ojalá lo supiera, mi señora —confesó crípticamente. Su
mirada se cernía sobre una brillante mancha de marrubio, y
luego inspeccionó los pesados tallos de la dedalera. Por fin,
miró a Clarisse—. ¿Sabéis mucho sobre sanación? —preguntó.
Agitó la cabeza lamentablemente.
—Yo no, padre. Mi hermana Merry está siendo entrenada
en las artes herbolarias y ya es bastante hábil. Lo poco que sé
lo aprendí de ella. ¿Por qué lo preguntáis? —inquirió ella,
sintiendo un escalofrío a pesar del calor.
Juntó las manos y miró hacia otro lado.
—Es un asunto que el arzobispo me ha pedido que
investigue —respondió vagamente. Se dio la vuelta y caminó
por otro sendero cubierto de conchas.
 Clarisse siguió su mirada y logró evocar los nombres de
algunas de las plantas que se amontonan en los lechos
estrechos. Manto de dama rosa, hierba de San Juan pálida y
pennyroyal púrpura. Había otros, pero no podía nombrarlos ni
enumerar sus atributos. Ella vio otra bandada de palomas junto
al jardín y en el gallinero más grande cerca del ganado. Se
preguntó por la afición de dame Maeve por los pájaros.
Por el momento, Ethelred parecía contento con su
inspección. Luego se volvió hacia ella, de repente.
—¿De qué queríais hablarme?
Clarisse dudó. Había esperado tanto tiempo a que un
sacerdote la ayudara. Al mismo tiempo, sentía como si
estuviera empeñada en una misión secreta, una que el Asesino
desaprobaría si se enterara de ella.
—Padre abad —comenzó, arreglándose los pliegues de su
vestido rosa salmón—. Hay un monje novato en Rievaulx, un
viejo amigo mío. No he logrado llegar a él, ni con misivas ni
en persona, y temo —añadió, sintiendo el calor de la
vergüenza en sus mejillas— que pueda estar enfermo.
—¿Cómo se llama este hermano? —preguntó el abad.
Su mirada azul y sondeadora no carecía de simpatía, lo que
hizo que Clarisse se animara.
—Alec Monteign. Una vez fue mi prometido —admitió—.
Pero cuando Glenmyre cayó bajo ataque huyó a Rievaulx. —
Mientras sus palabras se desvanecían, se sorprendió al
descubrir que su deserción ya no le dolía.
—Creo que lo conocí una vez —musitó Ethelred—. ¿Es un
hombre de estatura media, con el pelo dorado y los ojos
claros?
—¡Es él! —gritó ella—. ¿Cuándo lo visteis?
—Este invierno pasado. Acababa de llegar a Rievaulx, muy
celoso de vivir la vida de un monje. Recuerdo que se me
acercó y me hizo preguntas sobre mi libro.
 Alec nunca había compartido su interés religioso con ella.
Fue una sorpresa enterarse de ello. ¿Solo había accedido a
casarse con ella para complacer a su padre?
—¿Es posible hablar con él? —preguntó ella, deseando
tener más confianza en las habilidades de Alec como guerrero.
Ethelred lo pensó por un momento. Le dio al jardín una
inspección rápida, pero minuciosa. Los muros los rodeaban
por todos lados. El aire estaba saturado con el canto de los
pájaros y el lejano gorgoteo del foso.
—Creo que puedo —le dijo decididamente—. Como
sabéis, voy a Rievaulx esta tarde para interrogar a Gilbert
sobre el interdicto. Buscaré a Alec mientras estoy allí.
—¿Y si Gilbert os niega la entrada? Después de todo,
Rievaulx está en cuarentena. Podría decir que, por vuestro
bien, debéis manteneros alejado.
Los ojos de Ethelred brillaron.
—Fui maestro de novicios en Rievaulx durante dos años.
Mientras estaba allí descubrí algo que Gilbert, probablemente,
no sabe.
—¿Qué es? —preguntó ella, intrigada por su expresión
traviesa.
—Una segunda entrada a la abadía.
—¿De verdad? —Se encontró a sí misma sonriendo.
—Sí, en una cueva al lado de la colina de la abadía hay un
agujero lo suficientemente grande para un animal salvaje o un
hombre pequeño como yo. La cueva conduce a un pasadizo
subterráneo y de allí a la cámara donde solía tocar mi salterio.
Por lo tanto, si Gilbert me niega la entrada, aun así, encontraré
el camino hacia dentro.
—Pero ¿qué hay de la enfermedad? Debéis tener cuidado.
Dicen que si respiras a través de una bolsa de hierbas, no te
contagias de la enfermedad azul. —Miró impotente al jardín, y
luego acarició la espalda del bebé para calmarse ante la idea
del daño que podía causarle a él, al buen abad o a cualquiera
de los que le importaban.
El abad le dio una palmadita en el hombro.
—La enfermedad es lo de menos —le aseguró.
Viendo las pústulas del monje Horatio, pensó que el abad
era muy valiente. Además, un hombre valiente era lo único
que ella necesitaba en ese momento, pero uno que usara
armas, no la palabra de Dios.
—Hay una cosa más, padre. Sir Christian escribió a Alec
una carta en la que le ofrecía devolverle su herencia. ¿Le
preguntariais si recibió la carta y si ha considerado volver a
Glenmyre como su señor?
—Ah. —Los ojos de Ethelred se entrecerraron con una
repentina comprensión—. ¿Esperáis que se case con vos,
después de todo, y tome las armas en vuestro nombre?
—No tengo a quién recurrir —admitió, sintiéndose
repentinamente abandonada, aunque sus posibilidades de
hablar con Alec nunca habían sido tan altas.
La frente del abad se arrugó.
—Pensé que, tal vez, Christian os ayudaría ahora que le
habéis dicho la verdad de vuestra situación. Imaginaba que,
como vos os preocupáis por su hijo —señaló con la cabeza
hacia Simon—, él estaría dispuesto a reclamar la casa de
vuestro padre para vos. ¿Le habéis preguntado?
Miró hacia abajo, ajustando el fular portabebés como
excusa para ocultar su mortificación, haciendo que se
despertara de un sobresalto.
—Se lo he pedido —confirmó ella, dispuesta a que el calor
en su cara disminuyera—. Se niega a ayudar.
Un silencio pensativo siguió a sus palabras. Ella levantó la
vista para encontrar su aguda mirada en su cara.
—¿Queréis que hable con él? —se ofreció amablemente—.
Tal vez, pueda convencerlo…
 Una calurosa ola de humillación se agolpó en sus mejillas.
—No. Gracias —añadió, no queriendo que el abad se
enterara de su vergonzosa elección—. Si podéis avisar a Alec
habréis hecho más que suficiente.
El clérigo asintió gravemente.
—Entonces, lo haré lo mejor que pueda —prometió.
—¿Cuándo os iréis? —La posibilidad de ser presionada por
el Asesino la envalentonó a preguntar.
—Hoy, justo después de las oraciones.
Ella asintió aliviada.
—Gracias —susurró ella—. ¿Cómo puedo pagaros?
Le guiñó un ojo mientras se apretaba la banda alrededor de
la cintura.
—Me dirigía a la abadía de todos modos —dijo. Con un
tirón de su cabeza, hizo un gesto a Clarisse para que lo
precediera y lo llevara de vuelta al edificio mientras Simon
comenzaba a llorar suavemente—. Vuestro joven protegido os
necesita —supuso.
—Sí —dijo ella, levantándolo sobre su hombro y dándole
palmaditas. Dejó de llorar inmediatamente.
—Una carga bendita —añadió el abad.
«Así es», pensó Clarisse. Debido al bebé, había
considerado aceptar la propuesta del Asesino. Habiendo
amado al niño desde el principio, no podía soportar la idea de
dejarlo cuando llegara el momento de partir de Helmsley. Se
juraba a sí misma que no era el toque embriagador del Asesino
lo que influenciaba su pensamiento. Sin embargo, cada vez
que se repetía el recuerdo de su éxtasis, sus huesos parecían
derretirse como mantequilla y el delicioso calor se apoderaba
de ella. La humillación no lograba vencer su deseo. Mientras
una parte de ella estaba emocionada por la idea de convertirse
en su concubina, la otra se negaba a reconocerlo.
 Clarisse du Boise había nacido siendo una dama, y seguiría
siéndolo. Se lo debía a su linaje. Descubriría si Alec cambiaría
las túnicas de clérigo por una espada. A Alec nunca se le
ocurriría preguntar qué había pedido el Asesino a cambio de
su espada. Era demasiado honorable para eso.

El abad de Rievaulx aplastó las bayas moradas en el gran

mortero de mármol, sin tener en cuenta el jugo que manchaba
sus vestiduras. La belleza de ser abad era que nadie podía
reprocharle que ensuciara su vestimenta clerical.
En Rievaulx ningún monje se atrevía a cuestionar las cosas
que hacía o decía. Cualquiera lo suficientemente tonto como
para intentarlo quedaba encerrado en una celda oscura, con
Horatio visitándolo en breves, pero dolorosos interludios. Esos
desafortunados rara vez sobrevivían para hablar de los
horrores que habían sufrido. Gilbert se rio y agarró uno de los
frascos de vidrio en un estante encima de él.
De todos los aposentos de la abadía, este sótano era el más
desordenado. Lo prefería así. La falta de orden lo animaba a
pensar creativamente. Mientras molía las semillas de la fruta
miró a su alrededor con satisfacción.
Además de los estantes de los frascos de corcho, todos
ellos sin marcar y conocidos solo por su olor, la sala contenía
una larga mesa en la que se elaboraban sus obras maestras.
Sobre la mesa había varios instrumentos para calentar, mezclar
y separar sus creaciones. De vez en cuando, anotaba los
ingredientes y cantidades de sus experimentos en su códice.
Detrás de él, cajas que contenían varias bestias se apoyaban
en las paredes de hollín. Los animales dentro de las cajas se
agitaban en un estado de continua desesperación. Su olor
animal se mezclaba con el perfume de las hierbas. Un par de
comadrejas vivían en una caja, un cerdo en otra: la criatura
glotona. Había tirado la comida fuera del cuenco, de modo que
goteaba a través de las tablillas de la caja hasta el suelo de
piedra.
Las cajas más pequeñas contenían animales que iban desde
un ratón hasta un lagarto venenoso. Todos ellos eran los
destinatarios de sus experimentos. Algunos de ellos estaban
heridos o enfermos cuando se acercaron a él. Había curado a
unos cuantos con sus remedios herbales, pura casualidad,
admitió. Había matado a la mayoría.
«Pronto los mataré», decidió Gilbert. En verdad, su ruido
se inmiscuía tan a menudo en sus pensamientos que estaría
mejor sin ellos. Descorchó una ampolla y añadió una
cuidadosa gota de infusión de anís a su mezcla.
Además, ya no tenía uso ni necesidad de bestias. Era lo
suficientemente hábil como para trabajar con humanos. Tan
pronto como la noticia de la peste de su abadía llegara a
Clairvaux en Francia, deslumbraría al mundo curando a sus
monjes. Saboreó la visión de su aclamación. Ya no sería
considerado un sacerdote rústico, condenado a la oscuridad en
los montes de Yorkshire. No, tendría tanta fama como su
colega Ethelred. ¡Y más! ¡Y ese hombrecito finalmente le
mostraría respeto!
El golpeteo familiar de las alas de un pájaro hizo que se
girara hacia la ventanilla única. Era solo un estrecho conducto
de ventilación que filtraba la luz del sol y mantenía la
habitación en penumbra. En la abertura que estaba a nivel del
techo había aparecido una paloma, moviendo su cabeza de
color iridiscente.
—¡Mi inteligente! —exclamó Gilbert, subiéndose a un
taburete para alcanzar el umbral—. ¿Qué me has traído hoy?
—preguntó. Metió la mano con los dedos manchados para
liberar el cordón que tenía sobre el cuello del pájaro. De una
caña atada a lo largo de la cuerda sacó un pequeño trozo de
pergamino.
 «El arzobispo Thurstan negaba el interdicto en Helmsley»,
leyó. «Ethelred te visita hoy para hacer averiguaciones».
Gilbert golpeó la minúscula carta en su puño antes de
lanzarla furiosamente a través de la habitación del sótano.
—¡Maldito hombre entrometido! —dijo.
Ethelred había sido una vez un monje brillante en Rievaulx.
Varias veces durante sus años como maestro de novicios,
Gilbert había estado tentado de arrojarlo a la celda de castigo.
Sin embargo, Ethelred fue visto favorablemente por Bernard
de Clairvaux. El líder agustiniano había animado los escritos
del maestro de novicios hasta tal punto que Ethelred fue
liberado de su riguroso horario.
Ahora que Ethelred era el abad de Revesby, era el igual
social de Gilbert. ¿No existía la justicia en el mundo?
Gilbert temblaba de miedo irracional. Si se descubriera que
el interdicto era falso, se pondría en duda su integridad.
¿Por qué la enfermedad no había mantenido a Ethelred
alejado? Recorrió todo el largo de la apretada cámara y luego
regresó. Se le ocurrió un pensamiento que alivió su agitación.
¡Se desharía del entrometido Ethelred de una vez por todas!
Primero, lo encarcelaría en la abadía. Luego enviaría una
misiva al arzobispo Thurstan diciendo que Ethelred se había
enfermado y que había muerto a causa de la plaga.
Con una sombría sonrisa, se imaginó al pequeño clérigo
encadenado a la pared del sótano. Horatio le metería vino con
hierbas malignas por la garganta y ese sería su fin.
El abad se frotó las manos con anticipación. Sí, Ethelred
obtendría lo que se merecía. Pero eso no impedía que se
volviera a plantear la cuestión del interdicto. Su sonrisa se
desvaneció.
Ah, ¿qué importaba? Pensaría en algo para disculparse. El
interdicto había fracasado, en cualquier caso. La gente de
Helmsley debería haber cerrado las puertas contra su malvado
señor, pero tenían demasiado miedo de desafiarlo. Rechazado
o no por la iglesia, el Asesino gobernaba la fortaleza con mano
de hierro. Y ahora tenía un cachorro, un niño con derecho a
reclamar las tierras.
Gilbert suspiró disgustado. Había hecho todo lo posible
para expulsar al Asesino de Helmsley. Miró a la paloma, que
aún estaba posada en la ventana abierta, y le ofreció una breve
y sombría sonrisa. Correspondía al remitente de los mensajes
hacer el resto.

Nell jadeó de miedo y se llevó una mano al corazón.

—¡Oh, milord, me habéis dado un buen susto! —exclamó,
aplanándose contra la pared del pasillo. Una de las antorchas
que cubrían el pasaje encontró un reflejo en sus dorados rizos
mientras ella le miraba fijamente.
Christian miró el pánico de la muchacha con leve asombro.
¿Nunca dejarían los sirvientes de alejarse de él?
—Nell, ¿verdad? —preguntó, componiendo una expresión
que esperaba que pareciera inofensiva.
Ella asintió en silencio y, al mismo tiempo, se obligó a
alejarse de la pared.
—Escuché que tienes muchos hermanos y que Sarah los
crio a todos —dijo, utilizando la información que Clarisse le
había dado una vez. Asintió con la cabeza, un aire curioso
extendiéndose por su regordeta cara—. ¿Te quedaste huérfana?
—dijo.
Otra vez, asintió, y luego pareció recordar su deber.
—Sí, milord —susurró ella.
—¿Tienes un acuerdo para reclamar lo que es tuyo? —Se
dio cuenta de que debía saber la respuesta a sus propias
preguntas. Sin embargo, entre las travesuras de Ferguson en
Glenmyre y las demandas domésticas, él había pospuesto la
lectura de los libros de contabilidad del castillo. Harold se
encargaba de la contabilidad, ¿o era Maeve?
—No, señor. —Se las arregló finalmente la chica,
mirándolo con seriedad—. El barón reclamó nuestras tierras
bajo el derecho de Escheat cuando mi padre falleció. Pero nos
dio trabajo en el castillo y un techo sobre nuestras cabezas.
—¿No tenías hermanos que heredaran la tierra?
—Callum y Aiden, pero eran muy pequeños en ese
momento.
Christian cruzó los brazos sobre su pecho. Como señor,
podía distribuir las posesiones de los campesinos como le
pareciese.
—¿Cuántos años tienen tus hermanos ahora?
—Quince y doce —le dijo ella, con grandes ojos que lo
miraban como si no pudiera entender que él todavía le
estuviese hablando.
—Dile a Callum y a Aiden que cada uno tendrá un acuerdo
que será suyo. Y si tienen interés, pueden tomar espadas y ser
entrenados para pelear.
La boca de Nell se redondeó en un círculo perfecto.
—¡Mi señor, les gustaría inmensamente!
—Los llamaré pronto —prometió.
—¡Gracias, milord! —Ella le hizo una reverencia y casi le
besó las manos.
Christian dio un paso atrás, al no estar acostumbrado a tal
afecto.
—¿Está tu dama dentro? —preguntó.
Nell dudó.
—La dejé con una bañera llena de agua caliente.
—Así que, se está bañando.
 —Sí —dijo ella, alargando la palabra.
Christian sacudió la cabeza.
—Cumple con tus deberes —dijo, animándola a marcharse
—. Ella estará a salvo conmigo —le prometió.
«A salvo, ja». Era un hipócrita al decir eso, arrojándose
bajo una luz caballeresca como si quisiera defender a la dama
sin recompensa.
Con una incierta inclinación de cabeza, la sirvienta se
retiró. Christian se acercó a la puerta de la habitación de
Clarisse, el desasosiego lo atacó repentinamente. ¿Y si ella
hubiera decidido rechazar su oferta? Después de todo, debía de
ser desagradable para una noble de su estirpe ceder ante un
monstruo como él. ¿Quizás si endulzaba su oferta con la
promesa de restaurar su hogar a su antigua gloria? Según sus
espías, Ferguson casi lo había destruido.
El sonido de las salpicaduras de agua lo distrajo de sus
pensamientos. Puso una oreja en la puerta y se asombró
cuando sus bisagras cedieron y la puerta se abrió
silenciosamente hasta quedar entreabierta. La vista que lo
saludaba le hizo sentirse como un ladrón.
Alejada de la puerta, Clarisse estaba recostada en una
bañera de madera, con el agua hasta sus hombros y las rodillas
asomando rodeadas de espuma. No muy lejos de ella, Simon
roncaba suavemente dentro de los confines de su cuna.
La mirada de Christian volvió a Clarisse. Su cabello
húmedo colgaba sobre la bañera como una cuerda de color
rojizo que la amarraba al suelo. El aroma de la lavanda
colgaba dulcemente en el aire, y el brasero emitía una luz
suave.
Justo cuando se le ocurrió que debía apartarse, ella se
encaramó en el borde de la bañera con una larga y delgada
pierna, y buscó el jabón.
Como un sabueso hambriento, salivó. Se dijo a sí mismo
que se fuera, pero, por el momento, estaba hechizado. Con
movimientos perezosos comenzó a enjabonarse, empezando
por la pierna que había levantado y luego cambiando a la otra.
Extremidad por extremidad, se frotó la barra perfumada por la
piel. Sus dedos deseaban seguir el mismo camino.
«Vete ahora», se dijo a sí mismo. «Ya es suficientemente
malo que te aproveches de sus circunstancias. ¿Tienes que
hundirte en nuevas profundidades espiándola?».
Su cabeza cayó hacia atrás y se frotó el cuello, suspirando
suavemente mientras se pasaba el jabón entre los pechos.
Christian se tragó un gemido.
El deseo pulsó a través de su cuerpo con doble vigor. La
incertidumbre le siguió de cerca. ¿Qué haría él si ella lo
rechazara? ¡Su necesidad de ella no podía ser satisfecha por
ninguna otra mujer!
Algo golpeó su conciencia exigiendo ser escuchado. «¡Esto
es honor!», gritó para sus adentros. «Libera a su familia sin
compensación», exigió.
Pero lo ignoró. Después de todo, ella le había llamado
canalla. Como eso era lo que ella pensaba de él, eso era lo que
él sería. Por cierto, no tenía intención de dejar morir a su
familia sin tratar de salvarla. Sin embargo, necesitaba a
Clarisse du Boise y no se le ocurría otra manera de conseguirla
que no fuera mediante chantaje. Damas de su calaña no se
entregaban a guerreros nacidos de manera ilegítima como él,
ya fueran señores de un castillo o no.
«A menos que sean dignos», contestó la voz que había en
su interior.
Ella se agarró el pelo y lo apretó, retorciéndolo en la parte
superior de la cabeza. Luego, sin avisar, puso las manos a
ambos lados de la bañera y se puso de pie. Su mirada se
deslizó hacia la curva de sus hermosas nalgas y se quedó
congelada sobre las ronchas rosadas que cubrían su espalda.
—Jesús —maldijo, incapaz de guardar silencio.
Se dio la vuelta con un grito ahogado.
 —¿Quién está ahí? —dijo ella, tratando de mirar a través
de la puerta agrietada hacia el pasillo más oscuro.
Él se giró con culpa y se retiró apresuradamente.
«Perro», se llamó a sí mismo, caminando furiosamente
hacia su habitación. Anhelaba tanto que ella lo deseara que
había caído demasiado bajo. Había más de su padre en él de lo
que quería admitir. Apretó los dientes con odio hacia sí
mismo.
En el santuario de sus aposentos, Christian se arrojó a la
silla detrás de su escritorio y dejó caer su cabeza en sus manos.
Sus sienes palpitaban, al igual que cierta otra parte de él. La
promesa de reconstruir su casa no era suficiente. ¿Y si pedía
su mano? Se enderezó abruptamente, sorprendido por el
funcionamiento de su mente. ¿Pedir su mano? ¡No, el
pensamiento era ridículo! ¡Absurdo! La dama se quitaría la
vida antes de casarse con él.
Se obligó a racionalizar. Había factores a su favor, uno de
los cuales era Simon, a quien ella adoraba. Además, él no
carecía de la capacidad de darle un hogar decente, de
alimentarla y vestirla como correspondía a su posición. Y lo
más importante, podía darle lo que ella realmente deseaba de
él: su espada para defender y proteger a los que ella amaba.
Podría funcionar.
Su mirada se centró en el libro que yacía abierto ante él en
su escritorio. Eran los Hechos de caridad de Ethelred, el
último texto traído para la erudición de Christian. Él y el abad
habían adquirido el hábito de discutir las lecturas que Ethelred
proporcionaba. No habían tenido tiempo para ello en esta
visita en particular, pero Ethelred había marcado una de las
páginas con una cinta para llamar la atención de Christian
sobre ella.
Christian arrastró el tomo más cerca y leyó la página
indicada. Su atención se centró, especialmente, en las
observaciones finales. « Deja el manto de la autoabsorción y
abraza al mundo desinteresadamente. Porque Dios, que ve
todas las cosas, recompensa al corazón justo».
Christian leyó las líneas tres veces. Con los dedos
masacrados y mutilados, alisó una arruga en el pergamino. Era
hora de que el Asesino de Helmsley, porque sabía que era así
como el mundo lo llamaba, olvidara sus amargas raíces. Por el
bien de su hijo, no podía seguir siendo un guerrero temible.
¿Por qué no hacer lo que Ethelred sugería y desechaba el
manto de la autoabsorción? ¿Cuánto le costaría? Una
concubina, probablemente.
¿Qué ganaría él? Tal vez, una esposa.
«Dios recompensa al corazón justo», había escrito el abad.
Christian esperaba que el abad tuviera razón. No quería pasar
por el problema de la redención y no conseguir lo que había
puesto en su punto de mira: la belleza de pelo de fuego que lo
había cautivado desde su primer encuentro.
 Capítulo 15

—¿C uándo se fueron? —preguntó Clarisse a Malcolm.

El anciano halconero la miraba con ojos tan brillantes y
vigilantes como los pájaros que cuidaba.
—Hace un rato —contestó con voz crujiente—. Daos prisa
y los atraparéis todavía.
Diciéndole una palabra de agradecimiento, ella corrió a
través de los traicioneros adoquines de la sala interior hacia la
primera puerta.
La causa de su alarma se había hecho evidente esa mañana.
Se había forzado a despertarse temprano con la esperanza de
hablar con Ethelred inmediatamente después de las oraciones
de la mañana. Abandonando incluso la pérdida de tiempo
trenzando su cabello, ella había envuelto un tocado sobre sus
mechones sin atar, había colocado a Simon en su cabestrillo, y
se había apresurado a ver cómo le había ido al abad en su
reunión con Gilbert. Sin embargo, la capilla estaba vacía, ni un
solo cono encendido.
Se había dirigido inmediatamente a su habitación,
esperando encontrar a Ethelred tan exhausto de su visita a
Rievaulx que se había quedado dormido. Pero su habitación
estaba tan vacía como la capilla, y su cama no había sido
 Capítulo 16

C larisse caminaba a lo largo de su cámara mientras luchaba

contra el impulso de morder sus uñas. Sus pensamientos
sobre Simon, que dormía en su cuna de al lado vigilado por
Nell, no cesaban. Su corazón se retorcía con el anhelo de él.
Más de una vez había dejado de ir a buscarlo, luchando así
contra sus instintos maternales por el bien de Simon. Si el
Asesino la enviaba de vuelta a Ferguson como había
amenazado, el bebé necesitaba acostumbrarse a otro cuidador,
o podría no prosperar después de su partida.
¡No pienses en eso!
Debería estar durmiendo. Probablemente, era pasada la
medianoche, pero a la luz de la ausencia continua de Ethelred,
¿cómo podría hacer otra cosa que no fuera preocuparse y
pensar? Seguramente, el buen abad había sufrido daños a
manos de su colega, y su propia situación nunca había sido tan
preocupante.
¿Cuándo cumpliría el Asesino con su amenaza? Ella se
negó a pensar en él como sir Christian, señor del castillo de
Helmsley. Para ella, él era el monstruo que tenía fama de ser.
¿Estaría colgada de una cuerda en el patio de Heathersgill
antes de esa hora al día siguiente?
¿Cómo pudo pensar que el Asesino era un buen hombre?
Primero, había insultado su noble sangre proponiéndole ser su
hombre. Luego la delató con unas cuantas cartas estúpidas,
llamándola mentirosa y comparándola con Ferguson, la
criatura más repugnante de todo el norte de York.
 No le había dejado ningún recurso, a menos que Gilbert
hubiera mantenido en secreto la oferta del Asesino de
Glenmyre para Alec, y al enterarse por Ethelred hiciera que
Alec quisiera dejar el sacerdocio. Aún podría reclamarla como
su prometida y desafiar a Ferguson a instancias de ella. Es
cierto que las posibilidades eran escasas, pero eran las únicas
que le quedaban, por lo que no tenía más remedio que rezar
por el bienestar de Ethelred y por su propia liberación.
El repentino movimiento del pestillo de su puerta la hizo
girar con un temible jadeo. No era la primera vez que se
lamentaba de que no hubiera manera de cerrar la puerta desde
dentro. El pestillo se levantó y la puerta se abrió lentamente.
Su corazón dio un salto de pavor cuando el Asesino se
agachó bajo el dintel, entró y cerró la puerta tras él. Se
tambaleó hacia atrás contra ella mientras se cerraba, sus
movimientos anormalmente torpes. Cuando la miró, sus ojos
vidriosos no se centraron en su cara, sino en la sombra de sus
pezones, visibles a través del fino tejido de su túnica.
—¿Todavía despierta? —preguntó, su habla claramente
difusa.
—¡Estáis borracho! —acusó en lo que se suponía que era
un tono de regaño, pero salió como un chillido.
—¿Y qué? —le gruñó de nuevo. Un manto de oscuridad
parecía encapsularle—. ¿No soy el señor de este castillo? ¿No
soy libre de tomar lo que quiera?
La implicación de que él también podía tomarla si así lo
deseaba, mantenía el aire firmemente alojado en sus pulmones.
—Solo un canalla toma lo que quiere sin tener nada más en
cuenta —contestó, con la esperanza de despertar su
conciencia.
—Sí. —Estuvo de acuerdo y caminó en su dirección—.
Pero como soy un monstruo de la peor clase, no necesito
preocuparme por tener consideración, ¿verdad?
Ella reconoció su epíteto como uno que le había lanzado
ese mismo día: monstruo. Parecía tan apropiado entonces
como lo era ahora. Mirando fijamente a la puerta, midió su
capacidad de correr más rápido que él, lo cual no era probable
considerando que primero tendría que correr alrededor de él. A
pesar de estar tan borracho como estaba, no le sería difícil
detenerla.
—Mi señor, no deberíais estar aquí —le dijo ella con su
voz más severa—. Es indecoroso visitar las habitaciones de
una doncella a estas horas.
—Puede ser. —Estuvo de acuerdo, deteniéndose a la
distancia de un brazo—. Pero eso plantea la pregunta de si aún
sois una doncella. Esas cartas que escribisteis sugieren lo
contrario. Si estabais tan dispuesta a abrir vuestros muslos por
Alec, ¿por qué no lo hacéis por mí antes de que os envíe de
vuelta al lugar de donde vinisteis?
Sus palabras provocaron furia en ella. Sin importarle las
consecuencias, Clarisse se lanzó hacia él. Lanzando su brazo
hacia atrás, ella golpeó su palma de la mano abierta contra su
mejilla tan fuerte como pudo. El sonido resultante los asustó a
ambos. Aunque había girado la cabeza absorbiendo gran parte
del golpe, cuando la miró, su cara tenía la huella de la palma
de su mano.
—Veros —dijo enfurecida, temiendo la posibilidad de que
él tomara represalias del mismo modo—. ¡Fuera ahora mismo!
¿Cómo os atreveis a decirme esas viles palabras? Quise decir
lo que os dije antes. Nunca os perdonaré por vuestro trato
hacia mí…. ¡nunca!

Sobrio por el ardor en la mejilla y el anillo de desesperación

en la voz de Clarisse, Christian se dio cuenta de que no estaba
soñando, sino en medio de la alcoba de ella, sin recordar cómo
había llegado allí. Lanzó una mirada a su alrededor.
 —¿Dónde está Simon? —preguntó con repentina
consternación.
—¿Qué os importa? —gruñó Clarisse. Ella lo empujó
inesperadamente, moviéndolo dos pasos más cerca de la puerta
—. Echarías de aquí a su nodriza poniendo en peligro su salud,
su vida. No os preocupáis por nadie más que por vos mismo,
criatura repugnante. —Fue a empujarlo de nuevo.
Esta vez le atrapó las muñecas antes de que ella pudiera
moverlo. Inmediatamente, trató de liberarse. Sorprendido por
su resistencia la abrazó con fuerza, pues ella no era rival para
él.
Mirándola fijamente, su corazón se hundió al ver el color
brillante de sus mejillas blanquearse. La comprensión de que
ella, por primera vez desde su llegada a Helmsley, tenía miedo
de él, lo golpeó como una patada inesperada de un caballo. La
soltó abruptamente, retrocediendo hasta que chocó contra su
cama.
Luego se alejó, dando tumbos hacia la puerta y abriéndola
con una llave. Se tropezó con una figura en la sombra que
estaba en el pasillo. Mientras pasaba junto al intruso la luz del
cono de Clarisse se reflejó en los rizos rubios de Nell e
iluminó su expresión de horror.
Dondequiera que iba, la gente se acobardaba de miedo.
Había pensado que eso, finalmente, estaba cambiando, pero,
por lo visto, no era así. Huyendo, cayó por las retorcidas
escaleras de la torre, casi rompiéndose el cuello.

—Señora, ¿estáis bien? ¿Os ha hecho daño?

Nell se apresuró a entrar en su habitación y abrazó a
Clarisse. Conmocionada por lo que acababa de ocurrir,
Clarisse aceptó el consuelo de la sirvienta sin protestar. En
cierto modo, Nell le recordaba a su hermana menor, Katherine,
ya que eran similares en edad y color. En el círculo de los
brazos de Nell, ella trató de someter el temblor que la sacudió
hasta la médula.
Cuando el Asesino la había dominado segundos antes,
estaba segura de lo que vendría después. Él la arrojaría sobre
la cama y la forzaría, burlándose de la última vez que ella
había estado en la cama con él y había tocado las mismas
puertas del cielo. Ella había visto la intención claramente en su
cara.
Gracias a los santos, la había liberado en su lugar. Quizás
había oído a Nell acercándose a la puerta. No podía haber sido
su conciencia la que lo había detenido, pues el hombre no
tenía ninguna. Si así fuese, no se le ocurriría separarla de
Simon, no después de que se hubieran unido tan
profundamente.
—Nell —susurró ella, con una voz aún llena de miedo—.
Necesitaré tu ayuda.
Nell se echó hacia atrás lo suficiente como para estudiar su
cara.
—¿En qué sentido, milady?
—Debo dejar Helmsley antes de que me envíe lejos.
—Pero no podéis iros —protestó la criada—. ¿Quién
alimentará a Simon? Seguramente, morirá de hambre.
—Silencio. El señor me dijo que me enviaría con un
hombre terrible que mantiene cautiva a mi familia. Si me voy,
puedo escapar a algún lugar para poder ayudarles. Es una
historia demasiado larga para explicarla. —La chica parecía
como si estuviera a punto de desmoronarse y sollozar—. Nell,
debemos pensar en el bebé. Escúchame. Te enseñaré cómo
hervir la leche de cabra y usar una piel para alimentarlo. —
Agarrando a la chica por los hombros, la miró a los ojos. Esto
era importante, ya que Simon significaba mucho para ella—.
Además, tengo la idea de que Doris podría ser capaz de
amamantarlo —agregó. Era un pensamiento al que Clarisse se
había rebelado horas atrás: Simon amamantando el pecho de
otra mujer. ¡Intolerable! Pero pensar en él, hambriento e
insatisfecho, era mucho peor.
—Simon no morirá de hambre —insistió, sobre todo, para
convencerse a sí misma.
—Pero ¿cómo os iréis? —preguntó Nell, su voz sonando
tan temblorosa como la de Clarisse en su interior—. Mi señor
no os dejará ir.
—Lo sé. Tendré que escabullirme, vestirme de sirvienta o
algo así, y marcharme por la noche. ¿Me ayudarás?
Los ojos de Nell brillaban de preocupación, pero ella
asintió.
—¿Adónde iréis, milady?
Clarisse respiró con incertidumbre. Buena pregunta. Solo
tenía un último recurso: apelar a Alec en persona. Ethelred
había hablado de otra entrada a la abadía. Quizás, si pudiera
encontrarla por sí misma, podría averiguar si Alec se había
enterado de la oferta del Asesino y de lo que quería hacer al
respecto. Además, podría descubrir por qué Ethelred aún no
había regresado a Helmsley.
—Te lo diré mañana, Nell —decidió ella. Cuanto menos
supiera la chica de sus planes, mejores serían sus
probabilidades de mantenerse alejada de los oídos del Asesino
—. Mientras tanto —añadió—, ayúdame a pensar en una
forma de salir en secreto.
—Sí, milady. —Estuvo de acuerdo Nell, su cara un cuadro
de miseria.
Una ola de náuseas invadió a Christian mientras tiraba de la
cuerda de la campana frente a la puerta de la abadía de
Rievaulx. Fue tanto el hecho de ver los furúnculos en la cara
de Horacio como el resultado de haber bebido demasiado lo
que mantuvo su estómago revuelto esa mañana. Apretó los
dientes contra la necesidad de vomitar.
También el recuerdo de la cara de Clarisse cuando le había
mirado con odio temeroso la noche anterior podría ser la
mayor causa de su malestar. Se habría quedado en la cama esa
mañana, recuperándose de su cabeza palpitante, pero cuando
sir Roger le informó de que Ethelred aún no había regresado
de la abadía, la certeza de que estaba siendo retenido en contra
de su voluntad hizo que Christian se levantara de la cama.
Estaba decidido a investigar el asunto personalmente.
Solo que ningún monje quería molestarse en responder a
sus llamadas, ni siquiera Horatio, que antes había abierto la
mirilla para echarlo. Quizás ese sapo había sucumbido a la
enfermedad dentro de esas paredes. Christian así lo esperaba
de todo corazón, y luego suplicó silenciosamente a Dios que lo
perdonara por ese pensamiento. Mirando hacia atrás a su
séquito de hombres de armas, se estremeció contra los rayos
del sol que se clavaban en sus ojos desde el este. Volviendo a
la puerta, volvió a tirar de la campana.
Contando los latidos de su corazón, esperó a que alguien le
contestara. Claramente, el abad de Rievaulx había prohibido a
sus monjes responder a cualquier citación. Sabía que él
vendría por su amigo Ethelred, y Gilbert quería mantenerlo
fuera.
Mirando hacia arriba, observó los altos muros. No eran tan
altos como para no poder escalarlos, aunque hacerlo violaba la
ley. Puede que Helmsley no hubiera estado realmente bajo un
interdicto, pero un acto violento contra la abadía, ciertamente,
haría que tal cosa recayera sobre su castillo. Más que eso, sería
condenado al ostracismo por la iglesia para siempre. Sin
embargo, tenía que hacer algo, pues se negaba a escabullirse
en la derrota.
 Golpeando una palma contra la pesada puerta de madera, se
decidió. Esta vez le enviaría una advertencia al abad. Si
Gilbert no lo tomaba en serio y liberaba a Ethelred, Christian
regresaría con un ejército y se apoderaría de la abadía por la
fuerza, ¡las consecuencias serían condenadas!
Se volvió para mirar a sus hombres de armas.
—Armad vuestros arcos —ordenó, incitándoles a mirarle
con sorpresa durante un momento. Compartiendo miradas, le
obedecieron uno por uno, sacando pernos de sus aljabas y
preparando sus ballestas.
—Envíen sus flechas por el muro como muestra de nuestra
intención.
Una corriente de pernos llovió sobre la pared. Christian los
imaginó cayendo como plumas por todo el patio, aunque, por
supuesto, podían sacarle un ojo o dañar el cráneo a cualquiera
que estuviera por allí.
Esperó a que el abad respondiera. Para su satisfacción, la
demostración de hostilidad trajo a alguien corriendo hacia la
puerta. La mirilla se abrió y el propio abad de Rievaulx miró a
través de ella.
—Christian de la Croix —escupió—. ¿Cómo os atrevéis a
atacar la casa de Dios? Pagaréis muy caro por vuestra
demostración de agresividad.
Christian le envió una mirada desapasionada.
—Liberad a Ethelred ahora y no habrá más hostilidades.
Mándadme lejos sin él y volveré con un ejército. Os doy mi
palabra al respecto. Escalaremos vuestros muros y mataremos
a cualquiera que se interponga en nuestro camino.
—Haríais esas cosas, hijo del Lobo, Asesino de inocentes.
Christian se estremeció por dentro ante el epíteto. Una
parte de él reconoció que había ido demasiado lejos como para
amenazar la vida de los monjes que allí vivían en un
aislamiento pacífico.
 —Liberad a Ethelred y no tendréis más noticias mías —
insistió.
—No puedo contribuir a la propagación de la peste. Veros,
siervo de Satanás —ordenó el abad, cerrando de un portazo la
mirilla.
Temblando de frustración, Christian lo escuchó alejarse.
Tal vez, era el siervo de Satanás, pues no conocía otra
manera de arrebatarle a Ethelred a Rievaulx, excepto por la
fuerza y matando. Apelar al arzobispo podía llevar días. Para
entonces, el buen abad podría estar muerto. No, no tenía más
remedio que volver a Helmsley y preparar a sus hombres.
Mañana, atacaría la abadía con una fuerza que garantizase la
victoria.

Clarisse trabajó los cordones con muescas de los braies del

chico con tanta fuerza como pudo. Sin embargo, a los dieciséis
años, Callum ya era un poco más grande que ella, haciendo
que los pantalones le colgaran sueltos sobre las caderas.
—¿Por qué tenéis que viajar de noche, milady? —se quejó
Nell, entregándole una camisa que también pertenecía a su
hermano—. No es seguro con los rufianes y los animales
salvajes.
Juntas, habían ideado un plan para hacer pasar a Clarisse
por Callum, quien dejaba Helmsley todos los días al anochecer
para buscar a su amada en Abingdon. Mientras trabajaba en la
cervecería de día, había hecho arreglos previos con los
guardias para dejarle pasar cada noche, a cambio de un barril
de cerveza cada mes.
Al amanecer, regresaba para reanudar su trabajo en la
cervecería sin que nadie se enterara. Sin embargo, su amante
se preguntaría qué le había pasado esa noche, ya que Callum
había accedido a la petición de Nell en nombre de Clarisse.
Clarisse metió la nariz a través de la túnica de gran tamaño.
—¿Me parezco a tu hermano? —preguntó ella, pasando la
cabeza y los brazos a través de las aberturas adecuadas.
Nell la miró con dudas.
—No, milady.
—Por eso debo viajar de noche —respondió Clarisse—.
Por favor, recuerda lo que dije. La última vez que me viste fue
cuando me fui a dormir esta noche. Cuando te pregunten
mañana, no sabes dónde estoy o cómo me aventuré a cruzar
las puertas. Debes mentir para protegerte. ¿Está
suficientemente claro?
Nell murmuró una respuesta infeliz.
Clarisse se dio la vuelta para mirar a su alrededor.
—¿Dónde están esas horribles botas que tengo que
ponerme?
Había pasado el día sintiéndose como un insecto atrapado
en una red con pocas esperanzas de escapar. Toda la
satisfacción que había experimentado mientras vivía en
Helmsley le había sido arrancada por el propio Asesino. Se
había vuelto contra ella sin previo aviso, y ahora ella tendría
que aventurarse en el campo sola y por la noche, huyendo a
pie a Rievaulx que, como ella sabía, no le ofrecería asilo.
Las probabilidades de que pudiera encontrar la pequeña
cueva que Ethelred le había descrito eran pobres en el mejor
de los casos. Aunque la encontrara y se las arreglara para
entrar en la abadía, entonces, ¿qué? Tendría que enfrentarse a
la horrible enfermedad y a la posibilidad de ser retenida allí
contra su voluntad por Gilbert, ya fuera un lunático o,
simplemente, un tirano.
Sus temores aumentaron amenazando con consumirla.
«Enfrentaré cada dificultad cuando llegue», se aseguró ella.
Nada podría ser peor que la perspectiva de ser devuelta a
Ferguson. Ese hombre ordenaría que la ahorcaran junto con su
madre y sus hermanas, pues para él ella era más una carga viva
que muerta.
Como si estuviera en sintonía con sus pensamientos
irritantes, Simon se removió repentinamente en su cuna, que
estaba en su habitación. Al oír su gemido, los pechos de
Clarisse se estremecieron produciendo leche para él
inmediatamente. Su corazón latió tan pesado como sus
repentinamente pechos llenos.
—Alimentarlo con la piel —le dijo a Nell, quien había
tenido un éxito mínimo ese mismo día bajo la tutela de
Clarisse—. Debo irme pronto.
Observando las botas de gran tamaño fue a ponérselas,
dejando que Nell recogiera a Simon de su cuna. Mientras la
sirvienta se sentaba tratando de amamantarlo, Clarisse
enroscaba el largo de su cabello en la parte superior de su
cabeza y clavaba varios alfileres en él para mantenerlo seguro.
Luego se puso un sombrero y se giró para mirar a Nell con
Simon. Notó un bulto del tamaño de una roca alojado
firmemente en su garganta.
La visión de Simon luchando con la punta de la piel que lo
amamantaba incitó una avalancha de frustración. Las lágrimas
nadaron en sus ojos. ¡Maldito sea el hombre que la obligaba a
hacer esto!
—Es hora de que me vaya —declaró. Acercándose a Simon
por última vez, no pudo evitar inclinarse para rozarle un beso
en la mejilla suave como un pétalo.
—Que estés bien, mi amorcito —respiró, luchando con
todas sus fuerzas para mantener la compostura.
—Mi señora, ¿debéis iros? —Nell susurró suplicando.
Clarisse le dio la espalda para secarse una lágrima errante
de su mejilla. Luego miró hacia atrás.
—Escúchame bien, si no tienes éxito con la leche de cabra
para mañana, llévalo con Doris. Dile que lo deje chupar. Estoy
segura de que su leche fluirá para él.
 Inspiró con fuerza y miró a su alrededor con la sensación
de que había olvidado algo, y luego se dirigió a la puerta. Allí
se detuvo para ofrecerle a Nell una palabra más.
—Evita a tu señor a toda costa mañana. Te presionará
poderosamente para que le des una respuesta cuando se entere
de que me he ido. Puede que retire su oferta de tierra a tus
hermanos.
—Guardaré nuestro secreto, milady —dijo Nell—. Lo juro.
Clarisse asintió con la cabeza, aunque no pudo compartir la
confianza de la niña en que podía guardar secretos al Asesino.
Levantando el pestillo, se metió en el oscuro pasillo.
 Capítulo 17

E l aire dulce de la noche llenó los pulmones de Clarisse,

pero no logró levantarle el ánimo. Se había deslizado a
través de las puertas interiores y exteriores sin problemas.
Aparentemente, se parecía lo suficiente a Callum como para
que uno de los guardias asintiera mientras se apresuraba a
cruzar el puente levadizo, y corrió en su búsqueda de escapar
de la condena del Asesino.
La lluvia que había bañado la tierra durante los últimos dos
días había desaparecido, dejando el cielo estrellado tan claro
como un lago inmóvil. Una luna creciente colgaba como un
colgante puntiagudo, arrojando la luz suficiente para dorar las
cimas de las colinas en oro lechoso y brillar sobre los charcos
del camino fangoso.
«Un buen presagio», pensó animada. Sin embargo, su
corazón parecía colgar de su cuello como una cadena pesada.
¿No volvería a abrazar a Simon? El pánico se apoderó de ella
y tuvo que luchar contra el impulso de volver corriendo hacia
él.
Escuchando el crujido de sus botas, sus preocupaciones a
corto plazo se desvanecieron cuando un lobo aulló a lo lejos.
No pudo evitar considerar que estaba justo donde había estado
hacía un mes. ¡Sin embargo, habían pasado tantas cosas desde
su primer intento de llegar a Alec! Había vivido en la fortaleza
de un guerrero muy temido. Ella había comido en su mesa,
apreciado a su hijo y bromeado con su pensativo maestro de
armas. ¡Incluso había besado a la bestia y se había derretido de
placer al tocarla!
Sin embargo, el abad de Rievaulx había logrado envenenar
al Asesino contra ella sin utilizar polvo, ni tintura, ni tónico.
No, simplemente, dándole sus cartas escritas para Alec. ¿Por
qué lo había hecho? ¿Cómo podía saber que ella vivía en
Helmsley? ¿Qué beneficio obtenía él haciendo que el Asesino
pensara mal de ella?
Gracias al padre Gilbert, ahora se encontraba en una
situación más desesperada que nunca, con menos tiempo aún
para salvar las vidas de su familia.
Luchó para que los gritos de los lobos no le levantaran los
pelos de la nuca. En retrospectiva, se preguntó si no debería
haberle explicado al Asesino el verdadero significado de sus
cartas, y cómo ninguna de ellas era un verdadero reflejo de sus
sentimientos actuales. No era Alec quien ocupaba sus
pensamientos estas últimas semanas, sino Christian de la Croix
y todas sus innumerables complejidades. ¡Ojalá hubiera
entendido lo desesperada que estaba cuando vivía bajo el
odioso control de Ferguson!
El camino se curvó, trayendo consigo una vista más clara
de Rievaulx en lo alto de la colina siguiente. Una silueta
oscura contra el cielo de cobalto. Un frío rayo de terror se
movió por su espina dorsal mientras consideraba que la
enfermedad ensuciaba el aire allí. Ella deseó, de repente,
volver a Helmsley y confiar en que Christian volviera a sus
cabales. Sin embargo, él había destruido su confianza en él al
condenarla. Y ella había dicho que no tendría nada que ver con
él, incluso si se arrastraba de rodillas rogando su misericordia,
y lo decía en serio.
Ignorando sus reservas, respiró hondo y comenzó a subir
hacia la abadía.
Las campanas de la abadía acababan de sonar a la hora novena
cuando Clarisse, finalmente, llegó a la cueva. Para entonces,
estaba convencida de que nunca la encontraría. Había estado
corriendo por los enrejados que bordeaban la colina temerosa
de ser vista, capturada y devuelta al Asesino.
¿Era el pequeño hueco que ahora se le revelaba, realmente,
la entrada que Ethelred había descrito? La abertura dentro del
afloramiento rocoso se parecía a la madriguera de un animal,
era muy pequeña. ¿Cómo era posible que condujera a un
túnel?
Cayendo a cuatro patas se arrastró por debajo del saliente.
Una última mirada sobre su hombro mostró los rosales
cubiertos de vegetación bajo un cielo claro, una pendiente
empinada y el río serpenteando a través de la ciudad de abajo.
En contraste, el agujero que tenía ante ella se convirtió en una
oscuridad húmeda.
Tragándose sus miedos, ensanchó la abertura con las manos
haciéndola lo suficientemente grande como para meter sus
hombros a través de ella. Entró a ciegas en el recinto,
empujando su camino hacia adelante. La tierra bajo sus pies se
elevó perceptiblemente. Su mejilla rozó una raíz y se
estremeció. El aire se engrosó con el olor de los minerales
mientras se adentraba en una oscuridad tan impenetrable que
no podía ver sus propias manos extendidas.
Justo cuando un sollozo de terror comenzó a gorgotear en
la parte posterior de su garganta, tocó una baja pared de
piedra. ¿Había llegado a un callejón sin salida? No, no podía
ser, porque una ráfaga de aire fresco besó sus mejillas. Al
palpar la pared, la encontró cortada por el hombre y no por la
naturaleza. Al darse cuenta de que la tierra ya no estaba justo
encima de su cabeza, lentamente, se puso en pie y vio una
línea de luz sobre ella, tan tenue que temía que se la estuviera
imaginando.
Poniendo el pie sobre la pared baja, se encontró con otra.
¡Eran escaleras, no paredes! Al darse cuenta de que había
llegado al final del túnel se apresuró a subir por la escarpada
subida para encontrar el camino que terminaba en una pequeña
puerta de hierro. Puso sus palmas contra su oxidada superficie.
Al principio, no se movió. Luego, con un fuerte gemido, la
puerta se abrió.
Clarisse se congeló. Estaba en una habitación con mucha
luz y temió que la descubrieran. Afortunadamente, nada se
movió. Se metió en una cámara decorada con escritorios. Un
pergamino suelto cubría sus superficies, junto con frascos de
pintura de hojas de oro, cuernos de tinta negra y muchas
plumas. Aquí era donde Ethelred había iluminado sus
manuscritos. Pero la tinta se había secado hacía tiempo. Las
motas de polvo ahora se arremolinaban ante los rayos de sol
que fluían a través de las muchas aberturas de las ventanas.
La peste había puesto fin al trabajo aquí, y anheló una
bolsita de hierbas con las que cubrirse la nariz. Pasando las
manos por la suciedad residual de su ropa prestada, aguzó los
oídos para escuchar el sonido de las voces. La abadía estaba
tan tranquila como el día que ella preguntó en la puerta. Cerró
la puerta por la que había entrado dejándola un poco
entreabierta por si tenía que huir.
Reuniendo sus pensamientos, reflexionó sobre la mejor
manera de proceder. Para merodear por la abadía sin ser vista,
necesitaría una túnica de monje. Esa ropa podría guardarse en
las celdas donde dormían los monjes y, probablemente, nadie
estaría durmiendo en ese momento.
Saliendo de la habitación, entró en un pasillo al aire libre
que rodeaba un elaborado y lujoso jardín. Solo podía ser el
famoso claustro de la enfermería donde el abad cultivaba sus
hierbas. Llena de plantas de colores brillantes, su floreciente
belleza cautivó su imaginación. Sin embargo, una figura de
túnica oscura al final del claustro se enderezó para no
inclinarse sobre una planta en particular, y Clarisse retrocedió
con una puñalada de miedo hacia las sombras.
¡Padre Gilbert! Se dirigió hacia la puerta más cercana para
escapar de su vista.
Relajándose bajo un arco abierto, se encontró en un edificio
de construcción con una enorme cámara. Apoyada en la pared,
vio consternada las filas de catres que cubrían el suelo de
piedra, cada uno ocupado por un inválido que gemía. ¡La
enfermería! Solo unos pocos hombres se pusieron en pie,
moviéndose entre las filas para aliviar el sufrimiento de sus
compañeros.
Su mirada se posó sobre el rostro del inválido que yacía
más cerca de la puerta. Con los ojos cerrados, el monje no se
dio cuenta de su aversión compasiva. Las pústulas, como las
que había mostrado Horatio, horadaban su piel, sobre todo en
la boca. Mientras escuchaba la tos y las sibilancias de todos
los enfermos, se le ocurrió que las pústulas también cubrían las
lenguas y gargantas de las víctimas, haciéndolas miserables.
Al tragar con fuerza y contener la respiración, se echó para
atrás y se alejó de la enfermería. Atrapada entre la enfermedad
y el abad en su claustro, se dio cuenta de que había sido
demasiado impulsiva al venir a Rievaulx. ¿Cómo encontraría
tanto a Alec como a Ethelred sin que la descubrieran o
contrajera la enfermedad?
Cruzó la salida y jadeó mientras se encontraba con alguien
que entraba. La cara desfigurada de Horatio aterrorizó su
corazón. Agarrándole el brazo en rápida respuesta, la
sorprendió con un grito tan chillón que resonó en la enfermería
que tenía detrás de ella. Sin embargo, Horatio lo sofocó,
aplastando una mano sobre su boca y clavándola contra su
fornido pecho.
—¿Qué tenemos aquí? —inquirió con la voz oxidada.
Observando el atuendo de chico, entrecerró los ojos más de
cerca a la cara de ella y el reconocimiento apareció en su
profunda mirada—. ¡Ja! —exclamó—. Así que, ¿ha vuelto,
lady Clarisse? —Levantó la mano para que ella pudiera
responderle.
—Soltadme —ordenó—. He venido por Ethelred.
—Ya. —Ignorándola, la arrastró hacia el claustro, hacia el
padre Gilbert, y de nada le sirvió luchar contra él.
Frustrada, temió su confrontación con el abad.

Dentro de la enfermería, un monje estaba escuchando. ¿No

acababa de oír el grito de una mujer? Dado el mensaje que
había recibido de Ethelred de Revesby, Alec no podía
descartar el sonido como una ilusión. Ese grito estridente
pertenecía a Clarisse, estaba seguro. Pero ¿por qué habría
venido a Rievaulx?
Dejando el cuenco de papilla que había estado dando de
comer a otro monje, se comprometió a regresar de inmediato y
se apresuró a encontrarla en el claustro de la enfermería.

Clarisse midió el ancho de la cámara sin ventanas usando la

antorcha que brillaba a través de la puerta enrejada para guiar
sus pasos. A nueve pasos, su dedo del pie golpeó la pared de
piedra. Tenía diez pasos de ancho, y apenas era lo
suficientemente alto como para evitar que las telarañas que
goteaban rozaran el sombrero que aún llevaba puesto.
Centrada en el pequeño espacio, miró las cadenas que
colgaban de la pared y apartó la vista. Se abrazó a sí misma,
suprimiendo un escalofrío de pavor. ¿Por qué un abad
necesitaría una habitación así, con grilletes nada menos? A los
delincuentes se les concedía, a veces, asilo en las casas santas,
pero nunca se les encarcelaba en sus sótanos.
Tal vez, las cadenas no eran para los prisioneros sino para
disciplinar a los monjes. Sí, eso tenía más sentido, dado el
duro dominio de Gilbert sobre Rievaulx.
El sonido de pisadas en el pasillo la hizo buscar en vano un
lugar donde esconderse. Sin embargo, con solo una estera de
heno en una esquina y un agujero de desecho en la otra, no
había ninguno. Una silueta se asomó ante la puerta enrejada.
Reconoció el suave rostro del padre Gilbert iluminado por la
vela que llevaba. En el claustro, él había ordenado a Horacio
que la encerrara en la celda de la castigación.
Ahora tenía la intención de interrogarla en persona, solo,
sin nadie que presenciara el intercambio de palabras.
Al entrar en la habitación, sus pensamientos se dirigieron a
las cartas que le había dado a sir Christian, cartas privadas que
eran solo para Alec. ¿Qué había pensado conseguir dejando
que el Asesino las leyera?
Aparte de la vela, llevaba una bandeja con una barra de pan
y un vaso de bebida encima. La piel inmaculada que se
tensaba a través de sus anodinas facciones la hizo preguntarse
por qué la enfermedad que había aplastado a tantos de los
otros no le había golpeado a él. La vela iluminaba su sonrisa
de labios finos.
—Clarisse du Boise —la saludó, y cerró la puerta de una
patada. Su mirada se dirigió hacia el bucle de llaves que
sonaba en su muñeca—. Qué bien que hayas venido. —Sus
muchos anillos brillaron mientras sostenía la bandeja para que
ella la cogiera.
Sopesando sus probabilidades de llegar a la puerta antes de
que él pudiera detenerla, ella lo ignoró.
—Como un anfitrión de verdad, te he traído comida.
Siéntese —invitó, señalando la estera de heno llena de piojos
—. Toma alimento. Dios sabe cuánto tiempo te sentirás lo
suficientemente bien para comer. Es probable que la
enfermedad ya esté en tus venas. —Mirando su atuendo,
volvió a tenderle la bandeja.
Ella fingió aceptarla, y luego se la quitó de las manos. La
copa de madera golpeó la pared salpicando vino en un amplio
arco. El pan cayó al sucio suelo.
—Mujer tonta. —El abad se enfureció. Al instante, su
palma abierta golpeó su cara quitándole el sombrero de la
cabeza. Su pelo cayó de las horquillas que lo sujetaban y se
esparció sobre su cara en una cortina enredada.
—Horatio —dijo Gilbert, enderezando su estola mientras el
monje entraba en la celda—. Encadénala —ordenó.
Ignorando sus protestas, Horatio la empujó hacia las
esposas y ató cada una de sus muñecas a las cadenas de
hierro.
—No le des nada de beber hasta que se lo pida —agregó
Gilbert, entregándole las llaves a Horatio—. Vigílala y no
salgas del sótano excepto en nones y terce.
Agachándose, colocó la vela en el suelo. Luego, con un
gesto de su túnica, se giró y se fue.
Horatio inspiró el aire contra su mejilla.
—Me sentiría tentado de tratarte como a una mujer. —
Moviendo su pelvis contra el trasero de ella, él se ganó su
rápida venganza mientras ella golpeaba su talón con botas
contra su espinilla. Se echó hacia atrás y escupió hacia ella.
Clarisse se estremeció y cerró los ojos, queriendo que él
también se fuera.
Balbuceando invectivas oscuras, finalmente, se retiró. Tras
escuchar la cerradura se sintió desesperada. Las cadenas, con
su corta correa, le impedían llegar a la hogaza de pan. El abad
había puesto la vela a su lado, como para burlarse de ella por
su proximidad.
¿Y ahora qué, Clarisse?
 Agitó la cabeza ante su naturaleza temeraria. No debería
haber venido sola a Rievaulx. Si hubiera intentado suplicar al
Asesino en vez de llamarle monstruo, podría haber hecho
avances para salvar a su familia. Ahora, probablemente, se
había condenado a morir de la enfermedad azul en vez de
morir por la mano de Ferguson.
«Que Dios se apiade de mí», rezó, dejando caer su frente
sobre la fría y dura pared. No le sirvió de consuelo saber que
sus instintos eran correctos: el abad de Rievaulx estaba más
allá de lo peligroso. Estaba, realmente, fuera de sí.
La nostalgia la inundó inesperadamente. Solo que no fue
Heathersgill lo que extrañó con su trágica historia y recuerdos
aterradores, sino Helmsley. ¡Y pensar que había entregado a
Simon por esto! Su estúpido orgullo era culpa suya. El
Asesino la habría convertido en su amante. ¿Y qué? Podría
haber aceptado eso por un tiempo, al menos. Eventualmente,
ella habría hecho algo para asegurar su posición en el castillo
de él.
Podría haberle enseñado al Asesino a amarla, quizás lo
habría convencido de que se casara con ella por el bien de
Simon. Pensar en el bebé trajo una oleada de leche fresca a sus
pechos. Lágrimas calientes llenaron sus ojos.
Mientras Nell se mantuviera callada, Christian no sabría
por dónde empezar a buscarla. Dios no lo quisiera, ella se
consumiría en este frío y sombrío sótano.
Las lágrimas se derramaron por sus polvorientas mejillas.
Sus pensamientos se dirigían a su madre y sus hermanas.
Ferguson las colgaría en poco más de una semana.
—Perdóname —susurró, dirigiéndose a su padre muerto.
Había hecho todo lo posible para proteger a sus parientes,
pero, al final, les había fallado.
Al oír el sonido de alguien tarareando, Clarisse silenció un
sollozo y escuchó. Presionó un oído contra la piedra y escuchó
un cántico que se entonaba en la habitación contigua a la suya.
—¿Quién está ahí? —llamó en voz baja.
 El canto se detuvo. Escuchó el espeluznante rasguño de la
cadena sobre la piedra.
—Lady Clarisse. —La voz de Ethelred era un mero
fantasma de su antiguo yo—. Vi que os trajeron, pero no podía
dar crédito a mis ojos.
—Ethelred —contestó ella, reconociendo su voz, aunque
había perdido su robustez.
—¿Qué hacéis aquí, mi señora? ¿Hay alguien con vos?
Se tragó su desesperación. Parecía enfermo, como si él
también hubiera sucumbido al azote de la enfermedad.
—Estoy sola —admitió—. Pero sir Christian ha venido dos
veces a la abadía —añadió en un intento de animar a ambos—.
Y envió un mensaje urgente al arzobispo en su nombre cuando
vos no regresasteis.
—Encontrasteis el túnel —adivinó Ethelred—. Nunca
quise que lo usarais. ¿Por qué lo hicisteis?
—Sir Christian prometió devolverme a Ferguson.
Incluso cuando dijo las palabras se dio cuenta de que él
nunca habría llevado a cabo su amenaza. ¿No había
descubierto por sí misma que el hombre era todo
fanfarronería? Simplemente, había hablado por enojo al leer
sus cartas a Alec, lo que por razones desconocidas le había
hecho enfadarse mucho con ella. Tal vez, creyó que Alec había
sido su amante cuando ella confesó su inocencia. Tal vez,
siempre pensaría que era una mentirosa. En cualquier caso, en
su embriaguez, la había asustado. Sin embargo, en vez de
tomarla por la fuerza, como podría haber hecho tan fácilmente,
la había dejado casta.
¡Dios la perdone, ella había huido de su mejor esperanza de
salvación!
—He sido una tonta, padre abad —reconoció.
Ethelred no dijo nada durante tanto tiempo que pensó que
se había quedado dormido. Por fin oyó:
 —No bebáis el vino, hija mía.
—¿Por qué no? —preguntó.
—Porque parecerás mostrar síntomas de la enfermedad
azul —dijo con la voz ronca.
—¿Mostrar los síntomas? Pero la peste no se propaga
bebiendo vino, ¿verdad?
—Correcto. No es una peste real —continuó—. Es una
reacción al veneno.
—¡Silencio ahí dentro! —Horatio rugió en el pasillo.
Se quedó callada, no por la advertencia de Horatio, sino
porque las noticias de Ethelred le dieron mucho que pensar.
¿Era entonces la enfermedad similar a la peste un fraude, una
mera reacción a un sucio brebaje creado por el mismo Gilbert?
Eso explicaría por qué él no enfermaba. Pero ¿qué esperaba
lograr envenenando a sus monjes?
Cuando susurró esta pregunta a Ethelred momentos
después, no obtuvo respuesta. O se había dormido o se había
desmayado.
El frío del aislamiento la golpeó hasta los huesos y se
hundió de rodillas, forzada por las cadenas a permanecer en
una postura de penitencia en el suelo. ¿Cuánto tiempo podría
soportarlo?
Irónicamente, este era el tratamiento que había temido del
Asesino. En vez de eso, le había dado un colchón de plumas y
coloridos vestidos. Incluso cuando supo la verdad de su
identidad, le ofreció su espada. Su petición había sido bastante
simple: un cálido abrazo. Un cuerpo dispuesto a recibirlo.
Pasó un momento tranquilizándose con el recuerdo de sus
besos y sus caricias. Oh, lo que ella daría por sentir sus brazos
alrededor de ella ahora, ¡para acurrucarse en la seguridad de su
abrazo! Seguramente, si su amenaza hubiera sido provocada
por los celos —aunque ella no tenía ninguna seguridad de esto
— entonces, él la buscaría.
 Aun así, ¿cuánto tiempo tardaría Nell en admitir a dónde se
había ido? Además, ¿podría Clarisse vivir tanto tiempo sin una
gota para beber?

Christian se comparó a un sabueso persiguiendo a una liebre

escurridiza. La frustración que lo atravesaba lo hizo querer
aullar ante la salida del sol por encima de los muros exteriores.
Habiendo dormido mal la noche anterior, había buscado a
Clarisse al amanecer de esa mañana con la intención de hacer
las paces con ella por el bien de Simon. Pero cuando su
llamada a la puerta de su habitación quedó sin respuesta, se
abrió paso hacia adentro, deteniéndose consternado para
descubrir su cama intacta y la cuna de Simon desaparecida.
El ruido sordo de la puerta de la guardería lo hizo correr
hacia la habitación contigua, donde la cuna de Simon, aún
tibia por su presencia, le aseguró a Christian que su hijo no
había sido robado en la noche.
Persiguiendo a una Nell de pies rápidos por las escaleras de
la torre, él le pidió que se detuviera, pero ella pareció no oírlo.
Para cuando él llegó a la gran sala, ella había desaparecido.
—Lady Clarisse se ha ido —informó a su maestro de
armas.
Sir Roger lo había mirado desde su taza de cerveza con
agua.
—Imaginaba eso —comentó—. ¿Se llevó a vuestro hijo
con ella?
—No. Está aquí, creo.
—Será mejor que encontréis a Nell y os aseguréis —
sugirió el caballero.
 Sin embargo, encontrar a Nell no fue fácil. Una sirvienta le
dijo que la acababa de ver en la cocina comiendo un bocado de
pan de jengibre. Christian se apresuró a ir al edificio exterior,
solo para encontrar a la chica que ya se había ido.
—Lavando los trapos sucios del bebé —respondió dame
Maeve en respuesta a su pregunta—. La encontraréis junto al
pozo.
Se dirigió directamente al patio donde estaba el pozo,
atrayendo no pocas miradas sorprendidas mientras gritaba el
nombre de Nell. El chico que empujaba una enorme rueda de
queso a través del espacio abierto perdió el control de la
misma, y rodó bajo un carro de heno fresco. Pero Nell no
apareció.
Espiando a su hermana que se dirigía hacia las puertas con
la cesta en la mano, corrió para interceptarla.
—¿Has visto a Nell? —preguntó.
Sara lo observó con la mirada perdida, aunque él detectó
astucia en ella.
—¿Dónde está ella? —gruñó con su voz más feroz.
Sara solo se encogió de hombros ante su severidad.
—La vi en el pozo, pero hace un rato.
Él señaló hacia el pozo.
—Como puedes ver, ya no está allí.
—No sé dónde está —insistió Sarah, pero su rápida mirada
a la casa de la cerveza la traicionó.
Girando hacia la estructura que compartía una pared común
con las cocinas, se zambulló en una habitación que olía a
lúpulo y chocó con una figura que sostenía a su bebé.
Nell chilló de miedo.
—Aquí estás. —Christian agarró su brazo regordete y la
sintió temblar. El fuego que ardía en un extremo de la
habitación había hecho que la cervecería estuviera tan caliente
como el purgatorio, e iluminaba los amplios ojos de Nell
mientras lo miraba como un conejo paralizado por el miedo.
Simon roncaba en su hombro, ajeno a la frustración de su
padre.
—¿Dónde está ella? —preguntó a través de sus dientes,
perforando a Nell con una mirada que siempre le había hecho
merecedor de una respuesta rápida.
Los sirvientes en sus labores se detuvieron para observar el
intercambio.
—¿Quién, milord? —Nell tartamudeaba.
Él apretó su brazo.
—No juegues conmigo, Nell. Este no es el momento de
olvidar dónde debe estar tu lealtad. ¿O no tienes aspiraciones
para tus hermanos? —la amenazó.
En el resplandor naranja del fuego su cara estaba pálida.
Sin embargo, vio el mismo destello de desafío que había visto
en los ojos de su hermana.
—Ella dijo que retirarías vuestra promesa —lo acusó, su
voz tambaleándose.
—¿Qué?
—¡Nos hicisteis una promesa! —insistió la chica—.
Dijisteis que mis hermanos tendrían tierra propia. Y le
prometió a mi señora que la defendería contra los escoceses.
¡Ya habéis mentido en ambas cosas!
Christian aspiró un poco de aire y la soltó. Miró a los
sirvientes que se acurrucaban juntos por seguridad. Había más
desprecio que miedo en sus caras ahora.
—Te vuelves impertinente, Nell —dijo en voz baja—. Sin
embargo, te doy crédito por tu valentía. Mi oferta a tus
hermanos sigue en pie —dijo, levantando la voz—. Como mi
intención de defender a lady Clarisse de Ferguson.
—¡Pero le dijisteis que se la devolverías! —insistió la
criada.
 Eso es lo que había dicho dos días antes, cuando habló sin
pensar. Desde entonces, había pasado dos noches de
borrachera y dos días interminables y miserables que lo
ayudaron a recuperarse de su ataque de temperamento. Y a
arrepentirse.
¿Alguna vez tuvo la intención de ejecutar la amenaza? No,
ni siquiera la noche que lo dijo para asustar a Clarisse. Celos,
enojo y confusión habían hecho que su odiosa promesa la
enviara a la muerte. Sin embargo, él había asumido que ella
entendería cuánto la deseaba, quería creer en ella, y que nunca
la dejaría terminar en manos de los escoceses. Pero ella le
había tomado la palabra y había huido de él.
—Mis planes para destruir al escocés no se pueden decir en
voz alta, no sea que lleguen a sus oídos. Basta decir que
defenderé a lady Clarisse y a su familia. Más que eso, la
convertiré en mi dama. —«Si ella me quiere a mí», se dijo a sí
mismo. Un silencio asombrado respondió a su audaz
proclamación. El asombro usurpó el cinismo en las caras de
los que lo miraban—. El hecho es que, si ella no está dentro de
estas paredes, entonces está en peligro. Dime a dónde fue —
prosiguió, volviendo a dirigir su mirada a Nell.
—Díselo, hermana —instó un joven.
Christian miró el rostro sudoroso del joven y vio de
inmediato su parecido con Sarah y Nell.
—¿Aiden o Callum? —preguntó.
—Callum, milord —dijo el joven—. Perdonad a mi
hermana por su participación en la desaparición de la dama y
os diré dónde está.
—Nell está a salvo —le aseguró Christian.
—La señora se fue a la abadía —dijo el chico sucintamente
—. Ella se vistió con mis ropas. —Le echó una mirada
acusadora a Nell.
Christian juró mientras su instinto se retorcía ante las
noticias inesperadas. Así que, ella había huido para estar con
el hombre que amaba. La duda amenazaba con apagar el
optimismo que se elevaba en él ante la perspectiva de
convertir a Clarisse en su esposa. ¿Qué le hacía pensar,
después de todo lo que había hecho y dicho, que ella lo
aceptaría?
—Ella debería volver entonces —dijo, pensando en voz
alta—. Nadie contesta a la campana en Rievaulx.
Nell levantó la mano de la espalda de Simon donde había
estado trazando círculos suaves y tocó la manga de su señor,
su mirada ansiosa y esperanzada.
—Mi señora mencionó una entrada secreta. El abad
Ethelred se la describió y fue a buscarla ella misma.
¡Una entrada secreta! Apretó los dientes. ¿Se había colado
en la abadía para estar con Alec todo este tiempo?
—¡Por los dientes y los huesos de Dios! —murmuró,
girando hacia la puerta. Se dirigió directamente a la
construcción para informar a su maestro de armas.
La razón le insistía en que Clarisse había estado demasiado
ocupada cuidando a Simon como para escaparse y encontrarse
con su prometido. Es más, Alec nunca había leído las
apasionadas cartas de Clarisse, pues Gilbert las había
mantenido alejadas de él con la esperanza de mantenerlo en el
sacerdocio y ganar Glenmyre para la iglesia.
Si Alec nunca había leído sus cartas y nunca se había
reunido con él en secreto, entonces, Clarisse había dejado
Helmsley por una sola razón: su terrible amenaza. Él mismo la
había echado. Su carácter violento lo había traicionado, una
vez más.
—Jesús, por favor, solo una oportunidad más —se oyó
murmurar. Había llegado a las puertas de la gran sala cuando
se dio cuenta de que acababa de orar de nuevo, no por Simon
esta vez, sino por sí mismo. Se estaba convirtiendo en un
hábito, y muy bien recibido.
 Capítulo 18

—L Ady Clarisse, ¿eres tú de verdad?

Clarisse se despertó a una incomodidad tan aguda que un
gemido escapó de sus labios secos. En su miseria, decidió que
debía haber imaginado el débil susurro.
—¡Señora, mira a la puerta! —Esto se dijo con mayor
urgencia.
Girando la cabeza, sus sentidos se agudizaron al ver la
figura infantil de Alec de pie ante la puerta enrejada.
—¿Estás bien? —preguntó, agarrándose ansiosamente a los
barrotes.
Se puso en pie con dificultad, sus piernas tan entumecidas
que apenas podía sentirlas, las cadenas de sus muñecas
temblando. ¡Alec, por supuesto! Ella había perdido toda
esperanza de volver a verlo. ¡Alabado sea Dios, se había
enterado de que ella estaba aquí!
—¿Dónde está Horatio? —preguntó, esperando que Alec lo
hubiera golpeado en la cabeza.
—Comiendo en el refectorio.
Parte de su euforia se atenuó. Se dio cuenta de que Alec no
tenía las llaves para liberarla.
—Comiendo —repitió—. ¿Es solo mediodía, entonces? —
Le parecía que había pasado días en cautiverio, no solo horas.
 Capítulo 19

A turdida por los acontecimientos de la tarde y mareada por

el hambre y la fatiga, Clarisse se balanceó sobre el
enorme caballo de Christian. Él se irguió detrás de ella, y en el
momento en que sus brazos la rodearon, su debilidad
disminuyó. Giró su montura y, al instante siguiente, se
precipitaron por la empinada colina de Rievaulx rumbo a
Helmsley.
Helmsley. Y Simon. Su corazón se alegró al saber que se
dirigía… a casa. Sin embargo, en realidad, Heathersgill seguía
siendo su hogar, y donde su madre y sus hermanas esperaban
ser rescatadas. Todavía tenía que encontrar una forma de
liberarlas.
Desde la puerta abierta de la abadía, Alec levantó una
mano para despedirse. Su ansiosa expresión indicaba su afán
de informar a sus hermanos de sus circunstancias.
Probablemente, al principio tendrían dudas al enterarse de que
su abad había instigado su enfermedad. Sin embargo, al
encontrarlo muerto con sus hierbas, rodeado de la evidencia de
su experimentación, pronto abrazarían la verdad,
especialmente, cuando su salud regresara.
Con el cuello estirado para ver a Ethelred, que cabalgaba
con uno de los hombres de armas, Clarisse evaluó su salud.
Había accedido a ir con ellos a Helmsley para recuperarse.
Más tarde, uno de los caballeros de Christian lo escoltaría a
York; Ethelred llevaría al arzobispo pruebas de la traición del
abad Gilbert en forma de su propio libro de cuentas. Su
palidez y su fragilidad le dieron un instante de preocupación,
pero al instante siguiente lo encontró sonriendo ligeramente
con la cara vuelta hacia el sol, y supo que no había sufrido
ningún daño duradero.
El aroma de brezo y aulaga flotando en el aire caliente
ayudó a disipar su angustia y el recuerdo de estar encadenada
como un sabueso. Recostándose contra el ancho pecho que la
sostenía, Clarisse suspiró contenta. El viento levantó su pelo
suelto y silbó entre los hilos del atuendo prestado del chico,
llevándose el olor de su celda. Y pensar que, después de todos
los malos pensamientos que ella le había atribuido, el Asesino
se había preocupado por rescatarla.
Después de todas las mentiras que ella le había dicho,
¿estaba dispuesto a protegerla todavía? ¿Significaba esto que
él la ayudaría con Ferguson?
—Descansad, mi señora —dijo en su oído—. Ahora estáis
a salvo.
Su seguridad llegó como un bálsamo para su ansioso
corazón. Mientras galopaban por Abingdon, pasando por el
mercado donde ella se había acercado por primera vez a sir
Roger, la sensación de que todas las experiencias habían
sucedido a medida que el destino las predestinaba la
tranquilizaba aún más.
El balanceo del caballo al galope la arrulló lentamente
hasta que entró en un ligero trance. Su mirada cayó en el
agarre de Christian en las riendas. No llevaba guanteletes,
advirtió ella. Viendo sus largos y curtidos dedos enroscarse
alrededor de las tiras de cuero recordó cómo habían
persuadido a su cuerpo para que se rindiera, y luego para que
disfrutara de un placer inimaginable, acariciando su lugar más
privado. ¡Cómo anhelaba sentir que él la tocaba allí otra vez!
Debió de haberse dormido, ya que cuando el movimiento
rítmico del caballo cesó, se despertó para encontrarse todavía
en la silla de montar, pero sola con Christian. Se habían
detenido en el prado mientras los hombres de armas
continuaban hacia el castillo que tenían ante ellos. El último de
ellos acababa de cruzar el puente levadizo y estaba fuera de la
vista.
—¿Qué hacemos aquí? —preguntó ella mirando hacia
arriba y volviéndose a él.
Ella lo sintió desmontar. Varios mechones de su cabello
habían quedado atrapados en la cota de malla de Christian y
notó el tirón.
—¡Oh! —gritó ella, levantando la mano para salvar su
cuero cabelludo.
A su grito de dolor, él la bajó de la silla de montar con él y
en el proceso los desequilibró a ambos a la vez. Cayeron sobre
altos tallos de flores silvestres, con Christian cargando con el
peso de su caída y Clarisse cayendo sobre él.
—¿Estáis herida? —Respiró con dificultad, el aliento
claramente se le salía de los pulmones.
—Para nada. —Rodando sobre él se dio cuenta de que su
cabello aún estaba atrapado. Las hebras se habían abierto
camino entre los eslabones y ella dudaba de poder liberarlas
sin romper sus cerraduras. Mientras trabajaba en ese problema,
ella preguntó de nuevo—: ¿Qué hacemos aquí?
—Dijisteis que no tendríais nada que ver conmigo, aunque
me arrastrara de rodillas pidiendo vuestro perdón —le recordó,
su voz suave mientras la inmovilizaba con una mirada
sombría.
La culpa se abrió paso a codazos hasta el primer plano de
sus sentimientos.
—¿Lo dije?
Asintió con la cabeza.
—Aun así, pretendo disculparme antes de entrar en el
castillo.
La confesión la hizo mirarlo con sorpresa.
—¿Pero por qué aquí?
 Sonrió tímidamente.
—Para que nadie presencie mi humildad —admitió.
Ella le dio un puñetazo en las costillas y salió con los
nudillos magullados.
—¡Oh! Ayúdadme a liberar mi cabello —le pidió.
Ajustando los eslabones de su cota de malla, la ayudó a
desenrollar las hebras atrapadas.
—Gracias. —Se puso en pie, limpiándose la hierba de la
ropa. Él no se levantó para unirse a ella y se miraron en
silencio.
Un momento después, se puso de rodillas, pero no fue más
lejos.
—¿Me ves de rodillas, Clarisse? —Su voz estaba llena de
alguna emoción no expresada.
Ella se quedó helada ante su nombre en sus labios, dándose
cuenta de lo que estaba haciendo.
—Parad, Christian. No es necesario arrastrarse. Hablé
apresuradamente esa noche. Como vos, creo.
La brisa fluyó entre ellos, acariciando los pétalos de las
flores de colores brillantes. Más allá, se veía el foso bajo el sol
brillante. El guerrero más famoso de las tierras fronterizas
permanecía de rodillas ante ella.
—Vuestra mano, mi señora. —Alzó la suya y esperó.
Con el pulso acelerado, Clarisse acercó su mano para que
la agarrara. El placer recorrió su brazo mientras él le
acariciaba la palma de la mano antes de llevársela a los labios.
Él rozó su boca abierta sobre la palma de su mano y sus
nudillos, y ella tembló.
—Me estoy arrastrando —dijo, como si ella no se hubiera
dado cuenta—. ¿Me perdonáis? —Desde debajo de sus
pestañas, él le lanzó una mirada suplicante.
 El calor de su boca le recordaba los ardientes besos que
habían compartido la noche que le hizo su ofrecimiento. Partes
de su cuerpo, que solo su tacto había despertado,
hormigueaban de placer al recordarlo.
—La culpa también es mía —insistió—. Por mis mentiras,
merecía vuestra desconfianza. Perdono vuestra amenaza de
enviarme de vuelta con el escocés.
—Todo está perdonado —le aseguró, pero luego su
mandíbula se tensó—. Mientras juréis no huir nunca más de
Helmsley sola y de noche.
—Lo juro —dijo ella, haciendo coincidir la imperiosa
expresión de su cara con la de sus palabras—. Mientras no me
obliguen a ello.
Gruñó de frustración por su falta de obediencia y se puso
de pie, aún sosteniendo su mano y ahora alzándose ante ella.
Pero Clarisse ignoró tanto su gruñido como su intento de
intimidarla, centrándose en sus palabras.
—¿Significa eso que me quedo aquí, mi señor? —La
esperanza batió sus alas dentro de ella.
—Sí, si así lo quereís.
—¿Como la nodriza de vuestro hijo? —dijo ella—. ¿O
como vuestra prisionera, tal vez?
—Como mi esposa —contestó, su mirada cada vez más
aguda—. Si me queréis como vuestro marido. —Su voz
traicionó el más mínimo hilo de incertidumbre.
Ella deliberó. El sol le calentaba los hombros. ¿Podría ser
esta la realización de todas sus esperanzas? ¿Realmente, le
estaba ofreciendo todo lo que ella anhelaba y necesitaba? Sin
embargo, tampoco no había mencionado que la amaba. Eso
evitó que ella se deleitara demasiado en su propuesta.
—¿Puedo preguntaros por qué os casaríais conmigo, si no
es para mantenerme aquí en contra de mi voluntad? Después
de todo, se espera que os comporteís con un bárbaro —se
atrevió a señalar.
 Su expresión se hizo imposible de leer.
—Simon necesita una madre —dijo—, no solo una
nodriza.
—Ya veo.
—Y necesitaréis un guerrero lo suficientemente fuerte para
derrotar a vuestro padrastro —añadió.
Cierto, y eso era todo lo que siempre había querido, hasta
que, en ese momento en particular, surgió inesperadamente un
anhelo de más, de mucho más.
—¿Lo mataríais por mí? —pidió ella, dejando a un lado su
estúpido romanticismo.
Para su sorpresa, le tomó un tiempo responder.
—Sí —dijo al fin.
La simple palabra inundó su corazón de alivio. Tirando de
su mano, ella se giró y caminó una corta distancia,
manteniéndose de espaldas a él. Se detuvo junto a un ramo de
rosas enredadas y consideró su oferta desde todos los ángulos,
ignorando la extraña desilusión que pellizcaba su corazón.
¿Pensó, como la mayor de tres hijas, que podía permitirse
casarse por amor y no por razones prácticas? Por supuesto que
no. Simon, que un día heredaría Helmsley, necesitaba una
madre que lo criara. Además, ella, por supuesto, cuya familia
sufría a manos de Ferguson, requería un poderoso guerrero
para recuperar su hogar y vengar el asesinato de su padre.
Vincularse con Christian significaba aceptar las tinieblas que
se apoderaban de él y lo consumían en momentos inesperados.
Aun así, Clarisse podría usar su temible reputación en su
beneficio.
—Muy bien, entonces —decidió ella, volviendo atrás. Ella
se estremeció al encontrarlo de pie justo delante de ella y tuvo
que alzar más la cabeza para mirarlo a los ojos—. Acepto
casarme con vos, mi señor —dijo ella, sintiendo un claro
temblor en sus rodillas mientras las palabras salían de sus
labios.
 Una mirada de triunfo iluminó su rostro despiadadamente
guapo. Dio un paso más cerca, llevando la respiración de
vuelta a sus pulmones. Suavemente, Cristian colocó sus manos
grandes y letales a ambos lados de su cara.
—Nunca os arrepentiréis —juró, su mirada en la de ella.
Ella quería creerle. La fuerza latente en las yemas de sus
dedos era tan temible como digna de ser celebrada. Con partes
iguales de inquietud y alivio, ella permitió que él la acercara y
sellara su promesa con un beso abrasador, que prometía mucho
más placer que pronto sería compartido en el lecho
matrimonial. Su lengua lamió el sello de sus labios, y ella los
separó aceptando su invasión y su promesa.
¿Qué la emocionaba más: la anticipación de su contacto
íntimo o la certeza de que él liberaría a su familia? Se dio
cuenta de que no podía contestar a esa pregunta.

Clarisse se fue de la misa temprano a la mañana siguiente,

usando el alboroto de Simon como excusa para escabullirse.
Aunque estaba agradecida por la rápida recuperación de
Ethelred, que pronunció palabras inspiradoras antes de partir el
pan, la ausencia de Christian en la misa la había llenado de
preocupación. Si no comenzaba a asistir a los servicios
regularmente, los sirvientes continuarían pensando que era un
hombre sin Dios.
Sin embargo, no debía amonestarlo mientras el estómago
del guerrero estuviera vacío. Ella pasó por las cocinas de
camino a su habitación para recoger unos bocados para que él
rompiera su ayuno. La forma más rápida de llegar a las
cocinas era atravesar los aposentos de la sirvienta, donde antes
solo se había aventurado una vez. Con los sirvientes en pie y
ocupados en sus deberes, la larga sala estaba en silencio y
vacía. Simon había dejado de quejarse en cuanto empezó a
moverse. Se balanceó en su cabestrillo mirando hacia donde
iban.
Justo cuando Clarisse se acercaba a la alcoba de Doris, la
cortina se movió y Harold salió, todavía ajustando sus
chausses. Con la típica falta de conciencia, no se dio cuenta de
que ella se había detenido repentinamente a solo unos pasos de
distancia. Se aclaró la garganta, murmuró algo ininteligible y
corrió por el pasillo que tenía delante de ella, dirigiéndose
hacia donde ella estaba.
Clarisse dirigió su sorprendida mirada hacia la pesada
cortina. Oyó a alguien rodar sobre la paja. ¿Habría aceptado
dame Maeve reunirse con su marido en la habitación de otra
persona?
Fuertes pisadas se acercaron desde el otro lado de la
cortina. Dio un respingo y allí estaba Doris mirándola y
jadeando de miedo al verla.
—¡Mi señora!
El asombro invadió a Clarisse. Harold y Doris eran
amantes. ¿Era de Harold el bebé que había nacido tan
prematuramente?
«Se parece a él», Sarah le había susurrado a su compañera.
Claramente, los otros sirvientes estaban al tanto de su
relación con Doris. ¿Qué había de dame Maeve? ¿Ella lo
sabía?
—Doris —murmuró Clarisse con una nota reprobadora—.
¿Hay algo que te gustaría decirme?
La gorda cara de la cocinera se arrugó mientras inclinaba
su cabeza avergonzada. Pero ella no admitió nada.
—¿Cuánto tiempo ha estado pasando esto? —preguntó
Clarisse. Aunque no le correspondía castigar a los sirvientes, si
todo iba según lo indicado, pronto sería su dama.
—Veintidós años —susurró Doris.
 Clarisse se quedó boquiabierta.
—¡Tanto tiempo!
—He amado a Harold desde que éramos niños en
Helmsley. Pero como era un noble y todo eso, se esperaba que
se casara con alguien mejor que conmigo. Excepto que lo
mejor que los Evynwoods pudieron encontrar fue a la hija de
un comerciante. Maeve. Él no la ama —insistió ella,
temblando—. Es a mí a quien ama y siempre ha amado. —Las
lágrimas se acumularon en los profundos ojos de la mujer.
Clarisse trató de digerir todo lo que la cocinera había dicho.
Harold, ¿un noble? Se acercó y puso una mano consoladora
sobre el hombro de Doris.
—¿Sabe Maeve que tú y…? —se calló, dejando su
pregunta poco delicada sin terminar.
—Oh, sí. Ella finge no hacerlo, pero fue ella quien puso el
brake fern en mi cerveza para que mi bebé naciera antes de
tiempo.
Un frío helado se apoderó de la nuca de Clarisse.
—¡Eso es asesinato! —exclamó.
—Oh, sí. —Estuvo de acuerdo Doris—. Y no es el único
bebé que ella ha intentado matar —añadió con la voz
temblorosa.
Clarisse no estaba segura de haber oído bien.
—¿Qué estás diciendo?
Doris agitó sus rizos.
—He dicho demasiado. —Ella agarró la mano de Clarisse y
se aferró a ella—. Por favor, no se lo digais al amo —suplicó
—. Maeve ha prometido exponernos si revelamos lo que
sabemos. Me enviarían lejos para no volver a ver a mi Harold.
Clarisse quería sacudirla por guardar secretos. En vez de
eso, le dio una palmadita en la mano.
 —Primero y más importante, debes confesar tu adulterio a
Ethelred.
—¡No!
—No te juzgará con dureza, lo juro.
—No. —Dejando caer la mano de Clarisse, Doris se alejó
apresuradamente, secándose las lágrimas mientras avanzaba.
Clarisse suspiró de empatía por la pobre mujer. ¡Habría
sido horrible tener que ver cómo tu amado se unía en
matrimonio con otra mujer! Sin embargo, aparentemente,
Maeve había tolerado la aventura hasta que Doris había tenido
un hijo.
Y no era el único bebé que ella había intentado matar.
Clarisse tenía una sospecha enfermiza, aunque no tenía
sentido. Continuando más lentamente hacia la cocina, se
encontró repitiendo mentalmente la conversación. La cocinera
había dicho que Harold era un noble. Ella nunca lo habría
adivinado, pero eso explicaba por qué su francés normando no
estaba en absoluto empañado por la lengua anglosajona. Si
Doris había estado en Helmsley durante más de veinte años,
entonces, también había estado Harold.
Algo flotaba al borde de la conciencia de Clarisse, fuera de
su alcance. Pensó en su conversación con el mayordomo dos
semanas atrás.
«Doris está bien», recordó que había dicho él, y también
recordó haberlo consolado poco después del aborto de Doris.
«Fue su bebé el que murió».
Él parecía confundir la muerte de su bebé con la difícil
situación de su sobrina.
«Una vez fue una niña, mi Rose. La mecía en mi rodilla
como si estuviera montada a caballo».
«Debes haber sido un tío maravilloso», recordó haberle
dicho ella, mientras se preguntaba quién era su sobrina.
«Harold», había dicho. «Hermano de John».
 «John. ¿John qué?», se había preguntado, aunque no lo
había dicho en voz alta. «¿John de Evynwood, barón de
Helmsley?»
Su corazón latió más rápido. Si Harold era el hermano del
barón de Helmsley, también era tío de Genrose, la única hija
del barón.
«Rose es un nombre bonito».
¡Sí, todo tenía sentido! Sin embargo, ¿por qué nadie
reconoció a Harold como el hermano del viejo barón, segundo
en línea sucesoria? ¿Podría ser que su familia, avergonzada de
su enfermedad mental y pensando que era incapaz de gobernar
Helmsley, le hubiera dado el título de mayordomo, le hubiera
encontrado una esposa y lo hubiera dejado así?
La otra persistente sospecha regresó rápidamente. Dios
mío, ¿era posible que el otro bebé que Maeve intentó matar
fuera Simon? ¿Podría Maeve haber puesto una infusión de
corteza de helecho en la bebida de Genrose con la esperanza
de asesinar al próximo heredero? Eso pondría a su marido en
su lugar como señor de Helmsley y Maeve en el asiento del
poder.
«Nuestra hermosa Rose se ha marchitado».
Las rodillas de Clarisse temblaban con repentina certeza.
Harold había dicho esas palabras con la voz lírica que usaba
cuando hablaba a la gente. Habían sonado tan poéticas, pero
ahora tenían un sonido siniestro.
—Por las heridas de Dios —suspiró. Olvidando su
intención de llevarle el desayuno a Christian, corrió a la torre
subiendo las escaleras tan rápido como pudo con el peso
añadido de Simon atado a su pecho. Llegó a la puerta cerrada
sin aliento y le dio un fuerte golpe.
—¡Mi señor! —dijo ella—. Debo hablar con vos.
—Entrad —dijo, sonando de buen humor.
Empujó la puerta y lo encontró despojándose del atuendo
de caza que ya había visto una vez antes. Alfred yacía sobre la
estera prisa, todavía jadeando con fuerza. La sonrisa de
bienvenida de Christian se desvaneció al contemplar su
palidez. Cerró la puerta tras ella y se apoyó en ella, recobrando
el aliento.
—¿Qué pasa? —exigió.
—Os perdisteis las oraciones de la mañana —comenzó.
—Quería volver a tiempo —juró. Olvidándose de
desvestirse, registró su rostro mientras se acercaba—. Pero
cazamos un ciervo tan grande que tuvimos que hacer un trineo
para poder llevarlo a casa. ¿Estáis disgustada conmigo? —
preguntó con la suficiente preocupación que ella rechazó el
sermón que tenía la intención de darle.
—Acabo de enterarme de algo que no sabía antes —le
informó. Su expresión se volvió inesperadamente
esperanzadora—. No son buenas noticias —añadió,
preguntándose qué pensaría que iba a decir.
Inmediatamente, su cara se convirtió en una máscara.
—Adelante.
Alejándose de la puerta, ella tomó su brazo y lo guio hacia
la ventana, lejos de cualquiera que pudiera estar escuchando
en el pasillo. Su mirada se desvió brevemente hacia la cama
que compartían, envuelta en cortinas de flores de lis.
—¿Sabíais que Harold es el hermano del difunto barón,
John?
Christian registró su rostro con confusión.
—¿Qué?
—Sí, me acabo de dar cuenta. Me dijo que el nombre de su
sobrina era Rose, y que ella solía leerle. Doris acaba de
explicar que fue dado en matrimonio a Maeve porque no se
pudo encontrar ninguna mujer noble que se casara con él, a
pesar de que había nacido noble. Porque los Evynwoods
estaban avergonzados de su enfermedad, debieron hacerlo
mayordomo y dejaron de tratarlo como si fuera de la familia.
 Christian frunció el ceño, pensativo.
—Por Dios, eso tiene sentido —dijo—. Genrose le tenía
mucho cariño. Recuerdo que lo llamó tío una o dos veces.
Pensé que era solo un término de respeto.
—¿Sabéis lo que esto significa? —Clarisse lo interrumpió
—. Significa que Harold es el segundo después de Simon.
—Sí, pero nunca podría ser, realmente, el señor de
Helmsley.
—No por sí mismo —estuvo de acuerdo Clarisse, sus
sospechas se solidifican—, pero Maeve sí.
—¿Qué estáis diciendo?
Señaló hacia la silla que estaba en su escritorio.
—Tengo algo que deciros, y creo que deberíais sentaros
primero.
Frunció el ceño ante su negativa a ceder.
—¿Pensáis que tengo un corazón débil y que me
desmayaría ante las malas noticias?
—Por supuesto que no, pero…
—Decidlo —exigió, haciéndose más alto.
Clarisse tragó con fuerza. ¿Estaba a punto de decir una
mentira por su aversión a Maeve? No, cada instinto le
aseguraba que tenía razón. Pensó en otra razón más.
—¿Recordáis la noche de mi llegada a Helmsley cuando
vinisteis a despertarme y encontrasteis a Simon despojado de
sus sábanas?
—Sí —admitió, sus cejas hundiéndose en línea recta.
—Tenedlo en cuenta cuando os cuente esta historia —le
suplicó—. Salí de misa temprano esta mañana. Estaba pasando
por el cuarto de los sirvientes de camino a las cocinas cuando
vi a Harold salir de la alcoba de Doris. Era perfectamente
evidente que habían estado…. juntos. —Los ojos de Christian
se abrieron de par en par con asombro—. Enfrentándome a
ella, descubrí que se han amado desde la infancia. Maeve sabía
de sus citas. Recientemente, cuando Doris tuvo a su hijo,
Maeve puso corteza de helecho en su cerveza para que el bebé
llegara temprano. Luego llamó a la comadrona que declaró
muerto al bebé. Yo estaba allí. Vi el nacimiento y fue horrible.
—Christian se cruzó de brazos y frunció el ceño—. Hay más.
—Dejando a Simon en su cabestrillo, ella tomó sus grandes
manos en las suyas y las apretó—. Doris dijo que Maeve
intentó matar a otro bebé, pero no dijo nada más. Pensadlo,
Christian. ¿No habría tenido Maeve un motivo para querer
impedir el nacimiento de Simon? —Su mirada se deslizó hacia
abajo para mirar al bebé que lo miraba—. Si no fuera por
Simon —continuó Clarisse, recalcando sus propias
conclusiones—, la baronía pertenecería a Harold y a Maeve.
¿O estoy inventando cuentos porque me desagrada tanto?
Christian la miró. Se alejó abruptamente hacia su escritorio,
donde cogió un pedacito de pergamino.
—Lo encontré entre las hierbas del abad de Rievaulx.
Alguien de Helmsley se lo envió.
Tomando la pequeña nota, leyó el mensaje escrito.
—¿Creéis que dame Maeve informó al abad de vuestras
idas y venidas?
—Sí. Si ella quería eliminarnos a Generos y a mí, entonces
el abad sería un buen aliado.
—Entonces, ¿creéis en mí, mi señor?
Ladeó la cabeza y miró a Simon.
—¿No sois la principal fuente de sustento para mi hijo? —
respondió.
—Hmm. —Esa no era la confesión de amor que ella
esperaba. Pero este no era el momento de examinar su
decepción—. Tengo una idea — admitió, sosteniendo la
pequeña misiva—. Vi pollos y palomas cerca de los corrales
de las cabras, pero también una paloma más pequeña cerca de
las hierbas de dame Maeve. Tal vez, no son todas para la
comida. Tal vez, algunas son entrenadas como portadoras. Mi
padre solía tenerlas para llevar misivas a Londres. —Movió la
nota en el aire—. ¿No podría un mensaje tan pequeño ser
transmitido por una paloma a la abadía?
Sus ojos se entrecerraron pensativamente.
—Sí, podría.
—Entonces, solo tenemos que averiguar si dame Maeve ha
entrenado palomas. Y si lo ha hecho, tenemos pruebas
suficientes para interrogarla.
—Hagámoslo de inmediato —decidió Christian,
arrancándole la misiva de los dedos—. He sufrido la perdición
de un traidor demasiado tiempo.
—Mejoraría vuestra reputación si asistierais a misa todas
las mañanas —comentó alegremente.
Le hizo fruncir el ceño.
—Estaba buscando la comida de nuestra boda.
Su corazón saltó al recordar que había fijado una fecha para
dentro de cuatro días. A partir de ese momento, ella estaría
atada a él para siempre.
—¿Cómo liberaréis a mi familia de las garras de Ferguson?
—exigió, bloqueando su camino mientras se dirigía a la puerta
—. Me temo que cuando se entere de nuestra boda los matará
de inmediato.
—Déjadmelo a mí, bella dama —contestó con confianza—
Os contaré más detalles, os lo prometo —agregó, leyendo con
precisión su frustración. Le hizo un gesto para que ella le
precediera a la puerta de la habitación—. Confrontemos a
dame Maeve.
 Capítulo 20

C on la sensación de que las polillas estaban royendo su

vientre, Clarisse bajó las escaleras de la torre desde su
habitación junto a la guardería. ¡Pensar que ella terminaría este
día como una novia y que dormiría de ahora en adelante con el
Asesino!
Era natural que cualquier novia se sintiera nerviosa. Sin
embargo, no era solo la perspectiva de compartir su cuerpo la
primera noche en el lecho matrimonial lo que la incomodaba.
No, era la proximidad de Ferguson, que había venido a
Helmsley por invitación del Asesino.
Durante varios días, no se supo si el escocés caería en la
estratagema de Christian, que no había compartido con ella
hasta que Ferguson aceptó su oferta: una alianza entre los dos
enemigos forjada por los lazos del matrimonio.
Cuando el escocés y sus hombres aparecieron el día
anterior montando tiendas de campaña en el mismo campo
donde Christian se había declarado a Clarisse, ella había
respirado un poco más fácilmente. Si Ferguson se creía aliado
de su enemigo, no ganaba nada por matar a la familia que
quedaba de Clarisse. No podía sospechar que el Asesino se
volvería contra él a petición suya. Sin embargo, la
preocupación de que Ferguson había planeado alguna traición
la mantenía en un estado de gran angustia.
Quizás, si Christian hubiera compartido las precauciones
que había tomado, Clarisse podría disfrutar de las festividades
que rodeaban el día de su boda. Su novio, simplemente, le
había implorado que confiara en su juicio.
—¿No soy un caballero experimentado? —había señalado
un día después de enfrentarse a Maeve y que esta confesara
todo—. ¿No sois una mera doncella? Has llevado la carga de
la situación de vuestra familia el tiempo suficiente, Clarisse.
Déjadme el resto a mí.
No era que no confiara en la agudeza militar de Christian,
sino que era la afición de Ferguson al engaño lo que la
mantenía nerviosa.
—¿Ves alguna arruga en mi vestido, Nell? —preguntó,
mientras se movían desde las escaleras de la torre hacia la
galería. Pronto, los invitados levantarían la vista del gran salón
para verla por primera vez.
—No, milady —le aseguró Nell.
Clarisse se dio la vuelta para asegurarse de que Simon,
vestido con un hermoso vestido color crema y acurrucado en
los brazos de Nell, no había escupido inesperadamente.
—¿Y el tocado? —le preguntó a su criada—. ¿Se ha caído
a un lado?
—Se ve perfecta, milady. Como una reina.
Su vestido había sido cortado de una seda azul zafiro de
Normandía que Christian había conseguido de un comerciante
que pasaba por Abingdon en su camino a York. Una costurera
local había trabajado día y noche para coserlo a tiempo para la
boda. Cortada a la última moda, se aferraba al torso de
Clarisse mientras las mangas se inclinaban a ambos lados para
seguir su estela. Su tocado, delicado y atado con perlas,
combinaba con la faja que llevaba en la cintura. La sola trenza
que le caía por la espalda había sido decorada con diminutas
flores blancas.
Habiendo visto su reflejo en un espejo, Clarisse apenas se
había reconocido a sí misma. ¿Su apariencia de pureza y
fidelidad inspiraría las palabras de ternura y devoción que
todavía deseaba tontamente escuchar de su prometido?
 «Esto no es una boda por amor», se recordó a sí misma. Se
casaba con Christian porque, como guerrero, él era la mejor
oportunidad de ver a su familia liberada, y, por supuesto, él se
casaba para darle a Simon una madre. Eso era todo. Ella sonrió
un poco al darse cuenta de que, después de todo, el amor
estaba presente. El amor del bebé sería suficiente. Haciendo
una pausa para soltar un beso rápido en la mejilla de Simon,
continuó hacia la galería.
Dados los olores que se desprendían de la gran sala, Doris
se había superado a sí misma en gratitud a sir Christian por
librar a Helmsley de dame Maeve. La esposa del mayordomo
había guardado palomas mensajeras. En su habitación,
encontraron pequeñas notas, preguntas del abad Gilbert, a las
que ella debía haber respondido. Había sido expulsada del
castillo para encontrar su propio camino en la vida, y Ethelred
había prometido anular su matrimonio con Harold sobre la
base de sus actos criminales.
Después de consultar a Clarisse y a su maestro de armas,
Christian había reemplazado a Maeve por Sarah, ya que era
una mujer joven y capaz, que crecería en su nuevo rol.
Además, se habían iniciado los preparativos, incluida una
entrega del mercado de higos y albaricoques exóticos. Sin
embargo, a pesar de lo tentadora que era la comida prometida,
Clarisse dudaba de que fuera a comer mucho pues, ¿qué
pasaría si Ferguson hubiera encontrado la manera de
envenenarla?
Al menos, no podía atribuir su nerviosismo a haberse
comprometido con un guerrero cuyo nombre solo hacía que
los campesinos se murieran de miedo. Con el tiempo y sin
dame Maeve o los continuos intentos del padre Gilbert de
subvertirlo, las buenas cualidades que ella había señalado en
Christian de la Croix se harían evidentes para la población
local.
Ella no había podido encontrar ninguna falla en su
comportamiento últimamente. Desde su propuesta, la había
prodigado con generosidad y consideración infalible. La
costurera, una vez hubo terminado su vestido de novia, se
había puesto a trabajar en vestidos de telas que Christian había
comprado. Para ella Había traído al castillo a un comerciante
de perfumes que había exhibido un surtido de aceites,
incluyendo jazmín, una fragancia celestial de una tierra lejana.
El tejedor local, contratado para hacer mantas en todo el
castillo en honor a su nueva dama, había solicitado la opinión
de Clarisse sobre el diseño y los colores de cada una. Su novio
le había dado tiempo libre para hacer todo esto mientras él
planeaba los detalles de la boda y el torneo.
Ella había descubierto que Ethelred los casaría, habiendo
obtenido una licencia especial mientras transmitía al arzobispo
el diabólico experimento del abad de Rievaulx. Gilbert había
sido enterrado a principios de esa semana y un abad interino
había sido llevado a Rievaulx para guiar a los monjes hasta
que se pudiera encontrar un reemplazo permanente.
«Un villano menos», consideró Clarisse mientras se
acercaba lentamente a la balaustrada y miraba hacia abajo.
«Solo queda otro».
Preparada para la desagradable visión de su padrastro, ella
lo vio sentado en medio de sus hombres de armas vestidos con
faldas de cuadros verdes como guisantes, con las rodillas
visiblemente desnudas. Se habían colocado junto a la hoguera
como anticipando los fuegos del infierno que les aguardaban.
A la vista de sus rostros demasiado familiares, el miedo se
acumuló en sus intestinos. El padre de Rowan, Kendal, estaba
de pie con los hombros encorvados, sus ojos brillando con
malicia. Era tan poco reconfortante ver que su única arma era
una espada corta ceremonial, con la vaina incrustada de rubíes.
No tenía ninguna duda de que él había ocultado otras armas en
su persona.
Su atención se desplazó hacia Ferguson. El fornido escocés
había tomado la única silla para sí mismo. La sonrisa que
recorría los bordes de su boca contrastaba fuertemente con la
furia de Kendal.
«Parece muy contento con el giro de los acontecimientos»,
consideró ella. O bien deseaba realmente una alianza con el
poderoso Asesino, o estaba esperando su momento hasta que
pudiese cometer una traición homicida. El odio y el dolor
ardían como carbones de turba dentro de ella. ¡Cómo le
molestaba su presencia, aunque fuera temporal!
Mirando más allá de Ferguson, Clarisse jadeó en
reconocimiento de las mujeres acurrucadas junto a la ventana.
¡Ferguson había traído a su familia con él! Su madre incluso
llevaba un vestido presentable, y su cabello había sido peinado
—sin duda por Merry—, pero su expresión, una vez
inteligente y cuidadosa, estaba vacía. ¿Sabía que asistía a la
boda de su hija mayor?
Merry, de quince años de edad, estaba de pie a su lado,
usando un vestido sin forma de color oscuro por razones
obvias y agarrándose fuertemente a su madre como si fuera a
contenerla. Merry había escondido su pelo brillante con un feo
tocado en la cabeza, aunque dos trenzas ardientes rozaban
cada hombro. Solo Katherine, de ocho años de edad, parecía
contenta de estar presente. Demasiado joven para oler la
corriente de peligro en el aire y con la excitación de la
anticipación en su dulce rostro, miró a los sirvientes que
corrían para la preparación de la fiesta.
«Por favor, Dios, que mañana a esta hora estén libres de
Ferguson», oró Clarisse.
Kendal la vio primero. Empujando a sus acompañantes,
una docena de ojos miraron hacia arriba. Sintiéndose como si
una erupción de pinchazos le atravesara la piel, Clarisse miró
hacia atrás tratando de controlar su terror.
—¡Hija!
El grito la asustó. Con creciente preocupación, vio a
Jeanette liberarse de Merry y empujar a los hombres que la
rodeaban para llegar a las escaleras.
—Retrocede, muchacha. —Uno de ellos le dio un empujón
a su madre.
—Déjala ir. —Los pálidos ojos de Ferguson brillaban de
desprecio—. Deja que haga el ridículo.
 Jeanette se encogió de hombros y corrió hacia las escaleras
seguida, inmediatamente, por sus hijas. Clarisse bajó por la
galería para saludarlas en el escalón más alto. Su madre voló
hacia ella, sus ojos enloquecidos por la alarma.
—¡Hija! —Volvió a llorar. Con brazos huesudos a su
alrededor, la abrazó con fuerza.
Clarisse podía sentir su temblor. La abrazó con fuerza,
alejándola de la balaustrada y de la gente que la observaba.
—Paz, Madre. Estoy bien.
—Mi Clarisse, he estado tan preocupada por ti. —
Retrocediendo, la mirada azul de Jeanette se ensanchó con
asombro al pasar por encima de ella—. ¡Oh, pero te ves tan
encantadora!
Ella deseaba poder decir lo mismo de su otrora hermosa
madre. Tan delgada como un espectro, la piel de Jeanette
parecía colgar de su esqueleto. Sus ojos habían perdido el
brillo y la palidez de su piel parecía gris.
—No tienes de qué preocuparte —le aseguró, y luego
dirigió su atención a sus hermanas a medida que se acercaban
—. ¡Katherine! —Les extendió los brazos para abrazarlas.
Durante los siguientes preciosos instantes, se abrazaron sin
que nadie hablara, sus ojos humedecidos por las lágrimas.
—Animaos —susurró Clarisse, bajando la voz para que no
se le escuchase—. Mi prometido reclamará nuestra casa y nos
liberará de la tiranía de Ferguson. No temáis.
El agarre de Katherine se apretó. Merry se echó hacia atrás
con una mirada de escepticismo. Jeanette parecía no haberla
oído.
El sonido de un cuerno marcó el comienzo de la boda.
Abajo, en el gran salón, los invitados comenzaron a moverse
hacia la capilla.
—Quédate conmigo —imploró Clarisse, agarrando con
fuerza las manos de su hermana—. No necesitas ir con ellos.
 Mirando por encima de la balaustrada, vio al escocés y a
sus hombres saliendo de la gran sala seguidos por otros
invitados de Christian.
—No dejes que te haga daño —dijo Jeanette cuando los
únicos que quedaban eran sirvientes vistiendo la mesa alta.
Clarisse se volvió hacia ella, sorprendida.
—¿Te refieres a sir Christian?
—Tengo un veneno para ti —añadió Merry, presionando
una pequeña bolsita con la mano—. Puedes matarlo antes de
que te lleve a su cama.
Miró asombrada la pequeña bolsita.
—No —dijo ella, devolviéndosela a su hermana—. No lo
entiendes. No estoy siendo forzada de ninguna manera. Es mi
decisión casarme. Mi prometido derrotará a Ferguson por
nosotras —agregó, renuente a ofrecer detalles, especialmente,
porque Christian no le había dado ninguno.
Jeanette no dijo nada más ante la idea de que le causaran
más daño a cualquiera de ellas.
—Ja —se mofó Merry—. El Asesino es como Ferguson.
¿No ha matado a mujeres y niños? Debes tener cuidado,
hermana. Oí que mató a su primera esposa.
—Para. —Clarisse cogió los brazos de su madre y de su
hermana y los apretó con firmeza. Sostuvo la mirada de su
madre hasta que se concentró en ella—. Te juro que no sufriré
ningún daño, ni tú tampoco, ya no.
Su madre hizo un pequeño gemido, como si fuera
demasiado para asimilar. Clarisse dirigió su atención a Merry.
—Sir Christian no es el carnicero que todos dicen que es —
insistió. A pesar de su convicción exterior, una gota de
incertidumbre se acumuló en su interior. ¡Si él le hubiera
contado sus planes para Ferguson!—. Todas deben confiar en
mí en este asunto —añadió, incluyendo a Katherine en su
amonestación—. Me casaré con él por mi propia voluntad —
insistió—, y él será nuestro defensor.
 Merry resopló.
—Él te ha cegado con sus encantos —siseó—, sean los que
sean.
—Tonterías —respondió Clarisse.
Pensó en todo lo que él había compartido con ella en
privado, en su propio tormento mental. Ella creía en el lado
bueno de Christian de la Croix. Lo había visto por sí misma.
¿Y quién más podía salvar a su familia de su terrible
situación?
Nadie.
—Mira —dijo Clarisse, deseando disipar su ansiedad. Ella
las acercó a donde Nell se encontraba sosteniendo a Simon—.
Este es el bebé que he estado cuidando. ¿No es hermoso?
Katherine y Jeanette lo arrullaron con admiración,
haciéndole cosquillas en los pies descalzos que asomaban por
debajo de su vestido. Merry miró al bebé con una intención,
pero frunció el ceño, perpleja.
—Milady —dijo Nell, mirando hacia el pasillo—. Sir
Roger necesita que descendáis.
—Sí, ya es hora. —Estuvo de acuerdo Clarisse, el
nerviosismo la atacó de nuevo—. Vayamos, entonces. —
Agarrando una de las manos de cada una de sus hermanas las
llevó por las escaleras y su madre las siguió. La mirada marrón
de sir Roger se posó sobre el hombro de Clarisse, en Jeanette,
y no se desvió, lo que la llevó a hacer presentaciones.
—Madre, este es sir Roger de Saintonge, maestro de armas
de Helmsley —dijo, tomando la mano de su madre y
colocándola en la mano extendida del caballero.
—Veo de dónde saca su belleza lady Clarisse —dijo con
seriedad.
Jeanette lo miró en silencio.
Él asintió como si ella hubiese hablado, y luego soltó su
mano.
 —¿Vamos? —continuó. Extendiendo su brazo a Clarisse, la
acompañó hacia la capilla.
Inmediatamente, pensó en su padre, que habría sido el que
la habría acompañado si aún estuviera vivo. ¿Edward the
Learned habría aprobado este matrimonio? ¡Cuánto deseaba
que él estuviera allí para darle consejo y, con suerte, recibir su
bendición!
El arpa de la capilla contigua se quedó en silencio a su
llegada. La madre y las hermanas de Clarisse pasaron por su
lado para unirse a la congregación que estaba en pie. Un
silencio expectante llenaba el espacio abovedado y la
fragancia a incienso lo inundaba. La luz del sol irradiaba a
través de las muchas ventanas abiertas.
La desconfianza había abierto un camino claro entre
Ferguson y sus hombres, por un lado, y la gente de Helmsley,
por el otro. En el otro extremo, Christian se detuvo frente a los
candeleros que adornaban la mesa del Señor. Llamas gemelas
iluminaban la túnica esmeralda que él llevaba. «No es negra»,
pensó ella, animada por el color. El verde implicaba
renacimiento y renovación, además, resaltaba el verde de sus
ojos mientras mantenían cautivos los de ella. Consciente de su
intensa mirada, sintió que el calor se agolpaba en sus mejillas
mientras sir Roger la conducía hacia él.
Una sensación de déja vu la bañó. La misma sensación de
temor de su primer encuentro. Escudriñando la mirada de
Christian ahora como lo había hecho entonces, buscó una
señal de advertencia de que estaba cometiendo un error. Sin
embargo, no había ni una pizca de crueldad en la torcida
sonrisa que él le envió. En todo caso, parecía preocupado de
que ella pudiera cambiar de opinión. La banda de aprehensión
que apretaba su pecho se relajó abruptamente.
Sir Roger puso su mano encima de la de su prometido y
retrocedió.
—Me robáis el aliento —murmuró Christian.
 El placer la invadió, haciéndola sorda a las palabras que
Ethelred comenzó a decir, con su latín sonoro y melódico.
Reunió sus pensamientos para recordar los votos que se había
aprendido de memoria. Demasiado pronto, ella las dijo,
prometiendo una vida de obediencia a su marido.
Por el bien del futuro de su familia, ella dijo:
—Sí, quiero.
En aras de sus propios anhelos privados, selló su promesa
con un tierno beso.

—¿Comerá mi señora? —preguntó Christian en su oído.

Clarisse miró con desconfianza el requesón, el estofado de
tocino y nuez, el desmigajado de avellanas y el crujiente de
pollo. Un cisne entero, relleno, vestido con sus propias plumas
y nadando en un mar de lechuga, se erguía como pieza central.
La comida superaba todo lo que había visto antes, pero no se
atrevía a dar un mordisco.
—No puedo —admitió, mirando a su padrastro por el
rabillo del ojo. Se sentaba como un invitado de honor al final
de la alta mesa, pareciendo divertirse inmensamente. La grasa
manchaba su barba naranja por toda la comida que había
ingerido. No había dejado su cuerno de cerveza por más de un
segundo. ¿Estaba planeando el asesinato de Christian para
asegurare tanto Glenmyre como Helmsley?
Su esposo se acercó más. Su hombro la calentó a través de
la seda de su vestido.
—La comida no ha sido manipulada. Puse guardias en cada
puerta —le aseguró.
 Consideró la comida de nuevo, esperando que se le
despertara el apetito. Las mesas de caballete gemían bajo el
peso de unos platos tan grandes. El vino y la cerveza fluían
libremente, calentando la sangre de quienes la bebían,
especialmente, los hombres de Ferguson, que parecían
deleitarse con el nuevo pacto.
Para complacer a su nuevo esposo, tomó un bocado
simbólico de venado.
La tarde progresó y las lenguas comenzaron a moverse. Se
oían jactancias sobre el tintineo de las campanas del
malabarista. Un juglar de mucha mejor habilidad que Rowan
cantaba baladas escocesas y melodías normandas, lo que hacía
que los hombres golpearan los dedos de los pies por debajo de
las tablas. Si uno no fuera consciente de la rivalidad existente
entre los dos bandos, el ambiente podría haber parecido
perfectamente amistoso.
Clarisse puso una mano sobre el brazo de Christian.
—Me gustaría que mi madre y mis hermanas durmieran en
el castillo esta noche —le suplicó.
Él escudriñó su mirada esperanzada.
—Me pedís mucho, mi señora. Puedo, por supuesto,
invitarlas, pero Ferguson sigue siendo su señor.
Mirando a su padrastro, apuñaló un trozo de queso con su
cuchillo, sabiendo que él nunca las perdería de vista. El tiempo
parecía detenerse y todavía quedaba por pasar su noche de
bodas antes de que Christian cumpliera la promesa que le
había hecho de liberar a sus parientes de una vez por todas.
Pero ¿cómo lo haría sin despertar sospechas y derramar más
sangre?
—Tal vez, os gustaría retiraros temprano —sugirió—, ya
que no tenéis apetito.
Miró sorprendida a las ventanas.
—Aún no se ha puesto el sol —protestó, aunque la idea de
escapar de la gran sala le atraía mucho. Ella no tenía ningún
deseo de ver a Ferguson en su cena final, especialmente,
cuando su inminente muerte había sido provocada por ella. La
culpa la asaltó de repente.
¿Cómo podría sentirse culpable por querer a Ferguson
muerto, después de todo lo que le había hecho a su familia?
Sin embargo, tramar su muerte, su asesinato, seguía siendo un
pecado de la peor clase, y ella le había pedido a Christian que
lo hiciera por ella.
Al darse cuenta de que había puesto su alma en peligro de
condenación eterna, su estómago se tambaleó.
—¿Vendréis vos también? —le suplicó, necesitando, de
repente discutir el asunto más a fondo.
—Dentro de un rato. Deberiais descansar un poco mientras
podáis —añadió con un brillo en sus ojos que sugería que no
dormiría mucho después de que él se uniera a ella.
Los latidos de su corazón se aceleraron. En su
preocupación por Ferguson, no había pensado mucho en su
noche de bodas. La anticipación, mezclada con el miedo de
una doncella, se filtró a través de ella. Mirando a su alrededor,
midió la respuesta que obtendría su temprana abstinencia. Su
mirada se posó con preocupación en su madre que, sentada en
el lado opuesto de Ferguson, agarró su cuchillo mientras
contemplaba intensamente su zanjadora. Solo que aún no
había dado un mordisco.
El instinto de Clarisse la alertó. En Heathersgill, Jeanette
había sido completamente pasiva, no como parecía esa noche.
El comportamiento de Merry era igualmente desconcertante.
Era difícil no notar su presencia. Sentada en la primera mesa
del caballete, sus verdes ojos se movían de aquí a allá, su
expresión atenta. A Clarisse le dolería descubrir que su
hermana se dedicaba a las hierbas venenosas, así como a las de
curación.
«Mira lo que nos ha hecho Ferguson», pensó. «Merece
morir mañana. No debería sentir ni una gota de culpa por
sugerir a mi marido que lo mate».
 —Creo que me retiraré, mi señor —decidió ella, poniendo
su servilleta sobre la mesa.
Christian, inmediatamente, echó hacia atrás su silla y le dio
su mano para que se levantara. Toda conversación cesó.
Clarisse se ruborizó mientras se concentraba en pasar entre
los muchos invitados e ignoraba las bromas que se le hacían.
Llegaron a las escaleras donde Christian la entregó a Nell, que
estaba de pie sosteniendo a Simon.
—Pronto —dijo Christian. Acariciando con el pulgar el
labio inferior de ella, se dio la vuelta.
Sintiéndose aturdida, Clarisse se giró y subió al segundo
piso con Nell. Ella le echó una mirada suplicante y retrógrada
con la esperanza de que él la interpretara correctamente y se
uniera a ella para que pudieran hablar. Sin embargo, volvió a
su asiento.
La visión de la puerta de la habitación la distrajo
brevemente. Había sido enmarcada con una guirnalda hecha de
flores de lirio de los valles.
—Qué encantador —elogió, sabiendo por la orgullosa
sonrisa de Nell que ella había sido la responsable.
—Espere a ver dentro, señora —dijo Nell, abriendo la
puerta con una floritura.
Clarisse entró en la sala, mirando a su alrededor con
asombro. Los sirvientes la habían convertido en un verdadero
decorado nupcial, con guirnaldas alrededor de los postes de la
cama, lirios de verano y heliotropos en floreros por todas
partes, y un camisón confeccionado con la misma seda que su
vestido de novia yacía sobre la cama como si fuera la guinda
de un pastel.
Clarisse absorbió cada detalle con una sensación de
irrealidad.
—Qué maravilloso —le dijo a Nell—. Asegúrate de dar las
gracias a todos, incluyendo a nuestra nueva ama de llaves. —
Para un matrimonio de conveniencia, esto tenía la sensación
de ser una boda real. Sin embargo, a pesar de todo, ni una sola
vez Christian había mencionado tener sentimientos por ella,
excepto aprecio y deseo.
Sus mangas fluidas se rozaron sobre la estera mientras
cruzaba hacia la ventana abierta. Con el comienzo de la noche,
el horizonte había empezado a volverse rosa. Una fresca brisa
agitó los mechones de pelo que se le habían escapado de la
trenza. «No podría haber pedido una noche de bodas más
encantadora», pensó. Sin embargo, la parte superior de las
tiendas de campaña de Ferguson, apenas visible por encima de
la pared exterior, le recordaba la posible maraña mortal de
armas y la muerte calculada del líder escocés al día siguiente.
¿Cómo lograría Christian que pareciera un accidente?
¿Sospecharían los soldados escoceses de un juego sucio y se
unirían a su señor asesinado? ¿Sería esta noche de celebración
el preludio de un tiempo de guerra?
¡Cuánto anhelaba que Christian le asegurara lo contrario!
Volviendo a Nell, le envió una sonrisa forzada.
—Desnúdame para que pueda alimentar a Simon. —El
repentino temor de que una escocesa entrara a hurtadillas en el
castillo y asesinara al niño aterrorizó su corazón—. Quizá
debería dormir con nosotros esta noche.
—No en vuestra noche de bodas, milady —se mofó Nell—.
No tema. Sir Christian ha nombrado a cuatro caballeros para
que vigilen la puerta de la guardería.
A Clarisse le animó mucho oírlo. Estaba tomando
precauciones, como había dicho.
Nell echó a Simon en la cama, donde ambas lo vigilaban
atentamente mientras ayudaba a Clarisse a desatar su vestido.
Simon había aprendido a darse la vuelta y no se podía confiar
en que se quedara quieto.
—Esta noche yacerán los dos solos —dijo Nell, sin darse
cuenta de cómo sus palabras desbordaban la ansiedad de
Clarisse en una dirección completamente nueva—. Y, si Dios
quiere, en menos de un año habrá un nuevo bebé en la
guardería.
Clarisse sintió emociones mezcladas que se retorcían ante
la predicción. No podía empezar a imaginarse la vida dentro
de un año, no con las acciones de mañana colgando sobre su
noche de bodas como un cuervo rodeando el cielo en
anticipación a una muerte.
 Capítulo 21

C larisse se despertó con el sonido de la puerta al abrirse y

se dio cuenta de que se había quedado dormida. La brisa
entró por la ventana y salió por la puerta abierta. Las llamas de
las muchas velas jadeaban y se apagaban, sumergiendo la
habitación en una oscuridad total. La puerta, que no podía ver
por las cortinas de la cama, se cerró en silencio y todo se
detuvo.
Entonces, una silueta sigilosa cruzó la habitación en su
dirección, haciéndola preguntarse si acaso no sería Christian
quien acababa de unirse a ella. ¿Dónde estaban los gritos y las
bromas de aquellos que deberían haberlo acompañado junto a
su cama nupcial? La tradición dictaba que se creara un gran
alboroto para avisar a la novia de la inminente aparición del
novio.
Un miedo sin nombre recorrió su columna vertebral. ¿Y si
Kendal, con la intención de vengar la muerte de su hijo
matando a la novia, se estaba acercando a su cama?
El miedo hizo que rodara sobre el colchón y que se alejase
de puntillas de la cama mientras buscaba entre las sombras
oscuras para identificar al intruso. Chocó con un hombre de
tales proporciones que solo podía ser su marido.
—Clarisse —exclamó, sosteniéndola con fuerza—. ¿Qué
os aflige?
—Sois vos. —Con alivio, ella envolvió sus brazos
alrededor de su cintura y lo sostuvo con fuerza—. Pensé que
erais Kendal, que venía a apuñalarme mientras dormía.
 —Silencio —dijo, pasando su mano por la columna
vertebral de ella—. Es un pensamiento malvado.
Ella lo miró.
—No hay nada más malo que conspirar para matar a
Ferguson mañana —susurró, las palabras tropezando con su
lengua—. ¿Cómo lo haréis? —añadió.
—Tengo mejores cosas de las que hablar en mi noche de
bodas —respondió con firmeza.
—¿Por qué habéis sido tan sigiloso hace un momento? —
preguntó ella, frustrada por la falta de información a su
disposición—. ¿Dónde estaban los juerguistas que deberían
haberme alertado?
—Todos retirados —dijo, tras un segundo de vacilación.
—¿Es tan tarde? —preguntó ella, confundida por su
respuesta.
—Aún no es medianoche.
Su respuesta no le dijo nada. Mirándole fijamente, se dio
cuenta de que sus ojos se habían adaptado a la oscuridad y
podía ver el ceño fruncido que marcaba una línea entre sus
cejas.
—¿Qué sucede? —preguntó ella.
Él suspiró. Un suspiro que le hizo temer lo peor.
—No es nada —le aseguró, dándose la vuelta y tratando de
alcanzar una de las muchas velas.
—Decidme, o no habrá noche de bodas —amenazó.
Se volvió rápidamente, haciendo que su pulso diera un
salto de miedo.
—Esa lengua afilada debe ser hereditaria —observó.
Una repentina sospecha la atravesó.
—¿Merry habló con vos?
—Oh, sí. Habló con todo el mundo.
 Clarisse tragó con fuerza.
—¿Qué ha dicho?
—Ella maldijo mi hombría —contestó, y se dirigió a su
escritorio para encender la lámpara de sebo.
Horrorizada, ella observó en silencio cómo él golpeaba un
pedernal y prendía fuego a la mecha. Una luz dorada se elevó
a lo ancho de su pecho para iluminar su perfil.
—Varios invitados estaban brindando —mencionó, bajando
el pedernal y volviéndose hacia ella—. Entonces se levantó de
su silla y ante Dios y todo el mundo dijo—: «Que tus pelotas
se arruguen y se caigan si te atreves a ponerle la mano encima
a mi valiente hermana». —Clarisse se quedó boquiabierta al
imaginar la escena en su mente—. No hace falta decir que la
atmósfera se volvió hostil en ese momento. —Sus manos
fueron a la hebilla de su cinturón. La gruesa correa cayó a la
alfombra con un suave resquicio. Puso una bota en el pecho y
la desabrochó antes de desenrollar las tiras de lino que
sujetaban sus chausses en su sitio—. Sir Roger puso fin a las
festividades. Los sirvientes se ocuparon de limpiar. No
quedaba nadie que me acompañara junto a mi esposa.
Clarisse vio cómo caía la otra bota. Desenrollando las tiras
de su otra pantorrilla, la dejó caer.
—Estáis enfadado —dijo ella, insegura de su estado de
ánimo—. Si supierais lo que ha sufrido, la perdonaríais —
insistió.
Se enderezó abruptamente.
—¿Qué necesidad de perdón? La felicito por defenderos.
Solo los cobardes usan su fuerza contra el sexo débil.
Su ecuanimidad la sorprendió.
—Es muy amable de vuestra parte decirlo —dijo ella,
dudando que realmente lo sintiera así. A ningún hombre le
gustaba que maldijeran su hombría—. Ella no os conoce como
yo —añadió—. Todo lo que sabe de los guerreros es lo que
Ferguson les ha contado. ¿Véis lo que le ha hecho a mi
familia?
—Que no se hable de él esta noche —dijo de nuevo.
Ella cerró la boca abruptamente, mirando como él se
sacaba la túnica por la cabeza dejándolo desnudo, excepto por
las calzas que colgaban bajas en sus caderas y abrazaban sus
muslos. Fijando su mirada en su pecho ondulante, evitó mirar
el bulto que las chausses no podían ocultar.
—¿No podéis al menos decirme cómo pensáis derrotar a
Ferguson mañana?
—Clarisse. —Cerró la distancia entre ellos y agarró sus
hombros—. Os pido que confiéis en mí en este asunto y que
no volváis a hablar de él —dijo muy seriamente.
—Pero vuestra alma inmortal puede estar en juego —
susurró—. Si lo matáis a sangre fría, entonces, no seréis mejor
que él. No debería haberos pedido esto.
Sus manos se alzaron encontrando su camino en el pelo de
ella mientras trabajaba para desenrollar su trenza.
—¿Cómo sabéis que mi alma no está ya condenada? —
preguntó, evitando su mirada.
Rodeada de su aroma —enebro y almizcle— y con sus
dedos peinando su cabello, le resultaba difícil hablar.
—Porque vuestro tacto es suave —contestó ella.
Su mirada volvió a la de ella e hizo un sonido pensativo en
su garganta.
—Venid a la luz —dijo, atrayéndola hacia la lámpara—.
Quiero ver a mi esposa con su vestido de noche.
Colocándola delante de la lámpara, retrocedió lo suficiente
como para admirarla. Clarisse miró hacia abajo con timidez.
La camisa de seda que la cubría era tan fina que parecía haber
sido tejida con telarañas. Ella estaba segura de que él podía ver
a través de ella, una sospecha que fue confirmada por su
aliento exhausto.
 —Sois deliciosa —dijo. Ella se estremeció ante su audaz
comentario—. ¿Habéis visto alguna vez a un hombre desnudo?
—le preguntó inesperadamente.
Sus cejas se elevaron.
—Una vez vi a los hombres de armas de mi padre
bañándose junto al arroyo —admitió.
Una sonrisa burlona apareció en sus labios.
—¿Y os impresionó su masculinidad?
Ella se rio suavemente
—Para nada —admitió, recordando sus pequeños
apéndices flácidos.
En un solo movimiento, empujó sus chausses sobre sus
caderas, bajándolos hasta las piernas. Pateándolos hacia un
lado, abrió los brazos y preguntó.
—¿Qué pensáis de mí?
El aliento de Clarisse se enredó en su garganta. Verlo
completamente desnudo por primera vez la dejó sin palabras.
Sus músculos no hicieron más que acentuar su flagrante
masculinidad subrayada por su inmenso y sobresaliente
miembro. Sus rodillas se debilitaron con solo mirarlo. Notaba
el latido de su corazón dentro de sus oídos.
—¿Tenéis miedo? —preguntó, su expresión indagatoria.
Automáticamente, sacudió la cabeza.
—No. —Pero luego volvió a mirar su sexo con serias
reservas y asintió una vez.
Él esbozó una risa irónica.
—Bueno, yo sí.
Ella levantó la mirada.
—¿Téneis miedo? —Ella nunca hubiera pensado que el
Asesino admitiría tal inseguridad.
 —Miedo de haceros daño —dijo, acercándose—. Y
entonces la maldición de vuestra hermana surtirá efecto y mis
pelotas se marchitarán y se caerán —añadió, burlándose de sí
mismo.
—Sí, sería una lástima que eso ocurriera. —Estuvo de
acuerdo—. No me haréis daño, mi señor —añadió ella más
seriamente.
—Espero que no. Quiero que recordéis solo el placer de
vuestra noche de bodas.
—Estará bien —le aseguró ella, su mano levantándose por
sí sola para acariciar los ondulantes músculos de su abdomen.
¡Cuánto poder latente! Tendría que contenerse inmensamente.
Viendo su reacción, bajó lentamente la cabeza. Con
dolorosa ternura besó su boca tan suavemente, que ella lo
abrazó y lo acercó más fuerte hacia ella, aplastando sus pechos
contra el suyo y empujando su lengua entre sus labios para
besarlo más profundamente.
El tacto sedoso de su piel desnuda la sorprendió. Las dos
veces anteriores, cuando la había tendido en la cama, él estaba
completamente vestido. Ahora, su torso desnudo le dio un
festín a sus cinco sentidos. Sin embargo, él agarró sus manos y
la llevó a la cama.
—Ven a acostaros conmigo —la invitó, dejando a un lado
una caprichosa guirnalda que colgaba ante él. Se estiró
obedientemente donde había estado durmiendo antes—.
Hacedme espacio —dijo, y ella se deslizó. Luego se subió y se
estiró junto a ella, girando sobre un hombro para juntarla
contra él.
Con un suspiro de rendición, Clarisse se acostumbró a la
dura longitud de su cuerpo desnudo y se calentó en el cálido
mar de sus besos. Sin embargo, cada vez que ella intentaba
acariciarlo con sus manos, él la sujetaba.
Se echó para atrás y preguntó:
—¿No os agradan mis caricias?
 —Me agradan demasiado —admitió con una risa dolorida.
La besó de nuevo, moviéndola hacia arriba y por encima de él
mientras rodaba abruptamente sobre su espalda. Al
encontrarse sentada a horcajadas sobre su cuerpo más grande,
con una rodilla a cada lado de sus caderas, lo miró confundida.
—Si me llevais a mí, y no al revés —explicó—, entonces
no puedo haceros daño.
—Pero no tengo ni idea de qué hacer —dijo ella.
—Haced lo que os plazca —contestó.
Pasando sus manos sobre los músculos de su pecho, enredó
sus dedos en su pelo y luego acarició los pezones planos que
se erizaron al tocarlos. Bajando los dedos por su caja torácica
hasta el tenso plano de su vientre, trazó la línea de pelo que se
estrechaba de camino a su sexo, ahora escondido bajo la tela
de su vestido. Todo el tiempo, parecía contener la respiración.
Le agradó besarlo, así que se inclinó hacia sus labios, su
pelo cayendo en una cortina de seda a cada lado de su cara.
Ella lo besó y lo volvió a besar, hasta que un hambre inquieta
la obligó a hacer más. Recordando cómo se sintió cuando él la
tocó, se levantó el dobladillo de su vestido hasta la cintura,
dejando al descubierto sus piernas desnudas y se acomodó
sobre él a horcajadas. Sintiéndose tímida, llevó su mano a la
febril unión de sus muslos.
—Tócadme —ordenó ella, mirándole fijamente a los ojos
verdes y grises.
Él respondió acariciándola ligeramente con los dedos. Ella
emitió un aliento de deleite. Reemplazando sus dedos por el
pulgar, rodeó con un círculo el hinchado nudo antes de
moverlo suavemente de un lado a otro. Ella dio un gemido.
Sus ojos se derritieron y se cerraron.
Así era como él la había tocado antes, y ella ya podía sentir
que se ablandaba como cera caliente mientras se dirigía en
espiral hacia ese precipicio dichoso donde caería en el olvido.
Él se detuvo un momento y la ayudó a quitarse el camisón
sacándoselo por la cabeza y dejándola tan desnuda como él.
Con un murmullo de satisfacción, llenó sus manos con sus
pechos llenos, acariciando sus pezones que le dolían por su
atención. Su inquietud aumentó. Ella sabía instintivamente que
tenerlo dentro de ella satisfaría su anhelo. Había llegado el
momento de que se unieran.
Echándose hacia atrás, acarició primero la piel apretada de
su escroto, provocando un gemido de placer. Entonces, ella
rodeó su asta y la inclinó para que la cabeza redondeada se
deslizara dentro de su abertura.
—Despacio —jadeó él, acariciándola de nuevo entre los
muslos.
Muy lentamente, ella se sentó sobre él, llenándose y
llenándose hasta que un dolor agudo la congeló.
—Es vuestra virginidad —dijo—. Tendré que atravesarla.
—No puedo hacerlo —dijo ella, de repente asustada.
Con una mueca de determinación, puso sus manos en las
caderas de ella para levantarla de él. Luego la hizo rodar
suavemente. Ella acogió con beneplácito el peso de su cuerpo
presionándola contra el colchón. Le dio un beso en la sien, en
la mejilla, en la mandíbula.
Se preparó para su gruesa invasión, pero él se movió a lo
largo de su cuerpo, separando sus muslos con las manos. Le
besó el interior de las piernas, lo que hizo que sus caderas se
tambalearan. Se retorció, emitiendo un chillido mientras su
mandíbula raspaba su tierna carne.
De repente, su boca aterrizó donde su pulgar la había
acariciado antes, y ella jadeó con asombro. Apenas podía
respirar. Entonces, Christian profundizó más, probándola.
Se irguió con los codos.
—¿Esto es aceptable? —La cresta de su lengua lamió el
nudo hinchado y su protesta murió—. ¡Mi señor! —gritó con
una nota de descubrimiento. El placer se deslizó a través de
ella.
—Relájaos —dijo—. Déjadme complacerte.
 Cayó de espaldas con un grito de rendición.
—Sí —murmuró ella. ¡Era escandaloso y diferente a todo
lo que había sentido antes, o imaginado! Se familiarizó con su
cuerpo, sus manos vagando libremente por ella, levantándose
para hacer rodar sus pezones mientras él causaba estragos
abajo. Las sensaciones se superponían una encima de la otra,
hasta que se tambaleó al borde del clímax.
Cuando él metió un dedo dentro de ella, Clarisse sintió
mucho calor en las mejillas. La penetró suavemente, su lengua
sin dejar de azotarla con suavidad. Sus músculos se tensaron.
Un ligero sudor atravesó sus poros.
Ella estaba a punto de romperse cuando él se colocó
encima. Su boca buscó la de ella y la besó profundamente. Ella
inclinó sus caderas invitándolo a la penetración, cualquier cosa
para obtener la plenitud que ella conocía.
La cabeza de su asta penetró en su ahora bienvenido pasaje.
Entonces, con una repentina oleada, se deslizó y rompió
rápidamente su resistencia, hundiéndose completamente
dentro de ella. El dolor la asustó, pero tan rápido como lo
sintió, retrocedió.
Con su suspiro de alivio, se dio cuenta de una gratificante
plenitud que iba acompañada de una necesidad febril de
levantar sus caderas, de sentirlo moverse profundamente
dentro de ella.
—Perdónadme —murmuró él, su voz tensa por algún
tormento privado.
—¿Qué necesidad tenéis de perdón? —preguntó ella,
usando las mismas palabras que él había dicho antes—. La
punzada momentánea se ha ido.
Le envió una pequeña sonrisa. Y entonces empezó a
moverse. No hubo dolor con su segundo golpe, solo una
caliente oleada de placer.
—Otra vez —imploró ella, mientras la necesidad de
fricción aumentaba una vez más. Envolviendo sus muslos
alrededor de sus caderas, ella le instó a ir más rápido.
 Sus alientos se fusionaron. A la luz de la luna, el Asesino
parecía de alguna manera familiar, como si hubiera estado
destinado a ella todo el tiempo. Sus bocas se fusionaron de
nuevo, y ella sintió como sus dientes le tiraban del labio
inferior. Sus cuerpos se unieron, tensos y temblorosos. Su
ritmo urgente la hizo subir cada vez más alto y pasó las uñas
involuntariamente por su espalda.
«Ahora somos uno», se maravilló.
El solo hecho de pensarlo la llevó a la cima. Con un grito
suave se desató. Mientras sus músculos femeninos se
apretaban alrededor de su hombría, ella bajó sus brazos lejos
de él para agarrar las sábanas, disfrutando cada momento de su
posesión. A él sus músculos pulsantes le hicieron señas para
que la siguiera. Gruñó en su boca, empujando una y otra vez.
Luego se calmó, su corazón golpeando tan fuerte que ella pudo
sentirlo.
Después de un momento, cargó su peso sobre un codo y
metió un mechón de pelo detrás de su oreja. Él trazó el arco
gracioso de su ceja y la curva completa de su labio inferior.
—Me hacéis olvidar —admitió con una nota maravillosa.
—¿Olvidar qué, mi señor? —Apenas podía pensar y mucho
menos recordar nada.
—Christian —dijo, recordándole que dijera su nombre y
por consiguiente se tutearan.
Ella sonrió, apreciando la intimidad.
—¿Olvidar qué, Christian?
Miró sus pechos, aplastados bajo el suyo.
—Quién soy —dijo al fin. Sus pestañas se levantaron de
nuevo para mirarla. Le dedicó una media sonrisa y volvió a
besarla.
—¿Qué seremos cuando mañana se acabe? —La pregunta
se le escapó.
La sostuvo con más firmeza.
 —¿Qué quieres decir? —preguntó dejando a un lado el
tratamiento, pero sonando tan preocupado como ella.
Sonrió con tristeza y miró hacia otro lado.
—No te preocupes. —Ella también comenzó a tutearlo.
—No, dime a qué te referías —insistió.
¿Cómo decirlo con palabras?
—¿Alguna vez seré más para ti que una madre para Simon?
La pregunta lo asustó visiblemente. Respiró hondo y se
apretó más a ella. A Clarisse le pareció que podía sentirlo
hincharse dentro de ella de nuevo.
—Ya eres más —prometió con voz ronca y emocionada.
Su respuesta la complació, así como el cosquilleo que
provocó en su interior. Él atrapó su boca en un beso posesivo.
Su repentina pasión provocó la suya.
Mucho tiempo después, yacían entre las sábanas retorcidas,
un brillo de sudor se secaba en su piel. Ella le hizo la pregunta
que no dejaría de acosarla.
—¿Cómo vas a matar a Ferguson mañana?
A él se le endureció la expresión.
—Te dije que confiaras en mí. No quiero hablar de ello.
El tono duro de su voz la hizo desconfiar, pero no pudo
evitar seguir preguntando.
—¿Por qué no me dices lo que has planeado? —insistió—.
Todo lo que has dicho es que lo matarás en la justa. ¿Cómo,
sin despertar las sospechas de sus hombres y sin causar una
guerra?
Pasó un minuto entero, y aun así no respondió.
Decepcionada, recostó su cabeza sobre su hombro, temiendo
haberlo enfurecido.
—No habrá guerra —susurró con confianza.
 Se preguntaba cómo podía estar tan seguro. Escuchando el
firme golpeteo de su corazón, deslizó sus dedos en los suaves
remolinos del pelo de su pecho y cerró los ojos.
Todavía tendrían esto cuando terminara el día de mañana.
Tal vez, su pasión desembocara en el afecto duradero. Era una
cosa simple de imaginar. Se acurrucó más cerca. Al abrigo de
sus poderosos brazos se sintió atesorada y repleta. Ya tenía
más de lo que las mujeres más nobles podían esperar.
Un suave ronquido siguió a su observación. Christian se
había quedado dormido. Ella dudaba de que pudiera dormir en
la víspera de la muerte de Ferguson.

A la primera señal del amanecer, Christian se deslizó

sigilosamente por la habitación con cuidado de no despertar a
Clarisse, y se dirigió a la armería. Allí, con la ayuda de su
escudero, se vistió en ropa interior, hauberk de cuero y la cota
de malla. Se volvió a poner las botas, se ajustó el cinturón a la
cintura y colocó la vaina de su espada sobre un hombro.
Agarrando su casco, se dirigió al establo de al lado para
recoger su caballo.
Guio al caballo a pie pasando por la sala exterior donde,
normalmente, habría tenido lugar el torneo. Sabiamente, lo
había movido al campo fuera del castillo para permitir más
maniobras. Mientras caminaba por debajo de la puerta
levantada y salía al puente levadizo, absorbió la escena que le
esperaba.
Los guerreros de Ferguson se levantaban y se agitaban, su
indumentaria a cuadros verdes enterrados bajo gruesas
armaduras de acero. Habían cambiado sus espadas cortas por
claymores.
 Otros contendientes también habían levantado sus tiendas
de campaña en el borde del campo. No tenían ni idea de lo que
el escocés y sus hombres sabían ahora, que lo que había
empezado como una alianza terminaría en guerra si Ferguson
no lograba superar el desafío que el Asesino le había planteado
la noche anterior.
Había esperado un tiempo después de que Clarisse se
retirara para desafiar al escocés. De pie en la alta mesa, como
para dar las buenas noches a sus invitados, se había ganado su
atención inmediata. Sin embargo, incluso antes de que pudiera
declarar su intención, había sido la joven Merry quien se había
levantado de su silla aprovechando el repentino silencio, y
había maldecido su hombría en caso de que hiriera a su
hermana esa noche.
Christian había tenido que esperar unos minutos para que la
conmoción causada por su inoportuno comentario se calmara.
—Angus Ferguson —lo había llamado por fin, cuando supo
que podía ser escuchado—. Por los crímenes que habéis
cometido contra la familia de mi esposa, os reto al amanecer
de mañana a un concurso de armas y una batalla a muerte. —
Había arrojado su guantelete al suelo, frente al estrado.
Ferguson había bajado su cuerno de cerveza en estado de
shock. Kendal había agarrado la espada que había dejado en la
mesa junto a su zanjadora para exhibir sus joyas, y había
salido disparado de su silla, solo para ser sujetado por el resto
de los hombres del escocés. Los hombres armados del Asesino
se habían puesto en pie, desenvainando sus largas espadas.
—Si huis —había continuado Christian—, podéis esperar
mi inminente ataque a Heathersgill.
Así que, Ferguson habría parecido un cobarde si no hubiera
aceptado el desafío. Las festividades habían terminado
abruptamente con el escocés y sus hombres arrastrando por la
fuerza a la madre y a las hermanas de Clarisse.
Lamentablemente, Christian no había tenido la oportunidad de
invitarlas a quedarse adentro como invitadas.
 ¡Qué rápido habían volado las felices horas de su noche de
bodas! Los rayos del sol como dedos largos, ya se deslizaban
por los troncos de los árboles. Los campesinos cruzaban el
prado desde sus cabañas lejanas para presenciar el
entretenimiento del día. ¿Sabían que el torneo había dado paso
a un deporte más mortífero?
Al final del puente levadizo, Christian se detuvo para mirar
a Helmsley. A pie y no a caballo, no podía ver su ventana,
pero imaginó que su esposa seguía durmiendo detrás de las
persianas cerradas. Después de todo, la había mantenido
despierta hasta altas horas de la noche.
¿Había hecho lo correcto al mantener sus planes en
secreto? Sí, debía haber sido lo correcto, porque él había
dormido profundamente después de hacer el amor, con la
conciencia limpia por una vez.
¿Y si Ferguson lograra la victoria esa mañana? ¿No
merecía Clarisse una advertencia justa sobre la posible muerte
de su esposo? Ella había asumido que él mataría a Ferguson
por algún medio taimado. Todavía no había reparado en que él
era un hombre cambiado. Y la única forma honorable de matar
a Ferguson por ella era vencerlo en un desafío a muerte.
Además, se encontró deseando que ella estuviera presente
para presenciar su honorable desafío. Después de todo, era por
ella por quien arriesgaría su vida. Sin embargo, su tranquilidad
y su seguridad física importaban más. Tampoco podía confiar
en que ella siguiera siendo una observadora imparcial. Era
demasiado leal, demasiado protectora como para quedarse de
brazos cruzados y simplemente mirar.
Y luego estaban los enemigos a su puerta: no confiaba en
que los hombres de Ferguson no le hicieran daño mientras él
estaba ocupado luchando. No, era mejor que permaneciera
donde estaba, durmiendo tranquilamente en la cama con su
cuerpo suave y caliente bajo el cobertor.
Sir Roger corrió por la parte delantera de su caballo
irrumpiendo en la línea de visión de Christian.
 —Mi señor, tengo un mal presentimiento sobre esto —
anunció.
Christian lo miró con incredulidad.
—¿Dónde estaba ese mal presentimiento anoche? —
preguntó.
—Tuve toda la noche para reconsiderarlo —explicó el
caballero.
—Demasiado tarde —dijo Christian—. El desafío sigue en
pie. —Todo lo que podía hacer para lograr la victoria era
calmar sus nervios y concentrarse en el enemigo.
Sir Roger advirtió:
—Sabe que no puede derrotaros en una lucha justa. Por lo
tanto, está obligado a intentar algo turbio. Algún truco.
—Seré cauteloso —prometió Christian.
Sir Roger se hizo cargo del caballo de guerra, lo llevó fuera
del puente levadizo y hacia el otro extremo del campo.
Christian lo siguió, su armadura sonando a cada paso.
—Si los hombres de Ferguson toman las armas, devuelvan
el golpe —dijo Christian al oído de su vasallo—. No quiero
que nadie entre en el castillo. Que se cierre el puente levadizo,
aunque ya estemos fuera de los muros.
—Sí, mi señor.
—¿Debería morir este día…?
El caballero maldijo y miró hacia otro lado.
Christian se detuvo y le agarró el brazo. Requirió de un
gran esfuerzo para empujar las palabras más allá de la
constricción de su garganta.
—Haced lo que sea necesario para mantener a mi dama
segura y salvaguardar la herencia de Simon.
La boca de sir Roger se tensó.
—No llegaremos a eso —insistió.
 Continuaron hacia delante y cuando se acercaban a la arena
donde el sol se derramaba sobre la colina, su mirada cayó
sobre un mirlo que bajaba en picado para robar un bollo
caliente dejado caer por uno de los espectadores. Cuando
volvió a mirar hacia las tiendas, se encontró con Ferguson.
El escocés había salido con armadura inglesa, con el timón
en las manos. A pesar de su exceso de indulgencia la noche
anterior, se veía en forma y feroz. Sus ojos se entrecerraron
por encima de su barba rubia mientras los enfocaba en su
oponente. Girando su hacha de doble filo en un amplio arco
por encima de su cabeza, hizo que varios espectadores salieran
corriendo para huir del peligro.
Los dos contrincantes se dirigieron a Ethelred, quien se
mantenía al lado de los espectadores con su capucha sobre la
cabeza. El buen abad envió a Christian una mirada implorante
mientras él y Ferguson se acercaban por ambos lados.
Ignorando la desaprobación silenciosa de Ethelred,
Christian se centró en Ferguson. Para aplastar su sed de sangre
recordó a los diecinueve campesinos que fueron asesinados en
Glenmyre, y a la madre de Clarisse rogando que la dejaran
entrar por la puerta para escapar del incendio. Pensó en el
padre de Clarisse, llevado a una temprana muerte por el
artificio del escocés. Por último, pensó en las cicatrices
rosadas en la hermosa espalda de Clarisse, puestas allí por el
escocés en un arrebato de rabia, tal como ella se lo había
relatado en su noche de bodas.
Mientras Ethelred los confesaba, Christian encomendó su
alma a Dios, pidiendo perdón antes de derramar la sangre del
usurpador.
—Elegid vuestra arma, Ferguson —ordenó sir Roger,
actuando como intermediario.
El escocés agarró el mango de su hacha y sonrió como un
astuto zorro. Christian tomó su espada por su sólida
empuñadura y la sacó de su vaina.
 —Empezarán con el sonido de la bocina. Que el primero en
ser desmontado se defienda lo mejor que pueda. Cualquier
violación del código de honor pondrá fin al torneo. —El tono
de sir Roger se volvió amenazador. Dejó claro a todos los
presentes que una violación de las reglas resultaría en una
guerra. Detrás de ellos, los hombres de armas se miraban con
cautela—. Montad vuestros caballos. —Con las últimas
palabras de sir Roger Ferguson giró hacia su caballo de color
castaño.
Christian volvió a su montura y apretó la cincha en su silla.
Sin nada que lo retrasara, se subió al animal y lo espoleó hasta
el otro lado del campo. Girando junto a un bosquecillo de
hayas, esperó el cuerno que lo lanzaría al combate.
El tiempo se detuvo. Solo el rápido latido de su corazón le
aseguró que los segundos pasaban. Se encontró deseando una
vez más que Clarisse estuviera presente después de todo. Con
la luz de sus ojos sobre él, se sentiría envuelto en su
protección. La imaginó de pie al borde del campo, una leve
sonrisa de aliento en sus labios. Ella había creído en él anoche.
Tenía que ganar. No había lugar para la derrota.
Si no saliera victorioso, habría fracasado en la batalla más
importante de su vida. No solo decepcionaría a su esposa al no
salvar a su familia, sino que nunca sabría si su plan para ganar
su corazón daría frutos, o si se marchitaría como una uva no
cosechada.
 Capítulo 22

A l sonar una trompeta de advertencia, Clarisse se puso de

pie, su mirada volando hacia la ventana donde la luz del
sol de la mañana enmarcaba las persianas cerradas. Los
recuerdos de su noche de bodas la bañaron en una marea
agradable y se hundió contra las sábanas con una sonrisa
saciada. El cuerpo le dolía en lugares inusuales, pero su
corazón revoloteaba como si una mariposa acabase de salir de
su crisálida.
¡Qué tonta había sido por haber temido a Christian de la
Croix! Había sido gentil, considerado e increíblemente
generoso. Se puso una mano sobre sus sensibles pechos. Ya no
le preocupaba que su matrimonio hubiera nacido por
conveniencia. Les esperaba un mundo de posibilidades. Con la
espada de Christian para defenderlos, su nuevo hogar nunca
sería asediado de la manera en que lo había sido Heathersgill.
Criarían una familia detrás de sus impenetrables muros y
nunca conocerían el terror de ser superados o violados.
La palma de su mano alisó las sábanas donde su marido
había yacido anteriormente. Al encontrarlas frías al tacto
frunció el ceño. Quizás habría pasado más tiempo del que ella
suponía, pero el torneo no debía comenzar hasta terce, unas
tres horas después de la salida del sol.
Se sentó de nuevo, repentinamente preocupada. ¿Ya había
empezado el torneo? ¡La bocina! Significaba el comienzo.
Siendo el anfitrión, Christian no había tenido más remedio que
levantarse temprano para asistir. Había sido muy considerado
por su parte dejarla dormir, pero ella no deseaba perderse la
acción.
Pateando el cobertor, cruzó la habitación y abrió de par en
par las persianas sin prestar atención a su estado de desnudez.
Podía verse actividad en el lado este del castillo, pero la
ventana solo le daba una vista de lo alto de las tiendas de
campaña en el campo con sus banderines moviéndose.
El trueno revelador de dos combatientes reunidos señalaba
el comienzo de una justa. La repercusión de la colisión llegó
claramente a su ventana. Un rugido surgió de entre la multitud
despertando en ella una sensación de urgencia.
Había planeado bañarse tranquilamente, especialmente,
dadas las actividades de la noche anterior, y luego vestirse con
un vestido adecuado para la dama de Helmsley, pero una
agitación sin nombre la impulsó a darse prisa.
Tirando de uno de sus vestidos de segunda mano, se lo
puso tirando de los cordones lo mejor que pudo. Incapaz de
localizar ninguna zapatilla, excepto las delicadas que había
emparejado con su vestido de novia, se las puso y salió
corriendo de la habitación, mirando por encima de la
balaustrada mientras bajaba a toda prisa por las escaleras. La
gran sala estaba desierta. ¿Era la única que se estaba perdiendo
el evento?
Cruzando el gran salón y saliendo de la construcción, ella
voló. El patio estaba quieto y lo cruzó rápidamente, desafiando
los adoquines que se le clavaban en las suaves suelas de sus
zapatillas. Sintiendo que algo trascendental estaba en marcha,
alargó su paso.
Corriendo a través de la puerta interior hacia la sala
exterior, vaciló al verlo todo vacío. Los ruidos al otro lado de
la muralla exterior le informaron que el torneo había sido
trasladado fuera del castillo. La urgencia de su sangre se
convirtió en aprehensión. ¿Por qué el torneo se habría
trasladado afuera?
 Apresurándose a llegar a la puerta, se encontró con dos
guardias de pie en la cabecera del puente levadizo.
—Mi señora —dijo uno mientras pasaba junto a él—. No
debéis salir ahí fuera.
Ella le envió una mirada tan indignada que él cerró la boca
y miró hacia delante.
Corrió por el puente levadizo asombrada por el tamaño de
la multitud que se congregaba. Todos los de Abingdon debían
de haber venido a presenciar la justa. Más sorprendente aún
era la desalentadora exhibición de armamento de los hombres
de armas que estaban alrededor luchando para tener una mejor
vista. Miró a través de ellos y vio a los combatientes.
Tenían que haber sido caballeros muy conocidos para haber
recibido tanta atención. Sus caballos estaban parados en lados
opuestos del campo, sus jinetes preparándose para dar otro
paso.
Se puso de puntillas esperando ver las insignias de cada
caballero. La visión de un hacha de doble filo apoyada en el
muslo de un combatiente le informó que Ferguson era uno de
ellos.
Miró entre las cabezas de otros espectadores para
identificar al segundo combatiente. Sentado en el lomo de un
caballo familiar, las proporciones del caballero traicionaron su
identidad mucho antes de inclinar su escudo en su dirección,
mostrando la cruz blanca sobre un campo negro. Su cerebro se
negaba a creer lo que veían sus ojos. Un escalofrío tocó sus
mejillas mientras la sangre se desvanecía de su cabeza.
Nunca le había advertido que tenía la intención de luchar
contra Ferguson. Mientras cerraban sus cascos para indicar
que estaban listos, la verdad penetró lentamente en ella.
Así era como quería matar a su padrastro, en combate,
cuerpo a cuerpo. Esa fue la razón por la que el torneo se había
trasladado fuera del castillo, a un terreno más neutral. Ella
sofocó su grito de negación.
 ¿No se daba cuenta de que no se podía hacer de ese modo?
Ferguson conocía docenas de formas engañosas de derribar a
su oponente, y Christian no sospecharía de ninguna de ellas.
Esa horrible realidad la mantuvo arraigada a la hierba
cargada de rocío, con los dedos de los pies enroscados en sus
zapatillas húmedas. Con el sonido de un trueno, los
combatientes convergieron en el centro del campo chocando
en una maraña de acero. Se dijo a sí misma que se despertase
de lo que, seguramente, era una pesadilla.
Sin embargo, esto no era un sueño.
La multitud rugió con consternación mientras los caballos
se separaban sin ninguna ventaja para ninguno de los dos
hombres.
Decidida a poner fin a la escaramuza, Clarisse se sumergió
en la multitud y se abrió paso hasta la cuerda que los mantenía
fuera de la arena. Un segundo choque de metales la hizo mirar
por encima de la cabeza de una niña justo a tiempo para ver
cómo la temida hacha del escocés empujaba a su marido de su
caballo. Sucedió tan rápido que en un momento estaba a
horcajadas y, al siguiente, en el suelo.
—¡No! —gritó Clarisse. Christian se puso en pie tan rápido
como su armadura se lo permitió, pero su casco se había caído
dejando su cabeza vulnerable al ataque.
Afortunadamente, el golpe también había tirado a
Ferguson. El escocés fue más lento en levantarse, pero su
hacha de doble filo se levantó con él cantando una canción de
muerte mientras la arqueaba en forma de ocho a través del aire
fragante.
Con una mirada distraída, Clarisse reconoció a la niña
frente a ella como su propia hermana Katherine, que agarraba
la cuerda con emoción. Merry y Jeanette no estaban lejos de
ella, viendo la lucha con la esperanza y el horror grabados en
sus rostros.
Clarisse agarró el brazo de Merry.
—Hermana —susurró, su voz ronca de miedo.
 Merry miró en su dirección.
—Tu marido es valiente —dijo ella—. Le reconozco eso.
Clarisse no podía apartar su mirada de la lucha que ahora
se libraba a pie. ¿Por qué estaba pasando esto? Ferguson iba a
morir en un accidente, no en un desafío flagrante. ¡No en un
escenario en el que podría hacer trampas para llegar a sus
objetivos!
—Ferguson ganará —agregó Merry, agravando los temores
de Clarisse—. El Asesino es tonto por pensar que luchará
honorablemente.
—¡Silencio! —ordenó Clarisse, aunque sabía que su
hermana quería que Christian ganara. Dios mío, ¿qué sería de
todos ellos si fuera derrotado? ¿No había considerado su
bienestar antes de hacer su desafío? ¿Había estado tan segura
de la victoria?
Los combatientes se rodearon el uno al otro como lobos.
Ferguson fue el primero en golpear, su espada chocó contra el
acero mientras Christian levantaba su escudo. Clarisse hizo un
gesto de dolor al imaginarse el impacto en su brazo.
Caminando repentinamente hacia un lado, su marido bajó
su espada. La espesa hoja entró en contacto con el brazo de
Ferguson y el escocés retrocedió rugiendo de dolor mientras se
agarraba la herida que, instantáneamente, manchó la cota de
malla de escarlata. Una sombría sonrisa rizó el labio superior
de Clarisse. Su confianza regresó.
Por supuesto que Christian ganaría. ¿No fue promocionado
como el guerrero más poderoso de las tierras fronterizas? ¿No
se había ganado el puesto de maestro de armas en Helmsley y
luego de señor por su habilidad con la espada?
Pero, entonces, Ferguson movió tranquilamente su hacha
hacia su mano izquierda para reanudar su balanceo. El arma
atravesó el aire mientras se acercaba a su oponente.
Christian esperó su momento, evadiendo ataque tras ataque
con un rápido juego de pies y un uso magistral de su escudo.
Su táctica era claramente cansar al escocés. La esperanza de
Clarisse se elevó cuando el ataque de Ferguson se ralentizó y
su hacha se hizo más pesada. En el instante en que dudó,
Christian se aprovechó. Su espada atrapó y sostuvo el fuego
del sol mientras se arqueaba por el aire, buscando debilidad en
la defensa del hombre mayor.
Aunque no tan rápido de pie, Ferguson se mantuvo firme.
Un golpe del costado de la espada de Christian lo hizo
tambalearse hacia atrás y se metió en una zona baja donde
perdió el equilibrio. Un rugido se elevó entre la multitud
mientras se derrumbaba sobre la paja del color de la zanahoria.
Un grito de alegría se le escapó a Clarisse. Aquí estaba la
oportunidad de Christian de ganar el torneo. Caminó hacia el
hombre caído, levantando su espada con más seguridad.
Mirando el movimiento por el rabillo del ojo, Clarisse se dio
cuenta de que su madre acababa de pasar por debajo de la
cuerda.
—¡Madre, detente!
Pero Jeanette ya estaba corriendo hacia los combatientes.
Sorda a los gritos de su hija, corrió directamente hacia ellos
obligando a Clarisse a perseguirla.
Levantando el brazo para dar el golpe mortal, Christian las
vio a ambas y dudó. A sus pies, Ferguson tanteó dentro de su
bota. La sospecha trajo una advertencia a la garganta de
Clarisse. Se la gritó a su marido, pero los gritos de la multitud
ahogaron su llanto.
Ferguson se puso repentinamente en pie, su mano
abriéndose como si lanzara alguna sustancia a la cara de su
oponente. Christian se tambaleó hacia atrás, se llevó una mano
cubierta por un guantelete a los ojos y se dobló. Un fino polvo
brillaba en el aire sobre su cabeza.
Con una mirada de soslayo, Ferguson levantó su hacha para
dar el golpe ganador. En ese mismo momento, Jeanette se
abalanzó sobre su espalda. Con los ojos muy abiertos, Clarisse
se quedó helada a mitad de la carrera al ver a su madre clavar
su cuchillo de cocina en el cuello grueso de Ferguson.
 El escocés rugió sorprendido y la sacudió. Mientras ella
caía sobre la hierba él agarró el mango que se le clavaba en la
garganta y gorgoteó palabras imposibles de entender. Jeanette
se sentó y observó sus contorsiones con indiferente calma.
Ferguson escupió sangre. Su cara se despojó de todo color, y
luego cayó de frente en la hierba.
Un silencio de asombro cayó sobre la multitud. Clarisse
transfirió su atención a su esposo. Se había puesto de rodillas y
había soltado su espada para apretar ambas manos contra sus
ojos. Bajo sus guanteletes, ella podía verle hacer muecas de
dolor. Ella continuó hacia él bordeando a su madre, que aún no
se había levantado.
—¡Christian! —Arrodillándose sobre los terrones de tierra
pateados por los caballos, agarró sus muñecas para arrancarle
las manos—. ¡Mírame!
Gimió de dolor.
—No puedo. Mis ojos están ardiendo.
Se retorció para buscar ayuda. Lo que vio hizo que se le
helara la sangre. Los hombres de Ferguson y los caballeros del
Asesino habían desenfundado sus armas, haciendo gala de su
voluntad de luchar.
—¡No! —gritó ella.
Un estridente grito de guerra rompió el débil hilo de la paz.
Con rugidos en la garganta, los hombres volaron unos contra
otros con la intención de matar. Las mujeres gritaban y
corrían. Campesinos y aldeanos se pusieron a cubierto.
—Tenemos que irnos ahora —dijo a su madre y a su
marido al mismo tiempo.
Él dio un grito de furia indefensa.
—¡No puedo ver!
—Silencio, nadie lo sabe excepto nosotros —le dijo en la
oreja—. Debes ponerte de pie. Levántate —ordenó, tirando de
su codo. Se puso en pie obedientemente, aún cubriéndose los
ojos—. Toma tu espada —dijo ella, levantándola de la hierba y
sosteniéndola hacia él.
Él extendió la mano y ella le colocó la empuñadura en el
guante. Miró con pánico las húmedas burbujas que se filtraban
bajo sus párpados. Tenía que llevarlos a un lugar seguro.
—Toma mi mano —instruyó, mirando a los hombres que
peleaban unos con otros a pocos metros de distancia—.
¡Madre, quédate cerca! —Ella agarró el brazo de su madre y
tiró de sus dos compañeros hacia sus hermanas que estaban
junto a la cuerda, mirando fijamente a la forma inmóvil de
Ferguson.
—El puente levadizo se levantará —le dijo Christian—.
Debemos darnos prisa.
—Merry, Katherine —dijo Clarisse, su voz tranquila pero
firme—. Venid con nosotros. Ahora.
Merry aún estaba boquiabierta, primero por la visión de su
padrastro muerto, y luego ante la batalla que le siguió. Fue
Katherine quien arrastró a su hermana en dirección a Clarisse.
—Sosten la espada ante ti, Christian —ordenó Clarisse a su
marido—. No sueltes mi mano. Madre, agárrate a Katherine y
a Merry. Corred —agregó—. El puente levadizo está a punto
de levantarse.
Los cinco corrieron por el foso junto con todos los
sirvientes de Helmsley. Sonidos de conflicto y rugidos de
agonía los perseguían. Las cuchillas se clavaban en el hueso y
ella resbaló en un charco de sangre que se deslizaba en la
espesa hierba. Estaban a solo unos metros del puente levadizo
cuando las cadenas empezaron a vibrar sobre los engranajes.
—¡Deprisa!
La renuencia a huir de la batalla hizo que Christian dudara.
—¡Vendrás con nosotras! —Clarisse insistió, impulsándolo
hacia adelante—. Eres inútil para tus hombres ahora mismo.
Salta —ordenó, exhortándolos a saltar por encima de la brecha
cada vez mayor, a medida que el puente levadizo comenzaba a
retumbar hacia arriba.
Saltaron juntos y el puente parcialmente levantado tembló
bajo su peso colectivo, derramando a Katherine de rodillas.
Merry la arrastró hacia arriba y continuaron bajando por la
pendiente y por debajo del portillo inferior, hasta que las
sombras de la barbacana se los tragó y quedaron a salvo.
Clarisse miró hacia atrás, hacia la escaramuza. Por lo que
pudo ver sobre el puente levadizo que se cerraba, sir Roger
llevó a sus hombres de armas a empujar a Kendal y a sus
seguidores fuera del campo y hacia los bosques. Varios ya se
estaban separando, huyendo hacia la vegetación en busca de
refugio.
—Ya casi ha acabado —añadió, sobre todo para animar a
su marido—. Sir Roger lo tiene todo bajo control. Ven —lo
animó, guiándole a través del pabellón exterior hacia la puerta
de al lado.
La preocupación por su bienestar evitaba que ella se
enfureciera con él, pero ¿cómo se atrevía a arriesgar su propia
vida para cumplir su promesa de matar a su padrastro? Por
primera vez, se había sentido segura al saber que su marido
podía protegerla. ¡Y pensar que casi la enviudaba un día
después de su boda! ¿Su matrimonio significaba tan poco para
él?
—Te instalaremos en el gran salón, Christian, y nos
ocuparemos de tu comodidad.
Después de que Clarisse lo escoltara a una de las sillas
junto a la hoguera, se volvió hacia su hermana.
—Merry, ¿tienes idea de lo que Ferguson podría haberle
tirado a los ojos?
Christian se puso tenso ante la pregunta, ladeando la cabeza
al oír la respuesta de Merry. Probablemente, no sabía que ella
estaba presente.
—Tengo una idea —contestó su hermana.
 —Mantenla alejada de mí —ordenó Christian, poniéndose
de pie una vez más y dando un paso.
Clarisse se plantó tan rápidamente en su camino que casi lo
derribó. Agarrando los agujeros de su cota de malla, ella lo
sacudió como un niño malcriado.
—Mi hermana es la única alma versada en curación en
estos lugares —dijo con furia en su voz—. ¡Ella es tu mejor
esperanza si quieres volver a ver!
—Como quieras —murmuró arrepentido.
La simpatía abrumó su furia. Se levantó de puntillas y le
dio un beso en la mejilla.
—No te preocupes —le susurró al oído—. No dejaré que se
acerque a tus pelotas.
Ella se sintió aliviada al ver su sonrisa pálida mientras lo
guiaba de nuevo a la silla.

Christian apenas se atrevió a respirar mientras Merry du Boise

desenrollaba la tira de lino que había cubierto sus ojos durante
tres días. Pronto sabría si el engaño de Ferguson le había
dejado ciego de por vida o si las gotas que Merry le había
puesto en los ojos después, habían hecho algo más que aliviar
la sensación de ardor. La chica que lo maldijo en el banquete
de bodas tenía un toque muy hábil. Ella le envolvió trozos de
sábanas alrededor de la cabeza y le ordenó que se las
mantuviera puestas durante tres días, haciéndolo tan inútil
como un bebé.
No es que su espada hubiera sido muy necesitada. Tras la
muerte de su líder, las fuerzas escocesas habían confiado en
que Kendal los dirigiera. Los había arrastrado al bosque para
lamer sus heridas y trazar su próximo movimiento, que había
llegado poco después.
Sir Roger se había llevado consigo a la mitad de su ejército
y se había apoderado de Heathersgill en nombre de Christian
de la Croix. Un mensajero había informado de un solo ataque
a Heathersgill desde entonces. Kendal había sido derribado en
la violenta represalia, y el resto de los hombres escoceses,
aparentemente, se habían dispersado, ya que todos habían
permanecido en silencio desde entonces.
Sir Roger había considerado seguro que lady Jeanette y sus
hijas regresaran a su casa, pero Christian mantuvo a Merry
cerca por si acaso se había quedado ciego y había algo más
que ella pudiera hacer.
—¿Estás segura de que no es demasiado pronto, hermana?
—preguntó Clarisse a la joven curandera.
—Sus ojos han tenido tres días para sanar —contestó la
niña, tomándose su tiempo—. Es suficiente.
—¿Volverá a ver?
El tono ansioso de Clarisse era un bálsamo para el corazón
de Christian. Ella había estado extrañamente distante desde su
batalla con Ferguson. Sintió que ella estaba enfadada, aunque
no había podido descifrar por qué. Al menos, su tono
traicionaba los sentimientos tiernos.
—No puedo decirlo. La ceniza de soda podría haber
marcado sus ojos irreparablemente.
Christian frunció el ceño. La bruja no tenía que sonar tan
animada. Sin embargo, con cada capa descubriendo sus ojos,
la oscuridad que había llenado su visión se hizo más brillante.
—Puedo ver la luz —dijo, sin ocultar su excitación.
El último trozo de lino desapareció y parpadeó a través de
una neblina lechosa, divisando la frente arrugada de Clarisse
mientras ella se inclinaba más cerca, observando su reacción.
Su cabello, recién lavado y secado, y llenando sus sentidos con
el aroma de la lavanda, colgaba sobre sus hombros, aún sin
sujetar en una trenza. Cogió un largo mechón y lo dejó correr
como una cinta de seda entre sus dedos. El surco de su frente
se aclaró abruptamente y apareció una pequeña sonrisa.
—Él puede ver —declaró ella.
—No tan bien —dijo, sin querer darle todo el crédito a
Merry por su recuperación.
—Tu visión mejorará —dijo la niña—, pero deberías usar
esta tintura en tus ojos durante una semana, mañana y noche.
—Ella presionó una pequeña botella en sus manos.
A regañadientes, se obligó a concentrarse en su rostro.
Vista a través de la neblina que todavía lo afligía, ella no era
tan simple como él había pensado originalmente. Su cara tenía
forma de corazón, lo que le daba a su barbilla una apariencia
puntiaguda. Las pecas salpicaban sus mejillas y nariz. Sus ojos
eran verdes como la hierba.
—¿Qué pasa? —preguntó, aún desconfiando un poco de la
chica que lo maldijo.
Puso sus manos sobre sus caderas como si no quisiera
explicárselo, pero entonces dijo:
—Ajo y cebolla, vino y buey. Evitará que tus ojos se
hinchen y se llenen de pus.
—Gracias —se obligó a decir.
—Merry, ¿nos dejarías? —La petición de Clarisse le hizo
escudriñar la expresión de su esposa con una alarma creciente.
Algo en el tono de ella le informó que había sido juzgado y
encontrado falto, aunque lo último que podía recordar era que
había estado haciendo exactamente lo que ella le había pedido:
matar a Ferguson.
—Como desees —contestó Merry, dibujando a ambos una
burlona reverencia. Cogió las sábanas en sus brazos y se
dirigió a la puerta, cerrándola firmemente detrás de ella.
—Es una tirana. —Christian no pudo evitar comentarlo.
 Clarisse se giró para enfrentarlo, sus manos asentadas sobre
sus caderas en señal de irritación.
—Marido —dijo ella, sus sílabas como el chasquido de un
látigo—. Nunca perdonaré lo que has hecho. —Dos manchas
de rosa florecieron en sus hermosas mejillas.
—¿Qué he hecho? —preguntó, perplejo por su repentina
furia.
—¿Qué has hecho? —Ella exhaló un suspiro y se alejó
furiosa de él, yendo hacia el brasero y volviendo, frustrando
sus intentos de mantenerse concentrada—. ¡Casi me
enviudaste a las pocas horas de casarnos! —Se detuvo frente a
él, cruzando sus brazos sobre sus exuberantes pechos—. Me
casé contigo por tu protección —continuó—, para no dejar que
el siguiente carroñero se alimentara de mí. ¿Cómo te atreves a
luchar hasta la muerte y no consultarme primero? ¡Cómo te
atreves a arriesgar tu vida por mí! —Subrayó su última
pregunta golpeando un pie en el suelo.
Ah, la razón de su enfado se le aclaró de repente. La alegría
inundó su corazón mientras se inclinaba hacia ella y
entrecerraba los ojos, esperando verla mejor.
—Sir Roger nos habría protegido a todos —le aseguró en
voz baja—. Además, no tenía intención de morir.
—¡Casi lo haces! Si mi madre no hubiera interferido
Ferguson te habría matado. Habría bajado el hacha y te habría
abierto la cabeza de par en par.
—Solo con engaños podría haber ganado —admitió
Christian—. Si hubiera peleado honestamente, nunca lo habría
hecho. Su arma era demasiado pesada; sus pies demasiado
lentos. Además, si tú y tu madre no os hubierais entrometido,
habría acabado con él antes de que pudiera hacer su asqueroso
truco.
—Creí que querías matarlo por algún medio enrevesado —
admitió. Sus dorados ojos brillaban con lágrimas sin derramar
—. Nunca quise que arriesgaras tu vida por mí —insistió,
bajando los brazos a los costados de sus faldas de una manera
que traicionaba las emociones poderosas.
—Ah, Clarisse. —La evidencia de que ella se preocupaba
por él era inconfundible—. Acércate —imploró, abriendo los
brazos y haciendo un gesto para que ella se colocara en su
rodilla.
Dudó antes de sentarse rígidamente, fijando su mirada en la
distancia media y sin mirarlo. La acercó a su pecho y la abrazó
con fuerza.
—Escucha, esposa —imploró, subiendo y bajando una
mano por su rígido brazo—. Si hubiéramos diseñado un
accidente, habría sido culpable de su asesinato. Sí, era un
canalla y estaba condenado al infierno sin importar las
circunstancias y, lo más probable, es que yo también. —
Silenció su protesta—. Pero ejecutarlo a sangre fría no nos
habría hecho mejores, tú misma lo dijiste. He matado a
demasiados hombres, mi señora. —Respiró profundamente
ante el recuerdo del horror—. No deseaba su muerte en mi
conciencia. Pero, sobre todo, mi amor, no la deseaba en la
tuya.
La ternura se le había escapado sin intención de hacerlo.
Sin embargo, viendo su efecto suavizante sobre ella, no pudo
arrepentirse de haberlo dicho.
—¿Arriesgaste tu vida para proteger mi conciencia? —
preguntó.
Le encantaba lo suave y sin aliento que podía sonar.
—Para probar mi valía —parafraseó.
—¿Tu valía? —Ella le miró directamente, buscando en su
mirada—. ¿De qué no eres digno?
La miró a los ojos, viendo con claridad el alma valiente y
leal que había dentro.
—De tu amor —admitió bruscamente.
Sus ojos se inundaron inesperadamente.
 —Oh, Christian —se ahogó—, ¿cómo pudiste pensar que
tenías algo que probar?
Se rio con incredulidad.
—Por si no se ha dado cuenta, mi señora, la gente me teme.
Tengo una cicatriz en un lado de la cara y muy mal genio.
—Sé cómo te hiciste esa cicatriz —le dijo ella, levantando
una mano para acariciar la pálida costura—. Y en cuanto a tu
temperamento, tienes cuidado de protegerme de él.
—¿Y el pueblo, mi señora? —insistió, divertido por su
habilidad para reducir sus temibles cualidades a la nada.
—La gente fue alimentada con mentiras por el abad de
Rievaulx y por dame Maeve. Él plantó semillas de calumnia
prediciendo que matarías a Genrose, y luego tu ama de llaves
la envenenó para hacer realidad esas mentiras. Aquellos días
ya pasaron —dijo, habiendo oído a través de los sirvientes que
Maeve había sido encontrada colgada de una cuerda hecha de
su propio pelo trenzado en un granero no lejos de Helmsley.
Clarisse continuó acariciando su cara.
—Hay algo que deberías saber de ti mismo, Christian; algo
que alguien debería haberte dicho hace mucho tiempo.
—¿El qué? —preguntó, disfrutando de la calidez de su
mirada devota.
—Vos, mi señor, sois honorable, noble, caballeroso e
increíblemente valiente. —Esta vez no había duda de las
lágrimas que le salpicaban las pestañas inferiores—. Y me
honra ser tu esposa. Me honra que casi hayas dado tu vida en
la creencia de que eso te haría digno. Pero si vuelves a poner
en peligro tu vida por mí, dejarás de encontrarme en el lecho
matrimonial.
Christian bajó la cabeza, fingiendo que estaba azorado. La
miró por debajo de las pestañas.
—¿Es esa tu forma de decirme que me amas? —preguntó.
 —No —dijo ella, y él sintió el latido de su corazón
incómodo. «¿No?»—. Esta es —agregó, tomando su cara en
las palmas de sus manos y bajando su cabeza hacia la de ella
como había hecho una vez.
Eufórico, aplastó sus labios con los suyos, besándola hasta
que ella tembló y se apretó contra él.
—Nunca, nunca te daré una razón para eludir el lecho
matrimonial —le aseguró.
—¿Significa eso que tú también me amas, mi señor? —
preguntó mientras le daba besos febriles en la mandíbula y el
cuello.
Se rio de su juego tímido.
—Sí —dijo—. Sin duda.
 Epílogo

U n hombre llamado el Asesino miró asombrado a los

apenas abiertos ojos de su hija recién nacida. Reflejado
en sus profundidades lilas parecía un hombre ordinario, un
hombre humilde. No hacía mucho, los campesinos habían
huido temerosos de él; los caballeros entrenados temblaban
cuando luchaban contra él. Ahora, era recibido por su nombre,
sir Christian de la Croix.
La infanta, que aún temblaba por su húmeda transición al
mundo, respiró saludablemente y emitió su primer grito. Más
allá de las persianas abiertas, las nubes se deslizaban a través
del cielo de abril y una suave brisa llevaba el aroma de la
hierba joven a la habitación del señor y la señora. Una luz
brillante tocaba la cabeza del bebé, resaltando su cabello rojo.
Su cansada madre gemía.
—Nunca más volveré a hacer esto —juró bajo sus pesados
párpados.
Christian bajó a su hija, poniéndola sobre el cuerpo
desnudo de su esposa, y el bebé dejó de llorar.
—Mira —exhortó con voz ronca de alegría—. Mira lo que
hemos hecho. —Luego observó a la mujer que amaba estudiar
la cara en forma de corazón del bebé, su cabello rojo cereza y
sus labios arqueados, y su esposa sonrió. El bebé la miró como
si la reconociera.
—Sus ojos son violetas —susurró Clarisse.
 Ignorando a la joven comadrona que apretaba una
compresa entre sus piernas, Clarisse tomó uno de sus
espléndidos senos y guio el pezón en forma de baya a la boca
del bebé. El bebé se agitó una sola vez antes de agarrarse.
—Ha sido bastante fácil —dijo Clarisse, con alivio.
—Has tenido práctica.
Ella le dio una mirada condescendiente.
—No me hables todavía —advirtió—. Nunca podrías haber
sobrevivido a lo que acabo de pasar.
Le encantaba cuando ella le regañaba.
—Probablemente, no. —Estuvo de acuerdo, temblando
ante el recuerdo del parto de veinticuatro horas. Incluso ahora,
brillaba de salud, a pesar de que su pelo estaba húmedo por el
sudor y sus ojos se veían como si pudieran cerrarse de golpe y
dormir durante una semana.
—No lo volveré a hacer —repitió. Su cabeza se encogió de
cansancio sobre la almohada nevada.
La consentía en todas las cosas, pero no podía estar de
acuerdo con ese capricho. Ya esperaba el día en que ella se
recuperara lo suficiente como para reanudar sus relaciones
amorosas, pues no había nada en el mundo que le satisficiera
tanto.
Inclinado sobre el bebé que estaba amamantando, dejó caer
un suave beso en los labios de su esposa.
—¿Busco a Simon para que conozca a su hermana?
—Sí. —Estuvo de acuerdo con una sonrisa cansada—. En
un momento.
Alisando un mechón que caía en su húmeda mejilla, vio sus
ojos forzándose para no cerrarse.
—¿Cómo la llamaremos? —preguntó al reparar en ello.
Clarisse miró a través de sus pestañas al bebé.
—Rose —dijo sin dudarlo un segundo.
 Y con la misma rapidez, estuvo de acuerdo, ya que el
nombre se adaptaba a la coloración del bebé, a la vez que
honraba la memoria de su primera esposa.
—Imagina la cara de Harold cuando la presentemos.
—De hecho, será feliz. —Estuvo de acuerdo Clarisse.
Harold disfrutaba de la vida de un noble en estos días, ya
que sus deberes habían sido asimilados por la nueva ama de
llaves y su hermano. Sin embargo, Harold a menudo se
encontraba en la cocina, donde su esposa desde hacía tres
meses, Doris, seguía cocinando para la familia.
En su satisfacción, Christian inclinó la cabeza sobre su
esposa y enterró su rostro en los largos mechones de cabello
de ella que se derramaban a su lado. Lágrimas de gratitud
inundaron sus ojos inesperadamente al agradecerle a su
Creador que Clarisse hubiera sobrevivido al parto. Christian
había traído a la mejor partera de York por si acaso, aunque
sabía que había dependido de Dios que Clarisse viviera o
muriera. Se preguntó que habría pensado la partera si lo
hubiera visto llorar.
«Me he vuelto blando», admitió, ahogando un sollozo.
Nunca lo diría públicamente, aunque su esposa lo acusaba de
ello con suficiente frecuencia.
En un año, había superado la irrazonable necesidad de
despertar el miedo en los corazones de los extraños. En la
actualidad, usaba su espada solo para practicar y para
protegerse. Heathersgill se había convertido en una rentable
granja de ovejas bajo su bandera, supervisada por su más leal
vasallo, Roger de Saintonge. Se rumoreaba que un hombre
digno se había ganado la confianza de lady Jeanette,
devolviéndola a un estado mental razonablemente normal.
Glenmyre ahora se deleitaba en la suave protección de la
iglesia. Christian no podía evitar reflexionar sobre lo mucho
que la vida había cambiado para él desde la fatídica noche en
que sacó a Simon del vientre de Genrose. Pensaba que se
había ido directo al infierno. Entonces, había aparecido
Clarisse, salvando a su hijo y a su alma.
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inútilmente contra las cuerdas que la retienen antes de ceder a
su destino. Milagrosamente, un guerrero intrépido la saca de la
hoguera y de una muerte segura, colocándola bajo su
protección. Ahora, al ser condenada por herejía y con los
rumores de que practica brujería, los problemas de Merry
apenas han comenzado.
Luke es el comandante del rey y ha combatido antes al
fuego logrando sobrevivir. Usando su apodo ganado con tanto
esfuerzo, el Fénix, ha ascendido al servicio del rey Enrique
con un solo objetivo: heredar el codiciado estado de Arundel
de su abuelo.
Pero, en un abrir y cerrar de ojos, al rescatar a una bruja de
las llamas y robarla de la poderosa Iglesia, ha puesto en
peligro todo su futuro. Aún así Luke no solo no se arrepiente
de ello, sino que quiere ofrecerle más que su protección.
Sin embargo, Merry ha sido traicionado antes y no sabe en
quien confiar. A medida que su oscuro pasado la alcanza,
¿puede confiar en un salvador que se debate entre el deber a su
rey y sus propios deseos?
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