La Virgen y El Canalla - Sophie Jordan (RF)

LOS ARCHIVOS DE LOS GRANUJAS
GRANUJAS ## 66
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LOS ARCHIVOS DE LOS GRANUJAS # 6
La Virgen y el
Canalla
Los archivos de los granujas #6
Traducción: Manatí
Lectura Final: Tina
Lectura Final: MyriamE
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Una poción de amor...
Charlotte Langley siempre ha sido la hermana mediana prudente, por lo

que su familia no se sorprende cuando toma la decisión segura y acepta
casarse con su novio de la infancia. Pero cuando se encuentra indispuesta y
bebe un tónico — curativo—, la poción provoca el deseo más enloquecedor...
por alguien que no es su prometido.
Con el poder...
El camino de libertino de Kingston lo va a destruir y ha prometido

cambiar. La remota finca de su hermanastro es el lugar ideal para que un
pícaro reformado se esconda. Lo último que quiere es estar rodeado de la
sociedad, pero cuando se queda solo con una florero que ya está
comprometida... y ella lo asombra con un beso ardiente, se olvida de
esconderse.
De alterar dos destinos.
Aunque Charlotte parece mansa, Kingston pronto descubre que hay una
zorra adentro, anhelando liberarse. Incapaz de olvidar su ilícito momento de
pasión, Kingston promete revivir el encuentro, pero Charlotte ha jurado que
nunca volverá a suceder, sin importar cuán devastador haya sido. ¿Pero un
pícaro diabólico la tentará a arriesgarlo todo por una oportunidad de amor
verdadero?
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¡Para nuestros lectores!

El libro que estás a punto de leer, llega a ti debido al trabajo
desinteresado de lectoras como tú. Gracias a la dedicación de los fans este
libro logró ser traducido por amantes de la novela romántica histórica—
grupo del cual formamos parte—el cual se encuentra en su idioma original y
no se encuentra aún en la versión al español, por lo que puede que la
traducción no sea exacta y contenga errores. Pero igualmente esperamos que
puedan disfrutar de una lectura placentera.
Es importante destacar que este es un trabajo sin ánimos de lucro, es

decir, no nos beneficiamos económicamente por ello, ni pedimos nada a
cambio más que la satisfacción de leerlo y disfrutarlo. Lo mismo quiere decir
que no pretendemos plagiar esta obra, y los presentes involucrados en la
elaboración de esta traducción quedan totalmente deslindados de cualquier
acto malintencionado que se haga con dicho documento. Queda prohibida la
compra y venta de esta traducción en cualquier plataforma, en caso de que la
hayas comprado, habrás cometido un delito contra el material intelectual y
los derechos de autor, por lo cual se podrán tomar medidas legales contra el
vendedor y comprador.
Como ya se informó, nadie se beneficia económicamente de este trabajo,

en especial el autor, por ende, te incentivamos a que si disfrutas las historias
de esta autor/a, no dudes en darle tu apoyo comprando sus obras en cuanto
lleguen a tu país o a la tienda de libros de tu barrio, si te es posible, en
formato digital o la copia física en caso de que alguna editorial llegue a
publicarlo.
Esperamos que disfruten de este trabajo que con mucho cariño

compartimos con todos ustedes.
Atentamente
Equipo Book Lovers
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Epígrafe
¿Estás seguro que estamos

despiertos? Me parece que aún
dormimos, soñamos.
Sueño de una noche de verano

William Shakespeare
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Capítulo 1
Las fuertes campanadas del reloj resonaron en el aire, elevándose a través
de las entrañas de la casa como profundos gritos de advertencia. Cada golpe
reverberó profundamente en Charlotte como algo físico. Un latido tangible...
un sonido metálico que coincidió con la incomodidad de su vientre, la señal
indicadora de que su menstruación se acercaba.
Oh, maldición.
Si fuera dada a improperios más pesados, este sería el momento para
hacerlo. Una vez al mes sería el momento de hacerlo.
Ahora sería el momento de hacerlo.
Siempre llegaba. Como un reloj, Charlotte sufría terribles calambres tres o
cinco días antes de que comenzara su menstruación. La miseria. El
sufrimiento. La agonía de gatear en su cama era tan confiable como las mareas.
No importaba cuándo o dónde. Ciertamente no esperaba por conveniencia.
Los calambres la afectaban cada vez que lo elegían, y desafortunadamente eso
casi nunca era tarde en la noche cuando podía encerrarse en su habitación y
relegarse a la comodidad de su cama con una botella de agua caliente. No,
siempre parecía ocurrir en los momentos más importantes.
Tal como ahora.
Charlotte contó las pesadas campanadas en voz baja hasta que llegaron a
las siete. Era hora. La hora de la cena. Era hora de unirse a todos abajo. Soltó
un suspiro tembloroso y aplastó su mano contra su estómago inestable.
Ella podría hacer esto.
Su prometido y su familia esperaban debajo de las escaleras. Su familia
también esperaba. Bueno, a excepción de Nora, que la miraba expectante, con
una mano apoyada en su cadera y la otra extendiéndole una pequeña taza.
—¿Estás segura de que esto no es otra cosa y no tu molestia mensual
habitual? —Nora preguntó con una ceja arqueada—. ¿No hay otra cosa que te
moleste?
A Charlotte no le gustó ni un poco la pregunta. Ella sabía a lo que su
hermana se refería y a ella no le importaba su implicación. Su hermana
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pensaba que su estómago estaba inquieto ante la perspectiva de cenar con su

prometido y su familia.
—No es por eso, —espetó ella. De hecho, no era por ellos. La sugerencia era
tan insultante como absurda.
Charlotte arrebató la taza de la mano de su hermana, diciéndose a sí

misma que la medicina ayudaría. Su incomodidad era solo leve esta vez. Ella
pasaría la noche. Ella podría hacer esto. Mañana podría descansar, envuelta en
acogedoras mantas, tomando té con botellas de agua caliente en el vientre
para ayudar a aliviar el dolor.
Ahora no era el momento de dejar que cualquier incomodidad se apoderara
de ella.
Nora hizo una mueca, aparentemente decidida a expresar su punto y no
dejarlo con meras implicaciones. —¿Estás segura de que no estás
simplemente temiendo esta cena y buscando una razón para evitarla?
—Por supuesto que no. —La indignación estalló en el pecho de
Charlotte—. ¿Por qué debería temer cenar con Billy y su familia? Hemos
cenado con ellos muchas veces.
—Exactamente. —Nora puso los ojos en blanco—. Sabes lo que se avecina.
—Sé amable, Nora, —advirtió.
—William no es objetable, supongo. Lo suficientemente decente. Un poco
aburrido, pero... —Ella se encogió de hombros cuando su voz se desvaneció.
Miró a Charlotte de arriba abajo y sus pensamientos eran perfectamente
transparentes.
Nora pensaba que Charlotte también era aburrida.
Era una evaluación justa. Charlotte no la molestó por eso. Sabía que era la
hermana Langley poco interesante. La aburrida.
El ratón.
Le faltaba la fortaleza y la gracia de su hermana mayor, Marian, y toda la
audacia e ingenio de Nora. Ella no era emocionante, al igual que Billy. Era así
de simple. Eran dos pájaros aburridos, lo que los hacía una pareja buena y
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cómoda. Nora lo sabía. Charlotte lo sabía. Todos los que los conocían lo
sabían.
Charlotte conocía a Billy desde que eran niños. Ella, como todos los demás
en Brambledon, siempre había asumido que se casarían.
Nora continuó: —Pero sus padres son perfectamente miserables, Dios,
¿Cómo puedes soportarlos?
—No me voy a casar con sus padres, —respondió ella de manera uniforme.
Nora resopló. —¿No es así?
Charlotte la ignoró y giró la taza en su mano, mirando el contenido turbio.
Manchas de hierbas aparecieron en las paredes interiores de la taza,
pareciéndose a pedazos de tierra.
Deseaba que su hermana menor pudiera ser un poco más solidaria y menos
franca. Un poco más como Marian, que apoyó la decisión de Charlotte de
casarse con Billy. —Son buenas personas, Nora, y muy respetadas en la
comunidad.
—Muy bien. Si insistes en hacer esto, presta atención a mis palabras. Te
echaré mucho de menos, pero aléjate una vez que te hayas casado, y no a la
maldita vuelta de la esquina de los Pembrokes...
—¡Nora, el lenguaje por favor!
—Vete lejos de Brambledon, —continuó—. No querrás que los Pembrokes
interfieran constantemente en tu vida.
Charlotte no se molestó en debatir el tema de dónde residiría una vez que
ella y Billy se casaran. Ya estaba decidido. Se quedarían en Brambledon.
Naturalmente. Era el único hogar que conocían. El único lugar donde querían
estar, el único lugar donde Charlotte quería estar. Zambullirse en lo
desconocido era una perspectiva intimidante. Una que Charlotte nunca había
deseado para sí misma. No cuando el hogar era un lugar tan agradable y
confortable.
No, no se irían. No había necesidad.
Nacieron en Brambledon. Ellos crecieron aquí. Por supuesto que se
quedarían aquí como una pareja casada.
Ella permanecería donde todo era familiar, donde todo estaba seguro y
dentro de su experiencia. Sin sorpresas. Nada fuera de lo común. Sin riesgos,
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una vida ordenada y contenta. Dejaría el mundo fuera de Brambledon para los
aventureros.
Sacudiendo la cabeza, se llevó la copa a los labios.
Si quería evitar sus dolores y pasar esta noche, necesitaba cualquier ayuda
que pudiera obtener. Necesitaba estar en plena forma para pasar una noche
con sus futuros suegros.
Hizo una mueca cuando el desagradable tónico bajó por su garganta en un
deslizamiento lento. Ella resistió el impulso de vomitar y lo ahogó. Nunca
había probado algo así antes, y no era ajena a probar los muchos brebajes de su
hermana. —Ugh. Nora. —Se lamió los labios y trabajó la boca, con la
esperanza de deshacerse del sabor amargo. Hizo poco bien. La cosa era
horrible.
Nunca había dudado de la competencia de su hermana como herbolaria.
Nora había trabajado codo a codo con su padre médico durante años antes de
que expirara hace más de dos años. Veintinueve meses para ser precisos, no es
que Charlotte hubiera estado siguiendo la pista.
Solo que Charlotte sabía muy bien el día en que su padre había muerto.
Ella había estado a su lado, sosteniéndole la mano cuando la luz dejó sus ojos.
Una persona no olvidaba algo así... ver morir a un ser querido. Cuando la luz
desapareció de sus ojos, parte de la luz también desapareció de su mundo.
Papá había depositado una gran confianza en Nora. Varias personas en la
comunidad de Brambledon todavía lo hacían, viniendo a Nora por una bebida
y cataplasmas para aliviar sus dolores y dolencias. Papá había creído en ella.
Charlotte no tenía motivos para no confiar en sus remedios.
Excepto por el sabor poco familiar del tónico combinado con la curiosa
forma en que Nora la estudió, los pequeños pelos de la nuca se pusieron en
alerta.
Nora asintió con satisfacción mientras tomaba la taza vacía de Charlotte.
—Allí ahora. Te sentirás mejor en poco tiempo.
Charlotte entrecerró la mirada hacia Nora, preguntándose si su tono no
era solo una fracción forzado. Como si su hermana intentara persuadirse de
ese hecho, y no solo Charlotte.
Nora se alejó, sus faldas se agitaron mientras dejaba la taza sobre una de
sus mesas de trabajo. Nora había dispuesto varias mesas sobre el espacio,
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todas llenas de viales, pesas e instrumentos. Las hierbas estaban esparcidas

por la habitación en macetas y colgando de una cuerda. Uno ni siquiera sabría
que era una habitación si no fuera por la cama y el gran armario al otro lado de
la habitación. Otras chicas de su edad estaban interesadas en los bailes y sus
perspectivas de matrimonio. No Nora, sin embargo.
Llevaban un poco más de un año aquí, y Nora se había acomodado en

Haverston Hall y había dejado su huella en la elegante habitación. Bueno, ya
no la describiría tan elegante, ya que ahora tenía toda la apariencia de un
laboratorio científico.
Charlotte era todo lo contrario. Todavía se sentía como una visitante en
Haverston Hall, incluso todo este tiempo después.
Cuando Marian les pidió a Charlotte y Nora que se mudaran con ella,
parecía que era lo que debía hacer. Cuando papá murió, Marian había
renunciado a todo y regresó a su casa para cuidarlos. No era tarea fácil ya que
eran indigentes y todos los acreedores en Brambledon los acosaban. Todo
parecía bastante desesperado para su familia antes de que Marian se casara
con el duque de Warrington.
Charlotte había asumido que disfrutaría vivir en la elegante casa señorial
del duque con su multitud de sirvientes y habitaciones en las que una persona
podía perderse durante días. ¿Quién no disfrutaría eso? Era material de
fantasía.
Sin embargo, se había equivocado. Desafortunadamente, ella no lo disfrutó.
Charlotte todavía se sentía como una invitada en la casa de Warrington.
Sí, ahora también era la casa de su hermana. Marian ciertamente había puesto
su sello en todo el lugar, trayendo muebles y empapelando las paredes de
varias habitaciones.
Charlotte a menudo se encontraba paseando y pasando por la modesta
casa en la que había crecido, mirando la cabaña ahora vacante y
maravillándose de que ya no vivía debajo de ese familiar techo a dos aguas con
su borde festoneado.
Ella vivía en otro lugar ahora. En una casa enorme con demasiadas
habitaciones para contar y sirvientes que superaban en número a las personas
que ocupaban esas habitaciones. Era absurdo. Se sentía como una impostora.
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Se dijo que las cosas se sentirían más naturales una vez que se casara con
Billy. Volvería a vivir en una casa cómoda. Nada como el esplendor ducal aquí
en Haverston Hall. Ella volvería a una existencia modesta. Una vida tranquila.
Ese día no podía llegar lo suficientemente pronto.
Charlotte hizo un gesto hacia la taza. —Eso sabía vil. —Se metió la lengua
en la boca, aun tratando de deshacerse del mal sabor—. No es como las cosas
que normalmente me das.
Nora siempre le daba un tónico para ayudar a aliviar su estómago. Solo le
quitaba el filo. Desafortunadamente, nada la salvaba por completo de los
dolores de mujer, pero apreciaba lo que su hermana pudiera hacer. Un día al
mes se mantenía en su cama hasta que pasaban. Se acurrucó en una bola
apretada e intentó dormir a pesar de lo peor. Ella había aceptado esto como su
destino en la vida, pero Nora, la curandera nata, no se había rendido. Ella
siempre estaba buscando una manera de mitigar el dolor de Charlotte.
Nora agitó una mano alegremente. —Oh, eran los ingredientes habituales.
Charlotte sacudió bruscamente la cabeza. —Era diferente.
Nora se encogió de hombros. —Bien. Podría haber alterado las medidas
una fracción para mejorar sus efectos. —Cogió su pluma y raspó algunas notas
en su libro de notas.
Charlotte asintió con la cabeza. —Bueno, supongo que eso lo explica
entonces. Fue más áspero de lo habitual.
—¿Qué es áspero? —Marian preguntó mientras entraba a la habitación
con aspecto resplandeciente con un vestido de color verde esmeralda
profundo, su cabello recogido sobre la cabeza en suaves ondas doradas.
El matrimonio le sentaba a su hermana mayor. O tal vez estar enamorada
de su marido era lo que le convenía a Marian. Había estado casada hacía poco
más de un año y el brillo no había desaparecido. Marian brillaba de felicidad.
—No es nada. Simplemente la medicina mensual de Charlotte, —Nora
respondió rápidamente mientras arreglaba su mesa.
—Oh querida. —Marian la miró preocupada, temblando de simpatía—.
¿Estás mal Charlotte? Qué pobre momento.
—Nada demasiado severo, —Charlotte le aseguró—. Estoy bastante bien
como para ir a cenar. —Al menos hasta ahora. Las punzadas en su estómago
acababan de comenzar. Ella terminaría la cena.
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Marian exhaló profundamente, y Charlotte entendió el origen de ese

suspiro. Marian no deseaba quedarse atrapada entreteniendo a los Pembrokes
sin ella.
Marian miró a su hermana menor. —¿Estás lista, Nora?
Nora se quitó el delantal sucio y reveló su vestido debajo. —Supongo. Si
debo hacerlo, al menos será una gran cena. El cocinero siempre se supera a sí
mismo cuando tenemos invitados y estoy segura de que la buena comida
compensará con creces la compañía. —Envió a Charlotte lo que solo podía
considerarse una mirada compasiva.
Nora no necesitaba explicar el significado detrás de la mirada. Charlotte

sabía muy bien que sus futuros suegros eran personas tediosas. Marian era lo
suficientemente educada como para no decirlo directamente, pero Nora nunca
se ahorró las palabras. Le había dicho a Charlotte en varias ocasiones que el
señor y la señora Pembroke eran razón suficiente para no casarse con Billy.
Charlotte no estuvo en desacuerdo con su evaluación del Sr. y la Sra.
Pembroke. Ella no disfrutaba especialmente de los pomposos fanfarrones, y
sabía que la única razón por la que ahora aprobaban que se casara con su hijo
era porque Marian se había casado con el duque de Warrington. Era esa
conexión familiar sola lo que la hizo digna a sus ojos. No les importaba nada a
nivel personal.
Billy era razón suficiente para soportarlos.
Ella había crecido con el muchacho. Era amable y gentil y no se parecía en
nada a sus padres. No le importaba la posición o el lugar donde cayó en el
orden de la Sociedad. Billy había querido casarse con ella incluso antes de que
su hermana se casara con Warrington. Simplemente no podía ir en contra de
sus padres. No, a menos que él quisiera ser repudiado por su familia, ¿y quién
querría un destino tan terrible? No hubiera esperado que él hiciera tal
sacrificio por ella.
Pero ahora los Pembrokes aprobaban el matrimonio.
Ella y Billy construirían una vida juntos. Ciertamente tendría que sufrir a
sus suegros de vez en cuando, pero no todos los días. Charlotte era una
persona paciente. Si tenía que cenar con ellos una o dos veces por semana, era
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un pequeño sacrificio para casarse con un buen hombre y vivir en una casa
propia.
—¿Bajamos a cenar? —Marian se volvió y los condujo fuera de la
habitación—. Huele celestial, —exclamó Nora mientras bajaban las
escaleras—. Ni siquiera la perspectiva de escuchar a la señora Pembroke
complacer a Nathaniel puede agriar mi emoción.
—Nora, trata de poner una buena cara y no actúes como si estuvieras allí
solo por la comida, —aconsejó Marian.
Charlotte siguió a sus hermanas, se llevó una mano al estómago y respiró
lenta y constantemente.
Solo serían unas pocas horas, y no tendría que hablar mucho. Ella nunca lo
hizo cuando estaba con los Pembrokes. Sus futuros suegros hablaron la mayor
parte del tiempo. Poco se requería de ella. A menudo, sentía que no la veían en
absoluto cuando estaba sentada en medio de ellos.
Por una vez, esto serviría de consuelo. Podía sentarse en silencio mientras
cenaban, luchando contra su incomodidad, y no pensarían en nada.
Es cierto que últimamente esto fue un punto de consternación. Se estaba
convirtiendo en un miembro de la familia de Billy. ¿No debería tener voz? ¿No
deberían preocuparse por sus pensamientos? ¿No debería importarles
conocerla?
A medida que se acercaba la fecha de su boda, había comenzado a
considerarlo más. Había comenzado a considerar que sería bueno tener una
buena relación con los padres de Billy. Eso o Nora y sus comentarios en curso
sobre la naturaleza desagradable de los Pembrokes estaban empezando a
echar raíces.
Ella se sacudió su monólogo interno. Era autocomplaciente. Sus suegros
eran buenas personas. Ellos aprobaron el matrimonio. La aceptaron. Era
suficiente.
Se tensó cuando una punzada le atravesó el estómago.
Esta noche, al menos, su desinterés por ella sería lo más conveniente.
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Capítulo 2
Kingston no era él mismo.
Las señales estaban todas allí. Deslumbrantes e indiscutibles. No deseado.
No deseaba ser así, pero... él simplemente lo era.
Evitó todas sus guaridas habituales: Sus clubes, Tattersalls, el teatro, sus
casas subidas de tono favoritas, los infiernos del juego, las fiestas en la ciudad
que duraban hasta el amanecer, las disolutas fiestas campestres que ocupaban
sus inviernos, el flujo interminable de mujeres.
Lo evitó todo.
No solo ignoraba a sus amigos, sino que también ignoraba a su familia.
Bueno, a los pocos en su vida que podía llamar familia. Era una palabra floja.
No tenía una familia en el sentido tradicional.
Sí, él tenía un padre. Uno que disfrutaba de tenerlo cerca por alguna razón
extraordinaria. Sabía que era irregular. La mayoría de los nobles no querían
que sus bastardos revolotearan, pero su padre nunca había engendrado un hijo
legítimo, por lo que su favor tal vez no era sorprendente.
No es que su padre fuera el tipo de hombre que se preocupara mucho por
lo que la sociedad pensaba de él. El conde de Norfolk no era un aristócrata de
mediana edad que se retiraba gentilmente. Todavía jugaba tan duro como lo
había hecho cuando era un joven padre de bastardos por el campo. Kingston
debería saberlo. Era uno de esos bastardos, después de todo.
Su madrastra tampoco era una dama recatada. Ella disfrutaba de las
mismas actividades que su padre. Por eso estaban tan bien adaptados. Sus
fiestas fueron algunas de las más disolutas del reino. Su padre y su madrastra
asistían a sus salones de reuniones, pero en realidad eran poco más que orgías.
Siempre invitaban a Kingston. Una vez se había deleitado con su atención,
sintiéndose incluso, ¿se atrevía a decirlo?, amado cuando lo incluyeron en sus
vidas.
Excepto que ahora no tenía ganas de ser incluido. Su sórdido estilo de vida
ya no le convenía. Hace un año lo había hecho, pero ahora... Ahora, de
repente, no era así. Nada de eso le convenía.
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Quizás el cambio más significativo de todos fue que Kingston no había

estado con una mujer en trece meses. Más de un año. Un record, por cierto. No
desde que había visitado la cama de su madre. Él sabía que ella estaba enferma
antes de visitarla, pero que le presentaran la realidad era algo completamente
diferente.
Había saber y saber.
Ahora lo sabía.
Ahora había visto a su madre devastada por una enfermedad, una
enfermedad demasiado fea para nombrar, y eso lo había cambiado. Lo arruinó
para sus actividades habituales.
A él no le gustó.
No quería este cambio en sí mismo, pero no podía sacudirse este manto
que lo cubría. Su padre no entendió este cambio en él. Tampoco sus amigos.
No es que se lo haya explicado a ninguno de ellos. Nunca hablaba sobre cosas
de una naturaleza más profunda con sus amigos o su padre. No iba a comenzar
a hacer eso ahora.
Apenas se lo podía explicar a sí mismo. La evasión era mucho más simple.
Se había alojado la última quincena en los Cotswalds. Escénico, pero había
demasiados invitados curiosos. La hija del propietario era quizás la más
curiosa de todas. Ella siempre lo acorralaba, lo interrogaba y se entrometía en
sus asuntos en un pobre intento de coqueteo. Sus respuestas monosilábicas
hicieron poco para disuadirla. Cortó su estadía la última noche después de
llegar a sus habitaciones para encontrar a la molesta chica desnuda en su
cama. Había estado abstinente por más de un año. Apenas era la mujer que lo
atraía de su prohibición autoimpuesta de joder. No sabía qué mujer podría
atraerlo, si es que la había, pero no era la hija del hostelero. Había arrojado a la
muchacha de sus habitaciones y partió al día siguiente hacia el único lugar que
sabía que nadie lo encontraría. No su padre o madrastra. Ninguno de sus
amigos licenciosos.
Se preparó para ver el aburrimiento de su hermanastro. Si incluso pudiera
visitar a su hermanastro el duque de Warrington. No había amor perdido
entre ellos. Warrington no podía soportarlo. Simplemente lo había tolerado
durante todos sus encuentros forzados.
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Sin embargo, el hijastro de su padre parecía la solución perfecta.

Warrington vivía como un ermitaño, evitando a la sociedad. Nunca había
asistido a ninguna de las fiestas de Norfolk. Kingston asumió que encontraría
toda la paz y el aislamiento que ansiaba en Haverston Hall, donde residía
Warrington. Asumiendo que el duque no lo echara. Era muy posible que
Warrington le cerrara la puerta en la cara.
Cuando llegó a Haverston Hall, fue preparado para una dudosa
bienvenida.
Lo último que Kingston esperaba encontrar era que su hermano se había
casado y cargara con un grupo de mujeres en su casa. Hembras respetables.
Una esposa y sus hermanas.
Aún más impactante, Warrington estaba entreteniendo invitados,
invitados a cenar, en la víspera de su llegada.
De hecho, no le había cerrado la puerta en la cara. Warrington le había
dado la bienvenida a regañadientes. No cálidamente, sin duda, pero la joven
esposa de Warrington lo había compensado con su actitud cordial.
La joven duquesa de Warrington era extremadamente hermosa y no se
desanimaba con el ceño fruncido de su marido. Ella invitó a Kingston a
quedarse todo el tiempo que quisiera.
Aunque Kingston dudaba que eso fuera muy largo. Warrington ya no
llevaba una existencia ermitaña. Desafortunadamente. Y eso cambiaba todos
sus planes.
Él, por supuesto, pasaría la noche, pero mañana podría despedirse. No
sabía su destino. Quizás era hora de adquirir su propia residencia. Entonces ya
no dependería de los demás para nada.
Nunca se había molestado en obtener su propia vivienda porque no había
necesidad. Nunca se había sentido inclinado a echar raíces antes. Nunca había
anhelado la soledad, nunca un dormitorio u hogar propio.
Había disfrutado de un estilo de vida nómada, pasando de una fiesta en
casa a una de las propiedades de su padre. Había demasiadas invitaciones para
que él las aceptara. Tenía su selección de lugares para ir, y personas que lo
querían como su invitado. No más.
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Había tenido suficiente de sus formas hedonistas. Puede que no sea tan
rico como su hermanastro, pero era un hombre de medios cómodos. Ya era
hora de que echara raíces. Podía permitirse el lujo de hacerlo. Entonces podría
estar solo cuando y con la frecuencia que quisiera.
Por esta noche, sin embargo, sufriría a Warrington y su nueva familia y sus
invitados. Había cometido el error de venir aquí. Lo soportaría por una noche.
De pie en el salón bien equipado, Kingston miró por la ventana con vistas al
paisaje frontal. Apoyando un hombro contra el marco, vio como el anochecer
se acumulaba afuera, surcando el cielo en grises profundos y púrpuras con un
toque de naranja. Escuchó a los demás a su alrededor conversando con solo
medio oído, planificando su escape al día siguiente y contemplando a dónde le
gustaría ir después.
Nunca había estado en Shetland. Las islas le parecían atractivamente
remotas. Tenía que haber un pequeño pueblo de pescadores con una
acogedora cabaña disponible para él allí.
No era como si Warrington lo echara de menos si se fuera mañana. Su
expresión se había convertido en una mueca en el momento en que saludó a
Kingston hoy. Nunca había habido calidez o afecto entre ellos.
Kingston sabía muy bien que el duque lo tenía en desprecio. Nunca le
había importado lo que Warrington pensara de él, ya que apenas podía tolerar
al hombre, pariente o no. De hecho, divertía a Kingston que su presencia
molestara tanto al maldito snob.
—Kingston, ¿Qué es tan fascinante en el césped? ¿Por qué no te unes a la
conversación, mi buen hombre?
Se giró ante la pregunta. Provenía de un señor mayor con una chaqueta de
color ciruela brillante. Kingston apartó la mirada de la chaqueta. Al igual que
el sol, solo podía mirarlo brevemente.
Ya había olvidado el nombre del caballero. La esposa del hombre se sentó
cerca en el sofá, su considerable cuerpo rígido como un listón de madera.
Llevaba un elaborado turbante adornado con plumas de pavo real. Se abanicó
impacientemente con un abanico colorido, revoloteando las plumas.
La esposa de Warrington la había dejado hacía unos momentos para ver
qué les retrasaba a las otras damas. Las damas eran sus hermanas. Hembras
jóvenes y solteras. La precisa variedad de mujeres que evitaba. Las expectantes
de matrimonio e inexpertas eran enormemente aburridas.
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Los labios pellizcados de la matrona con turbante proclamaron su

descontento por haber sido abandonada tan temprano en la cena. Ella
claramente había venido lista para socializar. Kingston sacudió levemente la
cabeza.
Warrington no solo se había ensillado con una esposa, sino que ahora se
encontraba con dos cuñadas y un cuñado en algún lugar de la escuela. Todo
esto lo había recogido a su llegada. La duquesa de Warrington, recién
acuñada, estaba transmitiendo bastante información.
Era difícil imaginar al duque ermitaño en una situación tan domesticada.
Además de que Warrington estaba agobiado por una familia repentina, ahora
estaba entreteniendo a la nobleza local, por muy tediosos que fueran.
Era difícil de concebir. Y, sin embargo, los ojos de Kingston no mentían.
Warrington estaba aquí... sentado justo frente a él.
Kingston había asistido a una buena cantidad de cenas, no todas
maravillosas, por supuesto, pero sus cenas habituales no consistían en
personas adecuadas, decentes y perfectamente aburridas, como los asistentes
a esta noche.
Miró alrededor de la habitación elegantemente diseñada con un suspiro de
sufrimiento. De hecho, había una cosa peor que una cena de personas
depravadas o muy depravadas, y era una cena llena de buenos y propios
miembros de la Sociedad. Gente de calidad. Ugh, a la gente le gustaba esto.
Dios lo salve.
De alguna manera, su hermanastro se había unido a sus filas, tan increíble
e improbable como parecía. De alguna manera Warrington se había vuelto
bueno, decente y...
aburrido.
Bebió su bebida, saboreando el picante y tibio tobogán de bourbon, y luego
se sirvió otro.
Estaba en un mal lugar. No disfrutaba la compañía de sus consortes
habituales y no disfrutaba la compañía de aquellos aptos para la buena
sociedad. Confuso, por decir lo menos.
Entonces, ¿dónde lo dejaba eso?
La respuesta era evidente. Solo. Lo dejaba solo.
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La idea tenía mérito. Cualquier cosa era mejor que esto.

Claramente necesitaba aislarse hasta que emergiera de cualquier tedio que
lo hubiera capturado y pudiera regresar con sus amigos habituales y sus
habituales guaridas y su yo habitual.
Él: Kingston, conocedor de vicios.
Luchó contra su encogimiento interno. Este extraño tedio que lo había
dominado era solo temporal. Abrazaría sus viejas costumbres a su debido
tiempo.
Excepto que aquí estaba, atrapado ahora en esta cena. Aburrido hasta el
punto de dolor sin alivio a la vista. Mala decisión de su parte, para estar
seguro. Sin embargo, simplemente tendría que soportarlo.
El caballero excesivamente púrpura se paró frente a él bebiendo su cuarto
vaso de whisky. Estaba torciéndose de lado y parecía que podría derrumbarse
mientras ensalzaba sus muchas conexiones en los Cotswalds. Después de
enterarse de que Kingston acababa de llegar de allí, el hombre estaba
convencido de que debían tener conocidos mutuos.
—¿Los Pringleys? —Apuñaló con un dedo hacia Kingston con
insistencia—. ¿Estás familiarizado con ellos? Debe ser por la señora Pringley,
prima del vizconde Loughton.
Kingston sacudió la cabeza, miró el salón y todos sus ocupantes y se
preguntó cuándo finalmente irían a cenar. Ni siquiera habían comenzado a
cenar y él ya estaba desesperado por escapar, un hecho que no era un buen
augurio para el resto de la noche que se extendía tan interminablemente.
—Ahora, la Sra. Pringley estaba bastante enamorada de mi esposa. —
Asintió al otro lado del salón, donde estaba sentada su esposa de rostro
severo—. Comprensiblemente que fuera así. Bettina tiene una manera con la
gente.
Kingston la miró de nuevo. Era difícil imaginar que eso fuera cierto. La
mujer tenía un ceño perpetuo que no coincidía con su frívolo turbante. No
parecía capaz de sonreír mientras estaba sentada en el sofá. Su madre, una
anciana de piel casi translúcida, estaba sentada en una silla de ruedas de
madera, estacionada a su lado. —La gente se siente atraída por Bettina, —
continuó alardeando Pembroke.
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—Tienen un gran respeto por su opinión sobre asuntos de limpieza y

jardinería. Ella también tiene un gusto y un estilo impecables. Ella le dio a la
Sra. Pringley muchos consejos sólidos sobre la industria de los sombreros, otro
tema del que sabe mucho... mientras estábamos de vacaciones allí hace varios
años. Todavía se corresponden hasta este día. —Levantó su vaso en el aire y lo
sacudió para enfatizarlo, el whisky chapoteó por los costados y goteó por sus
dedos—. Hasta…. este… día.
La señora Pembroke estaba peleándose con el gorro sobre el cabello blanco

de su madre mientras su esposo ensalzaba sus virtudes. La anciana miraba
fijamente hacia adelante y Kingston no pudo evitar preguntarse si eso se debía
a que sus facultades estaban dañadas o porque ella, como él, se había vuelto
loca.
—No puedo imaginar qué es lo que te mantiene comprometido, —
proclamó el Sr. Pembroke en voz alta, mirando a su hijo con reproche, como si
fuera el culpable de la tardanza de su prometida.
Kingston casi no había notado al hijo de la pareja.
A diferencia de su padre, el joven estaba callado, una sombra espectral
donde se sentaba en un rincón, sus pequeñas manos agarrando los brazos de
su silla.
—¿Dónde están las otras damas? —La señora Pembroke reprochó cuando
terminó de esponjar la gorra de su madre—. Es bastante, bastante... —Sus
labios se apretaron con fuerza como si contuviera una descripción fea. Una de
esas damas era la duquesa de Warrington, después de todo. No serviría
insultar a su anfitriona. Finalmente llegó a una palabra adecuada—. Es
bastante inusual de su parte hacernos esperar tanto.
Los labios de Kingston se torcieron. Era casi divertido. La mujer
claramente quería llamar a la duquesa y a su futura nuera cualquier cantidad
de cosas menos halagadoras por hacerla esperar, pero se contuvo.
—Estoy seguro de que llegarán pronto, —respondió Warrington,
pareciendo dolido. Aparentemente tampoco disfrutaba de estas personas. Sin
embargo, como una de sus cuñadas estaba comprometida con el muchacho de
Pembroke sentado en silencio en la silla, el duque estaba atrapado con su
compañía.
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Pobre bastardo. Si a Kingston realmente le gustara su hermanastro,

sentiría lástima por él.
—¡Ah!. —Warrington juntó las manos en un gesto de alivio rotundo—.
Han llegado. —Todos volvieron su atención a las puertas para saludar a las
damas. Kingston contuvo un fuerte suspiro, sin sentir el alivio de Warrington
mientras se preparaba para las sutilezas de las presentaciones.
No le gustaban las fallas del campo, pero luciría una sonrisa y sufriría toda
la noche. Puede que sea un bastardo, pero todavía se encontraba a sí mismo
como blanco de las matronas de emparejamiento. Ojalá las hermanas de la
duquesa no lo vieran como un candidato matrimonial... y luego lo recordó.
Al menos una de ellas no lo adularía.
Ella ya estaba comprometida.
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Capítulo 3
Kingston ya había conocido a la bella esposa de Warrington a su llegada,
pero esta noche realmente parecía en el papel de una noble duquesa. Con sus
trenzas doradas apiladas sobre su cabeza y vestida con un vestido de noche de
un verde resplandeciente, la duquesa entró en la habitación aún más hermosa
que cuando la había visto por primera vez.
Supuso que si uno tenía que casarse, ella era una buena elección, aunque
Warrington no era un hombre con el que debía casarse. Para Kingston todavía
no tenía sentido por qué debería haberlo hecho.
Sus hermanas la seguían. Ambas eran claramente más jóvenes. Sus
mechones dorados similares al de su hermana mayor, pero allí terminaba la
similitud.
Una tenía más figura y era más baja, sus ojos vivos y sus mejillas
sonrosadas como si acabara de salir de la luz del sol.
La otra era más alta, delgada como una caña de sauce, sus rasgos
pensativos y su piel pálida como la crema fresca. Nada de ella era animado
mientras entraba a la habitación para aceptar muy correcta y sombríamente el
brazo ofrecido del joven Pembroke. Obviamente ella era la prometida. Una
combinación perfecta para el muchacho Pembroke. Kingston la habría
adivinado antes de que ella se uniera a su prometido. La otra hermana era
demasiado vibrante para estar atada a semejante bobo.
La duquesa de Warrington realizó presentaciones rápidas. La hermana
menor, la animada, lo miró con interés. Se sentía familiar. Él conocía sus
activos. Sus padres eran gente guapa y le habían transmitido tales atributos.
Hizo una mueca al pensar en su madre. La belleza de su madre podría no ser
un punto acordado por todos. Era una de las muchas cosas perdidas de ella.
—¿Un hermanastro?, —la hermana menor exclamó—. Qué negligente de
tu parte no mencionar que tuvieras un hermanastro, Nathaniel.
El duque se encogió de hombros sin pedir disculpas por la reprimenda.
—Debe haberse escapado de mi mente.
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Kingston resopló. Lo más probable es que nunca se le pasara por la cabeza

a Warrington porque Kingston no era nada para él. No era familia. Ni un
amigo. Nadie que importara.
No era nadie de quien hablar con aquellos que le importaban.
No debería haber picado. Arrojó el resto del bourbon en su vaso por la
garganta, dando la bienvenida al cálido licor. No debía picar. Y sin embargo lo
hizo.
Solo afirmaba cuán pocas personas tenía en su vida. Lo consideró un
momento. Quizás no tenía a nadie realmente.
Kingston apartó la mirada de la señorita Langley más joven y su mirada
brillante fue hacia la otra señorita Langley. La callada prometida al bobo con
los padres bombásticos. Ella le dio solo la más superficial de las miradas antes
de fijar su deslucida mirada en su prometido.
Sin importar su estado, la mayoría de las damas le dieron más que una
mirada superficial. El sabía lo que ofrecían los caballeros de la nobleza. La
mayoría de ellos estaban calvos con dientes podridos y caras hinchadas por el
exceso de bebida. En general, también tenían una inclinación por empapar de
colonia sus cuerpos para disfrazar sus olores menos que agradables.
Kingston fue bendecido con todos sus dientes y cabello y no apestaba.
Podía mantener una conversación inteligente. Eso lo ponía considerablemente
por delante de otros hombres, incluso sin su apuesto semblante. Podría ser
ilegítimo y sin raíces, pero eso nunca había impedido que las damas lo
admiraran. Era simple autoconciencia y no arrogancia. Un bastardo sin título
ni herencia tenía que conocer sus puntos fuertes. Aparentemente, la
monótona señorita Langley era inmune. O tal vez simplemente estaba tan
enamorada de su joven.
Pronto todos entraron al comedor. Al menos estaba un paso más cerca de
poder retirarse a su habitación por la noche.
La duquesa lo sentó junto a Warrington, que estaba sentado a la cabecera
de la mesa. Desafortunadamente, ya que eso lo puso entre el duque y los
Pembrokes. El buen caballero del campo y su esposa no querían nada más que
la atención del duque y pasaron la mayor parte de la comida hablando sobre
Kingston en un intento de ganarla.
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La animada señorita Langley lo miró especulativamente mientras le

arrancaba el pan. —Estoy muy interesada en saber todo sobre usted, Sr.
Kingston... el misterioso hermano de Nathaniel.
—Ah, en realidad soy su hermanastro, —corrigió Warrington en medio
del diálogo del Sr. Pembroke sobre su reciente compra, un carruaje de dos
caballos que estaba ansioso por hacer competir—. Tienes alguna otra relación
escondida?, —presionó la señorita Langley más joven, mirándolo atentamente
mientras dirigía la pregunta a su cuñado.
—Nora, estás curioseando, —murmuró la hermana Langley del medio,
alcanzando su vaso. Tomó un sorbo largo y silencioso, la representación
perfecta de una mujer modesta y respetable.
Fueron las primeras palabras que escuchó de ella desde que se sentaron a
cenar. Nora puso los ojos en blanco, claramente no afectada por la reprimenda
de su hermana mientras alcanzaba su vaso. —¿Preguntar por la familia de mi
cuñado? Apenas lo considero curiosear, Charlotte.
Charlotte. Ese era su nombre. Un nombre inglés muy apropiado para una
señorita inglesa adecuada. Podría lanzar una piedra y encontrar una Charlotte
en este país. Abundaban como té y galletas en todo el reino.
—No es entrometida, —estuvo de acuerdo. Su mirada se centró en
Charlotte, comúnmente llamada, donde estaba sentada, suponiendo que era
tan común como su nombre, desafortunadamente.
Ella agachó sus bonitos ojos azules, mirando fascinada su plato, su barbilla
prácticamente enterrada en el lino de su chal de matrona.
Era una bella doncella con ojos claros, como cualquier otra doncella bella
que él espió en Bond Street o a la sombra de su madre en la estación de tren.
Inglaterra estaba plagada de ellas. Todas las criaturas muy monótonas. Nunca
había hablado con ninguna de ellas, y nunca había sentido la falta.
Aparentemente tampoco tendría un intercambio verbal con esta. Ella lo
ignoró, tratándolo como si no hubiera hablado.
—¿Ya conoció a nuestros padres? El conde y la condesa de Norfolk, —
preguntó Kingston con ligereza forzada a la mesa en general, pero
principalmente a la duquesa.
—No hemos tenido ese placer, —respondió la esposa de Warrington
amablemente—. Me encantaría conocer al conde y la condesa, —intervino la
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señora Pembroke con entusiasmo, su mirada revoloteando entre Kingston y

Warrington.
—¡Escucha, Escucha! Deberíamos disfrutarlo mucho, —secundó su esposo,
saludando a los ocupantes de la mesa con su enésima copa de whisky—. ¡Uno
nunca puede tener demasiados amigos de influencia y con el pedigrí
apropiado, siempre digo!
—¡Tengo una idea! Quizás deberíamos invitarlos a la boda. —La señora
Pembroke miró al duque inquisitivamente, suplicante, como si fuera su
decisión y no de la pareja que de hecho se iba a casar y estaba sentada en esta
misma mesa.
Kingston dirigió su atención a la feliz pareja, curiosa por sus reacciones.
El muchacho de Pembroke estaba usando su pan para absorber todos los
jugos en su plato, sin siquiera parecer consciente de la conversación.
Charlotte Langley volvió a alcanzar una mano temblorosa por su vaso,
bebiendo profundamente, sus ojos mirando brevemente a su futura suegra
antes de lanzarse de nuevo al contenido de su taza como si eso fuera más
interesante que la discusión de sus próximas nupcias. Esa mano temblorosa
era reveladora, lo que indicaba que tal vez no estaba tan afectada como
Kingston hubiera pensado. Curioso, de hecho. Se preguntó qué estaba
ocurriendo realmente detrás de esos fríos ojos azules suyos.
—Er, pensé que la lista de invitados ya se había decidido hace semanas, —
intervino la duquesa de Warrington, hablando cuando su hermana claramente
no parecía capaz. La señora Pembroke agitó una mano—. Siempre podemos
hacer cambios. ¿A dónde dirigiré la invitación?
La joven duquesa miró por encima de la mesa a su hermana y al joven señor
Pembroke. —¿Qué preferirías, Charlotte?¿William?, —preguntó, su voz
teñida de esperanza y una dosis de aliento, como si quisiera que cada uno de
ellos pusiera fin al asunto del conde y la condesa invitados.
El muchacho parpadeó al ser dirigido, secándose el dorso de la mano y
atrapando el regate mantecoso que le corría por la barbilla. —¿Perdón?
—Oh, a William no le importa en absoluto la boda, —insistió su madre
con otra ola—. Bueno, aparte del menú, por supuesto. Puede que sea delgado
como una barandilla, pero participó en la organización del menú. ¿Le gustan
las tartaletas de crema pastelera? Puede agradecerle si lo hace, porque ha
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solicitado grandes cantidades. Kingston observó cómo el muchacho limpiaba

su plato como si fuera un soldado que se dirigía a la guerra y esta podría ser la
última comida de su vida.
—Charlotte no quería una gran boda, por lo que recuerdo, —contribuyó la

joven Nora, sin dificultades para usar su voz.
—¿Charlotte? —La señora Pembroke se hizo eco, su expresión de
desagrado mientras miraba a su futura nuera como si hubiera olvidado su
existencia—. No sabía que tenías una opinión sobre tales asuntos, querida. —
El “querida” se sintió como un insulto y no la gentil amabilidad que las
palabras indicarían. De hecho, la declaración estaba plagada de acusaciones y
desafíos. La mujer mayor miró a la joven, desafiándola a contradecirla.
Todos, de hecho, miraron a la señorita Charlotte Langley, esperando su
respuesta.
Kingston no fue diferente.
Él también la miró, enormemente interesado, por alguna razón deseando
que la chica encontrara su columna vertebral y se dirigiera al viejo dragón con
algo de temple y le recordara que era su boda y que ella diría quién era y quién
no.
Vamos, muchacha. Encuentra tu lengua.
La joven se aclaró la garganta y habló mansamente. —Estoy segura de que
lo que decida es aceptable, Sra. Pembroke.
Sacudiendo la cabeza, Kingston miró hacia otro lado, decepcionado,
aunque no estaba seguro de por qué. No conocía a la chica. Ella era la
responsabilidad de Warrington.
Kingston se iría mañana y no volvería a pensar en la muchacha. Se casaría y
se perdería el matrimonio con un aburrido glotón y una suegra dominante.
Las muchachas de modales suaves y de voluntad débil abundaban. ¿Qué
importaba una más? No debería sentirse de una forma u otra ante su
existencia.
Él no debería sentir esta compulsión de sacudirla hasta que ella recuperara
el sentido y se afirmara como cualquier persona que se precie debería hacerlo.
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Si ella quería ser un felpudo esa era su preocupación.

—Eso está arreglado entonces, —dijo la señora Pembroke con floritura—.
Invitará a sus padres, Su Gracia.
Nora Langley murmuró en su plato de sopa.
Incluso la duquesa parecía disgustada, aunque logró decir: —Espléndido.
Warrington inhaló y exhaló por la nariz.
Kingston sabía que no había nada espléndido al respecto y eso era
precisamente lo que Warrington también estaba pensando. Además, su padre
y su madrastra eran vanos, hedonistas superficiales. Nada disfrutarían menos
que una boda en el campo.
Warrington estaría en la miseria cada momento de su visita.
Una cosa era segura. Kingston se habría alejado mucho de este lugar antes
de la boda o la llegada de su padre o madrastra.
Después de todo, había solo una cantidad de desgracia que una persona
pudiera soportar.
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Capítulo 4
Algo no estaba bien.
Durante toda la cena, la sensación, la incomodidad dolorosa, solo creció.
Después de la cena, Charlotte se disculpó y logró llegar a su dormitorio,
donde rápidamente se despojó de su ropa como si le quemara la piel y se metió
en la cama.
Se sentía mal. Terrible. El mareo era diferente a cualquier otro momento.
Los síntomas eran diferentes. Más... pronunciados.
Se hizo un ovillo y arrastró la almohada entre sus piernas, abrazándola con
fuerza. Por lo general, ella soportó las punzadas de dolor hasta que pasaron. El
ligero calambre que mejoró con las botellas de agua caliente y el tónico de
Nora. Se quedaría en cama durante doce horas hasta que pasara.
Esto no era así.
Esto no se sentía de ninguna manera soportable.
Era vagamente consciente de que la puerta de su dormitorio se abría y se
cerraba y los pasos se acercaban a su cama.
Inhaló y exhaló lentamente, incluso con corrientes de aire, sus dedos
cavando en la suave funda de almohada de lino.
Las voces de sus hermanas llevadas a sus oídos. Incluso en su condición
actual, no había duda de la agitación en la voz de Marian flotando sobre ella.
—¿Qué hiciste, Nora? Ella no se ve bien en absoluto.
—Fue simplemente un experimento, Marian. Un tónico de varias hierbas.
Nada que no haya preparado antes... solo que no en ese arreglo preciso. Y
podría haber agregado algunos ingredientes nuevos. Sabes que siempre estoy
tratando de mejorar mis tónicos. —Nora agitó la mano débilmente en
dirección a Charlotte.
Sus palabras penetraron la niebla opaca de su cerebro. Charlotte levantó la
cabeza de la cama y se concentró en sus hermanas. —¡Ella me ha envenenado!,
—se las arregló para escupir entre los dientes, empujando la almohada con
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más fuerza, más profundamente entre sus muslos, como si eso pudiera calmar
el dolor creciente allí.
—Oh, no seas tan melodramática. —Nora chasqueó la lengua—. No te di
nada peligroso y las dosis estaban bien dentro de lo razonable.
El latido en su abdomen dio un tirón profundo, casi parecía creer las
palabras de su hermana. Charlotte se acurrucó más fuerte y gimió.
—¡Nora!. —Marian dijo en aguda reprimenda, señalando a Charlotte en la
cama.
—¡Mírala!
—Ella no se está muriendo, —insistió Nora, pero había un temblor de
incertidumbre en su voz que Charlotte no extrañaba ni siquiera en su estado
de agitación—. Era simplemente un remedio para ayudar a aliviar los dolores
de su menstruación.
—¡Me estoy muriendo!. —Charlotte insistió mientras presionaba la
almohada cada vez más profundamente entre sus piernas.
Marian frunció el ceño hacia ella. —Bueno, hagamos un poco de té para
ella. Papá siempre insistió en la importancia de los líquidos para ayudar a
eliminar la enfermedad a través del cuerpo.
Nora asintió y salió de la habitación. Marian se dejó caer en la cama junto a
ella y llevó una mano a la frente. —Oh querida. Estás un poco caliente. —
Charlotte gimió y miró a su hermana.
—Marian... esto es terrible.
—Lo sé querida. Sólo cierra los ojos. Dormir es curativo. Estoy segura de
que despertarás renovada por la mañana.
Charlotte asintió débilmente.
Marian tenía razón, por supuesto. Ella generalmente la tenía.
Por favor, por favor, que este en lo correcto.
Ella dormiría. Sí. Y cuando se despertara por la mañana se sentiría
renovada. Ella sentiría que todo esto había sido un mal sueño.
Charlotte se despertó sola en un dormitorio silencioso.
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Los leños ardían en su chimenea, emitiendo un brillo tenue, salvándola de

la oscuridad total.
Al lado de su cama, su taza de té llena y fría se asentaba. Sus hermanas le
habían forzado una taza en la garganta y pronto logró dormirse después de
eso. La hora era tardía. Una oscuridad como la tinta se hinchaba entre la grieta
de sus cortinas de damasco. Era el tipo de oscuridad que solo existía en las
horas más tranquilas y solitarias de la noche. Sus hermanas claramente se
habían ido a sus propias camas.
Ahora Charlotte estaba despierta. Dolorosa y miserablemente despierta. El
sueño ya no podía protegerla. No pudo reprimir la furia salvaje que rugió
dentro de ella, chamuscando su sangre.
Cuando se había quedado dormida antes, le dolía el cuerpo.
Al menos había pensado que le dolía el cuerpo.
Ahora ella conocía la verdadera miseria.
Su cuerpo estaba en llamas.
Por lo general, su malestar estaba centrado en su abdomen, bajo en su
vientre, pero esta vez era diferente. Muy diferente. Terriblemente diferente.
Toda ella era dolor. Cada fibra y poro. Su cuerpo era una cuerda arrancada y
vibrante, tarareando su dolor. Ella no podía entenderlo.
Lo único diferente esta vez era el tónico que Nora le había dado. Había
sabido diferente, y Nora admitió que era diferente.
Tal vez ella realmente se estaba muriendo. Giró la cara hacia la almohada y
soltó un sollozo ahogado cuando su estómago se retorció.
Nora.
Ella era responsable de esto. Ella podría arreglarlo. Ella tenía que
arreglarlo. De lo contrario, Charlotte moriría. Estaba segura de eso. Nora era la
única que podía ayudarla. Querido Dios. Ella tenía que detenerlo.
Ella no podía tolerar otro momento de esto.
Balanceó las piernas sobre el borde de la cama y respiró hondo. No sirvió
de nada. En todo caso, empeoró el dolor.
Sabía que debía hacer el esfuerzo de alcanzar su bata al otro lado de la
habitación donde cubría el sofá, pero no podía molestarse. La lucha por llegar
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a la puerta del dormitorio fue lo suficientemente grande. Además. Era tarde.

Toda la casa estaba dormida. No se toparía con nadie en el pasillo que pudiera
verla vestida con su camisón.
Se las arregló para tambalearse desde su habitación sin colapsar. Con una
mano presionada contra la pared del pasillo, se arrastró por el pasillo hacia la
habitación de su hermana. Cada paso era un acto de trabajo. Lo más difícil que
había hecho en su vida. Caminar se había convertido en un desafío.
Buen dios, ella estaba en problemas.
Razón de más para llegar a la habitación de Nora.
Ella siguió adelante.
Su palma rozó los paneles de madera a medida que avanzaba, la textura
fría debajo de su piel no hacía nada para aliviar el dolor de su cuerpo
completo. No había forma de que pudiera moverse más rápido. Sus piernas se
sentían cargadas. La fiebre era muy fuerte... el latido en su estómago arañando
ahora. Ella contuvo un sollozo indigno.
—¿Estás mal?
La voz masculina profunda la atravesó como un rayo.
Ella se sacudió con un gemido, arrojando su cuerpo contra la pared, con los
brazos abiertos a los costados en un gesto de rendición.
Se congeló, presionándose contra los paneles como si de alguna manera
pudiera fundirse en la madera donde estaría protegida.
Su mirada encontró al dueño de esa voz. No, no él.
Ese hombre horrible de la cena. El hermanastro de Nathaniel.
Su expresión en la cena había alternado entre aburrimiento y desprecio.
Ella había sentido su juicio agudamente. No se había impresionado con ella.
Con cualquiera de ellos. Claramente no cumplían con sus gustos sofisticados.
Se sintió aliviada cuando, al final de la cena, él anunció que se iría a la mañana
siguiente.
Ahora su expresión era de leve preocupación. Ella preferiría que él
pareciera aburrido otra vez. Ahora mismo parecía demasiado interesado en
ella. No quería su interés, quería que se fuera.
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Especialmente considerando su estado físico.

Por alguna razón, el latido entre sus piernas se tensó y se retorció cuando
él se acercó, acercándose a ella.
Ella sacudió su cabeza. No. Vete.
Cuanto más se acercaba, mayor era la agonía. Se mordió el labio hasta que
sintió el sabor de sangre contra sus dientes, y aun así ese dolor no era nada
comparado con el tormento de su cuerpo.
Su condición parecía empeorar cuanto más se acercaba a ella. Ella tenía
que alejarse. Extendió una mano en un intento de alejarlo, y esa era su propia
forma de angustia porque tenía el horrible y completamente extraño impulso
de agarrarlo, atraerlo y acercarlo.
Era horrible, pero también lo era la forma completamente descontrolada
que sentía.
Su cuerpo estaba en rebelión, era su propio amo. Rechazando sus
pensamientos... su voluntad, su mandamiento... dispuesto a que hiciera cosas
terribles, impulsos que nunca había conocido que existían.
Como tocar a un hombre. Excavar su nariz en su cuello y respirarlo.
Probarlo.
Él se detuvo frente a ella, su mirada se fijó en la mano que ella le tendió
para detenerlo y luego volvió a su rostro.
Ella supo. Profundamente. En un nivel primordial que no podía tocarla.
Ella no sobreviviría a eso.
—No se ve... bien, señorita Langley.
Oh, ella no estaba bien. Ella estaba en el infierno. Era un pensamiento poco
femenino, pero no podía sentir vergüenza ni arrepentimiento porque era la
verdad.
Se presionó con más fuerza contra la pared, girando sobre sí misma para
resistir el impulso de arquear la columna vertebral y sacar el pecho.
Ella quería sentirlo incluso allí. Contra sus senos.
¿Qué podría ser esto?
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Esto tenía que ser el infierno. Todas las descripciones ardientes que
escuchaba desde el púlpito todos los domingos solo podían ser esto.
Él dio otro paso más cerca y ella dio una palmada en el aire. —Ni un paso
más cerca, —advirtió débilmente.
Sus ojos se abrieron, ya sea por la orden o la ronca calidad de su voz, ella
no lo sabía. En cualquier caso, la ignoró. —Ven. Déjame ayudarte. No te ves
bien. ¿Quieres que busque a tu hermana?
Se atrevió a agarrarla por el codo para guiarla desde donde ella estaba
pegada a la pared. Era lo caballeroso que hacer. No podía saber el tormento
que le infligió con ese toque circunspecto.
Ella siseó por el peso de esa mano en su brazo, por el calor punzante de él
que la chamuscaba a través de las barreras de su ropa. Fue solo el más
prudente de los toques, pero se sintió más. Mucho más. Íntimo y penetrante.
Una violación a su persona.
Él levantó la mano de su brazo ante su reacción. —¿Te lastimé?
Sacudió la cabeza salvajemente y se volvió hacia su habitación, donde
podía morir sola y en paz, sin un caballero demasiado guapo y sofisticado que
la mirara como si fuera una especie de insecto debajo de una lupa.
—¿Señorita Langley?, —él la llamó.
—Déjame... sola, —gritó entre dientes apretados. Temía que al soltarlos se
soltara el grito que mantenía dentro.
Se alejó tambaleándose, arañando la pared y las puertas en busca de apoyo
al pasar. Era demasiado difícil y su habitación se alzaba muy lejos. Ella no
podía hacerlo. Ella no podía alcanzarlo.
—Señorita Langley, —intentó de nuevo.
Su mano le rozó el brazo y ella gimió como si él le hubiera dado con un
atizador. No. No un atizador candente. Un atizador quemaría.
Esto era placer. Tan profundo e intenso que la hizo perder la razón.
Él retiró su mano y la sostuvo en alto, los dedos extendidos como si le
mostraran que estaba desarmado.
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Se topó con el pestillo de una puerta. Una rápida mirada hacia abajo
confirmó que era la biblioteca. Había un gran sofá allí. Perfecto. Ella podría
morir en ese sofá tan fácilmente como su propia cama.
Ella luchó con el pestillo. Sí, luchó. Ya no daría por sentado cosas tan
simples. Asumiendo que ella viviera, por supuesto.
—¿Señorita Langley?
Ugh. ¿Todavía estaba aquí? —Vete, —arrojó sobre su hombro.
—¿Has estado bebiendo?
¿Bebiendo? De hecho ella lo había estado. Solo que no licor. Había estado
bebiendo uno de los remedios tontos de su hermana.
Nunca más. Había terminado de tomar todo lo que Nora le diera. Una vez
más, suponiendo que sobreviviera, nunca volvería a tomar uno de los tónicos de
su hermana. Claramente, Papá había confiado demasiado en su habilidad.
¡Éxito! Finalmente logró girar el pestillo y entró en la habitación, pero por
alguna razón tropezó con sus propios pies. O tal vez sus piernas simplemente
se rindieron. No lo sabía, pero aterrizó con fuerza en la alfombra Aubusson
con un gemido. Ella rodó sobre su costado y se hizo un ovillo. Parecía ser su
posición preferida.
Su mirada se fijó en el hombre que se alzaba sobre ella. Llevaba una
expresión de alarma, y luego se inclinó sobre ella, levantándola en sus brazos
sin gruñir. Esta evidencia de su poder desencadenó un tirón profundo entre
sus piernas.
—Te tengo, —murmuró, y la respiración entrecortada cerca de su oreja
disparó la sensación directamente a su ingle. Ella gimió, apretando sus muslos,
intentando calmar el dolor punzante. ¡No!
Ella sacudió la cabeza incluso cuando no pudo resistirse a acurrucarse en
la deliciosa dureza de su cuerpo. Girando la cintura, empujó sus senos contra
la pared firme de su pecho, buscando instintivamente la solidez reconfortante,
disfrutando de la presión contra los senos que se sentían doloridos y pesados.
Extraño, eso. Su pecho era pequeño y nunca había mucho motivo de atención.
Ahora, sin embargo, los montículos gemelos eran tan sensibles como el resto
de ella y se sentían tan pesados como los melones. Pesados, melones
hinchados.
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Su brazo se sentía tan fuerte y fuerte debajo de sus muslos y ella se movió
contra su nerviosa longitud mientras envolvía sus brazos alrededor de sus
hombros, complaciendo el impulso que se había estado negando. Ella enterró
su nariz en su cuello con una fuerza que lo hizo tropezar. Se detuvo cuando
golpeó las paredes cubiertas de libros.
—¿Qué…?, —tartamudeó—, ¿… estás…?
Ella gruñó, apretando sus brazos alrededor de sus hombros y acariciando
más profundamente el hueco de su cuello, respirándolo. Olía tan bien.
Su mano en su espalda se apretó, apretando la tela de su camisón. —¿Qué
estás...?
Su lengua salió disparada, saboreándolo.
Todo él se congeló. El aire siseó entre sus labios.
Sin embargo, eso no la detuvo.
Su comportamiento escandaloso ni siquiera la molestó. Había cosas más
fuertes en juego en este momento. Fuerzas feroces. Un vendaval que no podía
resistir.
Ella probó más de él, lamiendo, luego cerrando los labios y chupando,
presionando contra él, buscando presión.
Su cuerpo palpitante necesitaba el peso de él, contra ella, sobre ella, en ella.
Ella no lo entendía, pero lo sabía. Intuitivamente, ella lo sabía.
Frotarse contra él lo hizo mejor y peor. Peor porque cuanto más se frotaba,
más presión necesitaba. Ella no podía parar.
No era suficiente.
Ella se retorció y se retorció contra él. Él soltó sus piernas. Ella se deslizó
por su longitud con un suspiro. Mejor. Toda ella podía sentirlo ahora. Su
cuerpo más grande y más alto estaba alineado con el de ella.
Ella lo inmovilizó en su lugar, moviéndose y rechinando contra él
salvajemente, sus manos arañándolo. No llevaba su chaqueta. Solo su chaleco.
Gruñó disgustada y lo agarró con ambas manos, abriéndolo y enviando
botones a volar.
Él maldijo, pero ella siguió moviéndose, una furia de movimiento, sus
manos se deslizaron bajo el algodón de su camisa para poder sentir su piel.
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—Maldito infierno. Estás en celo, mujer.

Las palabras no le dieron pausa.
Nada lo hizo.
Nada podía.
Ella era todo movimiento frenético. Se deslizó al suelo y ella fue con él, a
horcajadas sobre su regazo.
Ahhhh. Si. Esto.
Ella subió su camisón hasta las caderas hasta que su sexo desnudo estaba
sentado sobre su entrepierna. Su virilidad se abultaba bajo la tela de sus
pantalones.
—Cristo, —jadeó, con los ojos muy abiertos en ella—. Estas mojada.
Ella no sabía lo que eso significaba.
Ella solo sabía que su feminidad se sentía hinchada, y podría perecer si no
respondía al latido.
Ella aplastó una mano contra el borde de una estantería cerca de su oreja y
se empujó sobre su dureza con un sollozo estrangulado. Sí. Eso ayudaba.
Ella se movió más, apretándose contra él hasta que estuvo montando esa
abultada ola. Torpemente. Sin habilidad, pero duro y rápido y con el único
propósito de aliviar el dolor. Alimentando el dolor. Aunque ahora era un buen
dolor. Un dulce dolor. Un hermoso tormento. Ella entendía eso ahora. Ella
sabía cómo satisfacerlo, y lo hizo.
Él maldijo de nuevo, mirándola con asombro. Sus manos se posaron en sus
caderas y ella las cubrió con sus propias manos, obligándolo a apretarla entre
los molestos pliegues de su camisón.
Su cuerpo no necesitaba gentileza. Necesitaba satisfacción, y gentilmente no
lograría eso.
—¿Qué eres?, —murmuró con una voz teñida.
Ella se arqueó, presionando sus senos contra su pecho, odiando la barrera
de ropa entre ellos. Su piel ardía y exigía contacto piel con piel. El roce de
material en sus senos la agravaba, la irritaba y la irritaba, burlándose y
picando su carne.
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Ella soltó sus manos y fue por el amplio escote de su camisón, desgarrando
la tela para que sus senos se soltaran.
Sus ojos brillaban con una luz salvaje mientras se deleitaban con ella,
mirándola como si fuera una comida de cinco platos y él un hombre
hambriento.
Él gimió cuando sus manos se amoldaron a los pequeños montículos,
apretando y acariciando mientras ella trabajaba con sus caderas sobre él.
Encontró sus pezones, notando con un jadeo agudo que las puntas distendidas
estaban sensibles. Ella los agarró y retorció los picos tiernos. Una oleada de
humedad brotó entre sus piernas directamente donde más pulsaba y lanzó un
grito de alegría.
Su mano voló hacia su boca, sus largos dedos cubrieron sus labios.
—Shh. —Su mirada se lanzó hacia la puerta de la biblioteca. Incluso la
mano dura en su boca la excitó.
Ella se sacudió y se balanceó sobre su abultada entrepierna, deleitándose
con la fricción. Mientras más fuerte y más rápido se movía contra él, mayor era
el dolor, pulsando, clamando, exigiendo alivio.
Un temblor de cuerpo completo comenzó a alcanzarla.
—Eso es. —Él asintió una vez, su voz tensa, tan tensa como su
expresión—. Estás cerca, dulce niña. Toma lo que necesites.
Sus palabras eran como su propia caricia: tocando algo oculto en lo
profundo de ella. Entonces lo soltó, gritando en la palma de su mano, el sonido
amortiguado mientras se estremecía sobre él, toda la tensión en su cuerpo se
rompió.
Ella disminuyó la velocidad, deteniéndose sobre él, su grito muriendo
contra su mano.
Él apartó la mano de su boca, sus dedos se deslizaron por su garganta en
una ardiente quemadura.
Sus ojos estaban en perfecto nivel el uno con el otro, e incluso en las
sombras ella podía ver las manchas doradas en sus ojos marrones, mirándola
tan profundamente. El asombro seguía allí, como lo había estado desde que
ella comenzó a trepar por encima de él.
¡Oh no! ¿Qué había hecho ella?
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¡Al hermanastro del duque, nada menos!

Estaba comprometida para casarse... y ella acababa de atacar a un hombre
extraño como si fuera un animal en celo, tal como él había afirmado.
El calor la inundó, pero esta vez fue vergüenza y no el dolor del deseo.
Vergüenza hasta los huesos.
Nunca había besado a un hombre, ni siquiera a Billy, pero acababa de
montar a este hombre y montarlo como una mujer bien curtida. ¡Buen Dios! ¡Sus
senos! Sus manos se dispararon hacia su escote abierto, tirando de él
nuevamente sobre sus senos desnudos y tiernos.
Él miró hacia abajo y luego miró hacia otro lado, como si él también
estuviera avergonzado. Y eso solo la hizo sentir más avergonzada.
—Mis disculpas, —murmuró, trepando por él con horror, levantando las
manos para no tocarlo de nuevo. Su mirada cayó a su entrepierna y se congeló,
una nueva ola de mortificación la atravesó al ver la evidencia de su encuentro
en forma de un punto húmedo directamente sobre su entrepierna.
Todo era demasiado horrible. Una pesadilla viviente. No. Peor que una
pesadilla. Le había faltado el conocimiento o la experiencia para incluso soñar
tal cosa. No tenía idea del placer que se podía tener entre una mujer y un
hombre de esa manera. Que podría ser tan profundo. Que podría destrozarla
tan completamente.
Tal malvado abandono acababa de revelarse a ella.
Naturalmente, Billy era demasiado caballero para intentar algo
inapropiado. Y hasta esta noche había sido demasiado virtuosa para participar
en actividades licenciosas.
Él siguió su mirada, mirándose a sí mismo donde ella había dejado su
marca en él. Ella no esperó a que él la mirara a la cara. Con suerte, ella se iría
antes de tener que soportar eso.
Se puso de pie, se alisó el camisón por las piernas temblorosas y se echó los
mechones sueltos de la cara. Su trenza se había soltado y los largos mechones
eran un nimbo salvaje sobre ella.
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Su cuerpo zumbaba agradablemente. Quedaba un latido sordo, pero nada

como antes. Nada como cuando ella lo atacó, lo montó y trabajó hasta un
clímax estremecedor.
El tormento había disminuido y el dolor persistente había huido.
Desapareciendo como el humo. Había eso al menos.
Ella exhaló, contenta por ese alivio. Ella no estaba muerta después de todo.
Solo deseaba estar muerta cuando sintió su mirada clavada en ella.
Se puso de pie, llamando la atención sobre el hecho de que era varias
pulgadas más alto que Charlotte, y que ella no era una mujer baja. Ella era la
más alta de sus hermanas. Podrían tener más carne en sus huesos y curvas
halagadoras (nunca podrían afirmar que poseían senos pequeños), pero ella se
alzaba varias pulgadas sobre ambas. De hecho, ella se alzaba varias pulgadas
sobre la mayoría de los hombres conocidos.
Pero no a él.
Este hombre era grande. Ella misma había sentido lo fuerte que era cuando
había usado su cuerpo fibroso para satisfacer sus necesidades. Incluso a
horcajadas sobre él, montada en él, arrastrada por sus propios deseos, había
sido muy consciente del tamaño y la amplitud de él debajo de ella. ¿Qué le
había pasado? Ella no podía entenderlo.
El día había comenzado como cualquier otro. Cuando sintió que se
acercaban las advertencias de sus menstruaciones, había tomado el tónico de
Nora, como lo había hecho docenas de veces.
Excepto que el tónico no era el mismo que ella había tomado docenas de
veces.
Ella juntó los dedos hasta que se sintieron entumecidos, sin sangre.
—Yo... um. No sé lo que me pasó. Por favor, no le hables de eso a nadie.
Su expresión se endureció entonces. —No es mi costumbre contar
historias de mis escarceos.
Escarceos.
Parecía una palabra tan pequeña. Insignificante. Miserable. Ciertamente
no transmitía la magnitud de lo que acababa de suceder: la traición que
acababa de cometer contra su prometido.
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Ella asintió bruscamente, parpadeando contra sus ojos punzantes. Ella no

lloraría. Ella no lloraría.
La dureza de sus rasgos se suavizó un poco mientras la consideraba.
—¿Estás... bien?
No. Claramente, ella no estaba bien.
Ella inhaló una respiración profunda y fortificante. Hace solo unos
momentos había pensado que se estaba muriendo. Ahora ella estaba viva. Ella
se aferraría a eso. No estar muerta estaba bien. No estar muerta lo era todo.
Incluso si se hubiera comportado abominablemente.
No. Ella no había hecho nada malo. Fue todo culpa de Nora. Ella no podía
culparse a sí misma. Ella había estado bajo coacción. El tónico, la agonía la
había obligado a actuar de manera tan desenfrenada.
Fue el tónico. No era Charlotte. Y nunca volvería a suceder.
—G—gracias por tu discreción. —Luego se volvió y huyó antes de poder
decir o hacer algo más dañino.
Era difícil imaginar lo que podría hacer para superar sus acciones de esta
noche, pero no confiaba en sí misma. No sabía si estaba libre del elixir de
Nora. Ella no daría nada por sentado.
Se apresuró a su dormitorio y se dejó caer sobre su cama, y allí, en la
privacidad de su habitación, con la cara enterrada en la colcha, lloró.
Su cuerpo todavía zumbaba con las secuelas de su liberación.
Se sorbió las lágrimas y se las quitó de las mejillas con el dorso de la mano.
Sin querer, su mano se deslizó por su cuerpo para presionar entre sus
piernas. El dolor seguía allí, un latido sordo y pulsante ahora. Ya no tenía
ganas de clamar muerte, pero todavía estaba allí. Esperaba que pronto se
desvaneciera.
Supuso que debería estar agradecida de que Kingston no se hubiera
aprovechado de su vulnerabilidad y la violara. En su condición, ella no habría
protestado. No, había hecho todo lo contrario. Ella lo había violado a él. Él
había permitido sus avances pero no hizo nada por él, simplemente dejó que
ella lo usara para su propia excitación.
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Charlotte miró hacia la oscuridad, preguntándose qué había hecho su

maldita hermana con ese tónico horrible esta vez.
Nora había admitido haber experimentado con eso. En su búsqueda para
mejorarlo, una forma más efectiva de alivio del dolor, había jugado con él.
¡Maldita niña! Debería haberlo dejado como estaba. Se había entrometido con
el tónico habitual y había creado un tónico que había convertido a Charlotte
en una criatura salvaje.
Se dejó caer en la cama, medio decidida a arrancar a esa hermana suya de
su cama por el pelo. Eso le daría tal vez algo de satisfacción.
Mañana sería lo suficientemente pronto como para hablar con ella, y
cualquier tirón de pelo necesario. En este momento no quería desafiar el
corredor otra vez. No después de la última vez. Incluso si su cuerpo parecía
estar bajo su control otra vez, se quedaría en su habitación y su propia cama
hasta la mañana.
Nadie se dejaría seducir de esa manera.
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Capítulo 5
Pasó al menos media hora antes de que Kingston encontrara la energía
para regresar a su habitación. Le tomó tanto tiempo reunir sus pensamientos y
compostura. Tanto tiempo para incluso encontrar la voluntad de hacer que
sus piernas funcionaran. Se había quedado en la biblioteca, mirando la puerta
por la que había huido la señorita Charlotte Langley.
Huir no era exagerado. La muchacha había huido de la biblioteca después
de tartamudear. ¿Una disculpa?
Kingston no podía entenderlo.
¿Qué acababa de pasar?
La chica lo había atacado. Eso tampoco era una exageración. En un
momento la había estado ayudando a ponerse de pie y lo siguiente que supo
fue que estaba a horcajadas sobre él y lo montaba como un caballo de carreras
en Tattersalls. Ella se complació sin requerir nada de él, bueno, aparte de su
cuerpo. Su cuerpo completamente vestido. No podía recordar un momento en
su vida en que una mujer lo hubiera usado con tanta avidez para que ella
pudiera lograr su propia liberación.
¿Lo más sorprendente de todo, tal vez? Es que no le había importado nada.
Eso era un poco sorprendente. Había estado abstinente durante más de un
año y estaba bien con su estado. No estaba en absoluto decidido a terminar
con su racha de abnegación.
Ninguna mujer lo había tentado a desviar su rumbo. Apenas podía
recordar a la última mujer que compartió su cama. No lo extrañaba. No echaba
de menos a las mujeres. Al menos había pensado que ese era el caso.
Claramente, cierta mujer había cambiado su posición sobre el asunto.
La mujer que había encontrado en el corredor apenas se parecía a su
compañera de cena de antes. La señorita Charlotte Langley que estaba sentada
frente a él en la mesa no había despertado su interés, al menos no de manera
carnal. Apenas había hablado en absoluto, y cuando abrió la boca para hablar,
casi se había quedado dormido en la sopa por aburrimiento. La había pensado
insípida. No había ningún indicio de pasión bajo su chapa almidonada. Qué
equivocado había estado.
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Al regresar a su habitación, se desnudó, haciendo una pausa para admirar

el daño que le había hecho a su chaleco. Eso era lo último que vería de esos
botones. Era una criatura desconcertante, sin duda.
Estiró su longitud en la cama, metiendo el brazo detrás de su cabeza.
Dudaba que el sueño llegara pronto. Sus pensamientos estaban vivos con ella...
como lo estaba su verga. Se agachó para adaptarse. No sirvió de nada. Todavía
estaba duro. Por ella. Por una chica que había descartado como aburrida hace
solo unas horas.
Sí, ella podría desconcertarlo, pero él sabía una cosa.
Él no se iría mañana.
Charlotte no sabía cuánto tiempo había dormido. Se despertó de repente,

tambaleándose, su cuerpo febrilmente caliente. El dormitorio todavía estaba
oscuro. Se deslizó de su cama y caminó descalza hacia la ventana. Al separar
las cortinas, observó que todavía estaba oscuro afuera, pero había un leve
pellizco en el aire. El amanecer estaba cerca.
Su vientre se retorció y jadeó, agarrando el marco de la ventana para
sostenerse. ¡Oh no! No otra vez.
La excitación ardiente había vuelto. O tal vez nunca se había ido
completamente. Quizás su encuentro con Kingston le había otorgado solo un
respiro. Esa liberación demoledora no la había curado de nada... simplemente
había aplacado a la bestia por un tiempo, y la bestia había regresado.
Gimiendo, recorrió la longitud de su habitación, pero no hizo nada para
ayudar. El latido era tan intenso. El calor la hizo querer arrancarse la ropa...
querer sumergirse en una piscina de agua helada.
El estanque.
Nadie estaba despierto todavía. Podía salir de la casa sin que nadie lo
notara. Rápidamente se desnudó y buscó uno de sus vestidos simples en la
parte de atrás de su armario. Uno de los vestidos que poseía antes de mudarse
a la casa del duque después del matrimonio de su hermana, antes de que le
concedieran un nuevo guardarropa.
Vestida humildemente, sintiéndose más como sí misma en ese aspecto (si
no en la terrible excitación retorciéndose como una serpiente a través de ella),
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huyó de la casa y partió por las escaleras de servicio de la parte trasera.

Afortunadamente, sin ser detectada. No deseaba encontrarse cara a cara con
nadie, una vez más, en su condición actual.
Dio la vuelta a la casa y se apartó del camino de guijarros, cruzó la ladera
que se extendía hasta llegar al bosque que rodeaba la finca de su cuñado. Sus
piernas se revolvieron debajo de sus faldas. El esfuerzo solo exacerbó su
condición, hizo que su sangre ardiera debajo de su piel.
El aire era turbio pero no impenetrable a simple vista. Ella conocía cada
parte de Brambledon y sus alrededores. Podía encontrar su camino incluso si
estuviera negro como la noche.
Ella se movió casi al borde de correr. Sus pies la llevaron al estrecho
camino que conducía directamente a su estanque.
Muy bien. Ella sabía que no era su estanque. Nada de esto le pertenecía. Era
de Nathaniel y ahora de su hermana. Ella no tenía nada. No hasta que ella se
casara.
El suave burbujeo de agua llegó a sus oídos momentos antes de irrumpir en
un pequeño claro. Tuvo que reducir la velocidad y pensar detenidamente en
sus pasos por el empinado descenso que conducía a las orillas del estanque.
Ella no necesitaba romperse el cuello. Eso arrojaría una sensación definitiva
sobre los extraños eventos de este día.
El profundo charco de agua era el resultado de la convergencia de dos
corrientes. Ella conocía bien el estanque. La sensación fresca del agua
crujiente en su piel, el musgo suave debajo de sus pies, la forma suave de las
piedras erosionadas por el tiempo debajo de las cascadas gemelas.
Su pulso latía en sus oídos, haciendo juego con la profundidad, tirando de

latidos entre sus piernas. ¿Qué pasaba si nunca se iba? ¿Y si su hermana la
hubiera envenenado para siempre?
Ella sacudió su cabeza. No. No puede ser. Simplemente necesitaba tiempo
para seguir su curso. Como cualquier fiebre. No podría durar para siempre.
La superficie de vidrio hizo señas. A pesar de su sentido de urgencia, se
obligó a detenerse y mirar alrededor, mirando hacia las sombras oscuras. No es
que alguien estuviera allí a esa hora.
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Satisfecha y tranquilizada con ese recordatorio, se desnudó, sus

movimientos se apresuraron cuando se quitó el vestido y lo arrojó sobre un
arbusto cercano. Se quitó las medias y los zapatos y se quitó la camisa sobre la
cabeza.
Suspiró aliviada una vez que se liberó de sus prendas. Su piel caliente y
demasiado apretada ya se sentía mejor.
Sin usar nada, cargó hacia adelante con los pies descalzos. El agudo
pinchazo de piedras y guijarros debajo de las plantas de sus pies se sintió
realmente bien, una distracción bienvenida de los impulsos primarios que
envolvían su cuerpo.
No se metió en el agua vacilante. Se apresuró a su cintura y luego se
sumergió el resto del camino hasta que estuvo sumergida hasta los hombros.
Con el pelo enrollado y recogido sobre la cabeza, el agua fría lamía
deliciosamente el cuello y los hombros, ayudando a aliviar los incendios.
Y, sin embargo, no los calmó por completo.
El latido seguía allí entre sus piernas. Tenía los senos pesados y
hormigueantes mientras estiraba los brazos y cortaba el agua, sintiéndose tan
libre como una sirena. Al menos ella siempre imaginó que una sirena se
sentiría libre. Sin presiones ni expectativas sociales.
Era escandaloso, supuso. Nadar desnuda en el gran exterior.
Nadie adivinaría que ella era capaz de tal comportamiento. Ni siquiera sus
hermanas. Nunca lo dirían, porque ella sabía que la consideraban aburrida y
predecible.
Este era su secreto. Algo que era solo suyo. Además de lo que había hecho
con Kingston antes.
Ella hizo una mueca. Él se iba hoy. Al menos había eso. Ella no tendría que
preocuparse por enfrentarlo pronto.
Sacudiendo la cabeza, se dio la vuelta y flotó sobre su espalda, dejando que
sus brazos se abrieran a sus costados en golpes rítmicos. Cerrando los ojos,
ignoró el dolor que sentía en su cuerpo e intentó derretirse y relajarse en la
suave corriente.
El agua lamía a sus costados, salpicando sus pechos desnudos. El aire fluyó
sobre su pecho, refrescando agradablemente toda su piel húmeda.
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Un pájaro cantaba a lo lejos, señalando el inminente amanecer, y sabía que

tendría que irse pronto y regresar a casa. No podía arriesgarse a quedarse
mucho más tiempo.
Ella no era una heroína atrevida, desafortunadamente. No. No por
desgracia.
Sus hermanas eran heroínas audaces. Abiertas y aventureras. Ella nunca
había aspirado a eso. Por mucho que las admirara, no las envidiaba. Lo que
tenían... lo que eran... No estaba en ella.
Solo aquí, sola, disfrutando de la privacidad de este estanque, se sintió
decadente y libre. Por una vez, se sintió como una heroína audaz. Pero tendría
que terminar.
Era domingo. Tenían que asistir a la iglesia. A menos que suplicara por
enfermedad, se esperaría que se fuera. Billy y su familia estarían allí. Ella había
prometido tomar el té de la tarde con ellos.
Ella debía hacer una aparición con una sonrisa en su rostro, todas las
fechorías puestas firmemente detrás de ella.
Kingston miró con los ojos muy abiertos a la oscuridad, con un brazo sobre
la frente, su respiración aún era demasiado difícil para un hombre que debería
estar durmiendo. Pero no hubo facilidad. No habría sueño.
No esta noche.
Por supuesto que no. ¿Después de ese encuentro? ¿Después de que
Charlotte Langley lo había destrozado tan a fondo? ¿Cómo podía dormir?
Estaba tan despierto y alerta como cuando regresó a su habitación por
primera vez hace unas horas. Dormir era imposible. Su pulso latía fuerte y
rápido en su cuello.
Se detuvo ante el sonido de los movimientos fuera de su puerta.
Pasos.
Asumió que ellos pertenecían a Charlotte Langley.
Por extraño que fuera, se sintió muy en sintonía con ella. Sus fosas nasales
se dilataron y sus poros se contrajeron como si la sintiera más allá de la puerta.
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Imposible, lo sabía, pero ella ya había demostrado ser alguien que se

quedaba hasta tarde. E hizo cosas escandalosas en esas últimas horas.
Tenía que ser Charlotte. ¿Quién más podría estar despierto a esta hora en
el ala familiar de la casa? Esta ala de la casa presumía de las cámaras más
lujosas y era solo para unos pocos privilegiados: el duque y su esposa y las
hermanas Langley. La lista era corta. No esperaba encontrarse incluido en ella.
Ciertamente no era su hermanastro. Si hubiera sido por Warrington,
probablemente estaría durmiendo en el granero con todos los animales. No, la
encantadora duquesa de Warrington había tenido su mano en esto. Su
generosa hospitalidad se había encargado de este arreglo.
Su pisada se desvaneció. Ella se estaba moviendo rápidamente. No podía
quedarse un momento más.
Al salir de su cama, se vistió rápidamente, decidido a seguirla y ver qué
travesura estaba haciendo ahora.
Se dijo a sí mismo que estaba preocupado.
Ella había estado angustiada cuando lo dejó antes. Había algo en sus ojos.
Una mirada vidriosa de ojos salvajes que parecía ir más allá de la pasión de su
enlace. No podía darle crédito por completo, pero aún podía verlo claramente
en su mente. Era inquietante.
Cuando salió al pasillo, el chirrido lejano de las bisagras de abajo lo alertó
de que ella había llegado abajo. Bajó por el pasillo y cruzó las cocinas hasta
llegar a la puerta de servicio.
Abrió y cerró la puerta con cuidado, consciente de las ruidosas bisagras.
Cuando salió, vio un destello de su vestido pálido en la distancia contra el aire
turbio, desapareciendo en la línea de árboles. ¿A dónde iba ella?
Él la siguió, siguiendo el camino estrecho que conducía a través de un
grueso bosquecillo hasta un estanque. Salió al banco con cautela y miró a su
alrededor. Él no la vio.
El pequeño y burbujeante cuerpo de agua estaba apartado. Incluso en la
oscuridad anterior al amanecer, estaba cubierto por la sombra de varios
grandes robles, bloqueando la mayor parte de la luz de la luna. ¿Estaba
encontrando a alguien? ¿Su prometido? ¿Alguien más?
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Una sensación incómoda se extendió por él, casi como si un gran peso lo
estuviera presionando. Se frotó el centro del pecho, esperando que eso pudiera
aliviar la extraña incomodidad. No sirvió de nada.
Él sabía muy poco de ella. Aparte de eso, ella se sentía madura y cediendo
en sus manos y se movía como la seductora más dulce.
Dejó caer la mano y se volvió para irse, diciéndose a sí mismo que lo que
sea que ella estuviera haciendo no tenía importancia para él. Charlotte
Langley no era su misterio para resolver.
El sonido del agua salpicando lo detuvo. Se volvió y miró hacia el agua y la

vio.
El aire se atrapó en su pecho.
Ella flotaba sobre su espalda, esos pechos de taza de té que le había
mostrado tan ansiosamente ahora se posaban y se balanceaban sobre el agua
mientras se deslizaba, silenciosa como una balsa.
¿Ella nadaba desnuda? A la chica le faltaba todo el decoro... Toda
modestia.
Y nunca había estado tan intrigado en su vida.
Su preocupación disminuyó al verla. Se veía tan tranquila, flotando con los
ojos cerrados. Para nada angustiada.
Se aclaró la garganta para llamar su atención, pero ella no hizo nada que
indicara que estaba al tanto de él. Ella no lo escuchó con sus oídos bajo el agua
aparentemente. La consideró por un momento, mirando a los tranquilos
bosques que los rodeaban. Al volver a mirarla, una pequeña sonrisa curvó sus
labios. A la deriva a través del agua como una ninfa del bosque en el aire
suavemente pálido, parecía más mágica que real.
Toda esta noche le pareció irreal.
Quizás todo fue un poco de fantasía. El recuerdo de su asalto más sensual,
su cuerpo montado en él con vigor hambriento... Quizás todo era imaginario,
un capricho ilusorio inventado dentro de los anhelos secretos de su mente.
Un sueño.
Un sueño donde cualquier cosa podía pasar. Donde los impulsos podían
seguirse sin miedo y sin consecuencias.
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Ciertamente, ninguna de las imágenes desenfrenadas de ella coincidía con

el recuerdo de la niña de la cena aburrida y sosa.
A él le pareció muy aburrida. Una criatura aburrida y sosa junto a su
prometido aburrido y soso. La había despedido como lo haría con el papel
tapiz de una habitación. Algo que existía... algo de lo que uno era consciente,
pero no se podía contar con él para describirlo en detalle en el futuro.
Excepto que ahora no podía olvidarla. No la sensación de ella. No la vista
de ella. Especialmente no esta vista de ella.
Su piel se sintió sobrecalentada nuevamente. El agua hizo señas y lo tentó,

casi tanto como ella lo tentaba.
Por supuesto, no se atrevería. A pesar de su intimidad anterior, él no sería
tan audaz como para unirse a ella en el estanque. No sin invitación expresa.
Pensarlo se sintió vagamente depredador... sumergirse en un estanque
ocupado por una mujer desnuda desprevenida. Le bastaba con mirarla, tan
vulnerable, atractiva y... notable. Ella era notable y lo sorprendió.
Se había equivocado acerca de ella, y mirarla ahora solo reforzaba eso. Ella
había despertado su interés. Su interés hasta ahora inactivo, y no podía mirar
hacia otro lado.
No podía ignorar tal cambio de circunstancias. Ella podría ser la respuesta
a su regreso a sí mismo.
La esperanza se revolvió en su pecho. Él quería eso. Quería sentirse menos
confundido... menos perdido. Quería volver a ser el mismo de antes: vivir con
descuido y libertad sin sentir dolor en su boca. Sin pena en su corazón.
Sacudió la cabeza. Había pasado mucho tiempo desde que se había
acostado con una mujer.
Claramente, era demasiado tiempo para que un resbalón de una niña lo
afectara de esta manera, incluso si ella estaba tentadoramente mojada en este
momento y sin ropa. No era un chico verde. Había visto muchas mujeres
desnudas antes. La vista no lo deshacía típicamente. Claramente esta mujer
desnuda era singular en ese aspecto.
Ah, maldito infierno.
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De todas las mujeres por quien el podría experimentar este despertar...

tenía que ser una pariente de Warrington. Y ella estaba comprometida, nada
menos.
Estaba acercándose a la orilla, aún sin darse cuenta de él, aún boca arriba,
todavía flotando en la superficie del agua con sus insolentes pequeños pechos
orgullosamente expuestos. Se le secó la boca.
Evidentemente, sus gustos habían cambiado y recién ahora se estaba
familiarizando con ese hecho. A partir de ahora, él lo sabría.
A partir de ahora, sabría que prefería a sus mujeres reprimidas, calderas
hirvientes de deseo listas para hervir sobre él. Esbeltas hembras tenues que
parecían, engañosamente, como si se corrieran al primer beso.
El aire púrpura se suavizó a un gris pálido. Levantó la cara para oler el
aroma limpio del día inminente. El amanecer estaría aquí pronto. La gente
empezaría su día. Quizás no aquí en esta cañada aislada, sino en la finca. Era
hora de encontrar su voz y alertarla de su presencia.
Se aclaró ligeramente la garganta, esperando que esta vez ella lo escuchara.
—No tenía idea de que este estanque era frecuentado por sirenas.
Afortunadamente, su voz escapó en un tono uniforme, sin reflejar ninguno
de los deseos que lo estremecían.
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Capítulo 6
Al parecer, ella lo escuchó. Ella se sacudió, sumergiéndose bajo el agua.
Kingston observó cómo ella salía chisporroteando, salpicando agua a su
alrededor, su cabello de sirena cayendo sobre su cara, hombros y pecho,
aferrándose como bobinas de algas doradas.
—¿Qué estás haciendo aquí? —Se apartó el cabello de la cara para mirarlo,
parpadeando pestañas puntiagudas como si no pudiera creer lo que veía.
Examinó su cara manchada de agua, la compulsión de caminar
directamente hacia el agua y lamer las gotas de su piel le reñía. Parecía más
joven, sus rasgos delicados frágiles mientras lo miraba con asombro.
Lamerle el agua de la cara no sería lo correcto en este momento.
Definitivamente no.
Manchas rojas marcaban su rostro. Ella parecía estar cerca de la apoplejía.
—Te escuché salir de la casa, —explicó.
—¿Entonces me seguiste? —Sus hombros desnudos se balanceaban sobre
la línea de flotación mientras se movía en el agua, su piel pálida brillaba.
—Estaba preocupado... después de esta noche...
—¿Me creías loca? ¿Desquiciada? ¿Creías que necesitaba ser vigilada?
Le lanzó las preguntas como flechas, con los ojos ardientes de mal genio... o
tal vez fue alguna otra emoción.
Esa mirada vidriosa de ojos salvajes todavía estaba allí.
Sacudió la cabeza lentamente, bastante seguro de que ninguna otra mujer
lo había hecho sentir tan dudoso de sí mismo. Con ella, sintió como si
estuviera dando vueltas en una cámara oscura. —Yo no dije eso.
Aunque no estaba lejos de sus pensamientos.
Ella pasó su mirada sobre él. —No deberías estar aquí.
—Simplemente quería asegurarme de que estás…
—Estoy bastante bien, —espetó ella en un tono que transmitía
exactamente lo contrario. Al igual que la mirada tormentosa de sus ojos.
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—Estoy feliz de acompañarte…

Ella se rió brevemente, el sonido era bastante estridente y desesperado. —
Eso sería muy inapropiado.
¿Ahora estaba preocupada por la propiedad? ¿Ahora? ¿Quién era esta
extraña criatura?
Miró a su alrededor salvajemente como si ahora pudiera ser testigo de su
encuentro.
—No tengas miedo. Nadie está aquí, —le aseguró.
Su mirada volvió a la suya. —Bueno, cualquiera podría pasar en cualquier
momento. —Levantó la barbilla por encima de la línea de flotación, estirando
el cuello, mostrando el hermoso arco que sus labios ansiaban saborear. Maldito
infierno. Ella no era la única criatura extraña aquí.
Miró por encima del hombro hacia el camino de espera, considerando
aceptar su pedido y partir. Disculpándose por entrometerse y partir.
Volviendo a Haverston Hall y empacar sus cosas. Dejando este lugar. El
hermanastro que no quería ser parte de él. La familia que no era realmente su
familia. Y esta mujer enloquecedora a quien acababa de conocer pero con
quien se sentía extrañamente enredado. Debería darse la vuelta e irse y lavarse
las manos para siempre. Eso sería lo más sensato que hacer.
Y aun así se quedó. Estaban solos. Esta era una excelente oportunidad para
obtener una explicación de lo ocurrido en la biblioteca. Ella se lo debía al
menos.
Él ladeó la cabeza. —Cuando me abordó en la biblioteca, ¿no le
preocupaba la propiedad entonces? Cualquiera podría haber pasado sobre
nosotros. ¿Una de sus hermanas... Warrington... un miembro del personal?
Su boca se abrió y cerró varias veces ante lo que él pensó que era una
pregunta muy razonable. —Por favor. No hablemos de eso. Y para que quede
claro, no te he seducido. —Miró la orilla como si buscara el mejor punto de
escape.
Prácticamente se atragantó con eso. —Oh, ¿crees que no?
—No sé... estaba bajo los efectos de.... —Si es posible, su rostro pareció
enrojecerse aún más—. No fui yo... yo... nunca lo haría... fue el tónico que me
dio mi hermana.
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Solo podía mirarla mientras digería esto, dándole vueltas en su mente.

No se había imaginado lo que ella podría decir a modo de explicación, pero
no había sido esto. Se había preguntado brevemente si ella estaba ebria
cuando lo sedujo. Hizo una mueca ante la palabra seducido, pero ¿había
realmente algún otro término para ello?
Sin embargo, rápidamente descartó esa posibilidad. Había estado rodeado
de muchos borrachos. Incluso se había embriagado el mismo en alguna
ocasión. Sabía cómo era, y no se parecía a Charlotte. Tampoco había apestado
a licor.
Por improbable que pareciera, había sido una mujer loca de deseo. Quizás
una noche con su futuro esposo y su familia la había llevado al límite. Dios
sabía que lo había llevado a sus límites. Tal vez sus límites se habían estirado y
eso la hizo caer al límite. Tal vez había decidido aprovechar la pasión por sí
misma para poder probarla, para poder tener el recuerdo de eso para
mantenerla a través de las interminables noches de tedio por delante.
No sabía el motivo. ¿Pero esta explicación? Basura.
Era simplemente el arrepentimiento después de sus acciones lo que le
impedía admitir la verdad.
—No hay razón para avergonzarse. —Asumió que era la vergüenza
virginal lo que la llevó a una excusa de negación tan ridícula.
Ella parpadeó. —¿Avergonzarse? —La palabra le pareció humorística
viniendo de una mujer nadando desnuda.
—En efecto. El deseo es algo natural.
De nuevo, su boca se abrió y cerró varias veces como si estuviera buscando
a tientas. Ella sacudió la cabeza ligeramente. —Por supuesto que me da
vergüenza. —Ella emitió un sonido que estaba a medio camino entre un
resoplido y un gruñido. — Eres un extraño. Tú no entiendes. Yo… soy…
Charlotte Langley. —Aparentemente eso significaba algo. Algo, si iba a inferir
correctamente, eso significaba que ella era incapaz de desear—. No hago las
cosas que hice contigo.
Para ser justos, al conocerla por primera vez había asumido lo mismo. La
señorita Charlotte Langley era la imagen misma de la frigidez moral, de una
mujer virgen y virtuosa. El tipo de mujer que iba a su cama matrimonial en la
oscuridad, abotonada hasta el cuello con un camisón de lana.
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Ella continuó, su voz insistente, —Soy una persona modesta.

—¿Modesta? —Él arqueó una ceja, mirando muy a su alrededor, su mirada
recorriendo el estanque y luego a su persona, su persona muy desnuda. Modesta
no era la palabra que saltó a la mente. Él se rió un poco.
Su sonrojo ahora se extendía desde su rostro hacia su garganta hasta la
parte superior del pecho. —Sentía calor, sobrecalentamiento... simplemente
quería refrescarme en el agua. Te aseguro que esto no es algo habitual.
—Entonces... dijiste que no haces las cosas que hiciste.... —Apretó una
mano sobre su pecho—. Conmigo.
Ella asintió, pero después de un momento, dejó de asentir. Sus ojos se
agrandaron. —Cielos. No hago esas cosas con nadie, si esa es tu implicación. Ni
tú. ¡Ni cualquiera!
Él sonrió. Sabía que la pregunta la conmovería. —Sin juzgar. Simplemente
pregunto.
—Por supuesto que juzgas. Eso es lo que todos hacen. Las hembras son
juzgadas desde el momento de su primer aliento. Pero al punto... ¡No entablo
contactos con hombres extraños, con ningún hombre!. —Respiró hondo como
si quisiera agacharse y sumergirse en el agua. En cambio, afirmó:—, el deseo
no tenía nada que ver con lo que sucedió entre nosotros.
Sacudió la cabeza, negándose a aceptar ese poco de absurdo. —El deseo
tenía todo que ver con eso.
Era ese deseo lo que lo había sacudido tanto. Eso lo había mantenido
despierto.
Eso lo tenía parado al borde de un estanque al amanecer, conversando con
una sirena. Ella se estremeció. —No fui yo. —Levantó una mano de debajo del
agua y señaló su rostro—. No era yo. En absoluto. Fue el tónico.
Increíble. Ella se apegaba a su ridícula historia. —Debes estar loca si crees
que lo que pasó entre nosotros no tiene nada que ver con el deseo.
Tenía todo que ver con el deseo.
Se hundió un poco más y sacudió la cabeza, con la barbilla chapoteando.
—Fue una reacción química. Una cuestión de ciencia.
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Él se rió entre dientes, pero no sintió alegría... solo una punzada de

molestia.
—¿Es eso lo que tú crees? ¿Verdaderamente?
—Mi hermana es una herbolaria muy exitosa. Puedes preguntarle a
cualquiera en Brambledon. Ella mezcló un nuevo tónico para ayudarme con
mis.... —Hizo una pausa, los tendones de su garganta trabajando—. Con mis
dolores.
—¿Dolores? —Él frunció el ceño—. ¿Qué te pasa?
Ella miró hacia otro lado, claramente incómoda al discutir el tema de su
salud. Sabía que uno no debería entrometerse en la salud de una dama. No era
cortés, pero después de esta noche lo consideró muy cortés. La mujer lo había
usado para llegar al clímax. Eso ciertamente los elevó a íntimos.
Y sinceramente, sintió una extraña agitación en el pecho. No le gustaba la
idea de que ella estuviera enferma o lastimada.
—Ven, muchacha, —dijo con brusquedad, acercándose a la orilla del
agua—. Dime. ¿Qué te pasa?
Ella lo consideró con esos claros ojos azules. Ella no parecía insalubre. De
hecho, el rubor rosado de sus mejillas olía a salud y vitalidad.
—Si debes saber, son dolores de la variedad femenina, —finalmente
confesó, y luego lo miró como si esperara que se volviera y huyera—. No es
nada mortal. Simplemente me atormentan una vez al mes y mi inteligente
hermana buscó ayudarme.
La forma en que pronunció inteligente indicaba que no estaba muy feliz con
su hermana en este momento.
Ella continuó: —Nora me dio este brebaje en innumerables ocasiones...
pero esta vez pensó en alterarlo... para darme un poco más de alivio. Ella tenía
buenas intenciones.
—¿Y ahí fue cuando me abordó?
—¿Dejarías de decir eso?, —espetó ella, su mano golpeó la superficie del
agua, enviándola por el aire. Nadó hacia adelante, deteniéndose justo antes de
que el agua se volviera demasiado superficial. Más cerca ahora, ella lo fulminó
con la mirada—. Me hace sonar positivamente depredadora.
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Él arqueó una ceja. —¿Lo hace? Bueno, esa no es una descripción inexacta.
—¡No fue así!
—Me rompiste el chaleco, —recordó.
—Abrí algunos botones, —protestó—. Se reparan fácilmente.
—Si pudiera encontrarlos. En este momento están dispersos en algún lugar
del suelo de la biblioteca...
—Soy una excelente costurera, —declaró—. Puedo combinar tu chaleco
con botones nuevos. Botones más finos que antes.
—¿Puedes hacerlo? Botones finos, ¿eh?, —se burló—. Bueno, eso
contribuirá de alguna manera con la indemnización.
—¿Indemnización?, —ella repitió, luciendo bastante aturdida. Ella
realmente era fácil de desconcertar, un hecho que él encontró bastante
divertido. Podía hablar con ella todo el día, de hecho.
Ella continuó: —No ofreciste protestas, señor, cuando te abordé.
Él se encogió de hombros. —Llámame caballero. Tenías mucha fiebre y
eras muy exigente. ¿Quién era yo para negarte? No quería causarte más
angustia.
Su ardiente mirada en realidad lo quemó. —Un verdadero caballero me
habría rechazado.
Él rió. —Ningún hombre, caballero o no, le habría dado la espalda a una
mujer atractiva y medio vestida que se arroja sobre él.
—Me haces sonar como... una mujer sucia.
—De ningún modo. Respeto a cualquier mujer lo suficientemente fuerte
como para conocer su mente y reclamar su propia pasión. No hay vergüenza
en ello. —Ella lo miró con escepticismo.
Por un momento, tuvo un destello de su madre, Helene, como la había
visto por última vez... cabello oscuro como tinta derramada sobre su
almohada; ni una hebra gris incluso a su edad, ni siquiera en su condición.
Había estado tendida en una cama, un fantasma de su antiguo yo. Tanto dolor.
Agotada y olvidada y separada para siempre de todos los hombres en su vida,
incluido su padre.
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Kingston no creía en la vergüenza. Era una construcción inventada para

mantener a las personas dentro de las líneas de la Sociedad, para mantenerlas
dentro y sentir un gran remordimiento si alguna vez se atrevían a desviarse de
esas líneas.
No hubo vergüenza. Solo riesgo. Y el recuerdo de eso, de Helene, fue
suficiente para matar su buen humor.
—Tenga cuidado, sin embargo, —se escuchó decir con bastante
amargura—. El próximo hombre que arrincones en medio de la noche podría
no ser tan amable como para alejarte sin levantar las faldas y tomar su propio
placer. —Ella se estremeció.
Vio ese otro escenario en su mente y le revolvió el estómago. El escenario
de la señorita Charlotte Langley con otro hombre. Un hombre mucho más
rudo y codicioso, indiferente a sus necesidades. Cualquier número de hombres
la habría llevado a la biblioteca, lo quisiera o no. No habrían dudado en
aprovechar todo lo que ella ofrecía y saquearla, y lo dejó aturdido por la ira.
No solo estaba enojado con estos hombres fantasmas. De hecho no. Estaba
furioso con ella. Indignado de que se arriesgaría tan tontamente.
—Te juro, —susurró—, lo que sucedió en la biblioteca no es mi
comportamiento habitual. —Otro aliento, irregular como un trozo de vidrio
roto—. Y te dije por qué.
—Ah, sí. El elixir.
Su rostro se tensó de ira y de repente estaba salpicando agua sobre él,
empapando sus pantalones.
Saltó hacia atrás contra el ataque. ¡El nervio de la niña! —Mocosa, —
murmuró, sacudiendo primero una pierna y luego la otra. Hasta sus botas
estaban mojadas. Afortunadamente fueron hechas para resistir los elementos.
—Digo la verdad, y es enloquecedor que realmente me pienses que soy una
mujer vulgar que se trepa por hombres extraños como si ella estuviera en...
en…
—¿Celo?, —el sugirió.
—¡Oh!. —Ella jadeó ante su sugerencia.
—Dispuesta, creo. —El asintió.
—Eres un hombre miserable, miserable.
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Sonriendo, deseó poder verla más claramente a través del agua, pero solo
pudo distinguir su vaga forma.
Ella nadó hacia atrás, su barbilla se balanceó en la línea de flotación
mientras se alejaba lentamente, sus manos trabajando febrilmente debajo de la
superficie. —No estabas pensando en mí antes, —se burló después de ella, las
puntas de sus botas acercándose, hasta el borde del agua.
Lanzó un grito de indignación mientras continuaba su retiro. —Por favor,
no te acerques más. Quédate dónde estás hasta que salga del agua.
—¿Por qué? —Bajó la mirada hacia el agua que lamía las puntas de sus
botas. —¿Me tienes miedo? Sabes que podría haberte tenido anoche. No
habrías protestado. Creo que eso me valió un poco de tu confianza.
—Eres un imbécil por arrojarme mi mal comportamiento.
—¿Tu mal comportamiento? —Él chasqueó la lengua—. ¿No es aquí donde
nuevamente insistes en que fuiste drogada con un afrodisíaco y que careces de
control sobre ti misma? El comportamiento, entonces, no es tuyo.
—Sigues burlándote de mí. —A pesar de que sus palabras vibraron con
enojada emoción, dejó de nadar. De hecho, ella comenzó a deslizarse hacia
adelante nuevamente, hacia él, moviéndose tan sinuosamente como una
víbora.
Él sacudió la cabeza y la miró con sinceridad mientras ella se acercaba.
—No. No me burlo de ti. Crees en tu basura. Eso lo sé.
Sus ojos brillaron, pero no volvió a retirarse.
—¿No eres un poco curiosa, sin embargo?, —él continuó.
—¿Acerca de?
—La biblioteca... Le echas la culpa a este afrodisíaco que tu hermana
inventó, pero, ¿no te gustaría saberlo?
—¿Saber qué?
—¿Si pudieras ser así otra vez? ¿Sin la poción de tu hermana? —La estaba
humillando. Él lo sabía. Pero no podía olvidar la forma en que ella se había
roto en sus brazos, el deseo convulsionándose a través de ella. Era imposible
de olvidar. Tan imposible como no querer experimentarlo de nuevo. Imposible,
de hecho.
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—¿No te gustaría otro clímax?, —se burló—. ¿A ver si es tan bueno como
antes? —Sus ojos se hicieron aún más grandes.
—Estoy segura de que no lo será—, dijo en tonos cortados.
Soltó una carcajada. Ella fue contundente. E impertinente. Una vez más, le
aturdió la idea de que la había juzgado tan mal. ¿Cómo había pensado alguna
vez que ella era insípida?
Era gratificante que hubiera admitido que su clímax había sido bueno,
aunque solo fuera indirectamente. Al menos había eso. Especialmente porque
había estado negando la autenticidad de su deseo con los aires más solitarios.
En esto, ella fue sincera.
Esto, si en nada más.
—¿Oh? —Él arqueó una ceja—. Pareces muy segura de eso.
—De hecho yo lo estoy. —Ella se sorbió la nariz—. El tónico claramente
aumentó la experiencia.
Cerró los ojos en un parpadeo apretado y largo. Ella era increíble. La
muchacha era irritante. Él volvió a abrir los ojos para mirarla. —¿Es eso un
desafío?
—Simplemente es cierto.
—¿No lo sientes ahora? ¿Las chispas entre nosotros? —Hizo un gesto a
través de la distancia—. Estoy parado aquí, y tú estás allí en el agua, pero
todavía está allí. El calor entre nosotros que no tiene nada que ver con la
temperatura.
Ella permaneció en silencio por un momento, pisando en su lugar,
considerándolo con un profundo escrutinio y sus mejillas perpetuamente
rosadas. Se humedeció los labios, atrapando gotas de agua con la lengua. Su
estómago se tensó ante la pequeña acción. — Todos los efectos del tónico de
Nora, estoy segura. No creo que me quede... eh, tónico todavía.
El maldito tónico de nuevo.
—¿Y cuánto tiempo, por favor, dime, crees que pasará antes de que los
efectos se disipen? ¿Disiparse completamente?
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Ella se encogió de hombros y se acercó. —Días. No lo sé correctamente.

¿Quién puede decir? Sin embargo, ya te habrás ido de aquí antes. Estoy segura
de eso. Un hombre como tú tiene muchas más cosas divertidas que hacer que
quedarse en este pequeño remanso provincial.
Era como si ella leyera la mente. Eso era lo que había pensado, después de
todo, cuando inicialmente había planeado partir después de la tediosamente
aburrida cena.
Él estrechó su mirada sobre ella. Estaba prácticamente agachada ahora en
el borde poco profundo del estanque, sus atractivas rodillas sobresalían del
agua. Parecía estar sopesando sus opciones. Si saliera del estanque, estaría
completamente desnuda. Él ya la había mirado. Al menos de la cintura para
arriba. Él tragó saliva ante el recuerdo de ella tirando de su camisón.
Ella solo tenía que ponerse de pie y él la tendría por completo en su
mirada.
—¿Puedes darte la vuelta, por favor?
—¿Le ruego me disculpe? —Las palabras parecían canicas rodando por su
boca.
—Gírate. Por favor.
Él resopló. Después de todo, ella se aferraría a la modestia. Como si no la
hubiera visto. Como si no lo hubiera hecho hace un momento, la había visto
flotar sobre su espalda como una ninfa acuática, sus pechos turgentes
sobresaliendo del agua, esos pezones duros como guijarros lo tentaban como
lo habían hecho cuando ella se bajó el camisón.
Sonriendo con fuerza, se obligó.
Él escuchó el sonido de ella avanzando a través del agua, luego el agua
goteando y bajando por su forma mientras se paraba, seguido por el crujido de
sus pies descalzos sobre el suelo.
Tenía muchos defectos. Demasiado innumerables para contar. Como hijo
bastardo del conde de Norfolk y una famosa cortesana, parecía que estaba
destinado al vicio y al delito. Su destino había sido esbozado antes de que
respirara por primera vez.
Pero nunca había negado la solicitud de modestia de una dama.
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Si una mujer decidía detenerse, esperar o no, él obedecía. En esto, estaba a su

merced. Tal como estaba ahora a merced de Charlotte Langley. En la
biblioteca y aquí. Ahora mismo.
—Espero con ansias continuar nuestro conocimiento y llegar a conocerte
sin la influencia del tónico de tu hermana, —dijo, todavía humillando su
insistencia de que ese tónico era la razón de su comportamiento esta noche.
—¿Qué quieres decir? —Las ramas crujieron cuando ella recogió su ropa—
. Te ibas a ir hoy. Lo dijiste ayer. —Un toque de desesperación teñía su voz.
—He decidido quedarme, —anunció.
El silencio detrás de él se encontró con la declaración.
Arriesgó una mirada para encontrarla vestida de nuevo, su vestido húmedo
y aferrado en varios lugares. Se quedó quieta como una estatua de mármol, con
los zapatos y las medias colgando de una mano mientras lo miraba con horror.
Acababa de salir del agua, pero los zarcillos que enmarcaban su rostro ya
se curvaban con encanto. —No puedes. No puedes pretender quedarte.
—No necesitas verte tan horrorizada. —Él dio un paso adelante.
Jadeando, retrocedió varios pasos en el suelo de guijarros, mirándolo
mientras avanzaba. Él se acercó a ella, disfrutando de la sensación de sus
ardientes ojos sobre él. A pesar de su horror, no podía mirar hacia otro lado.
Una sonrisa de satisfacción jugó en sus labios. La miró de arriba abajo. —
Te has vestido sola, pero bien podrías estar sin ropa. Puedo verte claramente
en mi mente. —Sus hermosos pezones oscuros, del tamaño de un dedo,
perfectamente del tamaño de un bocado—. Me pongo duro solo por el
recuerdo de ti.
Ella lo miró boquiabierta cuando él se dejó caer sobre la tierra cubierta de
hierba a sus pies.
—¿Te gustaría ver?, —preguntó.
—¿Qué estás haciendo ahora?
Miró a su alrededor salvajemente, asegurándose claramente de que todavía
estaban muy solos. Satisfecha, ella lo miró y él vio la comprensión en su
mirada hirviente.
Ella sabía perfectamente bien lo que le estaba ofreciendo.
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—Sí, —susurró y luego se lamió los labios, mirando sus manos mientras
bajaba sus pantalones.
Abrió los pantalones lentamente, todavía dándole tiempo para huir si ella
lo elegía, pero ella no se movió cuando él se liberó.
—¡Oh! Cúbrete. —Las suaves palabras apenas eran audibles entre sus
pequeños pantalones harapientos.
Una libélula, con sus alas latiendo tan rápido como su corazón, se lanzó en
el espacio entre ellos, su cuerpo azul verdoso brillaba mientras se cernía,
acercándose peligrosamente a aterrizar sobre su hombro. Todas las cosas eran
atraídas por ella. Luchó contra una sonrisa ante el pensamiento caprichoso.
Se tumbó de espaldas, con los codos apoyados en el suave cojín de hierba.

Giró su rostro hacia el cielo iluminado como si tuviera todo el tiempo del
mundo para descansar desnudo.
—Eres incorregible. —Sus palabras entrecortadas escaparon como una
caricia mientras sus ojos hambrientos lo devoraban. Sintió que lo envolvían en
un toque seductor, sin dejar dudas de que ella no quería que se cubriera.
—Y aun así sigues aquí. —Él la miró mientras se tomaba en la mano—.
Tomando una buena vista de mí.
Ella se sonrojó y se movió sobre sus pies.
Fue alentador. Ella no había huido en una afrenta escandalizada. Ella
permaneció. Ella seguía siendo esa muchacha, la de la noche anterior que lo
había montado audazmente y había tomado su placer hambriento. Por
supuesto, ella todavía se creía drogada.
Su mirada lo recorrió libremente y no pudo evitar la reacción de su cuerpo.
Su pene se endureció. Miró a su miembro, notando su color cada vez más
profundo, la cabeza enrojecida de su verga, hinchada y lista.
—Curioso, ¿no?, —preguntó.
—¿Qué? —Ella se humedeció los labios.
—Cómo estamos hechos para encajar unos con otros. Hombre y mujer.
¿No tienes curiosidad por saber cómo sería tener a un hombre dentro de ti?
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Sus fosas nasales se dilataron cuando él rodeó por completo su pene y le

dio un lento bombeo.
Sus ojos nunca lo dejaron. Ella vio su mano envolverse alrededor de su
verga. —Tendré esa experiencia pronto. No te necesito para eso, —soltó
desafiante incluso cuando sus labios se separaron en una fascinación
descarada.
Su agarre se apretó sobre su miembro y sintió que fruncía el ceño. —¿Con
ese tipo Pembroke?
No podía soportar la idea.
Ella asintió bruscamente y él no pudo evitar maravillarse de sus ojos. El
azul era tan vibrante, brillando alrededor de sus pupilas oscuras.
—Bueno, todavía no eres suya, —gruñó mientras la sangre corría a su
pene—. Dime, Charlie…
—Mi nombre es Charlotte. No es que te haya otorgado permiso para usar
mi nombre de pila. Puede llamarme señorita Langley.
Él ignoró la ridiculez de esa solicitud. —¿Alguna vez has pensado en
hacerle a Pembroke las cosas que me hiciste? ¿Fantaseaste con él?
Su silencio era ensordecedor... y revelador.
Y malditamente satisfactorio.
Él sonrió lentamente. Sonrió, más bien. —Por supuesto no.
Pembroke era un caballero de verdad.
Afortunadamente, Kingston no lo era.
Ella era una visión, cada vez más cerca, sus hermosos ojos atraídos por la
vista de él extendido, su verga erecta como una flecha e hinchada por la
necesidad. Era casi suficiente para hacer que se derramara en la hierba en ese
momento.
Se lamió los labios, su respiración era dificultosa... como si estuviera en
medio de algún esfuerzo y no estuviera prácticamente inmóvil.
—Nunca he fantaseado con hacer cosas tan malvadas, —confesó.
—Y aun así lo hiciste. Y ahora te quedas aquí mirándome mientras me
estímulo. —Entonces continuó acariciándose, observando su rostro
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embelesado con hambre. Su pecho subía y bajaba más rápido. Ella no se vio
afectada por la vista de él.
Sus manos jugaban con el cuello de su vestido y se enroscaban en puños
blancos como si quisiera arrancarlo de su cuerpo. —Es como dije. —Su
barbilla se levantó desafiante—. Los efectos persistentes del tónico y nada
más. Nunca me quedaría aquí y te vería de otra manera...
Sus palabras encendieron una cerilla con su temperamento. —Dime,
Charlie…
—Le dije que se dirigiera a mí como la señorita Langley, —dijo con el tono
más severo. Eso lo hizo reír. Una risa dura y oscura que sintió en su vientre.
Sus pestañas bajaron a media asta sobre los ojos que parecían todas
pupilas oscuras. Ella lo observaba acariciarse y, sin embargo, insistía en que se
dirigiera a ella formalmente.
Por Dios, no lo haría.
Él usaría su nombre de pila. —Charlie... ven aquí.
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Capítulo 7
Fue la orden de Kingston, ella parpadeó pero permaneció donde estaba. Sus
ojos estudiaron audazmente su verga, en absoluto a la manera de una criada
asustada. Si él creyera en cosas como pociones de amor, casi creería que ella
estaba, de hecho, bajo el hechizo de una.
Pero, por supuesto, no creía en tanta basura. No era un muchacho para
creer en cuentos de hadas, pociones o hechizos.
—Yo... ¿Perdón?, —tartamudeó entre jadeos.
Maldita sea, pero estaba excitada. Muy excitada. Casi podía oler el deseo,
la necesidad, irradiando de ella como algo nacido de la tierra y el viento y los
antiguos latidos de la naturaleza.
No echaba de menos cómo uno de sus pies se acercaba. Contra su
voluntad, al parecer, estaba tentada.
—Si quieres esto, ponte a mi lado ahora. Permíteme darte alivio, —se
burló, aunque no sintió ligereza al pronunciar las palabras. Se sintió como lo
más serio en su vida. Esta mujer a su lado. Tocándolo. Dejándolo tocarla.
Ella lo miró por un momento interminable, todavía viéndolo trabajar con
su miembro. Ella tragó visiblemente mientras el momento se estiraba y él se
preguntó qué haría ella. Su mirada se desvió hacia su garganta, hacia el pulso
locamente vibrante allí. Saltaba debajo de su piel enrojecida como un tambor
salvaje, como un martillo empujando para liberarse. Estaba pasando algo
extraño. Ella no estaba siendo influenciada y, sin embargo, ese pulso latía,
latía, luchaba como las alas de un pájaro en su cuello.
—Toma una decisión. Vete o ven aquí, —ordenó, en guerra consigo
mismo. Queriendo que ella se fuera. Queriendo que ella se quedara.
Simplemente necesitaba hacerlo de una forma u otra.
Ella se dejó caer a su lado con un pequeño grito de angustia que sintió eco
a través de él tan agudamente como el giro de la hoja de un cuchillo.
No perdió el tiempo, volteándole las faldas y posicionándose entre sus
muslos.
La arrastró hacia él. Se deslizó fácilmente sobre la hierba resbaladiza.
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Sus ojos se encontraron con los de ella. Miró de un lado a otro entre su
rostro y su miembro, pulsando y apuntando directamente a su entrepierna.
Había una buena cantidad de alarma en sus ojos y deseó que se fuera.
Deseaba tranquilizarla. Ella pensó que él tenía la intención de llevársela.
Violarla en el exterior como una bestia en celo. Él no lo haría.
Él no era tan caprichoso. Tampoco estaba interesado en desflorar a una
criatura que ni siquiera podía hacerse cargo de sus propios deseos.
Aun así, había otras cosas que podían compartir que no involucraban
liberarla de su doncellez.
La costura abierta en los calzones de una dama hacia que fuera
conveniente acceder a su bonito sexo. Cuando era un joven desaliñado,
siempre había estado agradecido por la mecánica de la ropa interior femenina.
Había llevado a muchas sirvientas a una rápida caída, y ninguna de ellas se
había quitado la ropa. Aun así, nunca había estado tan agradecido como ahora.
Estudió su carne rosada y temblorosa a la luz del día. Estaba mojada,
llorando por él. Prácticamente podía oler su deseo, maduro y picante en el aire
del verano. —¿Todavía estás sufriendo la influencia de tu tónico?, —se
escuchó a sí mismo preguntando.
Ella asintió bruscamente.
Su mirada cayó a la costura abierta de sus calzones. —¿Quieres que te
alivie de nuevo?
Ella asintió, pero no fue suficiente. Necesitaba escucharla decirlo.
—¿Charlie?, —él pinchó—. Dime qué quieres.
Se lamió los labios temblorosos, su mirada aterrizó en su verga. —Haz que
el dolor desaparezca.
Asintiendo, soltó un suspiro irregular. Podía llevársela ahora. Sabía que era
una invitación tan buena como cualquier otra, pero aun así se retuvo el placer
de hundirse en su atractivo calor. De nuevo, él no era un canalla.
En cambio, bajó su rostro hacia ella, inhalando su fragancia y acariciando
sus labios con dulzura, saboreando su lengua y encontrando la perla tierna
enterrada en la parte superior de sus pliegues.
La agarró entre sus labios, pastando indistintamente con los dientes y
desollando con la lengua. Su cuerpo se sacudió debajo de él. Su mano encontró
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su abdomen, presionándola y sosteniéndola mientras festejaba, trabajando y

haciendo rodar la pequeña protuberancia.
Ella comenzó a rodar sus caderas, trabajando contra su boca en abandono.

Su mano se hundió en su cabello, sus dedos tiraban ferozmente de los
mechones mientras lo usaba, buscando su liberación.
Entonces lo encontró. Ella llegó al clímax y la tensión en su cuerpo se
rompió. Bebió profundamente de ella hasta que la última ola la sacudió.
Cayó hacia atrás, su pecho subía y bajaba mientras el aire lo sacudía.
Esta quizás no fue su mejor idea.
Su propia excitación rabiaba sin cesar. Su erección sobresalía con fuerza
ante él, implacable y sin alivio.
La agarró salvajemente, decidido a terminar antes de darse la vuelta y
entrar en su calor acogedor, tan suave y disponible que aún vibraba con las
réplicas de su liberación.
Sin embargo, no era un bruto sin sentido.
No importaba lo tentadora que fuera. No importa cuántas veces lo usara
para tomar su propia liberación.
No encontraría su placer con ella hasta que ella estuviera en plena
posesión de la realidad y no se escondiera detrás de las excusas. No hasta que
ella admitiera que lo quería estrictamente por el amor de la pasión y no por
algún afrodisíaco idiota. Gimiendo, dejó caer la cabeza hacia atrás y cerró los
ojos, tratando de bloquear el sonido de sus jadeos cuando ella bajó de su
liberación. Entonces, de repente, su mano empujó su mano a un lado.
Sus ojos se abrieron de golpe para encontrarla sobre él, mirándolo con
determinación de ojos brillantes. Ella se mordió el labio y su mirada se fijó en
esa boca, absorbiendo con avidez la forma en que esa pequeña hilera de
dientes blancos se hundía en el rosa profundo de su labio.
Leyó su expresión decidida de lo que era. Quería devolverle el favor, el
favor de anoche, y ahora este.
Sacudió la cabeza. —No tienes que hacer…
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—Silencio, —murmuró con una voz gutural que no admitía discusión—.

Es mi turno.
Su toque no era en absoluto experto. Su pequeña mano era incierta, apenas
lo suficientemente grande como para envolverlo, pero la sensación tentativa
de sus dedos delgados, tan cálidos y delicados sobre él, lo tenía sentado sobre
sus codos y observando sus atenciones.
—Más duro, —dijo él después de unos momentos, cubriendo su mano con
la suya y mostrándole cómo le gustaba, guiándola una, dos, tres veces hacia
arriba y hacia abajo de su verga en un movimiento de bombeo.
Ella aprendió rápido. Él dejó caer su mano y la dejó hacerse cargo.
La vista de sus pálidos dedos alrededor de su grosor lo hipnotizó.
Él la miró, paralizado cuando su cabeza se hundió de repente.
Ella lo besó allí. Fue gentil, dulce y tentativo. Su lengua salió para probarlo.
Él se sacudió al primer toque aterciopelado de su lengua en su cabeza
pulsante.
Ella lo miró, sus hermosos labios a centímetros de su virilidad. —¿No es
esto aceptable?
—Oh, es completamente aceptable. —Él pasó los dedos por su cabello
mojado, apilado sobre su cabeza en un peinado desordenado.
Bajó la cabeza hacia abajo y lo lamió con la lengua, su mano todavía
flexionando la raíz de él.
Le tomó todo en él no empujar profundamente en su boca. Él se contuvo y
permitió que ella lo prodigara con sus labios, lengua y mano.
Sus bolas se tensaron, levantándose, y él tomó sus brazos, levantándola
apresuradamente y alejándola.
Con un jadeo ahogado, se volvió y se derramó sobre la hierba, contento de
que sus respiraciones desiguales coincidieran con las suyas detrás de él. Él no
era el único afectado. Ella estaba tan afectada como él.
—¿Kingston? —dijo detrás de él, su voz temblorosa como una hoja
quebradiza en la brisa.
Se volvió hacia ella. Se había cubierto las piernas otra vez, ocultando su
dulce sexo de su mirada. A pesar de su aspecto desaliñado, ella parecía
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engañosamente recatada y no como una chica dada a tener sexo al aire libre. Y
por alguna razón eso lo molestó.
Incluso con su cuerpo todavía zumbando por la liberación, estaba molesto
de que ella se viera tan inadecuada para las citas ilícitas.
Casi podía creer que ella estaba bajo la influencia de un hechizo de amor o
afrodisíaco o alguna otra basura. Si creía en tal basura, lo cual no hacía. Pero
ella sí.
Ella pensaba que esto estaba inspirado por algo fuera de sí misma.
—¿Como estuvo eso?, —preguntó—. ¿Mejor que tu última probada?
Sus mejillas se pusieron escarlatas.
En lugar de detenerse allí, agregó: —Por suerte para mí, tu tónico aún se
mantiene fuerte.
La suavidad se derritió de su rostro. Ella se volvió toda bordes duros ante
sus ojos. Si intentaba tocarla, estaba seguro de que se cortaría en uno de ellos.
—Te burlas de mí. —No era una pregunta. Ella lo dijo inequívocamente. El
cielo estaba arriba. El suelo estaba abajo. Y él se burlaba de ella.
—Admite que fuiste tú aquí. —Señaló de un lado a otro entre ellos—. Tú.
Tú, Charlotte Langley. No una mujer poseída.
Ella lo miró con sus fríos ojos azules: el único sonido entre ellos era el del
agua que burbujeaba cerca y la ira que le latía en los oídos. Ira que podría
desinflar con solo unas pocas palabras. Unas pocas palabras honestas.
En cambio, ella dijo: —Debería irme. Cualquiera podría pasar y vernos.
—En efecto. No querrás comprometerte con gente como yo.
—No. —Ella levantó la barbilla—. Yo no lo haría.
—No tenga miedo, señorita Langley. Puedes contar conmigo por la
discreción.
—¿Puedo? —Ella lo miró atentamente, como si estuviera realmente
preocupada. El miedo ensombrecía sus ojos. En ese momento, ella se veía muy
joven. Perdida y confundida. Tuvo el tonto impulso de tomarla en sus brazos y
tranquilizarla, decirle que todo saldría bien, lo que sea que eso significara. Era
lo que decía la gente. Lo que los hombres les decían a las mujeres por quienes
se preocupaban.
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Absurdo, por supuesto. No necesitaba ir tan lejos. No poseía tanta

profundidad de emoción. No era para ninguna mujer.
—En efecto. —Él asintió resuelto—. No estoy buscando una esposa.
Puedes confiar en que esto quedará entre nosotros.
Ella suspiró. El alivio cubrió fuertemente el sonido. —Muy bien entonces.
Después de un largo momento de incomodidad, se dio la vuelta y huyó al
amanecer, arrebatando sus zapatos y medias en su vuelo apresurado.
Observó, inmóvil, desde donde descansaba parcialmente desnudo en la
hierba. Honestamente, no creía que pudiera volver a ponerse los pantalones.
Aún no. Eso requeriría más movimiento del que podía manejar. Sus músculos
tenían la consistencia de mermelada, tan deshechos por sus talentos no
probados.
Sus propias palabras hicieron eco en sus oídos. Puedes confiar en que esto
quedará entre nosotros.
Había dicho las palabras, pero no le gustaban.
Se obligó a recordar que pronto se casaría, y no se entretenía con mujeres
casadas.
Pronto se casará. Pero no todavía. Todavía no se casó.
Lanzó una risa corta y atormentada. Brillante. Se reía para sí mismo como
un loco solo en el bosque, demente y fantaseando con una mujer que no
debería desear.
Sabía que debía dejarla en paz y dejar de perseguirla sin sentido. El
desastre se avecinaba si no lo hacía. Él lo reconoció. Ella podría no tener padre,
pero Warrington era su cuñado y él conocía al hombre lo suficientemente bien
como para saber que no toleraría que Kingston se entretuviera con ella, por el
bien de su esposa, por lo menos. Suspiró y cayó sobre el cojín de hierba. Esta
atracción, esta desafortunada atracción que sentía hacia ella, se debía a que no
había estado con una mujer en mucho tiempo. Estaba sufriendo por ello. Esto
era una jodida, por supuesto. No tenía nada que ver con ella. Nada en absoluto.
Nada que ver con la criatura inusualmente convincente que era la señorita
Charlotte Langley.
Vio sombras de rayas rosadas en el cielo, salpicando las nubes de algodón
púrpura.
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La chica no debía ser jodida. Llano y simple.

Ella era el tipo de muchacha con la que uno se casaba.
Específicamente, ella era la clase de chica con la que se casaría otro
hombre. Otro hombre, no él.
Necesitaba recordar eso. Esa era la distinción crítica. Por mucho que la
idea anudara sus entrañas, la aceptó. Porque si bien ella no era para que él la
tomara... él no estaba hecho para el matrimonio.
No era material para marido. No estaba en él. No fue creado de esa manera.
Se conocía lo suficientemente bien como para saber eso.
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Capítulo 8
Horas después, Charlotte recorrió en línea recta de un lado a otro la
habitación de Nora, respirando entre las acusaciones que estaba lanzando a su
hermana.
La luz del sol entraba por las ventanas, haciendo poco para alegrar su
humor y amortiguar el aluvión de palabras que lanzaba contra su hermana
menor.
Irresponsable. Temeraria. Peligrosa. ¡Podrías haberme matado!
Cuando regresó del estanque, a pesar de su torbellino de pensamientos y
emociones, de alguna manera regresó a su cama y se quedó dormida. Se había
dejado caer en su cama como un peso de plomo.
No solo había logrado dormir, sino que tal vez fue el mejor sueño que había
disfrutado desde que se mudó a Haverston Hall. Había dormido
profundamente, los estragos del tónico de Nora se derritieron con los vestigios
de la noche.
Cuando se despertó preparada para la iglesia, su encuentro con Kingston
era tan ilusorio como un sueño. Delgadas briznas de fantasía.
Uno de esos sueños tremendamente imposibles que se desvanecían poco a
poco, pieza por pieza con cada momento de vigilia.
Excepto que todo había sucedido. No era un sueño.
A la luz del día, la verdad era que una vorágine la golpeó con toda su
fuerza. ¿Qué había hecho ella?
La tela a rayas azules y amarillas de sus faldas se movía con elegancia sobre
sus tobillos mientras se movía. Era un vestido nuevo. Mucho más bello que
cualquier cosa que hubiera tenido antes de que su hermana se casara con el
duque de Warrington. Casi todos sus vestidos eran nuevos ahora. Ella y sus
hermanas estaban vestidas regularmente con las últimas modas. A Marian le
gustaba la ropa. Para ser justas, también a Charlotte.
Charlotte tenía una historia con aguja e hilo. Sin embargo, a diferencia de
sus hermanas, en realidad disfrutaba cosiendo. No necesariamente lo había
disfrutado cuando se había visto obligada a trabajar largas horas para la
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modista local después de la muerte de Papá, pero no había otra opción en ese
momento.
Esos días estaban detrás de ella. Ahora ya no era esclava en ganar monedas
para ayudar a mantener a su familia. Con esa carga levantada, ella realmente
disfrutaba la moda nuevamente. Cosiéndola. Usándola. Una vez más podría
tomar una aguja e hilo sin un suspiro cansado. Podía estudiar los periódicos de
moda y ya no se sentía como una tarea, como algo que debía hacer para
mantenerse al tanto de las tendencias actuales.
—¿De qué me estás acusando, Charlotte? —Nora preguntó indignada.
—¡Había algo en ese tónico anoche! —Ella apuñaló con un dedo a su
hermana menor.
—Bueno, obviamente había algo en él, —respondió Nora suavemente. Ella
nunca se evadía. Muchas veces, Charlotte había perdido los estribos con ella y
Nora lo resistía todo con ecuanimidad—. No te estaba dando una dosis de té.
—¡Oh! No seas necia conmigo. ¡Esto es muy serio! Había algo... malo en el
experimento...
Nora la miró de arriba abajo. —¿Por qué estás tan angustiada? Toma
asiento. Claramente estás bien hoy. Tu color es extremadamente fino. No te
ves enferma. No te moriste. ¿Qué pasa, amor?
—¿Qué está mal?, —repitió casi estridentemente y luego hizo algo
totalmente fuera de lugar. Ella rió.
Ella se rió a carcajadas, sujetándose los costados hasta que le dolieron.
Los ojos de Nora se abrieron. —Querido Dios. Te has vuelto loca.
De repente, Marian entró en la habitación. Se detuvo y miró de un lado a
otro entre ellos. Nora saludó a Charlotte con impotencia. —Se ha vuelto loca.
Marian chasqueó la lengua y sacudió la cabeza. —Puedo escucharlas a las
dos al final del pasillo—. ¿Por qué están discutiendo? Llegaremos tarde a la
iglesia. ¿No pueden elegir otro momento para una de sus discusiones?
Nora agitó la mano hacia Charlotte como si eso fuera suficiente
explicación.
Charlotte sacudió la cabeza, tratando de recuperar la compostura, pero no
pudo evitar la risa absurda.
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—Habla con ella, —animó Nora—. La niña es tonta. Mírala, ¿quieres?

¡Escúchala!
Frunciendo el ceño preocupada, Marian se volvió hacia Charlotte. —Char,
¿estás bien?
Charlotte sacudió la cabeza salvajemente. —No, —ella salió entre jadeos
de risa loca—. No. No estoy bien. No estoy bien en absoluto, gracias por
preguntar. —Ella señaló con otro dedo a su hermana menor—. Esta idiota me
envenenó con un afrodisíaco anoche.
Ahí. Ella lo dijo. Estaba fuera.
Afrodisiaco.
La palabra había estado nadando en su cabeza desde que se había alejado
de Kingston en la biblioteca. Desde que ella había disfrutado de él sin tanto
“permiso”.
Ella era una persona bien leída. Es cierto, quizás un poco protegida y
carente de mundanalidad. Y sin embargo, ella sabía lo que era un afrodisíaco.
Hasta la noche anterior había pensado que era completamente ficción. Una
cosa del saber. Una invención de obras fantásticas. Algo sobre lo que uno
leería en una obra de Shakespeare.
Irreal. Imposible.
Excepto que lo era.
Era posible.
Ella lo sabía porque lo había experimentado.
No había otra explicación para su comportamiento. No estaba en
Charlotte acosar a un hombre extraño y seducirlo. Las cosas que le había
hecho a él ni siquiera las sabía. Sus acciones habían sido dirigidas por puro
instinto primario.
El silencio se prolongó para siempre ante su declaración hasta que Marian
finalmente encontró su voz. —Charlotte —dijo su nombre lentamente como
si hablara con alguien lento para comprender—. ¿Todavía te sientes mal?
Ella y sus hermanas intercambiaron miradas, como si fuera una pobre
criatura demente, y eso solo la enfureció.
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—No estoy enferma, —dijo con su voz más firme—. Estoy en mi sano
juicio. —Ahora al menos lo estaba.
Marian soltó una risa inquieta. —Sí, bien entonces. No hay tal cosa como
un afrodisíaco, querida. Eso es simplemente absurdo. Ciertamente lo sabes.
Charlotte asintió con la cabeza. —En efecto. Hubiera pensado lo mismo
hasta anoche.
—¿Anoche? —Los ojos de Nora se entrecerraron con sospecha—. ¿Qué
pasó? Te dejamos dormida en la cama.
Los ojos de Marian se abrieron. —¿Qué pudo haberte sucedido... en tu
recámara… en tu cama? —Parecía levemente enferma cuando sus palabras
penetraron. Evidentemente, su mente estaba a la deriva a través de escenarios
terribles.
—En efecto. Me dejaste durmiendo en la cama. Y luego me desperté, —
espetó ella, con calor disparando su cuerpo al recordar haber despertado y
todo lo que había sucedido después de eso—. Mi cuerpo estaba en llamas.
—¿En llamas? —Marian se hizo eco, su expresión cautelosa.
—Debido al afrodisíaco que Nora me dio. No podía dormir.
—Deja de llamarlo así, —Marian mordió, su compostura se deslizó. Estaba
claramente exasperada—. Está loca. ¿No es así, Nora? No le diste nada que
pudiera haber hecho tal cosa. Es imposible. Díselo a ella.
Nora hizo una mueca y se encogió de hombros. —No puedo. Como
mencioné, el tónico no era exactamente el mismo que generalmente le
administro, por lo que no había forma de saber cómo esta combinación de
ingredientes podría afectarla.
Charlotte asintió, satisfecha de que Nora al menos no negara su afirmación
de que el tónico funcionaba como un afrodisíaco.
—Bien. —Charlotte levantó las manos en el aire y habló con gran
sarcasmo—. Lo sabemos ahora. Ahora sabemos cómo podría afectarme.
Miles de emociones parpadearon en la cara de Marian. —Déjame entender
esto. Dijiste que te despertaste por el… ¿tónico? —Marian la miró expectante,
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claramente incapaz de nombrar el tónico por lo que era, lo que Charlotte

alegaba que era. Charlotte no tenía tal reparo.
—Si. El afrodisíaco me despertó. Yo estaba en… agonía. Salí de la habitación
para ver a Nora. —Ella asintió con la cabeza a su hermana—. Pensé que si
alguien podía ayudarme sería la persona que me envenenó en primer lugar.
Nora puso los ojos en blanco al elegir las palabras.
—¿Por qué crees que este tónico era un... afrodisiaco? —Marian escupió la
última palabra como si fuera algo desagradable en su lengua.
Y eso molestó a Charlotte. ¿Por qué debería ser tan difícil para Marian
decirlo? ¿De pronunciar la mera palabra? Charlotte fue quien lo había
soportado. Quien había pasado por la angustia y se había comprometido con
Kingston. Varias veces.
Charlotte ladeó la cabeza bruscamente. —Oh, estoy bastante segura. Por
ninguna otra razón habría violado al hermano de tu marido en el pasillo
anoche.
El silencio se encontró con su declaración. El fuerte tipo de silencio que
uno realmente podía escuchar.
Marian se aclaró la garganta. —¿El hermanastro de Nathaniel? ¿Kingston?
¿Podría estar hablando de alguien más? Ella reprimió la respuesta sarcástica y
en su lugar asintió.
—Oh, es un tipo guapo, —espetó Nora—. Un poco pícaro, por lo que
entiendo. —Sus ojos bailaron como si esto fuera claramente una mejora de su
carácter y no una detracción.
—¡Nora!. —Marian reprendió—. Eso no es ni aquí ni allá.
Nora torció un hombro hacia arriba encogiéndose de hombros. —Creo que
es un poco... aquí.
Marian ignoró a Nora y continuó: —Y cuando se dice violar...
Charlotte exhaló un suspiro. —Me lancé hacia él y lo usé.... —Esta parte ni
siquiera sabía cómo explicarla. Las palabras ni siquiera estaban en su esfera de
conocimiento. Su cara ardía en mortificación.
Confiaba en Nora, por supuesto, para hablar de lo que se pensaba. —
¿Sigues siendo una doncella?
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Marian la agarró del brazo. —¿Te lastimó?

—No. Estuvo muy contenido. —Ella emitió un sonido ronco que se parecía
débilmente a la risa—. Ciertamente no tenía que serlo. Yo estaba muy...
ansiosa. Humillantemente así.
—¿Todavía eres una doncella? —Nora repitió, sus ojos se iluminaron de
una manera que no reflejaba ninguna decepción si no fuera así. De hecho, tal
vez hubo incluso una fracción de... esperanza en su mirada.
—Sí, lo soy, pero me deshonré por completo. Lo seduje para mis propias
necesidades...
Nora frunció el ceño y sacudió la cabeza, arrojando hacia atrás un rizo
dorado errante que rebotaba sobre su ojo. —Pero sigues siendo una doncella.
No entiendo.
—¿Cómo puedes ser tan versada en ciencia y anatomía y no
entender? —Charlotte gruñó.
La expresión de Nora permaneció perpleja, con la frente arrugada por la
confusión. — ¿Cómo pudiste haberlo usado para tus necesidades y seguir
siendo una doncella?
—¡Ahora no, Nora! —Espetó Marian—. Te lo explicaré todo más tarde. —
Como mujer casada, Marian claramente no tenía problemas para entender.
Dio un paso adelante para tomar las manos de Charlotte entre las suyas. Ella
las apretó reconfortantemente—. ¿Estás segura de que estás ilesa? —Su
mirada revoloteó inquisitivamente sobre el rostro de Charlotte, y no tenía
dudas de que Marian iría a luchar por ella. Si Charlotte incluso insinuara que
Kingston la lastimó, Marian tendría la cabeza.
Charlotte asintió con firmeza. —No me hizo daño. Estoy bien. Mejor.
Mucho mejor de lo que estaba anoche.
Gracias a Dios por eso.
Marian tragó visiblemente, y sus pulgares presionaron un poco más
profundamente en las manos de Charlotte. —¿Quieres que yo o Nathaniel
hablemos con él?
—¡No!, —soltó ella—. Eso hará más de esto, me temo.
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Ella quería que no fuera nada. Quería que nunca hubiera sucedido, lo cual
era poco realista, lo sabía, pero no quería que su hermana o Nathaniel se
enfrentaran a Kingston cuando solo quería minimizar todo el encuentro.
—Muy bien. —Marian asintió lentamente, claramente digiriendo eso—.
¿Me puedes decir lo que el tónico te hizo... sentir?
—De hecho, —secundó Nora.
—Me sentí febril... muy sobrecalentada. Estaba sin aliento y me dolía.
Cuando me topé con Kingston en el corredor, algo me vino encima. —Ella
sacudió la cabeza, mortificada por el recuerdo. No se molestó en mencionar el
estanque. Ella no podía compartir el alcance de su desenfreno. Lo que había
hecho en la biblioteca ya era bastante malo—. Tuve estos impulsos salvajes
que no pude resistir. —Ella sacudió su cabeza. Incluso tan cerca como estaba
de sus hermanas, no podía decir más que eso. No hay más descripción que esa.
Su vergüenza era demasiado profunda. Ella enterró su rostro en sus manos.
Sería terrible incluso si no estuviera comprometida con Billy. Pero ella lo
estaba. Estaba comprometida con un hombre bueno y decente. Ella era
horrible.
Los brazos de Marian la rodearon repentinamente, abrazándola con
fuerza. Incluso Nora estaba allí, viniendo por detrás de ellas y acariciando a
Charlotte en la espalda. —No te atormentes a ti misma. No hiciste nada
irreparable. Todo estará bien. —Marian se apartó para mirarla, con una
ferocidad resuelta en sus ojos.
—Kingston se va esta misma mañana. Se habrá ido de aquí. No tienes que
verlo. Puedes olvidarte de él. Pronto te casarás y todo esto no será más que un
vago recuerdo.
Charlotte asintió, consolada. Una sonrisa temblorosa persiguió sus labios
y respiró un poco más fácil. Era como cuando eran pequeñas y Marian siempre
se hacía cargo, siempre hacía que todo fuera mejor.
—Sí, —estuvo de acuerdo Charlotte, disminuyendo la rigidez en sus
hombros.
—Y…, —agregó Marian, lanzando una mirada de reproche a su hermana
menor—. Nora nunca volverá a usar esa combinación de ingredientes. ¿O es
así, Nora? —Exigió esta última parte con bastante énfasis.
Nora parpadeó. —Um. Sí. Sí. Por supuesto.
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—¿Nora? —Marian volvió a decir su nombre, claramente no convencida de

la seguridad poco firme de Nora.
—¿Qué? Soy una científica.
—Eres una herbolaria—, corrigió Marian. Nora frunció el ceño,
claramente en desacuerdo.
Incluso Charlotte tenía que admitir que su hermanita era más que una
herbolaria. La científica podría no estar muy lejos de la verdad. Y después de
anoche... científica loca podría ser una descripción más adecuada.
—Eres una herbolaria, —insistió Marian.
—Por supuesto, tengo curiosidad por ver si esta fue una anomalía única o
si repetir la dosis daría como resultado el mismo resultado.
—No. —Charlotte se estremeció ante la idea de soportar lo que tuvo que
soportar anoche otra vez.
—¡Libérate de esas ideas de una vez! ¿Tienes idea de lo mal que pudo haber
sido anoche para Charlotte? Afortunadamente, no está herida. Tampoco está
arruinada. ¡Dejemos esto atrás, y eso significa que olvidaras todo acerca de ese
pequeño tónico peligroso! —Nora agachó la cabeza.
—Muy bien—, dijo de mala gana.
Satisfecha, Marian bajó las manos para suavizar las arrugas invisibles en
sus faldas. —Estoy segura de que el carruaje está esperando abajo. ¿Nos
vamos?
Charlotte tragó saliva contra el grosor de su garganta ante la perspectiva
de ver a Billy y su familia esta mañana. Sus acciones la noche anterior
proyectaban una sombra oscura. Pasaría algún tiempo antes de que se sintiera
como ella otra vez.
No importaba que no lo supieran. Ella lo sabía. Ella sabría siempre que
había tenido intimidad con otro hombre. Ni siquiera había besado a Billy, pero
había montado a otro hombre, ¡un extraño! Y se había frotado frenéticamente
sobre él.
—¿Charlotte? ¿Vienes? —Nora estaba parada en la puerta, mirándola
inquisitivamente.
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Charlotte se liberó de sus inquietantes pensamientos. Ella tenía que hacer

esto. Sería justo como dijo Marian. Bien. Todo estaría bien.
Kingston se había ido. La noche anterior no había sido culpa suya. Ella no
había estado en posesión de sí misma. Sus facultades habían sido deterioradas.
Sus acciones no habían sido las suyas.
Ella lo olvidaría todo. Lo pondría detrás de ella. Se olvidaría y se
perdonaría a sí misma.
Comenzando ahora.
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Capítulo 9
El servicio ya había comenzado cuando Charlotte, sentada cómodamente
en su banco, fue alertada de su llegada.
Una onda de murmullos comenzó detrás de ella, pero obedientemente
mantuvo su enfoque en el frente de la iglesia. Sus maneras imprudentes
estaban detrás de ella. Era ella misma otra vez. Apropiada. Modesta. Una
seguidora de reglas. El tipo de persona que prestaba atención en la iglesia y
trataba de incorporar las lecciones predicadas en su vida diaria.
Una sombra cayó sobre ella y levantó la vista para observar a Kingston
parado en el pasillo, mirándola con esos ojos profundos e impenetrables.
Parpadeó varias veces como si eso aclarara su visión.
Kingston estaba aquí.
De pie en su iglesia. Al lado de su banco familiar, mirándola expectante.
Se suponía que no debía estar aquí. Su hermana había dicho que partiría
esta mañana. Se aclaró la garganta y arqueó una ceja, haciendo un gesto con
los dedos para que ella le hiciera espacio.
Apenas había espacio en el banco de la familia, ciertamente no lo suficiente
para adaptarse a su persona importante, pero eso no le impedía apretarse
directamente a su lado. Afortunadamente, ella estaba sentada al final del
banco, por lo que no levantó muchas cejas mientras estaba sentada. La
congregación simplemente pensaría que se uniría a la familia de su hermano
en el banco de Warrington, donde pertenecía.
Por una fracción de momento, ella se resistió, empujándolo hacia atrás,
determinó que él no podía hacerlo, pero luego se dio cuenta de que rechazarlo
solo crearía una escena y la mitad del pueblo de Brambledon estaba sentado a
su espalda. Se deslizó lo más cerca posible de Nora, ignorando la mirada
inquisitiva de ojos abiertos de Nora que sintió a un lado de su rostro.
—Buenos días, —le susurró cerca de la oreja. La piel allí inmediatamente
se convirtió en piel de gallina.
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Ella agarró un puñado de faldas en su regazo e intentó ignorar lo cerca que

él se sentaba a su lado. Todo su muslo izquierdo estaba alineado con el de ella.
¡Era indecente!
Indecente fue lo que le hiciste anoche. Ella apartó la voz a un lado.
—¿Qué estás haciendo?, —ella logró sacar las palabras de los labios que
apenas se movían. El vicario los miraba directamente.
—¿No es obvio? Vengo a la iglesia esta hermosa mañana.
¿Iglesia? ¿Él? No le parecía una persona que iba a la iglesia.
—Pensé que te ibas a ir hoy, —murmuró ella por el rabillo del ojo, mirando
al frente, fingiendo gran interés en el vicario.
—Cambié de idea.
¿Cambié de idea?
Ella presionó sus labios en una apretada línea amotinada. Ella no le daría el
beneficio de una reacción. No aquí, no ahora, al menos.
No más tarde tampoco porque eso requeriría la privacidad de una
conversación, y prometió que no habría conversaciones privadas entre ellos.
Eso parecía muy desaconsejable.
Afortunadamente, el vicario centró su atención en la congregación en
general. Se contuvo rígidamente, deseando que pasaran los minutos
rápidamente, esperando no parecer afectada por el hermanastro pecaminoso
del duque a su lado.
Solo, ¿era él el pecador? La noche anterior había sido víctima de sus
atenciones. Fue un pensamiento vergonzoso. Incluso si ella hubiera sido
esclava del poder del tónico y no ella misma.
Era dolorosamente consciente de que su prometido y su familia estaban
sentados a solo un banco detrás de ella. Casi podía imaginar que sentía los
ojos de la señora Pembroke en la nuca.
El sermón terminó y todos se levantaron de sus asientos. No podía poner
espacio entre ella y Kingston lo suficientemente rápido. Ella cruzó
rápidamente frente a él, cerrando los ojos en un parpadeo mientras sus
cuerpos se rozaban.
—¿Con tanta prisa?. —Su voz llegó solo a sus oídos.
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Ella lo ignoró para alcanzar a los Pembrokes. Cualquiera que lo observara

simplemente pensaría que estaba ansiosa por unirse a su futuro marido.
Billy la estaba esperando en el pasillo. Él le ofreció el brazo y ella lo aceptó,

devolviéndole la sonrisa y tratando de aplastar la oleada de culpa que sentía
por su encanto con el hombre a solo unos metros detrás de ellos. El tónico era
el culpable. Ella no había tenido el control, y nunca volvería a suceder.
Ambos acordaron eso. Más o menos, habían estado de acuerdo. Entonces,
¿qué estaba haciendo aquí atormentándola? Rápidamente se fusionaron con
los otros cuerpos que salían de la iglesia.
Ella permitió que Billy la llevara afuera, donde sus padres esperaban con el
carruaje. Ella solía tomar el té con ellos después de la iglesia. Había prometido
hacerlo hoy. Ella se consolaría en lo familiar, en la seguridad de los rituales de
su vida.
Aún... no podía evitar arriesgar una mirada por encima del hombro hacia
Kingston. Ella lo vislumbró a él, a esos ojos de color bourbon fijos en ella antes
de que desapareciera de la vista, perdido en la multitud de la iglesia.
Cuando Kingston salió a la luz del sol de la tarde, Warrington estaba
apoyado contra un árbol, esperándolo con los brazos cruzados y el labio
curvado con burla.
—¿Qué sigues haciendo aquí?, —exigió claro, entrecerrando los ojos con
su habitual aversión.
Kingston se encogió de hombros y pasó junto a su hermanastro.
Warrington lo siguió, y se alejaron a un lado, lejos de la gente que se
arremolinaba, muchos de los cuales asintieron ansiosamente en dirección al
duque.
Warrington incluso logró devolverles la sonrisa a varios de ellos, apretados
como si esa sonrisa lo mirara a la cara.
—Brambledon es perfecto para mi, —murmuró Kingston.
Warrington entrecerró la mirada sobre él. —Eres un maldito mentiroso.
Con su historia, las palabras bruscas no deberían haber sido una sorpresa.
La duquesa no estaba aquí para moderar su intercambio, después de todo.
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Su hermanastro continuó: —¿A qué juego estás jugando aquí, Kingston?

¿Hay alguien detrás tuyo? ¿Un esposo enojado? Alguien a quien engañaste en
las cartas...
—No soy tramposo, —se reincorporó, experimentando un destello de ira.
No había amor perdido entre ellos, pero Kingston nunca se había revelado
como un tipo deshonesto. Siempre había sabido que Warrington nunca se
había preocupado por él, pero tal vez hasta este momento no había entendido
lo poco que lo estimaba en realidad.
Warrington simplemente arqueó una ceja oscura, imperturbable ante su
aparente ofensa. —¿Marido enojado entonces?
Sintió una nueva punzada de molestia que rápidamente desapareció y se
convirtió en una incomodidad cuando consideró cómo había pasado la noche
anterior, con la cuñada de este hombre, haciendo todas las cosas malvadas y
depravadas que uno nunca hacía con una dama adecuada. —¿Es demasiado
creer que me encuentro disfrutando de tu hospitalidad?
Warrington resopló. —Sí. —Miró hacia la iglesia, donde su esposa estaba
conversando con una pequeña multitud de personas. Echó la cabeza hacia
atrás y se rió encantada de algo que alguien dijo. Parecían una pareja
incompatible: el duque cascarrabias y la joven riendo. Ella era demasiado
encantadora para ser su esposa.
—Bueno, entonces no es tu hospitalidad. Más bien la hospitalidad de tu
encantadora esposa. Ella ha sido muy acogedora.
La aguda mirada de Warrington lo estudió con desconfianza. —No tienes
intenciones para con mi esposa, ¿verdad?
—¿Qué? ¿No confías en tu mujer?
—Oh, confío en ella implícitamente. Solo que no quiero que vengas hacia
ella como un chiflado. Si haces eso, tendré que golpearte.
Se rio entre dientes. —Quédate tranquilo. Contrariamente a tu afirmación,
no tengo afinidad con las mujeres casadas y no insultaría a tu encantadora
esposa de esa manera. —Él sofocó una mueca de dolor. No, él la insultaría de
otra manera... jugando con su hermana.
Aparentemente apaciguado, Warrington se calló. En el creciente calor de
la tarde, vieron a los aldeanos mezclarse y comenzar a dispersarse desde el
cementerio.
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Kingston buscó a Charlotte. La había perdido de vista cuando ella se

zambulló desde el banco y se aferró al joven Pembroke.
La vio a través del cementerio con su brazo unido a su novio prometido.
Frunció el ceño cuando se unieron a sus insufribles padres. Juntos, los
cuatro se dirigieron hacia uno de los carruajes que esperaban. Él asintió en su
dirección. —¿A dónde va tu cuñada?
Warrington siguió su mirada. Él se encogió de hombros. —A tomar el té
con los Pembrokes.
Charlotte no habló mientras era escoltada hacia adelante. Él miró sus

labios. Esa boca que sostenía con una fascinación tan aguda no se movió. No
en el habla. No en sonrisa A diferencia de sus compañeros.
La señora Pembroke hablaba sin parar. El esposo del viejo dragón llamó a
alguien al otro lado del cementerio sin pensar en el decoro, o que
probablemente estaba rompiendo el tímpano de su esposa a su lado. —No es
exactamente gente encantadora.
Por el rabillo del ojo, notó que Warrington levantó un hombro
encogiéndose de hombros. —Esa es la carga de Charlotte. Ella ha elegido, y es
el muchacho Pembroke.
—Es un bobo.
—Su elección, —repitió.
—Ella debería tomar una mejor decisión, —dijo, sintiendo y pensando
cosas oscuras.
Ella desapareció dentro del carruaje y Kingston sintió el ridículo impulso
de perseguirlo. Para detener el carruaje y arrancarla y salvarla de sí misma.
Ella merecía algo mejor. Él solo había estado en su compañía por un corto
tiempo y en compañía de ella prometió una duración aún más corta, y sin
embargo lo sabía. Esa boca de ella merecía sonreír. La pasión dentro de ella
debería dejarse escapar, y ese hombre no era el hombre para hacerlo. —¡Por
Dios!. —Warrington irrumpió en sus reflexiones—. Es ella.
Su mirada volvió al duque. Solo que el duque no lo estaba mirando. Su
atención se centró en el carruaje que partía.
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—¿Qué quieres decir?, —preguntó con cautela.

—Ella es la razón por la que todavía estás aquí. Charlotte.
Al instante se dio cuenta de su error. Nunca debió haber preguntado por la
chica. Tampoco debería estar observándola como un cachorro abandonado.
Warrington era demasiado observador. Kingston había hecho que su interés
en ella fuera demasiado obvio. Ah, maldito infierno.
—Tonterías, —mintió Kingston, haciendo todo lo posible para mantener
su tono ligero y fácil. Demasiada negación tampoco sería la cosa—. La conocí
anoche.
Y anoche había sido realmente increíble.
—Y ella debe haber causado alguna impresión en ti.
De hecho, sí, pero Warrington no necesitaba saber todos los detalles de
eso. Nunca podría saberlo, de hecho.
Lo último que necesitaba descubrir era que Kingston se había entretenido
con su cuñada. Si su hermanastro no lo desafiaba directamente a un duelo por
ese delito, al menos lo echaría de su casa.
Y Kingston no tenía intención de irse. Aún no.
O incluso peor que esas posibilidades: Warrington podría obligarlo a hacer
lo honorable y casarse con ella.
Eso sería una tragedia para los dos. Sería un marido miserable.
—Estás equivocado, —insistió, decidido a convencerlo—. No tengo
apetito por señoritas cobardes.
—Hm, —murmuró Warrington, claramente todavía en duda—. Debo
confesar que no me parece tu modelo de mujer. —Kingston recordó que
tampoco había imaginado que la duquesa fuera del gusto de Warrington, pero
tal respuesta sería demasiado defensiva... demasiado reveladora.
—Estás en lo correcto. Ella no es para mi gusto. —De alguna manera, la
mentira logró no clavarse en su garganta y ahogarlo.
—En efecto. Las mujeres respetables no son de tu agrado.
—No, —estuvo de acuerdo—. Ellas no lo son. —No tenía sentido
explicarle que actualmente ninguna mujer era de su gusto, respetable o no.
Hasta anoche. Hasta Charlotte Langley.
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Warrington lo consideró por un momento antes de alejarse. Una vez que

se fue, la mirada de Kingston volvió al carruaje Pembroke que partía. Lo vio
desaparecer, cortando ondas ondulantes de calor que se elevaban en el aire de
la tarde.
Observó hasta que el transporte se perdió de vista, prometiendo que la
estaría esperando a su regreso a Haverston Hall. Él y la señorita Langley
tendrían que hablar.
Tenían mucho que discutir.
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Capítulo 10
Charlotte tiró de su vestido y se lo quitó del pecho, con la esperanza de
alentar un poco de flujo de aire para enfriar su piel en los confines muy
cercanos y sofocantes del carruaje.
Hizo poco bien. Su camisa y su corsé permanecieron pegados a su cuerpo.
Lo que ella no haría para liberarse de sus prendas y de este calor infernal y
volver al estanque de nuevo, sin Kingston. El invierno había sido inusualmente
frío, y parecía que estaban siendo recompensados con un verano inusualmente
cálido.
La voz de Billy murmuró a su lado en un zumbido suave e intermitente
cuando regresaba a su casa después del té con su familia. No era mucho de
conversar. Tampoco esperaba que hablara mucho con ella.
Ella frunció el ceño. Podría haber intercambiado más palabras con
Kingston anoche que las que tuvo en semanas con Billy. Esa era una revelación
preocupante.
Se sacudió la repentina percepción y ahuyentó su ceño, recordándose a sí
misma que le gustaba Billy de esta manera. Le gustaba que Billy no hablara con
exceso nauseabundo. Si hablaba en exceso, sería como sus padres. Ella se
estremeció brevemente.
En estos días su comentario esporádico se centraba en el tema de su boda.
Se casarían este verano, pero aún tenían mucho que decidir. La señora
Pembroke siempre le decía eso.
Aun así, su enfoque principal estaba en el campo que pasaba y no en las
innumerables tareas de la boda que exigían su atención. Ella levantó la cara,
con la esperanza de sentir un poco de brisa llegar a través de la ventana.
Le dirigió una mirada de consideración a Billy. Era atractivo de una manera
suave y sin pretensiones. Ella secretamente evaluó su forma larguirucha.
Pronto se casarían y compartirían una cama. Sus pensamientos nunca se
habían desviado a esos detalles íntimos antes, pero ahora se preguntaba.
Ahora se preguntaba si habría pasión entre ellos. Nunca había sentido que
fuera un prerrequisito necesario, pero no pudo evitar pensar que sería
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agradable. Después de anoche... No. No pensaría en lo de anoche ni lo

compararía con nada. No a Billy.
El carruaje se detuvo ante Haverston Hall y ella avanzó lentamente en su
asiento, ansiosa por liberarse de los confinados confines del carruaje. El
cochero abrió la puerta y la entregó. Billy la siguió, tomándola del codo y
llevándola muy correctamente por los escalones delanteros.
Una vez que estuvieron en el vestíbulo, se salvaron del impacto de la luz
solar directa, pero la falta de aire que fluía libremente la hizo tirar incómoda
de su cuello.
—¿Te veo mañana? —Billy preguntó, inclinándose sobre su mano.
Ella asintió con la cabeza, tratando de no ocultar su encogimiento ante el
recordatorio. Traería tanto a su madre como a su abuela para tomar el té.
Charlotte miró desde la puerta mientras él se marchaba, subiendo de
nuevo dentro del carruaje. Se quedó allí por unos momentos mientras el
carruaje se alejaba, varias emociones revolviéndose en su pecho. Volviéndose
en el vestíbulo, su mirada aterrizó en el lacayo. Se quedó parado en la esquina,
tratando de parecer alerta y no un poco somnoliento en la sofocante tarde.
Tiró del empalagoso y picante pañuelo metido en su vestido. Escapar a su
habitación y quitarse las prendas dejándose caer en la cama, para dormir una
siesta en nada más que su camisola sonaba como una dicha.
Ella subió los sinuosos escalones de arriba. Una vez en su habitación, se
quitó la ropa. Dejándose caer sobre la cama, extendió los brazos a los
costados, sin tocarse. Los recuerdos de la noche anterior estaban demasiado
cerca. Su piel se sentía nueva, tierna y cruda. Ya no era la piel que había usado
ayer, sino una nueva capa. Le tomaría un tiempo para que se desvaneciera en
algo parecido a la normalidad, se lo imaginó... para que ella se sintiera como
ella misma otra vez.
Aun así, la falta de ropa era una mejora en el aire incómodamente cálido.
Ella exhaló e inhaló en varios suspiros, deseando inútilmente que pudiera
pasar un día sin los Pembrokes.
Un aplazamiento de la familia de Billy. Un deseo sin sentido. Al menos
hasta que se casaran. Por ahora, casi nunca estaba sola con Billy sin la
presencia de su madre. Realmente necesitaba aprender un poco más de
paciencia cuando se trataba de su familia. También iban a ser su familia.
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Ella se preocupaba mucho por Billy. Lo había conocido toda su vida,

después de todo. Eso significaba que ella había conocido a su familia toda su
vida, incluso si su abuela había venido a vivir con ellos recientemente.
Charlotte debería poder encontrar algo agradable sobre ellos... algo que le
gustase.
Pero si ella no podía, ¿y qué?
¿Dónde se escribió que uno debe llevarse bien con sus suegros? Tendría a
Billy. Él siempre había sido una constancia amable y gentil en su mundo. La
suya no era una gran historia de amor, pero lo que tenían era bueno. La
amistad sería más profunda y duraría mucho más.
Cuando su madre murió, él no la atormentó con visitas y conversaciones
estúpidas. Porque él era amable de esa manera. Había entendido lo que ella
necesitaba. Todos los demás habían revoloteado alrededor de papá, dejando
comida y deteniéndose, ocupando su salón durante horas sin preocuparse de
que quisieran quedarse solos para llorar. Pero Billy lo sabía.
Simplemente le dejaba pequeños regalos para ella. Un libro. Una hermosa
bola de estambre. Un collar que había hecho de la madreselva. Sabía dar su
distancia. Sabía demostrar que le importaba.
Ella siempre le había agradecido por eso. Ella todavía lo hacía, hasta el día
de hoy.
Cuando papá murió y las perspectivas de su familia tomaron un giro
sombrío, los padres de Billy habían puesto fin a su noviazgo de manera
mercenaria. Sabía que Billy había sido miserable al respecto. Él le había escrito
una carta sincera, ofreciéndole huir con ella, pero ella rápidamente eliminó esa
idea con un rápido rechazo.
Ella nunca le había dicho a su familia. No estaba segura de por qué,
excepto que se sentía demasiado privado. Muy personal. Su oferta... su
rechazo... era asunto suyo.
De ella sola. Y no quería que sus hermanas lo supieran. Podrían haber
tratado de disuadirla.
Como hijo único, Billy se puso de pie para recibir una buena herencia, y
ella no lo engañaría. Ella se había negado a dejarlo hacer tal sacrificio.
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Y no había pensado realmente en los detalles de fugarse con ella. Siempre

pragmática, vio todos los defectos y posibles daños si se escapaban. Podía
predecir las posibles consecuencias y ninguna era envidiable.
No tenía medios de apoyo aparte de su familia. No tendrían nada. Sin
ingresos. No había hogar propio esperándolos. Marian les habría dado la
bienvenida, por supuesto, pero eso habría sido una carga adicional para su
hermana. Charlotte no pudo hacer eso. Estarían casados e indigentes, y ella
sabía lo que se sentía ser indigente. No era una forma agradable de vivir. Si era
evitable, no era forma de vivir en absoluto. Ella se había negado a someterlo a
eso.
Entonces ella tuvo que dejarlo ir. Al reflexionar, no le había dolido mucho.
Se había dicho a sí misma que era porque era lo correcto.
Entonces su hermana se casó con el duque.
Todo cambió después de eso.
Ella y Billy podrían estar juntos. Podrían casarse. Justo cuando se estaba
acostumbrando a la idea de no estar con él.
Una vez que estuvieran casados y en su propia casa, las cosas serían
diferentes. Mejor. Tendría su propia casa, una en la que se sentiría cómoda, y
Billy estaría separado de su familia. Él sería su propio hombre. Su marido. Las
cosas estarían mejor, de hecho.
—Deje de moverse, —la señora Hansen murmuró alrededor de un bocado
de alfileres, mirando a Charlotte.
La ironía no se perdió en Charlotte.
Hace un año, ella estaba empleada por la Sra. Hansen, la misma mujer que
ahora se sentaba a sus pies y trabajaba tan diligentemente sujetando el
dobladillo de su vestido de novia.
Es extraño cómo la vida podría cambiar tan rápido. En un momento,
Charlotte estaba trabajando sus dedos ensangrentados con una aguja e hilo,
esperando que estuviera haciendo lo suficiente para ayudar a su familia,
esperando que no fueran expulsados de su hogar, esperando que tuvieran una
cena adecuada esa noche.
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Al siguiente ella estaba aquí, viviendo en una casa extravagante. Su

hermana estaba casada con un duque. Y ella había entablado enlaces de
naturaleza lasciva con un pícaro.
La vida, de hecho, podría cambiar rápidamente.
Charlotte no había querido usar a la mujer para crear su vestido de novia.

La Sra. Hansen no había sido la más amable de los empleadores, y su esposo, el
repelente Sr. Hansen, a menudo la hacía sentir incómoda con sus maneras
burlonas. El hombre miserable siempre parecía encontrarse con Charlotte y
las otras aprendices de modistas. Ahora pensaba en esas pobres muchachas,
que todavía trabajaban para los Hansens sin un final a la vista, sin alivio, solo
un interminable día inclinadas sobre sus costuras y sufriendo largos cepilladas
corporales con el Sr. Hansen.
Pero la señora Pembroke había insistido en encargar a la señora Hansen el
vestido de novia de Charlotte. Incluso Marian tuvo que aceptar que la Sra.
Hansen era muy talentosa y conocía el negocio de la confección mejor que
cualquier otra costurera en la vida.
Charlotte se consideró en el espejo cheval. Tenían razón El vestido había
salido maravillosamente bien. Giró y giró, observándose a sí misma desde
todos los lados: desde las mangas de encaje hasta los delicados hilos y
abalorios que cruzaban el corpiño ceñido, era una elegancia encantadora y
discreta. Ninguna modista elegante de Londres podría haberlo hecho mejor.
Incluso Nora parecía adecuadamente impresionada desde donde estaba
sentada en una tumbona en medio del vestidor de Marian. —Hermoso. —Ella
asintió—. Lástima que sea tu vestido de novia.
—Nora, —espetó Marian.
Charlotte la ignoró, todavía estudiándose en el espejo.
—Veamos cómo se verá con esto encima de tu cabeza.
Marian levantó una pequeña gorra y un velo en cascada moteado con
pequeñas perlas desde donde se encontraba cerca y lo colocó cuidadosamente
sobre la cabeza de Charlotte, dejando que el velo cubriera parcialmente su
rostro.
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La señora Hansen se puso de pie y se quitó los alfileres de los labios. —De
hecho, eres la novia más bonita que jamás haya honrado a Brambledon. ¡Espera
hasta que todos te vean!
Hubo más palabras, felicitaciones a todos, hablar del vestido, las flores, el
menú para el almuerzo para seguir las nupcias. Y sin embargo, no sintió nada
dentro.
Charlotte se sintió completamente vacía mientras se miraba en el espejo,

viendo a la novia que sería en unas pocas semanas, caminando por el pasillo
para unirse a Billy. William. Quizás debería empezar a llamarlo William como
todos los demás.
Los chicos con los que creces se llaman Billy. Los maridos eran William. Sí.
En efecto. William. Su esposo, William.
Marido.
¿Por qué la simple palabra, la noción misma de ella... la noción de estar
casada con Billy, no, William la llenó con tales náuseas?
Debía ser culpa de Nora. Todas sus burlas y comentarios desagradables
estaban echando raíces y dando dudas a Charlotte. Nervios. Ella asintió
internamente. Eso era todo. Nervios. Perfectamente normal. Todos lo decían.
La Sra. Pratt se había burlado de ella el otro día sobre eso mismo,
preguntándole si Charlotte ya tenía nerviosismo antes de casarse y luego sobre
su boda de hace mucho tiempo con el Sr. Pratt y cómo había estado tan
nerviosa las semanas anteriores. Aparentemente, todos se entretuvieron al
pensar en el día de su boda.
Todo el mundo.
Excepto que Charlotte no había sentido ninguna duda con respecto a su
matrimonio con William hasta que Kingston apareció. Maldito hombre y
todas sus costumbres malvadas.
Costumbres malvadas que abrazaste por completo.
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Ella respiró hondo. El aire se sentía más espeso en la habitación, más difícil
de atrapar dentro de sus pulmones encogidos mientras contemplaba sus
maneras malvadas y su papel en ellas. Su papel muy activo y participativo.
Ciertamente, la primera vez pudo echarle la culpa a ese tónico arruinado
que Nora le dio de beber, pero ¿qué pasa con lo que sucedió entre ellos en el
estanque? ¿Era su comportamiento realmente el resultado de efectos
residuales, como ella le había dicho? ¿Qué te parece ahora? Solo pensar en él
hacía que su piel se calentara. ¿Eso era normal? No. Ciertamente no era
normal.
Ella se miró las manos. Sus brazos estaban cubiertos hasta la muñeca en
tela. La única parte de sí misma expuesta eran sus manos, pero la piel allí
estaba arrugada a piel de gallina.
Había pasado una semana desde el incidente en el estanque y ella había
logrado mantener su distancia de Kingston durante ese tiempo. No fue fácil.
Principalmente involucraba esconderse en su habitación hasta la cena, por lo
que solo tenía que verlo en compañía de otros, donde él no podía hacer nada
más que comportarse adecuadamente.
Nuevamente, era manejable, pero no deseable por un período prolongado
de tiempo. No podía esconderse en su habitación hasta la boda.
Boda. Se sentía como si una gran roca estuviera sentada sobre su pecho. No
podía levantar su caja torácica para aspirar aire. Boda. De nuevo, la palabra
reverberó a través de ella como una sentencia de muerte.
De repente se estaba moviendo, saltando del estrado donde estaba parada
y sacudiéndose las faldas como si eso pudiera liberarla del vestido confundido.
Quizás entonces ella podría respirar.
La señora Hansen chilló, agitando las manos.
—Tengo que sacarme esto. —Charlotte se dio la vuelta, tratando de
alcanzar los botones que no podía alcanzar, al menos no sin ayuda.
Las otras mujeres exclamaron y se abalanzaron sobre ella, pero ya no tenía
razón. No podía tolerar un momento más de este vestido en su cuerpo.
—¿Char? ¿Qué pasa?. —Marian lloró por los jadeos desiguales de
Charlotte.
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—¡Es el vestido!. —Nora señaló un dedo en su dirección—. ¡Le está

picando!
—¡Basura, Nora!
Charlotte levantó su pecho alto, desesperada, hambrienta de aire.
—¡Mírala! ¿Qué le pasa a ella?
—¡Ten cuidado! ¡Detente! Arruinarás todo mi arduo trabajo. —Por
supuesto, esa era la Sra. Hansen.
Sin embargo, Charlotte no podía parar. No podía respirar y estaba
convencida de que tenía que ver con el vestido de novia que la asfixiaba.
Irracional o no, ella se retorció y tiró, siendo empujada por alfileres. Ella
hizo una mueca. El dolor estaba justificado. Necesario. El vestido tenía que
desprenderse.
De repente, la habitación se sintió demasiado apretada. El vestido en sí era
un puño estrecho, pero la habitación...
Los Cielos la salvaran, la habitación era como un ataúd acercándose.
—Charlotte! ¡Detente!. —Marian agitó las manos en el aire como si tratara
de calmar a un animal salvaje—. ¡Te ayudaremos! ¡Quédate quieta!
Sacudiendo la cabeza, se levantó las faldas y se lanzó hacia la puerta,
saliendo del vestidor de su hermana y atravesando su dormitorio.
Fuera de sí. Naturalmente, habría mucho aire afuera. Afuera de esta
habitación llena de damas que brotaban sobre ella en sus galas de boda.
Las otras damas la siguieron rápidamente, quejándose en voz alta.
—Charlotte, ¿qué está pasando?. —Marian gritó.
Ella no lo sabía. Ella solo sabía que el pánico se elevaba en su apretada
garganta y necesitaba salir de este vestido, salir de esta habitación. Aire. Ella
necesitaba aire. Aire bendito.
Abrió de golpe la puerta que daba al pasillo y se detuvo con fuerza.
Kingston se quedó allí, claramente sorprendido de verla. Evidentemente, lo
había atrapado mientras pasaba. Debía pensar que estaba loca, cargando como
una novia trastornada. Si antes había sido difícil respirar, ahora era imposible.
Presionó una mano contra su pecho, jadeando.
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Su mirada se ensanchó, arrastrándola de arriba abajo, sin perderse nada

mientras la evaluaba con todas sus galas de boda.
—Kingston, —se las arregló para salir en un jadeo. En cuanto a los
saludos, fue bastante patético. Su expresión se alteró, parpadeando alarmado.
—¿Charlie?
Incluso en su estado de angustia, su rostro se incendió por el apodo que él
insistió en usar. Nadie la llamaba así, y solo aumentaba la sensación de
intimidad entre ellos, una intimidad que no podía permitir que existiera.
Sofocada más allá de la resistencia, arañó el escote. La modestia era la
menor de sus preocupaciones cuando no podía respirar. En cualquier caso,
¿qué importaría si se lo arrancara? Debajo llevaba un corsé y una camisa, y él
la había visto antes. Con menos que eso.
Él agarró su codo y su toque en su piel desnuda se sintió como múltiples

puntos de fuego. —¿Charlie? ¿Estás mal?
Ella sacudió la cabeza, sus dedos se curvaron hacia adentro contra su
pecho, cavando en su corpiño. —No puedo. Respirar.
Su mirada pasó de su rostro a su laborioso pecho.
Sintió la llegada de su hermana a su espalda. —Oh, señor Kingston, —
exclamó Marian con perfecta gracia incluso en las circunstancias actuales. Sus
años como institutriz la habían entrenado para mantener la compostura—.
Parece que has visto a nuestra novia aquí.
—Parece que sí, —acordó mientras sus ojos seguían paralizados en
Charlotte—. Confío en que no difundirás historias que describan su vestido.
—Marian se rió ligeramente mientras apoyaba una mano sobre el hombro de
Charlotte.
—Puedes confiar en mí, de hecho. No diré una palabra de eso.
—¡Espléndido! Queremos que el señor Pembroke se sorprenda
adecuadamente. —Le dio una palmadita tranquilizadora en el hombro a
Charlotte, como si Charlotte se preocupara por ese chillido, como si no se
estuviera ahogando—. Su Gracia... tu hermana no se ve bien.
Marian dio un paso para ver mejor su rostro. Ella palideció ante la vista.
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—¡Char! ¡Te estás poniendo roja!. —Marian presionó el dorso de su mano

contra su mejilla.
De repente, Nora estaba saliendo al pasillo con ellos. —¿Roja? Se está
volviendo púrpura.
—Ella no puede respirar, —exclamó Kingston.
Entonces todo fue borroso.
Kingston la giró y sus manos fueron a su espalda.
Durante el chillido de la señora Hansen, Charlotte escuchó el chasquido de
botones en la parte posterior de su vestido. Desde su visión periférica, vio
varios pequeños botones de color rosa lanzarse por el aire.
Su vestido se aflojó de inmediato, deslizándose por sus brazos en un
susurro. La mirada de Kingston la arrastró.
—Maldito corsé, —murmuró—. No es de extrañar que no puedas respirar.
—Hubo un tirón en sus cordones y luego alivio cuando él los desabrochó,
liberándola de las restricciones de su corsé. El aire dulce se precipitó en sus
pulmones.
Aire. Bendito aire.
Los gritos se intensificaron y, de repente, la llevaron de vuelta a la
habitación, lejos de los ojos de Kingston, como si tuviera que protegerse de la
vista, su modestia protegida. Ese era un pensamiento casi divertido teniendo
en cuenta que su modestia, en relación con Kingston, era insalvable.
Hubo un breve momento antes de que la puerta se cerrara de golpe en la
cara de Kingston cuando vio su expresión. Él no estaba mirando su cuerpo
semivestido o el vestido de novia que se hundía a su alrededor. No estaba
viendo el vestido en absoluto. Estaba mirando su rostro, y su mirada estaba
llena de preocupación. Él estaba preocupado. Sobre ella. Por ella.
No le importaba su vestido de novia desgarrado o que ella estuviera en un
estado de discapacidad. De hecho no. Solo le importaba su bienestar y que ella
pudiera respirar de nuevo.
—Ven, ven. Vamos a llevarte a la cama. —Marian y Nora la guiaron a la
cama como si fuera una inválida. Antes de instalarse en el grueso colchón, se
quitó el vestido. La señora Hansen estaba lista para eso. Se lo arrebató a sus
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brazos, abrazándolo como si fuera un soldado moribundo. Con un gemido de

angustia, se lo llevó, claramente esperando repararlo.
Nora se dejó caer a su lado. —¿Qué demonios acaba de pasar?
Marian la examinó detenidamente. —Tu color parece mejorar.
—Ya me siento mucho mejor, —murmuró, tomando un respiro.
Quizás era por ponerse el vestido de novia. O tal vez era la próxima boda.
De cualquier manera, lo que sea que le haya provocado su angustia había
pasado y ahora respiraba con más facilidad.
—¿Fue tu corsé? ¿Te ataron demasiado? Pobrecita. —Marian frotó
círculos en el centro de su espalda como solía hacer su madre.
Charlotte inhaló y asintió. Era más fácil dejarla pensar que explicar la
verdad. La verdad. Que se había encontrado de alguna manera alterada
físicamente simplemente probándose su vestido de novia.
Si esa era realmente la verdad, no era algo que ella pudiera entender.
Era no deseado y muy inconveniente. No podía ser verdad.
—Bueno, entonces gracias a Dios por Kingston actuando tan rápido, —
agregó Marian—. En efecto. No perdió el tiempo, —secundó Nora—. ¿Viste la
forma en que la sacó de su ropa? —Nora alzó las cejas como asombrada—.
Debe haber tenido una práctica copiosa en eso.
—Nora, silencio, —Marian la reprendió—. No debes decir esas cosas.
Sus hermanas se dedicaron disputas entre ellas y Charlotte se tomó el

tiempo para recomponerse. Se relajó de nuevo en la cama demasiado cómoda.
Apoyó una mano sobre su estómago que ahora subía y bajaba con
respiraciones suaves y fáciles. De hecho, estaba contenta de estar libre de ese
vestido. Ciertamente su episodio había sido una anomalía. Una protesta
contra sus prendas demasiado ajustadas.
Después de que la Sra. Hansen alterara el vestido y aflojara el corsé, no
tendría otro episodio. Tampoco volvería a usar el corsé tan apretado. Había
engordado un poco desde el primer ajuste. Sus medidas habían cambiado,
obviamente. Nada más que eso. Era la excelente cocinera de Warrington y
todas las deliciosas comidas que había estado comiendo, compensando esos
muchos meses de privación.
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Nada más que eso.

No era porque el vestido se hubiera sentido como una mortaja fúnebre, lo
que significaría el final de su vida.
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Capítulo 11
La tarde siguiente, Charlotte salió de su habitación con una mirada
cautelosa a izquierda y derecha. Satisfecha de que el corredor estaba vacío,
cerró la puerta de su habitación silenciosamente detrás de ella y se apresuró a
avanzar.
Había terminado de esconderse. No podía soportar otro día adentro,
contando los minutos hasta la hora de la cena.
Pero eso no significaba que quisiera toparse con Kingston. Cada uno de
sus encuentros había estado plagado de calamidades.
Interesante, eso. Su vida había sido tan tranquila. Aparte de la trágica
pérdida de sus padres, ella había llevado una existencia aburrida y satisfecha.
Ciertamente, había tenido una breve prueba de tribulación. Había habido
pobreza y privaciones en abundancia después de la muerte de su Papá. La
pérdida de su madre fue hace tanto tiempo que lo sentía como un dolor sordo.
Una vieja herida o eco de una lesión. Nada demasiado insoportable.
La gente perdía a sus seres queridos y soportaba ese dolor y continuaba.
Ella deliberadamente se centró en los tiempos felices. Pequeños momentos de
confort. Charlotte recordaba a mamá tarareando mientras trabajaba en el
jardín o en la cocina. Recordó cómo una tierna sonrisa embellecería su rostro
mientras tocaba en el piano. Esos recuerdos eran pequeñas gemas que ella
sacaría de vez en cuando... especialmente dentro de las paredes de su casa.
Hogar. No este lugar.
Extrañaba su antiguo hogar. Podría carecer de la grandeza de Haverston

Hall, pero era más que suficiente para ella. Siempre había sido suficiente.
Siempre grandioso en sus ojos y nunca tanto como cuando lo había dejado
atrás. Como cuando ya no lo poseía. Contenía tantos recuerdos preciosos.
Cuando imaginó su futuro, se vio allí. Se vio con uno o dos hijos, cuidando el
jardín como mamá, cocinando en la cocina como le había gustado. Incluso
cuando tenían personal para hacer esas cosas por ellos, mamá había estado
allí, con los codos hundidos en la masa.
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Charlotte se ocupó de su pisada, manteniéndola ligera y silenciosa

mientras se dirigía a las escaleras traseras de los criados.
Kingston podría haberla ayudado a salir de una situación ayer cuando la
liberó de su vestido, tan horrible e incómodo como había sido, pero eso no
significaba que quisiera volver a verlo. Ella no estaba lista para eso.
A decir verdad, ella nunca podría estar lista para eso. Hizo una mueca. Sus
encuentros a menudo implicaban una sorprendente falta de ropa de su parte.
Cobarde o no, ella continuaría evitándolo. Era la precaución más sabia.
Con suerte, se iría pronto. No podía querer quedarse para siempre.
Un caballero sofisticado como él no podría querer quedarse en una
pequeña aldea provincial como Brambledon a pesar de que dijo lo contrario.
Indudablemente tenía fiestas, rutinas y una bandada de mujeres
glamorosas esperándolo.
También había sentido una tensión en su cuñado. Warrington no lo quería
aquí. Eso estaba claro cuando se sentaba a la cabecera de la mesa cada noche,
masticando su comida con una mandíbula rígida. Marian se veía obligada a
continuar la conversación, a menudo mirando a su marido por su mal humor.
Curioso de hecho. A Charlotte le gustaría saber más sobre la relación entre
Warrington y Kingston, pero se resistió a curiosear. No era asunto suyo.
Indagar se reflejaba mal en ella... la haría parecer demasiado interesada.
Bajó las escaleras de los sirvientes en la parte trasera de la casa y salió
sigilosamente. Levantando sus faldas, casi se echó a correr para escapar de la
sombra de la gran mansión. Se le erizó la nuca al imaginarse una cantidad de
ojos que la miraban desde sus muchas ventanas, rastreando su escape. Ella
sacudió la cabeza rápidamente. Paranoia simple, eso. Nadie la estaba mirando.
Afortunadamente, hoy no era tan incómodamente caluroso como la
semana anterior. Quizás los días más calurosos del verano habían quedado
atrás. Ella solo podía esperar. Había expresado su preocupación de que una
boda en julio podría ser demasiado cálida, pero la señora Pembroke había
insistido en ello, anulando las preocupaciones de Charlotte. Como era su
costumbre.
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Aun así, incluso con un clima más templado, Charlotte se alegró de haber
usado su gorro con el ala más ancha para protegerse la cara. No le gustaba que
la señora Pembroke criticara su nariz y sus mejillas por ser demasiado rosadas.
Ahora bien alejada de la casa, paseó a un ritmo más fácil, disfrutando del
día, dejando que el aire fresco llenara sus pulmones y la fortaleciera.
Esta noche iba a cenar con los Pembrokes. Ella podría necesitar un poco de
fortificación antes de entrar en eso. Mientras los hombres tomaban sus
cigarros y brandy, ella se quedaría con la señora Pembroke que querría hablar
sobre la boda. Incesantemente. Exhaustivamente.
Brevemente, fugazmente, se le pasó por la mente que debería querer hablar
sobre la boda. Era su boda, después de todo. ¿La planificación de la boda no era
algo para lo que vivían las novias?
Cruzó la propiedad del duque y llegó a la carretera principal que
serpenteaba más allá de la granja Pratt. La propiedad de los Pratt se
encontraba entre Haverston Hall y su hogar original. Miró la granja de los
Pratt al pasar, agradecida de que la señora Pratt no estuviera afuera. A la dama
le encantaba hablar. El chisme era su moneda. Charlotte estaba agradecida de
evitarla.
Se mantuvo en el camino hasta que llegó el momento de cruzar hacia su
casa.
Su hogar.
Ella llegó a la cima de la colina y la miró con un hermoso despliegue dentro
de su pecho. No había caído en mal estado desde que lo abandonaron. El
jardinero de Warrington se ocupaba de las tierras. Charlotte lo visitaba a
menudo, cuidaba el jardín y realizaba tareas domésticas ligeras para mantener
el lugar hasta que volviera a vivir allí.
Siempre se sentiría como el hogar para ella. Tan feliz como estaba por su
hermana, tan agradecida como estaba con el duque por llevarla a ella y a Nora
y nunca hacerlas sentir como relaciones indeseadas, eso nunca cambiaría. No
podía esperar para volver a este lugar de forma permanente.
Mientras atravesaba la cerca blanca que rodeaba su casa, su corazón seguía
aliviándose. Cerró la puerta detrás de ella y rápidamente localizó la llave
adicional que escondían debajo de una roca en el jardín delantero.
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Abrió la puerta amarilla, incluso desvanecido, el color le parecía alegre.

Entró frunciendo un poco el ceño ante las crujientes bisagras. Necesitaba
aceitar eso. Se paró en el vestíbulo, girando en un pequeño círculo. La casa olía
un poco a humedad, incluso con sus frecuentes visitas. Se requería una buena
ventilación.
No, requería gente. Ella asintió con certeza. Una familia que viviera
nuevamente debajo de este techo respirando vida de regreso al lugar.
Ella sonrió, viéndose a sí misma y a esos niños sin rostro que aún tenía que
conocer. Su sonrisa se deslizó mientras intentaba imaginar a William entre
ellos, con ellos. Sus rasgos eran un poco confusos en sus imaginaciones. De
hecho, estaba bastante sin rostro cuando levantó a uno de esos niños en sus
brazos, lo que no tenía sentido. Había conocido a William toda su vida. Su
rostro era más familiar que el de ella. Ella debería poder verlo muy claramente
en este sueño particular.
—¿Te sientes mejor ahora?
Se dio la vuelta con un grito ahogado ante la pregunta que se le hizo a sus
espaldas, con la mano volando hacia su garganta.
Kingston estaba de pie en la puerta, brillando a la luz del sol, sin abrigo,
con un pañuelo suelto en la garganta. La hermosa vista de la piel desnuda allí
la sacudió un poco. Su falta de vestimenta podría haberse visto descuidada en
otro hombre, pero simplemente se veía casual, ventoso y dolorosamente
guapo.
Ella tragó contra su boca repentinamente seca. Al parecer, su partida de
Haverston Hall no había pasado desapercibida. ¿La había seguido?
—Si, gracias. No sé qué paso. Fue un hechizo de algún tipo, supongo.
Debo haber estado muy apretada en mi corsé.
—Debiste haberlo estado, —estuvo de acuerdo, su mirada era bastante
vaga, como si no creyera completamente en su acuerdo—. Me alegro de que
estés mucho mejor.
—Gracias por actuar tan rápido. —Ella soltó una risita nerviosa—. Incluso
si le provocaste a la Sra. Hansen un ataque cuando rasgaste el vestido.
—¿Lo rasgué? No me había dado cuenta.
Ella soltó otra risita. —Arrancaste los botones.
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Sus ojos de color bourbon brillaron hacia ella y ella supo que estaba
recordando otra vez que se habían perdido los botones, solo que ella había
sido la persona que rasgaba entonces.
Él se encogió de hombros. —No podías respirar. Un vestido tonto apenas
me preocupaba. Eras mi prioridad.
Eras mi prioridad.
No creía que nadie le hubiera dicho algo así antes. De hecho, sus hermanas
y su hermano la amaban como deberían hacerlo, como la familia amaba a la
familia.
Pero no creía que ninguna persona, fuera de su familia, la considerara una
prioridad. Ni siquiera William, y ese era un pensamiento desalentador. Ella se
imaginó que lo haría... una vez que se casaran. Una vez ella fuera su esposa.
Una sensación incómoda la invadió. Un cosquilleo inquietante que recorrió
todo su cuerpo.
Un silencio incómodo se levantó entre ellos.
Deseó no haber mencionado el vestido tonto. Ni siquiera quería pensar en
eso, mucho menos hablar de eso.
Entró completamente en el vestíbulo como si ella lo hubiera invitado a
hacerlo, como si el hecho de que los dos estuvieran solos aquí no era motivo de
preocupación o amenaza para la propiedad.
Ella miró su figura delgada, convocando las palabras que exigirían su
partida, pero no vinieron.
Estirando el cuello, miró a su alrededor. —¿Entonces viviste aquí? ¿Esta
era la morada de las infames hermanas Langley?. —Una sonrisa diabólica
apareció en sus labios. No estaba segura de si él había sido informado de ese
hecho o si simplemente lo había inferido.
—Si. Hasta hace un año.
—Muy agradable. —Él asintió, mirando a su alrededor. Incluso vacante
con solo unos pocos muebles rudimentarios, el alegre espíritu de la familia
Langley permanecía, aferrándose al lugar, tarareando en el aire. Ella lo sentía y,
mirando su expresión pensativa mientras él la examinaba, sospechó que él
también lo sentía.
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Se adentró más en la casa, abriendo las puertas dobles del salón. —Te
ofrecería té, pero la casa no está equipada.
Ni siquiera deberían estar aquí juntos. Era impropio. El tipo de cosa que
podría poner fin a una reputación. Su reputación Y, sin embargo, la
circunstancia de encontrarse aquí con él parecía redundante después de todo
lo que había sucedido entre ellos. Habían estado solos juntos varias veces, y
cada vez lo inapropiado abundaba. Esta vez, le gustaría probar, aunque solo
para sí misma, que podrían comportarse de manera apropiada aún cuando la
oportunidad de hacerlo impropio estuviera presente.
Se acercó a las cortinas y las abrió, revelando a través del cristal con forma
de parteluz el motín de flores silvestres que mamá había plantado hacía tanto
tiempo. Todos los años regresaban sin falta.
—Bueno, esa es una vista encantadora, —comentó, caminando junto a ella
y mirando por la ventana con las manos entrelazadas a la espalda.
Se mantuvo quieta, tratando de no sentirlo a su lado, tratando de no notar la
forma en que su cuerpo irradiaba calor y algo más... una energía que la atraía.
—Mi madre las plantó y todavía prosperan. Es como si una parte de ella
todavía estuviera aquí cada año que las veo florecer.
El asintió. —Supongo que es ella entonces. —Miró a través del cristal las
innumerables flores en plena floración—. Estoy seguro de que eso te da
consuelo.
—Mis hermanas y yo nos entreteníamos allí y tejíamos coronas de hierba y
flores para nuestras cabezas. —Ella sonrió con cariño al recuerdo—. Tuvimos
momentos felices aquí, —ofreció voluntariamente—. Incluso después de
perder a mamá, papá nos mantuvo ocupadas con nuestros estudios y
pasatiempos. Nuestras vidas estaban llenas. —Pasó una mano por la pared
empapelada del salón—. Hubo muchas risas en estas paredes.
—Fuiste muy afortunada, de hecho, de tener una educación así.
Ella sonrió y rechazó su repentina abrumadora sensación de nostalgia. No
necesitaba verla tan triste. Ella no era una heroína gótica bajo la oscura nube
de amenaza generalizada. De hecho no.
Charlotte vivía en una gran casa y se estaba preparando para la mejor boda
que la comarca había visto. Vivía una vida de comodidad y privilegio y tenía
un compromiso amoroso.
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Con una sonrisa fija en su rostro, ella preguntó: —¿Hay algún lugar así
para ti? ¿Dónde creciste?
—Me enviaron a la escuela a los cuatro años. Nuestros instructores no
eran del tipo que alientan a retozar en las flores silvestres.
—¿Cuatro? ¿No es eso muy joven?
—Me imagino que lo es. La infancia va a morir en lugares como ese.
Ella se estremeció. —Suena horrible. ¿Enviarás a tus hijos a la escuela tan
jóvenes entonces?
Él dudó. —No creo que alguna vez tenga hijos.
Ella inclinó la cabeza pensativamente. —¿Por qué no?
—No preveo casarme, y aunque nací fuera del matrimonio, la ilegitimidad
no es algo que desearía para ningún niño. —Su rostro se tensó como si
estuviera en otro lugar en ese momento, perdido en algún recuerdo.
—Mi hermano está fuera en la escuela, — ofreció voluntaria, con la
esperanza de aligerar el estado de ánimo y distraerlo de los pensamientos
sombríos.
—¿También tienes un hermano?
—Si. Pero no se fue hasta los doce años. —Ella entrelazó sus dedos,
juntándolos ligeramente—. Pasamos muchos años buenos con él.
Él sonrió. —Una edad adecuada para que un joven sea enviado a la escuela.
Su mirada cayó sobre sus dedos y ella los obligó a quedarse quietos.
—Parece disfrutarlo en todas sus cartas. Y él nos visita en todas las
vacaciones. Cada vez que lo vemos el crece otro medio pie.
—Así es con los muchachos. Crecen como malas hierbas hasta que de
repente ya no son más chicos.
Pasó por la habitación hasta que se dejó caer en el sofá. Parecía lo que
debían hacer, ya que estaban teniendo una conversación normal sin botones
volando.
Muy civilizado y aceptable, como debería ser, como debería haber sido
desde el principio. —¿No te fuiste a casa de vacaciones cuando estabas en la
escuela?
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Bajó a su lado, los resortes protestaron ligeramente mientras descansaba

su sombrero sobre su rodilla. Su mirada pasó por encima de esa rodilla
encerrada en sus calzones bien ajustados, y luego se alejó rápidamente, hasta
su cara, otra forma de distracción allí, segura.
—Visitaría a mi madre, sí, —respondió—. No diría que alguna vez fui a
casa ya que rara vez estaba en el mismo lugar. Ella se movía a menudo. Muy
pocos lugares se destacan en mi memoria. Ciertamente, ninguno estaba en
casa. —Pausa.
—Nunca he conocido un hogar.
—Oh. —Intentó no revelar cuán triste le sonaba la vida de Kingston.
Su corazón se suavizó al imaginarse al pequeño niño a la deriva que había
sido, y sintió el impulso salvaje de tocarlo, de todas las cosas desacertadas que
hacer. Dar una palmada en su brazo u hombro. Ridículo y peligroso.
Ciertamente debería mantener cualquier impulso de hacer contacto físico.
Excepto que ella no podía evitar pensar: era un niño sin nombre ni hogar.
Ella curvó sus dedos en su palma hasta que sus uñas se clavaron
profundamente. No tenía dudas de que si se miraba las manos, vería pequeñas
medias lunas talladas en su piel. Sin embargo, no le importaba. Con mucho
gusto tomaría el dolor.
Cualquier cosa era mejor que tocarlo.
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Capítulo 12
La proximidad era demasiado difícil de soportar. Sentarse cerca de él se
sentía algo precario. Charlotte se puso de pie, decidida a poner algo de espacio
entre ellos antes de desangrarse por las uñas clavadas en sus manos.
—¿Te doy un recorrido?. —Preguntó abruptamente, alejándose de él,
delante de él—. Muy bien. —La siguió escaleras arriba.
Mientras mantenía una distancia segura y respetable, ella le mostró cada
habitación escasamente amueblada, tratando de no revelar cuán nerviosa la
ponía. Supuso que era natural dada su historia entre ellos, pero, de nuevo,
quería demostrar su fortaleza. No era una esclava de sus impulsos. No estaba
bajo la influencia del tónico de Nora, por lo que podía comportarse
correctamente.
Mientras se movía por la casa, fue testigo de todo a través de sus ojos. Ella
vio el caparazón de una casa que ahora él debía ver.
Habían vendido varios muebles después de la muerte de papá. Antes de

que Marian se casara con Warrington. Había sido necesario, pero esperaba
poder localizar algunos de esos artículos y volver a comprarlos una vez que
ella y William se casaran. —Hay buena luz aquí, —comentó mientras ella le
mostraba la cámara principal.
La cama seguía allí, una hermosa cama con dosel de caoba que había
pertenecido a sus abuelos antes que a sus padres. Sus tres hermanos y
Charlotte habían nacido en esa cama.
Se dio cuenta de que ver la cama y a Kingston cerca de ella debería haberle
alarmado interiormente, pero ¿por qué una simple cama la había impactado
con ansiedad? Nunca antes habían estado cerca de una cama, y eso no les
había impedido sucumbir a un comportamiento lascivo. No, si se hubieran
rendido a la pasión en la biblioteca de Haverston Hall y bajo los cielos abiertos
en una tarde de verano, cualquier ambiente podría ser propicio. Si ella así lo
eligiera. Si era débil otra vez. Lo cual no era. Ella tenía el control total de sí
misma y de todos los impulsos. No tenía nada que temer.
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—Siempre lo he pensado, —acordó, pasando de la cama a las puertas

dobles del balcón. Desbloqueándolas, las abrió, dejando entrar el aire de la
tarde—. Tiene vistas a las flores silvestres de mi madre.
Kingston salió al balcón y miró hacia abajo. —El mundo no puede ser tan
malo al despertar con esa vista.
—De hecho no—, ella estuvo de acuerdo, sintiéndose más relajada.
Ella disfrutaba bastante la facilidad de hablar con Kingston.
Kingston. ¿No poseía otro nombre?
Volviendo la vista, ella lo miró. —¿Todos se dirigen a ti como Kingston?.
—Nunca había escuchado a Nathaniel o Marian llamarlo de otra manera.
Charlotte no tenía la menor idea de cuál sería su nombre de pila.
—Desde que era un muchacho, sí. Incluso mi propio padre me llama
Kingston.
—Eso es más bien... superficial. Una esquina de su boca se levantó.
—¿Me preguntas mi nombre de pila, Charlie?
Ella se puso rígida ante el apodo íntimo en sus labios. Supuso que buscar
su nombre lo invitaba. —Sí, eso hago. —Forzó la rigidez de su cuerpo.
Estaban teniendo una interacción perfectamente normal y ella no deseaba
arruinarla.
—No estoy seguro de que nadie recuerde mi nombre, —reflexionó,
mirando hacia los árboles, apoyando una mano en la barandilla.
Ella lo miró por un largo momento, preguntándose si simplemente estaba
bromeando.
Su expresión sobria no insinuaba tal cosa.
—Ciertamente tu madre, —le dijo.
Una sombra cayó sobre su rostro. —No confiaría en eso.
Ella luchó contra el ceño fruncido. ¿Qué clase de madre olvida el nombre
de su hijo? La desgraciada. Charlotte inmediatamente sintió un gran disgusto
por la mujer sin rostro. Quizás desproporcionadamente y, sin embargo, no
pudo evitar imaginar, una vez más, al hombre guapo que tenía delante como
un niño pequeño, perdido y anhelando el amor de una madre.
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Kingston continuó: —Mi madre no está bien en estos días. Sospecho que
su enfermedad le impide recordar muchas cosas.
—Oh. —Ahora Charlotte sentía la desgracia de pensar mal de una mujer
enferma—. Lamento mucho oír eso. —Se humedeció los labios y presionó—:
¿Cuál es tu nombre?
Él le envió una pequeña sonrisa. —Sabes mi nombre.
—Kingston es un apellido.
—Es de la única forma que alguien me llama.
Ella frunció. —Me gustaría llamarte por tu nombre. Tu
verdadero nombre.
—Serías la única en usarlo.
La única.
Ante eso, ella dudó. Ella sabía que debería dejar que el asunto cayera. Sería
demasiado íntimo ser la única persona que usa su nombre de pila. Ella no
quería que esa intimidad existiera entre ellos.
Aun así, se escuchó a sí misma decir: —No me importa eso.
Después de varios latidos de silencio, respondió. Sobre el canto de los
pájaros y el viento que susurraba en las ramas, dijo: —Es Samuel. Sam.
—Samuel. Sam. —Ella lo probó en su lengua—. Es un buen nombre... te
hace parecer más humano. Ciertamente es menos imponente que Kingston.
Ante eso, sonrió. —Quizás es por eso que nunca se lo digo a la gente. Un
bastardo está mejor servido si parece un poco imponente.
Ella se estremeció ante la facilidad con la que él se hacía llamar bastardo.
—¿Lo sabías, por supuesto?, —preguntó—. Soy el bastardo del conde de
Norfolk.
—Sí, lo sabía. —Ella asintió superficialmente.
Él sonrió sin humor. —La gente habla.
En efecto. Ella también lo sabía.
Se movió de la barandilla con un giro brusco. —Entonces, ¿cuáles son los
planes para este lugar?, —preguntó en lo que a ella le pareció una evasión
obvia o, como mínimo, un esfuerzo por cambiar el tema de su madre. Se dirigió
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al centro de la cámara y se detuvo, volviéndose ociosamente para examinar la

habitación.
Ella lanzó un suspiro. —Por ahora, Marian se aferra a la propiedad, con la
posibilidad de que uno de nosotros decida residir aquí algún día.
Charlotte eligió ser deliberadamente vaga. No se sentía inclinada a hablar
de su futuro en ese momento, específicamente de su futuro aquí, en esta casa,
con William. Sí, ella contaba con residir en esta casa nuevamente. Estaba
decidido. Era lo que ella quería y William había aceptado.
Sin embargo, le pareció de mal gusto hablar de ello con Kingston, un

hombre con el que había compartido intimidades recientemente, por
desaconsejable que resultaran esos encuentros... por mucho que no repitieran
esos errores, por mucho que luchaba contra la vergüenza de sus acciones.
Incluso si se creía incapaz de resistirse, todavía luchaba con la vergüenza.
—Ah. ¿Podrías entonces? ¿Con Pembroke?. —A pesar de su prevaricación
él vio directamente el asunto. Él la miró cortésmente, esperando
pacientemente su respuesta.
—Bueno, en realidad.... —No tenía sentido mentir. Tal vez sería bueno
para él darse cuenta de cuánto divergían sus caminos.
Él la miró suavemente. Aparentemente no sintió reacción ante la mención
de su inminente matrimonio. Algo pellizcó cerca de su corazón ante eso.
Alivio, supuso. ¿Qué más podría ser?
—Sí, —admitió—. William y yo hemos decidido mudarnos aquí después
de casarnos. Ella lo estudió entonces. ¿Era su imaginación o se veía afectado
por este anuncio? ¿Por un breve momento la línea de su boca se comprimió?
—Estoy seguro de que vivir aquí hará que su matrimonio sea más
apetecible.
Pronunció las palabras con tanta cortesía que no fue fácil detectar la
ofensa cometida al principio. Hasta que ella la detectó.
Hasta que escuchó y sintió el comentario con todo el aguijón de su ofensa.
Ella echó hacia atrás los hombros con afrenta. —Mi matrimonio será
agradable sin importar dónde residamos.
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Su mirada se volvió compasiva. —¿Tú crees?

—Oh, —resopló indignada—. ¿Me estás insultando deliberadamente?
—¿La verdad ofende?
—No es la verdad, —insistió.
De nuevo llegó una mirada compasiva. —Si tu matrimonio inminente con
este tipo Pembroke es adecuado para ti, entonces no te importaría dónde
vivieran mientras estuvieran juntos.
—Bueno, por supuesto, eso es cierto, —tartamudeó.
—¿Pero es verdad?, —preguntó, una ceja arqueada con escepticismo. Hizo
un gesto sobre él—. Creo que amas esta casa y la idea de volver a ella más que
el hombre con el que te vas a casar.
—¡Oh!. —El calor se hinchó de su pecho para quemarle la cara. Ella abrió
la boca, queriendo negarlo aún más, pero estaba demasiado ocupada
digiriendo sus palabras.
¿Era esta casa más importante para ella que William? ¿Podría ser eso
cierto?
Él siguió adelante. —De hecho, no creo que ames a tu prometido en
absoluto.
Ella tartamudeó ante la acusación, señalando con un dedo tembloroso a la
puerta. El hombre no sabía cuándo cesar. —Creo que debería irse, Sr.
Kingston.
—Señor Kingston, ¿verdad? ¿Qué le pasó a Samuel? ¿O si lo prefieres, Sam?
Se acercó, su pisada cayó sobre el piso de madera desnuda en golpes
constantes. La lujosa alfombra Aubusson que una vez cubrió el piso fue otra
cosa que desapareció, otra cosa que se vendió. —Si hubieras sentido una
fracción de amor por tu Sr. Pembroke, nunca me hubieras tocado... Nunca me
habrías dejado tocarte. Incluso ahora, no me mirarías como lo haces.
Queridos cielos. ¿De qué manera lo miraba?
Ella debía haber hecho la pregunta en voz alta porque él le estaba
respondiendo con una sonrisa lenta que desmentía la gravedad en su voz.
—Me estás mirando como si quisieras continuar donde lo dejamos en el
estanque. Me estás mirando…, —repitió, con voz ronca—, como si todavía
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pudieras saborearme... la forma en que todavía puedo saborearte. Con la luz de

la mañana sobre tu piel. El aire de verano envolviéndote.
Ella estaba en problemas. Profundos. Trágicos.
Sus palabras eran peligrosamente seductoras. Y muy peligrosamente,
posiblemente, ciertas.
Mientras crecía, cada vez que escuchaba el murmullo de las señoritas que
se derrumbaban al borde de la ruina, se consideraba diferente a ellas. Nunca
había entendido cómo podían sucumbir y renunciar a toda propiedad.
Ahora ella lo hacía. Ahora ella entendía.
Ahora sabía que había sido una chica de mente pequeña que carecía de
imaginación porque entendía total y completamente cómo uno podía rendirse
al deseo. Ahora entendía cómo las palabras de un hombre podían poner
nerviosa a una mujer.
Tan cerca de Samuel, sus palabras eran una cáscara cálida y embriagadora
en su piel. Se sentía intoxicada, drogada de nuevo, aunque este no era el caso.
Esta vez solo podía culparse a sí misma por la forma en que se derretía bajo
el asalto sensual de sus palabras.
Ella cerró los fuertemente los ojos Esto estaba mal y no era justo para
nadie... pero especialmente no era justo para William. Se merecía la lealtad de
una buena mujer, y ahora ella no se sentía como ninguna de esas cosas. No es
leal. No estaba bien.
Esto tenía que parar.
Sus ojos se abrieron de golpe. —No podemos seguir encontrándonos de
esta manera, —dijo con fiebre.
—¿Por qué no?
—Estoy comprometida. No soy libre de hacerlo... de hacer esto. —Agitó
una mano de un lado a otro entre ellos.
—Te tendré así. Te tendré de cualquier forma que me permitas. Desposada
o no. No soy un tipo honorable.
Ella parpadeó. No parecía estar bromeando. No había orgullo ni vergüenza
en su voz, ni inflexión alguna. Pronunció las palabras solemnemente. De
hecho.
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Solo ella podía estar de acuerdo con él.

Había sido respetuoso con ella y exhibía una moderación admirable...
incluso si él estaba ofreciendo seducirla ahora.
No era un hombre perfecto, pero había decencia en él. Incluso diría... honor.
Ella apostaría por eso.
—Te veo considerando mis palabras. ¿No estás de acuerdo?
Ella levantó la barbilla. —No eres el completo canalla que me haces creer.
Las motas doradas en sus ojos brillaron. —Oh, eres demasiado confiada.
—No lo soy.
—Si pudieras leer mis pensamientos, no serías tan rápida en defenderme.
—Él se rió profundamente y el sonido era oscuro y rico, envolviéndola como el
pelaje más cálido y lujoso—. Es absurdo, ¿no es así? Estoy siendo honesto
porque mis intenciones hacia ti son deshonrosas... y no me crees. Prométeme
que te quedarás en esta pequeña aldea provincial para siempre y nunca te
aventurarás a ir a la ciudad. El lugar está infestado con tiburones listos para
devorar dulces como tú... incluso cuando te dicen cosas amables a la cara.
Ella respiró para estabilizarse. —Solo digo que te juzgas demasiado
severamente. Tú tienes... límites. —Claramente, había límites que no cruzaría.
Ella lo sabía desde su primer encuentro... y su segundo—. No podrías…
—Oh, no estés tan segura de que no lo haría. —Su mirada se calentó, el
marrón dorado se volvió fundido—. También debes sentirlo entre nosotros.
Sabes que está allí.
Se le cortó la respiración.
Locura. Él escupía locura. Tentadora e imposible.
—Es solo… el tónico..., —susurró entrecortadamente, buscando
desesperadamente algo que explicara esta cosa desesperada entre ellos. Ella
apartó la mirada, con la esperanza de ocultar cualquier cosa que pareciera
anhelo en su expresión.
—Al diablo con ese maldito tónico. ¡No tiene nada que ver con el fuego
entre nosotros!
Su mirada volvió a él, sacudida, incapaz de respirar. Su cuerpo estaba en
llamas. Sin tocarla, se sintió tocada. Cruda y expuesta, vulnerable.
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—Tienes que irte, —soltó, contenta de escuchar la firmeza en su voz.

—Evidentemente, la verdad ofende. —Se volvió y se dirigió hacia la puerta.
—No es la verdad lo que hablas.
En respuesta a eso, lanzó una sonrisa sobre su hombro.
Era demasiado. Al verlo enfurecido, una epifanía la golpeó. Ella se adelantó
y lo agarró por el brazo, obligándolo a darse la vuelta.
—¿Y si es verdad? ¿Y si no lo amo?. —Sintió como si acabara de salir de un
charco profundo de agua y tomara un poco de aire fresco después de una larga
privación. Sus dedos se apretaron alrededor de su antebrazo—. ¿Debería
sentirme mal por eso? ¿Debo arrepentirme de lo que es estándar en nuestra
sociedad? ¿Lo qué es normal? ¿Alguna vez el matrimonio ha necesitado amor?
—Cierto. —Lentamente asintió con la cabeza, de acuerdo, mirando la
mano de ella en su brazo y volviendo a su cara—. El amor y el matrimonio rara
vez van de la mano.
Ella apartó la mano como si estuviera quemada, horrorizada porque se
había rendido a la emoción y lo agarró.
Él se acercó. —Pero estás en una posición en la que no tienes que casarte
con nadie a menos que quieras. A menos que estés enamorada.
—No presumas conocer mi posición. No sabes nada de mí.
Su rostro estaba tan cerca ahora que podía detectar el oscuro anillo marrón
que rodeaba sus iris más claros. Su sonrisa se hizo más profunda. —Oh, pero
yo sé un par de cosas acerca de ti. ¿No es así?
Sus palabras le robaron todo el aire. Su implicación parecía clara... llena de
cosas oscuras y traviesas. Cosas indescriptibles.
Sus pulmones dejaron de moverse mientras sostenía su mirada, estudiando
su rostro y la forma severamente intencionada en que la miraba. Todas esas
cosas, recuerdos de gusto, tacto y placer, surgieron entre ellos.
—Déjame en paz... y sal de esta casa, —logró que saliera en un susurro,
desesperada por que él se fuera, por un espacio entre ellos.
Desesperada por mantenerse fuerte. Por hacer lo correcto.
Él se demoró por varios momentos, sosteniendo su mirada antes de
obligarse y darse la vuelta, saliendo de la cámara.
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Ella escuchó el ruido sordo de sus pies en las escaleras.

Ella escuchó mientras la puerta principal se abría y cerraba.
Ella escuchó hasta que no hubo nada más que escuchar.
Hasta que solo hubo silencio y el latido de su corazón en sus oídos.
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Capítulo 13
Kingston salió de la casa, sus pasos penetrantes coincidían perfectamente
con su ira. No recordaba haberse sentido tan exasperado. Tan molesto. Tan...
rechazado. Ciertamente, ninguna mujer había provocado tales emociones en él
antes.
Ella le había ordenado salir de la casa. Claramente, ella se negaba a
reconocer la atracción que hervía entre ellos como algo sustantivo.
Maldito infierno.
Ella se negaba a reconocerlo como algo que existía de verdad.
Chica delirante.
Ella todavía culpaba al tónico... y todavía planeaba casarse con Pembroke.
No sabía qué era más ridículo. ¿Un elixir mágico? ¿O casarse con un
aburrido cuando nadie la obligaba a hacerlo?
Sus padres no se lo estaban ordenando. Ningún padre controlador la
estaba forzando al altar. No estaba en una situación financiera grave que la
obligaba a casarse.
Innumerables mujeres desafortunadas en todo el reino, en todo el mundo,
estaban a merced de la familia y la sociedad. Su propia madre había sido una
de ellas. La dejaron huérfana y sin dinero poco después de cumplir los
dieciséis años.
Durante las vacaciones de la escuela, durante una de sus visitas
ocasionales, su madre le había ofrecido este vistazo de sí misma, compartiendo
fragmentos de su historia con él.
Sabía muy poco de su educación hasta ese momento. Había tenido
curiosidad. Nunca había conocido a sus abuelos maternos. No había tías, tíos
ni primos. Hasta donde él sabía, su madre estaba sola. No había otra familia.
Solo él.
El padre de su madre había sido sastre, operando una pequeña tienda en el

East End de Londres. La abuela de Kingston había fallecido cuando su madre
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todavía estaba en la cuna. A la muerte de su abuelo, ella se había quedado sola

con muy pocos fondos. Ni siquiera podía asegurarse un matrimonio para ella.
Era demasiado pobre y carecía de conexiones. Había utilizado el único recurso
disponible para ella: su considerable belleza.
Charlotte Langley no sufría ni remotamente circunstancias similares. De
hecho, no había presión de ningún tipo por lo que podía determinar.
No miró hacia la casa mientras se alejaba.
No quería volver a verla.
Había caminado por todas y cada una de las habitaciones junto a
Charlotte, forzando una expresión y palabras corteses, imaginándola dentro
de sus paredes, debajo de su techo. Con su esposo y sus futuros hijos.
Sus sentimientos al respecto eran complicados. Los celos no eran una
emoción a la que estaba acostumbrado, pero no podía evitar preguntarse si lo
que sentía no era exactamente eso.
¿La idea de que ella se frotara sobre el muchacho de Pembroke de la misma
manera en que se le había frotado? ¿Haciendo las cosas que darían lugar al
engendramiento de esos niños?
Intolerable. Era intolerable. Deseó poder deshacerse de las imágenes de su
mente.
Había visto suficiente de la casa que planeaba compartir con Pembroke.
Era una linda casa. Serviría como un buen hogar para alguien.
Solo que no para Charlotte. Obviamente, ella no lo sabía, pero él sí.
No creía que ella encontrara la satisfacción que buscaba dentro de sus
muros. Sabía algo de fingir satisfacción. De pasar cada día como si no hubiera
nada malo. Había visto a su madre jugar ese juego... y perder.
La realidad tenía una forma de ponerse al día con una persona. Finalmente.
En la situación de su madre, esto se había hecho realidad de la peor manera.
¿Charlotte pensó que iba a encontrar la felicidad con Pembroke? Ninguna

casa puede arreglar lo que está roto... o lo que nunca estuvo bien en primer
lugar.
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Era piedra, mortero y madera. Nada más. Nada más. No era una cura para
todos los pequeños huecos y decepciones de la vida.
Un esqueleto. Huesos. Como el infierno. Eso es todo lo que era esa casa. Un
eco de lo que una vez fue vivo y pulsante. Ella pensaba que podría reclamarlo.
Ella estaba tratando de recuperar el pasado. Solo que ese era el problema, o la
bendición, con el pasado. El pasado se fue. Solo era memoria. Imposible de
recrear.
Estaba caminando en línea recta a través del campo, apenas prestando
atención a su entorno mientras estos pensamientos se agitaban en él. —¡Tú
allí! ¡Señor! ¡Aquí! ¡Por aquí, por favor!
Se detuvo ante las palabras que gritaban desesperadamente y examinó el
paisaje, inmediatamente divisó la pequeña granja ordenada a su izquierda y la
mujer mayor afuera, tirando de una vaca que parecía inmune a sus esfuerzos. Y
sus esfuerzos eran considerables. Sus mejillas estaban rojas por el esfuerzo y
los mechones de cabello gris cayeron de su moño para estrangularse en su
cara.
La vaca estaba atada, pero la buena mujer no poseía la fuerza para mover a
la bestia blanca y bronceada que felizmente estaba masticando las flores en su
jardín delantero. —¡Ayuda!, —ella chilló—. ¡Se está comiendo mis amapolas!
Kingston corrió en su ayuda, corriendo ligeramente a través de la hierba
que le llegaban hasta las rodillas y saltando sobre su cerca con un movimiento
fácil.
La mujer lo miró con desconfianza mientras se acercaba, notó con cierta
ironía. Una sonrisa apareció en sus labios, su estado de ánimo se levantó. Ella
lo estaba llamando para pedir ayuda, pero lo miraba como si fuera un
bandolero que venía a robarla. La vaca también lo miró, pero con menos
desconfianza. De hecho, los grandes ojos marrones parecían generalmente
poco impresionados.
—Ven ahora, Buttercup, —reprendió la dama en apuros, gruñendo
mientras renovaba sus esfuerzos para sacar a la vaca de su jardín—. Las
amapolas no son buenas para ti, —dijo, mientras seguía hablando con
Buttercup—. Nora dijo que demasiadas pueden enfermarte.
Nora. ¿La hermana de Charlotte? Le dio vueltas a eso en su mente,
recordando que Charlotte había dicho que su hermana era una herbolaria de
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cierta reputación en la comunidad. La mujer debía estar haciendo referencia a

ella.
—Bueno, ¿me vas a ayudar o te quedarás boquiabierto, joven? —ella le

espetó.
—Oh sí. Mis disculpas. —Se lanzó hacia adelante, alcanzando la cuerda.
—Por supuesto, mi Sr.Pratt está adentro durmiendo una buena siesta en
este momento. —Ella miró a Kingston como si él fuera de alguna manera
responsable de eso—. Afirma que le duele la espalda nuevamente. Le duele la
espalda desde la mañana después de nuestra boda. ¡Hace cuarenta años!
—¿Eso es… una... pena? —Kingston murmuró, presumiblemente a la
señora Pratt, sin saber qué se esperaba de él en este momento. ¿Qué debería
uno decir cuando una completa desconocida se quejaba de su esposo?
Kingston agarró la cuerda que la mujer mayor sujetaba mientras la vaca
continuaba masticando contenta, un largo tallo con una amapola roja brillante
del tamaño de su puño sobresaliendo de su boca.
Buttercup trabajó su mandíbula hasta que la amapola desapareció en sus
grandes fauces. Luego bajó la cabeza y arrancó más flores como si dos
humanos no estuvieran cerca molestándola.
La mujer emitió un sonido de angustia cuando más de su jardín se perdió
por el voraz apetito de Buttercup. —¡Haz algo!
Cerró ambas manos alrededor de la cuerda y tiró, obligando a Buttercup a
levantar la cabeza. Ella emitió un largo bajo de protesta.
—Niña terca. —La dama del campo golpeó la considerable grupa de la
vaca—. Te alimento lo suficiente. Eres tan grande como una casa. ¡Deja mis
flores!
Buttercup claramente no se preocupó por su tratamiento. Echó la cabeza
hacia un lado y golpeó a Kingston en el pecho. Duro. La fuerza lo tomó por
sorpresa y retrocedió un paso para mantener el equilibrio.
Buttercup aprovechó al máximo su repentinamente flojo agarre y salió
corriendo más rápido de lo que hubiera pensado que un animal de su tamaño
podía. Pasó junto a Kingston y lo tiró al suelo.
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Aterrizó en el jardín con un epíteto amortiguado, rodando en un suelo que

olía a estiércol acre.
—¡Ack!. —La señora Pratt agitó las manos impotentes, mirando a la
criatura rebelde y sin escatimarle una mirada preocupada—. ¡Se está
escapando! Necesitamos llevarla de vuelta al cercado. —Finalmente lo miró
con una expresión de exasperación—. ¡Jovenzuelo! Estás aplastando mis
flores. Usted, señor.
Kingston se puso de pie con un murmullo, ignorando que ahora estaba
cubierto de estiércol. La persiguió, pero Buttercup era sorprendentemente
ágil. Cortó giros bruscamente como un perro pastor, evadiendo todas sus
estocadas por su atadura. —¿Kingston?
Se detuvo abruptamente ante su nombre suavemente pronunciado y
localizó a Charlotte. Pasó por la puerta de los Pratt, mirándolo de un lado a
otro, a la señora Pratt y Buttercup con los ojos muy abiertos.
—Señorita Langley, —respondió.
Su mirada rozó su longitud y él resistió el impulso de mirar hacia abajo. No
necesitaba verse a sí mismo para saber que estaba cubierto de suciedad. Solo
necesita inhalar para confirmarlo. Podía oler el hedor del jardín de la señora
Pratt sobre él.
—¿Ustedes dos se conocen?. —La señora Pratt de repente parecía
intrigada. Luego sacudió la cabeza como si no tuviera tiempo de ceder ante su
curiosidad. Ella señaló a su vaca. Fiel a la forma, en medio de la distracción de
todos, Buttercup trotó alegremente de regreso al jardín de flores.
—Estaba tratando de ayudar a la señora Pratt, —explicó, señalando a la
mujer de aspecto agotado.
—¡Buttercup!. —La señora Pratt aulló, agitando las manos en el aire—. Oh,
¿ves eso? Ella está de vuelta en mis amapolas ahora. ¡No quedará ninguna!
—Sin mencionar que son malas para ella, —recordó Charlotte con voz
cortés.
—Sí. Eso también—, estuvo de acuerdo la Sra. Pratt.
Kingston alcanzó a la bestia y esta vez se apoderó fácilmente de la correa.
Tiró de la cuerda, pero el bovino sobrealimentado resistió con un largo y
agudo sonido.
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—Ella es como un peso muerto, —se quejó.

—Señora Pratt, —Charlotte insertó con calma—. ¿Si me perdona?
La señora Pratt parpadeó. Ella y Kingston siguieron a Charlotte mientras
cruzaba el patio y desaparecía dentro de la granja.
Se fue poco tiempo, regresando momentos después con un racimo de
zanahorias en la mano.
Miró a Kingston cuando pasó junto a él, y había algo presumido en la
mirada.
—¿La Sra. Pratt no mencionó que Buttercup a menudo escapaba a nuestra
propiedad? —La mujer mayor se encogió de hombros a la defensiva.
—Le he estado diciendo al Sr. Pratt que necesita ver cómo reemplazar la
cerca alrededor del corral.
Buttercup debe haber captado el aroma de las zanahorias. Claramente era
un regalo que ella conocía bien... y disfrutaba.
Charlotte ni siquiera estaba cerca antes de que la vaca girara la cabeza en
su dirección y cargara hacia ella. Ella se mantuvo firme mientras parecía que el
animal podría pasar sobre ella.
En el último momento, Buttercup se detuvo.
Charlotte extendió una de las tres zanahorias que se había apropiado de
algún lugar dentro de la casa Pratt, permitiendo que Buttercup la arrancara
delicadamente. Charlotte comenzó a caminar hacia atrás. Buttercup la siguió,
aun masticando su zanahoria, los largos tallos verdes colgando de entre sus
dientes.
Justo antes de que Charlotte rodeara la casa, le ofreció una segunda
zanahoria a la vaca. Kingston la siguió. Al rodear la casa, vio a Charlotte
mientras ella le ofrecía la zanahoria final, asegurando simultáneamente a
Buttercup en su cercado poco seguro.
Kingston rodeó el cercado y lo examinó. Un viento fuerte podría hacer que
todo se desmoronara. Era una sorpresa que no hubiera sucedido ya.
—Se suelta todo el tiempo, choca contra la puerta y la abre, pero sabe
dónde está su hogar. Ella siempre regresa, —Charlotte ofreció
voluntariamente como si pudiera leer su mente.
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El asintió.
—Muchas gracias, Charlotte, —la Sra. Pratt llamó desde detrás de ellos,
apresurándose hacia adelante sin aliento, caminando en su andar desigual.
—Siempre eres tan buena con ella.
Charlotte sacudió la cabeza. —Simplemente le gustan las zanahorias.
—Simplemente le gustas. —La señora Pratt lo fulminó con la mirada—.
Supongo que debería agradecerte por tu intento de ayudarme, señor.
Él inclinó la cabeza en reconocimiento de su fracaso. —De nada... por lo
que sea que valga, señora.
Charlotte lo estudió como si fuera un misterio, un rompecabezas que ella
no podía armar correctamente. —Fue muy amable de su parte detenerse y
ofrecer asistencia.
Se encogió de hombros, sintiéndose un poco incómodo por los elogios.
Ella insistió, —La mayoría de los caballeros no pasarían por todo ese
estiércol y tomarían una vaca para ayudar.... —Su voz se desvaneció cuando
lanzó una rápida mirada a la señora Pratt.
Para ayudar a una humilde dama de campo.
Ella no terminó las palabras, pero él podía inferir, y él tendría que estar de
acuerdo. La mayoría de los señores de la nobleza temerían arruinar sus
prendas. No poseía tales aires. Kingston sabía lo que era, y no era un hombre
con un sentido de importancia personal.
No era demasiado bueno para rodar en la mierda.
Había pasado toda una vida rodeado de eso, después de todo. No había
sido criado con ninguna brújula moral real. Cualquiera que sea el código que
poseía, había tenido que crearlo por su cuenta.
—Siempre feliz de ayudar a una dama en apuros, —dijo con brusquedad—
. Deberías saber eso. —No pudo evitar el último comentario. Lo decía solo en
broma, pero sus ojos se abrieron de par en par y lanzó una mirada horrorizada
a la matrona, como si temiera que Kingston le revelara su enlace.
La señora Pratt ni siquiera pareció escuchar su comentario, o si lo hizo, no
tuvo ningún significado. Sus ojos se entrecerraron sobre él. —Nunca te había
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visto antes y conozco a todos en estas partes. —Dirigió una mirada

sospechosa a Charlotte—. ¿Y cómo es que conoces a mi Charlotte aquí?
—Señora Pratt, ¿puedo presentarle al Sr. Kingston? Él es pariente de Su
Gracia.
—¿Pariente? ¿Cómo es eso?
—Warrington es mi hermanastro, —respondió.
Sus ojos se abrieron un poco. —¿Oh, de verdad?. —Ella lo miró de arriba
abajo, sin duda evaluando a su persona, que todavía estaba cubierta de
estiércol—. Bueno, es un placer conocerlo, señor. ¿Cuánto tiempo visitará
Haverston Hall?
Kingston y Charlotte hablaron simultáneamente.

—Oh, él no estará aquí por mucho tiempo.
—Todavía no lo he decidido.
Las mejillas de Charlotte se tensaron.
Kingston continuó diciendo: —Creo que me quedaré un tiempo y
disfrutaré de todas las delicias de su encantador pueblo.
—Ah. —Ella asintió, midiéndole con su mirada veterana—. Brambledon
cuenta con riquezas únicas.
—Puedo ver eso. —No pudo evitar que su mirada viajara sobre Charlotte.
El rosa en las mejillas de Charlotte se profundizó.
La señora Pratt se rio. —Eres un joven encantador. —Se resistió a rodar los
ojos. La vieja dama no había sido de esa opinión antes de enterarse de su
relación con Warrington—. ¿Quizás le des un brillo a nuestra joven Nora? El
matrimonio y unos pocos niños frenarán su espíritu inquieto.
—Señora Pratt, —le advirtió Charlotte—. Nora es demasiado joven para el
cortejo... y no hay nada malo con su espíritu.
—Basura. —Ella agitó una mano—. Ya no es una niña pequeña. Me casé
con el señor Pratt cuando solo tenía quince años. La muchacha necesita
ocuparse de algo más que sus experimentos, hierbas y libros. —Miró a
Kingston con renovado interés—. Estoy segura de que eres bastante atractivo
cuando no apestas a estiércol. —Se rio entre dientes.
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Charlotte presionó sus labios en una línea amotinada. Naturalmente,

cortejar a su hermana menor sería incómodo dado que él y Charlotte ahora
tenían un historial de intimidades compartidas.
No es que cortejara a Nora. Él no tenía interés en ella, por vivaz e
interesante que pudiera ser. Desafortunadamente, la única hermana Langley
que captó su interés era la que estaba delante de él... la que no podía tener.
—Fue un placer, Sr. Kingston, pero continúe su camino ahora. —La señora
Pratt agitó una mano, señalando hacia Haverston Hall—. Necesitas un baño
adecuado. Ponte presentable y considera mis palabras. Nora Langley. —Ella
asintió enfáticamente—. Puede parecer un poco rebelde, pero será una buena
esposa. Solo necesita un poco de domesticación.
¿Domesticación? Como si ella fuera una bestia salvaje que requería ser
destruida. Él hizo una mueca.
Charlotte resopló en desaprobación patente.
Se hizo un silencio incómodo. Charlotte fulminó con la mirada a la señora
Pratt, que ignoraba que ella se había ofendido.
Kingston inclinó la cabeza en señal de reconocimiento, dispuesto a poner
fin al intercambio. —Buenos días para usted también, señora Pratt.
Charlotte murmuró una silenciosa despedida.
Cuando la señora Pratt se volvió hacia su casa, caminaron uno al lado del
otro. Mantuvo una distancia cuidadosa de ella mientras salían de la granja
Pratt para que no la ofendiera con su olor. Caminaron durante varios
momentos antes de que ella soltara, —Mantente alejado de mi hermana. —La
emoción estremeció su voz.
Él asintió y luego recitó, —Mantenerme alejado de ti. Mantenerme alejado de tu
hermana. Eres muy libre con tus órdenes, Charlotte.
—Lo digo en serio.
—No tengo interés en tu hermana. No tengas miedo. No la molestaré con
mis atenciones.
Sí. Dejaría a Nora Langley sola. Deliberadamente no hizo promesas cuando
se trataba de Charlotte.
De nuevo, se conocía a sí mismo. Sabía lo que era.
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No era un hombre perfecto, pero nunca había sido un mentiroso.

No se convertiría en uno ahora.
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Capítulo 14
El día siguiente, Charlotte paseó por la habitación de Nora, o más bien por
su laboratorio, con la energía inquieta de un gato enjaulado.
Era casi como si su piel se sintiera demasiado tensa y ya no se ajustara a su
cuerpo. No había dormido bien desde que llegó. Se había sacudido y dado
vuelta en su cama e incluso cuando estaba despierta, como ahora, no podía
quedarse quieta. No había paz que pudiera encontrar.
Ella debería sentirse triunfante por el encuentro de ayer. Ella y Kingston no
se habían tocado. Ninguna interacción física inapropiada había ocurrido en
absoluto. Eso se sentía como un motivo de celebración. Era un alivio, para
estar segura. Incluso si la conversación se había vuelto acalorada entre ellos y
su diálogo se había vuelto demasiado íntimo, no había más repetición de
situación incorrecta entre ellos.
Había sentido esta inquietud desde su conversación con Kingston...
Samuel... en su casa. Desde que lo vio maloliente y cubierto de suciedad. Todo
para ayudar a la señora Pratt, la vieja entrometida. Poseía una naturaleza
generosa. Ella no había esperado eso.
Charlotte trató de imaginarlo comprometido, arremangándole las mangas
de la camisa para ayudar a cualquiera de los aldeanos. Fue una lucha
imaginarlo. Su futuro esposo era un hombre de buen corazón, pero no del tipo
que se ensuciaba las manos. Era demasiado gentil.
Ella no había sucumbido.
La cama de su hermana estaba cubierta de libros. Charlotte le hizo una
seña.
—¿Cómo encuentras espacio para dormir?
Nora miró distraídamente la cama. —Oh, hay suficiente espacio.
Simplemente apilo los libros a un lado cuando estoy lista para ir a dormir.
Sacudiendo la cabeza, Charlotte reconoció que había algo de ironía en que
estuviera tan preocupada por los hábitos de sueño de su hermana mientras
había pasado la mayor parte de la noche anterior dando vueltas y
completamente despierta. No podía olvidar las palabras de Samuel. Su voz
sonaba una y otra vez en su cabeza.
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Pero no estás en una posición en la que tengas que casarte con nadie a menos que quieras.
A menos que estés enamorada.
Nunca había considerado el asunto de una gran historia de amor. No era
algo que ella quisiera o esperara para sí misma. Ella no era como Marian con
su duque. Ella no estaba hecha de pasión.
Al menos no había sido antes de Kingston. Ahora su cuerpo cobraba vida
en su presencia, bastante ardiente. No.
Se dio una rápida bofetada mental. No tenía nada que ver con Kingston.
Ella no ardía por él específicamente. Era simplemente el tónico que la despertó
a ciertas necesidades físicas.
Si ella hubiera tomado el tónico y hubiera tropezado con su William en ese
pasillo, también lo habría asaltado.
Ella examinó distraídamente todas las diversas hierbas y materiales que
cubrían las mesas de trabajo de Nora, olisqueando el contenido rosado de un
cilindro de vidrio.
—Nunca deberías hacer eso, —regañó Nora.
Arrugando la nariz, Charlotte volvió a bajar el cilindro.
Su hermana se movió rápidamente por la habitación, cortando algunas
hierbas con unas tijeras que colgaban cerca de su ventana. Con una ramita en
la mano, regresó a su mesa de trabajo y comenzó a molerla con mortero y
mano de mortero, mordiéndose el labio en concentración.
Charlotte se acercó a la ventana y miró a través de la colección de hierbas.
Un parque verde y ondulado le devolvió la mirada mientras contemplaba el
fango en el que se había convertido su vida. Claramente, el Sr. Kingston
parecía sin prisa por partir, a pesar de sus esperanzas.
Soltó un suspiro y se dio la vuelta para mirar a su preocupada hermana.
—Claramente, debería besarlo, —espetó ella.
Por supuesto que debería. Parecía tan atrasado ahora. Especialmente después
de sus interacciones con Kingston.
Normalmente, habría esperado felizmente hasta el día de su boda. En parte
porque el decoro dictaba que ella esperara... y en parte porque no había
sentido una compulsión abrumadora por besar a William.
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—¿Besar a quién?, —Nora parpadeó y levantó la vista de su mortero y

mano. Charlotte dejó escapar un suspiro de molestia—. William, por
supuesto. El hombre con el que estoy comprometida para casarme. ¿De quién
más estaría hablando?
Nora la miró suavemente y se encogió de hombros. —Nunca estoy muy
segura contigo en estos días. ¿Quién puede decirlo?
—¡Oh! ¡Tu muchacha! ¡Sabes que la única persona con la que me divertí es
Kingston, para mi pesar! Nunca lo volvería a hacer. Y no fue mi culpa. Si fue
culpa de alguien, fue tuya. —Nora ladeó la cabeza a un lado con
consideración.
—¿Es eso necesariamente cierto? ¿Habrías atacado al querido Chester de
ochenta años en el pasillo si fuera el hombre con el que te encontraste? Creo
que es probable que sea necesario un mínimo de atracción básica.
—¿Probablemente necesario? No tienes idea si eso es cierto.
Nora la miró enojada. —Estoy trabajando en resolver eso. ¿Quizás deberías
asumir alguna responsabilidad y dejar de culparme? —Charlotte curvó sus
manos en puños a sus costados.
Su hermana no tenía ni idea, ni concepto, del poder dentro de ese tónico.
Era preocupante. Su hermana había creado un poderoso tónico y parecía
carecer de todo respeto por ese hecho. En ese sentido, ella era muy parecida a
Samuel. Tampoco apreciaba las capacidades del tónico.
—Hay tantas cosas mal con lo que acabas de decir, Nora. En primer lugar,
me opongo a la palabra agredido.
Por muy cercana a lo exacta que esta podía estar
— Y no creo que sepamos lo suficiente sobre tu tónico infernal para hacer
suposiciones. Por lo que sabemos, muy bien podría haberme lanzado sobre
Chester. —Ella asintió incluso cuando la idea de seducir a su antiguo
mayordomo la pareció ridícula. No podía imaginar hacerle las cosas que le
había hecho a Kingston.
Nora parecía escéptica. —Creo que te atrae Kingston y no tiene nada que
ver con nada de lo que hice.
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—¡Basura!. —La cara de Charlotte ardía. Era casi como si Nora supiera de
su encuentro con Kingston al lado del estanque y su completa falta de
inhibiciones.
Se sentía como sal en la herida, y parecía alentar la voz de Kingston en su

cabeza.
Me estás mirando como si quisieras continuar donde lo dejamos en el estanque. Me estás
mirando como si todavía pudieras saborearme... la forma en que todavía puedo saborearte.
Con la luz de la mañana sobre tu piel. El aire de verano envolviéndote.
Había estado jugando con esas palabras decadentes una y otra vez en su
mente y eso ciertamente no ayudaba en nada.
—El único hombre del que debería estar hablando de besar en este
momento es mi prometido, —insistió Charlotte. William debería ser el
hombre para llenar sus pensamientos, no Kingston.
Nora asintió lentamente. —Por supuesto. Naturalmente. William. Tú
debes besarlo a él. —Las palabras salían de su boca, pero Nora no parecía
especialmente entusiasta o incluso parecía muy convencida por la
sugerencia—. No puedo creer que aún no lo hayas hecho. Si estuviera
comprometida, puedes estar segura de que ya habría probado los labios de mi
prometido. Quiero decir, no es que alguna vez planee casarme.
—Podrías cambiar de opinión sobre ese punto.
—Dudoso. No es necesario. No necesito casarme por puesto o ingresos.
Charlotte asintió con la cabeza. Eso era bastante cierto. Marian se había
casado bien, notablemente bien. Hacerlo les había dado el poder de elegir su
destino.
—Podrías casarte por amor, —sugirió Charlotte.
—¿Como tú?. —Nora respondió rápidamente, sacudiendo la cabeza con
pesar.
Charlotte no pudo encontrar su lengua para responder a eso, pero
afortunadamente no tuvo que hacerlo. Nora continuó: —No hay hombre con
suficiente paciencia para mí... y ningún hombre me resultaría más interesante
que la tarea de trabajar en mi laboratorio o jardín de hierbas.
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No tenía dudas de que su hermana decía la verdad y envidiaba su

seguridad. —Aun así.... —Nora ladeó la cabeza y miró pensativa hacia el
cielo—. Si estuviera comprometida, sin duda habría hecho una cierta cantidad
de exploración, comenzando con la boca de mi prometido. No quisiera
subirme a la cama de matrimonio completamente ignorante, después de todo.
Por el bien de la investigación, sería necesario. Me gustaría garantizar que lo
que vendría fuera satisfactorio.
Charlotte sintió que le ardía la cara. Gracias a Kingston, ella no se
deslizaría debajo de las sábanas de su cama matrimonial en ignorancia.
—Por el amor de Dios, Charlotte. Han sido novios toda su vida. Bueno…,
—corrigió con una pausa de consideración—, en realidad puedo creerlo. —Ella
hizo una mueca—. Mamá Pembroke probablemente lo desaconsejó. Besos
antes del matrimonio… ese viejo dragón frunciría el ceño ante tal cosa. —Ella
chasqueó la lengua—. Parece sobresalir al seguir sus órdenes.
Charlotte no tenía ganas de discutir el estado de la oferta de William a sus
padres. Ella sabía que él podría tomar una posición cuando fuera necesario. Se
había ofrecido a fugarse, después de todo. Solo que ella no había aceptado su
oferta.
William era simplemente un hijo respetuoso. Hablaba bien de él. Las cosas
serían diferentes una vez que él y Charlotte se casaran y vivieran en su propia
casa.
Un largo tramo de silencio llenó la cámara mientras Nora continuaba
trabajando y Charlotte consideraba la tarea de besar a Billy. William.
No. No era una tarea. No era una tarea. Besar al hombre con el que pasaría
el resto de su vida no era una tarea pesada. Era algo que esperaba hacer.
Cuándo y dónde y cómo...
La logística potencial giró en su mente.
—¿Estás segura que quieres?. —Nora preguntó distraídamente mientras
agregaba una pizca del polvo rosa en su mortero. Charlotte se erizó—. Él es mi
prometido. Por supuesto que quiero besarlo. Lo elegí a él.
Y como ella lo eligió, porque se iba a casar con él y compartir una cama con
él, sería mejor que se acostumbrara a la idea de besarlo. Además de hacer otras
cosas con él, como las cosas que había hecho en el estanque con Kingston.
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Y más allá de eso. Un estremecimiento traidor recorrió su cuerpo.

Maldición. No debería estremecerse ante la idea de intimidad con su
futuro esposo. En verdad, ella no había considerado el lado físico del
matrimonio hasta que Kingston apareció.
Quizás eso había sido ingenuo de su parte… no contemplar la cama
matrimonial con su futuro esposo. Ahora, sin embargo, los asuntos de
intimidad la atormentaban y le impedían dormir. El problema, por supuesto,
era que William no era el hombre en el que ella estaba pensando en estos
escenarios, y él debería ser el hombre.
Él debería ser el indicado.
Ella tenía que convertirlo en el indicado.
—¿De verdad? —Nora persistió, permaneciendo dudosa.
Ella suspiró exasperada. —¿De verdad qué, Nora? Quiero besarlo. Sí, yo…
—No, —interrumpió, su mirada fija en Charlotte—. ¿Realmente quieres
elegirlo? ¿Casarte con él? Me refiero... eso es para siempre, Char. No hay
regreso de eso. Una vez que está hecho, está hecho. —Ella sacudió la cabeza
sombríamente.
Charlotte tragó saliva y fulminó con la mirada a su hermana por cortarle el
corazón tan rápido. Estaba empezando a odiar sinceramente la forma en que
Nora insistía en interrogarla y entrometerse tan profundamente en sus
pensamientos. ¿Por qué no podía ser solidaria y aceptar como Marian? ¿Por
qué Nora debía hacerla dudar de sí misma? —Sí, —espetó ella—. Realmente
creo que él es el indicado.
Ya estaba hecho. Ella estaba de acuerdo. Ella había dicho que sí.
Si no querías casarte con William, nunca deberías haber aceptado su oferta.
En cualquier caso, ¿cómo se revertía tal curso una vez que se ha
establecido? Sencillo. Uno no lo hacía. No sin una gran incomodidad,
vergüenza y escándalo. No, se hacía. No si uno poseía una pizca de decencia.
Nora la consideró por varios momentos más antes de llegar a, —Muy bien
entonces. Quizás simplemente necesites algo de coraje. Quiero decir, si tuviera
que besar a William necesitaría un poco, er… de estímulo, en ese esfuerzo.
Charlotte la miró sin comprender. —¿Esfuerzo?
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Nora elaboró. —Vamos. No seas obtusa. Sabes a qué me refiero... ¿El

tónico?
—¿De nuevo?. —Charlotte exigió—. ¿Quieres que aguante esa miserable
miseria otra vez?
—Terminó bastante bien la última vez.
—¿Lo hizo? ¿Terminó bien, Nora? ¿Verdaderamente?. —La última vez
había resultado en Charlotte seduciendo a la oveja negra del hermanastro del
duque. Teóricamente, la había llevado a seducirlo dos veces. Su encuentro en
el estanque solo podía atribuirse al tónico infernal de Nora, después de todo.
Nora, sin embargo, no parecía sentir su indignación. O no le importaba, lo
que probablemente estaba más cerca de la verdad.
Charlotte respiró profundamente. —No necesito tu poción para besar al
hombre con el que me voy a casar. Lleva tu brujería a otra parte.
Nora se sorbió la nariz. —No aprecio que me llamen bruja. Especialmente
porque las brujas tienen la costumbre de ser quemadas en la hoguera
históricamente. Soy una científica, Char. No una bruja.
—Bueno, no necesito que tu tipo particular de ciencia interfiera en mi
vida. Puedo besar a mi prometido sin tu ayuda. El estilo antiguo me vendrá
bien.
Ella meneó un dedo de advertencia.
—Muy bien entonces. Entonces, ¿cuándo planeas lanzar esta antigua
seducción tuya? Su mamá apenas los deja a los dos solos como están.
Charlotte se encogió de hombros. —No dije nada de seducción.
Simplemente un beso. Y no lo he pensado hasta ahora todavía. La próxima vez
que lo vea será un momento tan bueno como cualquier otro, imagino. —Ella
asintió decididamente.
—Sí. Si, de hecho. La próxima vez que lo vea.
—Si puedes conseguirlo sola.
—Puedo conseguirlo a solas, —respondió ella, un toque defensivo—. A
menudo paseamos solos, como bien sabes.
Nora emitió un zumbido lleno de escepticismo.
Solo hizo que la determinación ardiera más en el pecho de Charlotte.
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Besar a William parecía bastante importante en este momento. Críticamente

importante. Más importante que nunca.
En todos sus encuentros íntimos con Kingston, no se habían besado. Por
increíble que pareciera, de alguna manera lograron saltarse esa parte de la
intimidad y, en cambio, se lanzaron de cabeza a una tormenta de pasión.
Ella no había besado a Kingston.
Su boca hormigueó como si escuchara el pensamiento y ahora quisiera
cambiar ese hecho.
Labios traicioneros.
Habría esto, al menos. No le había dado su primer beso a Samuel. Aún era
de ella. Era suyo para dar. Suyo para elegir con quién compartir. Por fin. Su
primer beso sería con William.
Esta cosa se la reservaría para su futuro esposo... así debía hacerse.
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Capítulo 15
Charlotte falló.
Ella no pudo hacerlo.
La oportunidad se presentó cuando William la invitó a tomar el té de la
tarde. Su madre y su abuela lo acompañaron como de costumbre, pero
permanecieron en el salón mientras ella y William daban una vuelta por los
jardines.
De todos modos, Marian era la atracción mucho mayor para la señora
Pembroke. No importaba quién era su hermana. Ella era la duquesa de
Warrington ahora. Eso era lo único que importaba.
Consciente de su misión de besar a William, Nora también se unió a ellos
para el té de la tarde. Una rareza. Cuando visitaban los Pembroke, ella
generalmente se escondía en algún lugar y no salía hasta que se marchaban.
Intentando ayudar a Charlotte, Nora había venido preparada, claramente
lista para distraer a la Sra. Pembroke compartiendo sus cartas. Su hermana
conocía bien la debilidad de esa mujer. En el momento en que la Sra.
Pembroke se enteró de que Nora estaba en correspondencia con un coronel
del ejército que resultó ser pariente del duque de Birchwood, quedó fascinada
cuando Nora transmitió el contenido de su correspondencia.
Era notable. Charlotte sabía que esas cartas estaban llenas de material
aburrido, que consistía principalmente en jerga médica entre Nora y el
coronel, pero la señora Pembroke se inclinaba hacia adelante como si Nora
estuviera leyendo los chismes más emocionantes del último escándalo.
El coronel había leído un periódico que Papá publicó y se acercó a él, pero
demasiado tarde. Papá ya había fallecido, pero Nora había respondido a su
carta, y los dos habían estado escribiéndose desde entonces.
El coronel de Nora estaba muy interesado en la mitigación del dolor al
igual que Nora. Charlotte supuso que era natural, ya que había sido testigo de
que tantos soldados sufrían heridas espantosas en tiempos de guerra.
Esperaba aliviar su sufrimiento. Si Nora no estaba trabajando en su
laboratorio, podría encontrarla escribiéndole una carta.
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En cualquier caso, la señora Pembroke estaba muy ocupada gracias a Nora.

Charlotte y William no serían extrañados.
Los altos setos del jardín eran convenientes, protegiendo a Charlotte y
William de miradas indiscretas, si es que se encontraban cerca, mientras
paseaban. Acababan de pasar por un jardín de flores silvestres que Marian
había plantado la temporada anterior. Había pensado que el tramo de hierba
podía usar algo de color, y en lugar de mantenerlo en el mismo verde
perfectamente cuidado que antes, Marian siguió los pasos de Mamá y plantó
una variedad de plántulas.
Esa era su hermana, siempre empujando límites y siendo extraordinaria.
Oh, muy bien, plantar flores silvestres podría no ser extraordinario, pero era
una parte del todo lo que hacía a su extraordinaria hermana.
Marian podría haberse casado cuando tenía dieciocho años si se lo
propusiera, pero en su lugar había elegido convertirse en institutriz y dejar su
pequeño rincón de Inglaterra y ver el mundo. Ella solo había regresado por
necesidad a la muerte de papá. Charlotte no era tan audaz. Ella lo sabía.
Por eso ella y William estaban perfectamente adaptados. Dos criaturas
aburridas. Ninguno de los dos era extraordinario de ninguna manera. Ambos
se contentan con llevar una vida mansamente tranquila en Brambledon.
Samuel se entrometió en sus pensamientos entonces, como lo hacía tan a
menudo.
Ella los vio juntos, enredados contra la pared de la biblioteca. Luego la
cabeza de Samuel enterrada entre sus muslos en el brillante exterior.
Nada manso o tranquilo en ninguno de esos escenarios.
Quizás un poco de emoción era aceptable. Al menos en lo que respecta a la
intimidad. Una cantidad simbólica de emoción era aceptable. Ella podría tener
eso con William con suerte.
Y, sin embargo, cuando se volvió para enfrentarse a su prometido
perfectamente emparejado en la privacidad del jardín, no pudo obligarse a
iniciar el tan planeado beso. Levantó la barbilla, instándose a estirarse de
puntillas.
Él era un caballero. Estaban comprometidos. El sería receptivo. El simple
acto no lo ofendería. Estaba pensando demasiado en el asunto. Ella
simplemente necesitaba hacerlo. Hazlo.
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Y sin embargo, plantar sus labios sobre los de él se sintió una tarea
antinatural. Ella no pudo hacerlo. Sería como obligarse a sí misma a dejar de
respirar. Fue de lo más inquietante.
Debía haber leído algo de su alarma. Él palmeó su mano acurrucada en el
hueco de su brazo de una manera casi paternal. —¿Hay algo mal?, —preguntó
mientras se daban vuelta y se dirigían hacia la casa señorial. Ella lo miró por
debajo de sus pestañas.
Estaba tan cerca. Lo suficientemente cerca como para besarse si ella así lo
eligiera.
Si ella pudiera simplemente reunir sus nervios y hacerlo.
Excepto, aparentemente, que ella no lo eligió. Ella no podía hacerlo.
Ella no elegía a William.
Su estómago se retorció sobre sí mismo. Si no podía besar al hombre,
¿cómo podría casarse con él?
Era de lo más preocupante. Casi podía visualizar a Nora asintiendo con
aire de suficiencia. Tal vez era hora de considerar que ella y William podrían
no ser tan adecuados como siempre había pensado.
Volvió a mirar hacia adelante y asintió afirmativamente mientras se
acercaban a la parte trasera de la casa. —Todo es espléndido.
La palabra espléndido no sonó convincentemente ni siquiera en sus oídos.
Al parecer, William también lo creía. Él se detuvo y se giró para mirarla,
tomando sus manos entre las suyas.
Ella agachó la mirada para mirar sus manos unidas. Era lo más íntimo que
habían estado. Ella frunció el ceño. Lo había conocido toda su vida y este fue el
acto más íntimo jamás compartido entre ellos.
—Pareces distraída últimamente, Charlotte.
Por alguna razón, sintió sorpresa por su observación. William nunca había
sido el alma más perceptiva. Incluso como niños, veía todo a su valor
superficial. Nunca cavó demasiado profundo, nunca se atrevió a entrometerse
en sus sentimientos. Si ella no estaba dispuesta a ofrecer información
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voluntaria, él nunca investigaba. Había pensado que le gustaba eso de él. Él no

tenía complicaciones, y ella prefería que las cosas no fueran complicadas.
Excepto que todo se sintió repentinamente complicado.
Ella le dio a sus manos un apretón alentador. —Estoy bien.
Él la miró dubitativo.
Una risa tintineante se dirigió hacia ellos, flotando en el aire. Charlotte se
volvió cuando una bella doncella apareció en un camino que conducía a la
cocina. La reconoció como una de las asistentes del cocinero.
Sin embargo, la chica no estaba sola. Samuel caminaba a su lado, sus
brazos sobresalían impresionantemente en su chaqueta mientras cargaba una
canasta llena de verduras, presumiblemente para el asistente del cocinero.
No creía que la mayoría de los caballeros pudieran molestarse en ayudar a
un sirviente. Ciertamente, él no era como la mayoría de los caballeros. Ella ya
sabía mucho sobre él. Incluso en su corto conocimiento, ella lo juzgó lo
suficientemente amable como para ayudar a una mujer de cualquier posición.
Y, sin embargo, no pudo evitar preguntarse… ¿Estaba ayudando a esta
sirvienta en particular porque era bonita?
Un destello de celos la atravesó. Ella luchó contra la ola de emoción.
Estaba mal. Ella no tenía derecho a albergar tales sentimientos en relación con
él.
Aun así, su mirada siguió a la pareja con avidez. Todavía no se habían dado
cuenta de Charlotte o William. Hablaban amablemente, sus palabras
indetectables a lo largo de la distancia. La cara de Charlotte ardía al pensar
que su conversación podría ser la mitad de sugestiva que lo que pasó entre
Charlotte y Samuel.
La niña se rió de nuevo de algo que él dijo, extendiendo la mano y rozando
una mano a lo largo de su brazo.
La ardiente espada de los celos forzó un pequeño gemido de su garganta.
Sin sentido, ella lo sabía. Inapropiado. No tenía derecho a sentir celos de
Samuel.
—¿Charlotte? —William preguntó.
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Ella no se volvió para mirarlo. No, ella se congeló, la presa quedó atrapada
en la mira de un cazador cuando la mirada de Samuel la encontró en ese
momento.
La había visto. Ella tragó, forzando a retroceder cualquier sonido
adicional.
William siguió su mirada. Levantó una mano a modo de saludo. —Hola,
señor Kingston, —gritó alegremente, ajeno a la tensión que la endurecía. Ella
resistió el impulso poco femenino de patear a su prometido por llamar la
atención sobre ellos. Solo estaba siendo educado.
Samuel hizo una pausa, su mirada rozó a William antes de descansar sobre
ella. No se perdió nada. Ciertamente no sus manos unidas. Sus ojos se
entrecerraron allí. Ella trató de tragar nuevamente, pero una roca había
tomado inconvenientemente su residencia en medio de su garganta.
Ella olisqueó y cuadró los hombros. ¿Cómo se atrevía Samuel a verse tan...
desaprobador? Ella no estaba haciendo nada malo. Al menos nada malo para
Samuel.
Pobre William, era él a quien había traicionado.
Ella simplemente estaba parada con él, su futuro marido, sus manos muy
castamente apretadas en las suyas. Era completamente aceptable. Salvo que…
Se sentía equivocado.
A lo lejos, los ojos de bourbon de Samuel tomaron medidas, sondeando,
haciéndola sospechar que él conocía sus sentimientos. Ridículo, por supuesto.
No podía leer su mente. No podía saber de su pretendido beso.
El beso que nunca había sucedido porque ella no podía hacerlo.
Ella no podía forzar lo que no estaba allí.
Se había entretenido con otro hombre, pero no podía besar a William.
¿Cómo era eso justo para William? La culpa la atormentaba.
Claramente su compromiso era algo dañado... ahora simplemente tenía que
decidir si necesitaba terminarlo oficialmente. ¿Qué era lo correcto hacer aquí?
—Señor Pembroke, Señorita Langley, —respondió Samuel a cambio con
un movimiento de cabeza oscuro. Un temblor la atravesó con el primer sonido
de su voz profunda.
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Su actitud era completamente circunspecta. Risible, cuando se considera

cuán no circunspecto que había sido con ella en casi todas las ocasiones.
Esos ojos color bourbon se aferraron a ella antes de volver su atención a la
joven y ansiosa doncella a su lado. La chica le sonrió mientras reanudaban su
camino hacia la cocina.
Y eso fue todo.
Ella lo miró fijamente, sintiéndose inexplicablemente... rechazada.
El desgraciado.
—¿Charlotte?. —William inclinó la cabeza hacia la casa—. ¿Regresamos al
salón?
—Si. Por supuesto, —respondió ella apresuradamente, apartando la
mirada de Samuel y la ayudante del cocinero. La niña era apreciada para él. Era
soltero, después de todo, y viril. Ella lo sabía de primera mano. Si él estaba
interesado en otra mujer, una mujer que no era ella, entonces mucho mejor.
Quizás dejaría sus avances inapropiados sobre Charlotte. Si, de hecho. Eso
sería bienvenido. Si la idea le produjo una punzada en el pecho, la ignoró.
Mirando hacia adelante, William volvió a meterle la mano en el brazo con
una pequeña palmada y subió los sinuosos escalones que conducían al balcón
del salón.
Pronto volvió a sentarse en el salón, rodeada de los Pembrokes y sus
hermanas, la misma mujer no besada que había sido cuando partió para pasear
con William. Sus hombros cayeron.
Ella no podía besar a William.
Todo no estaba bien.
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Capítulo 16
Kingston apenas había dado tres pasos por el pasillo de su dormitorio
cuando su hermanastro se materializó delante de él.
—¿Kingston? —La voz de Warrington coincidía con su expresión
sombría.
De hecho, el semblante y el tono de su hermanastro le recordaron cuando
lo llamaron a la oficina del director como muchacho.
Se cruzó de brazos y levantó la barbilla una vez en una especie de
asentimiento, no a punto de sentirse intimidado. —¿Estabas al acecho, Su
Gracia?
—¿Podemos hablar, por favor?
Kingston se había retirado a su habitación después de ver a Charlotte con
Pembroke, tomados de la mano. Los dos habían estado tomados de la mano.
Un gruñido retumbó desde algún lugar profundo dentro de su pecho. Incluso
ahora, recordarlo, verlo en su mente, lo hizo sentir… infierno. Le hizo sentir.
Verlos juntos de una manera tan fácil y familiar lo había atrapado como un
golpe. No debería haberlo hecho. Ella y el muchacho estaban comprometidos.
Él lo sabía, pero de alguna manera continuaba olvidándolo. Porque era algo
que quería olvidar.
El simple hecho de tomarse de la mano no debería haberlo sacudido tanto.
No cuando había hecho cosas mucho más íntimas con Charlotte. No tenía
derecho a sentirse tan posesivo hacia ella... pero de todos modos lo sentía.
Warrington se adelantó y abrió una de las puertas dobles que conducían a
la biblioteca. Entró en la habitación, asumiendo claramente que Kingston lo
seguiría.
Con una mirada arriba y abajo del pasillo vacío, suspiró y lo siguió.
Warrington estaba esperando, frente a él. —¿Por qué sigues aquí?
—¿Quieres que me vaya?
Warrington respiró hondo y lo soltó. —No. No estoy diciendo eso.
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No, decía eso porque su esposa no deseaba que él dijera eso. La joven
duquesa era demasiado hospitalaria y Warrington estaba demasiado
enamorado de ella como para ir en su contra en esto.
Warrington continuó: —Puedo entender el impulso para que te detengas
una o dos noches, pero no entiendo por qué estás aquí.
Kingston asintió con la cabeza. Parar en Warrington de camino a una
fiesta u otra no era nuevo. Ciertamente, lo había hecho en alguna ocasión. No
era inusual. La curiosidad lo incitaría. O conveniencia. Sin embargo, esta vez
era diferente.
Esos días se habían ido. Esta visita era diferente. Esta vez se había quedado
más de una o dos noches.
Por la mirada perpleja en la cara de su hermanastro, Kingston sabía que él
también estaba al tanto de eso. Era esa diferencia la que precipitó esta
incómoda conversación.
Warrington continuó: —¿Por qué viniste aquí? ¿Por qué sigues aquí?
Mirando al hermanastro con el que nunca había sentido una cercanía
realmente especial, la extraña verdad brotó dentro de él. —Supongo que vine
aquí buscando algo. —Y huyendo de algo.
—¿Y qué es eso?
Sacudió la cabeza. —No lo sé.
Excepto en ese momento que Charlotte pasó por su mente. No había
venido a buscarla. Pero la había encontrado.
La había encontrado y no quería irse.
Aún no.
—No es muy útil, eso. —Warrington frunció el ceño.
Con los brazos todavía cruzados en lo que sabía que parecía una postura
defensiva, miró a los ojos demasiado perceptivos de Warrington.
—Tengo que decirlo, —agregó Warrington de manera bastante ambigua.
—¿Qué debes decir?
—Está prometida para casarse, Kingston.
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Un largo tramo de silencio cayó entre ellos. Warrington no necesitaba dar

más detalles sobre su significado. Se miraron el uno al otro sin decir nada.
—Lo sé, —Kingston finalmente respondió.
—¿Lo sabes?, —preguntó con clara duda.
Kingston asintió rígidamente.
—Ella es una buena mujer, —agregó Warrington.
—¿Buena?—Él se rió poco después de eso—. Y no merezco el bien, ¿eh?
Fue el turno de Warrington de reír. —¿Desde cuándo has querido el bien?
No pensé que eso fuera de tu interés.
Kingston miró hacia otro lado, pensando en eso por unos momentos antes
de volver a mirar a su hermanastro. —No soy como él, ya sabes.
Warrington lo estudió profundamente, entendiendo su referencia. —No
pensé que te importara de una forma u otra lo que yo pensara.
Él se encogió de hombros. —No soy él.
Warrington asintió lentamente. —Si no eres tu padre, entonces la dejarás
sola.
Porque su padre no lo haría. Él sonrió. —Touché.
Si su padre quería algo, lo perseguía hasta que lo conseguía. No importaba
a quién lastimara, siempre se saldría con la suya.
Warrington pasó junto a él. —Sabes que tengo razón. No estás hecho para
salones y té de la tarde y damas con chaperones y tarjetas de baile y papas de
control.
—¿Porque soy su hijo?, —él gruñó—. ¿Porque Norfolk es mi padre?
—Porque eres tú.
—Has cambiado, —Kingston cargó con voz dura—. Conociste a tu
duquesa y cambiaste. —Podría ocurrir. Sucedió. Las prioridades cambiaban.
La gente cambiaba.
El duque se cernía en el umbral, mirándolo con una ceja arqueada. —¿Es
eso lo que estás diciendo? ¿Has conocido a tu... duquesa, Kingston?. —Sus
labios se arquearon de una manera decididamente divertida.
Kingston no dijo nada.
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Su hermanastro asintió lentamente. —No lo creo. Mantente alejado de

ella, —anunció—. Es lo mejor. Y quizás deberías irte más temprano que tarde.
No veo ningún punto en que te quedes aquí más tiempo. ¿Tu si?
No esperó a que Kingston respondiera. Su respuesta no era importante,
después de todo.
Se volvió y salió de la biblioteca como si el asunto estuviera decidido.
Claramente, en la mente de Warrington lo estaba.
Parecía que en la mente de Warrington... Kingston ya se había ido.
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Capítulo 17
Charlotte enterró su rostro en sus manos y gimió.
Los Pembroke se habían ido y ella no había perdido el tiempo siguiendo a
Nora a su habitación para informarle de los acontecimientos. —No pude
hacerlo, Nora. Claramente, no está en mí. No puedo ser otra cosa que no sea...
que.... —Se detuvo, buscando a tientas las palabras correctas mientras se hacía
un gesto.
—Frígida, fría, reprimida, monótona, —dijo Nora fácilmente. Demasiado
fácil—. Déjame prepararte una taza de chocolate. Siempre disfrutas eso.
Charlotte siguió a su hermana con resentimiento mientras se movía por su
habitación. —Iba a decir casta. No ninguna de esas palabras miserables que me
arrojas tan rápido. Soy demasiado casta.
O al menos lo había sido. Ella frunció el ceño, recordándose en los brazos
de Samuel. Casta no era lo que le vino a la mente al recordarlo.
Nora soltó un gruñido incondicional mientras vertía chocolate en una taza,
con zarcillos de vapor rizándose en el aire de manera tentadora. —No
discutamos el punto. Aquí tienes. —Nora colocó la humeante taza en las
manos de Charlotte.
—Bebe esto. Te pondrá mejor.
Charlotte bebió de la taza, saboreando la rica dulzura. —Gracias. —Nora
tenía razón. El chocolate caliente la hizo sentir mejor.
—¿Bueno? —Nora preguntó mientras regresaba a una de las mesas de
trabajo.
—Sí. —Charlotte asintió y suspiró, frotando la tensión en la parte
posterior de su cuello.
—Te estás presionando demasiado. Te ha gustado William toda tu vida.
—Eso es cierto, —ella estuvo de acuerdo.
—Ciertamente, es un poco espinoso cuando se trata de sus padres. Solo
ofreció tu mano después de que Marian se casó con Nathaniel y una vez que sus
padres le dieron su aprobación.
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Charlotte frunció el ceño ante esos desagradables recordatorios.

Nora continuó: —Eventualmente recordarás lo que sea que haya sido
sobre William que te hechizó en primer lugar, estoy segura. —Ella agitó una
mano en el aire.
¿Hechizó?
Charlotte no creía que William la hubiera encantado alguna vez. Habían
estado en pañales cuando se conocieron. No podía recordar no haberlo
conocido. Oh, todo esto le estaba haciendo doler la cabeza.
Terminó su chocolate y bajó la taza a su regazo. —Eres terrible al dar
palabras de aliento. Lo sabes, ¿no?
—Disparates. —Nora se adelantó para recogerle la taza—. Soy brillante,
alentadora y alegre. —Regresó a la mesa y miró a Charlotte desde el otro lado
de la habitación—. De hecho, soy tan alentadora que estoy dispuesta a hacer
cosas por ti que ni tú misma harás.
Un sentimiento de inquietud se apoderó de Charlotte. —¿Qué quieres
decir?
Nora comenzó a ordenar la mesa frente a ella, evitando su mirada de
manera reticente. Nora era muchas cosas, pero no reticente. Nunca eso —No
deberías tener ninguna dificultad para manejar ese beso ahora.
—¡Nora!. —Ella se levantó de su silla, su corazón latía con fuerza en su
pecho. Presionó una mano allí, directamente sobre su corazón, como si eso
aliviara el dolor—. ¿Me diste el tónico? ¿De nuevo? ¡Dime que no lo hiciste!
¡Dime!
Nora se encogió de hombros y señaló con la mano hacia la ventana. —Si yo
fuera tú, comenzaría por la casa de William. Quizás tome un carruaje...
—¿Esperas que salga al mundo bajo la influencia del tónico? ¿Qué pasa si
me aflijo como lo hice la última vez? ¿En camino a casa de William?
¡Queridos cielos! ¿Esa agonía iba a venir de nuevo? El tormento... la
pérdida de sí misma...
La comprensión casi la puso de rodillas.
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—Oh, no será como la última vez. De ningún modo. Te di la mitad de la

dosis que antes. No soy tan descuidada.
—¡Pero tú lo eres! Eres descuidada, —acusó Charlotte—. ¡Me lo hiciste de
nuevo!
Nora continuó: —No debería ser tan abrumador como antes. Solo lo
suficiente para aumentar tu confianza. —Se mordió el labio en
contemplación—. Aun así, de todos modos, no iría a pie a William. Te
acompañaré, si lo deseas. Sí. Eso es probablemente aconsejable. En cualquier
caso, me gustaría observarlo, documentar sus síntomas a medida que
aparecen.
Charlotte avanzó hacia ella, señalándose a sí misma, tocando el centro de
su pecho con movimientos furiosos. —¿Esto es sobre mí? ¿O se trata de ti?
¿Soy simplemente un experimento para ti?
Era el turno de Nora de parecer indignada. El color manchó sus mejillas.
—¡Charlotte! Yo hago una excepción a eso. Estoy tratando de ayudarte.
Eres la única que se queja de que no puedes besar a William. Dijiste que
querías besarlo. Simplemente estaba tratando de ayudarte en ese esfuerzo.
Documentar tu respuesta es solo ciencia inteligente. Ahora. —Se quitó el
delantal y lo colgó en una clavija cercana con movimientos eficientes—. ¿Debo
pedir que traigan ese carruaje?
Charlotte sacudió la cabeza con ferocidad, tan enojada, más enojada que
nunca. — No. No, no iré tras William.
—Ahora solo estás siendo terca, Char. Esto es lo que querías...
—No, —dijo bruscamente—. Esto no es lo que quería. No quería que fuera
así. No quería tener que drogarme con una poción de amor para simplemente
besar al hombre con el que voy a pasar el resto de mi vida. No debería ser así.
Nora la miró pensativa. —Tienes razón, por supuesto. No debería ser así.
Tal vez deberías reflexionar cuidadosamente y preguntarte por qué te casas
con un hombre que no puedes soportar besar.
Charlotte se estremeció y luego tragó un sollozo enojado.
La expresión de Nora era levemente compasiva, y eso solo la enojó más.
Ella no quería la compasión de nadie.
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Charlotte salió de la habitación, cerrando la puerta tras ella en un extraño

ataque de furia. Se dijo a sí misma que su ira provenía de lo que su hermana
había hecho... y no sus palabras de despedida.
Charlotte estaba comprometida con William. Le había dado a William su
palabra. Ella había dicho que sí... No podía cambiar de opinión ahora sobre
algo tan superficial como... como besar.
¿O ella podría? ¿Cómo se llega a cancelar un compromiso?
Su estómago se hundió profundamente. Era la primera vez que se permitía
considerar seriamente la posibilidad de no casarse con William. El mareo era
comprensible. Romper un compromiso sería un negocio feo. La perspectiva
por sí sola enfermaría a cualquiera. Cualquiera que se preocupara por su
reputación, y Charlotte siempre se preocupaba por esas cosas. Ella siempre se
preocupaba por hacer lo correcto y lo esperado.
Un gran aliento se liberó de sus pulmones ante la idea de no casarse con
William… de ser libre. ¿Libre? La palabra le dio un respingo. ¿Casarse con
William era lo contrario de eso entonces? ¿Lo contrario de la libertad?
Los Pembroke se pondrían furiosos y desearían que sufriera por la
humillación. Ella no tenía dudas de eso. Sus padres eran tan rencorosos y
vengativos. Y estaba el asunto de William. Ella no deseaba lastimarlo.
Se apresuró por el pasillo, ansiosa por estar sola en su habitación con su
torbellino de pensamientos. Tenía que deshacerse de la loca idea de cancelar la
boda. Eso simplemente no se hacía. No se hacía en absoluto.
Ella también quería estar a salvo en su cama antes de que el afrodisíaco
corriera con fuerza en su sangre. Si le creía a Nora, el tormento no debería ser
tan extremo esta vez. Había eso, al menos.
Más adelante se abrieron las puertas de la biblioteca.

Ella sofocó un gemido cuando Nathaniel emergió. Ella había estado tan
cerca. Casi había llegado a su habitación sin encontrarse con nadie.
Ella pegó una sonrisa en su rostro, un saludo en sus labios se marchitó en
un croar cuando apareció Samuel, siguiéndole de cerca.
Maldición. A pesar de lo distantes que parecían él y Warrington, estaban
juntos. Al parecer, Samuel había renunciado a la compañía de la criada.
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—Charlotte, —Nathaniel saludó al verla.

Su voz le devolvió el saludo con una decidida falta de entusiasmo. —Buen
día, Su Gracia... Sr. Kingston.
—¿Cómo fue tu visita con los Pembrokes? Lamento no haber podido
unirme a ti. —Nathaniel casi parecía sincero cuando dijo eso.
Ella fijó su mirada en su cuñado. —Fue encantador, —mintió—. Te
extrañamos.
Ella tiró del cuello de su vestido. —Sin embargo, está bastante cálido.
Pensé que descansaría un rato en mi habitación hasta la cena.
No era falso. Ese era su plan. Iba a desnudarse hasta su camisa y deslizarse
entre las sábanas frías, y allí se quedaría hasta que los efectos del tónico
disminuyeran. Con suerte no tardaría mucho.
—Ah, sí, este verano es terriblemente caluroso. —Chasqueó los dedos—.
Deberías llevar a tus hermanas e ir a nadar al estanque.
—¿El estanque? —repitió aturdida, sintiendo el escrutinio de Kingston en
su rostro. Sin duda recordaba cuando habían visitado el estanque, cada
malvado momento. Pinchazos bailaron por su columna mientras esos
recuerdos la acosaban.
—Si. —Warrington asintió con la cabeza—. Es justo para un día como
hoy. Ustedes, damas, pueden llevar a una criada para vigilar y asegurarse de
que no se les moleste.
Ella le devolvió el saludo con la cabeza y tragó saliva. —Qué... idea
providencial. Quizás hagamos eso. —Ella continuó asintiendo con la cabeza
como si realmente estuviera considerando la posibilidad, lo que
decididamente no hacía.
—Muy bien. —Miró a Kingston. Todavía se negaba a levantar la vista del
duque. No le daría a la persona demasiado tentadora y distractora de Kingston
su atención—. No te haremos perder más tiempo, Charlotte. ¿Nos vemos en la
cena?
—Sí, —respondió ella ansiosamente, su cara sonrojada. Puede que no
estuviera dispuesta a mirar a Samuel, pero sentía su mirada arrastrándose
sobre ella como un enjambre de hormigas. Ante la sensación, presionó el dorso
de su mano contra su mejilla, probando su calor.
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Queridos cielos. ¿Ya estaba funcionando el tónico? Su cuerpo hormigueó por

todas partes.
Nora le había prometido que había reducido la dosis. Ciertamente no
estaría trabajando tan pronto.
Entonces el duque y Samuel se fueron, dejándola sola y sintiéndose
aliviada. Se había acercado a Kingston y apenas lo había mirado.
Su pecho subió y cayó en respiraciones agudas. Se apresuró dentro de su
habitación, cerró la puerta detrás de ella y se derrumbó contra ella. Estaba a
salvo. Sola en su habitación, donde podía olvidarse de su roce con Kingston en
el pasillo y combatir la influencia del afrodisíaco.
No será como la última vez. No será como la última vez. No será como la última vez.
El estribillo le dio algo de consuelo, incluso cuando ella liberó el fichu de
su corpiño y lo dejó a un lado para que su piel pudiera respirar.
Apoyada contra la puerta, se avivó el pecho. Las langostas zumbaban
constantemente en el aire a través de las puertas de su balcón. Habían sido
afectados por los enjambres recientemente. Este verano infernal. ¿Cuándo
terminaría?
Un ligero golpe hizo vibrar la puerta a su espalda. —¿Señorita Langley?
Oh no.
No él. Solo el sonido de su voz la hacía temblar.
—Vete, —gruñó, volviendo la cara hacia la puerta y hablando
directamente a la madera.
—Abre la puerta por favor. Me gustaría hablar.
—Lo que sea que tengas que decir, puedes decirlo por la puerta.
—Vamos, vamos, Charlie. Seamos civilizados y no hablemos a través de las
puertas.
Abrió la puerta de golpe, la indignación la atravesó. —Te dije que no me
hablaras tan familiarmente...
Su voz se desvaneció mientras observaba lo cerca que estaba su cara de la

de ella. Podía detectar esas pequeñas manchas de oro en sus ojos de bourbon.
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Y la risa que se dibuja en sus ojos. Las pestañas que rodeaban esos ojos eran
ridículamente exuberantes y largas. Debería haber reprimido su indignación y
nunca haberle abierto la puerta.
Su mirada cayó a sus labios y, por supuesto, su mente se desvió a besarse.
Naturalmente. La había preocupado mucho últimamente. Había pensado que
besaría a William hoy, después de todo.
Ella había pensado eso, pero se había equivocado.
—¿Estás bien? Pareces un poco sonrojada, —comentó.
Su mano se disparó hacia su cara, rozando primero una mejilla y luego la
otra.
—Estoy bastante bien. Solo quería un momento para mí. —Antes de que
ella fuera barrida de los efectos del tónico.
—Estás mirando mi boca. ¿Hay algo en eso?. —Se pasó el pulgar por el
labio inferior y todo dentro de ella se agarró y apretó.
—Solo estudiándolo con fines de investigación, —murmuró, su mano
agarrando el borde de la puerta.
—¿Fines de investigación?. —Parecía desconcertado—. Suena como si
hubiera una historia allí.
—Muy bien, —ella estuvo de acuerdo, mirando hacia arriba y abajo del
pasillo, consciente de que hablar con él no era lo ideal. Si un miembro del
personal se topaba con ellos, las cejas se levantarían. Aun así, no podía
obligarse a cerrar la puerta.
Ladeó la cabeza con curiosidad. —¿Te importa compartir?
—Simplemente pensé que finalmente pondría mis labios sobre los de otra
persona hoy. —Ella asintió con la cabeza a su rostro, su mirada aún fija en sus
labios. Él sonrió casi juguetonamente y señaló sus labios—. ¿Mi boca?
—¡Ah! No. No. Tú no. —Ella le envió una mirada de reprobación—.
William.
—¿William?. —Su ligereza se desvaneció. Ya no parecía divertido.
—Sí. Él es mi prometido. Es hora de que nos besemos.
Él parpadeó. —¿Nunca lo has besado?
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—No. Aún no. Estaba llegando a eso. —Deliberadamente evitó pensar en

cómo podrían haberse besado en cualquier momento del año pasado, ya que
reanudaron su noviazgo y se comprometieron.
—¿Cuál es el retraso? ¿No lo has conocido toda tu vida?
Ahora sonaba como Nora. —Si. Así es. Y no hay demora. Simplemente no
ha sucedido todavía.
—¿Por qué no? Como dijiste, él es tu prometido.
Ella se movió inquieta sobre sus pies. —Como dije, planeo…
—Quizás no quieras. —¿Había estado hablando con Nora?
—Por supuesto que quiero, —dijo acaloradamente—. Nos vamos a casar.
—Ah. Sí. —Él asintió con exagerada sobriedad—. Quizás tampoco quieras
hacer eso.
—¡Ahora va demasiado lejos, señor!
—Señor, ¿verdad? ¿Qué le pasó a Samuel?
—No eres Samuel para mí. No eres nada para mí —insistió indignada,
luchando contra la quemadura que le comía el pecho hasta la garganta y la
cara.
Incluso cuando las palabras desagradables pasaron de sus labios, sintió
una punzada de remordimiento. Eran groseras. Malas, incluso. La grosería y la
mezquindad iban en contra de su naturaleza, pero se sentía peligroso no decir
las palabras.
Sería peligroso hacer otra cosa que no fuera alejar a este hombre.
Excepto que ella no había huido de él.
Él todavía estaba delante de ella.
Él la miró fijamente, como si ella no solo hubiera arrojado palabras
hirientes a su cabeza.
Ella se removió incómoda. Después de un rato, preguntó en voz baja: —¿De
qué tienes tanto miedo?
Inmediatamente, una respuesta apareció en su mente. Esto. Tú. Todo.
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Por supuesto que no pronunció esas cosas escandalosas. No se atrevió a

admitirlas en voz alta. Eso plantearía otras preguntas. Preguntas como por qué.
Si ella respondía por qué, entonces todo sería revelado. Todos estarían
expuestos. Ella estaría expuesta... perdida.
—No puedes querer esto... no puedes querer a Pembroke. —Sacudió la
cabeza y pasó una mano por su cabello oscuro, enviando los mechones
volando en todas direcciones. Parecía angustiado y eso arrancó algo dentro de
ella—. Él no tiene una fracción de tu pasión o temple. Perecerás de
aburrimiento si te casas con ese hombre.
¿Pasión? ¿Temple?
Ella contuvo el aliento entrecortado. Él la describía de tal manera… como
nadie lo había hecho nunca, y un pequeño aleteo zigzagueó por su pecho al
escucharlo decir tal cosa. Su descripción se ajustaba más a Nora o Marian. No
a Charlotte. Nunca a ella.
—No hay nada malo con el aburrimiento, —defendió—. ¿Por qué debe ser
una palabra tan pecaminosa? ¿Por qué todos deben esperar que todos sus días
estén llenos de entretenimiento y diversión?
—Tienes demasiado espíritu para estar contenta con ese bobo.
—Conozco a William toda mi vida. Nos ajustamos bastante.
—Mentirosa. Tú. Yo. Nosotros nos ajustamos.
Ella sintió que sus ojos se abrían. —Basura.
—¿Te lo recuerdo entonces?, —desafió, un destello entrando en sus ojos—.
¿Refresco tu memoria?
Ella levantó una mano para alejarlo. —Eso no es necesario. No anhelo la
emoción de la variedad que ofreces.
—Más mentiras, —siseó—. Lo anhelas.
Ella sacudió su cabeza. —Tú no me conoces. No soy lo que piensas. Fue el
tónico. Era un afrodisíaco. Me alteró. Yo no soy esa criatura.
—Basura, —le disparó a ella. Se acercó tanto que ella pudo saborear una
pizca de brandy en su aliento—. Ningún afrodisíaco fluye por tus venas ahora.
Ningún tónico dilata tus ojos o hace que tu pulso se agite en la base de tu
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garganta. Su mirada se dirigió hacia allí, entonces, al área de su garganta que

había expuesto cuando arrojó a un lado su fichu—. Eso es todo, amor.
—No me llames así, —ella mordió con una voz mucho más aguda de lo que
jamás había hablado. Se las arregló para sacar lo peor de ella.
—¿Qué? ¿Amor?
Ella asintió. —Es indecente.
Él se rió ligeramente y el sonido lavó ondas en su piel. —No soy un hombre
decente, pero entonces lo sabes. Sabes de primera mano...
—Te lo dije, el tónico…
Entonces se movió de repente, agarrando su muñeca y levantándola entre
ellos. Su pulgar presionó contra el interior de su muñeca. —Tu pulso. Está
corriendo bajo tu piel. Eso no tiene nada que ver con el maldito tónico que
bebiste hace noches.
Ella hizo una mueca. No por sus dedos en su pulso. De hecho, no. Fue por
el tónico al que hizo referencia. El que ella acababa de tomar.
Ciertamente, era la razón por la que sus labios se veían tan increíblemente
tentadores y ella solo podía pensar en besarlos. Sobre presionar sus labios
contra esa boca suya.
¡Maldición! Le había ido muy bien resistiéndose a él... trabajando para dejar
a su desafortunado enlace detrás de ella.
Ella se aclaró la garganta. —En realidad...
—No. No me des más tonterías con efectos residuales. —Un sofoco de
color manchó sus mejillas y ella supo que la excusa lo ofendía—. Es
conveniente, ¿no?. —Él dejó caer su muñeca como si el toque de ella también
lo ofendiera.
—¿Y cuánto tiempo crees que durarán estos efectos residuales y podrías
ser responsable de esto...?. —Hizo un gesto de ida y vuelta entre ambos con un
movimiento de su mano—. ¿Entre nosotros?
Ella se encogió de hombros, incapaz de explicar que acababa de consumir
el tónico una vez más. Era una locura. El colmo del absurdo. Como estaba
explicando, su hermana la había engañado para que la consumiera.
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Nunca la creería. Apenas podía creerlo ella misma. ¿Cómo había llegado a
encontrarse de nuevo en esta posición? —¿Quién sabe? ¿Días? ¿Semanas?
Él asintió con un ligero estrechamiento de sus ojos. —Entonces supongo
que tendré que permanecer aquí por tanto tiempo.
Su corazón se sacudió y tartamudeó dentro de su pecho y no estaba segura
de si era con temor o emoción. —¿Qué?
—Bueno, no puedo dejarte en tu estado actual sin supervisión en esta casa.
Podrías caer sobre cualquier hombre desafortunado. Un sirviente o, Dios no lo
quiera... Warrington.
—Nunca me atrevería a atacar a mi cuñado. ¿Qué piensas de mi?, —ella
exigió en frente.
Sacudió la cabeza y dijo con burla, —Oh, pero le das al tónico gran valor.
No se puede confiar en su efecto en ti. Seguramente seré útil para mantenerte
en caso de que vuelvas a sentirte abrumada por la lujuria. Ya hemos probado
las aguas, por así decirlo. ¿Qué importa si tenemos otra oportunidad o dos?
¿Otra oportunidad? ¡El canalla!
Ella cuadró los hombros. —¡Si importa! Estoy comprometida con otro
hombre... un hombre bueno y decente.
Esto solo le dio una pausa fugaz. Sin embargo, dejó caer el asunto de “tener
otra oportunidad”. En cambio, dijo: —Hasta que estés casada, no podemos
dejar a los hombres en este hogar desprotegidos de tus avances durante ese
tiempo. Es irresponsable hacerlo. Ciertamente no quieres acosar a alguien.
Él la miró con los ojos muy abiertos y le recordó que no creía en el
afrodisíaco. Pensó que era una tontería. Claramente se burlaba de ella.
Ella se burló de él a cambio. —Entonces, ¿estás siendo considerado?
Levantó un hombro encogiéndose de hombros.
—Tu preocupación está fuera de lugar, —logró decir incluso mientras
luchaba contra la estela del calor punzante que su mirada dejaba sobre su piel.
Había empezado. La excitación hormigueaba a través de su cuerpo.
Ella comenzó a cerrar la puerta, decidida a colocar una barrera entre ellos
mientras aún podía.
Mientras ella todavía poseía el poder de voluntad para hacerlo.
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Su voz la detuvo. —¿Por qué no admites la verdad?. —Su voz retumbó a

través de ella. Su expresión era bastante seria ahora. Toda la ligereza y la burla
se han ido. Ella hizo una mueca ante su elección de palabras... porque la
verdad era lo que él no aceptaría.
La verdad es que el tónico fluía en su sangre incluso ahora. Pero no tenía
sentido confesar.
No le creería.
Incluso ahora sentía una agitación baja en su vientre.
Ella lo miró, hipnotizada por sus ojos color bourbon.
Ella sacudió la cabeza con un simple movimiento rápido, ordenándose a sí
misma que se alejara de él.
Un beso había sido el negocio del día. O más bien, se suponía que debía
haber sido. Pero no se suponía que fuera con Samuel.
El honor exigía que no fuera con este hombre. Jamás.
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Capítulo 18
No con este hombre. No con él.
El mantra rodó a través de Charlotte, y ella envolvió las palabras en su
mente, armándose con ellas.
La mirada de Samuel se arrastró sobre sus rasgos, pasando de sus ojos a su
boca y viceversa. Ella leyó el hambre en sus ojos. Ella lo había visto antes.
Quería besarla, pero aun así, no avanzó ni un poco. No cerró la brecha entre
ellos.
No hizo ningún avance. Sin movimiento.
Él la esperaba.
Su proximidad la estaba destruyendo poco a poco. Como la sangre furiosa
en sus venas.
—Charlie, —susurró, persuadiendo, y fue su ruina.
Ella cerró la distancia, empujando el borde de la puerta y reclamando sus
labios con un pequeño gemido que era en parte angustia, en parte derrota y en
parte triunfo. Sus dedos se clavaron en sus hombros, aferrándose a él. No tenía
idea de qué se trataba. Seguramente carecía de habilidad. El entusiasmo
ciertamente no equivalía a destreza, pero, oh, su sabor la enardeció. O, más
bien, la inflamó aún más.
Sus labios se movieron, acariciando, explorando la forma de su boca: fría,
firme, pero suave. Ella no había esperado eso. Los hombres jóvenes y viriles no
daban a luz nociones de suavidad.
Ella se echó hacia atrás y miró aturdida sus ojos de bourbon. —Como
primeros besos, fue agradable.
Incluso cuando el placer la atravesó, sintió una punzada de pesar. Una
sensación de culpa mientras lo miraba a la cara. Acababa de otorgarle su
primer beso a este hombre mientras estaba comprometida con otro.
—¿Oh eso? Ese no fue un beso apropiado. —Sus ojos brillaron—. No
puedo dejar que pienses eso, ¿verdad?
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Se inclinó y esta vez se entregó de manera audaz. No se pudo retener

mientras él plantaba su boca sobre la de ella. Su brazo la rodeó por la cintura y
la arrastró. Ni siquiera le importó la tensión en sus pantorrillas mientras se
estiraba de puntillas. Sus dedos se curvaron en la fina tela de su chaqueta
mientras ella se aferraba a su querida vida. Su brazo alrededor de su cintura se
apretó mientras la besaba más profundamente. La probó a fondo con sus
labios y lengua. La rozó con sus dientes. Ella se encogió internamente. Una
dama adecuada y honorable no haría esto. Ella no se pondría en esta posición
escandalosa y sin embargo, aquí se estaba rindiendo de todo corazón a este
beso con unas punzadas de culpa.
Claramente, las cosas iban a ser diferentes después de esto. Incluso en su
estado aturdido y excitado, se dio cuenta de eso.
Ella aceptaba eso.
Debería haber considerado dónde estaban parados: quién era él, quién era
ella… y que estaban bastante expuestos a la vista del público. Excepto que
como su buen juicio, tal realización fue esquiva.
Un pequeño jadeo penetró en la deliciosa niebla que la rodeaba. Ella separó
los labios de los suyos y buscó en el corredor la fuente.
Su hermana, la hermana equivocada, estaba parada allí, con los ojos muy
abiertos y la boca abierta. —Marian, —susurró, el miedo se acumuló en su
estómago.
Marian los miró de un lado a otro, como si no pudiera creer lo que estaba
viendo. —Charlotte. Sr. Kingston, —los saludó ella a su vez, con un filo agudo
en su voz que era muy diferente a su personalidad ecuánime.
Charlotte tragó rápidamente, luchando contra el repentino nudo que se
había alojado en su garganta. Ella se separó de Samuel, dándole una rápida
mirada, segura de que él miraría con mortificación o disculpa a su hermana.
Él no lo hizo.
La mirada de Samuel se fijó en la cara de Charlotte con lo que se estaba
volviendo familiar. No miró a su hermana en absoluto y Charlotte se dio
cuenta de que era porque no le importaba.
No le importaba que hubieran sido atrapados en una posición
comprometedora, una situación que se hizo aún más incómoda e insostenible
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porque estaba prometida en matrimonio con otra persona. Una promesa que
no podía cumplir.
Había estado de puntillas alrededor de la conclusión por un tiempo, pero
ahora no había negación. Esta fue la gota que colmó el vaso. Después de esto,
no podía continuar con William.
Ella debía poner fin al compromiso rápidamente.
Las palabras susurraron en su mente y la sacudieron porque sintió una
oleada inmediata de alivio.
—Charlotte, —dijo Marian de nuevo, más fuerte, la reprimenda aguda en
su voz. Samuel todavía no se movió. No apartó la mirada de Charlotte. Sintió
su mirada sobre ella como una cosa palpable, envolviéndola.
Estaba esperando noticias o hechos de ella.
La presencia de Marian no lo afectaba, y Charlotte se preguntó si estaba
acostumbrado a esto. ¿Estaba acostumbrado a que sus escandalosas
interacciones con las mujeres fueran interrumpidas?
Charlotte asintió hacia él. —Será mejor que te vayas ahora.
Él vaciló, su mirada en ella todavía cuestionaba.
Ella ofreció una sonrisa tentativa, con la esperanza de transmitir
tranquilidad.
—Todo estará bien. Estoy bien.
Extrañamente, ella quiso decir eso.
Charlotte de repente se sintió segura de que todo estaría bien. Ella hablaría
con su hermana. Y aunque sería difícil, ella también hablaría con William. Ella
explicaría su cambio de opinión. Pero no por el tónico. El tónico la llevó a un
estado de excitación. No borró su capacidad de aplicar la lógica. No alteraba
su falta de sentimientos por William. Nunca había sentido una emoción
abrumadora por casarse con él.
De alguna manera eso importaba ahora. Antes, no había pensado mucho en
sus sentimientos. Sobre la necesidad de afecto… de pasión con su pareja. Ahora
ella si lo hacía.
Ahora los sentimientos importaban. Ahora significaba afecto y pasión por
su futuro esposo.
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Asintiendo, Samuel retrocedió varios pasos y se fue. Ella lo miró irse, un

dolor sordo comenzando en el centro de su pecho. Ella rápidamente aplastó la
sensación. Ciertamente no había desarrollado ningún sentimiento tierno por el
hombre. La lujuria no equivalía a eso. Especialmente la lujuria derivada del
brebaje de su hermana, una fuente externa a ella.
Se volvió para mirar a Marian, quien la miraba con las cejas arqueadas.
Charlotte se preparó para el aluvión verbal de su hermana. Marian hizo un
gesto a Charlotte para que la precediera en la biblioteca. Con una respiración
profunda, Charlotte se adelantó a la habitación.
—Charlotte, ni siquiera sé qué decir, —comenzó Marian, cerrando la
puerta detrás de ellas.
Charlotte se volvió para mirarla. —Puedo explicarlo.
—Por favor, hazlo.
Ella tomó otro aliento. ¿Dónde empezar?
—Nadie nos vio. —Ella le ofreció una sonrisa vacilante.
—¿Nadie?. —Marian parecía decididamente disgustada—. Excepto yo,
quieres decir. —Ella se tocó el pecho—. Yo te vi. Yo.
—Sí, y tú eres mi hermana. No vas a llevar cuentos. Estoy bastante segura.
No deseas arruinarme.
—Por supuesto que no, pero, Charlotte... —Su mirada se volvió
suplicante—. No estás libre.
La culpa familiar se movió a través de ella.
Marian continuó: —No eres libre de otorgar tus favores, y me temo que el
Sr. Kingston no está honorablemente destinado a ti.
Ella hizo una mueca. —He sido quien lo abordó, gracias al tónico de Nora.
Es cierto que hoy me dio otra dosis, aunque pequeña.
—¿Otra dosis? —Marian exclamó.
Justo entonces, la puerta de la biblioteca se abrió. Charlotte contuvo el

aliento hasta que vio que solo era Nora.
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—Nora, —espetó Marian al verla—. Pensé que te dije que dejaras de

envenenar a tu hermana con tus remedios cuestionables.
Nora hizo una mueca. —Me lo dijiste, —se quejó de acuerdo, mirando a
Charlotte con resentimiento.
Charlotte miró de reojo a Nora cuando admitió: —Debo confesar que la
dosis más pequeña fue mucho más manejable. No tanto como para no poder
resistirme a besarlo, como viste por ti misma, Marian... —Ella lo intentó y
falló.
—Pero no fue tan abrumador como la última vez.
—¿De qué estás hablando?, —Nora parecía desconcertada—. ¿Besaste a
Pembroke? No creía que todavía estuviera aquí. ¿No ibas a visitarlo?
—¡No, ella no besó al joven Pembroke!. —La cara de Marian se puso
brillante de agitación—. Eso hubiera sido demasiado simple. —Ella hizo un
sonido de disgusto. — No, fue el Sr. Kingston. ¡Ella lo besó! Los pillé
besándose audazmente de día en el corredor. —Hizo un gesto hacia el pasillo.
—¡Kingston!. —Las cejas de Nora se alzaron.
—No es tan impactante teniendo en cuenta que estaba drogada cuando lo
encontré, —recordó Charlotte con acidez.
—Oh, de hecho. No estoy sorprendida, —acordó Nora—. Pero no por la
razón que crees.
—No entiendo, —respondió Charlotte. Nora miró a Marian casi nerviosa.
Una sensación de presentimiento se apoderó de Charlotte. —¿Nora?, —
ella presionó.
—En realidad… no te di el tónico esta vez. —Nora forzó una sonrisa como
si eso mitigara de alguna manera su confesión.
Charlotte solo podía mirar esa sonrisa arruinada, creyendo que estaba
fuera de lugar y bastante extraña en la réplica de su declaración.
—¿Qué?
—No te di el tónico, —repitió.
Un largo período de silencio pasó mientras Charlotte volvía esta revelación

una y otra vez en su mente. Por fin, ella negó con la cabeza tercamente. —No,
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tú lo hiciste. ¿Recuerdas? Me dijiste que lo hiciste. Lo metiste en mi chocolate

caliente. Una dosis menor. Dijiste, una dosis más pequeña...
Nora se encogió de hombros. —Mentí.
—¡Nora! —Marian gimió y presionó sus dedos en el centro de su frente,
como si intentara aliviar el dolor allí—. ¡Eres incorregible! ¿Por qué haces esas
cosas? Mírala a ella. —Hizo un gesto a Charlotte—. Está al borde de la
apoplejía. ¿Por qué debes jugar estos juegos con ella? Es tu hermana, por amor
de Dios.
—No estoy jugando juegos. Estaba tratando de ayudarla. Quería besar a
Pembroke, pero le fallaron los nervios. Ella simplemente necesitaba un
impulso de confianza. Pensé que incluso la sugerencia de darle un poco de mi
tónico le daría el coraje de besar a Pembroke.
Charlotte miró ciegamente al frente a las innumerables columnas de libros
archivados tan correctamente. Ordenadas. Como había sido la vida de
Charlotte. Antes de haber probado con un pícaro.
Además de su culpa, se había considerado casi irreprensible porque no
tenía control de su cuerpo.
Excepto que ahora no había nada y nadie a quien culpar, salvo ella misma.
Ella había besado a Samuel. Ella sola. Nada la había obligado a hacerlo. Era
todo ella. No había escapatoria de esa verdad, incluso tan difícil como lo era
aceptar.
—Lo besé. Besé a Kingston, —admitió—. Fui yo.
Nora asintió, su expresión comprensiva.
—Porque quería, —agregó Charlotte.
Ahí. Ella lo había declarado en voz alta. Se sentía significativo, este, el
reconocimiento final para ella y sus hermanas. —Cierto, —Nora estuvo de
acuerdo.
Charlotte dejó que todo se asentara sobre ella hasta que no hubo más
negación, no más evasión, no más ocultación. Era hora de poner sus
pensamientos en palabras.
—No lo creo…. —Ella se detuvo y tragó—. No puedo casarme con
William, —murmuró.
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—Alabado sea el cielo. Ha vuelto a sus sentidos, —murmuró Nora.

—Charlotte, —dijo Marian suavemente—. Estás agitada. No seamos
apresurados.
—He pensado mucho en esto. En el fondo, lo he sabido por un tiempo.
Actué por mis propios impulsos con Kingston. Al menos hoy lo hice. —
Todavía había esa primera vez que lo había encontrado bajo los efectos
agonizantes del tónico de Nora—. Sin embargo, no pude obligarme a besar a
William, a pesar de la determinación de hacerlo.
—¿Estás diciendo que deseas terminar tu compromiso debido al Sr.
Kingston? —Marian la miró atentamente.
Ella sacudió la cabeza lentamente. —El Señor Kingston no es la única
razón.
Marian lanzó un grosero resoplido de incredulidad.
Charlotte inclinó la cabeza. —Cierto. Es muy posible que haya
desarrollado una tendencia para con el hombre. Estoy… atraída por él.
Claramente.
Marian cerró los ojos en un parpadeo sufrido. —Oh, querida, querida
Charlotte.
El estómago de Charlotte se revolvió inquieto ante la reacción de su
hermana.
—No parezcas tan alarmada. No estoy profesando mi amor por el hombre,
—se defendió, riendo nerviosamente.
La mirada de Marian se disparó hacia la de ella, con los ojos muy abiertos
con alarma. —Espero que no.
Charlotte se humedeció los labios, su inquietud solo aumentó. La reacción
de Marian parecía... excesiva. —Quiero decir... si albergara tales sentimientos,
¿sería tan terrible? ¿Es Samuel, er, Kingston tan inadecuado?
Con un gemido, Marian se volvió y se dejó caer sobre el sofá, enterrando la
cara en sus manos. La actitud de su hermana mayor la hizo detenerse. Hizo
que Charlotte sintiera que había hecho algo terriblemente mal. Algo
irreversiblemente mal.
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Marian levantó la mirada hacia Charlotte. —Entiendo cómo pueden

suceder estas cosas. Por supuesto que sí. El señor Kingston es un hombre muy
guapo, —admitió con una ligera inclinación de cabeza.
—Lo es, —acordó Nora, asintiendo—. Y una vista más agradable que
Pembroke.
Marian fulminó con la mirada a Nora. —Sea como fuere, él no es elegible.
Ciertamente puedo entender la atracción y el enamoramiento… al principio
fue así para mí con Nathaniel, pero el Sr. Kingston no es como Nathaniel. Él no
será... domesticado.
—Domesticado. —Nora se rio—. Lo haces sonar como un animal salvaje.
La mirada de Marian buscó el rostro de Charlotte. —¿Entiendes lo que te
digo, Charlotte?
Charlotte sacudió la cabeza con incertidumbre. —No del todo, no.
—Si no quieres casarte con el joven Pembroke, entonces muy bien. No lo
hagas. Tienes todo nuestro apoyo. Pero no dejes que sea por el señor Kingston.
—La mirada de Marian solo se volvió más suplicante—. Él no es la clase de
hombre en cuyo corazón puedes confiar.
Charlotte se erizó, no le gustaba su caracterización de Samuel y pensaba
que era un poco injusto. —¿Por qué dices eso?
—Nathaniel le habló.
Charlotte se encogió de hombros. —¿Qué tiene que ver eso?
—Nathaniel le habló de ti.
Eso la detuvo. —Oh. —Su estómago se tensó mientras contemplaba lo que
esa conversación había implicado—. ¿Y?
—Los detalles de esa conversación no arrojan con precisión al Sr. Kingston
bajo una luz halagadora, —respondió Marian.
La parte posterior del cuello de Charlotte se erizó.
—Marian, —dijo Nora en voz baja, su tono de advertencia, tal vez incluso
suplicante—. No lo hagas.
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Nora lo sabía. Ella podría ser más joven, pero era inteligente. Intuitiva.
Quería evitar que Charlotte escuchara los detalles de esa conversación...
detalles que claramente no le iban a gustar.
Marian exhaló. —Cuando Nathaniel le preguntó por qué se demoraba aquí
y si tenía algo que ver contigo, el Sr. Kingston dijo que no le interesan las
señoritas cobardes. Creo que sus palabras fueron: “No tengo apetito por las
señoritas cobardes”.
Cobardes.
La descripción picó. Ella no sabía por qué. Toda su vida había sido
considerada una criatura aburrida. Ella debería estar bien con esa designación.
Cobarde no era tan ofensivo.
Y sin embargo, dolió.
—¡El canalla!. —Nora gruñó—. Le mezclaré un remedio que lo dejará
ensuciado por una semana.
Marian ignoró a Nora y mantuvo la mirada fija en Charlotte. —Dijo que no
eres de su gusto, Char. —Marian la miró atentamente—. Me temo que está
jugando contigo.
Ella asintió bruscamente. Por supuesto que lo estaba. Un caballero
sofisticado como él y un ratón de campo como ella no se adaptaban. Incluso
ella lo sabía. Desde el principio, ella lo había sabido.
Marian continuó: —Como dije, si no quieres casarte, entonces no lo hagas.
Pero no descartes la vida que has planeado por un pícaro como Kingston.
No de su gusto.
—Por supuesto, tienes razón. —Ella levantó la barbilla.
Ella deseaba que él nunca hubiese venido aquí. Deseó no haber posado
nunca sus ojos sobre Samuel Kingston. Su vida sería mucho más simple si
nunca se hubieran conocido.
La había lanzado a la agitación. Había estado bien antes de su llegada.
Bien antes del afrodisíaco.
Bien antes de darse cuenta de que quería más en la vida de lo que su futuro
prometía con William.
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Kingston lo había arruinado todo. La había cambiado, la había destrozado.

Maldito sea.
La había cambiado porque de repente ya nada la satisfacía. No era el
estado actual de su vida y ciertamente no era la promesa de su futuro.
Había estado contenta antes y ahora no. Y era culpa de él.
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Capítulo 19
Al día siguiente, Charlotte se encontraba en el salón Pembroke. No era tan
sorprendente, supuso.
Había contemplado la oscuridad durante toda la noche, reflexionando
sobre su futuro. Se había quedado dormida en algún momento, despertando
temprano a pesar de sus pocas horas de sueño real. Ella se despertó con una
sacudida. Como si su sueño hubiera sido solo una breve suspensión de sus
pensamientos, su mente se dirigió inmediatamente a Samuel. Pensar en él, por
supuesto, le hacía fruncir el ceño. La conversación de ayer con Marian había
dejado una marca indeleble.
Había sido una tonta al dejarse enredar con semejante pícaro, un hombre
fuera de su alcance, lejos de todo lo que había conocido o encontrado en su
educación provincial en la comarca.
Tomaría posesión de su comportamiento escandaloso. No importaba por
qué se había entretenido con Samuel. En pocas palabras, lo había hecho. En
más de una ocasión.
Ahora tenía que asumir la responsabilidad de sus acciones.
Tenía que asumir la responsabilidad de cada conversación. Cada coqueteo.
Cada mirada persistente. Cada caricia. Cada beso. Ella había sido una
participante dispuesta. No podía culpar a nadie más que a sí misma.
Con la desesperada necesidad de escapar de la casa, saltó de la cama y
se vistió. Nunca se sintió cómoda al usar una criada para ayudarla, sin
importar que Warrington empleara a un grupo de ellas.
A pesar de que habían tenido sirvientes antes de que papá muriera, eso se
sentía como toda una vida, y el cocinero y Gertrude nunca la habían ayudado a
vestirse. Eso no cayó entre sus tareas. Charlotte y sus hermanas generalmente
se ayudaban mutuamente vistiéndose y arreglando su cabello para el día. En
los años transcurridos desde entonces, había aprendido a manejarse lo
suficientemente sola.
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Se saltó el desayuno, sin alertar a nadie de que aún estaba despierta, y se

escapó en el oscuro amanecer. Una vez afuera, el aire fresco le hizo bien,
disipando cualquier duda persistente.
Ella caminó por el campo en un paseo fácil, las cintas de su gorro
balanceándose ociosamente de sus dedos hasta que el sol de la mañana
alcanzó el cielo. En ese momento, se aseguró el sombrero sobre su cabeza para
que no le enrojeciera la nariz. Tomó el largo camino hacia los Pembroke,
revisando su casa en el camino, admirando las flores de mamá a la luz de la
mañana antes de dirigirse a casa de William.
Necesitaba terminar de una vez, pero estaba naturalmente nerviosa. No
sería agradable, podía estar segura. No importa cuán gentil o amable intentara
ser, no era el tipo de cosa que uno disfrutaba.
Lamentablemente no estaba en casa.
En su afán por hablar con William, había ido a los Pembroke sin invitación
ni advertencia, y la inesperada llegada se hizo patente. La señora Pembroke
transmitió su desaprobación con su ceño fruncido habitual.
La mujer miró a Charlotte por encima de su taza de té. —Una pequeña
advertencia no hubiera sido negligente, Charlotte. Podrías haber enviado un
mensaje de que ibas a venir y no habernos atrapado tan desprevenidos.
Suspirando, ella asintió. —Por supuesto. Fue irreflexivo de mi parte. —
Estaba acostumbrada a disgustar en general a la señora Pembroke.
—A mamá no le gustan las sorpresas. No son buenas para su constitución.
—La mujer hizo un gesto a su madre.
La anciana señora Pembroke actualmente dormía donde estaba sentada
cerca de la chimenea, su barbilla se balanceaba sobre su pecho, aparentemente
ajena a todo lo que la rodeaba, incluida la llegada no autorizada de Charlotte.
—Enviaré un mensaje la próxima vez si no me esperan, Sra. Pembroke, —
prometió Charlotte.
La madre de William olisqueó altivamente mientras agregaba azúcar a su
té. —En efecto. Estas son cosas sobre las que debes deliberar. —Apretando los
labios, sacudió la cabeza con censura—. Ciertamente necesitarás considerar
tales cosas una vez que estés casada con mi hijo. Necesita una esposa
adecuada a su lado, un modelo de la sociedad... no una criatura vana y
caprichosa que no se da cuenta del comportamiento básico.
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Charlotte inhaló lentamente. Las críticas de la dama nunca habían sido

fáciles de tolerar, pero ella no estaba mejorando los nervios de Charlotte.
Hubo un breve interludio, afortunadamente, mientras la señora Pembroke
sorbía su té. Charlotte se obligó a beber e incluso mordisqueó una de las
galletas en su plato a pesar de su falta de apetito.
Después de unos minutos, Charlotte se aclaró la garganta y preguntó: —
¿Tienes alguna idea de cuándo podría regresar William?
—Si hubiera estado al tanto de su inminente visita, estoy segura de que
estaría aquí, —dijo su futura suegra con acidez.
Por supuesto, la señora Pembroke aún no estaba lista para renunciar a su
molestia. Charlotte asintió y miró la puerta, preparada para escapar. Incluso
ella tenía sus límites y los había alcanzado con esta rencorosa dama, por lo
menos para el día.
—Seamos claros, Charlotte. —La señora Pembroke pronunció su nombre
con mordaz precisión—. No eres lo suficientemente buena para mi hijo.
Charlotte parpadeó y se inclinó hacia delante para dejar su taza de té con
un clac decidido. Bien. ¿Por qué ese lenguaje poco femenino? No podía haber
confusión. Charlotte siempre había sospechado que la señora Pembroke sentía
lo mismo por ella, pero era completamente diferente escuchar las palabras
audaces.
No debería doler.
Tan sorprendida como se sentía, todavía estaba desconcertada.
¿Por qué?
¿Por qué la señora Pembroke le decía esto? Ciertamente no beneficiaba su
relación. ¿Esperaba crear animosidad entre ellas semanas antes de la boda?
¿No quería que el matrimonio siguiera adelante? Quizás no estaría
decepcionada cuando Charlotte rompiera el compromiso.
La Sra. Pembroke continuó en tonos frígidos, —El Sr. Pembroke y yo
hemos aprobado esta unión por la única razón de su nueva conexión con el
duque de Warrington. No pretendamos lo contrario. Tú debes saber eso. No
pienses por ninguna otra razón que permitiría que mi hijo se vincule con
personas como tú.
Su labio se curvó mientras evaluaba a Charlotte donde estaba sentada.
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Charlotte se miró a sí misma como si pudiera ver por que la señora

Pembroke la consideraba tan objetable. No pudo detectar nada inusual en su
persona. Aun así, ella se movió incómoda, sintiendo que debía haber algo allí…
alguna pequeña señal que la delatara como menos que deseable.
Quizás la mujer lo sabía. Tal vez podía ver en el fondo de Charlotte todos
sus defectos... todas sus transgresiones recientes con Kingston.
Su rostro ardía cuando los recuerdos la acosaban. Recuerdos como el
cuerpo muy duro de Kingston debajo del suyo, sus hábiles manos y boca entre
sus muslos. El calor se disparó a sus mejillas y ella tomó su taza de té otra vez.
No podría haber imaginado un juego de amor tan indecente... o a ella misma
participante en el.
Ella sabía que había alegría en la cama matrimonial. Una mirada a
Warrington y su hermana mirándose y ella lo supo. Tenían... apetitos, para
estar seguros. Los dos siempre se escabullían a su habitación en medio del día.
Charlotte se dio una pequeña sacudida. Era imposible, por supuesto. La
señora Pembroke no podía saber de sus recientes errores.
Se humedeció los labios y se aclaró la garganta, decidiendo que no tenía
nada que perder al preguntar. —¿Puedo preguntar, Sra. Pembroke, qué es lo
que encuentra tan terriblemente objetable de mí?
La mujer olisqueó. —Puedes preguntar y yo responderé. Eres una mujer
sin gracia, insípida y poco inspiradora.
Charlotte casi se rió de su pronta respuesta. Claramente, estos
pensamientos habían estado enconándose dentro de la señora Pembroke.
La dama continuó: —Oh, eres bonita de cara, como tu madre antes que tú.
—En referencia a su madre, su labio parecía curvarse aún más sobre sus
dientes—. Pero eso no es suficiente para convertirte en una buena esposa para
mi William.
—No te caía bien mi madre, —concluyó Charlotte, dándose cuenta de
ello—. ¿Es por eso que no te gusto? ¿Es por eso que no crees que sea lo
suficientemente buena para su hijo? ¿Porque no le gustaba mi madre?
La señora Pembroke emitió un sonido exagerado que era en parte
incredulidad y en parte negación. —No me pienses tan rencorosa.
Simplemente esperaba algo mejor para mi hijo. Una niña de una familia mejor.
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Tu padre era médico. Un asqueroso sierra huesos que se juntaba con gente con
la que yo no hablaría, mucho menos tocaría... Era poco mejor que un herrero.
Charlotte contuvo el aliento y la indignación la atravesó. Su padre había

sido un buen hombre, respetado y admirado en la comunidad. A menudo
trataba a personas que no podían pagarlo. Por eso, a su muerte, sus hijas se
encontraron sin fondos. Siempre había estado demasiado ocupado atendiendo
a los heridos y enfermos como para pensar más allá del presente. Sus manos se
cerraron en puños a los costados.
La señora Pembroke continuó, inconsciente o indiferente ante el creciente
temperamento de Charlotte. Para estar seguros, era algo raro para ella sentir
tanta ira. —Eso sí, tu madre era una advenediza. Se dio aires y recorrió el
pueblo como si fuera la reina reinante. Deberías haber visto la forma en que los
hombres la adulaban. Eso era asqueroso.
Charlotte se quedó boquiabierta. Nunca había escuchado a su madre
descrita de una manera tan poco halagadora.
La anciana señora Pembroke de repente habló desde la ventana,
levantando su cabeza plateada y entrecerrando sus pequeños ojos. —En
efecto. Tu marido incluido.
El rostro de la señora Pembroke se volvió rojo manchado. —Madre, —dijo
bruscamente—. No sabes de lo que hablas. —Su mirada luego se disparó hacia
Charlotte—. No le hagas caso a las divagaciones de una anciana.
Luego, como si no hubiera dicho nada particularmente desgarrador o cruel,
la señora Pembroke levantó la cesta que estaba en el suelo cerca de sus pies y
la dejó caer a su lado en el sofá. Ella comenzó a ordenar y organizar las
muestras de tela, colocándolas en su regazo.
—Ahora. —Tocó una muestra verde brillante—. Éste es el indicado.
Vamos a vestir las mesas con manteles de este color para el almuerzo nupcial.
No fue una pregunta. La señora Pembroke no estaba pidiendo la opinión de
Charlotte. Ella le estaba diciendo. Nora estaba en lo correcto. Esta mujer
habría sido una suegra miserable. Ella exhaló en alivio secreto por haber
escapado de ese destino.
Y teniendo en cuenta que no iba a haber boda, no necesitaba sentarse aquí
y fingir lo contrario por un momento más.
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Aclarando su garganta, avanzó lentamente hasta el borde de su asiento. —

Si me disculpas, por favor. Necesito un poco de aire.
Con los insultos de la mujer todavía resonando en los oídos de Charlotte...
y palpitando en la médula de sus huesos, se puso de pie.
Sin esperar a que ninguna de las mujeres le concediera el perdón, huyó de
la habitación por las puertas dobles y salió al césped.
Respiró hondo el aire cálido, llenando sus pulmones tan pronto como
estuvo a varios pies de las puertas. Ella inclinó su rostro hacia la luz del sol,
dándose cuenta de que no tenía su sombrero con ella. Lo había dejado adentro.
No importaba. Ella no volvería por eso. Nada podría impulsarla de regreso a
esa habitación.
Preferiría quedarse aquí en la cálida tarde que soportar otro momento
adentro con la señora Pembroke.
Se volvió para mirar hacia la casa y vio a la anciana señora Pembroke
mirándola por la ventana del salón. Los labios de la anciana se fruncieron
como si acabara de morder un limón. Su carita marchita le recordó a un
prisionero que miraba desde los barrotes de su celda.
Prisionera o no, Charlotte no creía que fuera su imaginación que la mirara
con lástima. La ironía no se perdió en ella. La vieja señora Pembroke, una
anciana confinada a una silla de ruedas que dormía la mayor parte del tiempo,
la miraba con lástima. Ella pensaba que Charlotte merecía lástima. Charlotte,
quien, para el mundo, era una joven novia a punto de comenzar su vida de
casada.
—¡Charlotte!
Se dio la vuelta al oír su nombre para ver a William cruzando el césped.
Su pecho se apretó de inmediato al verlo.
Ahora sucedería.
Tomó su mano cuando la alcanzó y le dio un apretón afectuoso antes de
colocarla en su brazo. —No sabía que vendrías. ¿Qué haces afuera? ¿Por qué
no estás dentro con mamá?
Ella sonrió temblorosamente. —Necesitaba un poco de aire.
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Tiró de su corbata. —¿Quieres decir, algo de este aire terriblemente

húmedo? —Ella asintió, aferrándose a su sonrisa—. ¿Y dónde has estado
este buen día?
En la actualidad, sería preferible cualquier conversación que no
involucrara a su madre. Ella no quería explicarle por qué estaba afuera. Nunca
se había quejado con él sobre su madre antes y no comenzaría ahora.
—Yo... ah.... —Miró con incertidumbre sobre su hombro—. En realidad
estaba al lado. —Asintió a la casa a pocos metros de distancia.
—¿En casa de los Purcells?. —Su madre podría haber mencionado eso.
—Si.
—Oh. ¿Y cómo están?, —ella preguntó en lo que estaba segura era una
evasión. No estaba segura de cómo comenzar todo este asunto del fin del
compromiso.
Su sonrisa se tensó en los bordes. —En verdad, no estaban allí.
Ella frunció. —¿Estuviste en su casa mientras los Purcells no estaban allí?
—Ah.... —Miró hacia la casa—. Sabes, ven conmigo. Yo te mostraré. —Él
sonrió extrañamente—. Creo que te va a gustar esto.
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Capítulo 20
Con su mano apoyada firmemente en su brazo, William condujo a
Charlotte a la casa de los Purcells. Curiosamente, ni siquiera se detuvo para
llamar. Simplemente entró por la puerta principal de la casa.
—Los Purcells se han ido, —anunció, agitando un brazo mientras la
conducía por el vestíbulo vacío.
Miró a su alrededor con curiosidad. —¿Se fueron?. —Ella sacudió la
cabeza ligeramente.
La familia había vivido al lado de los Pembrokes durante años.
—No había escuchado que se iban. ¿A dónde fueron?
La condujo al salón. —Aparentemente estaban en problemas financieros.
Lo habían mantenido en secreto. Claramente estaban ansiosos por evitar el
ridículo público, pero Madre sospechaba, por supuesto. Ella es inteligente
para esas cosas.
Ella fijó una sonrisa frágil en su rostro. —Por supuesto.
William continuó: —En los últimos meses dejaron ir a la mayoría de su
personal.
Su sonrisa tensa se deslizó. —Oh.
Ella sabía cómo era eso. Después de que papá murió, tuvieron que hacer lo
mismo. Dejaron ir al personal y vendieron lo que pudieron. Era una situación
horrible y no se lo desearía a nadie.
—Simplemente vendieron la casa y se mudaron a vivir con otros parientes.
—Hizo un gesto vago con una mano—. Un día estaban aquí y al siguiente se
fueron.
Su mano se deslizó de su brazo mientras él avanzaba para pasear por el
salón. Sus pasos golpearon el suelo mientras miraba la habitación vacía
especulativamente. Examinando el espacio, arrastró las yemas de los dedos
sobre el fondo de pantalla desteñido. —Oh. —Parpadeó y miró alrededor de la
habitación que recordaba vagamente de una visita de hace mucho tiempo.
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Había tomado té aquí una vez. Entonces había sido solo una niña, sentada
al lado de papá. A veces la había llevado consigo en sus visitas. Eso fue antes
de que Nora hubiera demostrado ser una asistente tan entusiasta. Charlotte
nunca tuvo el estómago para atender a los enfermos como lo hizo Nora.
Dio un paso adelante para separar las pesadas cortinas de damasco que
cubrían la ventana y miró hacia afuera, premiada con la vista familiar de la
casa de los Pembrokes. Las ventanas del salón de los Pembrokes para ser
específicos. Las dos casas se encontraban muy cerca y, con las cortinas
abiertas, se podía ver directamente la otra casa.
De hecho, las cortinas de Pembroke fueron retiradas de las ventanas del
salón y ella pudo ver directamente la casa. La vieja señora Pembroke seguía
sentada allí. Ella le envió a Charlotte un pequeño saludo.
—Esperemos que una familia agradable se establezca y sean vecinos
encantadores para tus padres. —Reprimió una mueca de lástima por esa linda
familia.
—De hecho, estoy bastante seguro de ese hecho.
Ella lo miró, curiosa por su convicción en el asunto. —¿Sabes algo?
¿Alguien ya ha comprado la casa?
Él sonrió lentamente; la misma sonrisa que le había dado la primera vez
que la acompañó a la casa. Usaría la palabra astutamente si alguna vez hubiera
visto a William lucir astuto en todos los años que lo había conocido. —Si.
Creo que sí.
—William, no entiendo. —Ella miró a su alrededor. Estaban invadiendo la
casa de alguien y ella no entendía por qué—. ¿Qué estamos haciendo aquí?
—He adquirido la casa. —Extendió los brazos de par en par, una sonrisa
tonta arrugó su rostro—. Es nuestra.
Miró a su alrededor un poco salvajemente, su corazón se aceleró en su
pecho repentinamente, demasiado apretado. —¿Qué quieres decir con que has
adquirido la casa?
—Esta casa. Es nuestra.
Ella sacudió su cabeza. —No entiendo…
—La compré... es cierto, con un poco de ayuda de papá.
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Con toda la ayuda de papá. William no tenía riqueza propia. Vivía a la

gracia y la misericordia de sus padres, como tantos caballeros bien educados.
Se humedeció los labios repentinamente secos. Ella sabía que no
importaba. Especialmente ahora. Ella había venido aquí con la intención de
terminar su compromiso, pero la indignación abrió un ardiente camino a
través de ella.
—William, —comenzó aclarándose ligeramente la garganta—. Teníamos
un acuerdo. Discutimos largamente dónde viviríamos después de la boda...
—¿Y no es maravilloso que podamos vivir aquí? Tu casa familiar está muy
lejos de la ciudad. —Él le sonrió, y ella no entendió eso en absoluto. Él sabía lo
que ella había querido. No era esta casa. ¿Cómo podía pensar que ella estaría
feliz por esto? ¿Viviendo al lado de sus padres?
Él no la conocía.
Él no la conocía en absoluto, se dio cuenta. No de verdad. No si él pensaba
que ella sería feliz viviendo al lado de su familia. Ella se estremeció. Todos y
cada uno de sus días habrían consistido en la señora Pembroke. La mujer,
incuestionablemente, no le gustaba. Nunca se habría guardado para sí misma
y les habría dado espacio. De eso no había duda.
Ahora se sentía aún más segura, más convencida de que ella y William no
eran adecuados. Podrían haber sido amigos toda su vida, pero eso no
significaba que pertenecieran juntos.
—Pero ese fue el acuerdo, —dijo de nuevo, su ira era algo aburrido. Ella no
estaría viviendo aquí después de todo. Ella no podría estar muy molesta. Su
alivio por haber escapado de este destino superó su ira.
William se acercó a ella y reclamó sus dos manos entre las suyas. Les dio
un apretón. —No te decepciones. Nuestra nueva vida será brillante aquí, en
esta casa. Ya verás. Confía en mí en esto.
Confía. Era irónico que usara esa palabra cuando salió y adquirió esta casa
directamente en contra de sus deseos. —Yo... no. No, William.
La confusión parpadeó en su rostro, todo el deleite de hace unos
momentos se desvaneció. —¿Charlotte? —La pregunta melodiosa de su voz
era casi cómica si ella no iba a dar un golpe.
—No puedo hacer esto.
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—¿Hacer qué? —Ella hizo un gesto.

—Esto. Nosotros. Matrimonio. No puedo hacerlo.
En el momento en que las palabras salieron de su boca, ella respiró de una
manera que no había respirado... en meses. Incluso antes de Samuel... y eso fue
una revelación. Le dijo que realmente estaba haciendo lo correcto.
Había pasado tanto tiempo que había olvidado lo que era respirar
tranquila y fácilmente. Sus pulmones se alzaron, se expandieron sin
restricciones.
Él la miró como si fuera una extraña para él, y ella se dio cuenta de que lo
era. No la conocía en absoluto.
Quizás estaba llegando a conocerse a sí misma.
—¿Porque compré esta casa para nosotros? —Sacudió la cabeza como si
eso no tuviera sentido.
—No. Y compraste esta casa para ti, William. Pero no es solo eso. Esta casa
simplemente confirma de lo que me he dado cuenta.
El matrimonio con él sería la pérdida total de sí misma.
—¿Y de qué te has dado cuenta?, — preguntó con rigidez, pero ella todavía
podía detectar una corriente subterránea de dolor.
Se había dado cuenta de que había alguien más.
Alguien que no la quería para nada más serio que un fugaz
deslumbramiento, pero ella todavía lo prefería a William.
—Me di cuenta... que no nos amamos el uno al otro... no en la forma que
ninguno de nosotros merece. —Ella respiró hondo—. Y me di cuenta de que
quiero eso. Quiero todo... o nada.
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Capítulo 21
Charlotte regresó a casa con un paseo tranquilo y relajado. No tenía prisa
por confrontar a su familia y hacerles saber que acababa de terminar su
compromiso. Oficialmente. Acababa de cambiar el curso de su vida y, en
última instancia, la de ellos también.
Los invitados tendrían que ser notificados, por no decir nada de todos los
otros planes que habían hecho. Todos esos planes tendrían que deshacerse.
Explicaciones dadas... chismes al clima, miradas para soportar. Toda esa
basura. Solo de pensarlo le dolía la cabeza.
Cuando entró en la casa, notó un cierto zumbido en el aire. Una energía
que parecía demostrada por los miembros del personal corriendo sin darle una
mirada.
Algo estaba en marcha.
Marian entró en el vestíbulo, hablando con el ama de llaves de manera
atenta. Un par de criadas las siguieron detrás de ellas.
—¿Marian? —Charlotte preguntó.
Su hermana se volvió hacia ella y la miró de arriba abajo. —¿Char? ¿Dónde
has estado? Mira tu dobladillo. Pediré un baño para ti. Necesitas lucir
presentable esta noche.
Charlotte frunció el ceño. —Hay algo…
—Tenemos invitados.
—¿Invitados?
—De hecho sí. —La cabeza de Marian se movió excitada—. La madre y el
padrastro de Nathaniel nos han sorprendido con una visita.
La madre y el padrastro de Nathaniel... —ella hizo eco. El padre de Samuel.
—Si. Ya he hablado con la cocinera. Ella está preparando una espléndida
cena para esta noche. Ahora sigue contigo. Prepárate tú misma. —Alisó una
mano por la parte delantera de su vestido, frunciendo el ceño, como si se diera
cuenta de que ella también necesitaba concentrarse en esa misma tarea.
Charlotte asintió con la cabeza. —Por supuesto.
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Su anuncio podría esperar. Su hermana estaba naturalmente preocupada

por la llegada de sus invitados más augustos. Marian nunca había conocido a
la madre de su esposo. Charlotte conocía a Marian lo suficientemente bien
como para saber que quería que la visita transcurriera sin problemas.
—Ahora ve. Date prisa. —Ella aplaudió e hizo un gesto a Charlotte para
que subiera las escaleras hasta su habitación—. Y por favor ve a ver a Nora.
¿Puedes hacer eso por mí? Sabes lo distraída que puede estar. Se pierde en su
trabajo y pierde la noción del tiempo. Nora podría perder la noción de los días.
—Por supuesto, —repitió Charlotte—. No te preocupes por ninguno de
nosotros.
Marian sonrió radiante. —Gracias. —Presionó un beso rápido en la mejilla
de Charlotte y luego se alejó rápidamente, el ama de llaves y las criadas le
pisaron los talones.
Charlotte pasó el resto de la tarde haciendo lo que Marian le pidió,
preparándose para la noche y asegurándose de que Nora estaba haciendo lo
mismo, no era una tarea fácil. Como Marian había predicho, Nora estaba
inmersa en uno de sus proyectos. Charlotte logró apartarla de su trabajo.
Se sintió más ligera que en mucho tiempo. Ella y Nora entraron juntas al
salón con una sonrisa.
El conde y la condesa aún no habían llegado a la habitación, pero Samuel
estaba de pie cerca de la chimenea, luciendo tan severo y sombrío como un
portador de palitos. Ella se dirigió a su lado.
—Buenas tardes, señor Kingston.
—Señorita Langley, —respondió—. ¿Viene a presenciar el circo?
—¿Le ruego me disculpe?
—Mi padre y mi madrastra están aquí. —Sus labios se torcieron como si
probara algo desagradable—. Promete ser una gran diversión. Siempre lo es.
Charlotte se salvó de responder. Una buena cosa teniendo en cuenta que
no sabía qué decir. En ese momento, la distinguida pareja entró al salón. Se
hicieron las presentaciones, y todos pronto entraron al comedor.
Marian se había superado a sí misma. La mesa brillaba con los mejores
cristales y porcelana de hueso. La luz de las velas brillaba en toda la
habitación. Los profusos arreglos de flores poblaban los rincones de la
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habitación, así como el centro de la mesa. Era el colmo de la extravagancia, y

por la expresión esperanzada de Marian, estaba claro que ella buscaba obtener
la aprobación de sus suegros.
Al duque parecía importarle menos. Había cierta cautela en sus ojos
cuando se sentó en la cabecera de la mesa, las únicas sonrisas que adornaban
su rostro estaban reservadas para su esposa.
Charlotte se sintió completamente fascinada mientras miraba a los dos,
ambos muy elegantes y guapos al otro lado de la mesa del comedor.
Era fácil marcar el parecido de Kingston con su padre. Poseían los mismos
ojos color bourbon. Excepto que los del conde estaban nublados con bebida y
años de disolución. Ella lo vio de inmediato, y esos efectos no se limitaron a
sus ojos. Ella leyó la evidencia de una vida dura en las líneas alrededor de sus
ojos y el enrojecimiento de su nariz y la piel floja de su cuello y mandíbula. No
poseía nada de la aguda conciencia tan inherente a la mirada de Samuel.
Sin embargo, era un caballero llamativo. El tipo de hombre que uno notaba
en una habitación llena de gente. Vestido con un atuendo oscuro, era una
marcada diferencia con el padre de William, el último hombre que se había
sentado en su asiento.
Ella frunció el ceño ante la intrusión de William y su familia en sus
pensamientos. No quería pensar en los Pembroke y en lo enojados que pronto
estarían con ella. Tendría que enfrentar eso pronto. Actualmente, ella solo
quería ver la interesante jugada entre Samuel y sus padres.
Podría haber aumentado significativamente en el orden social de las cosas
desde que Marian se casó con un duque, pero el conde y la condesa eran las
personas más sofisticadas que había conocido.
La condesa era encantadora. Su cabello era oscuro como la medianoche, ni
una raya gris evidente en ninguna parte de los mechones, lo que hizo que
Charlotte se preguntara si la naturaleza la había bendecido con un cabello tan
brillante o tal vez la Madre Naturaleza era ayudada con medios antinaturales.
La cara de la condesa era igualmente brillante, una versión más suave y menos
angular de la cara de Nathaniel.
—No puedo creer que mi hijo se haya casado de nuevo, —proclamó la
señora mientras se alimentaba con un higo seco de su plato con elegantes
dedos. No era la primera vez que hacía tal proclamación. En la última media
hora, había expresado su asombro varias veces.
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—Ella es una muchacha bonita, no te confundas con eso, pero nunca pensé
que tu probarías el matrimonio por segunda vez, Nathaniel. —Ella asintió con
la cabeza a Marian, quien se sentó con una rígida sonrisa en sus labios.
Charlotte conocía a su hermana lo suficientemente bien como para saber
que no apreciaba que le hablaran como si ni siquiera estuviera presente en la
mesa. —Tú te casaste por segunda vez, madre, —señaló el duque con frialdad,
levantando su vaso y tomando un trago.
No se perdió en Charlotte que la expresión de su cuñado solo se había
vuelto más adusta desde que se sentaron a cenar. La línea de sus hombros
también era tensa, rígida como un listón de madera.
—Al parecer, se necesitan dos intentos para hacerlo bien, —señaló el
conde con bastante desaliento mientras clavaba su tenedor en el trozo de
faisán en su plato, manteniéndolo en su lugar mientras lo aserraba con su
cuchillo. — Esta al menos puede poner una buena mesa. —Hizo una pausa y
miró hacia el cielo.
—¿Cómo se llamaba la última? —Encogiéndose de hombros, continuó
como si no tuviera importancia—. Cualquiera que sea su nombre, ella nunca
tuvo la habilidad para esto. —Alcanzó su vino, tomando un gran trago en su
boca ya llena—. Un cocinero consumado vale su peso en oro. — Habló con la
boca llena de comida empapada de vino—. Ella nunca entendió eso.
Charlotte lo miró con disgusto inmediato. Ella no pudo evitarlo. Su
indignación ardía en su pecho. ¿Estaba el hombre realmente insultando la
memoria de su difunta nuera tan descuidadamente?
No solo eso. Los dos errores a los que hizo referencia estaban fallecidos: la
primera esposa de Warrington y el padre de Warrington, el difunto duque.
Charlotte no sabía casi nada sobre ninguno de los dos, pero eso no era ni
aquí ni allá. Habían pertenecido a Nathaniel, y Nathaniel a ellos. No difamaría
al padre y la esposa de alguien, incluso si habían fallecido.
Especialmente si estaban fallecidos. Simplemente no estaba bien hecho.
Marian tomó su copa de jerez. Llevándola a sus labios, tomó un largo y

fortificante trago. Charlotte la conocía bien. No había nada que pudiera hacer
para ocultar su incomodidad. Su hermana había querido que esta noche fuera
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tan bien. Ella había querido gustarle a estos nuevos parientes. Como deberían.
Marian era encantadora.
Los dedos de Charlotte se apretaron alrededor de su tenedor y cuchillo.
Tal insensibilidad era asombrosa. Conde o no. Condesa o no. Eran personas
atroces.
De repente, parecía que todos la estaban mirando, y le llevó un minuto
completo darse cuenta de que había hablado en voz alta. Acababa de
declararles gente espantosa en la habitación en general.
Nora se echó a reír. —Oh, esto es bueno.
Kingston se reclinó en su silla y aplaudió lentamente en señal de
aprobación. El conde frunció el ceño y apuñaló su cuchillo en el aire hacia
Charlotte. —¿Y quién es esta chica?
—Esta es la señorita Langley, la hermana de mi esposa. Te la presentamos,
si recuerdas…, —le recordó el duque. Marian sonrió, mirándola con orgullo.
—¿Qué sabes de algo?, —el conde abofeteó, mirando a Charlotte—.
Deberías controlar tu lengua en lugar de insultar a tus mayores.
Por supuesto, estaba en lo correcto. Este era el momento en que debía
pedir perdón.
Incluso si él no era un conde, era un invitado en la casa de su hermana.
En cambio, se escuchó a sí misma decir: —Eres un hombre desagradable.
Miró alrededor de la mesa, leyendo el acuerdo en la mayoría de las
expresiones de todos.
Excepto Samuel. No la estaba mirando a ella ni a nadie. Ella no podía
juzgar sus pensamientos. Estaba mirando lejos de todos ellos, a través de la
ventana hacia la noche afuera.
—¿Desagradable? —La palabra salió de los labios de la condesa como si
fuera un objeto extraño. Riendo, le dio unas palmaditas en el brazo de su
marido, su expresión era de deleite—. Mi querido esposo es muchas cosas,
pero no amable. Eso es bastante cierto.
El acuerdo de su esposa solo hizo que el ceño fruncido del conde se
profundizara.
Claramente no disfrutaba que nadie se riera a su costa.
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Agitó su cuchillo hacia Charlotte nuevamente de una manera bastante

amenazante. —Arriesgaré una suposición y diré que no estás casada.
—Todavía no estoy casada, milord, —admitió, evitando mirar a sus
hermanas mientras aún no sabían la verdad de su compromiso roto.
—Sí, lo pensé. —Tomó un trago profundo de su copa de vino, suspirando
de satisfacción mientras lo volvía a colocar sobre la mesa—. Tienes el aspecto
serio de una mujer que necesita urgentemente una verga entre los muslos.
Los jadeos volaron por la mesa. El de Charlotte fue uno de ellos.
El hombre era un conde. Ella había pensado ingenuamente que los modales
de un conde serían irreprochables, pero ahora se dio cuenta de que un título
no significaba nada. En todo caso, la aristocracia recibía demasiada tolerancia.
Este conde probablemente había vivido toda su vida haciendo y diciendo
lo que quisiera sin consecuencias. —Discúlpate.
La palabra fue gruñida por una voz tan profunda y oscura que Charlotte no
estaba segura de dónde se originó al principio. Su mirada recorrió la mesa.
Una mirada al rostro de Kingston y ella lo supo, por supuesto.
Su expresión era brutal, la luz desapareció de sus ojos generalmente
brillantes mientras miraba a su padre.
El conde lo fulminó con la mirada. —Te importa la chica, ¿es eso, King, mi
muchacho?
—Tiene razón, —secundó Warrington. —Te disculparás con la señorita
Langley por tu comportamiento grosero.
El conde ni siquiera la miró. Continuó comiendo con fervor, sin reaccionar
ante el aparente disgusto de su hijo o Warrington con él. Tomando una pata
de faisán, comenzó a arrancar la carne del hueso con los dientes. —No me
disculpo, —dijo mientras masticaba—. Especialmente no con chicas atrasadas
que no respetan a sus mayores.
—Tú vas a pedir disculpas, —Kingston cortó en su reñida voz cuando
arrojó la servilleta sobre la mesa.
Se hizo un silencio terrible en el que padre e hijo se miraron fijamente.
Todos miraron. Esperando. El duque finalmente irrumpió, —Te
disculparás con mi pariente o te irás de esta casa.
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—Tu pariente, —la condesa intervino, su mano revoloteando hacia su

garganta, toda la ligereza desapareció. Sus ojos brillaron indignados, tan
brillantes como las joyas en su garganta—. ¿Y qué soy yo? ¿No soy tu
pariente? Él es mi esposo. Si lo echas, me echas. Soy tu madre, Nathaniel.
—Se necesita más que sangre para ser familia, —interrumpió Kingston
rápidamente—. Es una lección que aprendí hace mucho tiempo.
Tanto el conde como la condesa usaban expresiones de desconcierto en
este comentario.
—¿Qué demonios estás diciendo?, —exigió el conde.
—¿Qué te pasa, Kingston?, —la condesa agregó—. Ninguno de ustedes
entiende lo que hace a una familia. —La furia vibró de él.
El conde golpeó la mesa con el puño. —¿No te he apoyado? ¿No pagué por
tu educación? ¿Comenzó con una parcela de tierra que luego vendió a esa
compañía ferroviaria? Hiciste una buena suma de eso. —Él movió su pierna de
faisán, enviando trozos de carne volando.
Kingston sacudió la cabeza y miró su plato. La próxima vez que habló, su
voz era ronca por la emoción. —¿Lo sabes?
—¿Saber qué? —Su padre lo miró sin comprender.
—¿Qué ha sido de ella? ¿Lo sabes siquiera? ¿Te importa?
—Ella... ¿quién?, —el conde preguntó con desconcierto. Hizo una mueca y
miró alrededor de la mesa como si pareciera decir: Mi hijo se ha vuelto loco.
—Dios mío... ¡mi madre!. —Kingston golpeó la palma de la mano sobre la
mesa y sacudió la vajilla—. ¿Eres consciente de lo que ha sido de ella?
—Ah. Ella. —El conde tomó su vaso y se lo llevó a los labios, tomando un
trago. —¿Debería ser consciente?
—De hecho, Kingston. ¿Por qué sabría algo de ella?. —La condesa
olisqueó—. No ha tenido comunicación con ella en años.
—Porque ella es mi madre. Y mi padre estuvo con ella durante tres años.
Tres años antes de que él cortara todos los lazos con ella, retomara la casa que
la había regalado y la enviara con una miseria, obligándola a encontrar otro
protector, y luego otro después de él, y luego otro.... —Una emoción ardiente
brilló en sus ojos.
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Un nudo se formó en la garganta de Charlotte mientras lo miraba,

temerosa de moverse mientras Samuel se desataba. Ella no podía respirar ante
el glorioso rostro que hizo, enojado y herido... un caldero hirviente de
emoción. Era un hombre que sentía profundamente, y ella le dolía por él.
Ansiado por las heridas que soportaba profundamente.
—Creo que esa es la naturaleza del trabajo de una prostituta, ¿no es así?.
—El conde habló con tanta calma, indiferente a los jadeos alrededor de la
mesa—. Me ocupé de ti, ¿no? Es más de lo que algunos hombres harían.
Debería ser elogiado, no obligado a sufrir tu temperamento pueril.
—Deberías ser azotado, —siseó Samuel.
Por primera vez, Norfolk parecía inquieto. Inclinándose hacia atrás en su
silla, preguntó con desconcierto: —¿Por qué estás tan enojado, hijo?
Hijo.
Con una mirada a la cara de Samuel, ella se estremeció. Lo supo. Ella lo
entendió. Samuel no lo quería. No quería ser el hijo de este hombre. No quería
que este hombre fuera su padre. Con una mirada a su rostro, ella supo todo
eso.
—Le quitaste todo lo que querías, la usaste hasta que estuviste satisfecho,
y luego la arrojaste a un lado como basura. ¿Nunca se te ocurrió qué sería de
ella? ¿Te importó en absoluto? ¿Pensaste lo que podría significar para mí? —
El conde se aclaró la garganta—. King, ahora no es el momento.
—¿Cuándo es el momento adecuado? ¿Después de que ella esté muerta?
¿Será el momento correcto entonces? Porque eso será cualquier día ahora.
—Samuel, —Charlotte susurró. Estaba demasiado lejos de ella, al otro lado
de la mesa, pero ella quería alcanzarlo.
Él continuó: —Ella tiene sífilis. ¿Sabías tu eso?
El silencio se encontró con la impactante declaración. Hubo un susurro de

ropa mientras la gente se movía incómoda en sus asientos.
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Charlotte no apartó la vista de su rostro. Había mencionado a una madre

enferma. Sin embargo, no podría haber imaginado lo horrible de esto. —¿Lo
sabías?. —Samuel volvió a golpear el puño sobre la mesa.
—No, no lo sabía. —Por un breve momento, el conde pareció culpable—.
¿Cómo debería saber eso? No me he comunicado con ella en años.
—Exactamente. Ella está ciega ahora. Supongo que tampoco lo sabías. —
Estaba bastante enojado—. Ella ni siquiera me conoce. Me senté junto a su
cama durante semanas. Esperando que pudiera recordarme... o a ella misma...
mientras se marchitaba.
El conde se encogió de hombros. —No veo cómo es mi culpa. No la...
infecté.
—No. Pero no la protegiste, ¿verdad? Cuando la liberaste, nunca le
volviste a pensar en ella. Como madre de tu único hijo, era posible que te
hubiera importado lo suficiente como para cuidarla. Proporcionarle incluso
una modesta asignación.
—Ella no era su responsabilidad, —la condesa se atrevió a insertar.
—En efecto. —El padre de Samuel asintió rígidamente—. No puedes
culparme por su falta de discernimiento.
Samuel se rio entonces. —¿Discernimiento? El discernimiento es para
aquellos que tienen el lujo, el privilegio, la elección.
La condesa se levantó de la mesa y su cuerpo delgado tembló de
indignación. —No soportaremos otro momento de este abuso. Pensar que
vinimos aquí desde la ciudad. ¡Recibimos innumerables invitaciones y
decidimos venir aquí! Podríamos estar en una fiesta en el Distrito de los Lagos
en este momento. Nunca me han tratado tan abismalmente. Y por la familia,
nada menos. —Su mirada barrió la mesa, cayendo deliberadamente sobre el
duque y luego sobre Samuel—. Tú. —Ella señaló con un dedo maldito a su
hijastro—. Eres afortunado de que tu padre incluso haya considerado
reconocerte. No eres más que un bastardo. Hijo de una puta. Deberías
agradecerle por no arrojarte al arroyo más cercano.
—Fuera, —gruñó el duque desde donde estaba sentado a la cabecera de la

mesa, su figura delgada aparentemente relajada. Su mandíbula cerrada
atestiguaba su tensión.
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—Con alegría. —La dama real levantó esa altiva barbilla suya—. Con
mucho gusto nos despediremos. —Le lanzó una última mirada fulminante a su
nuera—. Su Excelencia, el faisán estaba seco.
Dicho eso, ella salió de la habitación.
El conde ni siquiera miró en dirección a su hijo antes de seguirla.
—Bueno, —anunció Marian después de unos momentos—. ¿Debo pedir el
postre?
—Perdóname, Su Gracia, —murmuró Samuel mientras empujaba su silla
hacia atrás—. La comida estuvo deliciosa.
Sin otra palabra, Charlotte lo vio salir de la habitación a paso firme,

ansiosa por seguirlo, ir tras él a pesar de que no era su lugar prestarle
consuelo. Si incluso lo necesitara o quisiera de ella, no era ella quien debía
consolarlo.
Miró alrededor de la mesa a los demás. Ellos también se preocuparon,
viéndolo marchar, Marian y Nora con diversas expresiones de lástima. La
expresión del duque era más ambigua.
Samuel salió de la habitación, un sirviente cerró la puerta tras él, pero
momentos después, el sonido de un grito alertó a todos.
Todos surgieron como un cuerpo de la mesa y salieron al pasillo, justo a
tiempo para observar a Samuel parado sobre su padre, con la mano apretada
en un puño. Claramente le había dado un golpe.
—Nunca te disculpaste, —dijo Samuel con fuerza sobre el hombre tirado
en el suelo, agarrándose la nariz ensangrentada.
La condesa chilló y se puso en cuclillas junto a su esposo, intentando
ayudarlo a sentarse.
Charlotte parpadeó rápidamente cuando Samuel hizo un gesto en su
dirección. —Dije, discúlpate con la señorita Langley.
El conde lanzó una mirada aturdida en su dirección. —Mis disculpas...
Señorita Langley.
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Ella asintió tontamente, asombrada por la brutal exhibición e insegura de

qué pensar. Samuel la miró y la angustia quedó grabada en sus rasgos. No se
sintió mejor. Golpear a su padre no lo había curado de su angustia.
No se demoró. Sin otra palabra, se volvió y se alejó.
Sus hermanas volvieron su atención hacia ella, evaluando su reacción.
Charlotte luchó por mostrar sus rasgos, segura de que su corazón estaba en
sus ojos.
Imposible, se dio cuenta. A ella le dolía porque sabía que él estaba
sufriendo. Mientras él sufriera... ella también lo haría. Esta conciencia se
apoderó de ella en un impacto discordante, robándole el aliento.
No había forma de ocultar la emoción de su rostro porque estaba muy
enamorada de él.
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Capítulo 22
El sueño no vendría.
A través de la ventana gemela de su dormitorio, Kingston vio a su padre
huir de la casa con su condesa, criado tras criado llevando a cabo lo que
parecía ser una interminable cantidad de equipaje. No pensaron en la caída de
la noche que los envolvía. Simplemente deseaban haberse ido. Efectivamente
los había echado de la casa de su hermano.
Kingston los vio irse y no sintió nada. Incluso cuando se dio cuenta de que
nunca volvería a ver a su padre, no sintió nada dentro. Solo entumecimiento.
Un gran vacío. Hubiera tenido que haber algo allí en primer lugar para que él
sintiera alguna sensación de pérdida.
No sabía lo que esperaba obtener de su arrebato. Quizás había esperado
ver arrepentimiento en los ojos de su padre. Escuchar palabras que incluso
parecieran vagamente remordimientos.
Por supuesto, había sido tonto con esa esperanza. Sabía qué tipo de
hombre era su padre. En verdad, no había sido tan diferente a él hacía un año,
antes de visitar a su madre y encontrarse cara a cara con su condición.
Solo le había importado su comodidad y sus placeres más bajos. Cuando
escuchó que su madre estaba enferma, la había visitado, pero no tenía idea de
lo que esperaba al verla. No tenía idea de la gravedad de su enfermedad.
La sífilis era una forma horrible de perecer. Era una enfermedad larga y
persistente, que consumía tanto el cuerpo como la mente.
Ver a su madre afligida de esa manera había matado algo en él. Su ardor
por las mujeres había muerto rápidamente. No le había interesado el sexo más.
Hasta Charlotte.
Con una maldición, saltó de la cama. No tenía sentido descansar. No
habría sueño para él. Al menos no a corto plazo.
Salió de su habitación. No había tenido apetito en la cena y, aunque eso no
había cambiado mucho, podía comer algo. Mejor eso que mirar las sombras de
su habitación.
Mañana se iría.
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Mañana encontraría un lugar a donde ir.

Algún lado. En cualquier otro lugar que no sea aquí, cerca del hermano que
no lo quería, que ni siquiera era su verdadero hermano, sino más bien una
conexión hecha a través del padre con el que acababa de cortar todos los lazos.
En cualquier otro lugar que no fuera cerca de una mujer que deseaba pero
que nunca podría tener.
Charlotte se vistió para ir la cama, pero no tenía sentido. Ella ni siquiera
intentó dormir.
Una criada le había bajado la colcha, pero no se molestó en meterse en la
cómoda cama.
No habría consuelo para ella. No mientras la nueva comprensión de que se
había enamorado de Samuel Kingston la atravesó como un mármol suelto.
Tal vez lo había sabido por un tiempo, desde su primer encuentro, pero no
era algo que pudiera admitir hasta que se liberara de compromisos y enredos.
Ella no lo sabía. Ella no sabía nada excepto que tenía que verlo. El impulso
era demasiado fuerte para resistir. El hombre la agitaba.
Charlotte agarró su bata del pie de la cama y se la puso, abrochándola por
la cintura. Se arrastró fuera de su habitación, deslizándose por el corredor casi
oscuro, mirando por encima del hombro por temor a que la atraparan. No
deseaba explicar lo que estaba a punto de hacer a ninguna de sus hermanas.
Apenas podía explicárselo a sí misma.
Le encantaba un pícaro, un libertino que no deseaba el tipo de vida que ella
deseaba. Puede que no sea la criatura aburrida que alguna vez fue, pero
todavía ansiaba las mismas cosas para ella. Una casa propia. Hogar. Amor.
Familia.
Samuel no quería ninguna de esas cosas. Nunca había dicho tanto, pero
ella lo sabía. Él evitó la convención. No era un caballero típico buscando una
esposa. En todas sus citas, nunca le había pedido que terminara su
compromiso. Nunca había sugerido que se casaran, y no fue el honor lo que le
impidió pronunciar esas palabras. Simplemente no estaba interesado en esos
adornos tradicionales. Él no era ese hombre... no esa persona.
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Notó una delgada línea de luz debajo de la puerta de Samuel.

Aparentemente ella no era la única incapaz de dormir. Teniendo en cuenta los
acontecimientos de la noche, no se sorprendió.
Golpeando suavemente para no despertar a nadie más, esperó, mirando
subrepticiamente el pasillo.
Después de unos momentos, Charlotte giró el pestillo y entró en la cámara.
Estaba vacía. Él no estaba en la habitación.
Ella giró lentamente y miró a su alrededor como si pudiera encontrarlo
escondido en un rincón oscuro de la habitación. Tonta. Por supuesto que no.
Su cama estaba despeinada, la colcha arrojada hacia atrás como si se hubiera
ido a toda prisa. Sus botas estaban desparramadas al azar cerca del pie de la
cama. No había salido de la casa entonces. Estaba en algún lugar bajo este
techo.
Ella salió de su habitación y comenzó a buscar en la casa, primero
revisando la biblioteca y luego el salón. Nada. Nadie.
Luego se dirigió a las cocinas y allí lo encontró, sentado en la gran mesa de
trabajo que dominaba el centro del gran espacio.
No se dio cuenta de su llegada. Su atención se centraba en la bebida y el
plato de comida que tenía delante. —¿Señor Kingston? Ella se acercó y se
aclaró la garganta—. ¿Samuel?
Él levantó la cabeza y apoyó una mirada de ojos cansados sobre ella.
Parecía ebrio, pero ella sabía que ese no era el caso. El alcohol no le había
hecho esto. Los estragos de la tarde, de su padre, le habían hecho esto.
Apenas había tocado su bebida o comida en la cena, lo que podría explicar
la variedad de pan, queso y frutas secas que tenía delante. Evidentemente,
había venido aquí a esta hora tardía para encontrar algo de comer.
—¿Estás... indispuesta? —Se humedeció los labios, sus palabras resonaban
débilmente en sus propios oídos.
Por supuesto que no estaba bien. ¿Quién podría estar bien después de esta
noche? ¿Después de esa cena con su miserable padre y su madrastra? La
fealdad de esa escena estaba impresa en su mente. Su corazón le había dolido
por él en ese momento y aún lo hacía.
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Ella quería consolarlo tanto como quería ir tras su padre como una posesa
y darle una buena paliza. El hombre no merecía un hijo como Samuel. De
hecho no. Se merecía una paliza.
Sus violentos pensamientos la perturbaron. No estaba en su naturaleza.
Ella había sido criada entre hermanos. Por supuesto, hubo momentos en
que la llevaron al borde de la locura. Nora especialmente la había empujado.
De hecho, su hermana menor podía irritarla como nadie más podía. Pero
incluso en medio de todas sus disputas, ella nunca había sido incitada a la
violencia. Nunca antes había sentido la necesidad de golpear a nadie. Hasta
esta noche.
Cuando había mirado la cara del conde. Cuando sus malas palabras habían
vibrado en el aire. Había deseado darle una buena bofetada a ese hombre. Una
experiencia novedosa y todo por culpa de Samuel Kingston. Debido a estos
sentimientos profundos que albergaba por él.
Enfrentada a la miseria de su padre, al enterarse de la terrible verdad de su
madre, no se había sentido tranquila y callada. Ni siquiera se sentía ella misma
ahora, mirando a Samuel que parecía tan roto en la mesa de la cocina.
—¿Debo traer a mi hermana? Nora puede darte algo para calmar tus
nervios… Ella es bastante útil para tener alrededor. Al menos la mayor parte
del tiempo.
Él resopló. —¿Siendo esta la misma hermana que, según tu, te drogó con
un afrodisíaco? No. No gracias. Mis nervios están bien.
—Ese fue un caso raro, —protestó ella, perfectamente consciente de que él
todavía pensaba que el afrodisíaco de su hermana era basura.
—Perdóname si sigo siendo escéptico.
Se frotó las palmas de las manos y miró alrededor de la cocina, avanzando
hacia la tetera. —Puedo hacerte un poco de té.
—No, —ladró, sorprendiéndola—. No necesito té y no te necesito a ti. —
Él la fulminó con la mirada. —¿Por qué estás aquí? ¿No deberías estar en
cama? ¿Soñando con tu próxima boda?
Hizo una pausa, su rostro calentándose. Su animosidad era nueva. En
todos sus encuentros, él nunca había sido así con ella. Nunca cáustico o
mordaz. Nunca alguien que la hiciera sentir no deseada. En efecto. Había sido
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todo lo contrario. La había perseguido con calidez en su voz y fuego en sus

ojos.
—¿Cuando es?, —añadió bruscamente.
Ella sacudió su cabeza. —Cuando es qué...
—¿Tu boda? ¿Cuándo es la gran ocasión? ¿No es pronto?
—Oh. —Él estaba preguntando por la boda que ella había cancelado, la
gran ocasión que nunca sería.
Soltó un suspiro tembloroso, pero no respondió. Ahora no parecía el
momento de explicar que no habría boda. Este momento no era sobre ella. Se
trataba del naufragio de un hombre delante de ella.
Sí. Habría sido pronto. Habría sido el dieciocho de julio. Razón de más para
darle la noticia a su familia de que no estaba sucediendo, para que pudieran
comenzar a hacer frente a las muchas consecuencias que seguramente
vendrían.
Su expresión se volvió ligeramente burlona. —Qué emocionada debes
estar.
Estaba en la punta de su lengua decirle a Samuel que no iba a pasar por
eso, pero se detuvo con un aliento vigorizante. Ahora no.
No se hablaría de ella en este momento.
Esto era sobre él.
Ella quería ser una amiga para él, por absurda que fuera, tal vez. Después
de la debacle de esta noche, sospechaba que él podría necesitar uno de esos.
Un amigo para escuchar y hablar. Alguien a quien le importara.
Algo le decía que no había tenido muchos amigos en su vida. No más allá
de aquellos que se divertían con él en las estridentes noches de juerga. No
verdaderos amigos. Siempre había tenido la suerte de tener personas en su
vida que se preocupaban por ella. Papá. Sus hermanas y su hermano. Samuel
probablemente ni siquiera se dio cuenta de lo que se estaba perdiendo. ¿Cómo
podría él si nunca había tenido esas cosas?
—Yo... uh. Lamento mucho lo de tu madre.
Él gimió. —¿Realmente vamos a hacer esto?
—¿Hacer qué?
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—Hablar de esta noche, —dijo—. Hablar sobre mi tragedia de una familia.

Ella levantó un hombro. —Hablar de eso podría hacerte sentir mejor.
—¿Podría? —Sus rasgos se torcieron en escepticismo—.¿Hablar de mi
derrochador padre que abandonó a mi madre y la dejó a ella para que cambiara
su cuerpo por un techo sobre su cabeza, dejando su enfermedad en el suelo,
muriendo en agonía y locura? ¿Hablar de eso me hará sentir mejor?
Ella se estremeció. —Yo.... —De repente se sintió muy tonta. ¿Qué sabía
ella de sus experiencias particulares? Su miseria estaba fuera de su ámbito de
conocimiento.
—¿Puedes entender que quizás no quiero hablar de eso? ¿Que no quiero
hablar en absoluto? —Se puso de pie cuando pronunció esa pregunta, el
taburete de madera cayó al suelo detrás de él.
Ella se sacudió un poco ante el sonido del taburete golpeando el piso y la
brusquedad de su movimiento, pero no se movió. No la asustó. Ella no estaba
alarmada.
Un temblor de emoción le recorrió la espalda, y fue entonces cuando se dio
cuenta de la verdad.
Esto era tanto sobre ella como sobre él.
Ella no estaba siendo completamente sincera consigo misma. Ella no
quería decirle que había terminado el compromiso porque él querría saber por
qué y eso sería entrar en territorio peligroso.
Tendría que darle una razón, y gran parte de esa razón estaba envuelta en
él. En lo que sentía por Samuel, en todo su tierno y desesperado anhelo por él y
su incapacidad para mantener su distancia de él, algo que habría tenido que
hacer si se hubiera quedado con William.
No. Ella no podía confesar nada de eso a Samuel.
Ella lo miró, sus ojos sin parpadear mientras él rodeaba la mesa,
moviéndose con la facilidad y la gracia de un depredador, un gato de la selva
que avanzaba lentamente.
Se detuvo frente a ella, toda la energía fuertemente enroscada. Sintió la
misma tensión resonando en su interior. Todavía sentada, ella estiró el cuello
para mirarlo. —Yo... sí. Puedo entender eso.
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—A veces lo contrario de hablar es lo que uno necesita. —Sus manos se

extendieron para cerrarse alrededor de sus brazos. El calor de sus palmas
chamuscó su piel cuando él la puso de pie.
Ella fue de buena gana. Con alegría.
Sus manos se movieron de sus brazos a su cintura.
Todo se desvaneció en un vertiginoso desenfoque.
Él la atrajo hacia sí, levantándola en el aire con un cálido aliento, dejándola
caer sobre la mesa frente a él, llevándola satisfactoriamente al nivel de los ojos.
Durante largos momentos sus jadeos colisionaron, mezclándose mientras
se miraban el uno al otro. El fuego ardía en sus ojos.
—¿Qué estás haciendo?. —Ella susurró.
—¿Necesitas una explicación?, —él gruñó.
Ella esperó un momento antes de responder: —No.
Ella sabía lo que estaba haciendo. Ella sabía lo que estaban haciendo.
Quizás en el momento en que había acudido a él, lo supo. Ella quería que esto
sucediera.
Sin apartar la mirada de ella, le puso la bata y el camisón alrededor de los

muslos para poder meterse entre las rodillas extendidas.
El raspado calloso de sus palmas apretó su tierna carne. Firmemente.
Como si probara su solidez, su durabilidad.
No podía pensar en nada más emocionante que sus grandes y fuertes
manos sobre sus extremidades desnudas, apretándolas, amasándola,
marcándola con su deseo. Una exhalación embriagadora se deslizó de sus
labios y ella cubrió sus manos con las suyas, lo que provocó que apretaran más
fuerte.
—No interrumpiré—, alentó.
Sus ojos se dilataron.
Ella estaba fuera de control. No hubo consideración de propiedad. El
mundo no pudo existir. Eran solo ellos dos en este momento, en este momento
y en esta cocina. La irritación cruzó por su rostro. —No eres suya, —gruñó—.
No esta noche. Esta noche eres mía.
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Bajó la cabeza. Él reclamó su boca rápidamente, con seguridad y

delicadeza. Ella se hundió en el beso, ahogándose en él. En el puro placer de
ello.
Ella gimió cuando sus labios devoraron los de ella, alcanzándolo con
manos codiciosas, rozando sus palmas sobre sus hombros duros, bajando por
el plano liso de su pecho, despreciando la barrera de ropa entre ellos. Se separó
con un aliento jadeante.
—¿Samuel? —Sus dedos se curvaron, apretando sobre él, cavando en el
fino algodón de su camisa, desesperada por tocarlo, sentirlo, agarrarlo y
traerlo de regreso a ella.
Sacudió la cabeza con fuerza. —Aquí no. Así no.
Sus brazos la rodearon, envolviéndola y sacándola de sus pies.
Luego se movieron.
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Capítulo 23
A Charlotte se le pasó por la cabeza que estaba siendo llevada en brazos de
Samuel por una casa llena de gente. El personal y la familia por igual.
Ciertamente, todos presumiblemente estaban en la cama, pero en la casa de
todos modos. Bajo este mismo techo. Había mucha gente dentro de estos
muros que podía descubrirlos así.
A ella debería importarle. Debería.
Y sin embargo a ella no le importó.
Ella, Charlotte Langley, asombrosamente, no pudo convocar la voluntad de
preocuparse por lo apropiado.
Esta noche no fue como cualquier otra noche. A decir verdad, había
comenzado esta mañana, con el final de su compromiso con William.
Más temprano hoy había sido atada, atada, encadenada. Su futuro había
sido planeado para ella como las líneas grabadas en las palmas de sus manos.
Su destino se había sentido tan definido, tan decidido. Ahora ese futuro se
había ido, arrastrado.
Ella era una mujer libre. Ya no estaba obligada a los esponsales. Era libre y
se permitiría esto.
Ella fue atrapada en un sueño. Vivir los momentos de una vida que ni
siquiera se sentía como la suya. Ella era otra persona ahora. Alguien nuevo. No
esa chica de hace quince días. Ni siquiera la chica de anoche o al despertar esta
mañana.
Ella era otra persona. Alguien desconocido Alguien que podía hacer esto.
Alguien que podía ser llevado a través de una casa en brazos de un amante sin
miedo.
Subieron las escaleras. Lo acompañó directamente a su habitación.
Pronto ella estaba descendiendo sobre la cama, el delicioso peso de él
viniendo sobre ella. El la besó. Ella se encontró con el resbaladizo
deslizamiento de su lengua con la suya.
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Él le quitó la bata de los hombros y la bajó por los brazos, sin romper el
beso. Sus manos encontraron el dobladillo de su camisón y lo tiraron. Su boca
se separó de la de ella, tirándola sobre su cabeza y la envió volando com o una
paloma por el aire, aterrizando en algún lugar más allá de su visión. No
importaba.
Su mirada estaba clavada en su rostro completamente guapo. Por la forma
en que su mirada ardiente arrastró sobre su cuerpo, dejando fuego a su paso
mientras observaba su desnudez, sin perder nada en su acalorado examen.
Desnuda debajo de él, ni un momento de vergüenza la atrapó. Un gruñido
de aprobación retumbó en su garganta, y el sonido la envalentonó.
Sus manos se pusieron manos a la obra para librarse de su camisa,
empujándola hacia arriba hasta que él la ayudó y le puso la prenda sobre la
cabeza.
Ella se puso de rodillas para que sus manos y boca pudieran explorar la
extensión de su pecho.
Sus manos estaban enterradas en el grosor de su cabello, su cuero

cabelludo hormigueaba cuando las yemas de sus dedos atravesaban los
mechones, se enroscaban alrededor de la forma de su cráneo, sosteniéndola
contra él. Ella besó, lamió y raspó sus dientes sobre su piel firme y cálida.
Encontró los pequeños círculos oscuros de sus pezones y los lamió,
marcándolos con los dientes.
Él maldijo, empujando sus caderas contra su sexo desnudo,
apretándola. —Puedo sentirte, Charlie... tan mojada.
Ella gimió, asintiendo desesperadamente, cayendo sobre la cama.
Él la miró con los ojos ardiendo, hirviéndola mientras ella abría más los
muslos y empujaba la parte más vulnerable de ella hacia la dureza de su
miembro, atravesando la barrera de sus pantalones.
Tragó visiblemente, trabajando los músculos de la garganta. —Estás loca.
—Soy lo que me has hecho.
—Charlie—, dijo con voz ronca.
Ella se movió, su cuerpo se retorció en la cama. —Tócame, Samuel.
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Su ardiente mirada fija en su cuerpo. Él levantó su mano.

Ella casi imaginó que temblaba muy ligeramente cuando él la bajó a su caja
torácica. O tal vez era ella quien estaba temblando.
El aire siseó entre sus dientes cuando su mano aterrizó debajo de su pecho.
Sus senos no eran grandes, pero ahora se sentían pesados y doloridos.
Una de sus manos se cerró sobre su pecho y ella jadeó, vencida por un
deseo tan agudo y dolorosamente profundo que no pudo evitar que el llanto se
desgarrara de su garganta.
Sus gritos se hicieron más fuertes y él ahogó su boca con un beso,
amortiguando el sonido. Se besaron mientras él continuaba masajeando su
pecho hasta que ella se arqueaba contra él.
Ella estaba perdida, una esclava de su pasión. El era suyo para tomar, y ella
quería que él la tomara.
Él dejó su boca, bajando la cabeza, reclamando su pecho. Sus labios la
chuparon, empujándola profundamente en la caverna húmeda de su boca. Su
lengua se arremolinó alrededor de su pezón y una sensación ardiente la
atravesó. Su mano se disparó hacia su boca, silenciando su grito de placer.
La presión fuerte de su mano sobre su boca la emocionó aún más. Su sexo
se apretó, desesperado por presión, para ser llenado con su grosor.
Levantó la cabeza de su pecho y le ardieron los ojos. —Vas a ser una
gritadora, ¿verdad? —Ella podría ser nueva en esto, pero entendió su
significado.
Él levantó la mano de sus labios y ella sintió una pequeña punzada por la
pérdida. — Eso podría presentar un problema.
—Tómame... y mantén tu mano sobre mi boca. —Sus ojos se abrieron ante
su invitación—. No puedo esperar más.
Su miembro se hizo más duro, hinchándose entre sus muslos. Ella se frotó
contra él. —¿Estás segura?. —Había vacilación en sus ojos, y ella sabía que era
porque él estaba pensando en ella... pensando que planeaba casarse con otro
hombre.
Por supuesto, no lo estaba planeando, pero él no lo sabía.
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Ella no quería pensar en eso ahora. Esa era una conversación para más
tarde. Mañana hablarían. Mañana ella le contaría todo. En este momento ella
simplemente quería sentir.
Sus manos se movieron hacia abajo entre sus cuerpos. Ella era una
costurera consumada. Ella conocía los pantalones de hombre. Ella lo había
liberado en sus manos en poco tiempo.
Se familiarizó con la forma de él. Era grande, y por mucho que eso la
alarmara, también la emocionaba. Más. Su sexo se tensó, apretando.
Mientras ella continuaba explorándolo, una gota de humedad se levantó
para besar su pulgar, rodando sobre su cabeza. Quería retorcerse
profundamente dentro de ella. Con una maldición, su mano hurgó entre ellos,
encontrando su sexo, y sus dedos hicieron una exploración apresurada que la
hizo retorcerse y jadear. Él separó sus pliegues, su dedo se hundió en su canal,
probándola, estirándola.
—Samuel, —suplicó.
—Dios, estás lista, Charlie.
Ella lo sabía…
Probada más allá de toda resistencia, cerró los dedos alrededor de la
longitud pulsante de él y lo guió hacia ella, colocando la cabeza de él en su
entrada, confiando en que él se haría cargo en algún momento. El hombre era
habilidoso. Claramente sabía de qué se trataba. Él la había llevado a este
punto, después de todo. Ningún afrodisíaco pulsaba en su sangre, solo una
necesidad primitiva absoluta. Caliente y espesa como jarabe en sus venas.
Gimiendo, se derrumbó sobre ella, con los codos a cada lado de su cabeza
mientras se conducía dentro de ella, alojándose profundamente.
Su mano se disparó hacia su boca, sofocando su grito. La gratificación se
mezcló con el dolor y el placer.
Se mantuvo inmóvil, aturdida por la extrañeza de todo. Estaba dentro de
su cuerpo... Samuel. Estaban conectados, fusionados, unidos por su miembro,
pulsando al ritmo de los latidos de su corazón.
Ella no era la única inmóvil. Él tampoco se movía. Mientras el dolor
disminuía, continuó manteniéndose quieto.
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—Lo siento, —jadeó cerca de su oído—. Ha pasado tanto tiempo... y eres

tan dulce... tan perfecta.
Suficiente.
Ella murmuró contra su palma, animándolo a moverse, a continuar. Ella
abrió sus piernas en bienvenida. Sin una voz, era lo más obvio que podía hacer
para sugerir que continuara... que él le diese más.
Ella inclinó las caderas y lo tomó tan profundamente como pudo, gimiendo
en su palma mientras se estiraba, moldeándose a su alrededor.
Sus manos se alzaron para arañarle la espalda. Las palmas de sus manos
cayeron hacia abajo, agarrándose a las apretadas olas de sus nalgas, instándolo
a seguir.
Ella necesitaba esto. Él. Su cuerpo trabajando sobre el suyo.
Él se movió, bombeando su cuerpo más grande entre sus muslos,
conduciendo duro, más fuerte. Sus gemidos se convirtieron en gritos
enterrados en la copa de su mano. El sabor salado de su piel contra su boca, la
presión de sus dedos en su mejilla se sumaron a la intensidad del momento,
retorciendo el dolor cada vez más fuerte dentro de ella.
Su cabeza cayó en el hueco de su cuello y sus dientes le mordieron el
hombro mientras ahogaba su nombre. —Charlie…
Él la montó, y ella lo tomó todo, desesperada por más, por todo, el fin de la
angustia. El fin del latido retorcido.
Ella se arqueó debajo de él, los montículos de sus senos presionados contra
su pecho firme, la presión irritante contra sus pezones increíblemente erótica.
Su visión se volvió borrosa y oscura en los bordes cuando su cuerpo se
soltó. Se rompió en un lanzamiento explosivo.
Los músculos de su sexo se apretaron en un destello abrasador de placer y
dolor.
Las sensaciones la recorrieron. Demasiado poderoso, demasiado intenso,
también todo. Una maldición punzante cayó de sus labios mientras la
empujaba varias veces más antes de detenerse sobre ella, congelándose
mientras vertía la prueba de su deseo en ella.
Se derrumbó sobre ella, su mano se deslizó libre de su boca.
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Ella permaneció inmóvil por un momento, su cuerpo más grande todavía

acunado entre sus muslos, su miembro aún alojado dentro de ella.
Sus músculos se sentían como mermelada. Ella no era más que un charco.
Cuando su placer disminuyó, un gran letargo la invadió.
Él rodó fuera de ella y ella se volvió, acurrucándose a su lado con un
suspiro de satisfacción. Su brazo cubrió su cintura.
¿No había tenido sueño antes? Increíble teniendo en cuenta lo cansada
que estaba ahora.
Sus ojos se cerraron. Tan cansada... tan cansada que podía dormir una
eternidad con el brazo de Samuel envuelto alrededor de ella.
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Capítulo 24
Charlotte se durmió casi al instante y Kingston la miró a su lado. Apoyado
sobre un codo, observó cómo su pecho subía y bajaba en respiraciones lentas y
uniformes. Podía verla así toda la noche.
Ella estaba en su cama.
Probablemente debería despertarla para que ella pudiera retirarse a su
propia cama. No podría querer ser descubierta aquí, así. Incluso si ella no
estuviera comprometida con otro hombre, sería escandaloso.
El recordatorio de su compromiso ardía, lo hizo fruncir el ceño y matar las
gloriosas secuelas de su propia liberación.
Al Samuel Kingston de hace un año no le hubiera importado si la mujer
que compartía su cama estaba unida o no.
Habría sido utilizado con gusto por cualquier mujer casada o no. Se habría
arrojado al altar del deseo y no le habría importado en absoluto el lugar donde
su compañera de cama pasó el resto de sus días. Ahora le importaba.
Maldición, le importaba. Le importaba demasiado.
A la luz de la lámpara, sus rasgos eran suaves y relajados. Ella se veía tan
joven. Inocente. Demasiado inocente para personas como él. Puede que ya no
fuera indiscriminado cuando se trataba de sus compañeras de cama, pero
todavía estaba cansado, aún no era digno de ella.
Con ese pensamiento final, se arrastró desde su cama. No. No su cama.
Esta era la casa de Warrington. Esta cama no era suya. Nada aquí era suyo. No
pertenecía a este lugar.
Se vistió en silencio, el susurro de tela era el único sonido en la cámara. La
miraba donde dormía, tan quieta y pacífica en el sueño. Completamente
vestido, se detuvo al pie de la cama. Mirándola fijamente, casi deseó que
despertara para poder admirar sus hermosos ojos por última vez, poder verlos.
No era tan egoísta. Sabía a qué conduciría eso, solo otra caída en las
sábanas. Sacudiendo la cabeza, recogió sus cosas y salió silenciosamente de la
habitación, cerrando la puerta detrás de él.
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Tomó la escalera trasera de los sirvientes y estaba casi a la puerta cuando

una voz lo detuvo.
—¿Te vas sin decir adiós?
Kingston se volvió con una sonrisa tensa para su hermanastro. —No pensé
que te importaría mucho. Has querido que me vaya desde que llegué. Supongo
que debería agradecerte por no echarme el primer día que mostré mi rostro
aquí.
Warrington se encogió de hombros. —Mi esposa no hubiera permitido
eso. —Hizo una pausa, pero su mirada se mantuvo firme en él—. ¿Estás seguro
de que quieres irte?
Una sonrisa jugó en los labios de Kingston. —¿No me digas que me
extrañarás?
—No lo haré... pero alguien más podría.
La sonrisa de Kingston se deslizó. —No. —Sacudió la cabeza—. No me
extrañará.
—¿Es eso lo que piensas?. —Esta última pregunta se dejó caer
pesadamente. No había duda de su implicación. Warrington sabía
exactamente cómo había pasado la noche... y con quién.
Decidió no jugar a las negativas y dijo: —Ella estará mejor sin mí.
Warrington asintió lentamente. —Puede que tengas razón, pero no estoy
seguro de que ella esté de acuerdo con eso.
—Ella es para otra persona.
Él resopló. —¿Pembroke? Ella no va a seguir con eso. Le contó lo mismo a
Marian. Le dijo que iba a terminarlo.
La euforia lo invadió antes de que lo aplacara. Tan gratificado como eso lo
hizo, no cambió el hecho de que ella merecía a alguien mejor. Alguien que
pudiera darle la vida que ella quería.
Levantó su cartera sobre el hombro y extendió una mano para que el
duque la sacudiera. —Gracias por tu hospitalidad.
Warrington vaciló antes de tomar su mano. —Estoy seguro de que nos
volveremos a ver pronto.
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Kingston no se molestó en estar en desacuerdo. No valía la pena

discutirlo. Se volvió y salió de Haverston Hall, seguro de que no
volvería.
Charlotte se despertó sola en la bruma del amanecer.

Estiró una mano sobre la cama para no encontrar nada. Solo espacio vacío.
No a Samuel. Levantó la cabeza para mirar por encima de la cama,
asegurándose de que no estaba equivocada. Él se había ido. Realmente se fue.
Samuel se había ido. Ella estaba sola. Ella saltó de la cama, no queriendo ser
atrapada en su habitación por el personal. Bien podía imaginar el horror de
una de las doncellas si la descubría.
Mientras deslizaba apresuradamente su camisón sobre su cabeza, se
dirigió hacia el armario, abriendo las puertas, solo para encontrarlo vacío. Sin
ropa. Todas sus cosas se habían ido... como ella había temido.
Realmente se había ido. No solo de la habitación, sino de la casa. ¿Y podría
culparlo?
Pensó que ella todavía se iba a casar con William. No sabía la verdad. En lo
que a él respectaba, ella todavía estaba comprometida con otro, pero él la
había perseguido incluso sabiendo eso. Ella pensó que tendría tiempo para
decirle por la mañana. Tenía la intención de contarle su cambio de
circunstancias en ese momento. Aunque ella no sabía si habría importado.
Después de todo, se había ido.
No se había quedado por ella. Y quizás aún más hiriente... No se había
quedado por él. Ella no había sido suficiente para obligarlo a quedarse.
Ella inhaló en una inspiración profunda.
La resolución la llenó, inundándola y encontrando cada pequeño rincón
donde habitaban la duda y el dolor.
Todos esos pequeños huecos dolían una fracción menos ahora. Ella se
sintió mejor. Más fuerte. Envalentonada. Invicta por la vida.
Todo estaba bien. Ella estaría bien. No había roto con William con la
expectativa de que algo durara con Samuel. Ella sabía que era mejor que eso.
Sabía qué clase de hombre era él. Anoche había sido maravilloso. Ella no se
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arrepintió. Lo había hecho por sí misma. Charlotte, recién liberada, lo había

hecho por sí misma.
Salió de la habitación de Samuel y regresó a la de ella, donde se vistió.
Una vez vestida apropiadamente para el día, se dirigió por el pasillo hasta
el dormitorio de su hermana. El día apenas había comenzado a romper.
Dudaba que su hermana o Nathaniel hubieran dejado su dormitorio todavía.
No eran dados a levantarse temprano. Curiosamente, su hermana siempre se
había levantado temprano. Antes de casarse con Nathaniel.
Nunca se habría atrevido a molestarlos antes. Antes de que ella se
convirtiera en esta nueva persona. Una persona gloriosamente resuelta como
era ahora. Llamó a la puerta rápidamente.
Voces indistintas llevadas a través del bosque.
Cuando no fue premiada de inmediato con una oferta de entrada, volvió a
llamar, esta vez más fuerte. Ella no estaba de un humor paciente.
Marian abrió la puerta envuelta firmemente en su bata, su cabello revuelto
en un desorden encantador, sus mejillas enrojecidas de un rosa igualmente
encantador. Claramente Charlotte había interrumpido algo. Algo que ahora
entendía de primera mano después de su noche con Samuel, y no pudo evitar
la rápida punzada de envidia porque su hermana tenía la suerte de tener eso
cuando quería.
Charlotte no volvería a tener eso nunca más. Al menos no podía imaginar
que lo haría. Samuel se había ido. No podía imaginar querer a nadie más.
Dejando de lado los pensamientos inapropiados de joder, se concentró en
la tarea en cuestión y en lo que la había llevado a la habitación de su hermana
tan temprano.
—¿Charlotte? ¿Está todo…?
—He roto mi compromiso con William, —espetó, ansiosa por tener las
palabras finalmente.
Marian parpadeó y volvió a mirar dentro de la habitación. Charlotte siguió
su mirada hacia donde su esposo se reclinaba en la cama.
El duque no se había molestado en cubrirse. Estaba desafiante tumbado
sobre la cama, con el pecho bien formado desnudo, las sábanas tiradas hasta la
cintura en el más mínimo gesto de modestia.
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Marian volvió los ojos hacia Charlotte. —Oh. Lo hiciste entonces. Como...
um, ¿cuándo?
—Ayer, —anunció—. No quería distraerte de tus invitados, pero ahora
que ya no están, no quiero esperar otro momento. Me imagino que los
Pembrokes te visitarán hoy. Serán muy desagradables, estoy segura. Tendrás
que soportar eso, y por eso, te pido disculpas.
—No te preocupes por eso. —Marian envió otra rápida mirada a su
esposo.
—Tengo que preguntar, Char… ¿Hiciste esto por el señor Kingston?. —Su
hermana levantó el pecho en un suspiro, casi temiendo su respuesta.
Charlotte carecía del corazón para decirle la verdad.
Tenía todo que ver con Kingston.
La había cambiado a ella. La cambió para mejor. Ella podría haberse
enamorado de él, y él podría haberse ido, pero nunca se arrepentiría de
terminar su compromiso. Del mismo modo que no se arrepentiría de su noche
juntos.
—No tiene nada que ver con él, —mintió, sabiendo que su hermana de lo
contrario lo culparía. Incluso podría ir tras él. No deseaba que su hermana
estuviera en desacuerdo con su cuñado por algún desaire imaginado a
Charlotte.
—Se ha ido, —anunció Nathaniel desde la cama.
La mirada de Charlotte volvió a él. Entonces lo sabía, ¿verdad? Forzó su
expresión a una resolución estoica, sin revelar nada de su confusión interna, ni
su dolorido corazón.
—Se fue en medio de la noche, —explicó—. Yo... er... lo vi en el pasillo.
—¿En medio de la noche?, —repitió ella, preguntándose si él sabía cómo
Samuel había pasado la noche. Miró a Marian, preguntándose si ella también
lo sabía.
Marian miró atentamente a su esposo. —¿Sabías que se iba?, —exigió—.
No dijiste nada para que se fuera, ¿verdad?
Parecía ligeramente ofendido. —No. Yo no haría eso.
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—Cualquiera que sea el caso, no importa, —insistió Charlotte con un

gesto de su mano. Ella conocía a Samuel lo suficiente como para saber que
nadie lo obligó a hacer nada. Se había ido porque quería irse—. Simplemente
quería que supieras que terminé el compromiso, y quería pedirte un favor...
Charlotte hizo una pausa, dándose cuenta en ese momento de lo
importante que era para ella que su hermana aceptara su pedido.
—¿Si? —Le preguntó Marian.
—Me gustaría la casa. Me la prometiste al casarme con William, y todavía
me gustaría. La quiero para mí. —Ella se humedeció los labios—. Quiero vivir
allí.
Marian parpadeó y la miró fijamente.
Charlotte continuó: —No espero que me financien por completo. Al
menos no para siempre. Puedo abrir mi propia tienda de confección y hacer
negocios desde casa. Los Hansens operan la única tienda en el área y tienen
más negocios de los que pueden administrar. La comarca es lo suficientemente
grande como para soportar más de una costurera.
—Por supuesto, Char. La casa es tan tuya como mía. No necesitas mi
permiso para mudarte.
—Tampoco debes presionarte para trabajar... a menos que quieras, —dijo
su cuñado desde la cama.
El alivio floreció en su pecho ante su amable y generoso apoyo.
—Gracias. Comenzaré a mudar mis cosas de vuelta a casa después de la
fiesta.
—¿Tan pronto? No necesitas apresurarte.
Ella se encogió de hombros. —Siempre será mi hogar para mí. Estoy
ansiosa por volver.
—Fue bastante agradable tenerte aquí con nosotros.
—Lo fue... y agradezco tu hospitalidad, pero extraño mi hogar.
—Es sólo por el camino, Marian, —Nathaniel le aseguró suavemente—.
Ella no se está moviendo por todo el campo. Estoy seguro de que se verán con
frecuencia.
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Charlotte asintió de acuerdo. —Por supuesto que lo haremos. —Sonriendo

en promesa, ella retrocedió, ansiosa por comenzar a empacar y comenzar a
vivir su vida. Su vida como mujer libre.
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Capítulo 25
Kingston llegó al siguiente pueblo mucho antes de que las dudas se
asentaran sobre él como un manto oscuro.
Sin embargo, se obligó a seguir adelante, empujando su montura a través
de ese primer pueblo y al siguiente, llamándose a sí mismo todo tipo de cosas.
Tonto. Débil. Delirante. Estaba simplemente enamorado. La noche anterior
solo había despertado su apetito por ella.
El acto del sexo había sido familiar. Algo que extrañó. Era solo eso. Esa fue
la causa de este anhelo desconcertante.
El sexo siempre se había tratado de usar a alguien para gratificarse. Por
placer. Admitió eso para sí mismo sin ningún sentido de orgullo. Después de
ver a su madre... no había tenido gusto por el placer vacío. No tenía encanto.
No lo tentaba.
Hasta Charlotte. Podría haber sido solo sobre la búsqueda de placer,
pero era más que eso para él.
Ciertamente había habido placer físico, pero también había habido más.
Para él, por primera vez, por extraño que pareciera, había sido por necesidad.
Cercanía.
Ella no sentía lo que él sentía. Eso era evidente.
Él podría ser lo suficientemente bueno para un baile pero nada más. No era
para nada duradero y significativo, de lo contrario no habría venido a su cama
mientras estaba atada a otro hombre.
Sabía lo suficiente de esta mujer en particular para saber eso.
Es muy posible que se case con otro hombre. O tal vez no.
Él no lo sabía, y no importaba, y ella no había creído conveniente decírselo
de ninguna manera.
Ella no lo veía como una perspectiva matrimonial, como alguien con quien
podría construir una vida, porque él no lo era. No era digno de ella.
Se había ido para preservarse. Para proteger la dignidad que le quedaba... y
el pequeño corazón que poseía.
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Sería condenado si se quedara alrededor de Brambledon para verla caminar

por el pasillo hacia los brazos de otro hombre. No era sádico.
Nunca le había dado la impresión de que era digno.
Excepto que ella lo hizo.
La comprensión repentina lo asaltó como un golpe.
Cuando lo encontró en la cocina lo había estado buscando. Ella lo había
rastreado para ver cómo le iba. Él fue quien convirtió el encuentro en algo de
naturaleza carnal. Cuando ella le devolvió el beso y se unió a él en su
habitación, en su cama, se entregó a él con total confianza.
Eso significaba algo.
Para una mujer como ella, significaba todo.
Este pensamiento lo hizo tambalearse de pie en la cama de una habitación
de una posada cuyo nombre no podía recordar, en una aldea cuyo nombre
también se le escapaba.
Miró ciegamente en la oscuridad, viendo muy claramente ahora lo que se le
había ocultado antes.
Ella no habría venido a su cama sin emoción.
Debería haberse quedado. Debería haber esperado hasta que ella
despertara y preguntarle qué sentía por él.
Debería haberle pedido que no se casara con Pembroke.
Debería haberle dicho que la amaba.
Maldito infierno.
Se levantó de la cama y se vistió apresuradamente. Al salir de la posada, él
mismo tomó su montura de los establos cercanos. Tendría que conducir con
cuidado en la oscuridad, pero con suerte volvería a Haverston Hall antes de
mañana por la noche. Mucho antes de su boda.
Bien a tiempo para convencerla de que se arriesgue a amarlo.
Charlotte trasladó todas sus cosas a su casa y las devolvió, en lo que a ella
respectaba, a su lugar apropiado.
Su ropa. Sus libros. Su pequeña colección de joyas en su mayoría en pasta.
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Su tejido y costura, incluida la cesta de restos de tela que había

pertenecido a su madre. La gran canasta contenía botones y muestras que
habían venido de los vestidos de mamá, de los vestidos que Charlotte y sus
hermanas usaban cuando eran niñas. Incluso había algunas piezas que habían
salido de los viejos chalecos y camisas de su hermano. Sabía que estas eran
solo cosas, pero para ella era el legado de su familia. Más valioso que las joyas
o la herencia más costosa.
Una vez que se llegó a la decisión y se dispusieron todos los detalles, solo
llevó medio día moverlo todo. Un testimonio del hecho de que ella no poseía
mucho. No mucho salvo su dignidad. Había sentido ese rasgo particular en
abundancia mientras empacaba todas sus pertenencias mundanas. Ella estaba
reclamando su vida. Reclamando su felicidad futura.
Felicidad futura.
Si bien aún no podía afirmar ser completamente feliz, sintió
profundamente su inminente llegada a la médula de sus huesos. La felicidad se
acercaba.
Por ahora había satisfacción. Paz al saber que ella tenía el control total de
su destino y que no aceptaría nada menos de lo que merecía.
El aguijón del rechazo de Samuel se desvanecería. El dolor de despertarse
para saber que se había ido... El saber que ella no lo volvería a ver, que él nunca
podría ser todo lo que ella necesitaba... Ese dolor se desvanecería.
Guió el carruaje por el camino hacia Haverston Hall con un chasquido de
las riendas. Nora se sentó a su lado. La había acompañado, insistiendo en
ayudarla a instalarse. Nora había sonreído desde que supo que Charlotte había
cancelado la boda.
—Gracias por traerme a casa.
—No hay problema.
—¿Te quedarás a cenar?
Charlotte sacudió la cabeza. —La cocinera me dio una canasta de comida.
Tengo más que suficiente para comer hasta que vuelva a equipar la cocina.
—¿Realmente tienes la intención de pasar la noche?
Charlotte asintió con la cabeza. —Así es.
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—Eso será extraño. No creo que hayamos dormido en casas diferentes

antes.
Charlotte ladeó la cabeza contemplativamente. No lo había considerado,
pero Nora estaba en lo correcto. Siempre habían dormido bajo el mismo techo.
Antes de mudarse con Marian y Nathaniel, incluso habían compartido una
habitación. Una cama. Había sido un ajuste tener simplemente una cama para
ella sola.
—Será extraño, —ella estuvo de acuerdo. Pero la vida continuó,
continuaba, cambiaba, evolucionaba. Esto lo sabía, por agridulce que fuera.
Nora miró hacia el campo. —Estaba destinado a suceder. Si no hubieras
cancelado tu compromiso, me habrías dejado pronto entonces.
Charlotte inclinó la cabeza de acuerdo. —Supongo que sí.
—De esta manera es mejor. Vivirás cerca. Puedo visitarte cuando quiera… y
no tengo que ver a los Pembrokes en esas visitas. —Nora se sentó un poco más
recta, claramente encantada con esto.
Charlotte sonrió. —Eso es un beneficio.
—En efecto.
Marian había insistido en que se quedara con uno de los carruajes más
pequeños de Warrington, para poder transportarse con facilidad de un lado a
otro de Haverston Hall o de la aldea, según fuera necesario.
Fue un gesto amable, y tal vez demasiado generoso, pero Marian y
Nathaniel habían insistido. Igual que insistieron, que recibiera ayuda del
personal de su casa.
Charlotte no podía disputarlos. Era la única forma en que estarían de
acuerdo en darle la casa. Finalmente habían negociado y acordado dos
sirvientes. Había elegido a Gertie y Thomas. Incluso ahora Gertie y Thomas
estaban de vuelta en la casa, arreglando cosas para sus nuevas vidas.
—Sabes, Nora… puedes quedarte conmigo, —ofreció Charlotte.
—Lo he considerado. —Ella se encogió de hombros y miró hacia el
camino—. Creo que me quedaré en Haverston Hall. Por ahora. Me he
instalado bastante y estoy disfrutando de mi laboratorio. Es un espacio
enormemente grandioso...
—Uh, esa es tu habitación, te das cuenta.
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Nora continuó como si Charlotte no hubiera hablado. —Y admito que

estoy encariñada con las galletas de la cocinera. —Ella palmeó su cintura—.
Creo que he aumentado de peso desde que nos mudamos.
—Bueno, la oferta está ahí. Puedes unirte a mí en cualquier momento, si así
lo eliges.
Nora asintió y dio un pequeño suspiro de satisfacción. —Lo tendré en
cuenta. Gracias. Marian está casada. Has encontrado tu lugar. Necesito
encontrar mi propio camino también.
—Tienes tiempo de sobra. Quizás quieras casarte...
Ella hizo un sonido burlón. —Dudoso. ¿Te imaginas a un caballero
eligiéndome como esposa? ¿O yo eligiendo un caballero? Ningún hombre
podría ser más interesante que mi trabajo. —Se estremeció como si rechazara
la perspectiva. Una sonrisa apareció en los labios de Charlotte—. Uno nunca
sabe.
Ciertamente no había estado buscando pasión o amor, pero aun así había
logrado encontrarlo. Desafortunadamente, no había terminado tan felizmente
como la incursión de Marian en el romance.
—Oh, lo sé. Nunca me casaré.
—¿Quizás una prueba de tu tónico te convencerá de lo contrario?
Nora gruñó. —¿Cómo cambió tu opinión? Ahora no te casas en absoluto.
Aunque imaginaba…. —Su voz se apagó.
—¿Te imaginaste qué?, —ella incitó.
—Me imaginé que tú y el señor Kingston…. —Ella movió sus cejas
significativamente a Charlotte.
La ligereza de Charlotte se desvaneció. —No sé lo que estás insinuando, —
mintió. Ella tenía una buena idea de lo que su hermana estaba implicando. Ella
simplemente no quería hablar de Samuel con ella. Aún no. Quizás nunca. La
herida todavía estaba demasiado cruda.
—Oh, sabes a lo que me refiero. Tú y Kingston. Juntos. Como casados.
Pensé que había una gran probabilidad de que eso sucediera. Cuando ustedes
dos estaban juntos, el aire crujía bastante... como lo hace cuando Marian está
con Nathaniel.
—No somos como Marian y Nathaniel. Ellos están enamorados.
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Su hermana y Nathaniel se amaban. Indudablemente. No era un amor

unilateral. Era duradero. Para siempre.
Hace un año, cuando Marian fue secuestrada, Charlotte nunca había visto
a un hombre tan abrumado, tan perdido ante la perspectiva de perder a su
esposa.
Nora suspiró. —Supongo que me equivoqué.
—Muy bien.
Llegaron a la cima de la colina y comenzaron el descenso hacia Haverston
Hall. La casa se extendía debajo de ellas en grandeza. A pesar de que había
estado viviendo en el lugar por un tiempo, aún le quitaba el aliento. Para ella
era una maravilla que Marian se hubiera casado con este mundo.
—Oh, —dijo Nora con gran énfasis—. Quizás no del todo.
Charlotte le dirigió una mirada curiosa. Su hermana miraba fijamente la
casa que tenía delante. Charlotte siguió su mirada y su estómago se desplomó.
Ella tiró de las riendas, con fuerza, deteniendo el carruaje.
—¿Qué estás haciendo?
Charlotte solo pudo mirar.
Nora presionó. —Bueno, no podemos sentarnos aquí todo el día y mirar
boquiabiertos al tipo.
Charlotte sacudió la cabeza. —¿Qué está haciendo él aquí?
Se fue. Se suponía que no debía estar aquí.
—Podría arriesgarme a adivinar lo que está haciendo aquí. ¿Tú no puedes?
—Se fue.
Me dejó.
Parecía que acababa de ocurrir cuando él también llegó a Haverston.
Estaba desmontando de su caballo. Un mozo de cuadras se apresuró hacia
adelante, alcanzando sus riendas.
Él no la había notado todavía, y ella estaba muy contenta por eso.
Charlotte tuvo la tentación de hacer que su hermana bajara del carruaje
para poder dejarla aquí, para poder darse la vuelta sin que él la viera. Para que
ella pudiera seguir con su vida y seguir olvidándose de él.
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Eso sería cobarde, sin embargo. Ella no correría. Este lugar era su hogar.
Bueno, de alguna manera. En cualquier caso, era más su hogar que el de él.
—Regresó. Obviamente, él regresó por ti. No me equivoqué en absoluto.
Yo tenía razón. Él te ama.
—No hay nada obvio en esto para mí, —espetó.
La brillante expresión de Nora cayó. —Bueno, sea cual sea el caso, no tiene
sentido perder el tiempo aquí.
Charlotte movió las muñecas y envió el carruaje hacia adelante. Ella se
sentó rígidamente en el banco mientras avanzaban.
El mozo de cuadras las vio y asintió con la cabeza en su dirección.
Samuel se dio la vuelta. Sintió su mirada caer sobre ella, la intensidad
ardiente no suavizada por la distancia entre ellos. La distancia pronto se cerró.
Detuvo el carruaje ante los empinados escalones que conducían a la puerta
principal y se preparó. No era útil que fuera tan guapo. Llevaba el pelo
arrastrado por el viento de su viaje, sus rasgos fuertes rojizos por el sol y el
esfuerzo.
—Buenos días, señor Kingston, —saludó Nora alegremente mientras
saltaba del carruaje, sin esperar ayuda. Lanzó una rápida mirada al cielo de la
tarde—. ¿O debería decir buenas noches?
Él asintió con la cabeza a Nora, sus labios se movieron en una forma
distraída de saludo. Charlotte no pudo distinguir las palabras. No es que
importara. Ella necesitaba estar en camino. Especialmente considerando la
manera en que la miraba.
Su mirada se clavó en ella, sus ojos de color bourbon fuertemente feroces,
de profundidad líquida... un océano tratando de atraerla
Esos ojos la trajeron de vuelta a la noche que había pasado en su
habitación, en su cama. No era una buena idea mirarla de esa manera.
Se movió a su lado del carruaje y ella supo que tenía la intención de
ayudarla a bajar. —No me voy a quedar, —dijo brevemente. Dirigiéndose a
Nora, agregó—: Gracias por pasar el día conmigo. Voy a verte pronto.
—¿Qué quieres decir con que no te vas a quedar? —Samuel preguntó.
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Ella luchó contra el impulso de ignorar su pregunta. De nuevo, sería

cobarde de su parte. Ella lo miró. —Me he mudado a mi antigua casa.
—¿Te mudaste? —Su mirada la recorrió a ella y al carruaje—. ¿Hace solo
unos días que me fui y te mudaste a tu antigua casa?
—Eso es correcto.
—No entiendo. ¿Decidiste mudarte antes? ¿Antes de la boda?
—No va a haber una boda.
Parpadeó y envió una rápida mirada a Nora como para verificarla. Nora
asintió, con una pequeña sonrisa en sus labios.
En ese momento, la puerta principal se abrió. Marian y Nathaniel salieron,
intercambiando miradas de conocimiento.
Charlotte continuó: —No necesito casarme para seguir adelante con mi
plan.
—Bien.
—¿Bien?, —ella hizo eco.
—Bien por ti. —Él extendió una mano hacia ella.
Ella exhaló, por alguna razón sintiéndose... decepcionada. Ella quería que él
declarara que era buena para él. Bien porque él porque no quería que se casara
con nadie más. Porque la quería a ella.
El no dijo eso. Él no dijo ninguna de esas cosas fantasiosas que ella no
debería estar pensando.
Ella sacudió la cabeza, ignorando su mano ofrecida. —Como dije, no me
quedaré.
Él dejó caer su mano, frunciendo el ceño. —Regresé…
—Si. Veo eso. —Ella levantó una ceja—. ¿Y por qué es eso? ¿Por qué
regresaste?
¿Por qué volviste a sacudir y molestar mi vida?
Él la miró por un largo momento. Ella sostuvo su mirada, incluso cuando
sintió el peso del enfoque de su familia en ella. Observaban cómo se
desarrollaba todo con gran atención.
—Regresé por ti.
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Su corazón dio un pequeño salto traicionero. Inhaló y le dio un fuerte

empujón a su corazón, intentando calmarlo en su pecho. —Te fuiste.
El calor brillaba en sus ojos. —Ese fue mi error. No debería haberlo hecho.
No después...
Él se detuvo, pero ella sabía lo que había querido decir. Lo que habría
dicho si estuvieran solos.
No después de que habían pasado la noche juntos.
Continuó: —Pronto me di cuenta y me di la vuelta. —El pauso—. Regresé
para pedirte que no te casaras con Pembroke.
—¿Por qué?, —exigió, apretando las riendas mientras los caballos se
movían inquietos. Soltó un suspiro de frustración.
—Querías casarte con Pembroke. Si ese era tu deseo, me dije que no era mi
derecho... que debería respetar tu decisión.
Nora hizo un sonido estrangulado en su garganta, como si estuviera
tratando de suprimir el habla.
Charlotte la fulminó con la mirada antes de volver a mirar a Samuel. —
Muy noble de tu parte, —dijo con amargura mordaz—. ¿Qué te hizo cambiar
de opinión?
—No soy noble. —Extendió los brazos de par en par—. De ninguna
manera. No quiero que te cases con nadie... excepto conmigo. Vine aquí para
convencerte de eso. Incluso si tuviera que secuestrarte para evitar que te
casaras con Pembroke.
El mundo se oscureció, haciendo un túnel hacia la vista solitaria de su
rostro. No había nada más allá.
Era lo único que podía ver. Guapo y duro y muy convincente.
Su corazón ya no estaba dentro de su pecho. Se había liberado.
—¿Charlotte?
Ella no pudo encontrar su voz. Quizás era una consecuencia de perder el
corazón. —¿Charlotte? —Nora agregó su voz—. ¿Lo escuchaste? ¡Di algo!
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Charlotte sacudió la cabeza como si volviera a sí misma. —Te oí. —Ella

ajustó su peso en el banco—. Agradezco la oferta. Sin embargo, no puedo
aceptar.
Por supuesto que no podía. No había dicho nada de amor, y ahora sabía
que no se conformaría con nada menos.
Incluso si ella lo amaba. Ella no lo tendría a menos que él la quisiera.
Ella había terminado un compromiso porque no había sido correcto. Le
faltaba amor.
Ella no estaría de acuerdo con otro sin el ingrediente más importante del
amor. Afecto. Pasión. —Charlie...
No. Ella no haría esto. No te quedes aquí y me tientes con tu voz seductora.
—He dicho todo lo que voy a decir al respecto. No hay nada más que
discutir. Buen día, señor Kingston.
Ella no haría esto con él.
Ella especialmente no haría esto delante de su familia.
Ella sacudió la cabeza con firmeza y rompió las riendas. Era apenas
consciente de que sus hermanas se despedían detrás de ella. Ella no disminuyó
la velocidad. No miró hacia atrás. Ella siguió adelante, avanzando a través del
ardor de sus lágrimas.
Él había regresado. Había regresado y pidió casarse con ella.
Y, sin embargo, no había dicho lo único que importaba. La única cosa que
habría marcado la diferencia y le habría hecho pensar que tal vez lo estaba
haciendo porque vivir sin ella era imposible para él.
No había habido romance, afecto o sentimentalismo cuando presentó su
propuesta. Todas las cosas que no había pensado que necesitaba antes. Pero
ahora sabía que lo hacía. Ella necesitaba esas cosas, las quería. Ella las tendría
o no tendría nada.
Condujo el resto del camino a casa en relativa compostura. Ella no lloraría.

No estaría bien ser vista llorando por uno de los vecinos. Como si la hubiera
conjurado, la señora Pratt, la mayor chismosa de la comarca, la saludó desde
su jardín. Sin duda, la esposa del granjero atribuiría las lágrimas a su
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compromiso roto. La noticia de eso había comenzado lentamente a atravesar

el pueblo.
Ella nunca podría comprender la verdad. Charlotte apenas podía
comprenderlo ella misma.
Ella, la aburrida y apropiada Charlotte Langley, tenía una relación con un
pícaro de renombre, y él todavía estaba dando vueltas, complicando su vida
con propuestas públicas. Esperemos que ninguno de los empleados de
Haverston Hall haya escuchado. Ella no deseaba que esta parte de su vida
privada se mezclara por la ciudad.
Cuando pasó junto a la granja de Pratt, levantó la cara hacia la brisa. Hoy
no había sido tan terriblemente caluroso como las semanas anteriores.
Cenó en la cocina con Gertie y Thomas. Juntos hicieron una lista de cosas
que hacer al día siguiente para que la casa volviera a su funcionamiento. Fue
una distracción útil y una buena manera de controlar su corazón aún
galopante.
Se acomodó en la cama en el dormitorio principal esa noche con una
sensación de logro. Ella había llegado lejos. Se había apoderado de su vida y
estaba haciendo buenas elecciones.
Aunque se había enamorado de Samuel, no había aceptado su oferta de
matrimonio porque era menos que correcto... menos de lo que merecía.
Después de William, ella quería un matrimonio que lo tuviera todo, todo.
A pesar de que un dolor persistía en su pecho... ella no aceptaría nada
menos que una pareja de amor. Nada más. Ella no tenía que casarse. Nadie se
lo requirió. Sus hermanas habían operado durante mucho tiempo bajo esta
creencia. Ahora ella también.
Este era su consuelo mientras se quedaba dormida.
Sin embargo, cuando se despertó desorientada en las sombrías horas de la
madrugada, no fue por el recuerdo de esto.
Fue por el olor acre del humo.
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Capítulo 26
La lejana campana del pueblo despertó a Kingston con una sacudida. El
menor indicio de día rompió el horizonte a través de las cortinas de damasco
separadas de su dormitorio.
Echó hacia atrás la colcha y se puso rápidamente los pantalones y las
botas. Tomó su camisa de donde la había desechado al desvestirse la noche
anterior cuando se había acostado aplastado y confundido por el rechazo de
Charlotte. No entendía por qué ella lo había rechazado. Su compromiso con
otro ya no se interponía en el camino, impidiéndoles estar juntos.
No sabía qué significaba la campana. Los pueblos usaban las campanas
para alertar a todos en el campo de algún tipo de emergencia. Un niño
perdido. Un criminal peligroso suelto. Se estaba produciendo algún tipo de
desastre, eso era evidente.
Mientras se apresuraba por el pasillo, deslizó la camisa sobre su cabeza.
Cuando llegó al primer piso, la mayor parte de la casa estaba levantada y
reunida. Se acercó a su hermanastro en el vestíbulo justo cuando un lacayo
entró por la puerta principal.
—¡Es fuego! ¡Un incendio!
Warrington voló a la acción. —¡Hines, trae cubos!
Marian y Nora estaban paradas en las escaleras con sus batas. Ante este
anuncio, se volvieron y subieron los escalones, presumiblemente para vestirse.
El criado que irrumpió por la puerta agregó: —¡En la vieja casa de Langley!
Todos se congelaron. Excepto Marian y Nora. Volvieron a darse la vuelta.
—¿En mi vieja casa? —Marian exigió.
Nora jadeó y alcanzó su brazo como si necesitara apoyo. —¡Charlotte!
Samuel no esperó la confirmación.
Saltó por la puerta principal y corrió hacia los establos, trayendo su
montura y ensillándola. Cada momento se sintió una eternidad.
El viento lo atravesó mientras cabalgaba por el floreciente amanecer hacia
Charlotte, la fuerza hizo que sus ojos se llenaran de lágrimas. Al menos pensó
que era el viento. No podía estar seguro. El miedo cubrió su boca y se alojó en
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su garganta como una piedra. Miles de pensamientos pasaron por su mente.

Sobre todo porque su caballo no podía moverse lo suficientemente rápido, y
¿cómo había pensado alguna vez que esta bestia fuera tan rápida?
El humo oscuro se elevó en grandes columnas contra el cielo iluminado y el
pánico lo arañó ante esta evidencia de que la casa de Charlotte estaba
ardiendo. Por favor Dios. No con ella dentro.
Se sintió como una eternidad antes de llegar a la casa. Las llamas lamieron
su lado izquierdo. Recordó que la cocina estaba en esa área.
Ya había gente allí, una docena más o menos pasando cubos de agua del
pozo cercano. Fue todo lo que pudieron hacer, pero mirando las llamas
ardientes que sobresalían de la ventana de la cocina, supo que no sería
suficiente. La casa estaba perdida. Charlotte.
Saltó de su caballo. Ella no podía estar allí. ¡Ella no podía!
Se paró en el patio, mirando salvajemente a su alrededor, llamándola con
una desesperación que ardía más que el fuego frente a él. —¡Charlotte!
Él no la vio.
Con una maldición, se apresuró por la puerta principal y subió los
escalones, ignorando a los que lo llamaban a detenerse, empujando a los
hombres que intentaron impedirle la entrada, atravesándolos como si fueran
mosquitos insignificantes. Nada podría impedirle llegar a Charlotte. No meros
hombres. Ni fuego.
Él cargó a través de la puerta, gritándola en medio del humo cegador.
—¡Charlotte!. —Levantó un brazo en un intento de proteger sus ojos del
aire punzante. Su garganta rápidamente se volvió ronca, como raspada desde
el interior con una cuchilla.
Tosiendo, se inclinó y siguió adelante, buscando las escaleras, tratando de
recordar febrilmente el diseño de la casa y adivinando qué dormitorio podría
haberse tomado ella misma.
De repente, una mano se cerró sobre su muñeca. Se dio la vuelta, listo para
atacar y desviar a cualquiera que le impidiera subir las escaleras para
recuperar a Charlotte. Solo cuando se dio la vuelta, fue para ver a Charlotte.
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Su cara sudorosa y manchada de hollín era la vista más preciosa que jamás
había visto.
Con un grito exultante, la arrastró a su lado y los dirigió hacia la puerta.
Agachados, salieron al aire fresco, ambos tosiendo violentamente.
Se tambalearon ante la gente, había una buena docena más ahora y aún
más por venir, tratando de apagar el fuego. La condujo a varios metros de
distancia, debajo de un árbol. Se quedó sin aliento en medio de sus sollozos.
—Tranquila, —la tranquilizó.
No había forma de tranquilizarla. Lloraba, las lágrimas dejaban rastros
limpios en su rostro de hollín. —Mi casa...
Él sabía lo que esta casa había significado para ella. Sintió su pena
profundamente.
Ella se meció de lado a lado. —La casa... se fue.
La tomó en sus brazos. —Pero tú estás aquí. Estas viva. Eso es todo lo que
importa. Las casas pueden ser reconstruidas.
Sintió la humedad de sus lágrimas en su garganta. —Estaba volviendo por
la canasta.
—¿Qué canasta?
—La canasta que mi madre me dejó. De todos los restos de tela de sus
vestidos... y nuestros vestidos de niñas. Era.... —Su voz se quebró en otro
sollozo. El sonido se retorció como un cuchillo en su corazón.
—¿Dónde está?
—La dejé en el salón delantero. Cerca del sofá. El humo era demasiado
espeso. No podía ver mi camino.
—Tu vida es más importante, —dijo con firmeza—. No deberías haber
regresado por eso, —la amonestó mientras la alejaba de él.
Ella parpadeó hacia él confundida, secándose la nariz. —Que estás…
—Espera aquí.
Se apresuró a regresar a la casa, resuelto. Determinado a que ella no
perdiera todo hoy. La escuchó gritar su nombre, pero la ignoró y buscó en el
patio algo que lo ayudara. Al ver un cubo desechado, lo levantó y corrió hacia
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un lado de la casa, balanceó el cubo y lo estrelló contra el cristal de las puertas

del salón varias veces, limpiando los fragmentos lo suficiente como para que
pudiera pasar, dentro de la casa en llamas.
Charlotte se tambaleó hacia adelante, gritando cuando Samuel desapareció
dentro de la casa, su forma absorbida en el infierno mortal que una vez fue su
hogar. Ella comenzó a ir tras él, pero de repente fue contenida por todos lados.
—¡Samuel!
¿Qué estaba haciendo? ¿Él estaba loco... arriesgando su vida por una
canasta? Una cosa para ella era correr ese riesgo. Había sido para ella misma.
¿En qué estaba pensando haciendo algo así por ella? Ella no debería
haberle dicho nada. Él podría morir. Por ella. Al buscar algo para ella.
Dios. No.
—¡Samuel!. —Ella luchó, demasiado débil contra los hombres que la
sostenían y los odiaba por eso.
Observó la casa arder impotente, su único pensamiento para el hombre
dentro. El hombre que amaba. La puerta destrozada de la sala por la que había
saltado estaba envuelta en humo negro. Era imposible ver dentro de la
habitación. ¿Cómo podía siquiera ver para localizar su canasta?
Sencillo. Él no podría. Estaba allí incluso ahora, probablemente perdido en
el humo y el fuego. Muriendo.
Gritando, se lanzó contra sus captores con renovado vigor, decidida a
abrirse paso. No podía morir. Ella no podía perderlo.
De repente sus hermanas estaban allí. La agarraron con manos
reconfortantes y echaron a un lado a sus captores. Era la oportunidad que ella
necesitaba. No eran rival para ella. Ella logró escapar, solo para ser atrapada
por Nathaniel. Aparentemente, había estado listo para ella. Él la levantó de sus
pies, indiferente a sus puños oscilantes. —¡Nooo! ¡Déjame ir! ¡Samuel está allí!
Por ella.
Debido a ella y sus lamentables lágrimas por algo que no importaba.
No sabía como lo hizo. Él le importaba. Él lo era todo. La casa era solo de
piedra y madera. Podría ser reemplazada. Él nunca podría.
—¡Char! ¡Mira!. —Nora señaló a la casa.
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Charlotte se relajó de alivio, siguiendo la dirección de la mirada de su

hermana.
Samuel salió de la puerta rota, su cesta metida debajo de un brazo.
Nathaniel la soltó y ella corrió. Corrió hasta estar a su lado, rodeándole la
cintura con un brazo. Estaba caliente al tacto, todo él, su piel y ropa, y ella
hizo una mueca. Alguien le confiscó la cesta de tela, pero a ella no le importó.
Ella no le dio un vistazo. Su peso cayó contra ella. Él tosió ferozmente
mientras ella lo sacaba de la casa.
—Agua, —gritó, señalando a varios portadores de cubos que lo apagaran.
Cinco o seis cubos fueron arrojados sobre él. Ella nunca se apartó de su lado,
empapándose en el proceso.
Ella apartó el cabello de su frente y le limpió el agua y las cenizas de la
cara, mirándolo críticamente. —¡Hombre tonto! ¿Que estabas pensando?. —
Un sollozo se atragantó con esta última pregunta. Ella sabía lo que él había
estado pensando.
—Tú, —respondió con voz ronca, su voz ronca mientras se desplomaba
contra un árbol—. Estaba pensando en ti. Sólo en ti. Solo pienso en ti. Tu paz.
Tu felicidad. Tú… eres todo para mí, Charlie.
Un sollozo se hinchó en su garganta, y no tenía nada que ver con el dolor,
el miedo o la tristeza.
—Como dije… eres un hombre tonto. —Ella contuvo el ardor de las
lágrimas y se limpió la nariz que moqueaba. Sabía que parecía asustada, pero
aquí él le estaba diciendo las palabras más profundas que había escuchado en
su vida. Y ella era un desastre—. Prométeme que nunca volverás a hacer algo
así. No por mí.
—No puedo prometerte eso.
—Hombre terco. —Ella sacudió la cabeza, su corazón rebosaba de
emoción.
—Puedo prometerte cualquier otra cosa. El mundo. Una casa nueva. Joyas
para colgar alrededor de tu hermoso cuello. Cualquier cosa, pero no puedo...
—Prométeme tu amor, —interrumpió ella, mirando su rostro devastado
por el humo—. Eso es todo lo que siempre he querido.
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Una sonrisa lenta extendió sus rasgos, sus dientes sorprendentemente

blancos contra la mancha de ceniza y hollín en su piel. —Eso es fácil. No lo
sabes. Tú tienes eso. Desde hace algún tiempo, has tenido eso, mi amor. Mi
corazón es tuyo.
Su propio corazón se expandió, hinchándose hasta el punto de dolor en el
pecho. ¿Se suponía que el amor debía doler así? —Necesitaba escucharlo, —
susurró, acariciando su mejilla.
Presionó un beso en sus labios, lento y prolongado. —Lo escucharás todos
los días, amor. Por el resto de nuestras vidas, te diré esto.
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Epílogo
Diez meses después...
El día de verano era excesivamente cálido con el sol ardiendo en lo alto.

Charlotte guió el carro debajo de un tramo de árboles, buscando la sombra.
Levantó la cara hacia la luz moteada que descendía entre las hojas y las ramas.
La cubierta de árboles la protegía de los peores rayos del sol.
La limonada que transportaba en la parte trasera del carro se sacudió
ruidosamente dentro de su barril mientras conducía por el campo. Sería un
placer, sin duda, para la tripulación sedienta ocupada en el trabajo.
Charlotte echó una mirada por encima del hombro para asegurarse de que
la tapa todavía estaba bien asegurada y que la caja no se había volcado. Una
caja de madera llena de no menos de dos docenas de sándwiches de jamón, con
su aroma rico en el aire, se asentaba junto a la limonada.
Satisfecha, volvió a mirar hacia adelante y continuó guiando el carro por el
campo, chasqueando la lengua para alentar a la yegua.
—Que amable de tu parte unirte a mí, —Charlotte se dirigió a Nora,
sentada a su lado en el banco.
—He estado encerrada el tiempo suficiente. —Ella también envió una
mirada a la parte trasera del carrito—. Esos sándwiches huelen celestial. Me
salté el desayuno.
—Sí, te extrañamos esta mañana.
Últimamente Nora se había vuelto más solitaria, pasando largas horas en

su habitación o al aire libre, buscando plantas y hierbas. Perdía la noción del
tiempo cuando estaba ocupada en su trabajo.
Como resultado, Marian había prohibido a los sirvientes llevar comidas a
Nora en su habitación en un intento de alentarla a salir a comer con ellos en el
comedor. Desafortunadamente, ahora que a los sirvientes no se les permitía
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traerle comida, Nora a menudo trabajaba directamente durante las comidas.

Saltarse el desayuno no era raro en estos días.
Por supuesto, Nora apenas parecía que se estuviera consumiendo.
Probablemente sobornó a los sirvientes para que le llevaran comida. Podría ser
tremendamente persuasiva.
Charlotte estaba segura de que, si Nora viviera sola, estaría perfectamente
contenta pasando días, semanas, sin ver a nadie.
—Si puedes alcanzar la caja, puedes tener uno ahora, —ofreció Charlotte.
—No, esperaré. —Nora sonrió y luego inclinó su rostro hacia el sol,
claramente disfrutando de la excursión al aire libre—. ¿Qué tipo de
sándwiches son?, —ella preguntó.
—Jamón.
—Hmmm. Deliciosos.
La cocinera había sugerido sándwiches de pepino como si Charlotte
estuviera entregando comida a una fiesta de damas en el jardín, pero ella había
insistido en llenar los sándwiches con gruesos gajos de jamón. Los hombres
que reconstruían la casa trabajaban arduamente en el calor sofocante y
merecían sándwiches abundantes rellenos con mucho jamón y dulce de miel
de la cocinera.
—Oh, Dios mío, —exclamó Nora mientras el carro despejaba el
bosquecillo y doblaba el giro que conducía a lo que había sido su hogar de la
infancia, antes de que se quemara en el suelo. —Tú y Kingston han estado
ocupados, —dijo sobre el sonido de martillos cuando la casa apareció a la
vista—. Solo piensa, —reflexionó Nora—. Todo comenzó por mi culpa.
—¿Quieres decir por el tónico?
Nora se encogió de hombros y luego asintió. —La misma cosa.
—Sabes, Samuel todavía no cree que tu tónico funcione como afrodisíaco.
—Pesimista. —Nora se sorbió la nariz.
—Sería interesante ver si funciona en los hombres de la misma manera, —
reflexionó Charlotte.
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Una mirada pensativa apareció en el rostro de Nora. —Por qué, sí, lo haría.
¿Por qué no pensé en eso? Sería un experimento interesante... interesante de
hecho.
Charlotte se echó a reír. —No te hagas ninguna idea, Nora.
Nora parecía indignada. —Ten un poco de fe, por favor.
Charlotte lo dejó en un —hmph— y volvió su atención a su casa.
Estaba yendo muy bien. Una reconstrucción completa. No pudieron salvar
ninguna de las cosas originales. El fuego lo había destruido todo.
La estructura era un poco más grande que antes, diseñada para sus
preferencias, pero aún poseía una estética similar con la misma elevación y
fachada y molduras festoneadas.
Similar pero aún nuevo. Algo que ella y Samuel podrían hacer.
Samuel había contratado a un arquitecto de Londres e incluía a Charlotte
en cada reunión.
Al principio, había dudado en hablar, pero su reticencia se desvaneció
rápidamente. Samuel quería su opinión... él quería su marca en la casa. Ahora
su entusiasmo burbujeaba. Apenas podía contener su emoción y estaba llena
de ideas que no tenía problemas para expresar.
Esta casa era más que cualquier cosa que ella hubiera deseado porque era
todo lo que ellos querían. Sería su casa, su hogar.
Era extraño. Si bien ella y sus hermanas llorarían por siempre la pérdida de
su hogar de la infancia, no había arrepentimiento en esta nueva casa.
Ella y Samuel la estaban construyendo juntos. Sería de ellos. Para su
familia.
Su mano se movió a la ligera hinchazón de su estómago y una pequeña
sonrisa apareció en sus labios.
—Han progresado mucho, —comentó Nora con aprobación.
—¿Lo han hecho?
—La última vez que estuve aquí no había nada más que vigas. Ni siquiera
un techo. ¿Cuándo va a estar terminada?
—La proyección inicial era octubre, pero ahora Samuel cree que la casa
podría estar lista para nosotros en septiembre.
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—¿Septiembre? —Nora levantó una ceja—. Simplemente no te mudes el

día de la boda de Pembroke. Le prometiste que asistirías.
—Ah, por supuesto. —Ella asintió mientras bajaba del carro.
William se casaba con Delia Smith. Delia había pasado mucho tiempo en la
luna después de que William se propusiera, y la pareja parecía muy feliz.
Lo más importante, William estaba feliz.
Había venido a Charlotte el día después de que le propuso matrimonio a
Delia para agradecerle por terminar su compromiso. Por hacer lo que yo no tuve el
coraje de hacer. Sus palabras habían servido de liberación. Una bendición. Ella
no sabía que necesitaba escucharlas hasta que él las pronunció.
Samuel salió de la casa. Sus ojos se posaron en ella y una sonrisa estiró sus
labios. Su corazón se hinchó al ver a su esposo, viril y demasiado guapo para
creer, y era de ella. Él cruzó el patio hacia ella.
Sin preocuparse por sus muchos testigos, la abrazó y la besó, larga y
profundamente. —Oh. Ustedes dos —murmuró Nora—. Definitivamente
necesitan terminar esta casa para que ya no tenga que ver mucho de eso.
Vinieron de reojo a Nora comenzar a ir a la casa.
Charlotte se echó a reír y sacudió la cabeza.
—¿Y cómo está, mi bella esposa?. —Su mano fue al pequeño montículo de
su estómago.
—Maravillosa. —Hizo un gesto hacia el carro—. He traído comida y
bebida para todos.
—Brillante. —Su mano se movió sobre su estómago—. ¿Y este pequeño?
¿Cómo le va al bebé?
—Cómodo y feliz también, —respondió ella.
—Bueno, mis dos chicas felices...
—¿Muchachas? ¿Estás tan seguro de que es una hija?
—Sí. —La besó en la nariz—. Tan hermosa como su madre. Ahora. ¿Debo
mostrarte la guardería? La moldura está levantada y comenzaron a empapelar
las paredes.
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—¡Oh! Sí. —Ella rebotó con entusiasmo sobre los dedos de sus pies.
Él deslizó un brazo alrededor de su cintura y la guió hacia adelante, por el
camino, a través de la puerta y hacia su hogar.
Fin
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La Virgen y El Canalla - Sophie Jordan (RF)

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LOS ARCHIVOS DE LOS GRANUJAS

Una poción de amor...

Charlotte Langley siempre ha sido la hermana mediana prudente, por lo

El camino de libertino de Kingston lo va a destruir y ha prometido

De alterar dos destinos.

¡Para nuestros lectores!

Es importante destacar que este es un trabajo sin ánimos de lucro, es

Como ya se informó, nadie se beneficia económicamente de este trabajo,

Esperamos que disfruten de este trabajo que con mucho cariño

Equipo Book Lovers

¿Estás seguro que estamos

Sueño de una noche de verano

pensaba que su estómago estaba inquieto ante la perspectiva de cenar con su

Charlotte arrebató la taza de la mano de su hermana, diciéndose a sí

todas llenas de viales, pesas e instrumentos. Las hierbas estaban esparcidas

Llevaban un poco más de un año aquí, y Nora se había acomodado en

Marian exhaló profundamente, y Charlotte entendió el origen de ese

Nora no necesitaba explicar el significado detrás de la mirada. Charlotte

Quizás el cambio más significativo de todos fue que Kingston no había

Sin embargo, el hijastro de su padre parecía la solución perfecta.

Los labios pellizcados de la matrona con turbante proclamaron su

La idea tenía mérito. Cualquier cosa era mejor que esto.

—Tienen un gran respeto por su opinión sobre asuntos de limpieza y

La señora Pembroke estaba peleándose con el gorro sobre el cabello blanco

Pobre bastardo. Si a Kingston realmente le gustara su hermanastro,

Kingston resopló. Lo más probable es que nunca se le pasara por la cabeza

La animada señorita Langley lo miró especulativamente mientras le

señora Pembroke con entusiasmo, su mirada revoloteando entre Kingston y

solicitado grandes cantidades. Kingston observó cómo el muchacho limpiaba

—Charlotte no quería una gran boda, por lo que recuerdo, —contribuyó la

Si ella quería ser un felpudo esa era su preocupación.

Charlotte se despertó sola en un dormitorio silencioso.

Los leños ardían en su chimenea, emitiendo un brillo tenue, salvándola de

a la puerta del dormitorio fue lo suficientemente grande. Además. Era tarde.

Especialmente considerando su estado físico.

—Maldito infierno. Estás en celo, mujer.

¡Al hermanastro del duque, nada menos!

Su cuerpo zumbaba agradablemente. Quedaba un latido sordo, pero nada

Ella asintió bruscamente, parpadeando contra sus ojos punzantes. Ella no

Charlotte miró hacia la oscuridad, preguntándose qué había hecho su

Al regresar a su habitación, se desnudó, haciendo una pausa para admirar

Charlotte no sabía cuánto tiempo había dormido. Se despertó de repente,

huyó de la casa y partió por las escaleras de servicio de la parte trasera.

Su pulso latía en sus oídos, haciendo juego con la profundidad, tirando de

Satisfecha y tranquilizada con ese recordatorio, se desnudó, sus

Un pájaro cantaba a lo lejos, señalando el inminente amanecer, y sabía que

Imposible, lo sabía, pero ella ya había demostrado ser alguien que se

El sonido del agua salpicando lo detuvo. Se volvió y miró hacia el agua y la

Ciertamente, ninguna de las imágenes desenfrenadas de ella coincidía con

Su piel se sintió sobrecalentada nuevamente. El agua hizo señas y lo tentó,

De todas las mujeres por quien el podría experimentar este despertar...

—Estoy feliz de acompañarte…

Solo podía mirarla mientras digería esto, dándole vueltas en su mente.

Ella continuó, su voz insistente, —Soy una persona modesta.

Él se rió entre dientes, pero no sintió alegría... solo una punzada de

Kingston no creía en la vergüenza. Era una construcción inventada para

Ella se encogió de hombros y se acercó. —Días. No lo sé correctamente.

Si una mujer decidía detenerse, esperar o no, él obedecía. En esto, estaba a su

Se tumbó de espaldas, con los codos apoyados en el suave cojín de hierba.

Sus fosas nasales se dilataron cuando él rodeó por completo su pene y le

su abdomen, presionándola y sosteniéndola mientras festejaba, trabajando y

Ella comenzó a rodar sus caderas, trabajando contra su boca en abandono.

—Silencio, —murmuró con una voz gutural que no admitía discusión—.