Biosíntesis de los esteroles vegetales

La biosíntesis y el metabolismo de los esteroles son bastante diferentes en plantas y animales. En

los animales, el colesterol es sintetizado a partir del acetato a través del escualeno, compuesto de
cadena lineal que luego es ciclado para dar lugar a muchos intermediarios precursores de esteroles,
pero el producto final es principalmente colesterol puro, de tal forma que en los humanos tan sólo se
encuentran cantidades traza de productos relacionados. El cuerpo humano no puede sintetizar
esteroles vegetales, por lo que su ingesta mediante la dieta es la única fuente de estas moléculas en
el plasma.

En las plantas, los esteroles vegetales son sintetizados también a partir de acetato a través de
escualeno, pero el primer producto ciclado tras el escualeno es el cicloartenol. Algunos alimentos,
como el arroz, contienen cicloartenol o compuestos relacionados en cantidades significativas. A
partir de este compuesto las plantas producen una diversidad de productos derivados, de tal manera
que cada especie dispone de perfiles de esteroles característicos. Aunque se producen
modificaciones en el núcleo de esterol, la mayoría de los esteroles vegetales tienen un núcleo que es
idéntico al colesterol, con cambios en la cadena lateral. Por otra parte, si bien en los animales la
mayor parte del colesterol aparece en forma libre, con una cierta proporción en forma de ésteres con
ácidos grasos en las lipoproteínas y células especializadas, las plantas, tal como se ha comentado,
disponen de una mayor variedad de derivados de esteroles vegetales en la posición-3: ésteres de
ácidos grasos, ésteres de ferulato y esteroles vegetales glicosilados

Fuentes de esteroles vegetales

Prácticamente todos los alimentos vegetales contienen cantidades apreciables de esteroles vegetales

En la Tabla 1 se muestran los valores del contenido total de esteroles vegetales en alimentos
representativos. La fuente más concentrada son los aceites vegetales, como los de maíz, girasol, soja
y colza (que contienen entre un 0,1% y 0,8%), de tal manera que una persona que consuma al día 30
g de aceite de maíz estaría ingiriendo alrededor de 300 mg de esteroles vegetales, una cantidad que
se ha demostrado ya posee alguna eficacia a la hora de reducir la absorción de colesterol

Una excepción es el aceite de palma, que es deficiente en esteroles vegetales tras el proceso de
refinado. También se encuentran en legumbres (0,2%) y, en menor cantidad, en frutos secos, pan y
vegetales. Cabe decir que, con excepción de los carbohidratos altamente refinados y los productos
animales, casi todos los otros alimentos contribuyen de manera apreciable a la ingesta de esteroles
vegetales.

En las dietas occidentales la ingesta diaria de estas sustancias se estima en unos 150-400 mg,
aproximadamente la misma que la ingesta de colesterol, siendo mayor en algunas dietas
vegetarianas y en la dieta japonesa, en las cuales puede llegar a 300-500 mg/día
Tabla 1. Contenido de esteroles vegetales en alimentos representativos (11).
Esteroles vegetales
Alimento
(mg/100 g porción comestible)
Aceite de maíz 952
Aceite de girasol 725
Aceite de semilla de soja 221
Aceite de oliva 176
Almendras 143
Alubias 76
Maíz 70
Trigo 69
Aceite de palma 49
Lechuga 38
Plátano 16
Manzana 12
Tomate 7

Efectos de los esteroles vegetales sobre el metabolismo del colesterol: mecanismos de acción

Hay una gran cantidad de evidencias experimentales que han demostrado que los esteroles vegetales
tienen un importante efecto hipocolesterolémico, reduciendo tanto las concentraciones de colesterol
total como las de colesterol LDL. En cuanto al mecanismo de acción se han propuesto diferentes
posibilidades. Los esteroles vegetales afectan a la absorción intestinal de colesterol, a su síntesis, y a
los sistemas de eliminación. Más adelante revisaremos cada uno de estos puntos de manera algo
detallada, haciendo primero un breve repaso del proceso de absorción de colesterol en el intestino y
del metabolismo lipoproteico. Asimismo, se comentan otras propiedades relacionadas con los
esteroles vegetales: posibles efectos anticancerosos, potenciadores de la inmunidad y
antiinflamatorios

INHIBICIÓN DE LA SÍNTESIS DE COLESTEROL

Estudios realizado, han demostrado, que los fitosteroles con doble enlace en el C22, actúan como
inhibidores competitivos de la esterol reductasa en los microsomas, siendo los fitosteroles saturados
inactivos. Los fitoesteroles con doble enlace en el C22 de la cadena lateral como el estigmasterol y
el brasicasterol, son potentes inhibidores de la esterol reductasa (enzima que convierte el demosterol
en colesterol). Por lo tanto, se acumula demosterol y otros esteroles precursores de cadena lateral
insaturada en C24

Efectos de los esteroles vegetales sobre el metabolismo lipídico y lipoproteico

La inhibición de la absorción de colesterol produce una relativa deficiencia de colesterol, en

respuesta a la cual se produce un incremento en la síntesis endógena que no llega a compensar el
descenso de colesterol producido al inhibirse su absorción. Lo mismo ocurre con la síntesis del
receptor de las LDL de la circulación, que también aumenta. Este hecho incrementa la eliminación
de las LDL y también de las IDL de la circulación, y dado que éstas son las precursoras de las LDL,
de esta manera desciende además su producción, sin verse afectadas las concentraciones de
triacilglicéridos ni de colesterol HDL. Tras la ingestión de esteroles vegetales disminuyen, por
tanto, las concentraciones de colesterol LDL, pero también las de colesterol total debido a la menor
absorción y pese al incremento compensatorio en su síntesis, incluso en individuos que ya ingieren
bajas cantidades de colesterol en la dieta. Este efecto se observa tanto con esteroles vegetales libres
como esterificados.

Los primeros estudios con esteroles vegetales utilizaron preparaciones poco liposolubles añadidas a
los alimentos, y así los efectos eran muy limitados o incluso nulos en algunos casos. Otros estudios
de los años 1970 demostraron que la esterificación de esteroles vegetales con ácidos grasos de
cadena larga aumenta su solubilidad en medio lipófilo lo que, en la práctica, posibilita su uso más
efectivo en los alimentos ricos en grasa. En los años 1980, las ventajas del uso de los ésteres de
esteroles vegetales en el enriquecimiento de los alimentos eran ya reconocidos de modo general.
Las margarinas y la mantequilla aparecieron como vehículos ideales debido a su naturaleza
fuertemente lipofílica. La esterificación de esteroles vegetales con los ácidos grasos de larga cadena
aumenta cerca de diez veces su liposolubilidad y permite el suministro de varios gramos diarios en
alimentos grasos tales como lo que conocemos como margarinas o grasas amarillas para untar. En la
actualidad, los esteroles vegetales libres o combinaciones con ésteres de esteroles vegetales se
aplican a otros alimentos de menor contenido gras

Figura 2: mecanismo de acción de los fitosteroles

Los fitosteroles desplazan al colesterol de las micelas intestinales intraluminales, reduciendo la

captación de colesterol por la membrana del borde de cepillo.
Los fitosteroles mismos también son captados por el enterocito. El camino exacto del transporte de
esterol desde la micela al enterocito no se conoce, pero es en parte bloqueado por el medicamento
ezetimibe. 

Los fitosteroles pueden aumentar la expresión de las proteínas del casete de unión a adenosina
trifosfato, que transportan el colesterol y los fitosteroles de vuelta al lumen intestinal.