ublicado el 9/14/2016 09:00:00 a. m.

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Clásicos de la Psicología.
Thorndike: conexionismo y pre-
conductismo

Edward Lee Thorndike fue un autor bisagra entre dos tipos de psicología, el
funcionalismo y el conductismo. Elaboró una teoría a la que denominó
conexionismo en la que mantiene la idea de conciencia aunque sin perder de
vista la importancia del entorno ni el carácter práctico.

Thorndike (Williamsburg, 1874 - Montrose, 1949) fue el segundo hijo de una

familia protestante de confesión metodista, e hizo de la disciplina y la austeridad el
signo de los primeros años de su vida. Fue uno de los primeros psicólogos que
recibió su educación completamente en los Estados Unidos. Estudió en la
Universidad Wesleyan, donde se licenció en 1895. Completó su formación en
Harvard y Columbia, y en esta última institución obtuvo el doctorado en 1898 bajo
la dirección de James Cattell.
Al año siguiente ingresó como profesor adjunto en la Escuela de Magisterio de la
Universidad de Columbia, donde en 1904 fue nombrado profesor de psicología
educativa y director del Instituto de Investigación Pedagógica (1922-1940). Tras
abandonar Columbia, ocupó un tiempo la cátedra William James de Harvard
(1942-1943), antes de retirarse.

Sus investigaciones se basaron en el estudio del comportamiento en animales, y la

utilización de herramientas como la "caja rompecabezas" o "caja-problema", en la
que el animal debía accionar un mecanismo para poder salir de ella; además de
esta caja también ideó recorridos a modo de laberinto donde había una habitación
con comida. El resultado de sus estudios fue la elaboración de la teoría
del aprendizaje por ensayo y error. Según afirmaba este autor "por cada
perro que encuentra el camino de regreso al hogar, hay quizás un centenar que se
pierden." Sostenía que los animales no razonan ni avanzan en la resolución de
problemas, sino que aprenden de una manera más o menos mecánica, partiendo de
un método de ensayo y error.
Según Thorndike, el proceso de aprendizaje se puede reducir a varias
leyes:

 La primera, la ley del ejercicio, según la cual la práctica fortalece las

conexiones y el desuso las debilita.
 La segunda, la ley de la facilitación, que sirve para explicar los efectos de la
recompensa. La buena predisposición facilita la adquisición de la respuesta
pues la conducción del impulso nervioso es placentera cuando la neurona
está presta para la acción y displacentera cuando no lo está. La buena
predisposición facilita la adquisición de la respuesta al convertir la práctica
en algo satisfactorio y por tanto reforzante, en términos neurofisiológicos.
 La ley del efecto es la última y más importante. Detalla cómo en el proceso
de ensayo y error, si se produce una respuesta seguida por una satisfacción,
la conexión se hace más fuerte y conduce a su aprendizaje; por el contrario,
si hay un refuerzo negativo, la conexión estímulo-respuesta se debilita y
acaba desapareciendo. El perfeccionamiento posterior de esta ley llevó al
principio del reforzamiento formulado por Skinner.

Según los resultados de Thorndike el aprendizaje es un proceso de

ensayo y error gradual, sin cambios bruscos, a medida que se suceden los
ensayos van desapareciendo los errores, representándose una curva descendente,
que muestra el progreso asociativo realizado por los sujetos, pues este aprendizaje
depende de la conexión entre la situación y la respuesta correcta. Thorndike
pensaba que la inteligencia consiste en la combinación de todas las
habilidades específicas adquiridas mediante aprendizaje, y con esta idea
trabajó en el campo de la estadística y pruebas mentales construyendo pruebas de
inteligencia multifactoriales.

Fue autor de numerosas obras, entre las que destacan: Educational psychology (1903), The
theory of mental and social measurements (1904), The Principles of teaching based on
Psychology (1905), Animal intelligence (1911), Education: a first book (1912), The
psychology of learning (1914), The measurement of intelligence (1926) y Human nature
and the social order (1940).

Consulta las obras de Edward Lee Thorndike en el catálogo.