El totemismo y el origen de la religion

Jose L. Lucas Saorn, Febrero 1995

El totemismo1 es un fenomeno que relaciona entre s a seres humanos, a seres humanos y seres naturales, a tribus entre s, y que marca en algunos casos prohibiciones
relativas al comer y al procrear. Es un fenomeno en el que, si existe, se han querido meter, como si fuera un cajon de-sastre, demasiadas cosas. Tantas que se ha querido ver
en el, bajo el suspuesto de un evolucionismo unilineal, la primera de todas las religiones
humanas y la base a partir de la cual se desarrollaron incluso las grandes religiones de los
pases civilizados (Islamismo, Cristianismo, Judasmo). La Enciclopedia Britanica, en la
Makropaedia, lo define como un sistema de creencias en el que el hombre
is believed to have a kinship with a totem or a mystical relationship is said to exist
between a group or an individual and a totem
Habra que preguntarse hoy en da que muestra y que de-muestra el fenomeno conocido
como totemismo. Muestra que el hombre tiende a sacralizar ciertos espacios de su entorno:
cuando un objeto manifiesta lo sagrado, en una hiero-fana, sin dejar de ser el mismo se
convierte en otra cosa. El hombre primitivotiende lo mas posible a vivir en lo sagrado,
que es potencia, realidad por excelencia. Lo sagrado es un modo de ser, como lo es lo
profano.
La primera referencia al totemismo de un experto se la debemos a Mclennan, que
publica en 1869 The worship of Animals and Plants. Y es el primero en afirmar que
all the human race had in ancient times gone through a totemistic stage. Mclennan
escribira la famosa frase: el totemismo es el fetichismo mas la exogamia y la filiacion
matrilineal. Tylor vera en el totemismo una tendencia del espritu humano a clasificar
el mundo y sus cosas. A. Lang propondra una interpretacion nominalista: los grupos
de hombres se dan a s mismos nombres provenientes de cosas de la naturaleza para
diferenciarse. Cuando el origen de los nombres es olvidado, contin
ua una relacion mstica
entre los objetos y los grupos. Pero el primer estudioso serio en el tema es sir James Frazer
en su libro Totemism and Exogamy (1910). Ya haba hecho referencia al totemismo en
The Golden Bough (1890): Cuando un salvaje se da a s mismo el nombre de un animal,
le llama su hermano y reh
usa matarle, se dice que el animal es su totem2 . Y establece
1

Termino que deriva de ototeman del lenguaje de la tribu algonquina de los Ojibwa. Etimologicamente
significa su familia de hermanos y hermanas. Ote- hace referencia a una relacion de sangre entre los
hermanos que tienen la misma madre y los cuales no pueden casarse entre s.
2
p.772

vnculos entre el totem y el sexo: La relacion del individuo con el totem del clan no
difiere en calidad de su relacion con el totem del sexo. Para Frazer, la causa por la que
un clan reverencia una especie particular de animal o planta y sus individuos se llaman a
s mismos como el totem es la creencia de que la vida de cada individuo del clan esta ligada
con alg
un animal o vegetal de esa especie, y la muerte de el o ella sera la consecuencia
de matar aquel animal o vegetal determinado. El totem sera el receptaculo en el que
un hombre guarda su anima, su vida. Y porque la vida de un individuo esta ligada a
algo? Porque sus madres, en el momento de sentirse embarazadas, asocian a su futuro
sera el totem del hijo.
hijo el animal o vegetal que tenan en mente en ese momento. Ese
Pero esto es en cuanto al totem individual. Habra una asociacion ciertamente magica.
Frazer fue el primero en distinguir entre magia, religion y ciencia y las considero como tres
etapas del desarrollo intelectual del hombre. Y la exogamia estara totalmente separada
del totemismo: aunque se entrecrucen sera una casualidad: algo accidental.
Durkheim escribe en 1912 The elementary forms of Religion. La religion sera u
til
para mantener cohesionada la sociedad: la religion es as de acuerdo al tipo de gobierno
al que va asociada. De esta manera, el dios de la tribu sera el propio clan, que tendra su
proyeccion en el totem: y el clan expresara periodicamente la unidad de sus miembros y
la de estos con un dios revitalizandose a s mismos al matar a la criatura totemica y comer
su carne cruda en una fiesta sagrada. El criterio de Durkheim es el de R.Smith y F. de
Gulanges: los mitos provienen de los ritos, y con ellos vienen las creencias y los dogmas.
El totem no sera nada grandioso: lo que se diviniza no es en absoluto, en su mayor
parte, algo impresionante, sino precisamente humildes criaturas peque
nas, tales como
patos, conejos, ranas y gusanos, cuyas cualidades intrnsecas difcilmente pueden haber
dado origen a los sentimientos religiosos que inspiran3 . Las ideas de R. Smith que recoge
Durkeim son cuatro: que la religion primitiva es un culto de clan; el culto es totemico;
el dios del clan es el propio clan divinizado; el totemismo es la forma de religion mas
elemental y primitiva que conocemos. El totemismo estara vallado de prohibiciones y
sera una manifestacion de grupo. La base objetiva es el culto a algo que realmente existe:
la propia sociedad o un segmento de ella. Sobre esta base la religion en general sera un
sistema de ideas por el que los individuos se representan la sociedad a la que pertenecen y
sus relaciones con ella. Radcliffe-Brown continuara a Durkheim: el totemismo es una forma
particular de un fenomeno universal de la sociedad humana, es la ley general seg
un la cual
todo objeto o acontecimiento que afecta intensamente al bienestar material o espiritual
de una sociedad tiende a volverse objeto de actitudes rituales.
3

Citado por Evans-Pritchard, Las teoras de la religi

on primitiva, S.XXI,1979( orig. 1965)

Freud en 1912 publica Totem y Tab

u4 : su tesis en el libro es, tras establecer que
existe una analoga entre la psicologa de los pueblos primitivos (tal como la etnografa de
entonces se la mostraba), y la psicologa del neurotico, postular que el comportamiento
topicamente religioso es neurotico. Se centra para su estudio en la religion de los aborgenes
australianos: el totemismo. Un totem es un animal comestible, planta o fuerza natural que
se halla en relacion con el grupo. Es primero el antepasado del clan, y segundo, su espritu
protector y bienhechor. De tiempo en tiempo se celebran fiestas en las que los asociados
del grupo totemico reproducen e imitan los movimientos y particularidades de su totem.
Solo en el sacrificio se puede comer al totem, si este es comible. Freud afirma ademas,
que .en casi todos aquellos lugares en los que este sistema se halla en vigor, comporta la
ley seg
un la cual los miembros de un u
nico y mismo totem no deben entrar en relaciones
sexuales, y por lo tanto no deben casarse entre s5 . Es la ley de la exogamia que ya
postulo Frazer, y que, basada para Freud, en un temor al incesto, es un rasgo de los
primitivos que concuerda con lo se sabe de la vida psquica de los neuroticos. Por otra
parte, ocurre que casi todas las prohibiciones que hay en la tribu son las que dicta el totem.
Estos tab
ues son vistos por los primitivos al modo en que el neurotico ve sus neurosis: hay
una actitud ambivalente: en el inconsciente se desea la violacion del tab
u, pero se siente
temor hacia ello. Y se teme porque se desea. Las dos prohibiciones tab
u mas importantes
son respetar al animal totem y evitar las relaciones con los individuos del sexo contrario
pertenecientes al mismo totem6 . El animismo de Freud se deja ver cuando afirma que la
primera creacion teorica de los hombres, la de los espritus, provendra de la misma fuente
que las primeras restricciones morales a las que los mismos se someten: las prescripciones
tab
ues.
El totemismo sera entonces un sistema a la vez religioso y social: los miembros de
una tribu se nombran seg
un su totem y creen en general que descienden de el. Y la tribu
espera de su totem proteccion y respeto. Los miembros del totem se consideran hermanos
y hermanas: este vnculo es mas fuerte que el familiar. Y el totem es la vez base de
la division social del clan. La u
ltima fuente del totemismo consistira para Freud en la
ignorancia en que se encuentran los salvajes de la forma en la que los hombres y animales
procrean y perpet
uan su especie, y sobre todo, del papel que el macho representa en la
fecundacion. Ignorancia que se ve favorecida por el largo intervalo que separa el acto de
fecundacion del nacimiento de la ni
na. El totemismo sera as una creacion del espritu
femenino y tendra su fuente en los antojos de la mujer encinta. Freud quiere sin embargo
4

En su estudio del totemismo Freud sigue a S. Reinach (1900). Seguimos la edicion de Alianza, 1966
p.10
6
p.47
5

explicar la relacion del totem y del tab

u mas sonado: el incesto. Aqu sigue a Darwin: el
hombre vivio primitivamente en peque
nas hordas, dentro de las cuales quedaba impedida
la promiscuidad sexual por los celos del macho mas viejo y robusto. Los hombre vivieron
primitivamente en peque
nas sociedades, teniendo generalmente cada uno una sola mujer
o varias. En los grupos de animales se observa que cuando el gorila joven llega a un
cierto estado de su crecimiento, lucha con los demas por el dominio absoluto del grupo
y despues de matarlos o expulsarlos, se constituye en jefe supremo. Los jovenes machos
as eliminados y errantes de lugar en lugar, consideran como un deber, cuando lleguen a
conquistar una hembra, impedir las uniones consanguneas demasiado ntimas entre los
miembros de una misma familia. De aqu a la prohibicion del incesto. Ocurrira as, para
Freud, que la exogamia es anterior al totemismo.
Finalmente, el sacrificio totemico sera social, colectivo, y la muerte de la vctima
pertenecera originalmente a los actos prohibidos al individuo y solo justificados cuando
la tribu entera asuma la responsabilidad. El animal sacrificado era tratado como un
miembro del clan, y la comunidad que ofreca a su dios y el animal sacrificado eran de
la misma sangre. Solo por la muerte del animal se reestablecera el lazo que une a los
partcipes entre s y con su dios. Tras el sacrificio vendra la fiesta, donde todo estara
permitido. Y es que el animal totemico sera una sustitucion del padre.
En 1948 se publica Magia, ciencia y religion de B. Malinowski7 . All establece que
los problemas nucleares de la antropologa en relacion al estudio de la religion son el
estudio relacional de la magia, ciencia y religion, el totemismo y el aspecto sociologico
del credo salvaje, y los cultos de fertilidad y vegetacion. Para Malinowski, el alimento
es el nexo principal entre hombre y entorno: aqu es donde reside la sacralizacion de
la comida. El alimento se oficia ritualmente de dos formas principalmente: comunion y
sacrificio. Malinowski propuso entonces tres problemas sobre el estudio del totemismo:
primero, porque el salvaje establece una distincion dentro de los animales y las plantas;
segundo, porque esta seleccion se expresa en creencias de afinidad, cultos de multiplicacion,
prohibiciones de los tab
ues totemicos; por u
ltimo, porque hay una subdividion tribal
paralela. Ocurre que el deseo del hombre es dominar la especie: tal deseo conduce a una
creencia ya sea en un poder especial sobre esa especie, afinidad con ella... Esto conduce
tambien a actos magicos mediante los cuales se consigue la propiedad. En las formas mas
elementales de totemismo, este sera un sistema de cooperacion magica mas cierto n
umero
de cultos msticos, cada uno de los cuales cuenta con su propia base social pero teniendo un
u
nico fin com
un, a saber, proporcionar la abundancia a la tribu. La existencia de los clanes
7

Seguimos la edici
on de Planeta-Agostini de 1985

totemicos y su correlacion con el credo y el culto es un ejemplo de la magia dividida en

ramas y de la tendencia a que el ritual magico sea heredado por una familia. El totemismo
sera el producto natural de unas condiciones naturales8 . En estas condiciones se dan
elementos de azar y accidente que provocan reacciones emocionales de esperanza y temor.
Tal es la base de la magia: es un elemento activo, ademas, en la organzacion del trabajo y
en su disposicion sistematica. Y tiene funcion cultural: colmar los vacos e ineficiencias en
actividades que no son del todo dominio del hombre. La magia le proporciona al primitivo
una firme creencia en su poder de salir con exito, y una tecnica mental y pragmatica
definida all donde sus medios le fallan.
Malinowski acepta que la religion primitiva es asunto de la comunidad y no del individuo. Pero se opone a la tesis de Durkheim y Smith de que el dios sea el clan divinizado.
En la religion no todo es social: tambien hay momentos de soledad: los ritos de iniciacion
por ejemplo. Por otra parte, no toda actuacion social es religiosa, tambien hay momentos
seculares y la tradicion engloba tanto a lo profano como a lo sagrado. El caracter p
ublico
de las ceremonias servira en todo caso para establecer la grandeza del u
ltimo legislador
y para poder lograr homogeneidad y uniformidad en la ense
nanza de la moral.
Finalmente, en 1962 Levi-Strauss publica dos libros: El totemismo en la actualidad
y El pensamiento salvaje 9 . Se muestra muy esceptico en cuanto a lo que demuestra el
totemismo, mas bien menos de lo que pretendan los antropologos de finales del s.XIX.
El totemismo pretenda relacionar tres fenomenos distintos: la organizacion en clanes, la
atribucion a los clanes de nombres o de emblemas animales y vegetales, y la creencia de

que exista un parentesco entre el clan y su totem. Esto

ya se lo haba criticado Goldenweiser a Frazer: son tres fenomenos que pueden darse por separado: pueden existir singly
and actually coincided only in the rarest of cases. Levi-Strauss interpreta al totemismo como una mediacion entre naturaleza y cultura, intentando extraer lo mejor de las
interpretaciones de Durkheim y Malinowski.
Cuando se habla de totemismo se confunden dos problemas: el de la frecuente identificacion de seres humanos con plantas o animales, y el de la denominacion de los grupos
fundados en el parentesco. El fenomeno totemismo comprendera solo los casos de coincidencia entre ambos ordenes. Es decir, se postula la relacion entre dos series: la natural y
la cultural. El gran problema del totemismo de siempre fue pues su relacion con las reglas
del matrimonio, con el incesto, con la exogamia. Critica a Malinowski:
8
9

p.45
Sigo las ediciones de FCE, 1965 y 1972 respectivamente.

La psiquiatra en la que se apoya implcitamente Malinowski, se encarga por s misma

de ense
narnos que las conductas de los enfermos son simbolicas y que su interpretacion se
funda en una gramatica, es decir, en un codigo que, como todo codigo, es extraindividual
por naturaleza. [...] El vicio fundamental de la tesis de Malinowski reside en tomar como
causa lo que en la mejor de las hipotesis no es sino una consecuencia, o un fenomeno
concomitante10 .
Es posible que desde cierto punto de vista los animales sean comparables en general
con los ancestros. Pero esta condicion no es necesaria ni suficiente. No son las semejanzas
sino las diferencias las que se parecen. El problema del totemismo: como explicar que
los grupos sociales o segmentos de la sociedad se distingan unos de otros en virtud de la
asociacion de cada uno de ellos con una especie natural particular, se desglosa en dos:
como concibe cada sociedad la relacion entre los seres humanos y las demas especies
naturales, y como los grupos sociales llegan a ser identificados por medio de emblemas,
de smbolos o de objetos emblematicos o simbolicos.
Y en estos problemas encontramos muchas dificultades: se ignora la mayora de las veces, de que plantas o animales se trata exactamente; cada especie, variedad o subvariedad,
puede cumplir un n
umero considerable de funciones diferentes en sistemas simbolicos, en
los que algunas funciones solamente les son efectivamente asignadas. Los sistemas de clasificacion y denominacion totemicos sacan su valor operatorio de su caracter formal: son
codigos capaces de transmitir mensajes traducibles en los terminos de otros codigos y de
expresar en su propio sistema los mensajes recibidos por el canal de codigos diferentes.
El totemismo correspondera as a algunas modalidades arbitrariamente aisladas de un
sistema formal. Y en el se han querido meter demasiadas cosas: tres principalmente: repre
sentacion totemica, prohibiciones alimenticias y reglas de exogamia. Estos
fenomenos no
tienen porque darse juntos. Algunas veces las prohibiciones alimenticias no recaen sobre
el totem. Y entre las reglas del matrimonio y las prohibiciones alimenticias s que hay
ciertamente un lazo, pero no causal sino metaforico: hay analoga entre el acto de copular
y el de comer (en muchas lenguas solo hay una palabra). Tanto uno como otro fenomeno
efect
uan una conjuncion por complementariedad11
La semejanza entre el hombre y el animal, que es resultado de la posibilidad que
obtiene el primero de asimilarse al segundo, es negada, pero solo porque se percatan de
que una decision contraria supondra el reconocimiento por los hombres de su naturaleza
com
un. Por tanto es necesario que la carne de cualquier especie animal sea asimilable por
10
11

1965, p.104
1972, p.158

cualquier grupo de hombres que sea. Y el cambio de mujeres y de alimentos son medios de
asegurar el encaje recproco de los grupos sociales. Las instituciones llamadas totemicas
invocan as una homologa entre las diferencias que se manifiestan por un parte, a nivel
de los grupos, y por otra, a nivel de las especies naturales. Un sistema de diferencias
esta en la cultura, el otro en la naturaleza. Y entonces, transformaciones sociales inducen
transformaciones totemicas. Cada grupo se imagina poseer un poder magico sobre una
especie: ilusion que existe a ttulo de forma vaca. La reciprocidad verdadera es el resultado
de la articulacion de dos procesos: el de la naturaleza, que se desarrolla a traves de las
mujeres generadoras de hombres y mujeres, y el de la cultura que los hombres desarrollan
calificando socialmente a estas mujeres a medida que son engendradas naturalmente. Y
la relacion con las castas la expresa as:
el totemismo que ha sido superabundantemente formalizado en lenguaje de primitividad, podra serlo igualmente -a costa de una transformacion muy sencilla- en el lenguajen
del regimen de las castas, que es todo lo contrario de la primitividad. Esto nos muestra ya
que no tenemos que ver con una institucion autonoma, definible por propiedades distintivas, y tpica de algunas regiones del mundo y de algunas formas de civilizacion, sino con un
modus operandi descubrible inclusive detras de las estructuras sociales tradicionalmente
definidas en oposicion diametral al totemismo12
Las instituciones llamadas totemicas establecen tres cosas principalmente: descansan
en una correspondencia global entre dos series, y no en correspondencias particulares
entre sus terminos; esta correspondencia es metaforica, no metonmica; y no se torna
manifiesta sino despues de que cada serie ha sido previamente empobrecida por supresion
de elementos, manifestandose claramente la discontinuidad. A diferencia de los mitos y
los ritos, el totemismo es vivido, es mas que nada un sistema hereditaria de clasificacion.
Concluyamos: Ya Levy-Bruhl, en La Mentalite primitive, divida las sociedades en
primitivas y civilizadas, asociando a cada una un tipo de pensamiento. Nosotros estamos
orientados a lo logico, los pueblos primitivos a lo sobrenatural. Lo de primitivo no se
entiende en sentido cronologico, dentro de un marco de evolucion unilineal, sino a modo
de otra racionalidad. Tienen otra representacion colectiva, la mstica: creencia en fuerzas,
influjos, acciones imperceptibles a los sentidos. Las creencias surgiran comparativamente
tarde en el desarrollo del pensamiento humano, una vez separadas la percepcion y la
representacion. Pero en los primitivos no se plantea la cuestion de la creencia. Por eso, en
el totemismo, lo mas importante para Levy-Bruhl es el dibujo de la criatura. Los totems
12

1972, p.191

son en primer grado smbolos de una fuerza impersonal distribuda en las imagenes, los
animales y los hombres. El totemismo es como un dios impersonal, inmamente al mundo
y difundido por multitud de cosas(manas). El totem es la forma material bajo la cual la
imaginacion representa esta fuerza impersonal.
Evans-Pritchard observa que lo sagrado y lo profano no estan claramente diferenciados:
se suelen dar entremezclados, en el mismo nivel de experiencia. Y hay un supuesto no
demostrado: que el totem implica al clan, y este al totem. No se puede generalizar. S es
verdad que a partir de un cierto estadio de la cultura, el hombre se concibe como un
microcosmos. Forma parte de la creacion de los dioses. Su vida se equipara as a la
cosmica: se abre al mundo. La vida en su totalidad es susceptible de ser santificada: la
alimentacion y la sexualidad. Pero una sola hierofana, o conjunto de ellas no bastan para
definir una religion, ni a
un la mas primitiva. Junto a estas experiencias, como el totemismo,
se encuentran constantemente huellas de otras teoras religiosas, como el culto a un ser
supremo, creador y todopoderoso, que vive en los cielos y se manifiesta por epifanas
uranicas. Este ser supremo no tiene ning
un papel en el culto, donde es reemplazado por
otras fuerzas religiosas como el totemismo 13 . Incluso en Australia tambien hay dioses del
cielo, creadores. Ocurre que se degenera la vida religiosa hacia formas mas proximas al
hombre, mas accesibles a su experiencia cotidiana.

13

Cf. Mircea Eliade, Lo sagrado y lo profano, Labor, 1967 (1957), y Tratado de Historia de las
religiones