Psicologa

de la Educacin
C sa r C oll (coordinador)
M ariana M ira s
Javier Onrubia

> Del texto: Cesar Coll. Isabel Sol i Gallan. Mariana Miras Mestres y Javier Onrubia Gofli
De la traduccin de Las practicas educativas como contextos de desarrollo.
Eduard Fermn Partido
De la edicin: 1998, Ediuoc. Edicions de la Universitat Obena de Catalunya
Avda. Tihidabo 39-43. 0X035 Barcelona
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Depsito Legal: S. 1.335-1998
Realizacin: TESITEX. S.L.

N D IC E

PRESENTACIN, por Csar Coll..................................................................

II

PRIMERA PARTE
LA PSICOLOGA DE LA EDUCACIN:
UNA DISCIPLINA APLICADA, por Csar Coll
Presentacin...................................................................................................

17

Cap. I. Origen y evolucin de la psicologa de la e d u c ac i n ....................

21
1.1. La configuracin histrica de la psicologa de la educacin .
22
1.1.1. La psicologa filosfica y la teora educativa (hasta 1890
a p r o x .) ........................................................................
23
1.1.2. La psicologa cientfica y los orgenes de la psicologa de la
educacin (1890-1920 aprox.)....................................
25
1. 1.3. La psicologa de la educacin: disciplina nuclear de la teora
educativa ( 1920-1955 aprox.) ....................................
30
1.1.4. La psicologa de la educacin y la aproximacin multidis
ciplinar al estudio de los fenmenos educativos (desde 1955
a p r o x .) ........................................................................
35
1.2. La psicologa de la educacin en Catalua y Espaa.............

40

Cap. 2. Las concepciones actuales de la psicologa de la educacin . . . .

47

CSAR C O LL

Cap. 3. La psicologa de la educacin y la aplicacin del conocimiento psicolgi

co de la educacin............................................................................
53
3.1. El carcter aplicado de la psicologa de la educacin.............
53
3.2. Las dimensiones de la psicologa de la educacin.................
56
Cap. 4. El objeto de estudio y los contenidos de la psicologa de la educa
cin ....................................................................................................
59
Cap. 5. Los mbitos de actividad cientfica y profesional de la psicologa de la edu
cacin ................................................................................................
65
R esum en..........................................................................................................

69

Referencias bibliogrficas...............................................................................

70

SEGUNDA PARTE
DESARROLLO PERSONAL Y EDUCACIN,
por Mariana Miras Mestres y Javier Onrubia Goi
P resentacin...................................................................................................

77

Cap. I. Los factores explicativos del desarrollo humano: del desarrollo necesario
al desarrollo m e d ia d o ..........................................................................
81
1.1. El cambio evolutivo humano como proceso necesario . . . .
82
1.2. Del desarrollo necesario al desarrollo mediado: la educacin como
factor explicativo fundamental deldesarrollo humano . . . .
84
Cap. 2. Nivel de desarrollo y relaciones con el entorno fsico y social: el punto de
vista de Piuget...................................................................................
89
2.1. Los factores del desarrollo en la teora gentica....................
93
2.2. El proceso de cc|uilibracin: factor y mecanismo del desarrollo
humano......................................................................................
95
2.3. El papel de la educacin en eldesarrollo..................................
98
Cap. 3. El desarrollo de las funciones psicolgicas superiores: el punto de vista
de V ygotsky.........................................................................................
105

Psicologa de la educacin _____________________________________________

3.1. Las lneas natural y social del desarrollo.................................

109
3.2. La ley de doble formacin de las funciones psicolgicas supe
riores.........................................................................................
112
3.3. El papel de la educacin en el desarrollo.................................
115
Cap. 4. Cultura, educacin, aprendizaje y desarrollo personal....................
119
4.1. Las prcticas educativas como contextos de desarrollo. . . .
119
4.2. De la educacin al desarrollo: mecanismos sociales de ayuda para la
promocindel desarrollo en la interaccin educativa..............
123
Referencias bibliogrficas...............................................................................

133

TERCERA PARTE
LAS PRCTICAS EDUCATIVAS COMO
CONTEXTOS DE DESARROLLO, por Isabel Sol i Gallart
Presentacin...................................................................................................

139

Cap. 1. La organizacin social de la educacin:prcticas educativas ydesarrollo

h u m a n o ....................................................................................
141
1.1. La n aturaleza social y la funcin so cializad o ra de la ed u
cacin ...................................................................................... 141
l .2. Prcticas educativas y mbitos de educacin en las sociedades desa
rrolladas ...................................................................................
144
Cap. 2. Las prcticas educativas familiares.........................................
157
2.1. Valores culturales, participacin guiada e influencia educativa... 158
2.2. La familia. Sus funciones. El aprendizaje en el contexto de la
fa m ilia ..............................................................................
161
2.3. Las pautas de crianza. Las ideas de los padres sobre el desarrollo y
la educacin de sus h i j o s ................................................
173
Cap. 3. I-a influencia educativa de los medios de comunicacin:el caso de la.tele
visin
183

Material protegido por derechos de autor

10

Csar Coll

3.1. La educacin en una sociedad meditica: la televisin, intermediario

cultural y agente educativo.....................................................
183
3.2. Televisin educativa y uso educativo de la televisin . . . .
193
Cap. 4. La educacin escolar y sus relaciones con otras prcticas educativas.
4.1. Familia y escuela como contextos de desarrollo....................
4.2. Escuela y televisin: antagonistas o colaboradoras.................

201
201
206

Cap. 5. Las prcticas educativas dirigidas a los adultos. La educacin perma

nente...................................................................................................
209
5.1. Por qu una educacin para adultos?....................................
209
5.2. El adulto como a p re n d iz ........................................................
211
5.3. Los mbitos de formacin de losa d u lto s ...............................
214
R esum en..........................................................................................................
Bibliografa ...................................................................................................

217
221

Los intentos de fundamentar cientficamente la educacin y la ensean

za han tenido siem pre a la psicologa en su punto de mira. En algunas oca
siones. a pesar de practicar con ello un reduccionismo psicolgico difcil de
justificar, se ha pretendido llegar a este objetivo nica y exclusivam ente
con las aportaciones de la psicologa; en otras, estas aportaciones se han inten
tado com pletar buscando el concurso y el soporte de otros campos del cono
cim iento cientfico; en todas, no obstante, la psicologa ha sido interpelada
desde la educacin y la enseanza y se ha presentado como fuente de saber y
de conocimiento para estudiarlas y mejorarlas.
La psicologa de la educacin es. pues, uno de los mbitos del conocimiento,
de la actividad cientfica y de la actuacin profesional que contribuye a la ela
boracin de una teora educativa y a fundamentar una prctica pedaggica de
acuerdo con ella. La pertinencia de la psicologa en la educacin halla su jus
tificacin en la naturaleza de esta ltima. En efecto, educar supone, entre otras
cosas, ejercer una influencia sobre los destinatarios de la accin educativa
con el fin de orientar sus acciones y sus comportamientos hacia una direccin
determinada. Educar supone, en el sentido ms noble y profundo del trmino,
ayudar a los seres humanos a hacerse dueos de su destino, a desarrollar y a
adquirir las capacidades que les permitan actuar e interactuar con los otros y
con el entorno de manera constructiva. Educar supone, en suma, activar y orien
tar los procesos intrapsicolgicos que permiten a las personas desarrollar capa
cidades nuevas y ampliar su campo de vivencias y de experiencias.
Pero la educacin, adems de estar indisolublemente vinculada a proce
sos de cambio intrapsicolgico, requiere la comunicacin y la relacin inter
personal para llevarse a trmino. Explicar los fenm enos educativos, entre
otras exigencias, plantea aclarar cm o se efecta la influencia educativa,
cmo la persona, personas o instituciones que llevan a cabo la funcin edu
cadora consiguen incidir efectivamente sobre los destinatarios de esta accin
activando, apoyando y orientando sus potencialidades de crecimiento y desa-

iterial pr

nos d

14 _________________________________________________________ CSAR COLL

rrollo. De este modo, la educacin halla en los procesos comunicativos, inter

personales e interpsicolgicos otro punto clave.
La psicologa de la educacin aporta al estudio de los fenm enos edu
cativos - a su comprensin y explicacin, a los intentos de planificar accio
nes educativas ms enriqueccdoras y eficaces, y a los esfuerzos para resolver
las dificultades y los problemas que surgen al llevarla a la prctica- los cono
cim ientos relativos a los procesos de comunicacin interpersonal por medio
de los cuales se ejerce, en parte al menos, la influencia educativa. La psico
loga de la educacin aparece as como uno de los ingredientes necesarios
para fundamentar cientficamente la educacin y la enseanza.
La finalidad de esta obra es ofrecer una visin de conjunto de la psico
loga de la educacin y de sus aportaciones al estudio de los fenm enos
educativos. Ms concretamente, nos proponemos como objetivos:
-O frecer una visin global de la configuracin histrica, del objeto de
estudio de la psicologa de la educacin y de los contenidos y problem as
de que se ocupa.
-Proponer elementos y criterios que permitan valorar las aportaciones de
la psicologa de la educacin al estudio de los fenm enos educativos y al
afrontam icnto y resolucin de los problem as relacionados con la planifica
cin y desarrollo de aqullos.
-S ituar las contribuciones de la psicologa de la educacin a la teora y a
la prctica educativas en el marco de una aproximacin multidisciplinaria al
estudio de los fenmenos educativos.
-A nalizar las relaciones entre desarrollo psicolgico y educacin, valo
rando la influencia que tiene sobre el crecim iento personal el hecho de par
ticipar en diferentes tipos de prcticas educativas.
-Presentar los conceptos alternativos principales sobre las relaciones entre
desarrollo psicolgico y educacin, considerando la educacin como fen
meno social y socializador y valorando el papel de las prcticas educativas
com o un motor del desarrollo personal.
-Sealar las prcticas educativas ms relevantes en nuestra sociedad, ana
lizando sus rasgos ms caractersticos y valorando la funcin de estas prcti
cas como contextos de desarrollo.
-D eterm inar las relaciones que hay entre los diferentes tipos de prcticas
educativas vigentes en nuestra sociedad y estudiar sus aportaciones respecti
vas al desarrollo humano.

PRIMERA PARTE

LA PSICOLOGA DE LA EDUCACIN:
UNA DISCIPLINA APLICADA
Csar Coll Salvador

P R E S E N T A C I N

I n t r o d u c c i n

La psicologa de la educacin es uno de los pilares fundamentales de ese

mbito de conocim iento, de elaboracin terica, de investigacin em prica
y de actuacin profesional al que nos referim os con el rtulo de psicopedagoga. La finalidad de esta parte es doble: por una parte, proporcionar a
los estudiantes que la cursen una aproximacin de conjunto a la psicologa de
la educacin, a su configuracin histrica, a su objeto de estudio y a los
contenidos y problemas de los que se ocupa; por otra, ofrecerles elem entos y
criterios que les perm itan valorar las aportaciones de la psicologa al estu
dio de los procesos educativos y a la resolucin de los problem as vincula
dos a su planificacin y desarrollo.
La finalidad ltima de la psicologa de la educacin es utilizar y aplicar
los conocim ientos, principios y m todos de la psicologa al anlisis y estu
dio de los fenm enos educativos. En este sentido, su origen y evolucin es
inseparable tanto del origen y evolucin de la psicologa cientfica como de
la evolucin de las prcticas educativas, de las funciones que socialmente se
les atribuye y de su vinculacin con otras reas de la actividad humana. Situa
da en este espacio intermedio entre, por una parte, las exigencias epistem o
lgicas de la psicologa cientfica, con sus propias coordenadas tericas, con
ceptuales y metodolgicas, y por otra, las exigencias de una accin prctica,
inserta en unas coordenadas sociales, polticas, econmicas y culturales que
le dan sentido, la psicologa de la educacin ha estado sometida desde siem
pre a un estado de permanente tensin provocado por la necesidad de atender
sim ultneam ente am bos tipos de exigencias: respetar los cnones de la psi

18 _________________________________________________________Csar Coll

cologa cientfica y ofrecer conocimientos relevantes y directam ente aplica

bles a la accin educativa.
De este modo, el debate sobre la naturaleza, las finalidades, el objeto de
estudio y los contenidos de la psicologa de la educacin -debate que ha sido
y es una constante desde que J. Sully publicara en 1884 su Outlines o f psychology with special reference to the theory ofeducation (New York: Appleto n )- ha versado fundam entalm ente sobre cmo cabe entender el carcter
aplicado de la psicologa de la educacin y sobre cmo hay que proceder para
generar un conocimiento que, siendo respetuoso con las exigencias tericas
y metodolgicas propias de la psicologa cientfica, sea tambin y al mismo
tiempo relevante, til y directamente aplicable a la educacin. El desarrollo
histrico y el estado actual de la psicologa de la educacin es, en buena medi
da, una consecuencia y un reflejo de este debate y de las diferentes posturas
adoptadas al respecto, posturas que oscilan desde planteamientos que la con
ciben como una simple aplicacin de los fenmenos educativos de conoci
mientos psicolgicos ya elaborados (y por lo tanto preexistentes a su utili
zacin y aplicacin), hasta otros que entienden que estamos ante una disciplina
con una identidad propia, unos objetivos especficos y una agenda de inves
tigacin dirigida a generar conocimientos nuevos que van ms all de la pura
y simple aplicacin y contextualizacin al campo educativo de unos cono
cim ientos ya existentes.

C o n t e n id o s

El eje organizador de los contenidos de esta parte es pues el debate sobre

el carcter aplicado de la psicologa de la educacin, que es abordado desde
perspectivas distintas mediante una serie de aproxim aciones sucesivas. En
primer lugar, se presenta una breve y sinttica panormica de tipo histrico
con una referencia especial a Catalua y Espaa. Seguidamente, se describen
a grandes rasgos las concepciones de la psicologa de la educacin que siguen
m anteniendo una vigencia y una presencia importantes en la actualidad, al
tiempo que se argumenta en favor de aqulla que propone considerarla como
una disciplina de naturaleza aplicada, capaz de generar un corpus de cono
cim ientos propios y especficos, sin renunciar por ello a utilizar y aplicar
los conocimientos que tienen su origen en otras reas o mbitos de la inves

Psicologa de la educacin _____________________________________________

19

tigacin psicolgica no directamente relacionados con el estudio de los fen

m enos educativos. El resto est dedicado a profundizar en esta concepcin
y a explorar sus im plicaciones en tres direcciones distintas pero com ple
mentarias. La primera, con una orientacin claramente epistemolgica, tiene
como objeto indagar las complejas relaciones existentes entre conocimiento
bsico, conocim iento aplicado y aplicacin cuando se renuncia a concebir
la psicologa de la educacin com o un espacio de pura y sim ple aplicacin
del conocim iento psicolgico. La segunda precisa el objeto de estudio de la
psicologa de la educacin desde esta perspectiva de disciplina aplicada y
hace el inventario de los grandes captulos de contenidos que la configuran.
Finalm ente, la tercera presenta los grandes m bitos cientficos y profesio
nales en los que, de acuerdo con su carcter de disciplina aplicada, se sita
mayoritariamente la actividad de los psiclogos que trabajan en el marco de
la psicologa de la educacin.

C A P T U L O 1
ORIGEN Y EVOLUCIN DE LA PSICOLOGA DE LA EDUCACIN

La psicologa de la educacin se ha ido configurando progresivam ente

com o el resultado de un esfuerzo ininterrumpido de aplicacin y utilizacin
de los principios, explicaciones y mtodos de la psicologa cientfica en los
renovados intentos por m ejorar las prcticas educativas en general, y la edu
cacin escolar en particular, y por elaborar explicaciones adecuadas y tiles
para la planificacin y desarrollo de estas prcticas. La psicologa de la edu
cacin tiene pues su origen en la creencia racional y en el convencim iento
profundo de que la educacin y la enseanza pueden verse sensiblem ente
mejoradas como consecuencia de una correcta utilizacin de los conocimientos
psicolgicos.
Sin embargo, ms all de este convencim iento, que en la actualidad es
umversalmente compartido, existen discrepancias profundas entre los psic
logos de la educacin respecto a cm o puede y debe concretarse la utiliza
cin y aplicacin del conocimiento psicolgico para obtener los efectos dese
ados. Estas discrepancias han dado lugar a una amplia gama de concepciones
de la psicologa de la educacin que pueden situarse entre dos extremos opues
tos (Glover & Ronning, 1987).
Por un lado, hay autores que entienden la psicologa de la educacin como
el resultado de seleccionar, entre el conjunto de principios y explicaciones
que proporcionan las diferentes reas o especialidades de la psicologa (psi
cologa del desarrollo, del aprendizaje, social, de la personalidad, de las dife
rencias individuales, etc.), aqullos que son particularmente relevantes y per
tinentes para la educacin y la enseanza. Lgicam ente, en este caso la

2 2 _________________________________________________________ Csar Coll

psicologa de la educacin no constituye un m bito especfico de conoci

miento, sino que se nos presenta ms bien como un campo de aplicacin de
la psicologa.
Por otro lado, son tambin numerosos los autores que, compartiendo la
dea de principio de que la psicologa de la educacin tiene que ver bsica
mente con la aplicacin de la psicologa a los fenmenos educativos, consi
deran que estam os ante algo ms que un puro y sim ple cam po de aplica
cin. Segn estos autores, lejos de limitarse a transponer al mbito educativo
un conocimiento psicolgico ya elaborado, la finalidad ltima de la psicolo
ga de la educacin consiste en generar un conocimiento especfico sobre los
procesos educativos, utilizando para ello como instrumentos de indagacin y
anlisis los principios y las explicaciones de la psicologa. Obviam ente, en
este caso la psicologa de la educacin adquiere una posicin epistemolgi
ca distinta y se configura com o una disciplina especfica con unos objeti
vos. unos contenidos y unos programas de investigacin que le son propios.
Aunque las concepciones prxim as a am bos extrem os siguen teniendo
plena actualidad, el desarrollo histrico de la psicologa de la educacin mues
tra una clara tendencia a alejarse progresivamente de planteamientos procli
ves a considerarla com o un sim ple cam po de aplicacin de la psicologa,
sin que pueda afirm arse por ello, no obstante, que se haya alcanzado un
consenso suficientem ente amplio respecto a los criterios que deben presidir
las relaciones entre el conocim iento psicolgico y la teora y la prctica
educativas; o lo que es lo mismo, respecto al lugar que ocupa la psicologa
de la educacin en el conjunto de disciplinas psicolgicas y educativas.

1 .1 . L a c o n f i g u r a c i n h i s t r i c a df . l a p s i c o l o g a d e l a e d u c a c i n

L a h istoria de la psicologa de la educacin se confunde, sobre todo en

sus orgenes, con la historia de la psicologa cientfica y con la evolucin del
pensamiento educativo. Hasta finales del siglo xix aproximadamente, las rela
ciones entre psicologa y educacin estn totalmente mediatizadas por la filo
sofa. Por una parte, la psicologa es un ingrediente esencial de las visiones
ms o menos globales del mundo que proporciona la filosofa; por otra, las
propuestas educativas suelen buscar su fundamentacin en los principios bsi
cos de los grandes sistemas filosficos.

Psicologa de la educacin _____________________________________________

23

1.1.1. La psicologa filosfica y la teora educativa

(hasta 1890 aproximadamente)

De este modo, si bien no puede hablarse en absoluto de psicologa de la
educacin durante este perodo, s que pueden indagarse las influencias que
ejercen sobre el pensamiento educativo las explicaciones psicolgicas de natu
raleza filosfica. Un buen ejem plo de esta afirmacin lo encontram os en la
teora de las facultades, la explicacin psicolgica imperante hasta finales del
siglo XIX.
El punto de partida de esta teora es que el conocim iento consiste en la
bsqueda de la verdad m ediante una com prensin de los nexos existentes
entre los sucesos temporales. La correspondencia entre pensamiento y reali
dad como fuente y origen de todo conocim iento se encuentra ya en Platn,
que postula la existencia de unas deas innatas a las que puede llegarse median
te un proceso denom inado noesis. A ristteles, por su parte, afirm a en De
Memoria el Reminiscentia que el conocim iento tiene su origen en la evi
dencia que nos proporcionan los sentidos. En esta misma obra. Aristteles se
ocupa de! aprendizaje, las leyes de la asociacin, la memoria y la influencia
de la experiencia sobre el acto de conocer, e identifica las funciones cognitivas (sensacin, memoria, imaginacin, etc.) como dynamis, trmino griego
equivalente del latino facultas, que significa poder para hacer algo.
La explicacin aristotlica, adaptada al cristianism o por los pensadores
medievales, es objeto de nuevos desarrollos por algunos de los ms impor
tantes pensadores de los siglos xvi y xvii: Bacon, D escartes y. sobre todo.
John Lockc, que en su obra Essay concerning Human Understanding, publi
cada en 1690, actualiza y ampla la idea aristotlica segn la cual las sensa
ciones son la fuente de todo conocimiento. Para Locke, la mente hum ana es
una tabula rasa que recibe las impresiones que llegan de los sentidos y que
genera, m ediante una actividad interna de reflexin, todo el conocim iento.
Durante el siglo xvm la teora es objeto de nuevas form ulaciones y contro
versias, alcanzndose hacia finales de esta centuria un cierto acuerdo respecto
a los tipos de facultades o de poderes para hacer algo que configuran el psiquism o humano: la inteligencia, las emociones y la voluntad. En resum en,
como seala Bowen (1979, p. 308), la mente se considera como algo sepa
rado de la realidad y alcanza el conocimiento cuando sus facultades innatas,
su poder creativo de sntesis o su capacidad de integracin pueden reunir

24 _________________________________________________________ CSAR COLL

los datos del m undo externo recibidos a travs de los sentidos en un mapa
mental que corresponde a esta realidad exterior.
La explicacin del psiquismo en trminos de facultades tiene lgicamente
su correlato en una teora educativa entre cuyas ideas esenciales pueden des
tacarse las siguientes. En primer lugar, se postula que la realidad puede redu
cirse a unas cuantas estructuras esenciales dentificables mediante la obser
vacin de la m ism a. E stas estructuras, que constituyen el conocim iento
verdadero de la realidad, pueden ser descritas con un lenguaje simblico que
puede adoptar diversas formas (discurso lingstico, ecuaciones m atem ti
cas, frm ulas qum icas, etc.). La tarea de los alum nos, cuyo psiquism o se
caracteriza por poseer la facultad de manejar sm bolos y de operar adecua
damente con ellos, consiste precisamente en aprender estas representaciones
simblicas que describen las estructuras de la realidad. En segundo lugar, los
alum nos difieren significativam ente entre s en cuanto a su capacidad para
manejar los smbolos y operar con ellos, lo que explica en buena medida su
diferencia de rendim iento en el aprendizaje. En tercer lugar, y como conse
cuencia de lo anterior, el currculo est formado por un conjunto de repre
sentaciones sim blicas de la realidad lgicam ente organizadas y ordena
das para facilitar su aprehensin por los alum nos. Por ltimo, la teora de
las facultades proporciona una justificacin para el mtodo de la disciplina
formal: la finalidad principal de la enseanza debe ser ejercitar las facultades
de los alumnos, lo que conduce a seleccionar y dar prioridad a aquellos con
tenidos que se supone que pueden contribuir en m ayor medida a desarrollar
la atencin, la concentracin, el razonamiento, la m em oria... o cualesquiera
otras que sean las facultades que se desee ejercitar en los alumnos.
Pero es quizs en el pensam iento de Herbart. sin lugar a dudas el autor
ms influyente en la teora educativa del siglo xix. donde m ejor se constata
la influencia de la psicologa filosfica. Al igual que otros pensadores de su
poca. Herbart (1776-1841) es ante todo un filsofo que concibe la educa
cin como una aplicacin prctica de la filosofa. A l se debe una idea que
ha perdurado hasta nuestros das; a saber: la filosofa moral tiene la respon
sabilidad de establecer los fines de la educacin y la enseanza, mientras que
a la psicologa le corresponde proporcionar los medios necesarios para alcan
zar dichos fines. Por supuesto, en el caso de Herbart se trata an de una psi
cologa filosfica, es decir, de una psicologa construida mediante el mtodo
de anlisis reflexivo propio de la filosofa.

Psicologa de la educacin _____________________________________________

25

1.1.2. La psicologa cientfica y los orgenes de la psicologa

de la educacin (1890-1920 aproximadamente)
Durante el ltimo cuarto de siglo xix, empieza a m anifestarse en la psi
cologa una fuerte tendencia a distanciarse de la filosofa, tendencia que
culm inar con la aparicin de la psicologa cientfica en los albores del nue
vo siglo. La psicologa encuentra en el mtodo experim ental propio de las
ciencias fsicas y naturales el instrum ento para desgajarse de la filosofa y
convertirse en una disciplina cientfica autnom a. Entre los protagonistas
de este proceso se encuentran algunos pensadores, como J. M Cattell. Wiltiam
James y G. Stanley Hall, cuyos trabajos tienen una influencia decisiva sobre
el origen y posterior desarrollo de la psicologa de la educacin.
Pero la tendencia apuntada no afecta slo a la psicologa: durante las lti
mas dcadas del siglo xix, la teora educativa tiende tam bin a desarrollarse
al margen de las grandes corrientes del pensam iento filosfico y pugna por
dotarse de una fundam entacin cientfica. Este m ovim iento se ve conside
rablemente reforzado en las prim eras dcadas del siglo xx por la implanta
cin progresiva, en los pases occidentales ms desarrollados, de una escolarizacin generalizada y obligatoria para la mayora de la poblacin. Surge as,
entre el profesorado, los responsables gubernam entales de la poltica educa
tiva, los centros de formacin y las instituciones dedicadas a la investigacin
educativa, la necesidad perentoria de introducir cam bios cualitativos en la
enseanza. La psicologa, recin desgajada de la filosofa, es la disciplina a
la que se dirigen todas las m iradas y sobre la que se depositan las mayores
expectativas como fuente de informacin y de ideas para elaborar una teo
ra educativa de base cientfica que permita m ejorar la enseanza y abordar
los problem as planteados por la cscolarizacin generalizada de la poblacin
infantil. De este modo, al am paro de los prim eros balbuceos de la psicolo
ga cientfica, y en buena medida como resultado de las expectativas que des
de el mundo de la educacin se depositan sobre ella, surge la psicologa de la
educacin, cuyo nacimiento se sita habitualmente en tomo a la primera dca
da del siglo xx.
Poco a poco se va configurando de esta manera, en el seno de la incipiente
psicologa cientfica, un rea de inters y de reflexin que, con el nom bre
de psicologa de la educacin, incluye trabajos e investigaciones sobre el
aprendizaje, los tests mentales, la medida del comportamiento, la psicologa

26 _________________________________________________________ Csar Coll

del nio y la clnica infantil, todos ellos referidos directa o indirectamente a

la problem tica educativa y escolar. En realidad, durante las dos prim eras
dcadas del siglo xx, prcticamente todas las aportaciones de la investigacin
psicolgica son consideradas potcncialm cnte tiles para la educacin, por
lo que de hecho la nica diferencia sustantiva entre la psicologa general y la
psicologa de la educacin en este perodo reside en la preocupacin y el inte
rs de la segunda por utilizar y aplicar el conocimiento psicolgico al campo
educativo, y muy especialm ente al campo escolar.
Esta concepcin am plia de la psicologa de la educacin se m anifiesta
con claridad en la primera revista especializada en esta materia, que em pie
za a publicarse en 1910 con el ttulo The Journal o f Educational Psychology,

Including Experimental Pedagogy, Child Psychology and Hygiene, and Edu

cational Statistics. El editorial del primer nmero de la revista destaca la nece
sidad de un especialista cuya tarea debera ser hacer de m ediador entre la
ciencia de la psicologa y el arte de la enseanza, hace una enum eracin
amplia de los temas y problemas que se propone acoger en sus pginas y anun
cia su propsito de estimular el estudio de los problemas escolares en la mis
ma aula mediante el uso del mtodo experimental.
La psicologa de la educacin se identifica pues, durante las dos prime
ras dcadas del siglo xx, con los intentos de utilizar y aplicar a la educacin
escolar todos los conocim ientos potencialm ente relevantes proporcionados
por las investigaciones que se realizan en el marco de la naciente psicologa
cientfica. Sin embargo, tres reas o campos de la investigacin psicolgica
destacan sobre los otros por su potencial inters para la educacin escolar lle
gando a constituir, ms all de la diversidad apuntada, el ncleo de la psico
loga de la educacin durante este perodo: el estudio y m edida de las dife
rencias individuales y la elaboracin de tests, el anlisis de los procesos de
aprendizaje y la psicologa del nio.
El estudio de las diferencias individuales y la elaboracin de instrumen
tos para conseguir una medida objetiva de las mismas conoce un desarrollo
espectacular durante estos aos. En Estados Unidos, el Testing M ovement
experim enta un auge extraordinario a partir de las aportaciones ya m encio
nadas de Cattell y la publicacin, en 1902, del libro de T h o rn d ik e Theory o f
Mental and Social Measurement. Mientras tanto, en Europa el psiclogo fran
cs Alfred Binct (1857-1911) realiza una aportacin, que ser a la postre deci
siva, mostrando que es posible m edir directam ente los rasgos psicolgicos

Psicologa de la educacin _____________________________________________

27

sin necesidad de pasar por el intermediario de los correlatos psicofsicos tal

como se vena haciendo desde los primeros trabajos sobre los tiempos de reac
cin en el laboratorio de W undt en Leipzig. En 1903, Binet publica el Elude
Exprimentale de Intelligence, en el que se encuentran ya buena parte de las
pruebas que se incluirn posteriorm ente en la Escala Mtrica de la Inteli
gencia de Binet-Simon, publicada en 1905, que ha perdurado hasta nuestros
das a travs de sucesivas revisiones y reformulaciones y que contina sien
do, noventa aos despus de su aparicin, uno de los instrumentos de medi
da de la inteligencia m s utilizados por los psiclogos escolares. En 1908
Goddard traduce al ingls la escala m trica de Binet-Simon y en 1916 Term an realiza una versin propia que conocer posteriormente una gran difu
sin con el nombre de Stanford-Binet.
Pero la elaboracin de pruebas psicom tricas no se limita al mbito del
desarrollo intelectual, sino que alcanza tambin el campo de la personalidad
y del rendimiento escolar. As. por ejemplo. Thomdike construye pruebas pitra
medir el rendimiento en matemticas y en escritura; Sturch, en lectura; y C la
p a r d e , en varias reas escolares. En suma, hacia 1920. una parte conside
rable de los trabajos e investigaciones en psicologa de la educacin se diri
gen a la construccin y perfeccionamiento de instrumentos de medida objetiva
de las capacidades intelectuales, de los rasgos de personalidad y del rendi
miento escolar.
En los que concierne al anlisis de los procesos de aprendizaje, otro de
los ncleos constitutivos de la psicologa de la educacin durante este pero
do, cabe destacar las aportaciones decisivas de dos autores que han sido con
siderados a menudo como los primeros psiclogos de la educacin en senti
do estricto; Edward L. Thom dike y C h arles H. Ju d d .
A Thom dike (1874-1949) se debe la primera sistematizacin consisten
te del estudio del aprendizaje. En 1905 publica Elments o f Psychology, obra
en la que form ula una serie de leyes del aprendizaje que son el fruto de las
investigaciones realizadas en el laboratorio tanto con seres humanos como
con animales. Su libro Educational Psychology, publicado en 1903, es uno
de los primeros intentos de definir y acotar el cam po de trabajo de la psico
loga de la educacin. En l, Thom dike subraya la necesidad de fundamentar
las propuestas educativas sobre los resultados de la investigacin psicolgi
ca de naturaleza experim ental y aconseja desconfiar profundam ente de las
opiniones y planteamientos que no cumplen esta condicin. Posteriormente,

28 _________________________________________________________ Csar Coll

y en gran parle como resultado de sus propias investigaciones, publica una

nueva edicin de Educational Psychology en tres volmenes, titulados res
pectivam ente The Original Nature o f Man (1913), The Psychology ofLearning (1913) y Work and Fatigue and Individual Differences (1914), que reco
gen la mayora de los conocim ientos psicolgicos de la poca con una base
cuantitativa. En 1910, en el prim er nmero del Journal o f Educational Psy
chology, publica un artculo, The Contribution of Psychology to Education,
que ha marcado, junto con el manual Educational Psychology, Briefer Course (1921 ), toda una poca de la psicologa de la educacin.
Pese a ser coetneos y compartir ambos el reconocimiento de ser los dos
psiclogos educacionales ms representativos de este perodo, el pensamiento
y las investigaciones de Judd (1873-1946) representan un enfoque sensible
mente distinto al de Thom dike en el seno de la psicologa de la educacin.
Toda su obra est marcada por la preocupacin de conseguir que el conoci
miento psicolgico sea relevante y til para la educacin escolar. Ni la expe
rimentacin con animales ni los esfuerzos por elaborar una teora general del
aprendizaje le parecen a Judd empresas prioritarias de la psicologa de la edu
cacin. En su opinin, la prioridad viene determ inada por los grandes pro
blemas y dificultades con los que se enfrentan los intentos por mejorar la edu
cacin escolar y, a travs de ella, la condicin humana. En coherencia con
este planteamiento, los trabajos c investigaciones de Judd giran en tomo a las
dos grandes temticas que, a su juicio, son decisivas para mejorar la educa
cin de su poca: el currculo y la organizacin escolar. As, sus libros ms
representativos -Genetic Psychologyfo r Teachers (1909), Psychology o f High
School Subjets (1915), Psychology o f Secondary Education (1927), Educa
tional Psychology o f Secondary Education (1927), Educational Psychology
(1934), Education as Cultivation o f the Higher Mental Processes (1936)
incluyen sistemticamente captulos dedicados al aprendizaje de los princi
pales contenidos escolares: matemticas, lenguaje, ciencias naturales, cien
cias sociales, etc. Para Judd, los contenidos escolares constituyen una serie
de conocim ientos que la sociedad ha ido acumulando en el transcurso de la
historia, y el currculo debe incluir todo aquello que la sociedad exige que
el nio conozca. De este modo, la verdadera finalidad de la psicologa de la
educacin es, segn este autor, analizar los procesos mentales mediante los
cuales el nio asimila estos sistemas de experiencia social acumulada que son
las disciplinas incluidas en el currculo escolar. Adems, estos procesos - y de

Psicologa de la educacin _____________________________________________

29

nuevo encontraremos aqu una diferencia con el pensam iento de T hom dikeno pueden ser entendidos nicamente como una serie de asociaciones de est
mulos y respuestas, sino que hacen intervenir una capacidad para organizar,
sintetizar y transform ar la experiencia.
Finalm ente, el lugar destacado de la psicologa del nio com o ncleo
constitutivo de la psicologa de la educacin durante este perodo se debe, en
buena medida, a la aceptacin creciente, entre los educadores y los tericos
de la educacin, del postulado segn el cual es necesario conocer m ejor al
alumno para poder educarlo mejor. El suizo Edouard Claparde ( 1873-1940).
terico c impulsor entusiasta de la renovacin pedaggica, es probablemen
te uno de los ms ardientes defensores de este postulado en el contexto euro
peo. Los trabajos e investigaciones que desarrolla en el laboratorio de psi
cologa experimental que dirige en Ginebra le conducen progresivam ente a
una concepcin funcional de la psicologa que intenta, ante todo, considerar
los fenmenos psquicos desde el punto de vista de su funcin en la vida, de
su lugar en el conjunto de la conducta en un momento dado (Claparde, 1972,
p. 39). En 1906 organiza en su laboratorio un seminario de Psychologie Pda
gogique con la finalidad de iniciar a los futuros docentes en los mtodos de
la psicologa experimental y de la psicologa del nio. Y unos aos despus,
en 1912, crea con un grupo de amigos un instituto de psicologa aplicada a la
educacin que recibe el nombre de Institut Jean-Jaques Rousseau en reco
nocimiento al autor del Entile, a quien Claparde considera el precursor de la
psicologa funcional. Este instituto es el marco en el que posteriorm ente tra
bajarn psiclogos tan destacados com o Andr Rey, Jean Piaget o Brbel

Inhelder.
La psicologa funcional de Claparde, expuesta con detalle en sus obras
L Education Fonctionnelle y Psychologie de l Enfant et Pdagogie Expri
mentale (que son en realidad sendas recopilaciones de trabajos realizados y
publicados entre 1900 y 1930 aproximadamente), proporciona un fundamento
y una justificacin a las propuestas pedaggicas del m ovim iento renovador
en educacin conocido como Escuela Nueva que se expande por Europa en
las primeras dcadas del siglo xx.
Pero los aires renovadores no se limitan al continente europeo. Tambin
en Estados Unidos se asiste a un cam bio importante en la m anera de enten
der la educacin escolar, y en este cam bio la psicologa del nio juega igual
mente un papel de primer orden. La concepcin funcional, que irrumpe en la

30 _________________________________________________________ CSAR CLL

psicologa y en la teora educativa de la mano de W illiam Jam es y G. Stan

ley Hall, a quienes ya se ha aludido en pginas anteriores, alcanza su m xi
ma expresin con la obra de John Dewey (1895-1952), situada en la encru
cijada de la filosofa, la educacin y la psicologa. La filosofa de Dewey. una
variante del pragmatismo, da lugar en el campo psicolgico a una concepcin
funcional del comportam iento muy prxima a la de Edouard Claparde que
presenta en varias publicaciones, entre la que cabe destacar los artculos Significance o f Em otion (1895). The R eflex Are Conccpt in Psychology
(1896), The Psychology o f Effort (1897) y los libros The Psychology o f
Number (1895) y How We Think (1910). En su opinin, el valor de una teo
ra psicolgica slo puede estimarse a travs de sus aplicaciones prcticas,
y la adopcin del pragmatismo conduce inevitablemente a postular la prima
ca del mtodo experimental en la investigacin psicolgica.
El pensamiento educativo de Dewey ha sido caracterizado por Clapar
de, con quien mantuvo una Huida relacin de ideas, com o gentico, funcio
nal y social. Gentico, porque para Dewey la finalidad de la educacin es ase
gurar el desarrollo hum ano y favorecer la plena realizacin de las personas
a travs de su reserva inagotable de actividad; funcional, porque sus propuestas
pedaggicas toman com o punto de partida las necesidades e intereses de los
alum nos: y social, porque concibe la escuela com o un m edio social cuya
misin es preparar a los alumnos para que puedan desem pear una funcin
til en la sociedad. Los planteamientos de Dewey, al igual que sucede con los
de Claparde respecto a la Escuela Nueva, estn en el origen del m ovim ien
to renovador de educacin progresiva (Progressive Education) en Estados
Unidos, ejerciendo de este m odo una enorm e influencia sobre las escuelas
pblicas norteamericanas durante las primeras dcadas del siglo xx.

1.1.3. La psicologa de la educacin: disciplina nuclear

de la teora educativa (1920-1955 aproximadamente)
En las dcadas siguientes, la psicologa de la educacin aparece, en afor
tunada expresin de Wall (1979. p. 376). como la reina de las ciencias de
la educacin. En el cam po educativo est am pliam ente extendida la con
viccin de que las aportaciones de la psicologa de la educacin, entendien
do por tal bsicamente los tres campos de estudio y de investigacin a los que
se ha hecho referencia en el apartado anterior (la medida de las diferencias

Psicologa de la educacin _____________________________________________

31

individuales y del rendimiento escolar, la psicologa del aprendizaje y la psi

cologa del desarrollo infantil), van a permitir que la pedagoga adquiera defi
nitivamente un estatus cientfico. As, la formacin del profesorado de la po
ca se nutre bsicamente de la historia de la educacin y de la psicologa (Husn,
1979), y las investigaciones educativas adoptan de m anera casi generaliza
da la metodologa propia de la psicologa experimental.
La medida de las diferencias individuales, y ms concretam ente la cons
truccin y perfeccionamiento de pruebas psicomtricas, sigue ocupando bue
na parte de los esfuerzos de los psiclogos de la educacin. Continan los tra
bajos de revisin de la escala mtrica de Binet-Simon, cuyo uso, sobre todo
bajo la forma Stanford-Binet, se hace general en Estados Unidos. Spearman
enuncia en 1927 la hiptesis de un factor g que interpreta com o inteligen
cia general, y Otis y Thurstone ensayan los primeros tests colectivos de inte
ligencia que posteriormente pasarn a ser utilizados en la escuela, al igual que
los tests de rendim iento escolar. Los esfuerzos alcanzan pronto la esfera de
la personalidad y se extiende la elaboracin de cuestionarios e inventarios.
En los aos treinta se inicia en Estados U nidos la produccin com ercial y
masiva de tests, que tanta presencia tendrn en la sociedad norteamericana en
las dcadas posteriores.
El progreso es igualmente espectacular en lo que concierne al anlisis de
los procesos de aprendizaje y al estudio del desarrollo infantil. En 1942, el
volumen que la National Society for the Study o f Education publica anual
mente para dar cuenta de las novedades y desarrollos en educacin, est mono
grficam ente dedicado a las teoras del aprendizaje. El volumen recoge, en
su primera parte, la exposicin de las principales teoras del aprendizaje a car
go de sus propios autores (Guthrie, Hull, Lewin. Gates. Stanford, etc.), y en
la segunda, sus aplicaciones educativas y escolares en trminos de m otiva
cin, mtodos de enseanza, organizacin del currculo escolar, etc.
Pero quizs el hecho m s significativo a este respecto es la polmica que
com ienza a establecerse entre, por una parte, los psiclogos de la educacin
que estudian los procesos de aprendizaje en el laboratorio, y por otra, los que
persiguen un objetivo sim ilar en el aula. Mientras que los prim eros proponen
una transposicin a la prctica escolar de los resultados obtenidos en el labo
ratorio, los segundos sostienen que slo los resultados obtenidos directamente
a partir del estudio de los procesos de aprendizaje en situaciones reales de
aula son generalizables a la prctica educativa. Ambas posturas, latentes ya

32 _________________________________________________________ Csar Coll

en los planteamientos de Thomdike y Judd a los que se ha hecho referencia en

el apartado anterior, van a ir reforzndose en las dcadas siguientes hasta cris
talizar en dos concepciones significativamente distintas de la psicologa de
la educacin todava vigentes en la actualidad.
Tambin la psicologa del desarrollo infantil, el tercero de los ncleos
bsicos que configuran la psicologa de la educacin, experimenta un creci
miento notable a ambos lados del Atlntico durante estas dcadas. En Esta
dos Unidos, Arnold Gessell realiza valiosas aportaciones al conocim iento
del desarrollo fsico y psicolgico del nio y pone en funcionamiento en 1911,
bajo los auspicios de la Universidad de Yale, una clnica infantil, la Yale Clinic o f Child D evelopm ent, desde la que llevar a cabo un am bicioso pro
gram a asistencial y de investigacin sobre el desarrollo. De esta poca datan
igualmente los inicios de otras investigaciones longitudinales de gran enver
gadura, como la desarrollada por B. T. Baldwin en la Iowa Child Welfare Sta
tion, el Harvard Growth Study, la Fels Research o el Berkely Growth Study,
investigaciones todas ellas que han aportado datos de sumo inters sobre las
prcticas educativas escolares y fam iliares. A sim ism o, en 1935 se crea la
Society for Research in Child Development, que publica tres revistas espe
cializadas (C h ild D evelopm ent, Monographs o f the Society f o r R esearch in
Child Development y Child Development Abstracts and Bibliography), que
siguen gozando de un gran prestigio en la actualidad y que acogen a menudo
en sus pginas trabajos de investigaciones de psicologa de la educacin.
Mientras tanto, en Europa la psicologa de la educacin, siguiendo la es
tela de Alfred Binet y de Edouard Claparde, se identifica prcticamente con
la psicologa del desarrollo infantil y sigue nutriendo los movimientos de reno
vacin pedaggica de la Escuela Nueva o Escuela Activa. De este modo, y
contrariamente a lo que sucede en Estados Unidos y en el mundo anglosajn,
donde las figuras ms sobresalientes de la psicologa de la educacin son casi
siempre tambin figuras destacadas de la psicologa del aprendizaje, en Euro
pa, y sobre todo en Francia y en los pases de su rea de influencia, los auto
res ms destacados en psicologa de la educacin son por lo general al m is
mo tiem po figuras relevantes de la psicologa infantil, de la psicologa del
desarrollo o de la psicologa gentica. Un destacado ejemplo de esta afirm a
cin lo proporciona la figura de Henri Wallon, uno de los psiclogos del
desarrollo ms importantes de todos los tiempos y, al mismo tiempo, autor de
un plan de reform a de la enseanza en Francia que contem pla, entre otras

Psicologa de la educacin _____________________________________________

33

medidas, la creacin de un servicio de psicologa escolar para las escuelas

(el Plan Langevin-Wallon, hecho pblico en 1944) que ha servido despus
como m odelo en otros muchos pases. Algo sim ilar cabe decir de los disc
pulos de W allon, especialm ente de Ren Zazzo y de Hlne G ratiot-A lphandry, que han seguido conjugando arm oniosam ente su dedicacin a la
psicologa del desarrollo y a la psicologa gentica con los trabajos e inves
tigaciones sobre la educacin.
M encin aparte merece el caso de Jean Piaget y sus principales colabo
radores de la escuela de Ginebra (Barbel Inhelder, Hermine Sinclair y Vinh
Bang, entre otros), responsables de uno de los sistemas explicativos del desa
rrollo humano ms potentes y comprensivos de todos los tiempos, cuyas apli
caciones educativas estn an siendo exploradas en la actualidad. Y tam
bin el de I>ev S. Vygotsky, que integra las explicacions del desarrollo humano,
de la educacin y de la enseanza, ofreciendo un marco terico nico para la
psicologa de la educacin. Por su relevancia y actualidad, los planteam ien
tos de estos autores son objeto de estudio en la siguiente parte de este libro,
lo que excusa una referencia m is detallada a sus ideas en este apartado.
Tres consideraciones son an necesarias para completar el panorama que
presenta la psicologa de la educacin durante estas dcadas. En primer lugar,
como sealan Genovard y Gotzens (1981, p. 350), el concepto de medida
psicolgica va siendo sustituido paulatinamente por el de evaluacin para alu
dir al progreso educativo y al rendim iento escolar, lo que abre un nuevo e
importante captulo dentro de la psicologa de la educacin.
En segundo lugar, se produce una aproximacin entre la psicologa de la
educacin y la psicologa social, que hasta ese m omento se haban ignorado
mutuamente. La psicologa de la educacin, centrada en el estudio de las dife
rencias individuales, del desarrollo infantil y de los procesos de aprendiza
je, se orienta claramente al estudio del comportamiento individual. Esta situa
cin empieza a cambiar a partir de los aos treinta gracias a los trabajos, entre
otros, de Kurt Lewin y sus colaboradores, que desarrollan un ambicioso pro
yecto de investigacin sobre el clima social y sus repercusiones sobre el apren
dizaje, punto de partida de toda una lnea de investigacin sobre los estilos
de enseanza del profesor y la interaccin educativa.
En tercer lugar, durante esta poca se configuran y se expanden una serie
de escuelas en psicologa que ofrecen explicaciones totalm ente distintas, y
a m enudo contrapuestas, del com portam iento hum ano y que tienen, com o

34 _________________________________________________________ C sar Coll

es lgico, sus seguidores en psicologa de la educacin. As, el conductismo

ejerce una influencia considerable sobre la psicologa de la educacin, en
especial a travs de las diversas teoras del aprendizaje (Thomdike, Huli, Tolman, Guthrie, etc.) que son utilizadas para explicar el aprendizaje escolar. La
psicologa de la forma, por su parte, enmarca los trabajos de Lewin ya m en
cionados, adems de los de Guillaume, Decroly y otros autores, y es utiliza
da para elaborar todo un conjunto de m ateriales pedaggicos y propuestas
didcticas (los llamados mtodos globales) para la enseanza de la lectura, la
escritura, la aritm tica y la resolucin de problem as. B1 psicoanlisis, en
fin, introduce nuevas tem ticas en psicologa de la educacin, subrayando
el papel del inconsciente en la gnesis de las relaciones objtales, cuestiona
las relaciones profesor-alumno, adopta una perspectiva crtica sobre las metas
y finalidades de la educacin y la enseanza, y hace hincapi en la im por
tancia de los prim eros aos de la vida para el desarrollo posterior.
De este modo, hacia la mitad de la dcada de los cincuenta, algo ms de
treinta aos despus de la fecha con que se suele sealar su nacim iento, el
panorama que presenta la psicologa de la educacin es extraordinariamente
complejo y un tanto contradictorio. Por una parte, y como consecuencia del
protagonism o que se le atribuye en la tarea de elaborar una teora educativa
y de fundamentar una prctica de la enseanza que respondan a criterios cien
tficos, se ve em pujada a abordar prcticamente todos los aspectos, dim en
siones y factores presentes en los procesos educativos; es decir, se ve impe
lida a ampliar considerablemente sus contenidos y su foco de atencin mucho
ms all de las tres reas de trabajo y de investigacin (las diferencias indi
viduales, los procesos de aprendizaje y el desarrollo infantil) que han confi
gurado tradicional m ente su ncleo esencial de actuacin. Por otra parte, y
com o consecuencia de esta ampliacin de los contenidos y de las temticas
que estudia, sus lm ites se van desdibujando y se hace cada vez ms difcil
precisar en qu consiste su especificidad respecto a otras reas de la psico
loga y otras ciencias de la educacin. Ningn tem a, ningn problem a rela
cionado con la educacin y la enseanza, parecen quedar fuera del campo de
estudio de la psicologa de la educacin: los procesos de aprendizaje indivi
dual y grupal. el clima del aula, la organizacin escolar, el currculo, la meto
dologa de la enseanza, los materiales didcticos, la medida de las diferen
cias individuales, el desarrollo infantil, los instrumentos de evaluacin de los
aprendizajes, las metas y finalidades de la educacin, etc.

Psicologa de la educacin _____________________________________________

35

Esta heterogeneidad de temas y contenidos, reflejo del protagonismo que

se atribuye a la psicologa de la educacin durante este perodo (y que ella se
atribuye a s mism a) en la bsqueda de soluciones prcticas para satisfacer
las necesidades y demandas educativas, imposibilita de hecho la elaboracin
de teoras y explicaciones propias, pues la falta de lmites del objeto de estu
dio y de los fenmenos que debe incluir la explicacin convierten esta tarca
en algo prcticamente imposible, al menos desde una perspectiva cientfica.
La contradiccin apuntada en el prrafo anterior es evidente: el desarrollo ful
gurante que experim enta la psicologa de la educacin durante la prim era
mitad del siglo xx reposa, en ltim o extremo, sobre una dependencia total
desde el punto de vista epistemolgico respecto a otras reas de trabajo y de
investigacin de la psicologa cientfica. La psicologa de la educacin apa
rece, ante todo, como un espacio de trabajo y de actuacin cientfica y pro
fesional que se nutre de aportaciones de prcticamente todas las reas de la
psicologa (y tambin de otras reas y disciplinas no estrictam ente psicol
gicas) con el fin de contribuir a la elaboracin de una teora educativa de base
cientfica y a m ejorar la educacin y la enseanza. Su especificidad, si pue
de llam arse as, reside por tanto en la voluntad de aplicacin y de utiliza
cin del conocimiento psicolgico para una m ejor comprensin, explicacin,
planificacin y desarrollo de los procesos educativos. El problem a de fon
do, sin embargo, que slo se manifiesta en este perodo espordicamente pero
que condicionar el futuro de la psicologa de la educacin en las dcadas
posteriores, es la endeblez epistemolgica que sustenta esta voluntad. Lo que
se cuestiona no es el carcter aplicado de la psicologa de la educacin, sino
en qu consiste esta aplicacin y cules son las exigencias que deben aten
derse para alcanzar la meta perseguida: contribuir a la elaboracin de una teo
ra educativa cientficamente fundamentada y mejorar, de acuerdo con la mis
ma, la educacin y la enseanza.

1.1.4. La psicologa de la educacin y la aproximacin multidisciplinar

al estudio de los fenmenos educativos (desde 1955 aproximadamente)
En el transcurso de los aos cincuenta, se producen una serie de hechos
que modifican sustancialmente el panorama descrito en el apartado anterior
y que sern decisivos para el futuro de las relaciones entre el conocim iento
psicolgico y la teora y la prctica educativas, y lgicamente para el futuro

36 _________________________________________________________ Csar Coll

de la psicologa de la educacin. Brevemente enunciados, estos hechos pue

den sintetizarse com o sigue.
En prim er lugar, se produce una toma de conciencia cada vez ms acu
sada de las dificultades que plantea la integracin de los resultados, no siem
pre coincidentes, de las investigaciones que, desde diferentes mbitos de la
psicologa, nutren la psicologa de la educacin. Estas dificultades tienen su
origen no slo en la diversidad de temas y aspectos investigados, sino tam
bin en el afianzam iento de las escuelas de pensam iento en psicologa, que
ofrecen explicaciones alternativas y a menudo enfrentadas de unos mismos
resultados empricos. Un ejemplo ilustrativo de esta toma de conciencia es la
duda creciente respecto a la verdadera utilidad para la educacin escolar de
las grandes teoras explicativas del aprendizaje elaboradas en las pocas ante
riores; otra, la reactivacin de la vieja polm ica, iniciada por Thorndike y
Judd en los aos veinte, sobre la escasa pertinencia educativa de los conoci
mientos psicolgicos obtenidos a travs de una experimentacin de labora
torio que ignora el contexto real en el que tienen lugar los procesos escolares
de enseanza y aprendizaje.
En segundo lugar, en el transcurso de los aos cincuenta y sesenta empie
zan a em erger una serie de disciplinas que, al igual que la psicologa de la
educacin, tienen tambin por objeto de estudio los fenmenos educativos.
Es el caso, por ejemplo, de la educacin comparada, y tambin de la econo
ma de la educacin, de la sociologa de la educacin, de la tecnologa edu
cativa y de la planificacin educativa. 1.a aparicin y posterior desarrollo de
estas disciplinas va a cuestionar irreversiblem ente el protagonism o desem
peado hasta ese m om ento por la psicologa de la educacin, poniendo de
relieve las insuficiencias y lim itaciones del anlisis psicolgico para alcan
zar una comprensin global de los fenmenos educativos.
En tercer lugar, a finales de los aos cincuenta se producen una serie
de acontecim ientos polticos, econm icos y culturales que van a alterar
radicalmente las coordenadas de la educacin escolar en las sociedades de
sarrolladas de Europa y de Estados Unidos y que van a tener tambin unas
repercusiones claras sobre el desarrollo futuro de la psicologa de la educa
cin. Entre estos acontecimientos cabe destacar el inicio de una poca de pros
peridad econmica sin precedentes; el comienzo de un perodo de distensin
en la guerra fra que mantienen desde mediados de los aos cuarenta Estados
Unidos y los pases del bloque capitalista, por una parte, y la Unin Soviti

Psicologa de la educacin _____________________________________________

37

ca y los pases del bloque comunista, por otra; el desplazamiento progresivo

de la confrontacin entre estos dos bloques hacia el terreno del desarrollo
cientfico y tecnolgico; el impacto de la doctrina igualitarista en la educa
cin y la creencia, cada vez ms generalizada, de que la educacin es un
instrumento eficaz de cam bio y de progreso social; la puesta en marcha de
polticas dirigidas a escolarizar la totalidad de la poblacin infantil; la exten
sin de la escolaridad obligatoria hasta los catorce, quince c incluso diecisis
aos; y la puesta en marcha de reformas.
En este ambiente caracterizado por la bonanza econmica y por el opti
mismo sobre la funcin social de la educacin, se produce en la mayor par
te de los pases occidentales un increm ento espectacular de las inversiones
destinadas a prom over y apoyar la investigacin educativa y los procesos
de reform a y de innovacin en este campo. La psicologa de la educacin,
debido a la posicin privilegiada que ha ocupado histricam ente en el con
cierto de las disciplinas dedicadas al estudio de los fenmenos educativos, se
beneficia especialm ente de la nueva situacin y del aporte de recursos eco
nmicos y humanos. La participacin de los psiclogos educacionales en pro
yectos de investigacin educativa, en los procesos de formacin de los futu
ros profesores y en los servicios de psicologa escolar y de orientacin escolar
crece significativamente, al tiempo que se crean nuevas asociaciones profe
sionales y se constituyen centros de investigacin y departam entos de psi
cologa de la educacin en muchas universidades. Al amparo de este m ovi
miento ms general, la psicologa de la educacin es quiz, como seala Wall
(1979). uno de los motores que contribuyen en mayor medida a impulsar el
desarrollo de la psicologa cientfica entre 1950 y 1975 aproximadamente.
Pero la psicologa de la educacin ya no puede atribuirse en exclusiva
la responsabilidad de proporcionar a la teora y a la prctica educativa una
fundamentacin cientfica. Como se ha apuntado antes, la existencia de otras
disciplinas que han ido surgiendo con fuerza en el transcurso de los aos cin
cuenta le obligan, por una parte, a situar sus aportaciones en el m arco de
una aproximacin multidisciplinar al estudio de los fenmenos educativos, y
por otra y como correlato de lo anterior, a precisar y delimitar su propio obje
to de estudio. Es justam ente este esfuerzo por precisar su identidad, por defi
nir lo que le es propio y especfico en contraposicin a las restantes discipli
nas psicolgicas y educativas, lo que lleva a amplios sectores de psiclogos
educacionales a optar por un enfoque decididam ente instruccional centrado

38 _________________________________________________________ C sar Coll

en el estudio de los procesos de aprendizaje de los contenidos escolares y

de los factores que inciden sobre dichos procesos.
El desplazam iento progresivo de la psicologa de la educacin hacia un
enfoque instruccional es una tendencia que se hace visible ya a finales de los
aos sesenta. Dos son los factores que contribuyen con mayor fuerza a refor
zarla. En primer lugar, la importancia atribuida a la educacin escolar en nues
tra sociedad, muy superior a la que se suele atribuir a otros tipos de prcticas
y actividades educativas, y el inters y la urgencia social por encontrar res
puestas y soluciones satisfactorias a los problemas que plantea. En segundo
lugar, el auge creciente de la psicologa cognitiva en la explicacin de los pro
cesos subyacentes al aprendizaje, a las diferencias individuales y, en menor
medida, tambin en las explicaciones de los procesos de desarrollo.
La psicologa del aprendizaje aparece todava dominada en los aos cin
cuenta por las teoras conductistas que explican el aprendizaje como un cam
bio en la probabilidad de aparicin de la conducta. La teora del condiciona
miento operante de Skinner, ampliamente extendida en los aos cincuenta,
sesenta y parte de los setenta, genera en el campo educativo un modelo ins
truccional (Educational Technology o Technology of Tcaching). que est en el
origen de la enseanza program ada y de las mquinas de ensear que tanta
popularidad alcanzan en este perodo. Sin embargo, ya en los aos setenta, y
bajo la influencia de los planteamientos cognitivistas. el aprendizaje empie
za a ser analizado ms bien como el resultado de una serie de cambios en los
estados de conocim iento del sujeto que aprende. Es el punto de partida del
estudio de las estructuras de conocimiento mediante la utilizacin de lengua
jes formales inspirados en inteligencia artificial, propio de los trabajos ads
critos a un enfoque de procesam iento h u m an o de la inform acin, que con
ducen, hacia finales de los aos setenta, a explicar el aprendizaje como un
proceso de adquisicin, reestructuracin y cambio de estructuras cognitivas.
Esta evolucin en la explicacin del aprendizaje, a la que contribuyen de
manera decisiva numerosos psiclogos educativos (Bruner. Greeno, Ausubel.
etc.), produce una aproximacin entre la psicologa del aprendizaje y la psi
cologa de la instruccin y refuerza de form a considerable la tendencia de
la psicologa de la educacin, ya presente en los planteamientos de la tecno
loga educativa de Skinner y sus seguidores, a adoptar un enfoque instruc
cional. En efecto, el auge del m odelo cognitivo y su inters por las formas
com plejas de la actividad intelectual lleva a m enudo a los investigadores a

Psicologa de la educacin _____________________________________________ _ 39

seleccionar com o objeto de estudio tareas, contenidos y situaciones que con

frecuencia forman parte del currculo escolar (lectura, escritura, aritmtica,
resolucin de problem as, nociones fsicas y sociales, etc.); al m ism o tiem
po, los psiclogos de la educacin encuentran en el m odelo cognitivo un
m arco terico apropiado para explicar el aprendizaje de contenidos com
plejos como son en general los aprendizajes escolares. Se llega as, al menos
en Estados Unidos y en el mundo anglosajn, a identificar la psicologa de
la educacin con la psicologa de la instruccin, y esta ltima con una psi
cologa cognitiva de los aprendizajes escolares. La psicologa cognitiva de
la instruccin, en palabras de Resnick (1981), representa la culminacin de
este proceso.
M ientras que la evolucin del estudio de las diferencias individuales y
del rendimiento escolar sigue unas pautas a grandes trazos similares a las sea
ladas en el caso del aprendizaje, con un predominio neto de las explicaciones
cognitivas inspiradas de una u otra forma en el enfoque del procesam iento
hum ano de la informacin, no puede decirse lo mismo en lo que concierne
a la psicologa del desarrollo. Las dos teoras del desarrollo humano que siguen
teniendo mayor influencia sobre la educacin y que proporcionan ms claves
para la com prensin y explicacin de los fenm enos educativos (la teora
gentica de Jean Piaget y la teora sociocultural de Lev S. Vygotsky) no res
ponden exactam ente al escenario dibujado anteriormente. Por una parte, si
bien pueden calificarse en cierto sentido como teoras cognitivas (en el caso
de Piaget) o sociocognitivas (en el caso de Vygotsky), no comparten algunos
postulados esenciales de los m odelos cognitivos inspirados en el enfoque del
procesamiento humano de la informacin. Por otra parte, aunque con nfasis
e im plicaciones distintas, desde am bas teoras se tiende a situar la educa
cin escolar en un contexto ms amplio y a llamar la atencin sobre la impor
tancia de otras prcticas y experiencias educativas para el desarrollo hum a
no, ofreciendo de este modo una cierta resistencia a reducir la psicologa de
la educacin a la psicologa de la instruccin.
Sealemos an para term inar que, paralelamente a la evolucin descrita,
han vuelto a hacerse escuchar, cada vez con mayor insistencia, las voces que
ponen de relieve que la riqueza de las elaboraciones tericas y de los resul
tados proporcionados por la investigacin psicoeducativa no se corresponden
con la capacidad m ostrada para m odificar realm ente las prcticas educati
vas y mejorar la educacin. La adopcin progresiva de un enfoque instruc-

40

____________________________________________________________________ CSAR COLL

cional, con lo que ello supone respecto a una mayor delimitacin del objeto
de estudio, no parece por lo dems haber servido para corregir esta situacin.
El hecho incuestionable es que la psicologa de la educacin, tras casi cien
aos de historia, no ha podido an satisfacer adecuadamente las expectativas
que desde un principio se depositaron en ella y que, de alguna manera, siguen
vigentes: proporcionar una base cientfica a la teora educativa y ofrecer pro
puestas concretas para m ejorar la educacin y la enseanza.
Por supuesto, cabe la posibilidad de argum entar que la psicologa de la
educacin es una disciplina todava joven que est en sus inicios y que, a
m edida que vaya increm entando su caudal de conocim ientos, podr ir col
mando las expectativas en ella depositadas. M uchos autores, sin embargo,
piensan que esta explicacin es en exceso simple y que los problemas de fon
do son otros. En prim er lugar, la psicologa de la educacin debe asum ir
con todas sus consecuencias que la enorm e com plejidad de los fenm enos
educativos exige una aproximacin m ultidisciplinar y que, por lo tanto, sus
aportaciones, siendo sin duda esenciales, deben articularse con las de otras
disciplinas que estudian estos mismos fenmenos desde perspectivas a la vez
distintas y complementarias a la suya. En segundo lugar, y como se ha pues
to de manifiesto en el bosquejo histrico trazado, la aplicacin y utilizacin
del conocim iento psicolgico a la educacin)' a la enseanza ha procedido
casi siem pre de una m anera excesivam ente unidireccional que consiste en
seleccionar, entre los conocimientos psicolgicos disponibles en un momen
to determinado, aqullos que se consideran potencialmente tiles y relevantes
para la educacin y la enseanza. No es sta, como veremos ms adelante, la
nica manera de entender el carcter aplicado de la psicologa de la educacin
y de utilizar el conocimiento psicolgico en el empeo de mejorar la educa
cin y de alcanzar una mejor comprensin de los procesos educativos.

1. 2 . L a p s i c o l o g a d e l a e d u c a c i n e n C a t a l u a y E s p a a

Al igual que en otros pases de nuestro entorno, los primeros intentos diri
gidos a fundam entar cientficam ente la educacin a partir de la psicologa
se producen en Espaa en las ltimas dcadas del siglo xix y prosiguen con
fuerza hasta verse bruscam ente truncados, a partir de 1936, por el traumti
co suceso de la guerra civil y el subsiguiente estancam iento cientfico y cul-

P sicologa de la e d u c a c i n _____________________________________________

41

tural que supone su desenlace. En cl inicio, el protagonismo corresponde a la

Institucin Libre de Enseanza, fundada por Giner de los Ros en 1876, cuyos
miembros comparten el objetivo de la renovacin social y poltica de Espa
a a travs de la renovacin pedaggica, es decir, a travs de una enseanza
cientfica y libre.
Para los hombres de la Institucin, seguidores del pensamiento liberal y
progresista del krausismo introducido en Espaa por Julin Sanz del Ro, una
enseanza libre es la que no est sometida a las presiones y al dictado de la
ortodoxia catlica y del poder estatal; y una enseanza cientfica la que est
fundamentada sobre la ciencia positiva, de la que forma parte por supuesto la
nueva psicologa que est em pezando a dar sus prim eros pasos. A s pues,
la afirmacin de Carpintero (1980) segn la cual los comienzos de la psico
loga cientfica en Espaa estn m arcados por una fuerte saturacin ideol
gica puede extenderse, sin forzarla en absoluto, al inicio de las relaciones entre
psicologa y enseanza, entre psicologa y educacin.
El inters de la Institucin por la pedagoga y por sus fundamentos psi
colgicos se m anifiesta con claridad en la revista que publica entre 1887 y
1936 con el ttulo de Boletn de lo Institucin Libre de Enseanza, que inclu
ye a menudo trabajos sobre estos temas (Peir y Carpintero. 1981). En esta
revista publican autores espaoles como Luis Simarro, Julin Sanz del Ro.
Giner de los Ros, Julin Bcstciro, Concepcin Arenal. Domingo Bamcs. Jos
M allart y Juan Vicente Vaqueira. Particularm ente interesantes son las cola
boraciones de autores extranjeros, entre los que destacan John Dewcy, Edouard
Claparde y G. Stanley Hall, tres destacados investigadores de la psicologa
del nio y pioneros de la psicologa de la educacin.
La influencia de la psicologa del nio y de la psicologa del desarrollo
sobre la renovacin pedaggica que impulsa la Institucin Libre de Enseanza
se pone igualmente de m anifiesto en la Revista de Pedagoga, fundada por
Lorenzo Luzuriaga y en cuyo comit de redaccin aparecen otros dos nom
bres clave de la historia de la psicologa espaola: Gonzalo Rodrguez Lafora y Emili Mira y Lpez. Tambin en este caso destacan, entre las colabo
raciones extranjeras, las de Claparde, Montessori y Piaget, lo que puede
interpretarse com o un iniciador de la influencia de la psicologa del desa
rrollo sobre la renovacin pedaggica espaola y. al mismo tiempo, como un
testim onio de la presencia de la psicologa de habla francesa en nuestro pas.
Los datos que apoyan esta interpretacin son numerosos. As, por ejemplo,

42 _________________________________________________________ C sar Coll

cuando se crea el Instituto de Reeducacin Profesional de Invlidos de Carabanchel, entre sus miembros figuran Pedro Rossell y Mercedes Rodrigo, dos
psiclogos que han seguido cursos de formacin con Claparde en el Insti
tuto Jean-Jaques Rousseau de Ginebra. La influencia de Claparde es igual
mente manifiesta en los trabajos del Instituto Nacional de Psicotecnia, crea
do en Madrid en 1928 y dirigido por Jos Germain.
El otro gran centro de desarrollo de las ideas psicolgicas y pedaggicas
durante estos aos es Barcelona. En 1908, se crea el Museo Social depen
diente de la Diputacin de Barcelona, a la sazn presidida por E. Prat de la
Riba, con el objetivo de estim ular y fom entar toda iniciativa en favor de
la clase obrera y poner gratuitam ente a disposicin de los trabajadores los
documentos, planes, estatutos y otros elementos de informacin cientfica de
las instituciones que tuvieran por objeto el m ejoram iento moral y material
de las clases populares (Kirchncr, 1979, p. 7). En 1914, y de nuevo con el
apoyo de Prat de la Riba, se reorganiza el Museo y se crea cl Secretariat dAprenentatge, que se encarga de organizar y desarrollar actividades de orien
tacin profesional. Finalmente, en 1918, y como resultado de una iniciativa
conjunta de la Diputacin y del Ayuntamiento de Barcelona, el Secretariat se
convierte en Institut dOrientaci Professional. Llus Tras de Bes i Emili
Mira i Lpez se encargan de dirigir, respectivamente, las secciones mdicoantropomtrica y psicomtrica del Institut. Buena prueba del prestigio alcan
zado por el Institut d'Orientaci Professional en los aos siguientes es el encar
go que recibe de organizar, a propuesta de E. C laparde, la Segunda
C onferencia Internacional de Psicotecnia, que tiene lugar en Barcelona en
1921 y que constituye un hito en la actividad de la institucin (Sigun, 1981b).
Tras el golpe de estado de Primo de Rivera y la supresin de la Mancomunitat, verdadero organismo impulsor del auge cultural y cientfico que se
vive durante estos aos en Catalua, el Institut d'rientaci Professional entra
en una fase prolongada de decadencia. I^t situacin cambia a raz de la apro
bacin del Estatuto de Formacin Profesional, impulsado por Csar de Mada
riaga y en el que colaboran intensamente Jos Germain y Emili Mira i Lpez,
que reconoce la existencia de dos institutos, uno en Madrid y otro en Barce
lona. Por ltimo, con la llegada de la Repblica y la consecucin de la auto
noma para Catalua, el Instituto Psicotcnico de Barcelona se convierte en
el Institut Psicotcnic de la Generalitat. Adems de las tareas de orientacin
y seleccin profesional y de psicotecnia comercial e industrial que vena ya

P sicologa de la educacin

43

enraizando en la fase anterior, el Institut presenta la novedad de una seccin

de psicopedagoga. cuyos objetivos son prestar asistencia a los nios y nias
con dificultades escolares y colaborar con el movimiento de renovacin peda
ggica que en este momento tiene una fuerte presencia en Catalua.
En efecto, bajo el impulso de la M ancomunitat primero, y con el apoyo
de la G eneralitt despus, la renovacin pedaggica en C atalua conoce
momentos de enorme inters e intensidad. El protagonismo corresponde, en
este caso, al Institut d Estudis Catalans, creado tambin por la M ancomuni
tat con el fin, al m enos en parte, de contrarrestar la apata y la inhibicin
que prevalecen en amplios sectores de la universidad. Por lo dems, el desa
rrollo de las ideas pedaggicas en Catalua presenta fuertes similitudes con
el protagonizado en esta misma poca por la Institucin Libre de Enseanza
en Madrid: la base cientfica de la educacin se busca sobre todo en la psi
cologa; la psicologa del nio y la psicotecnia son las reas ms influyentes
en la bsqueda de propuestas pedaggicas renovadoras; la relacin con los
psiclogos y pedagogos franceses (Claparde, Decroly, Piaget, etc.) es parti
cularmente intensa; finalmente, las ideas pedaggicas renovadoras tienen un
fuerte componente de ideologa liberal, progresista, laica y, en el caso de Cata
lua, nacionalista.
El Laboratori de Psicologa Experimental, impulsado una vez m s por
la M ancomunitat, es el instrumento de investigacin del que se dota la reno
vacin pedaggica en Catalua para apoyar y fundam entar sus ideas con los
resultados de investigaciones em pricas. Sin embargo, el Laboratorio, cre
ado en 1921. desaparece en 1924 con la Dictadura de Primo de Rivera sin
llegar a cum plir sus objetivos. Ms tarde, con la creacin del Institut Psicotecnic de la G eneralitt tras la proclamacin de la Repblica y la conse
cucin de la autonom a en Catalua, los objetivos del Laboratori son asu
m idos por la nueva seccin de psicopedagoga del Institut, que asegura as
la continuidad del proyecto inicial. Se produce de este modo la confluencia,
en una misma institucin, del inters por las ideas pedaggicas renovadoras
y la investigacin educativa y del inters por los nuevos planteam ientos ide
olgicos y la investigacin psicolgica. Fruto de ello es la aparicin de una
nueva revista, la Revista de Psicologa i Pedagoga, que se convierte entre
1933 y 1937 en foro de intercam bio y de discusin de las ideas, experien
cias e investigaciones de profesores, psiclogos, pedagogos y pensadores
interesados en la educacin.

44 _________________________________________________________ Csar Col

El proceso de desarrollo de la psicologa de la educacin en Catalua y

Espaa hasta mediados de los aos treinta no es pues muy diferente, en lincas
generales, al de otros pases europeos. Este proceso, sin embargo, se ve trun
cado por la guerra civil espaola, cuyo desenlace va a suponer adems, con
el triunfo de unas ideas radicalmente opuestas a las de los protagonistas de la
introduccin de los nuevos planteam ientos psicolgicos y educativos, una
interrupcin de varias dcadas en el desarrollo de la psicologa, la psicologa
de la educacin y la renovacin pedaggica. Durante los aos posteriores a
la guerra civil, el control del rgimen sobre estas materias es prcticamente
total y apenas existen resquicios por los que seguir avanzando. Entre 1939
y 1945, la revista Psicoecnia es la nica publicacin peridica especializa
da en psicologa que existe en Espaa. En 1946, Jos Germain, antiguo direc
tor del Instituto Nacional de Psicotccnia de Madrid, consigue poner en m ar
cha la Revista de Psicologa General y Aplicada, en lo que constituye el inicio
de un lento y costoso proceso de recuperacin.
El personaje de Germain es decisivo en este proceso. Una serie de cir
cunstancias favorables permiten crear en el seno del Instituto Juan Luis Vives
del Consejo Superior de Investigaciones Cientficas, el Departamento de Psi
cologa Experimental. En palabras de Sigun (1981a), este departam ento es
la matriz original de psicologa universitaria en Espaa tras la guerra civil.
All, en tom o a Germain, que dirige el departam ento, se renen J. L. Pini
nos, M. Yela, M. Sigun. J. Pertejo, M. Ubeda, J. Forteza y F. Secadas. Este
es el ncleo del que surge, en 1952, la Sociedad Espaola de Psicologa y
en el que se fragua la creacin de la Escuela de Psicologa de la U niversi
dad de Madrid, que inicia sus actividades en 1953 y que ser seguida, casi
diez aos despus, en 1964, por la creacin de la Escuela de Psicologa de
la Universidad de Barcelona. Los planes de estudios de estas escuelas, que
ofrecen una formacin de posgrado, tienen una duracin de dos cursos, de los
que el prim ero es comn para todos los estudiantes mientras que el segundo
aparece diversificado por especialidades. En ambos casos, una de las espe
cialidades es la de psicologa pedaggica.
No es, sin em bargo, hasta 1968 cuando se inicia una va de plena nor
m alizacin con la puesta en m archa de los estudios de la Licenciatura en
Psicologa en la Facultad de Filosofa y le tra s de la Universidad de Madrid.
Un ao m s tarde, en 1969. se inician los m ism os estudios en la U niver
sidad de Barcelona, y seguidam ente en otras m uchas universidades espa

P sicologa d e la e d u c a c i n _____________________________________________

45

olas. La prim era prom ocin de licenciados y licenciadas en Psicologa

data pues de 1972, lo que da una idea del retraso que la guerra civil, y las
consecuencias que de ella se derivan, produce en el desarrollo de la psi
cologa espaola.
A partir de este momento, los acontecim ientos se suceden a gran velo
cidad y, en tan slo dos dcadas, asistimos a una especie de reproduccin ace
lerada de un proceso que en otros pases de nuestro entorno ha ido desple
gndose a lo largo de cuarenta o incluso cincuenta aos. El nmero de alumnos
que cursan los estudios de psicologa crece vertiginosam ente y en m uchas
universidades se crean facultades de Psicologa separadas de las de Filosofa
y Letras. Los planes de estudios de prcticamente todas las universidades con
templan, dentro de la licenciatura de Psicologa, una especialidad de psico
loga escolar o de psicologa de la educacin, expresiones utilizadas a menu
do com o sinnim as en estos aos. E m piezan a constituirse los prim eros
departam entos de psicologa de la educacin en las facultades de Psicologa.
Hacia finales de los aos setenta y principios de los ochenta, primero por ini
ciativa de los ayuntam ientos y de las corporaciones locales, y despus por
iniciativa de las administraciones educativas, entran en funcionamiento los
prim eros servicios y equipos de orientacin y asesoram iento psicopcdaggico. El nmero de psiclogos y psiclogas que desarrollan actividades pro
fesionales relacionadas ms o menos directam ente con el campo de la edu
cacin crece tambin de forma espectacular. Finalmente, en 1992, el Consejo
de Universidades establece el ttulo universitario oficial de licenciado en Psicopedagoga y aprueba las directrices generales de los planes de estudios con
ducentes a la obtencin de este ttulo. La psicologa de la educacin y las
reas de trabajo, de investigacin y de intervencin que la conform an apa
recen en estas directrices generales como uno de los principales ncleos de
formacin de los futuros licenciados y licenciadas en Psicopedagoga.

C A P T U L O 2
LAS CONCEPCIONES ACTUALES DE LA PSICOLOGA
DE LA EDUCACIN

La aproximacin histrica esbozada en las pginas precedentes muestra

hasta qu punto los esfuerzos dirigidos a proporcionar una base cientfica a
la educacin y a la enseanza (esfuerzos que explican tanto el origen como
el desarrollo posterior de la psicologa de la educacin) adoptan formas diver
sas que responden, de hecho, a concepciones distintas, cuando no claram en
te divergentes, en cuanto a las relaciones entre, por una parte, el conocimiento
psicolgico, y por otra, la teora y la prctica educativas. Aceptado el prin
cipio de que en toda situacin educativa intervienen una serie de variables y
procesos de naturaleza psicolgica cuya consideracin es imprescindible para
comprenderla y explicarla, la cuestin estriba entonces en determinar el papel
que juegan estas variables y procesos y su articulacin con el resto de varia
bles y procesos presentes en la situacin educativa que no son de naturaleza
psicolgica; y tambin, en elegir un procedimiento adecuado para que su an
lisis y consideracin conduzca efectivam ente a una m ejor com prensin y
explicacin de la situacin educativa en su conjunto y, eventualm ente, a
form ular propuestas concretas para intervenir sobre ella con el fin de m odi
ficarla u orientarla en una direccin determinada.
Las distintas concepciones de la psicologa de la educacin que coexis
ten en la actualidad remiten precisamente a la importancia relativa atribuida
por cada una de ellas a los componentes psicolgicos en el esfuerzo por expli
car y comprender los fenmenos educativos. Estas concepciones (Coll, 1988;
1990) oscilan desde planteamientos abiertamente reduccionistas, para los cua

48 _________________________________________________________ Csar Coll

les el estudio de las variables y procesos psicolgicos es la nica va adecuada

para proporcionar una fundam entacin cientfica a la teora y a la prctica
educativas, hasta planteamientos que cuestionan de forma ms o menos radi
cal el papel y la importancia de los componentes psicolgicos, pasando, lgi
camente, por toda una gama de planteamientos intermedios.
En un extremo del abanico, encontramos los planteamientos (dom inan
tes hasta finales de los aos cincuenta, pero que siguen gozando de una amplia
aceptacin en la actualidad) que conciben la psicologa de la educacin como
un m ero cam po de aplicacin del conocim iento psicolgico, es decir,
com o psicologa aplicada a la educacin. Ms all de los m atices diferen
ciales. algunos de ellos de indudable alcance y significacin, estos plantea
m ientos com parten los m ism os principios y supuestos bsicos en cuanto a
la forma de abordar las relaciones entre el conocimiento psicolgico y la teo
ra y la prctica educativas. En prim er lugar, la creencia de que el conoci
miento psicolgico es el nico que permite abordar de una manera cientfi
ca y racional las cuestiones educativas. En segundo lugar, el postulado de que
el com portam iento hum ano responde a una serie de leyes generales que,
una vez establecidas por la investigacin psicolgica, pueden ser utilizadas
para comprender y explicar cualquier mbito de la actividad de las personas.
En tercer lugar, y com o consecuencia de lo anterior, lo que caracteriza a la
psicologa de la educacin no es el tipo o la naturaleza del conocim iento
que maneja (un conocimiento relativo a las leyes generales que rigen el com
portam iento humano, y por lo tanto compartido con las restantes reas o par
celas de la psicologa), sino el campo o mbito de aplicacin en el que se pre
tende utilizar este conocim iento, es decir, la educacin. En cuarto lugar, el
cometido de la psicologa de la educacin as entendida no es otro que selec
cionar. entre los conocim ientos que brinda la psicologa cientfica en un
momento histrico determinado, aqullos que pueden tener una mayor utili
dad para comprender y explicar el comportamiento de las personas en situa
ciones educativas.
Conviene advertir, sin embargo, que estos planteamientos, pese a com
partir los principios y supuestos mencionados, estn lejos de constituir una
orientacin homognea y compacta en el panorama actual de la psicologa de
la educacin. Por una parte, existen diferencias significativas en cuanto a
las dim ensiones o aspectos del com portam iento hum ano que se consideran
potencialmente tiles y relevantes para la educacin; as, segn la dimensin

P sicologa de la e d u c a c i n _____________________________________________

49

elegida, nos encontramos con una psicologa evolutiva o del desarrollo apli
cada a la educacin, una psicologa del aprendizaje aplicada a la educacin,
una psicologa social aplicada a la educacin, una psicologa de las diferen
cias individuales aplicada a la educacin, o aun una psicologa general apli
cada a la educacin. Por otra parte, y como reflejo de la persistencia de escue
las en psicologa que ofrecen explicaciones globales distintas y a veces
contrapuestas del comportamiento humano, encontramos, por citar slo algu
nos ejemplos, una psicologa gentica aplicada a la educacin, un psicoan
lisis aplicado a la educacin, una psicologa conductista aplicada a la edu
cacin, una psicologa hum anista aplicada a la educacin o una psicologa
cognitiva aplicada a la educacin.
Pese a estas diferencias, desde el punto de vista epistem olgico en el
que nos situamos (es decir, desde el punto de vista de la naturaleza del cono
cimiento y de las vas de acceso al mismo), es evidente que todos los plantea
mientos mencionados tienen un rasgo en comn: no cabe desde ellos consi
derar la psicologa de la educacin como una disciplina o subdisciplina cientfica
en sentido estricto, ya que no existe un objeto de estudio propio y, sobre todo,
no existe el propsito de producir conocimientos nuevos, sino tan slo el de
aplicar conocim ientos ya existentes o producidos por otras reas o parcelas
de la investigacin psicolgica; a lo sumo, el nico tipo de conocimiento nue
vo que la psicologa aplicada a la educacin puede legtim am ente aspirar a
producir es el relativo a las estrategias o procedimientos de aplicacin.
El reduccionismo psicolgico que subyace a los planteam ientos de psi
cologa aplicada a la educacin ha sido objeto de crticas cada vez ms fre
cuentes c intensas en el transcurso de las tres ltim as dcadas. En ocasio
nes, estas criticas han llegado a cuestionar el sentido mismo de la psicologa
de la educacin como un rea de actividad cientfica susceptible de realizar
aportaciones tiles a la teora y a la prctica educativas. Los autores de estas
crticas, convencidos de que slo ser posible alcanzar una m ejor com pren
sin y explicacin de los fenmenos educativos en la medida en que se pro
duzca un avance hacia la elaboracin de una Ciencia de la Educacin (fren
te a la alternativa de considerar varias Ciencias de la Educacin), argumentan
que no tiene mayor sentido estudiar los componentes psicolgicos de los fen
menos educativos sin estudiar al mismo tiempo los componentes sociolgi
cos, institucionales, polticos, econmicos, didcticos, etc. con los que apa
recen indisolublem ente relacionados. Lo que procede pues desde esta

50 _________________________________________________________ Csar Coll

perspectiva es renunciar a aproximaciones parciales, entre ellas la que repre

senta la psicologa de la educacin, que conducen irremediablemente a visio
nes reduccionistas y deform adas de los fenmenos educativos.
Sin llegar a estos extrem os de crtica epistem olgica radical, la psico
loga de la educacin ha ido renunciando progresivam ente en el transcurso
de las tres ltim as dcadas a buena parte de los postulados y principios que
caracterizan los planteam ientos de psicologa aplicada a la educacin. En su
lugar, aunque sin llegar a sustituirlos plenam ente, han surgido una serie de
planteamientos alternativos que se adscriben a una concepcin distinta de la
psicologa de la educacin: la que tiende a considerarla como disciplina puen
te entre la psicologa y la educacin, con un objeto de estudio propio y, sobre
todo, con el propsito de generar un conocim iento nuevo sobre este objeto
de estudio.
C oncebir la psicologa de la educacin como disciplina puente implica
cambios profundos en la manera tradicional de entender las relaciones entre
el conocim iento psicolgico y la teora y la prctica educativas. Por una
parte, estas relaciones ya no pueden ser consideradas en una sola direccin;
el conocim iento psicolgico puede contribuir a m ejorar la com prensin y
explicacin de los fenmenos educativos, pero el estudio de estos puede a su
vez contribuir a am pliar y profundizar el conocim iento psicolgico. Por
otra parte, para que pueda darse esta reciprocidad en las contribuciones ser
necesario tener en cuenta las caractersticas propias de las situaciones edu
cativas en m ayor m edida de lo que ha sido habitual en el pasado. Los fen
menos educativos dejan de ser nicamente un campo de aplicacin del cono
cimiento psicolgico para devenir un mbito de la actividad humana susceptible
de ser estudiado con los instrum entos conceptuales y m etodolgicos pro
pios de la psicologa. La psicologa de la educacin como disciplina puente
significa pues, en suma, una renuncia expresa al reduccionism o que carac
teriza los planteamientos de psicologa aplicada a la educacin.
El trabajo pionero de Hunt y Sullivan. publicado en 1974, ofrece una de
las primeras y m s originales formulaciones de la psicologa de la educacin
com o disciplina puente. El punto de partida de Hunt y Sullivan es la crtica
al reduccionism o psicolgico antes mencionada. Segn ellos, la psicologa
formula a menudo prescripciones u orientaciones sobre cm o actuar en edu
cacin sin que, la mayor parte de las veces, estas prescripciones tengan real
mente en cuenta las variables y las caractersticas propias del acto educativo.

P sicologa d e la e d u c a c i n _____________________________________________

51

La consecuencia de esta manera de proceder es que, tambin a menudo, estas

prescripciones y orientaciones son ignoradas por el profesorado y por otros
profesionales de la educacin, que tienden a considerarlas poco realistas c
incluso en ocasiones irrelcvantcs. Con el fin de romper este crculo vicioso,
Hunt y Sullivan proponen adoptar el paradigma B-P-E, formulado original
mente por Kurt Lewin. como herramienta epistemolgica de la psicologa de
la educacin. De este modo, la frmula original de Lewin, segn la cual Bebavior (B) resids from both the Person (P) and Environment (E), hay que leer
la, cuando se traslada a las relaciones entre el conocimiento psicolgico y la
teora y la prctica educativas, como Between (B) Psychology (P) and Education (E). Esta misma frmula sirve adems, segn estos autores, para deli
mitar el objeto de estudio de la psicologa de la educacin, adoptando en este
caso la form ulacin Learning (B) resids from both Student (P) and Educa-

tional Approach (E).

Desde finales de los aos sesenta, la psicologa de la educacin como dis
ciplina puente ha ido ganando posiciones respecto a otras concepciones. As,
por citar otro ejem plo, Robert Glasser. uno de los psiclogos de la educa
cin contemporneos ms representativos de Estados Unidos, ha insistido en
varias ocasiones (1973; 1976) sobre este particular. Para Glasser, la psicolo
ga de la educacin tiene unas caractersticas sim ilares a las de otras disci
plinas aplicadas (la ingeniera, la electrnica, la arquitectura, la medicina,
etc.). Su desarrollo no puede desligarse del desarrollo de las ciencias bsi
cas correspondientes (las m atem ticas, la fsica, la qum ica, la biologa, la
psicologa, etc.), pero en ningn caso puede entenderse como una pura y sim
ple aplicacin de los progresos realizados por ellas.
Pero ha sido quiz David P. Ausubel, otro de los psiclogos estadouni
denses ms influyentes en psicologa de la educacin durante la segunda mitad
del siglo xx, quien ha argumentado con mayor contundencia contra la psico
loga aplicada a la educacin y a favor de la psicologa de la educacin como
disciplina puente. En un artculo clsico publicado en 1969 que constituye un
verdadero hito en el desarrollo de la psicologa de la educacin y que lleva
por ttulo Is there a discipline o f educational psychology?, Ausubel se opo
ne frontalmente a considerarla como una simple amalgam a de conocim ien
tos seleccionados a partir de la psicologa general, la psicologa del aprendi
zaje, la psicologa del desarrollo, la psicologa diferencial, la psicologa social,
etc. Al igual que Glasser, Ausubel sostiene que la psicologa de la educa

52 _________________________________________________________ C sar Coll

cin es una disciplina aplicada, con un objeto de estudio propio y con la misin
de generar un conocimiento nuevo sobre este objeto de estudio.
Los pronunciamientos y tomas de postura a favor de la psicologa de la
educacin com o disciplina puente no estn circunscritos a Estados Unidos
y al mundo anglosajn. Autores franceses com o Mialaret, Len o Gilly han
formulado propuestas que, en lo esencial, coinciden con las ya comentadas
de Hunt y Sullivan, Glasser y Ausubel. As, por ejemplo, para Mialaret (1971)
la psicologa de la educacin es una disciplina diferente, al mismo tiempo,
de la psicologa y de la educacin, cuya finalidad es estudiar el com porta
miento y los procesos psicolgicos que se generan en los alumnos como resul
tado de su participacin en actividades educativas. De este modo, mediante
el anlisis de las situaciones y de las actividades educativas con la ayuda de
los mtodos y los conceptos propios de la psicologa, la psicologa de la edu
cacin est en condiciones de contribuir tanto al desarrollo del conocim ien
to psicolgico como a la mejora de la educacin.
En resumen, ambas concepciones, la de psicologa aplicada a la educa
cin y la de psicologa de la educacin como disciplina puente, comparten la
idea de que la finalidad ltima de la psicologa de la educacin es utilizar y
aplicar los conocim ientos, principios y mtodos de la psicologa al anlisis
y estudio de los fenm enos educativos. Ms all de este punto, sin em bar
go. difieren significativamente respecto a la naturaleza del conocimiento psi
colgico cuya utilizacin y aplicacin puede ser de m ayor utilidad y rele
vancia; y tambin, como se ha podido comprobar, respecto a cm o construir
este conocim iento e incluso a lo que significa la finalidad misma de la apli
cacin.

CAPTULO 3
LA PSICOLOGA DE LA EDUCACIN Y LA APLICACIN
DEL CONOCIM IENTO PSICOLGICO DE LA EDUCACIN

El paso de una concepcin de psicologa aplicada a la educacin a una

concepcin de la psicologa de la educacin como disciplina puente obliga
a replantearse el concepto mismo de aplicacin del conocim iento psicolgi
co. Contrariamente a lo que ha sido la tradicin histrica en psicologa de la
educacin, ya no se trata simplemente de aplicar y utilizar los conocimientos
que proporciona una disciplina bsica (la psicologa cientfica) para resol
ver los problemas planteados en un m bito de la actividad humana (la edu
cacin). De lo que se trata es, como seala M ialaret, de estudiar y analizar,
con los instrumentos conceptuales y metodolgicos propios de la psicologa,
este mbito de la actividad humana que es la educacin. La finalidad de este
anlisis sigue siendo la aplicacin y. en este sentido, puede decirse que esta
mos en presencia de una disciplina aplicada cuyo objetivo es generar un cono
cim iento nuevo orientado fundam entalm ente a la aplicacin. No obstante,
el concepto de aplicacin que se maneja en este caso no es el mismo que en
la concepcin tradicional de psicologa aplicada a la educacin.

3 .1 . E l c a r c t e r a p l i c a d o d e l a p s i c o l o g a d e l a e d u c a c i n

Este cambio de significado en el concepto de aplicacin viene determi

nado por el hecho de que, al considerar la psicologa de la educacin como
una disciplina puente, se est aceptando al mismo tiempo que estam os ante

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5 4 _________________________________________________________ CSAR COLL

una disciplina que se encuentra a medio camino entre la psicologa y la edu

cacin. O para decirlo en otros trminos, que mantiene estrechas relaciones
con el conjunto de reas de la investigacin psicolgica y con el conjunto
de disciplinas que se ocupan del estudio de los fenmenos educativos, pero
sin llegar a identificarse o confundirse con las unas ni con las otras.
La psicologa de la educacin es de pleno derecho, en esta perspectiva,
una disciplina psicolgica, ya que se nutre de las preocupaciones y explica
ciones que proporcionan otras ramas de la investigacin psicolgica y utili
za a menudo los mismos mtodos y procedimientos de anlisis que stas. Sin
embargo, la psicologa de la educacin entendida como disciplina puente es
incom patible con una dependencia o una relacin unilateral con el resto de
reas y cam pos de trabajo de la investigacin psicolgica. Com o subraya
Ausubel en el texto citado, las leyes generales que tienen su origen en las
disciplinas bsicas no se aplican al dominio de los problemas prcticos. Esta
im posibilidad de aplicar -m ecnicam ente, aadiram os nosotros- las leyes
generales del comportam iento hum ano al dom inio de la educacin obliga a
acometer un tipo de investigacin aplicada en la que los problemas, variables
y caractersticas de las situaciones educativas han de ser especialmente teni
dos en cuenta.
La investigacin psicoeducativa es pues una investigacin fundamental
mente aplicada, en el sentido de que la pertinencia de los problem as estu
diados tiene su origen en el campo educativo y su objetivo es proporcionar
conocimiento til para mejorar la educacin. Tambin sus resultados, as como
las explicaciones y teoras elaboradas a partir de ellos, son de carcter apli
cado en la medida en que se refieren al campo de la educacin y tienen, por
ello, un alcance y una generalidad menor que los proporcionados por la inves
tigacin bsica. Sin embargo, como seala tambin Ausubel, no debe enten
derse la diferencia y las relaciones entre investigacin bsica e investigacin
aplicada, y por lo tanto la diferencia y las relaciones entre conocim iento
psicolgico y conocimiento psicoeducativo, en trminos de estricta jerarqua
epistem olgica, sino m s bien en trm inos de alcance y nivel de generali
dad de los resultados y explicaciones que proporcionan. Hecha esta salvedad,
las teoras aplicadas de la psicologa de la educacin pueden ser considera
das tan fundam entales desde el punto de vista de su inters y de sus reper
cusiones para el progreso cientfico como las teoras bsicas de otras reas
o campos de la psicologa. Buena prueba de ello es la influencia que ha ejer-

P sicologa de la e d u c a c i n _____________________________________________

55

cido histricamente la psicologa de la educacin sobre el desarrollo de algu

nas reas de la psicologa bsica como, por ejemplo, la psicologa del apren
dizaje, la psicologa de la memoria o la psicologa de la motivacin.
En resumen, concebir la psicologa de la educacin como disciplina puen
te supone aceptar que sus relaciones con el resto de reas o dominios de estu
dio de la psicologa son esencialm ente bidircccionales. La psicologa de la
educacin se enriquece con las leyes, principios, explicaciones, mtodos, con
ceptos y resultados em pricos que tienen su origen de la investigacin psi
colgica bsica, pero a su vez contribuye a enriquecer esta ltim a con sus
aportaciones sobre los fenm enos educativos y, m s concretam ente, con
sus explicaciones sobre el com portam iento humano en situaciones educati
vas. Las relaciones no son pues de dependencia y unilaterales, sino ms
bien de interdependencia y en las dos direcciones.
Ahora bien, concebir la psicologa de la educacin como una disciplina
puente supone tambin aceptar, contrariamente a lo que ha sido la tendencia
dominante a lo largo de su historia, que comparte una serie de rasgos con el
resto de disciplinas que estudian los fenm enos y procesos educativos. De
acuerdo con Prez Gmez (1978), cabe distinguir entre estas disciplinas aqu
llas cuya finalidad especfica es estudiar los procesos educativos de aqullas
otras que, sin tener esta finalidad, realizan aportaciones y propuestas que son
a m enudo tiles y pertinentes para una m ejor comprensin y explicacin de
los fenm enos educativos. El conjunto de las ciencias hum anas y sociales,
incluida la psicologa, pertenecen a la segunda categora: la didctica, la socio
loga de la educacin y la psicologa de la educacin integran la primera.
El inters de esta propuesta es, a nuestro entender, doble. En prim er
lugar, sita la psicologa de la educacin com o disciplina puente con una
identidad propia sin confundirla con el innegable inters y utilidad que han
tenido, tienen, y sin duda seguirn teniendo en el futuro, m uchas aporta
ciones y propuestas que surgen de la investigacin psicolgica bsica. Cabe
pues rechazar la psicologa aplicada a la educacin -concepcin epistem o
lgica dom inante, com o hem os visto, al m enos hasta finales de los aos
sesenta que se sustenta precisamente sobre esta confusin- sin dejar de reco
nocer por ello el inters de las aportaciones y propuestas surgidas a su ampa
ro. En segundo lugar, supone una llamada de atencin a favor de una apro
xim acin m ultidisciplinar al estudio de los procesos educativos y destaca
las lim itaciones del reduccionism o psicolgico, otro de los obstculos a los

56 _________________________________________________________ Csar Coll

que histricam ente ha tenido que hacer frente el desarrollo de la psicologa

de la educacin com o consecuencia de la hegem ona de una concepcin de
la misma como psicologa aplicada a la educacin.

3 .2 . L a s d i m e n s io n e s d e l a p s i c o l o g a d e l a e d u c a c i n

De este modo, la psicologa de la educacin, al igual que el resto de las

disciplinas que forman parte del ncleo especfico de las ciencias de la edu
cacin (entre las que cabra considerar tambin, adems de las mencionadas
por Prez Gm ez, otras como la filosofa de la educacin, la poltica de la
educacin, la sociolingstica de la educacin, la etnografa de la educacin
o la organizacin escolar), se ocupa del estudio de los procesos educativos
con una triple finalidad: en prim er lugar, contribuir a la elaboracin de una
teora que permita com prender y explicar m ejor estos procesos: en segundo
lugar, ayudar a la elaboracin de procedim ientos, estrategias y m odelos de
planificacin e intervencin que permitan orientarlos en una direccin deter
minada; y en tercer lugar, coadyuvar a la instauracin de unas prcticas edu
cativas ms eficaces, ms satisfactorias y ms enriquecedoras para las per
sonas que participan en ellas. Estas tres finalidades dan lugar a otras tantas
dim ensiones o vertientes (terica o explicativa, proycctiva o tecnolgica, y
prctica) en torno a las cuales se articulan los contenidos de la psicologa de
la educacin como disciplina puente de naturaleza aplicada (Coll, 1983).
La dimensin terica o explicativa de la psicologa de la educacin inclu
ye una serie de conocim ientos conceptualm ente organizados (generalizacio
nes empricas, leyes, principios, modelos, teoras, etc.) sobre los com ponen
tes psicolgicos de los procesos educativos, cuya tom a en consideracin
contribuye a comprender y explicar mejor las caractersticas, desarrollo y con
secuencias de estos ltimos. La dimensin que hemos denominado proyccti
va o tecnolgica, por su parte, incluye un conjunto de conocimientos de natu
raleza esencialmente procedimenta! sobre la planificacin y diseo de procesos
educativos o de algunos aspectos de los mismos (por ejemplo, actividades de
enseanza y aprendizaje, procedimientos de evaluacin de los aprendizajes,
seleccin de m ateriales didcticos o curriculares, estrategias de atencin a
la diversidad, etc.), que tienen su origen, o al menos estn fuertemente ins
pirados, en el anlisis de los componentes psicolgicos presentes en ellos. La

P sicologa de la e d u c a c i n _____________________________________________

57

dimensin prctica, por ltimo, incluye una serie de conocim ientos, en este
caso de naturaleza esencialmente tcnica e instrumental, orientados a la inter
vencin directa en el desarrollo de los procesos educativos, ya sea desde la
perspectiva del desempeo de la funcin docente, ya sea desde la perspecti
va de la intervencin psicopedaggica.
Conviene llamar la atencin sobre el hecho de que, con relativa frecuen
cia, algunas caracterizaciones o definiciones de la psicologa de la educacin
tienden a prim ar una de estas dimensiones sobre las otras dos, contribuyen
do as a difundir la idea errnea de que su finalidad exclusiva o prioritaria
es la investigacin y la elaboracin de teoras explicativas, o bien el diseo y
la planificacin de intervenciones concretas, o aun la resolucin de proble
mas prcticos. En la perspectiva de la psicologa de la educacin como dis
ciplina puente de naturaleza aplicada en la que se sita el anlisis anterior, las
tres dimensiones contribuyen por igual a delim itar su campo de trabajo, sus
objetivos, sus contenidos y las actividades cientficas y profesionales que ocu
pan habitualm entc a los psiclogos de la educacin. El desarrollo futuro de
la psicologa de la educacin, por lo dems, depende en gran medida de que
se instale definitivamente entre las tres dimensiones una interrelacin y una
coherencia mucho mayores de las que han existido tradicionalmcnte; slo as
podr incrementarse de form a significativa su capacidad real para transfor
mar las prcticas educativas y m ejorar la educacin.

CAPTULO 4
EL OBJETO DE ESTUDIO
Y LOS CONTENIDOS DE LA PSICOLOGA DE LA EDUCACIN

De acuerdo con los argum entos expuestos hasta aqu, puede afirm arse
que el objeto de estudio de la psicologa de la educacin son los procesos
de cam bio com portam ental que se producen en las personas com o conse
cuencia de su participacin en actividades educativas. Las anotaciones que
siguen tienen como finalidad am pliar esta escueta definicin y valorar con
m ayor precisin su alcance e implicaciones.
En prim er lugar, esta definicin se ajusta a la exigencias planteadas por
una concepcin de la psicologa de la educacin como disciplina puente. Por
otra parte, est claro que su inters se dirige al estudio de procesos de cam
bio comportamental que se producen en las personas, es decir, al estudio de
procesos psicolgicos. No obstante, y a diferencia de otras reas o dominios
de la psicologa, se interesa por un tipo muy especial de cambios: aqullos
que tienen su origen en, o que pueden relacionarse con. la participacin de
las personas en actividades o situaciones educativas. As pues, la psicologa
de la educacin es, de pleno derecho, una disciplina psicolgica, ya que tie
ne el estudio de procesos psicolgicos com o foco; pero es tambin, y al mis
mo tiempo, una disciplina educativa, pues los procesos psicolgicos a los que
dirige su atencin son inseparables de las situaciones educativas que estn en
su origen, lo que significa que es imprescindible tener en cuenta las caracte
rsticas de estas ltimas para poder estudiar cabalmente aqullos.
En segundo lugar, la definicin propuesta no deja lugar a dudas respec
to a la necesidad de una aproximacin multidisciplinar al estudio de los fen
menos educativos. La complejidad intrnseca de estos fenmenos, la multi-

60 _________________________________________________________ CSAR COLL

plicidad de dim ensiones y aspectos presentes en ellos, hace que su estudio

requiera el concurso de diferentes perspectivas disciplinares. No se trata, por
supuesto, de descom poner los fenmenos educativos en sus partes constitu
yentes con el fin de atribuir el anlisis de cada una de ellas a una disciplina
distinta. A doptar una aproxim acin m ultidisciplinar al estudio de los fen
menos educativos significa ms bien abordarlos como un todo, sin que pier
dan su identidad com o tales fenmenos, explorndolos sucesiva o sim ult
neamente con la ayuda de los instrumentos metodolgicos y conceptuales que
proporcionan las diferentes disciplinas educativas y tratando de articular e
integrar los resultados de estas indagaciones en explicaciones de conjunto.
En el marco de esta tarea global, la psicologa de la educacin tiene como res
ponsabilidad especfica el estudio de los cambios comportam cntales (inclu
yendo los procesos psicolgicos subyacentes) que se producen en las perso
nas com o consecuencia de su participacin en actividades educativas, de su
naturaleza y caractersticas, de los factores que los facilitan, los dificultan y
los obstaculizan, y de las consecuencias que tienen para el desarrollo y la
socializacin de los seres humanos.
En tercer lugar, la psicologa de la educacin est comprometida, al igual
que las otras disciplinas educativas (la didctica, la sociologa de la educa
cin, la sociolingstica de la educacin, la etnografa de la educacin, la filo
sofa de la educacin, la antropologa de la educacin, etc.) y en estrecha coor
dinacin con ellas, en la elaboracin de una teora educativa de base cientfica
y en la configuracin de una prctica acorde con la misma. Este com prom i
so confiere a la psicologa de la educacin el carcter de disciplina aplicada
y la induce a abordar su objeto de estudio con una triple finalidad, o en una
triple dimensin, com o se ha sealado en el apartado precedente: una dimen
sin terica o explicativa, que persigue la elaboracin de modelos interpre
tativos de los procesos de cam bio estudiados; una dim ensin tecnolgica o
proyectiva, cuya meta es contribuir al diseo de situaciones o actividades edu
cativas capaces de inducir o provocar determinados procesos y tipos de cam
bio en quienes participen en ellas; y una dimensin tcnica o prctica, orien
tada a la intervencin y a la resolucin de problem as concretos surgidos en
la puesta a punto o en el desarrollo de actividades educativas. El abordaje del
objeto de estudio con esta triple finalidad es precisamente lo que confiere a
la psicologa de la educacin su carcter aplicado, de tal m anera que igno
rar alguna de ellas equivale, de hecho, bien a convertirla en un campo de apli-

P sicologa d e la e d u c a c i n ______________________________________________

61

cacin de la psicologa (cuando la dimensin ignorada es la terica), o bien

a utilizarla como un escenario para profundizar, ampliar o poner a prueba las
teoras psicolgicas (cuando las dimensiones ignoradas son la proyectiva, la
prctica o las dos).
En cuarto y ltim o lugar, esta definicin del objeto de estudio perm ite
establecer con claridad la relacin existente entre la psicologa de la edu
cacin y la psicologa de la instruccin, al tiem po que m uestra lo inade
cuado de reducir la prim era a la segunda. En la m edida en que la psicolo
ga de la educacin se ocupa del estudio y anlisis de los procesos de cambio
com portam ental que se producen en las personas com o consecuencia de su
participacin en los diferentes tipos de situaciones o actividades educati
vas, su cam po de trabajo y de actuacin es ms vasto que el de la psicolo
ga de la instruccin, que lim ita su inters a los cam bios com portam entales
relacionados con situaciones o actividades escolares de enseanza y apren
dizaje. En este sen tid o , la p sico lo g a de la instru cci n es m s bien una
parcela o una parte de la psicologa de la educacin, pero en absoluto se
confunde con ella.
Ciertamente, como se ha puesto de m anifiesto en el prim er captulo de
esta parte, dedicado a revisar su origen y desarrollo, la psicologa de la edu
cacin ha centrado sus esfuerzos sobre todo en el estudio de los procesos de
cam bio com portam ental relacionados con los procesos escolares de ense
anza y aprendizaje y, en consecuencia, sus aportaciones se sitan m ayoritariam ente en este campo. Esta tendencia, sin embargo, ha ido corrigindo
se en el transcurso de las dos o tres ltimas dcadas, de tal manera que, desde
la psicologa de la educacin, se han realizado ya. y se siguen realizando,
aportaciones sustanciales relacionadas con otros tipos de prcticas educati
vas, por ejem plo las que tienen lugar en el m arco de la fam ilia o las que
utilizan la televisin com o vehculo.
Llegados a este punto, estam os ya en condiciones de precisar los gran
des captulos de la psicologa de la educacin. En efecto, tomando como pun
to de partida el objeto de estudio propuesto, podemos identificar los dos gran
de bloques de contenidos o tem as de los que se ocupa la psicologa de la
educacin; por un lado, los relativos a los procesos de cam bio com portamental que se producen en las personas como resultado de su participacin
en situaciones educativas; del otro, los factores, variables o dim ensiones
de las situaciones educativas que se relacionan directa o indirectamente con

62 _________________________________________________________ Csar Coll

dichos procesos de cam bio y que contribuyen a explicar su orientacin y

caractersticas.
En cuanto a los primeros, la psicologa de la educacin se ocupa funda
mentalmente de procesos de cam bio comportamental vinculados a procesos
de aprendizaje, de desarrollo y de socializacin. La naturaleza de estos pro
cesos de cam bio, las teoras y m odelos que los explican o tratan de expli
carlos, y sobre todo las relaciones que mantienen entre s las diferentes dimen
siones y aspectos im plicados (cultura, desarrollo, aprendizaje, educacin,
socializacin, etc.) configuran uno de los ncleos ms importantes y de mayor
inters de la psicologa de la educacin.
En lo que concierne al segundo de los grandes bloques m encionados,
el relativo a los factores, variables o dim ensiones de las situaciones e d u
cativas que se relacionan directa o indirectamente con los procesos de cam
bio com portam ental, el panoram a es sensiblem ente m s com plejo, ya que
pueden identificarse tantos subapartados o subncleos de contenidos como
tipos de prcticas educativas. Los factores, variables o dim ensiones rela
cionados directa o indirectam ente con los procesos de cam bio com portam ental de los que se ocupa la psicologa de la educacin no son los m is
mos, por m encionar slo dos ejem plos obvios, en el caso de las situaciones
y actividades escolares de enseanza y aprendizaje que en el caso de las
situaciones y actividades educativas que tienen lugar en el seno de la fam i
lia. De ah la im portancia de incluir, dentro de la psicologa de la educa
cin, un captulo sobre las caractersticas de los diferentes tipos de prcti
cas ed u cativ as, sobre todo de las que tienen una m ayor presencia en la
sociedad actual, y de explorar sus repercusiones sobre el desarrollo y la
socializacin de las personas.
Ahora bien, como se ha puesto de relieve una y otra vez a lo largo de estas
pginas, hasta hace poco la psicologa de la educacin ha centrado sus esfuer
zos de forma prioritaria en el estudio de los cambios comportam entales rela
cionados con situaciones y actividades escolares de enseanza y aprendiza
je. de tal manera que son precisamente las aportaciones relativas a este tipo
de prcticas educativas, las escolares, las que constituyen el grueso de los
contenidos de la psicologa de la educacin.
El m ism o esquem a utilizado para presentar los contenidos de la psico
loga de la educacin en su conjunto puede servir para presentar los conte
nidos de la psicologa de la instruccin. As, en lo que concierne a los fac-

P sicologa d e la e d u c a c i n _____________________________________________

63

toros, variables o dimensiones relacionados directa o indirectamente con los

procesos de cam bio com portam ental, encontram os dos grandes grupos:
los intrapersonales o internos a los alumnos y alumnas, y los que tienen ms
bien su origen en las caractersticas propias de las situaciones escolares de
enseanza y aprendizaje. Entre los primeros, pueden mencionarse, por ejem
plo, el nivel de desarrollo; la m adurez intelectual, em ocional, social, relacional y psicomotriz; las experiencias y los conocimientos previos; las carac
tersticas aptitudinales (capacidades intelectuales y capacidad de aprendizaje),
afectivas (actitudes ante el aprendizaje, motivacin, intereses, expectativas),
y de personalidad (estilos de aprendizaje, nivel de ansiedad ante la situa
cin de aprendizaje, autoconccpto y autovaloracin, autocficacia); etc. Entre
los segundos, las caractersticas del profesor (conocim iento de la materia,
preparacin pedaggica, personalidad, etc.); las condiciones m ateriales en
las que se desarrollan las actividades escolares (m ateriales didcticos y
m edios de enseanza en general); la m etodologa de enseanza utilizada;
el contexto institucional (objetivos, organizacin y funcionam iento de la
institucin en la que tienen lugar las actividades); las dinm icas grupales y
las relaciones interpersonales (afectivas y profesionales) en el seno de la
institucin; etc.
No es ste, por supuesto, el nico esquema posible para presentar de mane
ra organizada los contenidos de la psicologa de la instruccin. En ocasiones,
por ejem plo, la opcin elegida consiste en agrupar los factores, variables y
dimensiones relacionados directa o indirectamente con los procesos de cam
bio comportam ental en dos grandes categoras relativas a los aspectos cog
noscitivos y a los factores afectivo-sociales respectivamente, incluyendo en
cada una de ellas tanto los que tienen su origen en los alum nos y alum nas
como los que corresponden a las caractersticas de la situacin escolar. No
obstante, cualquiera que sea el esquema utilizado, conviene subrayar que estos
factores, variables o dimensiones son estudiados, en el caso de la psicologa
de la educacin y de la instruccin, en tanto que elem entos que condicionan
o determinan los procesos de cam bio comportamental, no constituyendo, en
consecuencia, un objeto de inters en s mismos, contrariamente a lo que suce
de cuando son estudiados por otras reas o parcelas de la psicologa o por
otras disciplinas educativas.
Esta es la razn por la cual se ha ido imponiendo progresivamente la exi
gencia de partir de modelos de los procesos escolares de enseanza y apren-

64 _________________________________________________________ Csar Coll

dizaje como esquemas organizadores de los contenidos de la psicologa de la

instruccin. Estos esquem as, verdaderos instrumentos epistemolgicos, tie
nen entonces la doble virtud de presentar los contenidos de la disciplina de
una m anera organizada y de facilitar su integracin con el fin de explicar
los procesos de cambio comportamental relacionados con la educacin esco
lar, elaborar procedim ientos y estrategias de diseo y planificacin, y pro
porcionar tcnicas e instrumentos de intervencin tiles y eficaces.

CAPTULO 5
LOS M BITOS DE ACTIVIDAD CIENTFICA Y PROFESIONAL
DE LA PSICOLOGA DE LA EDUCACIN

Hasta bien entrados los aos sesenta, las actividades profesionales de los
psiclogos de la educacin aparecen circunscritas fundam entalm ente a tres
mbitos de trabajo, que son adems aqullos en torno a los cuales se produ
ce su desarrollo y evolucin: la formacin del profesorado, la investigacin
psicolgica aplicada a la educacin y la psicologa clnica infantil.
La idea de que para ser un buen profesor es conveniente tener una slida
formacin psicolgica se rem onta a las pocas anteriores al surgim iento de
la psicologa cientfica. Recordemos, por ejemplo, que para Herbart (17761841) la filosofa moral tiene la responsabilidad de establecer los fines de la
educacin y la enseanza, m ientras que a la psicologa le corresponde pro
porcionar los medios necesarios para alcanzar dichos fines. Esta idea se refuer
za considerablem ente a partir de finales del siglo xix con la aparicin de la
psicologa cientfica y la creencia generalizada, que est en el origen y en el
fuerte impulso inicial de la psicologa de la educacin, de que esta disciplina
podr finalmente proporcionar una fundamentacin cientfica a la pedagoga
y la enseanza. Pese a que su desarrollo posterior y la aparicin y desarrollo
de otras disciplinas educativas han obligado, com o hemos visto, a reorien
tar las expectativas depositadas en la psicologa de la educacin, nunca se ha
puesto en duda la necesidad de una slida formacin psicolgica en la pre
paracin del profesorado.
La investigacin psicolgica aplicada a la educacin ha sido, como hemos
visto en el prim er captulo de esta parte, otro de los m otores, si no el m otor

66

____________________________________________________________________ C sar C oll

principal, del desarrollo y la evolucin de la disciplina desde sus mismos or

genes. Sus finalidades, los temas que han sido objeto de indagacin, los mto
dos utilizados y su cobertura institucional han ido evolucionando a lo largo
de este siglo a la par que en el resto de las reas y dominios de la investiga
cin psicolgica y educativa. Entre los hitos ms destacados de esta evolu
cin y que mayores repercusiones han tenido sobre el panorama actual de la
investigacin psicoeducativa, conviene recordar los siguientes:
En primer lugar, el deslizamiento progresivo de una concepcin de la psi
cologa aplicada a la educacin a una concepcin de la psicologa de la edu
cacin com o disciplina puente, que ha supuesto, entre otras cosas, dejar de
seleccionar los temas y problemas de investigacin nica o prioritariamente
en razn de su inters y relevancia terica para la psicologa y hacerlo cada
vez ms en funcin de su inters y pertinencia para la educacin. En segun
do lugar, y debido tam bin en buena m edida al deslizam iento sealado, el
auge creciente en el transcurso de las ltimas dcadas de una investigacin
de tipo tecnolgico, dirigida a la elaboracin de estrategias y procedimientos
de intervencin psicoeducativa. y el auge de la investigacin de accin, orien
tada sobre todo a m ejorar la prctica. En tercer lugar, la asuncin progresiva
de m etodologas cualitativas y etnogrficas como instrumentos de indagacin
en la investigacin psicoeducativa. Y en cuarto lugar, la frecuencia cada vez
m ayor con que la investigacin psicoeducativa aborda tem as y problem as
relacionados con prcticas educativas no escolares como, por ejemplo, la edu
cacin fam iliar, la influencia educativa de la televisin y otros m edios de
comunicacin social, la formacin de adultos, la formacin permanente y la
formacin en empresas y centros de trabajo.
La intervencin directa desde la psicologa de la educacin en la detec
cin y resolucin de problem as concretos aparece estrecham ente vinculada
en sus orgenes a la educacin especial y a la psicologa clnica infantil.
A partir de la primera dcada del siglo xx. y paralelamente al desarrollo que
se va produciendo en las otras dos reas de actividad cientfica y profesio
nal de la psicologa de la educacin que se han m encionado, em piezan a
crearse servicios que. por lo general, tienen como objetivo prioritario la aten
cin a los trastornos evolutivos y comportam entales de los nios escolarizados. La m ayora de las veces estos servicios prestan una atencin de tipo
clnico o psiquitrico (el ejem plo ms representativo son las Child Guidan
ce Clinics que se ponen en funcionamiento en Estados Unidos y en el Reino

P sicologa de la e d u c a c i n _____________________________________________

67

Unido por esta poca) y realizan tareas de diagnstico y tratamiento. De estos

aos data tambin la creacin de los primeros servicios con funciones de orien
tacin profesional, com o los m encionados Institut d Orientaci Profesional
de Barcelona o el Instituto Psicotcnico Nacional de M adrid
No es sin embargo hasta los aos inmediatamente posteriores a la segun
da guerra mundial, en la segunda mitad de la dcada de los cincuenta, cuan
do em pieza a generalizarse en los pases occidentales ms desarrollados la
presencia de psiclogos de la educacin en las escuelas trabajando en con
tacto directo con los profesores. El plan Langevin-W allon y la incorporacin
de psiclogos escolares a las escuelas francesas como consecuencia de este
plan es un ejem plo que ilustra perfectamente esta tendencia. Pero el cambio
que se opera en estos aos no es slo cuantitativo, sino que afecta tambin al
tipo de actuacin o de intervencin que llevan a cabo los psiclogos y a las
funciones que estn llamados a cumplir. En efecto, y una vez ms en parale
lo con el deslizam iento progresivo desde una concepcin de psicologa apli
cada a la educacin a una concepcin de psicologa de la educacin como dis
ciplina puente, se produce la sustitucin progresiva de un tipo de intervencin
clnica o mdica, centrada sobre todo en el diagnstico y tratamiento de los
trastornos del desarrollo y de la conducta, hacia una intervencin de tipo ms
educativo, centrada en los problemas y dificultades de aprendizaje de los alum
nos y en el trabajo escolar.
Surge as un nuevo mbito de actividad profesional de la psicologa de la
educacin que, con la denom inacin de psicologa escolar, va a conocer un
desarrollo considerable en las dcadas siguientes. Con una u otra denom i
nacin, entre finales de los aos cincuenta y principios de los aos ochenta,
se crean servicios de psicologa escolar en prcticamente todos los pases con
un cierto nivel de desarrollo econmico. El contacto directo de la psicologa
de la educacin con los problem as cotidianos de la prctica educativa, as
como el hecho de verse continuamente interpelada para contribuir a su solu
cin. es sin lugar a dudas uno de los factores que ms ha contribuido, en estas
ltimas dcadas, a tomar conciencia de la importancia de las dimensiones tec
nolgica o proycctiva y tcnica o prctica que com porta su carcter de dis
ciplina aplicada.
Los planteam ientos clnicos que estn en el origen de la intervencin
psicoeducativa han continuado sin embargo impregnando la psicologa esco
lar hasta nuestros das. En realidad, la mayora de las veces la psicologa es-

Psicologa
de ia Educacin
Csar Coll (coordinador)
Mariana Miras
Javier Onrubia
Isabel Sol

L a p s ic o lo g a d e la e d u c a c i n a p o r ta a l e s tu d io
d e lo s fe n m e n o s e d u c a tiv o s (a s u c o m p re s i n
y e x p lic a c i n , a lo s Intentos de p la n ifica r a c c io n e s
e d u c a tiv a s m s e n rfq u e c e d o ra s y e fic a c e s y a
lo s e s fu e rz o s p a ra re s o lv e r la s d ific u lta d e s y lo s
p ro b le m a s q u e s u rg e n a l lle v a d o s a la p r c tic a )
lo s c o n o c im ie n to s re la tiv o s a la d in m ic a d e lo s
p r o c e s o s d e c a m b io y d e c o m u n ic a c i n
In te rp e rs o n a l a tra v s d e lo s c u a le s s e e je rc e ,
a l m e n o s e n p a rte , la In flu e n c ia e d u c a tiv a . La
p s ic o lo g a d e la e d u c a c i n s e m u e s tra a s i co m o
u n o d e lo s in g re d ie n te s n e c e s a rio s para
fu n d a m e n ta r c ie n trflc a m c n to la e d u c a c i n y la
e n s e a n za .

E s te lib ro a p o r ta u n a v is i n d e c o n ju n to d e la
p s ic o lo g ia d e la e d u c a c i n y d e s u s a p o rta c io n e s

A l ra s ca r sobre e s ta s u p e rficie ap a re ce r un c d ig o
que le perm itir, v a Internet, a c c e d e r a las pginas
web do e s te Hbro en la s cuales se am plia el contenido
d e l m ism o. E s ta s pg inas son de uso e x clu s iv o para
lo s co m p radores del libro.

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a l e s tu d io d e lo s fe n m e n o s e d u c a tiv o s .