Konetzke - America Colonial (Coleccion Siglo XXI)

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de pgina del libro original, para poder hacer las citas correspondientes. Debido a falta de tiempo para
digitalizarlas, fueron quitadas las referencias a otra bibliografa.
Datos de la Obra:
Konetzke, Richard. HISTORIA UNIVERSAL. Volumen 22. Amrica Latina, La poca colonial. Editorial
Siglo XXII. Ciudad de Mxico. Ao 1998, 27ma edicin.
Prlogo
La exposicin, en un volumen breve, de un acontecer espacial y temporalmente tan dilatado como lo
es la colonizacin de espaoles y portugueses en Amrica, plantea al autor dificultades considerables, Los
procesos transcurren muy diferentemente en Las diversas regiones y cualquier afirmacin general corre el
riesgo de simplificar las cosas en demasa. El espacio de tiempo sujeto a nuestro anlisis abarca desde el
Renacimiento hasta la Revolucin Francesa, y las transformaciones que se operaban en Europa modificaron a
su vez la vida colonial en el Nuevo Mundo, de tal suerte que la realidad histrica a fines de la poca colonial
presenta una imagen distinta de la que caracteriz a los primeros tiempos. Aadese a esto que, en general, la
presentacin de la historia latinoamericana ante lectores europeos puede dar por supuestos muy pocos
conocimientos por parte de estos y tiene, pues, que incluir muchos ms hechos y datos elementales que los
necesarios en el tratamiento de las historias nacionales europeas.
Por aadidura, la historia colonial de Amrica Latina es an, en muchos aspectos, una tierra virgen
para la investigacin, por ms que las publicaciones existentes en este dominio sean ya casi innumerables.
Aun hoy, las usuales repeticiones de puntos de vista que la investigacin moderna ha rectificado o refutado
hace tiempo, muestran cun lentamente se aceptan los adelantos de la ciencia en la conciencia histrica
general.
La seleccin de los temas a considerar estuvo guiada por el empeo de explicar aspectos esenciales
de la dominacin colonial hispnica y portuguesa en Amrica, as como por el de evitar una consideracin
unilateral y una interpretacin monocausal de los mismos. No se aspira aqu a escribir la historia aislada de un
mundo remoto, extico, sino a proporcionar una imagen de cmo problemas histricos universales han
repercutido de manera especial en la conformacin de una nueva historia de Amrica, que se inicia con las
colonizaciones europeas. La historia colonial de Amrica Latina es tan slo un tema de la historia general de
la humanidad y cientficamente no es posible desembarazarse de ella como de una anomala o aberracin,
como de un colonialismo a condenar. A raz del encuentro de razas y culturas tan distintas y por obra de los
influjos recprocos de ambientes geogrficos tan diferentes, el desarrollo de Amrica Latina ofrece un amplio
terreno para realizar observaciones
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extremadamente instructivas de los procesos histricos y sociales. Luden Pebvre senta que el mundo
latinoamericano reclamaba con singular nfasis al historiador y lo incitaba a ocuparse de el: Comment, si lon
est historien vraiment et profondment; comment, si lon a lHistoire dans le sang et dans la peau, comment
ne pas frmir dapptit devant cette Amrique si varie, si offerte en apparecen, si replie en ralit: au total si
irritante pour le spectateur intelligent? (Cmo se si es verdadera y profundamente historiador, como si se
lleva la historia en la sangre y en la piel, cmo no estremecerse de apetencia y de deseo ante esa Amrica tan
diversa, aparentemente tan incitante, en realidad tan arcana: en conjunto tan exasperante para el observador
inteligente?"
El presente volumen: constituye el resultado de dcadas de trabajo en torno al tema. Se funda, ante
todo, en muchos aos de investigacin ininterrumpida en archivos espaoles, en particular en el Archivo de
Indias en Sevilla, y fue impulsado adicionalmente por mi actividad cientfica en la Universidad de Duke en
Durham, Carolina del Norte. Los temas de este libro han sido, desde 1954, objeto de mi actividad docente y
de investigacin en la Universidad de Colonia.
Habra sido imposible, empero, redactar este resumen de la historia colonial de Amrica Central y
Meridional si no existieran las numerosas y recientes investigaciones, en libros y artculos, consignadas en la
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seleccin que figura en las notas bibliogrficas. A sus autores, con quienes en parte mantengo contacto
personal y un intercambio directo de ideas vaya mi especial gratitud. Por el concurso prestado en la
preparacin de este libro, agradezco a mi ayudante el doctor Gnter Kahle, y por la correccin de las pruebas
de imprenta y dems colaboracin, a mi discpulo el graduado en filosofa Johann Hellwege.
Richard Konetzke
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1) Los indios americanos: Sus culturas y su actitud frente a los conquistadores blancos
La ubicacin geogrfica y la conformacin del rea del continente americano han determinado
decisivamente el desarrollo de los pueblos y culturas en esa parte del mundo. Amrica se extiende, en
direccin norte-sur, desde el grado 72 de latitud norte hasta el grado 56 de latitud sur y es, con
aproximadamente 14.000 kilmetros de longitud, el ms largo de los continentes, mientras que su mayor
anchura oscila entre 4000 y 5.000
kilmetros y su lugar ms angosto, el istmo de Panam, alcanza apenas a 46 kilmetros.
Los territorios que originaron las grandes culturas indias y que los espaoles y portugueses
conquistaron y colonizaron preferentemente ocupan la parte media de esta faja de tierra orientada de norte a
sur, las regiones entre los trpico de Cncer y Capricornio. Caen, pues, dentro de la zona tropical. La
cordillera de los Andes, empero, que se extiende a lo largo de la costa occidental americana y se eleva por
encima del lmite de las nieves perpetuas; modera o elimina el clima de los trpicos.
Amrica es, adems de esto, un continente aislado. La comunicacin ms corta con Europa est en el
Crculo Polar Artico y, en efecto, la ruta martima ms septentrional llev a los vikingos, favorecidos por los
vientos y las corrientes; de Europa a la pennsula del Labrador, pasando por Islandia y Groenlandia. Pero no
era se un derrotero apropiado para establecer un contacto entre el Viejo y el Nuevo Mundo. En el extremo
noroeste, junto al estrecho de Bering, se tocan Amrica y Asia. En tiempos de la ltima glaciacin, hace
aproximadamente veinticinco mil aos, el descenso del nivel del mar hizo surgir una conexin firme entre
ambos continentes, y fue a travs de este itsmo por donde llegaron los primeros hombres a Amrica. Se
realizaron reiteradas migraciones que se prolongaron durante perodos enteros, y ms tarde, pasando por las
Aleutianas, llegaron refuerzos por el mar, Es de sealar nuevamente, que los vientos predominantes
favorecan el viaje desde las costas asiticas hacia Amrica del Norte, pero obstaculizaban el camino inverso
por alta mar. Se supone que los polinesios llegaron a Amrica en sus embarcaciones, a travs del Pacfico, y
que se asentaron all, ms los habitantes de las costas peruanas, no alcanzaron, contra lo que afirmaba la tesis
de Thor Heyerdahl,
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hoy desestimada, las islas polinsicas Los aborgenes de Amrica no pudieron establecer por s mismos un
contacto con las culturas euroasiticas. Su aislamiento casi absoluto perjudic y dificult el desarrollo de las
grandes culturas americanas.
En lo esencial, los indios pertenecen a una raza cucaso mongoloide. A menudo aparecen rasgos del
tipo humano europeo. Los espaoles observaron que en muchas comarcas a los indgenas, por el aspecto de su
cara y su piel blanca, poda tomrseles por europeos. Comprobaron con asombro que en los trpicos
americanos no vivan negros. Este apartamiento respecto del tipo de poblacin negroide seguramente facilit
el cruzamiento de indios y blancos.
Los indios de ningn modo constituyen un tipo racial uniforme. La heterogeneidad de las oleadas migratorias
y tambin el aislamiento de la poblacin en un espacio amplsimo y carente de caminos, explican las
diferencias que en el aspecto exterior presentan los aborgenes americanos. La impresin de diversidad se
robustece aun por la dispersin cultural y lingstica de la Amrica precolombina. Se ha verificado la
existencia de 133 familias lingsticas independientes en Amrica, que comprenden cientos de idiomas
especiales y dialectos.
La mayor parte de las civilizaciones que se desarrollaron en ese continente se mantuvieron separadas
entre s; su relacin e intercambio recprocos fueron escasos. Su desunin se explica tambin por la hostilidad,
muy notoria, de los indios contra las innovaciones. En algunas regiones se produjo el ascenso de grandes
culturas, mientras que en comarcas apartadas los hombres vivan en el salvajismo ms primitivo. Por la poca
de los descubrimientos europeos no exista ni un hombre indgena, ni una cultura india general.
La Amrica precolombina, empero, no era un mundo aparte, que viviera en una paz idlica. Los
descubridores y colonizadores europeos tropezaron en todas partes con contradicciones, rivalidades y luchas
entre tribus o pueblos cuyas condiciones Y de vida y nivel de cultura eran diferentes. La guerra constitua la
ocupacin fundamental de muchas tribus aborgenes y los conflictos se diriman de la manera ms cruel, en
ocasiones hasta el exterminio de una tribu enemiga. Los grandes imperios de la Amrica primitiva se
fundaron a partir de conquistas guerreras y mantuvieron su cohesin por medio del poder brutal.
En la poca de los descubrimientos, la economa de los indios de Amrica se hallaba en diversos
estadios de desarrollo. En extensos territorios la poblacin viva an en la etapa de la recoleccin, la caza y la
pesca. Como animales domsticos sacrificables los indios prcticamente slo conocan el pavo, el pato, la
cobaya y una raza de perros.
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En diversas comarcas, la caza y la pesca proporcionaban una dieta de albminas, pero el uso de la carne no
estaba generalizado. La carencia protenica se compensaba aadiendo a la dieta insectos, ranas, serpientes y
animales similares. Como, tambin faltaba el trigo, para los conquistadores e inmigrantes europeos la
alimentacin en Amrica signific un considerable cambio. En diversas regiones se desarroll la agricultura.
En las altiplanicies de las cordilleras se cultivaba fundamentalmente el maz, mientras que en las islas del
Caribe y las cuencas del Orinoco, el Amazonas y el Ro de la Plata, el cultivo de la mandioca, un tubrculo,
suministraba el alimento ms importante. Se trata de una agricultura que exige menos tiempo y fuerza de
trabajo que el cultivo del trigo. Se calcula que los cultivadores de maz slo necesitaban emplear de sesenta a
setenta das al ao para asegurarse el
sustento. Eran civilizaciones del ocio. Las grandes culturas indgenas se han desarrollado sobre la base de
los cultivos del suelo. La agricultura se hizo ms compleja. Aument considerablemente el nmero de las
plantas cultivadas, y el regado y el abono de los campos acrecentaron la produccin agraria.
Adems de los asentamientos aldeanos, surgieron ciudades compuestas unas de viviendas y otras de
templos. Se ha establecido una relacin entre el desarrollo de la cultura urbana en Amrica y la introduccin
de los sistemas de regado con vistas a una agricultura ms intensiva. Las actividades artesanales cobraron
gran impulso. Cermicas primorosas y esplndidos tejidos fueron la obra de sobresalientes y habilsimos
artfices. Con oro, plata y cobre se labraron alhajas, pero las armas y las herramientas, por lo general, se
fabricaron con piedra o madera. En algunos puntos hizo su aparicin el uso del bronce. No lleg a conocerse
el laboreo del hierro. En lo tocante a la tcnica, por lo general los indios estaban an en la Edad de Piedra. Los
mercados exponan una pltora de bienes de consumo y artculos de lujo. El comercio con regiones distantes
distribua los productos en un mbito dilatado.
A los diversos niveles culturales ajustbase la estructura de la organizacin estatal y social. Entre los
recolectores, cazadores y pescadores primitivos an no exista organizacin estatal alguna y la comunidad no
exceda de los lmites del agrupamiento familiar. En otros casos las familias ya se haban unido en
asociaciones tribales, y un adelanto ulterior se produca al agruparse diversas tribus en confederaciones
estables. Al frente de las comunidades indias, grandes o pequeas, se hallaban caciques. Por norma general,
en la poca de los descubrimientos hispano-portugueses el cargo de cacique se haba vuelto hereditario. No
obstante, los caciques de las tribus
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tambin podan ser elegidos y depuestos por la asamblea del pueblo. Junto a esas ligas soberanas, fundadas
en comunidades gentilicias, se formaron, en pero verdaderos Estados, que reclamaban el dominio sobre un
territorio y lo imponan por la violencia y por medios administrativos.
Finalmente, merced a la expansin militar se originaron los dos grandes imperios de los aztecas y los
incas. En su condicin de jefes militares supremos, los soberanos de esos imperios adquirieron facultades de
mando absolutas y gobernaron despticamente.
En las unidades polticas mayores la igualdad de todos los integrantes de una familia o de una tribu
dej lugar a la subdivisin de la sociedad en clases, las conquistas militares y la estratificacin por encima de
poblaciones sometidas favorecieron la gnesis de un ordenamiento jerrquico en capas sociales. Una
aristocracia guerrera se constituy sobre los campesinos, artesanos y mercaderes libres. La diferenciacin
social era particularmente pronunciada en los imperios azteca e inca. Por debajo de los hombres libres del
pueblo se encontraban los esclavos, adquiridos como prisioneros de guerra o por robo o compra, que caan en
esa condicin como castigo por diversos delitos. Entre los hombres libres y los esclavos haba adems
siervos, personalmente libres pero sujetos a prestaciones, de servicios.
El mundo de las religiones era particularmente diverso entre las, diferentes tribus y pueblos de
Amrica. En los pueblos primitivos se registraba principalmente la creencia en un ser supremo y la adoracin
a
dioses astrales; las deidades eran representadas por medio de dolos. A los fundadores de la tribu se les
renda, asimismo un culto divino. La vida religiosa de los pueblos primitivos estaba regida, ante todo, por la
creencia en demonios y espritus. Se atribuan poderes mgicos a diversas especies animales. En el punto
central de la vida religiosa se hallaban los curanderos o shamanes, que caan en trance para ponerse en
contacto con el mundo sobrenatural.
Las religiones de las grandes culturas presentaban una profusa multitud de divinidades. Se aceptaba,
en el culto, a los dioses de los pueblos sometidos. Para determinados anhelos humanos, se conceban cada vez
ms figuras divinas. Los espaoles, de fe cristiana, sintieron una extrema repugnancia por esa impronta
politesta particularmente intensa y concibieron, como un compromiso ineludible la erradicacin de esa
creencia en mltiples dioses. Estas religiones les resultaron absolutamente repulsivas cuando supieron de la
existencia de sacrificios humanos, los cuales alcanzaron horrendas proporciones entre los aztecas y fueron
practicados tambin en el imperio de los incas.
La dispersin de las poblaciones indgenas sobre un continente vasto y accidentado, el desconocimiento
del carro
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y de los animales de tiro, que hubieran sido necesarios para establecer comunicaciones terrestres as como la
inexistencia de trfico ultramarino dificultaron en sumo grado la nivelacin de las cultura americanas. Para la
colonizacin espaola y portuguesa resulto decisivo que los europeos no encontraran frente a ellos una
Amrica poltica y culturalmente unitaria u homognea.
Slo muy paulatinamente en el curso de sus descubrimientos y conquistas, los espaoles y lusitanos se
hicieron conscientes de las mltiples diferencias en el desarrollo poltico, econmico y cultural de
Amrica Su toma de posesin y colonizacin de los territorios de ultramar se efectu como un constante
experimentar en un mundo para ellos realmente nuevo. No slo se trataba de reunir observaciones y
experiencias, sino de comprobar; su exactitud en un contorno permanentemente mudable. Algunos ejemplos
referan cmo las concepciones de los descubridores y conquistadores en torno a los pueblos y culturas
americanos se ampliaron y transformaron y cmo, por otra parte, se modific la actitud de los aborgenes
frente a la irrupcin europea que los arranco de su aislamiento.
El primer contacto de los espaoles con indgenas americanos se produjo en las islas del Mar Caribe.
Aquellos encontraron en las Grandes Antillas a los tainos, que pertenecan a la familia de los aruacos o
arhuacos y que, a partir de la tierra firme sudamericana, haban tomado posesin de las Antillas. Ya antes del
descubrimiento europeo los tanos haban sido desalojados le las Antillas menores por los canibas, que los
espaoles denominaron caribes o canbales. La complexin fsica y los rasgos faciales de los tainos
impresionaron agradablemente a los europeos. Coln los describi como hombres de buena figura, agraciados
y comprob con asombro que carecan de pelo crespo de piel negra. Eran de cutis bastante claro y seran,
segn afirmo casi tan blancos como la gente en Espaa si anduviesen vestidos y no expusieran sus cuerpos al
sol y al aire. No encontro monstruos deformes, cuya existencia en esas comarcas muchos presuman.
Coln observ y diferencias esenciales entre los integrantes de uno y otro grupo. Segn su opinin, los
tanos constituan un tipo humano pacifico. Celebr la mansedumbre y el comportamiento corts de estos
aborgenes. Los tanos vivan en el estadio de una cultura primitiva de plantadores, pero ya mostraban
rudimentos desarrollo de una gran cultura. El cultivo del algodn les proporcionaba la materia prima para la
confeccin de tejidos; elaboraban adornos de oro y esculpan en piedra y madera. Se acercaban sin recelo a
los forasteros que, segn crean aqullos, haban descendido de los cielos, e intercambiaron gustosamente sus
pertenencias por cualquier baratija.
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Coln afirmaba que no puede creer que hombre haya visto gente de tan buenos corazones y francos para dar,
y tan temerosos), y pareca haber encontrado en esos indgenas a los nobles salvajes, les escribi a los
Reyes Catlicos:
Son gente de amor y sin codicia... En el mundo creo que no hay mejor gente ni mejor tierra: ellos aman a sus
prjimos como a s mismos, y tienen una habla la ms dulce del mundo, y mansa y siempre con risa.
A los caribes, por el contrario, se les conoca como pueblo guerrero y cruel, emprendan correras por las
islas habitadas por los tanos, daban muerte a los hombres y raptaban a las mujeres. Los tainos vivan en
permanente temor de las incursiones de los caribes y por ello pudieron ver en los blancos sus protectores.
Describan a sus enemigos caribes como seres con cara y dentadura de perro y los caracterizaron como
antropfagos. El canibalismo real o meramente presunto de los llamados caribes, cuyas arcas de asentamiento
no eran bien conocidas, habra de justificar luego el que la legislacin espaola permitiera atacar a los
habitantes de esas islas y tomarlos como esclavos. Los caribes, que se contaban entre los hombres ms
corpulentos y fuertes de la raza amerindia, se mostraron como enemigos acrrimos de la conquista europea.
Frente a los invasores europeos, ni tainos ni caribes pudieron presentar un poder poltico, ya que su
organizacin estatal apenas haba ido ms all de las comunidades aldeanas y de pequeos principados. Las
rebeliones posteriores de tal o cual cacique fueron brutalmente aplastadas por los espaoles.
Por experiencias similares pasaron los espaoles cuando entraron en contacto con los aborgenes de la
costa venezolana. Tambin aqu establecieron una diferencia entre los indios salvajes y belicosos, que eran
caribes y habitaban en la zona riberea entre Paria y Borburata y los indios pacficos y amistosos de las
cordilleras costeas entre los cuales se hallaban los caiquetos quienes haban alcanzado un nivel cultural
superior.
Tambin los portugueses, en sus desembarcos en las costas brasileas, tropezaron con poblaciones primitivas
que vivan en el nivel cultural del Neoltico. Los indgenas que poblaban el este de Brasil vivan de la caza y
de la pesca y no conocan ni el arte de tejer y la alfarera, ni el laboreo de metales. Los hombres eran
primordialmente cazadores, mientras que las mujeres recolectaban plantas y haban iniciado la transicin
hacia una agricultura primitiva. Su atavo consista en pintarse el cuerpo y pegarse plumas. El canibalismo y
la caza de cabezas eran costumbres de amplia difusin Las tribus aborgenes ms conocidas del Brasil oriental
y el Mato Grosso son los tupes, los botocudos y los bororoes.
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Los indios, se alimentaban fundamentalmente con el tubrculo de la mandioca.
Pedro Yaz de Caminha, cronista de la expedicin de Cabral y presente en el primer desembarco de este
en Brasil, escriba sorprendido:
Y sin embargo, andan tal cual, y ms fuertes y bien alimentados de lo que andamos nosotros, pese al trigo y
las legumbres que comemos,.. Nada tienen que sea de hierro, y cortan su madera y sus palos con piedras
hechas como cuas, metidas en un palo entre dos tablillas, muy bien atadas y de tal modo que quedan firmes)
Coln consideraba a los aborgenes por l descubiertos como poblacin salvaje de la costa y esperaba
encontrar sobre la tierra firme asitica, de la que crea estar cerca, pueblos ms civilizados. Cuando en su
cuarto viaje desembarc sin saberlo en el continente centroamericano, en el cabo de Honduras, y encontr
entre los aborgenes
testimonios de una mayor destreza artesanal, vio en ello una prueba de que el reino del Gran Khan no estaba
lejos. En realidad haba entrado en contacto con tribus mayas. En la regin ocupada por los mayas, los
espaoles comenzaron a trabar conocimiento con una gran cultura americana. En 1517 los miembros de la
expedicin de Fernndez de Crdoba desembarcaron en las costas de Yucatn. Los mayas de esos lugares
agasajaron hospitalariamente a los forasteros, pero al da siguiente los forzaron, tras sangrientos combates, a
refugiarse en sus naves.
Sobre la tierra firme americana a los europeos les haba hecho frente un poder organizado.
La regin de la cultura maya comprenda a Guatemala, parte de Chiapas y Tabasco que la limitan por el
oeste, as como Yucatn y Honduras. Desde el siglo IX la pennsula de Yucatn se haba transformado en el
principal territorio donde se asentaban los mayas. El imperio maya de la Liga Mayapn se haba disuelto a
mediados del siglo XV en una serie de principados ciudades. Esta decadencia poltica de la dominacin maya
facilit a los espaoles la conquista de Yucatn, que, seguida de la conquista de Mxico par Hernn Corts, se
prolongo de 1527 a 1546 como consecuencia de la encarnizada resistencia de los mayas; En las montaas
guatemaltecas los espaoles tropezaron tambin con diversos estados tribales independientes.
Mientras que los aborgenes antillanos vivan en asentamientos aldeanos, en el continente se haba
llegado al estadio
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de las culturas urbanas. Los asombrados espaoles descubrieron en Yucatn ciudades populosas con casas de
piedra, grandes templos, y calles empedradas. Los antiguos lugares sagrados de los mayas se haban
transformado en ciudades residenciales y capitales fortificadas. En la Amrica precolombina la ciudad habase
convertido en un factor decisivo para la formacin de grandes culturas. El cultivo excedentario de plantas
alimenticias, y en particular del maz, permiti que la poblacin urbana se dedicara a los diversos oficios
artesanales, al comercio y otras ocupaciones no productivas de alimentos. De tal suerte, en la poca de su
descubrimiento por los europeos, en las ciudades mayas exista una sociedad diferen-ciada, ordenada
jerrquicamente, cuyo estrato superior lo constituan una nobleza hereditaria y el clero y cuyo estrato inferior
estaba represen-tado por los esclavos, que haban perdido la libertad y se haban vuelto enajenables por ser
prisioneros de guerra o delincuentes. No obstante, en esta cultura urbana no se conoca an el uso del metal.
Las herramientas y armas se hacan de piedra y madera. Las ciudades de la cultura maya eran centros de un
ampli comercio exterior.
Los mayas desarrollaron una notable cultura intelectual y por eso se les llama los griegos de Amrica.
Posean una escritura ideogrfica, pero la mayor parte de los jeroglficos no ha sido interpretada, ni descifrado
su vnculo con un contexto ideolgico. Escriban los nmeros hasta 19 en forma de puntos y rayas, y para
cantidades mayores utilizaban el cero y la superposicin de los signos, con arreglo al sistema vigesimal. Esta
aritmtica y sus observaciones astronmicas sin ayuda de instrumentos especiales les sirvieron a los mayas
para la: fijacin de su
calendario y para la cronologa. Sus sacerdotes calcularon que el ao astronmico tena 365,2420 das, y por
tanto estaban ms cerca del cmputo actual de 365,2422 das que el calendario gregoriano con sus 365,2425
das.
Las dotes artsticas de los mayas se revelan singularmente en el relieve en piedra y en la escultura, as
como en la cermica ornamentada y esmaltada. La religin de los mayas inclua una muchedumbre de divinidades principales y secundarias, cuyo favor y asistencia se procuraban asegurar por medio de preces,
mortificaciones y danzas pero tambin mediante la consumacin de sacrificios humanos, Los sacerdotes,
merced al arte de la adivinacin, por ellos practicado, haban adquirido una gran influencia sobre la vida de
los hombres.
Tambin se haba alcanzado un alto nivel cultural en el imperio azteca, conquistado en los aos 15191521 por los espaoles acaudillados por Hernn Corts. El auge de los aztecas como gran potencia an no
alcanzaba por aquel entonces, a un siglo.
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Tan slo bajo su jefe Itzcoatl (1428-1446) los aztecas, cuya capital era Tenochtitln-Mxico se haban
liberado del yugo de los tepanecas y fundado con las vecinas ciudades estados de Texcoco y Tlacopn una
triple alianza. Bajo Moctezuma I (14401469) los aztecas lograron, la primaca en esa liga de ciudades y
extendieron su dominacin desde las costas del Pacfico hasta las del Atlntico.
Los jefes siguientes prosiguieron las conquistas, y bajo Moctezuma II, que gobern desde 1502, la
zona de influencia poltica de los aztecas alcanz en el sur hasta los territorios de los mayas, mientras que
hacia el norte slo se sometieron partes del actual Michoacn. En el momento de la invasin espaola el gran
reino azteca se compona de 38 provincias ciudades que, aunque sujetas al pago de tributos, conservaban su
autonoma administrativa.
Este imperio, sin embargo no era una formacin estatal unitaria. Diversas, ciudades estados, como
por ejemplo Tlaxcala, conservaban todava bajo la jurisdiccin azteca su independencia poltica. Por
aadidura, la hegemona de los aztecas an no haba suprimido totalmente la estructura federal del Imperio.
La expansin blica de Mxico se encontraba tan slo en vas de erigir un sistema de dominacin estructurado
firmemente. La institucionalizacin del poder dominante, empero, estaba en pleno desarrollo.
La administracin estatal se hallaba ya, centralizada y ampliamente burocratizada. La organizacin en tribus,
de las cuales en 1521 existan ms de setecientas, casi haba desaparecido por completo. El principio
territorial se haba impuesto al orden gentilicio.
Tambin la sociedad azteca estaba subdividida en clases. El estamento noble se compona de
miembros pertenecientes a la vieja aristocracia tribal y de los nuevos nobles, que se haban ganado su ascenso
por mritos especiales, ante todo en el campo de batalla. Tambin los sacerdotes y los altos funcionarios
obtuvieron los privilegios de la nobleza. No obstante, se apreciaba una tendencia hacia a formacin de una
clase noble hereditaria, cerrada en s misma Los nobles posean numerosos privilegios. Se les daba la
preferencia en la adjudicacin de
cargos pblicos no pagaban tributo alguno, podan poseer predios, privadamente; estaban sujetos a sus
propios tribunales, les estaba reservado el uso de determinadas prendas de vestir y aderezos y sus hijos se
educaban en escuelas especiales de los templos. Tambin los mercaderes que se dedicaban al comercio
exterior de mercanca de lujo y que en sus viajes comerciales servan como espas del soberano de Mxico,
ocupaban una posicin privilegiada en la sociedad mexicana. Otro estrato social era el de los artesanos que se
hallaban liberados de la actividad agrcola; para el desempeo de sus oficios requeran
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cierto adiestramiento y conocimiento especializado y trabajaban esencialmente para las necesidades
superfluas de la capa dominante. La ocupacin artesanal se transmita por herencia, de padre a hijo.
El pueblo comn, que cultivaba la tierra, reciba de las comunidades o calpullis predios asignados a
cada familia. Estos no eran propiedad privada enajenable sino que recaan de nuevo en la comunidad, caso de
que la familia se extinguiera. Se obtena nueva tierra cultivable mediante la colonizacin de regiones
conquistadas y la construccin de chinampas, o sea de jardines flotantes que consistan en almadas cubier-tas
de limo y amarradas en el lago de Mxico. Junto a estos campesinos, que adems practicaban el comercio
local y ejecutaban trabajos artesanales sencillos, haba arrendatarios que cultivaban propiedad privada ajena
contra pago de un arriendo, y trabajadores rurales, los mayesques que labraban las tierras de los nobles,
estaban llegados a la gleba y eran transferidos con los bienes inmuebles a los herederos. Por ltimo, tambin
la esclavitud se hallaba difundida en el Mxico precolombino. Se poda llegar a ser esclavo por secuestro o
cautiverio de guerra, o hundirse en esa clase servil como castigo por diversos delitos o como deudor moroso,
pero tambin el padre poda vender a su hijo como esclavo Con todo, entre los aztecas los esclavos no estaban
poseedores de todo derecho.
Podan tener propiedades personales y sin su consentimiento o sin motivo fundado sus poseedores no
podan venderlos ni tampoco matarlos. Los hijos de los esclavos eran libres. En especial, se ocupaba a los
esclavos como cargadores y en los trabajos domsticos. La diferenciacin de la estructura social guardaba
estrecha relacin con los cambios econmicos. La productividad del frtil suelo mexicano era elevada.
Incluso con el mtodo ms primitivo para el cultivo del maz, el sistema de milpas desmonte por el
fuego antes de roturar la tierra, se obtenan altos rendimientos. Se ha calculado que con este sistema una
familia
de cinco personas que labrara un campo de cuatro a cinco hectreas en ciento noventa das producira ms del
doble de lo que necesitaba para procurarse el sustento Aun as, se haba pasado entonces a una agricultura ms
intensiva. Se cultivaban concienzudamente las tierras ribereas, peridicamente inundadas, ya que el cieno
dejado por los ros garantizaba grandes cosechas. Surgi adems una extensa red de obras de regado, que, a
su vez, slo una organizacin estatal desarrollada pudo crear. La produccin agrcola excedente permiti
liberar a muchas hombres para que se dedicaran a las actividades artesanales y se asentaran en las ciudades.
Tambin en el imperio azteca casi todos los instrumentos se hacan de madera o de piedra; slo los cinceles de
los artesanos eran de cobre.
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Con los metales preciosos se hacan aderezos. Los exquisitos trabajos de plumas, ornamentados con piedras,
preciosas, son muestra de una tcnica especial. En ciertos dominios, la cermica cre productos de gran vala.
La arquitectura urbana se caracteriza por los suntuosos palacios de los nobles, construidos de una
sola planta y sin ventanas, con las habitaciones agrupadas en torno a un patio interior. Parques esplendidos
rodeaban los palacios. Las viviendas de la gente comn estaban construidas de adobe cocido. Los edificios
ms imponentes eran las majestuosas pirmides. La principal de stas, en la ciudad de Mxico, tena 100 x 80
metros en su base y una altura de 30 metros. Otras construcciones caractersticas son las canchas de pelota. El
arte del relieve en piedra y la escultura tambin se haban desarrollado en el Mxico precolombino.
Diversos frescos conservados dan testimonio de la pintura azteca. La religin azteca contaba,
asimismo, con personas divinas en profusin. Los sacrificios humanos ofrecidos a las deidades alcanzaron
entre los aztecas proporciones aterradoras; en la consagracin del principal templo de la ciudad de Mxico, en
efecto, segn los clculos ms conservadores, en cuatro das se inmolo a 20.000 hombres, escindindoles el
corazn. El horror y la repugnancia ante esta atroz, costumbre de ofrecer al dios, como alimento, el corazn
sangrante de un hombre y hasta de un nio, ahondaron enormemente el abismo y la animadversin entre
espaoles y mexicanos. La de ejercer una influencia decisiva en el destino de Mxico. El espritu de lucha que
animaba al belicoso pueblo azteca frente
a los intrusos europeos, fue lentamente minado por sus creencias religiosas. Los aztecas consideraban que su
mundo estaba amenazado por el infortunio y condenado a la ruina. Los nimos estaban conturbados por la
angustia que suscitaba el profetizado retorno del rey y sacerdote Quetzalcoatl, quien deba aparecer por
Oriente y poner trmino a la supremaca de los dioses sanguinarios. Moctezuma crey que los espaoles eran
los anunciados nuevos seores, venidos del este, a quienes deba cederles el poder.
La situacin interior del imperio azteca explica que los espaoles pudieran someter con la asistencia de
tribus mexicanas. Los totonacas, de la regin de Veracruz, que padecan bajo la arbitrariedad de los
recaudadores aztecas; saludaron a los soldados de Hernn Corts como a liberadores. Los habitantes de la
ciudad-estado de Tlaxcala dieron pruebas de ser los ms fieles valerosos aliados de los conquistadores
espaoles y recibieron por ello bajo la dominacin hispnica, exenciones y fueros especiales respecto a la
restante poblacin aborigen.
13
Tambin las tribus de los indios otomes recibieron amistosamente a los espaoles y les abastecieron de
vveres. La heroica lucha final sostenida por los habitantes de la capital mexicana no pudo conjurar el destino
de la
dominacin extranjera.
Grandes culturas se desarrollaron tambin en la zona andina septeptrional, en la regin de las tres
cadenas montaosas de Colombia. Era aqulla la tierra originaria de los chibchas, que se extendieron hacia el
sur hasta el centro de Ecuador y por el norte ms all del istmo de Panam, hasta Nicaragua, En tiempos del
descubrimiento descollaban como regiones culturalmente desarrolladas el valle del Cauca y la meseta de
Bogot. Se haban formado y consolidado all una organizacin estatal, y una jerarqua de estamentos. Los
jefes (caciques), en su condicin de caudillos militares supremos, se haban convertido en dspotas que
parecan gozar de poderes sobrenaturales, eran traslados en parihuelas y hamacas y se rodeaban de una
profusa corte,
Mientras que en el valle del Cauca no se pas de los seoros tribales, los chibchas de la meseta de
Bogot, los muiscas, lograron crear formaciones estatales mayores, an cuando no haban llegado todava a la
fundacin de un estado unitario. Cuando los espaoles penetraron en la altiplanicie andina, luchaban entre s,
por la supremaca, los prncipes ms poderosos el zaque de Tunja y el cipa de Bogot.
Los chibchas vivan en asentamientos aldeanos, No haban alcanzado an el nivel de la fundacin de
ciudades y la edificacin de casas de piedra. La economa se basaba en la agricultura, en la que exista
propiedad Privada de la tierra. Las tribus del valle del Cauca haban demostrado una relevante destreza en la
elaboracin de aderezos de oro. Los orfebres realizaban figuras humanas de gran tamao, mscaras, yelmos,
prendedores, pectorales y otros objetos, que hoy se conservan ante todo en el Museo del Banco Nacional de
Colombia. Ante esos hallazgos de oro, los conquistadores espaoles creyeron estar cerca de El Dorado, esto
es, el pas del hombre de oro. En determinadas pocas el cacique de Guatavita, siguiendo una usanza del
culto, se haca ungir todo el cuerpo y luego espolvorear con oro, tras lo cual se baaba en la laguna sagrada;
de esta suerte ofrendaba el metal a la diosa que segn ellos moraba en la laguna.
Los muiscas se destacaron en el arte del: tejido e hicieron cobertores y telas con dibujos de colores,
que encontraron una vasta aceptacin como mercancas. Los chibchas del valle del Cauca, aunque no los
muiscas, eran canbales, pues se alimentaban con carne humana. Estaba generalizada la prctica de sacrificar
hombres a los dioses, y se prefera como vctimas a los nios. Todas las tribus practicaban el uso de preparar
trofeos con las cabezas de los enemigos muertos
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en combate y capturados. La vida intelectual se hallaba en un nivel primitivo. Los chibchas desconocan la
escritura.
El imperio ms poderoso de la poca precolombina era el de los incas, el imperio de los cuatro
puntos cardinales, que no conoca lmites. La palabra Inca originariamente era slo el titulo del soberano y la
denominacin del linaje real, pero no de un pueblo determinado. Un caudillo de la ciudad estado de Cuzco, en
el altiplano andino, se haba atribuido ese nombre.
Los habitantes de ese estado montaoso pertenecan a los indios quechuas. La expansin blica de
los incas comenz en la primera mitad del siglo XV, cuando tribus aimaraes rivales, vecinas de los seores de
Cuzco, pidieron socorros y apoyo. El imperio inca se incorpor los pequeos estados de los aimaraes. En
rpidas conquistas los incas extendieron su dominacin sobre la regin andina y se abrieron paso hasta el
centro de Ecuador.
Tpac Yupanqui (1471-1493) someti a la Bolivia actual y realiz campaas hasta Chile y el
noroeste argentino. Poderosos estados como el imperio de Chimor, que se extenda en la costa desde Tmbez
hasta las
inmediaciones de Lima, el de Cuismancu en los valles del Chancay, Ancn y el Rmac y el imperio de
Chincha, fueron anexionados por los incas. Huaina Cpac (1493-1527) sofoc algunas rebeliones en las
provincias recin conquistadas y llev adelante las invasiones hasta ms all del norte de Quito. El dominio
de los incas abarcaba a la sazn desde el ro Ancasmayu, al sur de Colombia, hasta el Maule en Chile.
Se realizaron asimismo expediciones blicas cuyo objetivo eran las tierras bajas al este de los Andes;
pero stas nunca fueron sometidas. Los indios del altiplano despreciaban a las mseras y primitivas tribus
que all habitaban. A la muerte del inca Huaina Cpac sigui una pugna por la sucesin entre Huscar, el hijo
primognito, que haba sentado su capital en Cuzco, y Atahualpa, el vstago predilecto, residente en Quito.
Finalmente, despus de la batalla de Cuzco, Atahualpa hizo prisionero a su hermano. En estos tiempos de
guerra civil en el imperio inca, los espaoles, bajo Francisco Pizarro, emprendieron la conquista del Per y
depusieron al inca que se gloriaba de no conocer a ningn soberano ms poderoso que l. Tras el asesinato, de
Atahualpa (1533) se desmoron el poder de los incas. En 1539 los espaoles tenan el pas bajo su control,
Con todo, los miembros de la dinasta incaica prosiguieron an la resistencia contra los conquistadores
extranjeros. En la remota provincia limtrofe de Vilcabamba el inca Manco Cpac II organizo un reino oculto
y procuro mediante la revuelta de 1565, recuperar su imperio y restaurar la vieja religin. Pero la resistencia
se desintegr al ocupar Vilcabamba los espaoles en 1572. Los descendientes del linaje incaico se
emparentaron con la nobleza espaola
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y se esforzaron por alcanzar de la corona espaola privilegios y recompensas. La masa pasiva de quienes
haban
sido sbditos de los incas no estaba en condiciones de rechazar el destino que se le haba impuesto. Slo a
partir de la segunda mitad del siglo XVII surgieron nuevamente movimientos que procuraban restablecer el
rgimen de los incas.
Amalgamar y mantener unido un imperio que se extenda por comarcas tan dilatadas y de tal
grandiosidad natural presupone una capacidad organizativa fuera de lo comn. El acicate ms poderoso d esa
voluntad de poder radica en la conciencia de la misin divina del inca. En el ceremonial cortesano se expresa
la condicin de hombre-dios del inca. Ser titular de la autoridad suprema requera del soberano una inmensa
capacidad personal de trabajo. Una lite idnea y vida de distinciones, formada merced a la educacin
metdica de una juventud escogida, secundaba al inca. Sus miembros fueron denominados orejones por los
espaoles, puesto que tenan la prerrogativa de usar grandes aros en las orejas. La autoridad administrativa
suprema estaba constituida por un consejo de la corona, integrado por cuatro altos funcionarios. Los caciques
de las aldeas y las tribus, los curacas que estaban bajo un severo control y que peridicamente deban
presentarse en la capital, Cuzco, velaban por el cumplimiento de la voluntad del soberano en las provincias.
Sagazmente, en los reinos sometidos los incas dejaron subsistir las viejas instituciones.
Mediante una planificacin racional, en este extenso imperio se procuraba modelar unitariamente, y
desde el punto de vista del bien comn, la totalidad de la vida. Con vistas a un aprovechamiento eficaz de
todas las energas en el servicio militar y las prestaciones de trabajo, se dividi a los sbditos conforme al
sistema decimal; La unidad menor consista en diez jefes de familia y a los hombres de veinticinco a
cincuenta aos se les agrupaba en centurias. Mediante cordones anudados, los quipus, se inventariaba
estadsticamente todo lo digno de saberse que hubiera ocurrido en los distritos del imperio y se informaba a
los organismos centrales. El servicio estadstico imperial tena, gracias a los quipus, el destino del imperio en
sus manos. Slo le era menester impartir sus rdenes para que cada uno supiera exactamente qu tena que
entregar, qu recibir, qu cosa enviar y cul almacenar (Louis Baudin). Una red viaria, de construccin
excelente, posibilitaba eficazmente los desplazamientos de tropas, el servicio de noticias y el transporte de
mercancas. Estas vas estaban trazadas, dentro de lo posible, en lnea recta y salvaban las elevaciones
mediante escalinatas, explicable por el hecho de que en el Per precolombino no haba ni carros ni caballos.
Tal sistema de caminos
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constitua una realizacin tcnica y organizativa de la cual la Europa de entonces no era capaz. Sarmiento de
Gamboa escribi que el emperador Carlos V, con todo su poder, no podra construir un camino real tan
magnfico como el que llevaba de Cuzco a Quito o de Cuzco a Chile. Para mantener firmemente unidos sus
dominios, los incas pugnaron por difundir un idioma uniforme en todo el imperio.
Un poder estatal totalitario se combinaba con un ordenamiento econmico socialista. La tierra
perteneca a las comunas aldeanas (ayllus), que asignaban a las diversas familias, segn el nmero de sus
componentes, una superficie cultivable en usufructo. Cada familia poda disponer libremente de su cosecha y
procurarse el sustento, el cual, prescindiendo de las condiciones climticas, dependa de la laboriosidad
personal. La existencia de los ancianos y enfermos la aseguraba la comuna cultivando para ellos los predios
correspondientes. Bosques y pasturas estaban a disposicin de todos los miembros de la comunidad. La casa y
el patio eran propiedad de la familia. Para mantener a los sacerdotes y los lugares del culto se destinaba una
superficie cultivable especial, que trabajaban, mediante prestaciones de servicios, los integrantes de la
comuna. Toda la tierra restante perteneca al inca, y la labranza de esa propiedad real constitua asimismo una
obligacin de. cada familia campesina. Los excedentes de las cosechas se almacenaban en graneros del Estado
y se dispona de ellos en los tiempos difciles. El Estado incaico era una formacin pronunciadamente
domanial (Maz Weber).
Numerosos indios se separaban de sus ayllus, puesto que el inca los convocaba para ciertas
prestaciones de servicios. Muchos se alistaban por tiempo indeterminado en el ejrcito, otros eran reclutados
para la
construccin de caminos y dems trabajos pblicos o se les requera para los mltiples servicios en la corte.
Tambin haba que realizar trabajos forzados en las minas, donde las cuadrillas de obreros se relevaban en un
sistema de turnos prefijado (mita). Segn sus aptitudes, se asignaban a las personas diversas actividades
artesanales, en las cuales deban trabajar con arreglo a instrucciones especiales. Los bienes producidos se
deban entregarse a los depsitos estatales. Por orden del inca, se poda desplazar a familias o comunidades
aldeanas a otras comarcas. Estas colonizaciones tenan como finalidad la colonizacin de tierras hasta
entonces yermas y el afianzamiento militar de las provincias recin conquistadas. Para la planificacin del
gobierno y su puesta en prctica se requera una numerosa burocracia. Se ha calculado que por cada 10.000
habitantes haba 1.330 funcionarios pblicos.
Segn su criterio, el inca estableca los objetivos precisos para alcanzar
17
el, bienestar pblico, y clasificaba, a todos sus sbditos con vistas a la utilizacin provechosa de los mismos.
El hombre-masa, indio soportaba con resignacin fatalista el sino que para l estableca la divinidad del
soberano.
Los indios conservaron tambin esa misma pasividad frente a los conquistadores espaoles que tomaron
posesin del imperio incaico.
La cultura del imperio de los incas se fundaba en los logros alcanzados por las viejas culturas
urbanas de la faja costera del Per. Una agricultura intensiva merced al cultivo en terrazas, regado mediante
acequias a veces de ms de 100 kilmetros de largo y la utilizacin de abonos, ante todo del guano, haba
posibilitado en aquella regin el asentamiento de una poblacin numerosa, En lneas generales, la tcnica
segua siendo la de la Edad de Piedra, aunque ya se utilizaban el cobre y el bronce para la construccin de
herramientas y armas. Para labrar el oro y la plata se recurra a complicados procedimientos. No se conoca el
empleo del hierro. Los tejidos peruanos eran de extraordinaria diversidad.
Una singular destreza se haba desarrollado en la confeccin de abanicos y vestimentas de plumas. Las
aptitudes artsticas de estos indios salen a nuestro encuentro particularmente en una variadsima cermica de
los ms
diferentes estilos. Entre los edificios descuellan los templos piramidales.
Aunque sabemos, por los espaoles, que la historia de los incas estaba representada en imgenes, nada ha
llegado hasta nosotros de una escritura pictogrfica peruana anterior a la conquista. Se conjetura que los
quipus, que se empleaban como sistema numrico con fines estadsticos, registraban tambin acontecimientos
histricos.
Como los incas adoptaban las deidades de las tribus sometidas, su religin presentaba una mirada de
dioses, objeto de especial adoracin era el dios del Sol, y el inca se denominaba a s mismo hijo del Sol. Por
ende la fiesta solar en Cuzco, en el templo del Sol, era la principal solemnidad religiosa. A los dioses tambin
se les sacrificaba seres humanos, en particular nios y doncellas, pero esta prctica era relativamente
infrecuente. Se recurra a los adivinos para interpretar cualquier fenmeno extrao. Presagios sobrenaturales
sobrecogieron al inca Huaina Cpac, tal como a Moctezuma II cuando le llegaron las primeras nuevas del
arribo de los espaoles.
En Chile la dominacin de los incas slo haba llegado hasta el ro Maule, y los espaoles sometieron
rpidamente a los indios chilenos de esa regin. Por el contrario, los araucanos en las comarcas al sur del
Maule siguieron siendo cazadores y recolectores nmadas y salvajes.
Precisamente el desnivel inmensamente grande entre estos indios y los conquistadores blancos
18
fue la causa de que los araucanos ofrecieran una resistencia enconada y secular a los espaoles.
Como norma general, los aborgenes en las zonas de clima fro o moderado no se salieron del estadio
cultural ms primitivo y fueron exterminados o absorbidos por los invasores europeos. Los indios nmadas de
la pampa en la regin platense no haban desarrollado ni siquiera una agricultura rudimentaria, y resistieron
todos los intentos de hacerlos sedentarios y encuadrarlos en un modo de vida civilizado. Sus ataques contra
los asentamientos espaoles, hicieron necesaria la proteccin, militar de la frontera de la colonia y dieron
lugar a que las autoridades emprendieran expediciones a consecuencia de las cuales se extermin totalmente a
los indios. Las tribus indgenas que habitaban l Uruguay y en particular, los belicosos, charras, ofrecieron
una tenaz
resistencia a los colonizadores, hasta que finalmente, en 1835, los ltimos restos de esa poblacin fueron
exterminados.
Empero, all donde los indios, como los guaranes, emparentados con los tupes, practicaban la,
agricultura y haban demostrado apreciable destreza en el arte de tejer, la alfarera y la taita en madera, se
pudo llegar a una asimilacin racial y cultural entre los aborgenes y los europeos. En los territorios
selvticos, por el contrario donde la colonizacin europea no penetr, los indios pudieron conservar
prcticamente intactos su idiosincrasia y su antiguo modo de vida.
El carcter de las regiones naturales y el dispar desarrollo cultural de la Amrica precolombina
condicionado por el primero, repercutieron decisivamente en el curso de, la colonizacin espaola y
portuguesa del Nuevo Mundo.
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2) Ttulos jurdicos de la colonizacin en Amrica
La expansin portuguesa y espaola en ultramar se atuvo, en lo tocante a la toma de posesin de las
islas y tierras recin descubiertas, a las concepciones jurdicas derivadas del derecho romano y del cannico,
convertidas en derecho consuetudinario general de la tarda Edad Media.
Ese engrandecimiento encontr inicialmente su fundamentacin jurdica en la idea de la Reconquista,
que era concebida como restauracin del poder cristiano sobre la tierra y la gente de la Pennsula Ibrica la
expansin de los reinos cristianos en Africa del Norte, que al igual que grandes extensiones de la Pennsula
Ibrica haba sido conquistada por el Islam, pasaba por ser una prosecucin natural de la Reconquista. Los
monarcas castellanos sostenan que los reinos de Fez, Tremecn y Marruecos haban pertenecido largo tiempo
a los reyes visigodos, cuyo heredero era Pelayo, el primer soberano del reconquistado reino de Asturias, cuyos
descendientes, a su vez, fueron los reyes de Castilla y Len.
Parte del reino visigtico del norte de Africa se consideraba que eran los archipilagos situados frente a l, y
en particular las islas Canarias. Haba alcanzado difusin general entre la poblacin andaluza la idea de que la
conquista de las Canarias competa a la corona de Castilla ya que las islas se encontraban en las
inmediaciones de la zona del continente africano que haba pertenecido a Rodrigo, el ltimo rey visigodo. De
modo que un primer ttulo jurdico para las adquisiciones ultramarinas de Castilla lo ofreca un movimiento
medieval
irredentista, la aspiracin de reunificar todos los territorios que otrora integraban la monarqua de los antiguos
espaoles.
Portugal, que procuraba impedir la ocupacin castellana de Africa del Norte y que asimismo
reivindicaba las islas Canarias, aduca la situacin geogrfica de esos parajes en la proximidad de las costas
lusitanas , y su compromiso de guerrear contra los infieles, merced al cual justificaba la conquista de Ceuta y
de otras plazas fuertes marroques, por los portugueses.
Al proseguir los descubridores su penetracin en el espacio atlntico de Africa Occidental, ya no
pudieron utilizar la idea de la restauracin de un seoro anterior o la proximidad geogrfica con
fundamentaciones jurdicas de su toma de posesin de territorios ultramarinos. Afloraba ocasionalmente, por
cierto la fantstica idea de suponer un viejo derecho hereditario de la
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corona de Castilla sobre el Nuevo Mundo. El cronista Gonzalo Fernndez de Oviedo intent demostrar que
Coln haba descubierto el pas de las Hesprides. As como las ciudades y pases tomaban su nombre de sus
soberanos, esas comarcas. arga Oviedo, se denominaban as por Hspero, el duodcimo rey de la vieja
Espaa, quien en viaje de cuarenta das hacia Occidente haba alcanzado las Indias Hesprides.
Esto haba acontecido haca tres mil ciento noventa y tres aos, aseveraba Oviedo en 1535. Dios devolva
ahora a Espaa, con tan viejos ttulos y luego de tantos siglos, esos reinos. El Consejo de indias hizo saber que
mucho le complacera que Oviedo aportara las pruebas de que las Indias Occidentales haban sido una
antiqusima posesin espaola.
Como la historia no proporcionaba ttulos jurdicos valederos sobre posesiones ultramarinas ms
distantes; las naciones de Europa Occidental que haban realizado los descubrimientos se esforzaron por
obtener el reconocimiento de principios jurdicos generales, en los cuales sustentar, de manera ajustada a
derecho, sus pretensiones en pugna. En el caso del descubrimiento de islas deshabitadas, como las Azores y el
archipilago de Madeira, coincida la prctica y la concepcin jurdica en que tales islas, en su condicin de
res nullius (Bienes sin dueo), pertenecan a quien las descubriera y ocupara. La prioridad temporal del
descubrimiento proporcionaba en este caso el mejor ttulo jurdico.
No obstante, los ms de los pases e islas recin descubiertos estaban habitados. Qu ttulos jurdicos
podan esgrimir los europeos para establecer su dominacin sobre esos territorios de ultramar?
Los viajes de exploracin de los siglos XIV y XV respondan a una difundida tesis jurdica de la poca, segn
la cual era lcito apropiarse de los pases recin descubiertos que pertenecieran a prncipes
no cristianos. La conciencia jurdica del hombre medieval estaba inspirada por la religin. Como cristiano,
crea tener un mejor derecho de posesin que los infieles. Con la progresin de los descubrimientos, entr en
contacto con numerosas poblaciones no cristianas que no practicaban ninguna religin revelada, a diferencia
de los judos y mahometanos.
La actitud de los cristianos ante estos paganos dependa de ciertas circunstancias. Poda tratarse de reinos
poderosos, bien organizados, como el imperio mongol del Gran Khan, del cual especialmente Marco Polo
haba difundido la fama. A este soberano y a otros potentados de la India, Cristbal Coln deba entregarles
cartas de recomendacin de la real pareja espaola, en las que se expresaban sentimientos de amistad.
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Completamente distinto fue el comportamiento de los exploradores europeos ante los primitivos
aborgenes de las islas Canarias o del Amrica tropical. Los guanches y negros demostraban la existencia de
infieles que vivan al margen de la civilizacin y parecan hallarse privados de un ordenamiento jurdico y
estatal racional. Los europeos no tuvieron escrpulo alguno en despojar y esclavizar a esos habitantes, a
quienes negaban personalidad jurdica; y tuvieron por justo conquistar y dominar tales pases paganos. Coln
estaba persuadido de que las islas que haba descubierto y ocupado en su viaje a Occidente pertenecan a los
Reyes catlicos con igual ttulo que los dominios hereditarios de la corona segn la opinin vulgar en la poca
los exploradores y conquistadores europeos tenan un derecho posesorio incuestionable sobre el Nuevo
Mundo. Sin embargo, el derecho a ejercer la autoridad sobre las tierras recin descubiertas no se sigui
aceptando como el poder del ms fuerte y superior sino que prontamente preocup a la conciencia legal
europea y suscit acaloradas controversias jurdicas, en las cuales deban desarrollarse los principios de una
comunidad universal regida por el derecho de gentes. Surgieron con ello nuevas ideas que contradecan los
intereses polticos y econmicos de los imperios coloniales espaol y portugus y que, ms adelante,
prestaran una valiosa ayuda a los, pueblos coloniales en su lucha por la independencia.
Por de pronto, los portugueses hicieron confirmar mediante bulas papales sus derechos sobre los
descubrimientos en Africa Occidental. De esta suerte, para impedir legalmente las expediciones de marinos
andaluces a Guinea, obtuvieron por la bula de Nicols V. en 1455, la autorizacin de conquistar los pases de
los infieles desde el cabo Bojador y Num hasta Guinea, incluida en su totalidad de esclavizar sus habitantes
sin autorizacin en estos dominios de la corona lusitana, se le amenazaba con excomunin. La intervencin de
la Iglesia en las querellas, relativas a los descubrimientos de ultramar se fundaba, por la conversin de los
paganos, conversin que ya haba sido emprendida por los portugueses en las zonas de exploracin y
conquista que les cayeron en suerte.
Aunque los reyes Catlicos sostenan que Coln haba tomado posesin legalmente de las islas por l
descubiertas en nombre de ellos, aunque los jurisconsultos de la corte no consideraban necesaria ninguna
fundamentacin adicional de los ttulos reales desde el principio los monarcas espaoles solicitaron, para los
descubrimientos en las Indias Occidentales, bulas del Papa similares a las que la corona portuguesa lograra
para
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23
su zona de exploraciones en Africa Occidental. En cinco bulas del ao 1493 el papa Alejandro VI satisfizo
esos deseos. Otorg a los Reyes catlicos, sobre las islas pases adquiridos por ellos en el ocano, la plena y
libre y omnmoda potestad, autoridad y jurisdiccin, y con ello los mismos derechos de soberana que el
papa Nicols V atribuyera a los portugueses en la regin de Africa Occidental.
Con estos documentos los espaoles pudieron respaldar eficazmente sus pretensiones de soberana,
alejar a los marinos extranjeros de su zona de influencia y rebatir la concepcin lusitana segn la cual las islas
descubiertas por Coln en el Atlntico perteneceran a la zona de exploracin africana adjudicada por la bula
papal de 1455 a la corona de Portugal. De esta manera habase logrado una base para las negociaciones con el
rey portugus. En realidad, en el tratado hispano-lusitano de Tordesillas (1494) se logr establecer una
solucin de compromiso.
Segn sta se divida el Ocano Atlntico, por un meridiano que corra a 370 millas nuticas al oeste
de las islas de Cabo Verde, en una zona de exploracin portuguesa y una espaola, con lo cual Portugal
aseguraba sus pretensiones sobre una parte del Nuevo Mundo: Brasil.
El primer descubrimiento y toma de posesin, la concesin papal y el tratado entre las dos potencias
ocupantes, Espaa y Portugal, constituan los primitivos ttulos jurdicos de los asentamientos coloniales
europeos en ultramar. No interesaba la opinin o el derecho de la poblacin indgena, tal como en las guerras
europeas de conquista no se tena en cuenta lo que pensaran los habitantes de un territorio acerca del cambio
forzado de prncipe reinante.
En su totalidad, esos tres principios jurdicos tomados de la Edad Media y a los que se recurri para
fundamentar la expansin colonial portuguesa y espaola fueron objeto en lo sucesivo de vivos ataques del
primer descubrimiento cuando a este no lo segua inmediatamente una toma efectiva de posesin, por medio
del establecimiento de una colonia. Los espaoles y portugueses no obstante, al principio, por lo general; se
haban contentado con una ocupacin simblica. Los marinos grababan inscripciones en algunos rboles o
levantaban cruces de madera. En subsiguientes exploraciones de las costas africanas, los reyes de Portugal
hicieron colocar estelas de piedra con el escudo que pregonaban los derechos de soberana a que aspiraba la
corona. Conforme a estas pautas, los espaoles y portugueses tambin en el Nuevo desembarcaban en una isla
recin descubierta.
Ceremonias simblicas acompaaban el acto formal de toma de posesin.
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Tras el desembarco en la isla de Guanahan, Cristbal Coln despleg la bandera real y dos lbaros, formul
ante testigos las declaraciones pertinentes e hizo que un escribano levantara acta de todo ello. Se simbolizaba
tambin el cambio de posesin, por parte del jefe expedicionario, cortando ramas con la espada o haciendo
incisiones en un rbol, tomando un puado de tierra, bebiendo agua o practicando usos anlogos, conservados
de la vida jurdica romana y germnica.
Los indios, que asistan a tal acto jurdico como espectadores curiosos, desempeaban el papel de
comparsas y observaban, sin comprenderlo, un ritual decisivo para su libertad y su vida. Pero este sistema de
ocupacin y dominacin, derivado del hecho del primer descubrimiento, choc desde muy pronto con una
crtica creciente,
precisamente porque haca caso omiso de la voluntad de los aborgenes y no los consultaba en absoluto. Esta
crtica emanaba de telogos espaoles que recurran a las tesis de la escolstica medieval, y en particular de
Toms de Aquino, para desarrollar a partir de ellas los principios que deban determinar el comportamiento de
los europeos en sus encuentros con los hombres del Nuevo Mundo. Segn Toms, la formacin de estados
surga de la razn natural, y por ello tambin era legtimo el poder estatal de los prncipes paganos.
Igualmente para l, el derecho de propiedad se funda en el orden natural. Por Espaa, como el derecho
natural es vlido para todos los pueblos, los exploradores europeos no deban desposeer a los indios de su
autoridad y sus posesiones. Francisco de Vitoria impugn la tesis de que el primer descubrimiento concediera
un derecho de propiedad sobre pases habitados. Telogos posteriores tambin considerarn que ese ttulo
jurdico careca de valor, El dominico Bartolom de las Casas combati ese error con singular
apasionamiento. Demostraban ignorancia y obcecacin los consejeros reales al estimar que, porque los
Reyes de Castilla descubrieran por medio del Almirante Coln aquellas Indias tenan ya derecho o por bien,
por fuerza o por gracia, las de ellas sojuzgallas y seorellas como si fueran la tierras de Africa.
La escolstica espaola tarda impugnaba asimismo la donacin papal como ttulo vlido para la
instauracin del dominio colonial europeo. Las bulas de los Papas, que otorgaban a los prncipes cristianos
derechos de posesin sobre los descubrimientos ultramarinos, se fundamentaban tericamente en las ideas del
dominio mundial papal, segn las cuales el Pontfice gozaba tambin de un poder directo sobre los asuntos
seculares y de soberana sobre todos los pueblos paganos.
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Los juristas de la corona espaola recurran a esta doctrina de la omnipotencia papal para defender las
pretensiones legales de Espaa sobre las Indias Occidentales. De las Palacios Rubios dedujo que la soberana
que el Pontfice haba posedo sobre los paganos del Nuevo Mundo desde la venida de Jesucristo pasaba
ahora a los monarcas de Espaa.
Pero ahora los telogos espaoles ponan en tela de juicio la validez jurdica de las bulas papales, en
lo que respecta a la legitimidad del dominio hispnico en l Nuevo Mundo. Se remitan en ese punto a Toms
de Aquino segn el cual Cristo no haba querido ser un prncipe terrestre. De ah infera este escolstico que
tampoco el Papa posea derechos seculares de soberana y, por tanto, careca de toda autoridad sobre los
paganos. Los prncipes paganos eran autoridades tan legtimas como los monarcas cristianos, pues su poder
derivaba del derecho natural, ante el cual todos los hombres son iguales. Fundndose en esta doctrina de
Santo Toms el cardenal italiano Cayetano que desde 1508 era general de la orden dominica y haba
enviado los primeros misioneros dominicos al Nuevo Mundo traz pocos aos despus del descubrimiento de
las Indias Occidentales los lmites de la ingerencia papal en los pases de infieles.
Dominicos como Los Casas y Francisco de Vitoria negaron que Alejandro VI pudiera transferir a Espaa
el poder secular sobre los descubrimientos en el Nuevo Mundo. El Pap no poda agraciar a nadie con pases
y seoros. Esto se convirti en tesis de la escolstica espaola tarda. Ello no obstante, los reyes espaoles
siempre consideraron que la donacin papal era el fundamento jurdico ms importante de su imperio
americano, poner en tela de juicio la validez de esa donacin, manifest el jurista y miembro del Consejo de
Indias Juan de Solrzano, era querer dudar de la grandeza y potestad del que reconocemos por Vice-Dios en
la tierra.
Particularmente los franceses, ingleses y holandeses, que no queran que se les cerrara el acceso a las
riquezas del Nuevo Mundo, impugnaron la validez que, segn el derecho de gentes, pudiera tener el tratado
hispano-portugues por el cual las dos primeras naciones descubridoras se haban repartido el Nuevo Mundo
mediante el trazado de lneas demarcatorias. A la fijacin de esferas nacionales y exclusivas de intereses en
ultramar, contraponan las dems potencias martimas nacientes de Europa Occidental el principio de la
libertad de los mares, del libre comercio mundial.
Para los contemporneos, empero, el fundamento ms convincente de la toma de posesin del Nuevo
Mundo por parte de los europeos lleg a ser la misin entre los infieles. El descubrimiento y la conquista de
Amrica por parte de los espaoles
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desempeaba un papel en la historia de la redencin, al ofrecer la posibilidad de anunciar a los indios el
mensaje evanglico. Era opinin general entre espaoles y portugueses que la difusin del cristianismo
constitua una obra grata a los ojos de Dios y que el descubrimiento de regiones del mundo desconocido hasta
entonces estaba
prevista en el plan divino de la redencin. Corts escribi a Carlos V que Dios, Nuestro Seor, haba hecho
descubrir esas tierras por los reyes espaoles porque quera propagar la fe cristiana entre los aborgenes
brbaros. La unidad entre la historia de la redencin y la historia mundial poda demostrarse an ms
eficazmente cuando era factible invocar la autoridad del Papa. Incluso aquellos que negaban el poder secular
del
Pontfice e impugnaban su derecho a disponer de los pases de los paganos, coincidan en que el Papa como
cabeza espiritual de la Iglesia, tena el derecho de dirigir la misin entre los infieles. Los telogos concluan
que el Papa poda delegar este derecho el de traer los paganos al cristianismo y proteger la predicacin de la
doctrina cristiana- a un prncipe cristiano. Segn esta interpretacin, las bulas papales de 1493 no eran otra
cosa que el encargo de tal misin a los Reyes Catlicos, con respecto a las descubiertas Indias Occidentales.
Esta funcin espiritual, aceptada en esos momentos por los monarcas espaoles, tena, sin embargo,
importantes repercusiones polticas. Como enseaba Francisco de Vitoria, el papa, que haba encomendado a
los espaoles la realizacin de esa obra misional en sus descubrimientos, poda excluir a las dems naciones
europeas de una participacin en aquella, a fin de evitar perniciosas reyertas entre los prncipes cristianos. El
dominico Bartolom de Carranza, quien ms tarde sera arzobispo de Toledo, argua adems que se deba
reconocer al rey de Castilla como soberano de todo el Nuevo Mundo y que los aborgenes tenan que pagarle
tributo, de modo que aquel pudiera introducir y amparar la religin cristiana. Segn Las Casas, a los reyes de
Castilla deba tocarles en suerte la dignidad y corona imperiales en Amrica como indemnizacin por el celo
puesto en la conversin de los infieles. Era justo y lcito que el Papa hubiera convertido al monarca hispano
en emperador y patrono de los prncipes vernculos de los indios.
Ahora bien, la misin entre los infieles legitimaba tambin la conquista armada de los pases
paganos?. Los conquistadores del Nuevo Mundo pudieron creerlo y considerarse a s mismos como
precursores de los
misioneros que vendran despus. Telogos contemporneos, asimismo, defendieron y fundamentaron esta
concepcin. El escocs Juan el Mayor, profesor de teologa en la Universidad de Pars, fue el primero que, en
un opsculo del ao 1510, procur legitimar la conquista del Nuevo Mundo.
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El prncipe cristiano) enseaba, tiene la obligacin de propagar el culto del Dios verdadero, y esto se vuelve
mas fcil si penetra eh los pases de los infieles, depone a sus prncipes y en lugar de stos instituye
autoridades cristianas. Para cubrir los costos ocasionados por la misin entre los infieles, sera conveniente y
estara justificado que el rey de Espaa se apoderara de los pases de los indios. Pero si los caudillos
autctonos se convertan al cristianismo, deban conservar su autoridad.
Surgi la concepcin segn la cual el sometimiento de los indios por la fuerza de las armas era imprescindible
para predicarles ms fcilmente y con mayor xito los Evangelios.
En particular el jurista y humanista Juan Gins de Seplveda precisamente por esta razn, justifico la guerra
que realizaban los espaoles contra los indios) aunque no se deseaba una conversin forzosa de esos
aborgenes.
Segn Vitoria y otros escolsticos espaoles tardos, la libre prdica es un derecho natural y divino.
Luego, si un prncipe pagano impeda la conversin de sus sbditos o persegua a los conversos cristianos, los
espaoles podan guerrear contra esa autoridad tirnica y deponerla. El dominico Domingo de Soto enseo
que cualquier prncipe cristiano poda intervenir blicamente en un estado pagano se impeda a algunos
ciudadanos adoptar la fe cristina. Tal derecho de intervencin para la defensa de inocentes, motivado por el
amor cristiano al prjimo, poda constituir una legitimacin del dominio espaol en Amrica.
Los derechos soberana estatal, qu se derivaban del compromiso de llevar a cabo la misin entre los
infieles, reconocan su origen en la autoridad papal, a la que incumba legalmente inmiscuirse en todo o que
guardara relacin con el provecho espiritual de los hombres. La toma de posesin de las tierras descubiertas
en ultramar, empero, tambin poda legitimarse fundndose en el imperio universal. Al conquistar los
espaoles el continente americano, su prncipe reinante era el emperador Carlos V, los conquistadores se
presentaban como sbditos de este poderoso emperador y exigan a los prncipes de los indgenas que se
sometieran a tal soberano universal. Hernn Cortes quiso llevar a cabo a las cosa de tal manera que no le
quedara a vuestra excelsitud Carlos V ms que hacer para ser monarca del mundo. La idea imperial
universalista de la Edad Media poda utilizarse como legitimacin terica del imperio de los espaoles en
ultramar, tal como procuro hacerlo en 1525 el jurista Miguel de Ulcurrum en su libro Catholicum opus
imperiale regimenes mundi dedicado a Carlos V.
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En su opinin, el ius gentium (Derecho de gentes) postulaba una integracin de los reinos en una
comunidad internacional. He ah porque, merced al consenso de todos los pueblos, el emperador haba sido
instaurado como soberano universal sobre creyentes e infieles, y por qu, as mismo la justicia la paz y la
dicha de la sociedad humana exigan ms que nunca la monarqua universal. Si los paganos se negaban
reconocer la soberana ecumnica del emperador, era menester tratarlos como rebeldes, no obstante la
escolstica espaola tarda rechaz en su teora del Estado la idea del imperio universal y se pronunci por la
soberana de los Estados nacionales.
Segn Vitoria, el emperador no es el seor de todo el globo terrestre. Segn Carranza nunca ha habido un
monarca del mundo entero ni podra un solo soberano regir todo el orbe.
La Tierra sostiene, Melchor Cano, es demasiado dispar como para ser gobernada cmo una unidad
No conviene a los antpodas nuestra industria y forma poltica. Los escolsticos aducan que la tenencia del
ttulo imperial no legitimaba ninguna intervencin poltica de los europeos en el Nuevo Mundo. La conquista
no poda justificarse por la presunta soberana universal del emperador. Se intento por lo dems, impugnar los
derechos de soberana que tenan los prncipes aborgenes virrey del Per, Francisco de Toledo, hizo redactar
las Informaciones acerca del seora y gobierno de los indios para investigar, mediante interrogatorios a los
indgenas, las tradiciones histricas del Imperio incaico. Del conocimiento de la historia se desprenda que los
incas nunca poseyeron su seoro por herencia o eleccin, supo que lo haban instaurado por la fuerza de las
armas Por ende los espaoles, al tomar posesin del imperio incaico no hicieron mas que deponer a invasores
extranjeros y potentados titnicos. Segn escribiera el virrey Toledo en una carta de 1572 a Felipe II junto a la
cual le enviaba las Informaciones, lo primero que se deduca de todo ello era que Vuestra Majestad es
legtimo seor de estos reinos.
La legitimidad de la dominacin espaola sobre las comarcas descubiertas se aceptaba sin discusin
cuando los aborgenes se sometan y aceptaban voluntariamente la soberana de los reyes espaoles. Espaa,
aseguraban aun los telogos mas principistas y rigurosos puede tomar posesin de reinos indgenas si los
habitantes o su gran mayora desean ser sbditos de la monarqua hispnica. La premisa es, con todo, que
estamos aqu ante un libre acuerdo de sumisin. La forma en que Hernn Cortes provoc la abdicacin de
Moctezuma y su cesin voluntaria del reino a la corona de Espaa y la reiteracin de tales
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prcticas por otros conquistadores, muestran, ciertamente que a menudo slo se trataba de preservar las
formas exteriores de la legalidad. Objeto de viva controversia fue la tesis de que la misin civilizadora del
hombre blanco en las tierras de ultramar le daba derecho a instaurar una dominacin colonial sobre los
pueblos primitivos.
Seplveda, en particular afirmaba esto y lo fundamentaba en la Poltica de Aristteles, segn el cual los
hombres barbaros e incultos haban nacido para servir a los dotados de razn. Los pueblos civilizados deban
enseorearse de los salvajes y primitivos. Por consiguiente conclua Sepulveda los europeos deban subyugar
a los hombres el Nuevo mundo pertenecientes a estadios culturales inferiores. El humanista espaol aada a
ellos la tesis de que los valerosos y cultivados espaoles constituan un pueblo elegido y superior, apto para
tener entre sus manos el destino del mundo Los espaoles ejercan con pleno derecho, la soberana sobre los
barbaros de Amrica.
Esta legitimacin nacionalista de las conquistas hispnicas en ultramar llev a pintar con los colores
ms sombros la ndole y costumbres de los indios. Los aborgenes del Nuevo mundo no slo se hallan
privados de cultura sino, que viven como bestias salvajes. Practican una absurda idolatra, sacrifican a sus
dioses vctimas humanas y comen la carne de sus semejantes. Desconocen la honestidad y el pudor y son
efectos a la embriaguez y la sodoma. Se discuta, incluso, que fueran seres racionales, se les caracterizaba
como animales que hablan.
Diversos telogos de la tarda Edad Media, como el arzobispo de Armagh,
Richard Fitzralph, afirmaban que solo el hombre es dueo de las cosas terrenales por cuanto ha sido creado a
imagen de Dios. Si carecer de razn esto es del fundamento de su semejanza con Dios, cesa de ejercer un
poder legtimo sobre sus semejantes y sus bienes de rey o prncipe. En estas circunstancias, se justifican las
guerras de reconquista de los espaoles en Amrica. El Jurista y licenciado Gregorio Lopez, que de 1543 a
1556 fue miembro de Consejo de las Indias, mantuvo la concepcin de que los pecados de los indios contra
Dios y la naturaleza proporcionaban un titulo jurdico para la conquista de Amrica. En caso necesario los
reyes de Espaa podan forzar a los habitantes del nuevo Mundo por medio de la guerra a que vivieran en
conformidad con el derecho natural. Con ello se fundamentaba normalmente un imperialismo al servicio de la
civilizacin.
Esta discriminacin de la raza india bien pronto suscit protestas y dio motivo agitadas polmicas y
sobre la naturaleza humana de los indgenas.
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Misioneros y telogos llevaron la voz cantante en esta controversia. El padre Antonio de Montesinos, en su
sermn de Adviento de 1511, procur despertar la conciencia de los colonos de Santo Domingo al
preguntarles acerca de los indios: "Estos, no son hombres? No tienen nimas racionales?". Un celoso
misionero dominico, Bernardino de Minayo, viaj a Roma para informar al Papa de que a los indios se les
consideraba animales salvajes, y otro dominico, el obispo de Tlaxcala, Julin Garcs, refut en un escrito el
argumento de aquellos que negaban a los indios, por su incultura y barbarie la condicin de seres racionales.
Fundndose en ello, el papa Pablo III proclamo en una bula del ao 1537 que los indios eran hombres
verdaderos y que podan disponer libremente de, si mismos y sus propiedades. Los escolsticos espaoles
tardos sostuvieron esa misma concepcin. Francisco de Vitoria ense que los indios eran hombres, por
salvaje y barbaros que fueran, y que, por consiguiente, antes de la llegada de los espaoles se hallaban en
posesin legitima de sus pases y dominios. Espaa deduca, el clebre jurista de la universidad de salamanca
Diego de Covarrubias en 1548, no tena derecho alguno basado en su civilizacin superior a declarar la guerra
a los indios y someterlos a su dominacin. De igual suerte afirmaba el discpulo predilecto de Vitoria,
Melchor Cano que la superioridad cultural no concede ningn derecho de soberana. Cano llego incluso a
plantear el problema de si la introduccin del ordenamiento social de los espaoles no resultara daina para
tales pueblos rezagados. De todos modos, la intencin de educar humanamente a los indios y gobernarlos con
justicia, no daba ningn derecho a conquistar sus pases. El civilizar a los indgenas, esto es, el insertarlos en
la cultura cristiano occidental, no poda reconocerse como una legitimacin del colonialismo europea. A lo
sumo se poda admitir un protectorado temporal sobre los pueblos primitivos del mismo modo que los nios
necesitan que se les oriente y ampare hasta que son mayores. Una vez eliminada la barbarie entre los indios y
establecidos entre ellos la paz y el orden, se les deba devolver la libertad plena.
Los escolsticos espaoles procuraron, finalmente, fundamentar los ttulos jurdicos, autnticos e
incontrovertibles, de la dominacin espaola en Amrica sobre los nuevos principios de un derecho valido
para todas las naciones del "ius gentium". Desarrollaron, mientras los descubridores europeos establecan las
comunicaciones con los habitantes de las partes ms lejanas de la Tierra, el concepto de una comunidad
mundial que abarcara al gnero humano en su totalidad. Todos los pueblos y reinos constituan una unidad. El
orbe entero era una respublica. El ius gentium requera, luego, que todos los pueblos mantuvieran relaciones
recprocas.
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Los espaoles pues, deduca Francisco de Vitoria, tenan derecho de trasladarse a los pases allende el
ocano, asentarse y comerciar all, en la medida en que con ello no se les infligiera dao alguno a los
aborgenes. La libertad general de circulacin y residencia y el trfico comercial sin trabas constituyen
derechos humanos fundamentales. Ahora bien si los indios estorban a los espaoles en el ejercicio de estos
derechos y no prestaban odos a las benvolas amonestaciones que se les haca, poda forzrseles, por medio
de las armas y de la ocupacin de su pas, a que observaran el ius gentium.
Ciertamente, Vitoria contradeca este principio cuando pretenda excluir de la colonizacin y el comercio
en Amrica a todas las dems naciones, lo que el fundamentaba en la ejecucin expedita de la misin entre los
infieles encomendada por el Papa, y tambin en la constancia de que los reyes espaoles, por su iniciativa y a
sus costas, haban descubierto el Nuevo Mundo. Vitoria, pues, defiende tambin la pretensin espaola a un
monopolio comercial y poltico en Amrica. El inters nacional anula de nuevo la validez universal del ius
gentium. Del principio de la fraternidad general de los hombres se haca derivar un ttulo jurdico adicional en
favor del imperio colonial espaol. El telogo dominico Juan de la Pea se ocup en las lecciones que
explicara en la Universidad de Salamanca de 1560 a 1563, de la conquista espaola de Amrica y sostuvo la
tesis de que, en salvaguarda de los derechos fundamentales de la persona humana, todo Estado poda
intervenir en otro para defender a los inocentes y vengar los delitos contra la humanidad. Tal ayuda, prestada
a semejantes en peligro, poda legitimar la guerra de los espaoles contra los indios y la ocupacin del
territorio de stos por los primeros.
La discusin en torno a los ttulos jurdicos falsos y autnticos del imperio espaol en Amrica (tal como
se desarroll por parte de calificados telogos y canonistas, en las universidades y en el colegio del convento
dominico de San Esteban, en Salamanca) encontr un vivo eco en el pblico. El apasionado criticismo acerca
de la legitimidad de la dominacin colonial espaola que a los ojos del emperador Carlos V fue tan
perjudicial y escandaloso que, en una carta del 10 de Noviembre de 1539 le encomend al prior de San
Esteban que prohibiera todos los debates y sermones de los miembros de la orden sobre ese tema e hiciera
confiscar y entregar todos los escritos relativos al mismo.
Empero, los telogos y monjes reprendidos no se redujeron al silencio. Las Casas pudo atreverse, ante
una comisin convocada por Carlos V en 1542 y en presencia de ste a sostener que las conquistas espaolas
en
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el Nuevo Mundo eran invasiones violentas de crueles tiranos, condenadas no solo por la ley de Dios, pero
por todas las leyes Humanas. El sacerdote dominico reclam que se tuvieran por nulas todas las conquistas
realizadas hasta entonces por los espaoles en Amrica y que se restituyeran los territorios ocupados por sus
seores naturales, los anteriores soberanos autctonos. Segn una tradicin posterior, el emperador habra
experimentado entonces tales cargos de conciencia que quiso devolver los reinos del Per a los prncipes
incaicos, pero con seguridad se trata tan slo de rumores que cundieron en Per y que no han sido
confirmados por ningn documento contemporneo.
Estas discusiones, contemporneo las que incluso hubo espaoles que criticaron e impugnaron las
bases jurdicas de su dominacin colonial, mal podan llevar a pensar seriamente en un abandono de las
posesiones de
ultramar, pero hicieron que el gobierno espaol diera a las nuevas expediciones el carcter de empresas
guiadas por el carcter del amor pacfico y cristiano al prjimo. Las ordenanzas de 1573 sustituyen
expresamente la palabra conquista por pacificacin. Al deducirse de los valores morales los derechos de
dominacin colonial, deduccin que influy en alto grado sobre la legislacin colonial espaola, surga por el
mismo hecho el compromiso de tratar humanamente a los indgenas.
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3) Poltica colonizadora y formas de colonizacin
La colonizacin espaola de los territorios descubiertos y conquistados en ultramar se inspir en las
tradiciones de la Reconquista medieval ibrica, la cual consisti en un movimiento colonizador que, a lo largo
de siglos, se desarroll en los territorios liberados de la dominacin islmica y que slo encuentra un paralelo
en la colonizacin oriental alemana. Los territorios recuperados en la Reconquista pertene-can a la corona, y
el rey, como dueo y seor de vidas y haciendas, proceda a una redistribucin del suelo, dejaba a los moros
sus propiedades siempre y cuando aceptaran vivir bajo la dominacin cristiana o se las cambiaba por
terrenos en los barrios urbanos y distritos rurales reservados para los moriscos, y asignaba tierras a los
pobladores cristianos para que se asentaran en ellas (heredamientos). Del mismo modo los territorios
americanos ocupados por los espaoles se tornaron; por derecho de conquista, en propiedad del rey (tierra de
realengo). Como supremos seores, a los reyes espaoles les pertenecan los sembrados, dehesas, praderas,
bosques y aguas del Nuevo Mundo, en la medida en que no les reconocan derechos legtimos de propiedad a
los indgenas. En particular, cupieron en suerte a la monarqua espaola las dilatadas posesiones del
emperador azteca, del soberano incaico y de los otros prncipes aborgenes vencidos.
De este derecho de soberana se desprende que la propiedad privada o pblica del suelo, en Amrica,
slo poda adquirirse merced a la concesin real. La apropiacin libre de tierra sin seor tal como haba
sido habitual en los primeros tiempos de la Reconquista, en la Pennsula Ibrica, bajo la forma de la presura
no se dio allende el ocano. Toda usurpacin privada de tierra era ilegal y poda ser denunciada en cualquier
momento como contraria a derecho.
Mientras los primeros establecimientos espaoles, fundados por Coln en las Antillas, tuvieron el
carcter de factoras comerciales, no se pens en asentamientos agrcolas con las correspondientes
distribuciones de tierras.
Por norma general, en Amrica se comenz en todas partes por instalar factoras, en las cuales una empresa
comercial con empleados y trabajadores a sueldo procuraba obtener; lo ms rpida-mente posible, mercancas
valiosas para su envo a Europa.
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Como al poco tiempo slo fue posible obtener muy pocos metales preciosos en el trueque con los
indgenas de La Espaola hubo que pasar a la explotacin minera de los yacimientos aurferos y al lavado del
metal en los placeres. Para fomentar la produccin de oro, Coln solicit que se enviaran trabajadores de las
minas de Almadn. La factora comercial se ampli hasta convertirse en un establecimiento de produccin
minera. Los bienes de consumo necesarios en la isla se importaban de la metrpoli, y slo como complemento
del abastecimiento de vveres se comenz con la labranza de la tierra mediante fuerzas de trabajo
dependientes, para lo cual la corona dispuso que las diversas expediciones llevaran consigo cierta cantidad de
trabajadores rurales.
Para una empresa colonial de tal desarrollo, la cual no produca, al contrario de lo que se haba
esperado, grandes y rpidas ganancias comerciales no daban abasto los recursos financieros de la monarqua
espaola. Con vistas a la construccin de navos el gobierno debi solicitar emprstitos de financieros
privados. Redujo considerablemente el personal de las factoras comerciales. El 1 de junio de 1495 se indic a
Cristbal Coln que en La Espaola slo podan permanecer un total de 500 personas a sueldo, y que las
restantes deban ser enviadas de regreso a la metrpoli. Se fundament expresamente esta medida en que el
sueldo y el mantenimiento de tanta gente eran excesivamente costosos. Pero los Reyes Catlicos, resolvieron,
adems, liberalizar el sistema de la empresa comercial dirigida por el Estado, con reparto de ganancias entre
la corona y el descubridor Coln, e hicieron una llamada a la colaboracin de la iniciativa privada y el afn de
lucro. Por real orden del 10 de abril de 1495, los reyes concedieron a todos aquellos de sus sbditos que no
pretendieran sueldo alguno el viaje gratuito de ida a las islas descubiertas.
Estas personas estaban autorizadas a emprender exploraciones para el descubrimiento de otras islas y
pases en aquella regin del ocano, practicar all el trueque con los aborgenes y buscar oro y otros metales
preciosos. A su regreso deban entregar al Estado la dcima parte de los bienes que traan consigo. A quienes
se queran instalar en La Espaola se les aseguraba la posesin hereditaria de las casas que construyeren y
de los predios que se les adjudicare as como su mantenimiento, por cuenta del Estado, durante un ao. Del
oro que obtuvieren en la isla y que no se lograre por trueque con los indios (lo que quedaba prohibido) podan
retener la tercera parte.
Adems se alzaba la prohibicin de comerciar con La Espaola. Los productos importados deban
venderse a los precios concertados con los compradores y pagarse en oro y productos del pas. El Estado tena
derecho, en lugar de ello, al 10 por 100 del producto del comercio y a
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decima parte de la bodega del barco para el transporte gratuito de bienes en el trfico entre la colonia y la
metrpoli.
Esta libertad de comercio y el traslado gratuito hacia la colonia fomentaron considerablemente el espritu
capitalista de negocios en los territorios descubiertos en ultramar y repercutieron de manera an ms intensa
cuando Coln perdi sus cargos en la Espaola y fueron limitados sus privilegios. Se formaron sociedades
comerciales para la exploracin de nuevas islas antillanas y para la bsqueda de oro.
Personas de diversos estamentos, comerciantes, mdicos, artesanos, hidalgos e incluso clrigos reclutaban
cuadrillas de trabajadores para excavar con ellos en busca de oro en las Indias Occidentales. En esos primeros
tiempos no haba inters por fundar asentamientos agrcolas en el Nuevo Mundo. Los bienes de consumo
necesarios para la factora comercial antillana se importaban de la metrpoli y solo como abastecimiento
complementario de medios de subsistencia se intentaba, por medio de trabajo, dependiente, el cultivo hasta
que de productos agrarios.
Adems, la corona ofreca adjudicar propiedad rural en La Espaola, bajo favorables condiciones y facilitaba
el traslado de semillas y ganado bata el Nuevo Mundo. En 1497 Coln autoriz a distribuir predios en la isla
La Espaola, con la finalidad de su colonizacin. El suelo concedido haba de ser propiedad libre, enajenable,
de los pobladores, los que, empero, deban comprometerse a construir all su residencia fija, cultivar el predio
y erigir los edificios necesarios, todo ello en el trmino de cuatro aos.
Expresamente se prohiba a los propietarios ejercer cualquier suerte de judicatura en sus tierras, montes y
aguas, sustraer un territorio de la jurisdiccin general y cercar tierras labrantas y dehesas, a excepcin de una
parcela circundada por un muro de adobe. Todo el resto deba quedar, despus de la cosecha o como tierras en
barbecho, a
disposicin del comn en calidad de pasturas. La corona procuraba, mediante estas regulaciones, impedir el
surgimiento de dominios seoriales en el Nuevo Mundo y, a la vez, fomentar la economa
pastoril de los ganaderos, que en Castilla haba alcanzado enorme importancia econmica y social.
Por lo dems, los Reyes Catlicos tenan derecho a ttulo de monopolio de la corona a la
explotacin del palo brasil y de los metales preciosos que se encontraran en la tierra de asentamiento
concedida. Pero, en realidad, hasta el ao 1500, fecha en que concluy el perodo de gobierno de Cristbal
Coln, no se realiz intento alguno de colonizar con labradores castellanos la isla La Espaola. Tampoco en
los aos siguientes tuvo lugar una mayor emigracin campesina.
La transicin de la factora comercial a la colonia de asentamiento
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choc con grandes obstculos. No se trataba tan slo de que los agentes activos de la expansin colonial, la
corona y los comerciantes al principio slo se interesaban por la explotacin mercantil de los reinos de
ultramar.
Ms bien, lo que precisamente faltaba en amplias capas populares de Espaa era el acicate, el incentivo para
abandonar la vieja patria instalarse definitivamente del otro lado del ocano. Al hombre comn en Espaa,
adems, el viaje al Nuevo Mundo se le presentaba solamente como una oportunidad de hacerse con un botn
fabuloso y regresar al hogar cargado de tesoros. Se probaba fortuna en las campaas italianas, as como en las
expediciones a ultramar, y en ocasiones dependa slo del azar el que alguien se alistara en los tercios del
Gran Capitn o se decidiera a zarpar a las Indias Occidentales. El rey Fernando el Catlico se haba
enterado de que haba gente que viajaba a las islas recin descubiertas sin otra intencin y voluntad si no de
estar y residir all dos o tres aos, hasta que pueden haber habido alguna suma de oro con codicia se ve venir
con ello a estos Reinos. El rey quera impedir que tales aventureros arribaran al Nuevo Mundo, y orden al
gobernador almirante Diego Coln que no dejara permanecer en tierra a nadie que careciera de un permiso
expreso de viaje, concedido por el
monarca. Tierras gratuitas y de fcil obtencin solo atraen a los colonizadores cuando existen motivos
suficientes para abandonar por largo tiempo el pas natal. Ciertamente, en la Espaa de ese entonces haba
bastante necesidad y miseria entre la poblacin urbana y rural, pero la gente se mostraba poco dispuesta a
emigrar allende el ocano y crearse all con el trabajo mismo de sus manos un mejor nivel de vida. Lleg
incluso a pensarse en instalar por la fuerza a elementos proletarios espaoles en el Nuevo Mundo. El
consejero real, doctor Diego Beltrn, en, 1512 propuso enviar gente pobre a las Indias Occidentales, por
cuenta del Estado, y, como haban hecho los romanos, crear un hogar en una provincia del imperio para esa
gente desvalida. Sin embargo, no se lleg a desplazar, conforme al modelo romano, numerosas familias
pobres de la metrpoli a las colonias. El rey Fernando se conformo con indicar a la Casa de Contratacin de
Sevilla que pagara los costos de la travesa a todos aquellos que quisieran ganarse la existencia en la isla La
Espaola y San Juan de Puerto Rico por medio de prestaciones de trabajo.
Sin embargo, es revelador de la desconfianza que se senta por la laboriosidad duradera de esos
emigrantes el que el rey deseara que se comprometiesen a trabajar hasta que hubieran ganado 600 pesos en
dinero o
propiedades races.
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Caracterstica de la colonizacin espaola es la forma urbana de asentamiento. Los asentamientos
urbanos fortificados prestaban proteccin contra las incursiones de los numerosos indgenas y aseguraban las
comunicaciones comerciales. Dejando de lado estos motivos militares, tal forma de colonizacin cuadraba
con los hbitos hispnicos de vida, singularmente en Andaluca, donde la poblacin se aglomeraba en las
ciudades y la tierra situada entre medio quedaba casi desierta. Una poltica constante de la corona fue la de
arraigar en las ciudades a los colonizadores espaoles e impedir su dispersin por la campaa. Cuando el
Consejo de Indias tuvo noticias de que algunos espaoles vivan en el campo entre los indios, promulg
ordenanzas para que las autoridades coloniales competentes hicieran que esos colonos estableciesen su
residencia fija en las ciudades de la circunscripcin. Pero estas prohibiciones no pudieron contener el
movimiento migratorio de las ciudades hacia el campo. En el ocaso de la poca colonial habla ms espaoles
dispersos por la campia, en haciendas y ranchos, que los que vivan en las ciudades.
Tras las primeras fundaciones provisionales de las factoras comerciales en La Espaola, comenz, con el
envo del gobernador Ovando en 1501, la construccin planificada de ciudades en la Amrica hispana. Los
Reyes Catlicos le encomendaron que erigiese algunas ciudades en la isla, en los lugares que le parecieran
ms apropiados. Ovando hizo construir la nueva ciudad de Santo Domingo segn un plan de calles rectilneas
que se cruzaban en ngulo recto. Se ajust de ste modo al modelo de la construccin urbana planificada en la
Pennsula Ibrica durante la Edad Media tarda. En esa forma se haba edificado, a guisa de ejemplo, la ciudad
de Briviesca (provincia de Burgos) y el mismo esquema se aplic tambin para la ciudad de Santa Fe, que los
Reyes Catlicos hicieron construir frente a Granada durante la guerra contra ese ltimo reino de los moros.
Tambin otras ciudades andaluzas, por ejemplo Puerto Real, se erigieron conforme a ese modelo de
planificacin urbana, al que igualmente se ajustaron los proyectos de nuevos suburbios. Esa forma de trazado,
que delimita, mediante la red de calles paralelas, cuadrilteros edificados y que se conoce como esquema
ajedrezado, se encuentra tambin en las colonizaciones del Medioda francs y del este de Alemania. No
deriva de diseos urbanos romanos, que en Espaa, debido a las construcciones medievales, haban perdido
largo tiempo su viejo trazado, ni necesitan para su explicacin de un redescubrimiento literario de modelos
antiguos. La ciudad romana no perdura en las fundaciones urbanas del Nuevo Mundo, por el contrario, stas
estn vinculadas a las formas adoptadas cuando se produjo la extensin del rea de asentamiento durante la
Reconquista hispnica.
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Fundndose en las experiencias prcticas de la construccin y ampliacin de ciudades, el gobierno

espaol estableci tempranamente pautas para el trazado urbano en el Nuevo Mundo. En 1513 se le
encomend a Pedrarias Dvila, para la colonizacin de la tierra firme en el istmo de Panam, que al fundar
ciudades trazara simtricamente las calles y solares, porque en los logares que de nuevo se facen dando la
orden en el comienzo sin ningn trabajo ni costa quedan ordenados. La vieja ciudad de Panam, ms tarde
destruida y abandonada, se erigi en 1519 segn esas instrucciones, con calles rectilneas, El agrimensor
Alonso Garca Bravo, que haba llegado a Panam con Pedrarias Dvila, traz despus, por encargo de
Hernn Corts, el esquema ajedrezado para la reconstruccin de la ciudad de Mxico. Fue sta la forma tpica
de los asentamientos urbanos espaoles en Amrica. Las ordenanzas de Felipe II del 13 de julio de 1573
comprendan las disposiciones legales sobr la construccin de ciudades en Amrica, que fueron retomadas en
el cdigo colonial de 1680. Plazas, calles y solares deban ser trazados en lnea recta, para lo cual haba que
comenzar con la delimitacin de la plaza principal, o plaza mayor, y a partir de all construir la red de calles.
El asentamiento de los vecinos se realizaba por adjudicacin real, de los predios, las mercedes de tierra. A
cada poblador se le asignaba un solar, en el cual deba construir su casa. Adems del solar urbano, se le
adjudicaban a la vez; en las afueras de la ciudad, parcelas menores para cultivos de huerta y chacra y
mantener algn ganado. Estas fincas de la periferia urbana en las Antillas se denominaban conucos y en el
continente americano chacras. El que deseaba explotar una finca ganadera poda obtener para ello una
propiedad rural ms extensa, lejos de la ciudad. Estos predios de pasturas se llamaban haciendas, estancias o
hatos. Se distingua entre la adjudicacin de tierra cultivable (mercedes de labor o labranza) y de pasturas
(mercedes de estancias de ganados).
Los predios asignados por orden del rey no eran en cada caso de igual superficie. Como unidad de
medida rega la peonia, es decir, la tierra que en las guerras de la Reconquista espaola se adjudicaba a los
infantes o peones que queran asentarse en la tierra conquistada. En Amrica vari la peona como unidad de
superficie, en el transcurso del tiempo y en las diversas regiones. Finalmente Felipe II estableci legalmente
que una peona consista en un solar de 50 pies de ancho por 100 de larg y una tierra de labor de 100 fanegas
(aproximadamente 6,46 hectreas) para cultivo de cereales, as como algunas parcelas adicionales para otros
usos agrcolas.
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La caballera, originariamente la tierra que tocaba en suerte a un caballero en una conquista y colonizacin,
comprenda un solar urbano dos veces mayor que en la peona y una tierra de labranza cinco veces ms
extensa. En Mxico, donde las mercedes de tierra slo se concedan por caballeras; las autoridades fijaron
esta medida de superficie en 43 hectreas aproximadamente. Ahora bien: una merced de tierra poda abarcar
varias peonas o caballeras. La corona deseaba, graduando la extensin de las condiciones de tierras, premiar
correspondientemente los mritos especiales de tal o cual persona y mediante, diferencias en las relaciones de
propiedad instaurar un sistema social jerrquico en el Nuevo Mundo. La tierra se asignaba en Amrica como
propiedad libre, hereditaria, y no en enfitusis, como era costumbre en las colonizaciones medievales de la
Reconquista. Al principio, la corona garantizaba a los primeros colonos tambin determinadas facilidades y
prerrogativas, como exencin de ciertos impuestos.
Impona por la concesin gratuita de la tierra, sin embargo, determinados compromisos. Exiga que en un
plazo prudencial se edificara en el solar urbano y se cultivaran los predios. Estaba prohibido, por aadidura,
vender los solares, y predios adjudicados si el propietario no haba estado en posesin de los mismos por lo
menos cuatro, cinco o seis aos.
A causa de los crecientes apremios financieros, la corona se vio empujada; a lo largo del siglo XVII, a
obtener nuevos ingresos por la venta de tierras realengas baldas. Se promulg la real orden de que ya no se
deban ceder tierras de labranza de pastoreo gratuitamente como merced real, sino que haba que vender las
mismas en pblica subasta y al mejor postor. Con ello la propia corona convirti la tierra de asentamiento en
una mercanca pblica y en objeto de la especulacin inmobiliaria.
Por los mismos motivos fiscales, el gobierno estaba dispuesto a acceder a las llamadas composiciones de
tierras. Esto es, tuvo que apreciar que en el correr de los aos la mayor parte de los dilatados territorios de
Amrica haban sido ocupados sin ttulos legales. Felipe II dispuso, con tal motivo, que dentro de un plazo
determinado cada persona demostrara ante las autoridades pertinentes su derecho de propiedad sobre los
predios que ocupaba. "Que toda la tierra que se posee sin justos y verdaderos ttulos, se me instituya segn y
como me pertenece". En una segundas real orden, Felipe II se declar dispuesto a mostrarse indulgente con
sus sbditos y, mediante una composicin, conformarse con un pago en dinero. Es verdad que si los predios
usurpados ya haban estado en posesin y bajo cultivo de un ocupante durante cuarenta aos,
aproximadamente, lo usual era disimular tal delito de propiedad y considerarlo prescrito.
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En el siglo XVII las penurias financieras de la corona dieron siempre nuevos motivos para disponer que se
practicaran composiciones con los usurpadores de propiedad real y que, luego del pago de una multa, se les
concediera ttulos de propiedad legtimos. Por la carencia de mediciones exactas de los terrenos y por la falta
de control pblico en las regiones apartadas del imperio espaol, las usurpaciones y composiciones de tierras
siguieron siendo un fenmeno habitual hasta el trmino del perodo colonial. El intendente de la provincia de
Arequipa comprob, por ejemplo, en una visita al territorio de su jurisdiccin realizada en 1786, que no haba
casi nadie que no poseyera ms tierra de la que legalmente le perteneca.
No slo se distribua tierra a los diversos colonos, sino que tambin se les reconoca a las ciudades como
posesin comunal. Desde los primeros tiempos de la colonizacin, una disposicin legal fijaba que las
ciudades fundadas recibieran propios, es decir, terrenos y fincas cuyo cultivo y usufructo produjeran
alquileres y rentas para costear los gastos pblicos.
Segn otro precepto legal; se deba destinar cierta cantidad de tierra para la ciudad, como ejido. Se trataba de
un campo sin cultivar, directamente lindante con los solares de la ciudad; serva para esparcimiento de los
vecinos y se poda utilizar como tierra de pastoreo.
Con el aumento de la poblacin, la edificacin urbana invadi frecuentemente los ejidos, para los cuales
fue necesario disponer de nuevas tierras. El ejido limitaba con las pasturas comunales cercadas y las dehesas
para ganado caballar o vacuno. Junto a los campos de pastoreo se encontraban las tierras labrantas, que
pertenecan en propiedad privada a los vecinos. El usufructo de bosques y aguas era libre para todos.
A una distancia an mayor de la ciudad se hallaban las haciendas
ganaderas privadas. Tal o cual vecino obtena autorizacin para llevar sus animales a pacer a determinados
lugares, prepararles all asentamiento (estancia) permanente e impedir el acceso de otros ganaderos a esos
pastos.
De tales concesiones se desarroll espontneamente una posesin efectiva de los predios de pastos, que
posteriormente encontr reconocimiento legal. Las estancias en la isla de Cuba tenan una forma circular. Se
tomaba como punto central de su trazado un rbol marcado con una cruz o un mstil erigido a tales efectos.
Ese mstil se llamaba bramadero, por los bramidos del ganado amarrado a l. El mensurador estableca la
delimitacin de la estancia apartndose a caballo del punto central por espacio de una milla o dos y marcando
el trmino, Hernn Corts introdujo esa estancia circular tambin en Mxico,
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pero la misma pas a tener aqu una forma cuadrada. Estas extensas pasturas no estaban cercadas, y era
inevitable que el ganado de las estancias vecinas se confundiera. Por tanto, cada estanciero tena su marca
distintiva, con la que sealaba el ganado que le pertenencia.
Las encomiendas, que no constituan una adjudicacin de tierras, y personas a los espaoles, no
proporcionaban ttulo alguno de propiedad. Los encomenderos, sin embargo, podan recibir mercedes de tierra
en la zona de su encomienda o comprar campos en la misma regin. De hecho, solan hacer mal uso de sus
deberes de proteger a los indios de su encomienda y los despojaban de sus predios. Como el gobierno espaol
reconoca el derecho de los indios a su propiedad privada y comunal, fue siempre un principio de su poltica
de asentamiento el que la distribucin de tierras a los espaoles no deba perjudicar los derechos de
propiedad, de los aborgenes. Se concedan las mercedes de tierra con la condicin expresa de que no deban
realizarse en detrimento de los indios y de sus cultivos. Cuando llegaba a odos de la corona que los espaoles
se haban apoderado de tierra cultivada por los aborgenes, ordenaba una severa investigacin. En 1571 una
ley estableci que
los indios que quisieran vender sus bienes races deban hacerlo en pblica subasta y en presencia de un juez
Ocasionalmente la corona, orden la devolucin de tierra comprada. a los indios. De esta suerte, la Compaa
de Jess, en 1633, tuvo que revender 33 fanegas que haba adquirido a indios de la provincia del Per. No
obstante, los compradores espaoles una y otra vez lograban, que los indios les vendieran sus terrenos; de tal
modo que muchos aborgenes perdieron sus casas y granjas y cayeron en la miseria ms extrema.
La poltica estatal de asentamiento se ocup tambin de la distribucin de tierras a los indios. Desde
el principio existi la aspiracin de concentrar a los indgenas, dispersos o an nmadas, en poblaciones tal
como vivan los habitantes de la metrpoli espaola. Conforme a los planes de tales aldeas indias, cada
familia deba poseer su casa y recibir tierra en las inmediaciones, como propiedad personal, para cultivarla y
criar ganado.
El surgimiento de la gran propiedad rural no fue una consecuencia de la conquista. Ciertas grandes
adjudicaciones de tierras a los conquistadores, por ejemplo a Hernn Corts, constituyeron fenmenos
transitorios que, por lo general, no se repitieron en el perodo subsiguiente. En lo fundamental, la corona
quera recompensar los mritos de los conquistadores apropiadamente pero de manera moderada, y no dejar
que se encumbrara una poderosa clase latifundista.
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En la concesin de mercedes de tierra a los diversos pobladores cada uno deba recibir tantas peonas y
caballeras de tierras de labranza y pastoreo como pudiera explotar. Se estableca expresamente que los
predios adjudicados no podan exceder de cinco peonas o tres caballeras. Con arreglo a esta disposicin, las
autoridades coloniales procuraron impedir la acumulacin de tierra en carcter de propiedad privada.
En oposicin a esta poltica de asentamiento; favorecedora de la mediana propiedad de la tierra, se
lleg, sin embargo, en Hispanoamrica a la formacin de latifundios. Esta concentracin de la propiedad de la
tierra en poder de pocas familias obedeci a diferentes causas. Las mercedes de tierra, otorgadas a menudo
como recompensa de diversos mritos, frecuentemente fueron vendidas sin prdida de tiempo por poseedores
necesitados o disconformes con el predio, aunque tal venta estaba prohibida por las disposiciones legales.
La tierra de asentamiento se tornaba objeto del comercio y de la especulacin inmobiliaria y era adquirida en
grandes proporciones por personas acaudaladas. Ms de uno peda una merced de tierra ya con el fin de
venderla ventajosamente. Personas de escasos recursos solicitaban algunas caballeras y derechos de pastoreo,
con vistas a su asentamiento, y en ocasiones vendan esos ttulos de propiedad antes, de que las autoridades
respectivas se los hubieran otorgado. Otros realizaban algunas mejoras provisorias de la tierra que les haban
adjudicado, para poderla enajenar con una ganancia an mayor.
Personas influyentes proporcionaban ttulos de propiedad a sus servidores, quienes ms adelante deban
cederlos a las primeras. Por medio de testaferros, los grandes se apoderaban cada vez de ms tierra realenga
sin cultivar. Las composiciones, que por medio de un pago en dinero a la corona legitimaban la propiedad
rural adquirida ilegalmente, trajeron consigo un nuevo desarrollo y fortalecimiento del latifundio. A la postre
las estancias, que representaban tan slo un derecho a la utilizacin de los pastos, se transformaron en una
propiedad absoluta de la tierra. Las caballeras agrcolas y las estancias ganaderas crecieron hasta ser extensas
fincas rsticas, y las denominaciones caballera y estancia se convirtieron en simples medidas de superficie,
de 43 y 780 hectreas, respectivamente. Se origin el tpico latifundio americano, la hacienda, que en el siglo
XVIII alcanz su desarrollo pleno. En el Ro de la Plata y Chile, sin embargo la palabra estancia pas a
designar no la mera medida de superficie, sino la propia hacienda.
La introduccin del mayorazgo coadyuv a que el latifundio se conservara indiviso. Ya Cristbal
Coln haba recibido en 1497
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el privilegio real de instituir con todos sus bienes y posesiones uno o dos mayorazgos, y obtuvieron tambin
una autorizacin semejante. El derecho del mayorazgo se torn en un privilegio legal por mritos relevantes
en la colonizacin de Amrica. Se promulgaron diversas ordenanzas sobre la aceptacin de solicitudes para
declarar mayorazgo una propiedad y dejarla indivisa en herencia, conforme al derecho de primogenitura. En
el siglo XVIII lleg a ser usual que la corona exigiese un pago en dinero, estipulable en cada caso por la
concesin del derecho de mayorazgo. En la segunda mitad del siglo XVIII comenz a considerarse que las
presuntas ventajas de las vinculaciones de tierra eran algo muy problemtico (en la vinculacin los bienes
pasaban a ser enajenables e indivisibles y se heredaban segn el orden sealado por el fundador). Por eso una
consulta de la Cmara de las Indias propuso al rey que no se autorizaran tantas fundaciones de mayorazgos.
La institucin de nuevos mayorazgos se prohibi por ley en 1789. Los fundamentos de tal medida fueron
sobre todo los perjuicios que tal institucin ocasionaba al Estado porque casas y predios vinculados se
hallaban en un estado de abandono, los
poseedores del mayorazgo llevaban una vida ociosa y se restaban fuerzas de trabajo valiosas a la economa.
Pero esta prohibicin no se aplic estrictamente, y en el arancel de 1801 por dispensas a ttulo de
gracia (gracias al sacar), la autorizacin especial para erigir mayorazgos se haca equivaler al pago de 20.000
reales.
A la corona espaola tampoco le fue posible impedir el surgimiento de latifundios eclesisticos. Las
donaciones piadosas a iglesias y conventos, en particular como legados testamentarios alcanzaron pronto un
gran volumen. Para poner freno al crecimiento de los bienes eclesisticos y conventuales se prohibi a los
colonos que vendieran a los clrigos o instituciones eclesisticas la tierra que se les haba adjudicado. En 1560
Felipe II les prohibi a las rdenes mendicantes de los dominicos, franciscanos y agustinos en Amrica que
poseyeran bienes races o percibieran rentas de explotaciones agrcolas. Sus posesiones deban ser convertidas
en fundaciones pas. Se les vedaba a las rdenes que aceptaran donaciones y legados. La observacin del voto
de pobreza, que era una institucin originaria de estas rdenes, ejercera una impresin favorable sobre los
aborgenes y promovera en alto grado la actividad misional de los monjes. El provincial dominico de Nueva
Espaa adujo contra esta disposicin que los miembros de la orden no podan vivir exclusivamente de
limosnas y cumplir con sus deberes de gua
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espiritual. Felipe II se dej persuadir por estas objeciones, y en tal medida que permiti a los dominicos, en
las localidades pobladas por espaoles, tener las propiedades que stos les hubieran donado o legado. En
ningn caso deban aceptar de los indios tales legados.
Las prohibiciones ulteriores tampoco contuvieron la acumulacin de tierras en manos de los
conventos. Al Consejo de Indias llegaron noticias de que las rdenes continuamente compraban edificios y
predios, o los adquiran por legados testamentarios; se tema "que en breves aos vendrn a ser ms los bienes
races de los dichos monasterios, y no los habr para los vecinos, ni para sus hijos y descendientes". El rey
orden, fundndose en ello, que se realizaran encuestas exactas sobre la extensin, el tipo y el origen de las
propiedades conventuales y prohibi repetidas veces que las rdenes monsticas adquirieran ms bienes
races. Estas, por su parte, arguyeron que eran pobres y padecan necesidad y se remitieron a una resolucin
del Concilio de Trento, segn la cual podan tener posesiones e ingresos para su subsistencia. Por lo dems,
las catedrales se quejaron de que las rdenes tenan un exceso de edificios y ornamentos eclesisticos.
Pero todas las reales rdenes se mostraban impotentes para reducir la acumulacin de la propiedad
conventual. En el virreinato de Nueva Espaa se supo en el Consejo de Indias, a comienzos del siglo
XVII perteneca a las rdenes religiosas un tercio de todos los edificios, solares, predios y dems propiedad
inmueble. La corona debi resignarse a esta situacin y, en sus apremios financieros, permiti tambin a las
rdenes y al clero secular, mediante el correspondiente pago en dinero, composiciones por su propiedad
ilegalmente adquirida.
En la segunda mitad del siglo XVIII cuando el absolutismo ilustrado dio comienzo a una reforma de
las rdenes monsticas en Amrica, se comprob una vez ms que esas rdenes posean lucrativas fincas
rurales y que da a da las acrecentaban an ms conjuntos de tierras en propiedad, ante todo, de la Compaa
de Jess. El clero secular en general posea pocos predios, pero por medio de los llamados censos se haba
procurado una considerable participacin en el producto del suelo. El censo era una renta anual que el donante
piadoso legaba testamentariamente, a la Iglesia, de los rditos de su finca, y constitua una especie de hipoteca
en terrenos, sin que, empero, el acreedor hubiera prestado un capital determinado. Las iglesias, no obstante,
tambin haban cedido a otros sus predios a cambio de una renta fija.
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De esta suerte, cuantiosos bienes races urbanos y rurales estaban dominados, directa o
indirectamente, por las "manos muertas". A mediados del siglo XVIII, de Per deca que la mitad del
virreinato perteneca al
estamento eclesistico y estaba exceptuada de las leyes del Estado En 1793 los ingresos tlea ascendieron en
Per a 4.500.000 pesos y los rditos del clero a 2.234344 pesos, o sea casi la mitad de la recaudacin fiscal.
Segn una comprobacin oficial de esa misma poca, de los 3.941 edificios de la ciudad de Lima 1.135
pertenecan a las iglesias, conventos y fundaciones piadosas. La monarqua espaola del antiguo rgimen no
os emprender una desamortizacin de los bienes eclesisticos.
La acumulacin de tierra en pocas manos y la escasa productividad agrcola bajo estas relaciones de
propiedad motivaron en el siglo XVIII los primeros intentos de reforma agraria. As, el intendente y ms tarde
secretario de Hacienda de Felipe V, Campillo, en su escrito Nuevo sistema de gobierno (1743), reclam una
nueva distribucin de los bienes races en Amrica, con vistas a su mejor explotacin. Haba que repartir a los
indios las tierras baldas, para su cultivo, y el Estado deba recuperar los predios no utilizados de los
latifundios y emplearlos con finalidades de colonizacin. Ahora aqu el reclamo revolucionario de que la
tierra debe pertenecer al que la trabaja.
Pero en el antiguo rgimen no se lleg a una reforma agraria tan amplia. El gobierno se content con
ordenar a sus intendentes que repartieran, de los bienes realengos o de las propiedades privadas, tierras para
asentamientos; sin embargo, slo deban ser afectados los predios privados que "por desidia o absoluta
imposibilidad de sus dueos estuviesen sin cultivar".
La burocracia del absolutismo ilustrado en Amrica intent de diversas maneras iniciar reformas
agrarias. El fiscal de la audiencia del Nuevo Reino de Granada, Moreno y Escandn, fundndose en una real
orden del ao 1777, presento proyectos segn los cuales, tal como lo dicta la razn y pide el buen gobierno,
se deba incitar a los propietarios de tierras incultas a que las explotaran o a que las vendieran o arrendaran
para su cultivo.
Mientras que el fiscal, de este modo, reconoca una obligacin social de la propiedad, otro juez de la
audiencia sostuvo que la propiedad privada no conoca lmites. Nadie poda ser obligado a vender o arrendar
una propiedad legalmente adquirida.
La audiencia se adhiri a este principio jurdico y, por tanto, rechaz el proyecto de reforma. El gobierno de la
metrpoli hizo suyo el parecer de la audiencia, fundado en los principios legales vigentes, pero tuvo en cuenta
las razones de utilidad prctica y de economa de la administracin, por cuanto dispuso que las autoridades
deban procurar, con eficacia pero por
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medios suaves", que los poseedores de predios incultos los cultivaran o los vendieran o arrendaran a otros. El
mal subsisti, sin embargo, ya que, como escribi el oidor Mon y Velardo, los ricos "sin disfrutar tierras ni
minas impiden que los pobres las gocen".
No en todas las regiones de Hispanoamrica el sistema de los latifundios despoj totalmente a la
pequea propiedad campesina. Las continuas particiones de herencias fraccionaron la probabilidades de
subsistencia y que a menudo deban ser malvendidas a los propietarios ms poderosos. En el siglo XVIII, la
parcelacin se hizo cada vez ms notoria. La pequea propiedad, el llamado sistema, de minifundios; agudiz
la crisis de la Amrica espaola. Con el desarrollo de la agricultura, y en particular de los cultivos de cereales,
aument el nmero de los pequeos arrendatarios que, sujetos a contratos a corto plazo y desventajosos,
estaban enteramente a la merced, del propietario. Buena parte del arriendo se pagaba al latifundista bajo la
forma de prestaciones de trabajo. En Chile, desde la primera mitad del siglo XVIII, surgi de esta manera el
llamado inquilinaje, una especie de relacin de inst (Instleute, en Alemania septentrional y oriental, eran los
trabajadores agrcolas permanentes de una hacienda que reciban como remuneracin, adems de un salario en
efectivo, una vivienda, productos de la tierra y el usufructo de una parcela).
Los establecimientos portugueses en Brasil al principio fueron tambin factoras comerciales y
subsistieron como tales ms que en Hispanoamrica. Tan slo cuando el rey Juan III en 1534, introdujo el
sistema de las donaciones de tierras con arreglo al derecho feudal (donatarias), comenz la fundacin de
colonias de asentamientos. El donatario distribua la tierra donde se asentaban los colonos, los cuales
construan un fuerte y algunas viviendas y rodeaban la poblacin con una valla. En las tierras exteriores a esta
practicaban dos tipos diferentes de agricultura. Se pegaba fuego a un sector de la selva virgen y se le utilizaba
para el cultivo de plantas alimenticias, en particular de mandioca. Adems de estas llamadas rozas, haba otras
fincas, las fazendas, en las cuales se cultivaba la caa de azcar, y a veces tambin
el algodn. Por lo general, hacia Brasil no emigraban campesinos libres que quisieran vivir de la agricultura.
Llegaba ms bien, mano de obra dependiente, trabajadores agrcolas y servidores en el squito de gente
distinguida, muchas veces aristcratas arruinados que iniciaban en el Nuevo Mundo grandes explotaciones
agrcolas. El cultivo de la caa y el refinado del azcar favorecan el surgimiento de grandes establecimientos
agrarios.
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La plantacin de azcar y la casa de los amos (casa grande) se convirtieron en una forma tpica de
asentamiento en Brasil.
Con el nombramiento, por parte del rey, de un gobernador general en Brasil (1549) se introdujo
tambin la ley portuguesa de asentamientos agrarios, promulgada en 1375, la ley das sesmarias . Conforme a
ella la tierra adjudicada (sesmaria) no deba ser mayor que la que realmente se pudiera labrar. En realidad,
empero, se otorgaron predios extenssimos, que constituyeron el origen
del sistema de los latifundios
en Brasil.
La posicin social y los vnculos personales ejercan una poderosa influencia en la asignacin de la propiedad
rstica. Enormes dimensiones adquiri el latifundio en las provincias septentrionales, mientras que
el sur atraa solamente gente ms sencilla, cuya tierra de asentamiento se adjudicaba mucho ms parcamente.
Con poco terreno algunos esclavos podan existir colonos campesinos que producan para los mercados
urbanos y para el aprovisionamiento de las plantaciones.
El rea de colonizacin lusitana tan solo en el siglo XVII se extendi considerablemente hacia el
interior. La cra de ganado, de importancia creciente para el abasto de carne y el suministro de cueros y otros
productos
animales, as como de bestias de tiro encontr en el interior del pas favorables posibilidades
de desarrollo. Su territorio principal lo constituyeron los montes bajos del nordeste y las planicies
meridionales del Brasil, hacia las cuales los paulistas haban indicado el camino y donde luego se instalaron
como latifundistas y criadores de ganado.
A diferencia de lo que ocurri en la Amrica espaola, en Brasil la ciudad no fue el punto de partida
de la colonizacin. Los asentamientos portugueses se distribuyeron ms en las zonas rurales. Los ncleos
seoriales de las plantaciones estaban muy dispersos. Las ciudades se desenvolvieron ms lentamente, no
obstante lo cual ejercieron un poderoso influjo sobre el campo. Muchos acaudalados plantadores tenan su
residencia permanente o temporal en la ciudad, donde llevaban una vida de gran lujo y frecuentemente
dominaban el gobierno municipal.
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4) Historia de la poblacin
a)
Los inmigrantes europeos
La colonizacin de Amrica por los espaoles no fue un movimiento migratorio libre, una partida
espontnea de diversas personas, familias y grupos con vistas a la fundacin de una nueva patria. Todas las
decisiones individuales de emigrar e incluso las de trasladarse por un tiempo a los territorios de ultramar,
requeran normalmente para su realizacin un permiso estatal. La colonizacin espaola de Amrica
constituye un ejemplo de poltica metropolitana de emigracin y poblacin fijada por ley.
Este hecho se explica porque el descubrimiento de Amrica se realiz a expensas y por encargo de
los Reyes Catlicos, porque la corona de Castilla se asegur, mediante las bulas papales de 1493 y el tratado
de Tordesillas (1494) los derechos exclusivos de descubrimiento y soberana en la parte de ocano ms all de
la lnea de demarcacin. Se deba impedir violentamente y sin miramientos la penetracin de navegantes
extranjeros en esa regin del mundo.
Los soberanos pues desde el comienzo reclamaron el control de todas las expediciones en el Mar
Ocano y exigieron que todas las las empresas de esa ndole estuvieran provistas de una autorizacin real
previa. Del mismo o modo, supervisaron la entrada e inmigracin en las provincias de ultramar. Las personas
que viajaban en las naos deban presentarse ante el almirante y los encargados de la organizacin de la flora,
el archidicono Juan Rodrguez de Fonseca y el secretario Juan Soria, quienes los inscribiran en un registro
para que se sepa las personas que van, e de que calidad e oficio son cada una dellas. A la Casa la
Contratacin fundada en Sevilla en 1503 tambin se le encomend la vigilancia y orientacin de la
emigracin espaola al Nuevo Mundo. Quienquiera que deseare emprender un viaje a Amrica en lo sucesivo
haba de procurarse el permiso de la Casa de Contratacin. Por una real orden dictada en 1509 por el rey
Fernando, los empleados sevillanos deban llevar un registro personal de todos los viajeros y consignar en l
el oficio de cada uno de stos. A las autoridades de La Espaola deba enviarse una copia de esa relacin
personal. En los reglamentos de la Casa de Contratacin aprobados en 1510 y 1531 se hicieron constar esas
disposiciones.
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Estas medidas para la vigilancia de la emigracin se aplicaron con mayor o menor severidad, segn
la
necesidad que de inmigrantes tuvieran las colonias. Servan, por decirlo as, como esclusas para
regular en beneficio pblico la corriente de emigrantes. Cuando llegaba el momento en que la prosecucin de
la conquista de continente Amricano requera gente, el gobierno haca sonar el toque de llamada e interesaba
a la opinin pblica por las riquezas del Nuevo Mundo. A la casa de contratacin se le indicaba ahora que
liberalizara los controles de salida y que no verificara tan celosamente los datos personales. Tampoco deba
seguir indagando acerca de si las personas respectivas podan representar fuerzas de trabajo tiles puesto que
en Amrica entenda el rey Fernando, se necesitara bastante gente para la guerra, el reclutamiento de
emigrantes deba realizarse ante todo en el pas vasco en la montaa de Santander y en Guizpuzcoa, as como
en otras comarcas pobres estriles con exceso de poblacin. En pocas posteriores, cuando las colonias
necesitaron una mayor inmigracin procedente de la metrpoli se relajaron los controles de embarque. En los
aos 1528,1529 y 1531 Carlos y concedi una licencia general para emigrar a las Indias, de modo que se
poblaran aquellos territorios.
El descubrimiento del Per dio motivo a que se encauzara hacia aquella regin para explotar sus
riquezas, de las que se tenan nociones fantsticas, la mayor cantidad posible de hombres. A los funcionarios
de Sevilla se les indic que dejaran partir hacia el Per a todos aquellos que lo desearen. Pero cuando la
audiencia de Lima se quej de que en el Per, en detrimento de los indios, haba demasiados espaoles vidos
de botn y vagabundos, hubo que poner cuidado en que slo partieran para ese pas comerciantes y hombres
casados junto con sus mujeres. Por otra parte, la despoblacin de las Antillas por la emigracin de los colonos
necesario un refuerzo de la inmigracin Por esto los funcionarios de la Casa de la Contratacin deban
permitir el embarque hacia la isla La Espaola de todos los que solicitasen, salvo en los casos que el viaje les
estuviera prohibido por razones de principio. En el siglo XVI los reinos Americanos parecan estar tan
poblados de espaoles que el Consejo de Indias se vio en la necesidad de restringir considerablemente el
nmero de los permisos de embarque y concederlos solo por razones fundadas e ineludibles. El rey Felipe III
orden asimismo que en lo sucesivo se concedieran esas licencias con mucha moderacin pues ya se notaba
en Espaa una aguda falta de pobladores. La misma inquietud preocupaba tambin los reformadores
espaoles del siglo XVIII.
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La central de emigracin en Sevilla recibi, adems de la tarea de dirigir y distribuir conforme a un
plan el movimiento migratorio hacia los territorios recin descubierto en ultramar, la evitar que se
introdujeran en el Nuevo Mundo determinados elementos de la poblacin, y en general la de realizar una
seleccin de los emigrantes. Seleccin que la corona espaola estimaba necesaria en pro de su imperio allende
el ocano. De esta suerte, se prohibi tempranamente la partida hacia las Indias Occidentales de judos, moros
y herejes. Por la real orden del 31 de marzo de 1492 se haba expulsado de los reinos espaoles a los judos
que no adoptaran la fe cristiana. Los moros que vivan en el recin conquistado reino de Granada y que no se
bautizaron tuvieron que emigrar a frica, por real orden del 14 de febrero de 1502. Estos judos y moros
expulsados de Espaa no deban encontrar ningn refugio en el Nuevo Mundo. La prohibicin se extendi a
los judos moros conversos que permanecan en Espaa. Los Reyes Catlicos por su misin respecto a los
infieles, a la cual podra poner en peligro la presencia de personas cuya fe estaba bajo sospecha. Extendieron
la prohibicin de emigrar, por consiguiente, no slo a los cristianos nuevos, sino tambin a todas las personas
que la Inquisicin haba perseguido por hereja pero que luego de arrepentirse y sufrir de terminadas penas
haban sido aceptadas nuevamente en el seno de la Iglesia. Para ello se requera controlar ms severamente la
emigracin. Quienes se trasladaban al Nuevo Mundo deban demostrar su origen de cristianos viejos. Esto
presentaba dificultades, sin embargo, cuando los padres del emigrante haban muerto y su lugar natal se
hallaba alejado de Sevilla. Como frecuentemente se presentaron a la Casa de Contratacin falso testimonios
sobre los datos personales de los emigrantes una real orden del ao 1552 exigi que las autoridades locales
extendieran un certificado donde constaba el origen de los cristianos viejos. Conforme a la concepcin
jurdica, la ley consideraba cristianos nuevos a todos aquellos cuyos antepasados judos o musulmanes se
hubieran convertido al cristianismo haca menos de doscientos aos. Los descendientes de los judos
bautizados en 1492, pues, tan slo en 1692 tendran derecho de emigrar al Nuevo Mundo.
Desde mediados del siglo XV vivan en Espaa, como elementos de la poblacin pertenecientes a
una raza diferente, los gitanos. Ya los Reyes Catlicos haban ordenado que a los errantes gitanos se les
obligara a volverse sedentarios o se les expulsara. Ahora bien: a travs de Portugal y Brasil los zngaros se
infiltraron tambin en la Amrica espaola. Cuando Felipe II se enter de ello orden a los funcionarios de la
52
audiencia de Lima localizar los gitanos que se hallaran en el Per y enviarlos a Espaa sin excepcin.
Prohibi expresamente la emigracin de personas de ese pueblo a tierras Americanas. No obstante, en
Amrica fue tan imposible quitarse de encima a los gitanos como en la metrpoli espaola.
En la poca del absolutismo ilustrado surgi la idea de emplear provechosamente a los gitanos en el
Nuevo Mundo, como colonos y de esta manera alejarlos de Espaa. Para evitar los daos y perjuicios
espirituales y temporales que causan los gitanos en estos Reinos, el Consejo de Castilla propuso al rey hacer
trabajar a una parte de ellos luego de dos aos de aprendizaje- en los astilleros y asentar a los dems en
apartados territorios Americanos, entre espaoles probos. El secretario de Estado para asuntos Americanos,
Jos de Glvez, en una consulta, del ao 1777 se pronunci con firmeza e indignacin contra una demanda de
esa naturaleza. El plan propuesto por el Consejo de Castilla, de deportar a los gitanos a Amrica no lleg
nunca a realizarse. La legislacin emigratoria espaola de principio no autorizaba el destierro de criminales a
los territorios de ultramar. Por cierto, en los comienzos de los descubrimientos en las Indias Occidentales la
corona espaola se vio obligada a reclutar presidiarios como soldados y colonizadores. El propio Coln
propuso la adopcin de una medida de ese tipo cuando para su tercer viaje se inscribieron pocos demasiados
expedicionarios. Todos los delincuentes condenados a muerte o a otras penas severas podan ser indultados si;
cada uno segn la gravedad del castigo, servan como trabajadores en la isla La Espaola durante un tiempo
determinado. De modo que no se trataba de la deportacin forzada de reclusos, sino de la presentacin
voluntaria de condenados que quisieran aprovechar la posibilidad de un indulto condicionado.
Los Reyes Catlicos, sin embargo, ordenaron tambin que a personas condenadas a la expatriacin o
que merecieran esa pena se las desterrara a la isla La Espaola para hacerlas trabajar all, forzadamente, en el
laboreo de metales preciosos. Se indic a los tribunales que penaran con una permanencia forzosa en las
Indias Occidentales si ello poda hacerse con arreglo a derecho- a personas que no hubieran sido
condenadas al destierro. En los aos siguientes se registraron algunos casos de transporte de presidiarios.
Medidas de tal ndole, empero, no llegaron a constituir una usanza o caracterstica de la colonizacin espaola
en Amrica, sino que prontamente fueron abandonadas. En Hispanoamrica no hay ningn asentamiento que
tenga como origen una colonia de presidiarios. Sin duda, ms tarde llegaron all delincuentes, pero no porque
se les
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hubiera trasladado coactivamente a las colonias, sino porque se las ingeniaron para introducirse
clandestinamente en ellas.
Por el contrario, lo usual en las colonias fue enviar facinerosos y revoltosos de vuelta a metrpoli.
Segn las ordenes, tambin deba traerse de regreso a Espaa a los numerosos holgazanes y vagabundos que,
como verdadera plaga del pas, iban en grupos de pueblo en pueblo y despojaban a los indios. Era difcil
impedir la emigracin de tales elementos al nuevo Mundo, puesto que muchas veces se trataba de artesanos y
campesinos, extremadamente solicitados, pero que en Amrica, en lugar de trabajar, pretendan vivir como
seores.
Nunca, tampoco, pretendi el gobierno de la metrpoli, trasladar a las posesiones Americanas los numerosos
pobres mendigos y holgazanes que llenaban las calles de Espaa y constituan un problema tan debatido.
Inmigrantes indeseables en Amrica fueron tambin, desde el principio los abogados, los cuales,
segn las quejas, no hacan ms que inducir a los colonos a dilapidar su dinero en pleitos y procesos. Una real
orden del despus en diversas ocasiones, mandaba a los funcionarios de Sevilla que sin permiso especial del
rey no dejaran viajar a ningn abogado.
La legislacin emigratoria espaola no slo exclua a determinados grupos de personas de la
colonizacin en ultramar, sino que procuraba que en Amrica se asentaran colonos particularmente tiles y
dignos de confianza. El gobierno promova ante todo el asentamiento de familias de campesinos y artesanos
en el Nuevo Mundo. En tales casos otorgaba el pasaje gratuito y otras regalas. Pero no encontr ninguna
sancin legal la institucin, habitual en la colonizacin inglesa y francesa, de los redempioners y engags, que
se comprometan a trabajar en Amrica, durante algunos aos y sin paga, para la persona que pagara al
capitn sus pasajes. La corona espaola consideraba inaceptable este, sistema emigratorio, que constitua una
esclavitud temporalmente limitada del hombre blanco en el Nuevo Mundo. En una consulta solicitada al
Consejo de Indias, se sostiene que a ninguno de los trasladados a Amrica como colonos se le debe retener
por la fuerza en las haciendas.. o Ingenios, y que carecen de validez jurdica todas las obligaciones que los
emigrantes hayan contrado a este respecto con patronos en el Nuevo Mundo
El empeo de la corona espaola por poner coto al vagabundeo de soldados vidos de botn y osados
aventureros durante la poca de la conquista y acostumbrar a los espaoles a una sedentaria ida de colonos,
dio lugar a una legislacin, constantemente renovada en pro de la emigracin de mujeres hacia India
Occidentales. Se fomentaba la partida de familias y tempranamente se aspiro a que hacia las tierras
descubiertas en ultramar se trasladaran mujeres. Ya en los primeros contratos de colonizacin (1501), los
reyes exigan que los emigrantes
fueran casados y llevaran consigo sus mujeres e hijos. Carlos V promulg una prohibicin general, para todos
los casados, de partir hacia Amrica sin sus mujeres.
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Los funcionarios de la Casa de Contratacin en Sevilla deban averiguar exactamente, tambin, si las mujeres
a los hombres casados eran realmente sus esposas y no sus amantes por ejemplo.
Ahora bien: especialmente en las expediciones militares de la conquista llegaron a Amrica muchos
casados que haban dejado a sus mujeres en Espaa. En las Antillas pronto se hizo notar, de manera poco
grata, esa separacin de las familias. El gobernador de La Espaola, Nicols de Ovando dispuso en 1504 que
los casados viajaran a Espaa y trajeran a sus mujeres, y Fernando el Catlico aprob esta medida. Carlos y
estableci a este respecto, en 1544, una reglamentacin legal general. Conforme a la misma, las audiencias
tenan el deber de hacer averiguar con gran celo que personas se haban casado en la metrpoli espaola y
tenan en ella sus mujeres; esos hombres tenan que retornar a Espaa en los primeros barcos que zarpasen y
slo podan volver a Amrica si llevaban consigo sus esposas o demostraban fehacientemente que las mismas
haban fallecido. Si alguno de esos casados quera comprometerse a ir a buscar a su mujer en el trmino de
dos aos y personas dignas de crdito le sallan de fiadores, se le permita esto bajo apercibimiento de la pena
correspondiente en caso de contravencin. Se destinaron jueces especiales para ocuparse de este problema. En
la corte espaola se crea que de cumplimiento concienzudo de esta reintegracin familiar dependa la
existencia duradera de aquellas colonias en ultramar. Adems, se deca, los espaoles que viven en el pas sin
sus mujeres dan a los aborgenes un mal ejemplo y dificultan de tal suerte la instruccin y educacin de stos
en un modo de vida ms civilizado. Esos espaoles tal era la ltima justificacin moral del legislador
infringan con su conducta un mandamiento religioso, el santo sacramento del matrimonio. La disolucin de
la comunidad conyugal constitua una ofensa a Dios.
Las disposiciones legales sobre la reunin de las familias que vivan separadas se mantuvieron en
vigor durante todo el periodo colonial, y siempre se encareci su aplicacin estricta. Estas reiteraciones de la
misma ordenanza muestran ya que la observacin de la ley topaba con dificultades, y en particular tambin
cuando la
mujer rehusaba seguir a su marido
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en un peligroso viaje martimo, al Nuevo Mundo. Muchos hombres por otra parte, no queran acordarse de sus
esposas, que haban quedado en el pas natal, y supieron burlar las pesquisas de las autoridades. Ya en los
inicios de la colonizacin espaola tambin procuraban llegar a Amrica mujeres solteras. Las causas deben
buscarse ante todo en el considerable exceso de mujeres, que es un fenmeno general en Europa durante la
tarda edad media; segn ciertos informes, por ejemplo, mujeres que haban quedado solteras se ganaban el
sustento, en Sevilla, realizando en el nuevo mundo realizando pesados trabajos de hombre. A las solteras en el
Nuevo Mundo se les ofrecan buenas posibilidades matrimoniales. En ningn momento la dominacin
colonial espaola se prohibi sistemticamente, la emigracin de esas mujeres antes bien, en ciertos periodos
se la favoreci; al estar autorizada la Casa de Contratacin a permitir el embarque de tales solteras aun sin la
presentacin de la licencia real. Estas facilidades preferenciales de emigracin, que podan remediar la falta
de mujeres casaderas en el Nuevo mundo fueron, suprimidas por real orden de Felipe II del 8 de enero de
1575, porque de Per se haban quejado al rey de que llegaba all multitud de mujeres disolutas, lo que iba en
grave detrimento de una ordenada vida familiar. El gobierno procuraba impedir que arribaran a las colonias
Americanas mujeres de vida licenciosa. La corona espaola nunca pens en fletar al nuevo Mundo
cargamentos de muchachas de dudoso origen, para proporcionarles esposas los soldados y colonos, tal como
ocurri en la colonizacin francesa de Canad.
Una serie de disposiciones leales, desde la primera poca de los descubrimientos en ultramar hasta el
colapso de la dominacin colonial hispnica, prohibi a los extranjeros que comerciaran y se establecieron en
Amrica. En 1501 se instruy al gobernador de la isla La Espaola, Nicols de Ovando, para que no
permitiera el arribo de extranjeros, o los expulsara si se encontraban all. El reglamento de la Casa de
Contratacion de 1505 recomendaba a las autoridades de emigracin que no admitieran la presencia de ningn
extranjero en los barcos despachados hacia el nuevo mundo. Los Reyes Catlicos, empero, en casos
especiales otorgaron dispensas de esta prohibicin y concedieron a extranjeros permisos especiales de
residencia en las Indias. Carlos V confiri tales licencias a diversos sbditos de sus reinos no espaoles ante la
rpida expansin de imperio espaol, incluso pareci deseable la participacin de extranjeros en las
colonizaciones, siempre y cuando no se tratara de tolerar a enemigos del emperador, y en particular a los
franceses.
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Ocurri as que Carlos V, por real orden del 17 de noviembre de 1526 autoriz a todos los naturales
de sus reinos; y entre ellos tambin alemanes y genoveses a trasladarse a Amrica y comerciar y establecerse
all. Una coyuntura mercantil ms favorable puede haber coadyuvado a este trato ms liberal de los
extranjeros. Las protestas de colonos espaoles por la penetracin de numerosos extranjeros en Amrica y la
agitacin de los comerciantes hispanos contra la competencia de los mercaderes extranjeros, as como el
temor a una difusin de las doctrinas de la Reforma luterana movieron al emperador a prohibir nuevamente a
todos los sbditos no espaoles, por real orden del 6 de diciembre de 1538, la entrada al imperio de ultramar.
Ms adelante, sin embargo, de nuevo se permitieron excepciones cuando se trataba de extranjeros que, como
artesanos, tcnicos o navegantes, eran especialmente solicitados. En 1530 se haba dispuesto que no se dejara
al Nuevo Mundo a los miembros extranjeros de las rdenes religiosas, pues su presencia era de escasa utilidad
en la misin entre los infieles pero en tambin se otorgaron dispensas a esta prohibicin contra los
extranjeros, en los casos en que los misioneros espaoles no daban abasto para cristianizar a los indios de los
de los nuevos territorios conquistados.
La exencin personal, concedida por el rey, poda en cualquier momento- y en casos particulares
liberar a alguien del cumplimiento de la ley para extranjeros. En sus apremios financieros, por lo dems, el
gobierno se hallaba dispuesto a conceder, contra el pago de la indemnizacin correspondiente (composicin),
permisos de residencia a extranjeros que desde haca largo tiempo vivan sin autorizacin en Amrica. Un
extranjero poda ingresar legalmente en las provincias espaolas en Amrica mediante la obtencin de la carta
de naturaleza espaola. La naturalizacin de extranjeros se efectuaba segn preceptos que se modificaron o
formularon de diferentes maneras. El rey Fernando el Catlico estableci que aquellos extranjeros que
tuvieran bienes races y residencia fija en Espaa y se hubieran casado quince a veinte aos atrs podan ser
considerados naturales, as como sus hijos nacidos en Espaa.
La validez del ius soli (Derecho de naturaleza) favoreca el establecimiento de extranjeros en la
Amrica hispnica. Felipe II hizo ms severas las normas para la naturalizacin de los no espaoles. Slo
aquellos extranjeros que hubieran vivido en Espaa durante diez aos, poseyeran hogar propio y otros bienes
races y estuvieran casados con espaolas podan convenirse en sbditos espaoles. Los hijos de extranjeros
nacidos en Espaa slo seran naturales espaoles si los padres ya haban vivido all,
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diez aos o, cuando menos, si uno de los padres flama nacido en Espaa. El rey Felipe III adopt nuevas
medidas que dificultaban sustancialmente la naturalizacin de los extranjeros que comerciaban en Amrica o
queran establecerse en ella.
Se ha afirmado a menudo que tambin se consideraba legalmente extranjeros a los sbditos de la
corona de Aragn, ya que las tierras descubiertas en ultramar haban sido incorporadas a la corona de Castilla.
El cronista Antonio de Herrera asevera que una real orden vedaba a todas las personas que no fueran oriundas
de los reinos de
Castilla y Len el participar en las expediciones al Nuevo Mundo. Pero hasta el presente no conocemos esa
disposicin, ni ningn otro documento relativo a ese punto, y tal orden no poda tener validez alguna despus
de la muerte de Isabel, en 1504. De hecho, aragoneses, catalanes y valencianos arribaron ya en los primeros
tiempos a Amrica, y los expedientes no suministran un solo caso en que se haya iniciado un procedimiento
contra alguno de aqullos por haber inmigrado ilegalmente como extranjeros. Por una real orden de 1552 se
dispuso que fueran expulsados de Amrica todos aquellos que no fueran naturales de Castilla y Aragn, con
lo cual, pues, se equiparaba a los sbditos de ambas coronas espaolas. Estaba en vigencia, ciertamente, el
derecho de naturaleza, que impeda a los aragoneses alcanzar cargos y dignidades en Castilla, y viceversa, a
los castellanos en Aragn. Todava en el ao de 1583 el Consejo de Indias reconoca la vigencia de este
principio jurdico en Amrica, que perteneca a la corona de Castilla. Pero en la prctica tambin los
aragoneses hablan ocupado cargos pblicos en los reinos Americanos, y en las Cortes de Monzn, de 1585, se
promulg legalmente tambin la equiparacin de aragoneses y castellanos para la provisin de cargos
eclesisticos y seculares.
Los principios de la legislacin emigratoria espaola tambin siguieron en vigencia durante el siglo
XVIII. La ascensin al trono de la dinasta borbnica en modo alguno llev a favorecer o poner en una
situacin privilegiada a los franceses en la Amrica espaola. Incluso el absolutismo ilustrado, que procuraba
atraer extranjeros tiles con vistas a la colonizacin interna y el fomento de la industria, no puso fin al
enclaustramiento del imperio colonial respecto del extranjero. A partir del desencadenamiento de la
Revolucin Francesa, el gobierno espaol orden que se extremara severamente la vigilancia de los
extranjeros en las posesiones Americanas.
La administracin centralizada y la vigilancia gubernamental de todo el movimiento de personas
entre la metrpoli y las colonias planteaban exigencias muy arduas en cuanto a la capacidad y honradez de la
burocracia.
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Como de un viaje a Amrica solan depender considerables intereses econmicos menudeaban los intentos de
sobornar a funcionarios de la Casa de Contratacin sevillana. Pero; al margen de los casos de cohecho, ms de
una circunstancia favoreca los viajes no autorizados al Nuevo Mundo. Como frecuentemente escaseaban los
navegantes experimentados, haba quienes se enganchaban como marineros o se alistaban como soldados en
una nave que se diriga a Amrica, y luego se quedaban all. Ciertos emigrantes que haban sido autorizados a
llevar consigo sus sirvientes, vendan esas licencias a personas deseosas de trasladarse al Nuevo Mundo, y
stas viajaban como presuntos domsticos de los primeros. Se falsificaban permisos de emigracin, lo cual
daba lugar a un comercio en toda regla. Haba quienes, tambin, viajaban a las islas Canarias, donde hacan
escala las flotas Americanas, y all esperaban la ocasin favorable para proseguir la travesa. Sola ocurrir que
capitanes duchos en negocios, contra el pago de la tarifa correspondiente (unos 40 a 50 ducados por persona)
ocultaban a ciertos pasajeros cuando se controlaba el barco que estaba a punto de hacerse a la vela, o los
llevaban ms tarde a bordo clandestinamente. La Casa de Contratacin se declar impotente para impedir
semejantes trapaceras. El gobierno no pudo poner coto a ese mal ni siquiera mediante la amenaza de las
penas ms severas, entre ellas la de muerte. Sin duda, las autoridades de los puertos de llegada deban revisar
concienzudamente las listas de pasajeros enviados por la Casa de Contratacin, pero tambin all existan
oportunidades de eludir esos controles.
En el estado actual de las investigaciones no es posible elaborar una estadstica de la emigracin
espaola y portuguesa. Hasta cierto punto sera posible realizarla para la Amrica espaola, mediante una
recopilacin y examen sistemticos de los expedientes de emigracin y otros documentos. Basndose en los
Libros de asiento de pasajeros y las Informaciones y licencias de pasajeros de la Casa de Contratacin,
conservados hoy en el Archivo de Indias, de Sevilla, se ha comenzado a publicar un inventario de emigrantes
ordenado por aos. Pero esos dos registros de la Casa de Contratacin son incompletos. Faltan totalmente o en
gran parte los expedientes de algunos aos. Es posible llenar esas lagunas en mayor o menor medida, si como
complemento se utilizan los documentos relativos a la emigracin, que se encuentran en otras secciones del
Archivo de Indias. Hay que tener en cuenta, no obstante, que faltan casi totalmente las listas de pasajeros
transportados por las
naves que zarpaban de Cdiz, las Canarias y algunos otros puertos espaoles a los cuales en ocasiones se les
permita el trfico martimo directo con Amrica.
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Una importante ayuda para confeccionar una estadstica aproximada del trafico anual de viajeros entre la
metrpoli y los puertos de sus posesiones ultramarinas pueden ofrecerla las tablas de la navegacin espaola
en el Atlntico preparadas por Chaunu para los aos de 1504-1630. Las mismas, en efecto, permiten calcular
el promedio aproximado de viajeros que transportaba en la travesa atlntica cada barco de un desplazamiento
determinado. Tngase presente, sin embargo, que no todas las personas que partan, eran emigrantes que
tuvieran su residencia permanente en el Nuevo Mundo.
La participacin de las mujeres en la emigracin espaola de ningn modo es tan exigua como suele
suponerse de las personas registradas en el catalogo de pasajeros a Indias correspondiente a los aos de 1509
a 1538 cerca del 10 por 100 eran de sexo femenino, y segn el catlogo de Rubio y Moreno de 1540 a 1575
las mismas alcanzaron hasta el 23 por 100; para los tiempos posteriores debe suponerse un porcentaje
considerablemente mayor de emigrantes femeninos. Es caracterstico adems que en total emigraron ms
solteras que casadas. El nmero relativamente alto, de las mujeres y muchachas que emigraron a la Amrica
espaola lo muestra el hecho de que un par de dcadas de la toma de posesin por parte de los espaoles, en
las diversas provincias ya no exista, escasez alguna, de mujeres blancas, sino ms bien un exceso de las
mismas, a lo cual coadyuv la elevada tasa de mortalidad masculina, motivada a su vez por las luchas y
penurias de las expediciones de conquista.
Para evaluar la importancia numrica del elemento espaol en la formacin de los pueblos hispanoamericanos habra que agregar a los emigrados legalmente aquellos que, en el puerto de partida, se sustrajeron
a los controles oficiales. Una compilacin de los casos, comprobados y registrados por las autoridades, de
polizones, podra dar un asidero para calcular el volumen de la emigracin ilegal. Aunque despus de iniciada
la guerra civil entre los conquistadores se prohibi viajar con destino a Per, llegaron a ese pas ms de 3.000
personas procedentes de Sevilla. De los soldados y marinos de los galeones de Indias llegados a Nueva
Espaa en 1611, quedaron en tierra un total de 317. El rey Felipe III tuvo que tornar buena nota, en 1604,
de que en la ltima flota a Nueva Espaa se encontraban 600 mujeres, cuando l solo haba hecho con ceder
permisos de embarque a 50.
Si como muestra de la emigracin anual al Nuevo, Mundo se toma el promedio de los asientos en el
Catalogo de 1534 a 1538, tendremos un nmero de 1.500 personas. Si se tienen presentes el carcter
fragmentario de las actas de emigracin
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y los que se embarcaban ilegalmente habr que suponer que por ao viajaban en los barcos espaoles entre
2.000 y 3.000 pasajeros a Amrica. Segn esto, durante el siglo XVI habran viajado unas 300.000 personas
de Espaa al Nuevo Mundo, de las cuales una parte slo permaneci all transitoriamente e incluso en algunos
casos
emprendi ms de una vez el viaje de ida y vuelta.
La incompleta estadstica emigratoria hace difcil establecer de que comarcas espaolas procedan
principalmente los colonos de Amrica y cmo se distribuy, de acuerdo con su origen regional, la poblacin
blanca en las diversas reas Americanas de colonizacin. Se ha procurado determinar, para las primeras
dcadas del siglo XVI la distribucin de los emigrantes segn sus provincias de origen. Para los aos de 1509
a 1534 el Catlogo contiene los nombres de 7.641 emigrantes a Amrica con constancia de su localidad o
regin de origen. Segn esos, datos, la amplia mayora de los emigrantes era de procedencia andaluza. En
nmero decreciente seguan los habitantes de Castilla la vieja, Extremadura, Len y Castilla la Nueva. Muy
por debajo figuraban los habitantes de las provincias vascongadas, Asturias y Galicia. Como de poqusima
monta se muestra la emigracin de las comarcas espaolas del este, en particular de Catalua y Valencia. Una
prolongacin de tal estadstica, que abarca el segundo tomo del Catlogo de pasajeros, y por tanto, los aos
que van de 1509 a 1538, establece los siguientes porcentajes 37,5 de andaluces, 26,7 de castellanos viejos y
nuevos, 14,7 de extremeos 7,6 de leoneses pero slo 0,8 de catalanes valencianos y baleares.
Otra investigacin toma como base el nmero de 5.481 personas cuya presencia en Amrica hasta el
ao 1520 est comprobada y cuyo lugar de nacimiento y residencia se conoce. Segn esa encuesta, las
provincias andaluzas de Sevilla y Huelva contribuyeron de 1493 a 1508 con el 78 por 100 y de 1509 a 1519
con el 37 por 100 de los emigrantes. En la segunda mitad del siglo XVI en cambio aumentaron
considerablemente los emigrantes de Extremadura y Castilla la vieja. En toda la primera poca de la
colonizacin espaola en las Grandes Antillas (hasta 1519) por lo menos uno de cada tres colonizadores era
andaluz. De los espaoles que bajo Hernn Corts conquistaron Mxico, partiendo de Cuba, el 30 por 100
tena su lugar, natal en Andaluca, el 20 por 100 en Castilla la Vieja, 13 por 100 en Extremadura, 10,5 por 100
en Len, 8 por 100 en Galicia y Asturias y 5 por 100 en el pas vasco. Sera menor reducir en algo el gran
nmero de los andaluces, empero, el emporio que era Sevilla llamada la Gran Babilon haba recibido una
fuerte emigracin de todas provincias hispnicas.
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Digno de atencin es que los habitantes de la meseta castellana hayan tenido una participacin tan
considerable en la conquista del Nuevo Mundo. Catalua, que se orientaba econmicamente hacia Francia y
el Mediterrneo, estaba muy alejada de los puertos del Atlntico; sin embargo, desde el comienzo se
embarcaron catalanes en los mismos, y mercaderes de Catalua enviaron al Nuevo Mundo sus naves y
representantes.
En los dos siglos siguientes aument considerablemente la participacin de los espaoles del norte y
el este en la colonizacin de Amrica. En el siglo XVIII gallegos y vascos constituyeron fuertes contingentes
entre los emigrantes. Gran importancia para la colonizacin de Amrica alcanzaron tambin los canarios.
En lo tocante al origen social de los conquistadores y colonizadores de Amrica faltan hasta el da de
hoy estudios demogrficos tanto para determinados perodos de la emigracin como para las diversas
regiones. Muy subjetivas son ciertas afirmaciones generales, como que arrib a Amrica la hez de la
poblacin espaola o que all era particularmente numerosa la baja nobleza, los hidalgos. En conjunto todas
las capas de la sociedad espaola se encuentran representadas tambin en el Nuevo Mundo. Para un
conocimiento ms preciso ser necesario exponer la estructura econmica y social de las provincias espaolas
y, a partir de ah y de las cambiantes condiciones de la poca, presentar los motivos que llevaron a emigrar a
ciertos grupos de la poblacin.
Aun menos se han investigado la historia de la emigracin portuguesa y la legislacin referente a
sta, de lo cual es culpable en parte la carencia de fuentes. No hubo una direccin planificada por el Estado
del movimiento migratorio hacia ultramar. En un principio la costa brasilea slo serva para instalar
apostadores navales y factoras dedicadas a comercio de maderas tintreas. Se consideraba que ese pas
descubierto era pobre y estaba poblado por seres brbaros. No se encontr oro, ni plata ni otros minerales
preciosos que pudieran atraer inmigrantes. Ciertamente, algunos marinos de la nave lusitanas que haban
tocado las costas de Brasil desertaron y se sumergieron en las selvas para desembarazarse de todas las pesadas
cadenas de la disciplina europea y de la organizacin social. Estos fugitivos y aventureros se adaptaban a los
hbitos de los indgenas y se rebajaron al primitivo nivel de civilizacin de los mismos.
La colonizacin efectiva de Brasil fue para Portugal el resultado de presin exterior, de la defensa de
esas tierras contra las incursiones de los franceses.
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La ejecucin de esa tarea se encomend a dignatarios de la corona, los donatarios, y los beneficios
econmicos se buscaron en la agricultura, ante todo en la produccin de azcar, una mercanca por aquel
entonces muy codiciada. El cultivo de la caa de azcar, en los pases tropicales requiere la gran empresa
caracterstica de la economa de plantaciones.
Bajo estas circunstancias no puede subsistir un pequeo campesinado, y all donde se instalaron
granjas portuguesas en Brasil, las mismas slo hacan posible una msera existencia. En el propio Portugal no
exista un campesinado que no hubiera encontrado en el pas natal suficiente tierra de labranza y por ello
estuviese dispuesto a emigrar allende el ocano. Ms bien hacan falta campesinos para cultivar la tierra
improductiva. Los colonos que los donatarios llevaban consigo a Brasil eran en su mayora, no campesinos
libres, sino gente que dependa de los terratenientes nobles: mozos de labranza y sirvientes. Realizar un
trabajo manual all en el Nuevo Mundo, mal poda ser un estmulo para la emigracin cuando en el mismo
Portugal escaseaban tanto las fuerzas de trabajo y se extenda cada vez ms el empleo de esclavos.
En tales circunstancias la corona aument la poblacin blanca en Brasil mediante la emigracin
forzada. Se desterr all a delincuentes, No todos eran criminales de la peor especie. Quienes pertenecan a las
clases superiores tenan el privilegio de conmutar determinadas penas por la proscripcin en posesiones de
ultramar. A Brasil se le conoca como el purgatorio de los blancos. El gobernador Mem de S le escriba al
rey:
Recuerde S. M. que pobl esta tierra de proscritos y malhechores, y que los ms de ellos merecen la muerte y
no tienen otra ocupacin que no sea urdir males. El donatario Duarte Caelho rog al rey que por amor de
Dios no vertiera sobre la capitana ese veneno.
En el siglo XVII, una vez finalizada la guerra contra los holandeses, la estrechez econmica y el
infortunio personal movieron a muchos portugueses a emigrar a Brasil. Se deca hacia 1680 que cada ao casi
2.000 hombres se embarcaban con destino a Brasil en los puertos de Viana, Oporto y Lisboa. El gobierno
procur restringir esa corriente emigratoria, que amenazaba con despoblar a Portugal, poniendo trabas a los
embarques. La mayor parte de quienes se trasladaban a Brasil procedan del Portugal septentrional, de las
provincias de Minho y Douro. Tambin participaron considerablemente en la colonizacin de Brasil los
habitantes de Lisboa.
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De las provincias interiores, como Tras-s-Montes y Alemtejo, y de lgarve slo proceden pocos colonos de
Brasil. Por otra parte, muchos inmigrantes vinieron de las superpobladas islas portuguesas del Atlntico,
Madeira y las Azores. En este amplio movimiento migratorio portugus hacia el Nuevo Mundo pueden
encontraran miembros de todas las capas sociales.
Cuando a fines del siglo XVII se descubrieron los yacimientos aurferos de Minas Gerais, se produjo
una emigracin en masa hacia Brasil. Se calcula que anualmente abandonaban su patria de 3.000 a 4.000
portugueses, de tal suerte que en la provincia de Minho la despoblacin se hizo notar. El 25 de noviembre de
1709 el gobierno prohibi que se viajara al Brasil sin un permiso otorgado por las autoridades. Las dotaciones
de los buques de guerra surtos en Baha no deban bajar a tierra. Finalmente, el 23 de marzo de 1720 se
prohibi en general el acceso de los portugueses a Brasil. Slo se admitan excepciones tratndose de
funcionarios gubernamentales y clrigos, as como en casos particularmente urgentes. Esta veda no
interrumpi completamente la emigracin, aunque la restringi considerablemente.
En el siglo XVIII el gobierno del absolutismo ilustrado foment la colonizacin de los territorios,
estratgicamente importantes, de Santa Catalina y Ro Grande del Sur y reclut para ello familias campesinas,
especialmente de las Azores. En 1769 los pobladores portugueses de la ciudad norteafricana de Mazagoa, que
pas a manos de los moros, fueron trasladados en masa a Par en el norte de Brasil. Entre las reformas
emprendidas por Pombal en la Amrica portuguesa se cuenta su plan para colonizar la Amazonia Segn una
real orden de 1751; preferentemente se deba enviar presidiarios a esa regin brasilea. La mayor parte de esta
gente eran desertores, a los que se induca a contraer matrimonio con muchachas de los reformatorios. Pareca
posible utilizar an de manera til a estas personas, para la poblacin de los territorios selvticos. En 1797 se
enviaron tambin numerosos gitanos de Portugal a la Amazonia y otras regiones de Brasil Hasta tanto no se
produjo una inmigracin de familias ms intensa a partir de la segunda mitad del siglo XVII pocas mujeres
desembarcaron en Brasil. La metrpoli no parece haber despachado al Nuevo Mundo barcos cargados de
hurfanas y rameras, tal como ocurri en los casos de Inglaterra y Francia. Muchos padres portugueses
residentes en Brasil enviaban sus hijas a Portugal, para que all se enclaustraran en conventos, por lo cual en
1732 el gobierno prohibi que las personas de sexo femenino viajaran a Portugal sin licencia especial de la
autoridad.
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La legislacin portuguesa fue mucho ms liberal que la actitud xenfoba adoptada desde un principio
por la administracin colonial espaola. Ya el rey Manuel I haba otorgado franquas comerciales y otras
prerrogativas a mercaderes extranjeros que operaban en Brasil. Mas tarde la intensa, penetracin de
extranjeros, suscit recelos entre las autoridades coloniales. Luego de la unin personal de las coronas
espaola y portuguesa en 1580, tambin Brasil se cerr a la inmigracin extranjera. Con la restauracin de la
independencia portuguesa se
derogaron las severas leyes contra, los extranjeros. Portugal tuvo que conceder el derecho de residir en Brasil
a familias de comerciantes ingleses y holandeses. Los forasteros, sin embargo, chocaron con la desconfianza y
los celos de los autctonos. Cuando el gold rush (carrera del oro) a Minas Gerais hizo tener una invasin de
extranjeros y una fuga de las riquezas recin descubiertas hacia otros pases, el gobierno orden, en 1799,
desplazar a los extranjeros de Minas Gerais a Ro, y como pese a ello no ces la infiltracin de forasteros en
los distritos aurferos, el rey orden transportar por la fuerza a Portugal todos los extranjeros que se
encontraban en Brasil. Cuando en 1807 la corte portuguesa, huyendo de las tropas de Napolen, se refugi en
el Nuevo Mundo, Brasil abri sus fronteras a todos los extranjeros francfobos.
A los judos, que llegaron en gran nmero de Portugal a Brasil, se les toleraba como cristianos
nuevos y no se les vigilaba tan severamente como en la Amrica espaola. En 1773 el ministro Pombal dict
una ley por la cual se prohiba distinguir entre judos bautizados y cristianos viejos.
b)
La inmigracin forzada de los africanos
Con la inmigracin de los blancos comenz tambin el desplazamiento de poblaciones africanas

hacia Amrica. A fines del siglo XV haba en Andaluca numerosos esclavos negros, importados
directamente de guinea por las naves castellanas y, despus del tratado de paz de Alcacovas (1479),
comprados en los mercados portugueses y esclavos. Se apreciaba a los esclavos negros por su carcter
servicial y alegre". Los espaoles de buen tono cuando viajaban a ultramar llevaban consigo a sus esclavos de
cuyos servicios no queran desprenderse. De este modo llegaron a Amrica, inmediata-mente despus de
1492, los primeros africanos. Algunos negros acompaaron a sus seores tambin, en las expediciones de
conquista y se distinguieron por su valor.
65
As espaoles para embarcarse personalmente, para llevar esclavos consigo era necesaria la licencia real, cuya
concesin dependa de un pago al fisco; una orden de 1513 lo fij en dos ducados por esclavo. Sin embargo,
los ms de los esclavos negros que llegaron en los primeros tiempos a las Antillas pertenecan a la corona y
deban utilizarse en actividades de la factora real.
Aunque ms adelante los monarcas espaoles renunciaron a las empresas econmicas propias,
durante todo el perodo colonial poseyeron esclavos negros (los llamados negros del rey), a los que se
empleaba en trabajos pblicos.
Pero la corona no dej completamente en manos de los esclavistas la seleccin de los negros
transportados al nuevo Mundo, sino que tempranamente estableci restricciones. Estos esclavos tenan que ser
cristianos, e incluso haber nacido entre cristianos, de modo que no dieran mal ejemplo alguno a los aborgenes
que se deseaba convertir. Cuando el gobernador Ovando inform de que en La Espaola esclavos negros
haban huido a la selva, se decidi que no se enviaran tales esclavos a esa isla, lo que empero era irrealizable
en la prctica. Pero las quejas sobre desrdenes y fugas de esclavos negros se acumulaban, y se dijo que lo
que ocurra era que se trasladaba a Amrica a los peores de estos esclavos, aquellos de los que nadie quera
servirse en Espaa. Por eso una real orden del 11 de mayo de 1526 prohibi que se enviaran a las posesiones
de ultramar a esclavos negros que hubieran vivido un ao en los reinos espaoles o en Portugal (negros
ladinos), y se redujo el transporte de esclavos a los negros recin importados de Africa (negros bozales). Esta
disposicin legal permaneci en vigor, aunque se exceptuaron de la prohibicin los esclavos domsticos que
durante aos hubieran vivido, con la familia de su dueo o se hubieran criado en ella.
El personal domstico africano que llegaba con sus amos al Nuevo Mundo mostr ser muy til para
los trabajos ms diversos, y en particular para la extraccin de oro. La demanda de esclavos negros aument
tanto ms por cuanto los indios no estaban en condiciones de realizar los trabajos que se les impona y moran
rpidamente. El africano se revel ampliamente superior al indio en capacidad de trabajo, resistencia y
docilidad. Se recurri a l particularmente como trabajador en las plantaciones de azcar y en los ingenios. En
1505 el rey Fernando envi a trabajar en las minas de La Espaola a 17 esclavos negros, que respondieron
bien a las exigencias, y en 1510 encomend a la Casa de Contratacin de Sevilla que hiciera transportar all
hasta 200 esclavos.
66
Pronto aumentaron las peticiones de los espaoles de las Antillas, que queran disponer de negros en
mayor cantidad, y los funcionarios reales de La Espaola apoyaron esa demanda con el argumento de que de
tal forma se aliviara el trabajo de los indios y se extraera infinitamente ms oro. Sacerdotes como Bartolom
de las Casas abogaron tambin en pro del transporte de esclavos negros las Indias. Las Casas seal a ese
respecto que con 20 negros se poda obtener ms oro que con el doble nmero de indios, pero, en contra de lo
que sostuvo, no fue el primero que dio ese consejo para liberar a los indios de la dura coercin laboral. Los
monjes jernimos, enviados para reformar las condiciones imperantes en las Indias, segn su informe de 1518
haban llegado asimismo al convencimiento de que introducir esclavos negros era necesario para proteger a
los indios de la expoliacin aumentar los ingresos reales y asegurar una colonizacin sedentaria en Amrica.
Al cardenal Cisneros, sin embargo, no le pareci oportuno enviar esclavos negros a las Indias ni permitir a los
nuevos colonos que llevaran consigo tales esclavos, y en su condicin de regente suspendi por real orden del
23 de septiembre de 1516 las licencias concedidas. Pero en general se impuso la concepcin de que, con
tranquilidad de conciencia, uno poda servirse de los esclavos negros tanto en la metrpoli como en las
colonias, puesto que, como lo fundamentaba el jurista del Consejo de Indias, Juan de Solrzano, los negros se
venden en Africa por su voluntad, o tienen justas guerras entre s, en que se cautivan unos a otros, y a estos
cautivos los venden despus a los portugueses, que nos los traen.
Bajo el gobierno de Carlos V se multiplicaron considerablemente las licencias para transportar
esclavos al Nuevo Mundo. El joven rey adjudic primeramente tales permisos a miembros de su corte
flamenca, quienes se lucraban con la venta de aqullos. La mayor parte de esas autorizaciones, de 4.000
esclavos, la obtuvo en agosto de 1518 su favorito, y ms tarde mayordomo mayor del rey, Laurent de
Gorrevod.
Este la cedi, contra el pago de la correspondiente suma de dinero, a un consorcio hispanogenovs. El
encarecimiento, a causa de las ganancias de los intermediados, de la mercanca humana constituida por los
negros, produjo indignacin entre los colonos espaoles de las Antillas. Se reclam que el rey encomendara a
las autoridades la importacin de negros, o que transfiriera el negocio a sus sbditos en las Indias. Durante
algn tiempo, con el consentimiento de las autoridades locales, varios vecinos de Santo Domingo se
abastecieron por su cuenta y riesgo de esclavos negros. Cuando la sociedad comercial hispano-genovesa, en
vista de las muchas dificultades, dej de cumplir con el suministro de esclavos, las factoras de los Welser, en
1528, se mostraron dispuestas, a instancias de Carlos V, a hacerse cargo del negocio.
67
Los Welser concluyeron con el rey portugus un acuerdo por la entrega de 4.000 negros en Santo Domingo al
precio de 30 ducados por cada esclavo, y calcularon para s una ganancia de 80.000 ducados. Las
reclamaciones acerca de la mala calidad de los esclavos suministrados y sobre las condiciones de pago
enredaron durante aos enteros a los Welser en procesos ante el Consejo de Indias, que tan slo fueron
anulados en 1533 por intervencin personal del rey. Como indemnizacin se concedi a los Welser una
licencia por 800 esclavos, que los alemanes vendieron nuevamente.
Hasta fines del siglo XVI el suministro de esclavos negros a las colonias espaolas de Amrica se
realiz bajo la forma de reales cdulas especiales. La corona desech los ruegos de los colonos, que
pretendan un permiso general para procurarse por s mismos y en cada caso los esclavos negros necesarios e
introducirlos en Amrica, a cuyo efecto se comprometan a pagar el correspondiente derecho de introduccin
(almojarifazgo). La concesin de licencias especiales, que en 1578 ya costaban 30 ducados por cada negro,
significaba una cuantiosa entrada para las arcas reales y, como demostracin de benevolencia, poda sustituir
a otras recompensas. Los favoritos o secretarios del rey eran agradados con el otorgamiento de licencias para
la introduccin de negros, licencias que ellos vendan a los interesados. Mara de Toledo, la viuda del virrey
Diego Coln, obtuvo en l536, como resultado de la transaccin con la que se cerr el proceso seguido por los
herederos del descubridor contra la corona, el derecho a importar en Amrica varios cientos de esclavos
negros.
Gracias a la venta de esas, licencias gan una suma considerable; Tambin las expediciones colonizadoras
hubieron de exigir licencias para la exportacin de esclavos. As, con objeto de establecer en las costas de
Para colonizaciones campesinas, Las Casas solicit para s y para cada uno de los 50 emigrantes la
autorizacin de llevar consigo tres esclavos negros y despus, cuando fuera necesario, hacer traer nuevos
esclavos. Para establecer una colonia en la isla de Cuba, en 1580, se autoriz al empresario a llevar all 5 00
piezas de esclavos.
Simn de Bolvar, un antepasado del Libertador, solicit una licencia para la introduccin de 3.000 esclavos
negros en Venezuela, ya que sin esclavos no se podra explotar las minas. El permiso concedido por el rey a
funcionarios y eclesisticos de llevar consigo, sin cargo alguno, unos cuantos esclavos negros como
domsticos constituira una forma de gastos de representacin y al mismo tiempo deba evitar la explotacin
de fuerzas de trabajo indgenas. A la postre las licencias de esclavos se convirtieron en un simple recurso para
la obtencin de fondos. La obtencin de pensiones perpetuas sobre deudas pblicas, los llamados Juros, a
menudo comprendan una licencia para la trata de negros.
68
Para establecer el nmero de los negros trados a la Amrica espaola durante el siglo XVI hara falta
una recopilacin sistemtica de las licencias merced a las cuales era posible transportar esclavos. Habr que
tener presente, adems, que muchos esclavos negros llegaron de contrabando al Nuevo Mundo. Segn un
memorndum de la Casa de Contratacin (1589), los esclavos, constituan la mercanca ms importante que se
lleva a Amrica, mercanca que anualmente representa un valor de alrededor de un milln de ducados.
En 1595 se introdujo un cambio en el abastecimiento de esclavos negros para los colonos. En vez de
conceder diversas licencias para la trata de esclavos, la corona transfiri la importacin de negros a un
empresario, con carcter de monopolio por un tiempo determinado. Esto figuraba en un convenio de derecho
pblico, un asiento, y la palabra, que designaba todo arreglo contractual entre un soberano y una persona
privada, se populariz y alcanz difusin general en su significado especial, de acuerdo sobre la importacin
de negros (asiento de negros).El primer asiento lo concluy Felipe II con Pedro Gmez Reynel, quien se
comprometi a trasladar en nueve aos por lo menos 31.500 esclavos al puerto de Cartagena de Indias,
venderlos a un precio que se dejaba a su arbitrio y pagar por ello un total de 900.000 ducados a la corona.
El asiento de Gmez Reynel caduc anticipadamente en 1601. Desde esa fecha hasta 1640 el
gobierno espaol concert los convenios correspondientes con los portugueses, los nicos que, gracias a sus
posesiones africanas, podan suministrar los esclavos negros y que ahora tambin llevaban a cabo su venta en
la Amrica espaola. Esta situacin se mantuvo mientras dur la unin personal de las coronas espaola y
portuguesa. Tras la independencia de Portugal la Amrica espaola dependi primero, en lo concerniente al
abastecimiento de esclavos, del contrabando. A Espaa e resultaba difcil procurarse esclavos para su
transporte a Amrica, ya que estaba enemistada con Portugal y Holanda, que controlaban el acceso al Africa
negra.
Para los aos de 1662 a 1678 pudo concertar un asiento con dos genoveses. En 1676 el Consulado de Sevilla
procur hacerse cargo de la trata de negros; luego se sucedieron diversos comerciantes espaoles, y
finalmente los holandeses pudieron reservarse temporalmente el asiento. El monopolio de la trata de negros
Americana se convirti en objeto, de la poltica internacional, ambicionado por las potencias martimas
rivales de Espaa las cuales al mismo tiempo se proponan extender en Amrica su comercio y sus posesiones
coloniales.
69
El primer Borbn en el trono espaol, Felipe V, en 1702 transfiri por diez aos la trata de negros a
la Compaa Francesa de Guinea, y en el asiento de 1713, como resultado de la guerra de Sucesin espaola,
Felipe tuvo que conceder a Inglaterra, por treinta aos, el derecho a introducir anualmente 4.800 esclavos en
la Amrica espaola. Este asiento era un tratado internacional entre las coronas britnica y espaola. Cada
monarca tena una participacin de un 25 por 100 en el negocio del transporte de negros de Africa al Nuevo
Mundo. Espaa se aseguraba determinados derechos de aduana por los esclavos introducidos y crditos a
largo plazo de la South Sea Company, a la cual se haba transferido la puesta en prctica de la importacin de
negros. En 1750 Inglaterra accedi a rescindir el asiento. A partir de entonces el gobierno espaol acord con
diversos comerciantes, en su mayor parte vernculos, el suministro de esclavos negros para determinadas
regiones de Amrica. Por el tratado de El Pardo (1778) Espaa adquiri de Portugal las islas Fernando Poo y
Annobn y con estas posesiones el derecho de enviar directamente esclavos de Africa hacia el Nuevo Mundo.
Por reales rdenes de 1789 y 1791 se permiti a espaoles y extranjeros la trata libre de esclavos negros con
las colonias espaolas .
Los transportes forzados de negros a Amrica se realizaron durante toda la duracin del imperio
espaol constituyeron un fenmeno caracterstico de toda la colonizacin europea en el Nuevo Mundo y
representaron un factor sustancial en la poltica de las naciones de Europa Occidental. Ya a los
contemporneos les haba extraado la contradiccin de que los espaoles hubieran abolido tempranamente la
esclavitud de los indios; en 1542, mientras que conservaban sin restriccin la de los negros. No faltaron
personas que exigieran la abolicin de la trata de esclavos africanos. Bartolom de las Casas, que haba
recomendado la introduccin de esclavos negros en las Indias para mitigar la suerte de los aborgenes, se
arrepinti ms tarde de su consejo, ya que, pensaba, la esclavizacin de los negros era tan injusta como la de
los indios. Aquellos que compraban esclavos negros, pecaban al igual que los portugueses, que los
secuestraban o adquiran de otras maneras en Africa. El dominico y arzobispo de Mxico, fray Alonso de
Montfar escriba el 30 de junio de 1560 a Felipe II que era tan injusto el cautiverio de los negros como el de
los indios
Algunos telogos condenaron abiertamente la "esclavitud de los negros. Fray Toms de Mercado,
en su libro Tratos y Contratos de mercaderes, aconsej a los comerciantes espaoles que no participaran en la
trata de negros.
70
Una defensa apasionada de los negros y critica de su esclavizacin lo constituye la obra del jesuita Alonso de
Sandoval De instauranda aethiopium salute (Madrid, 1647).
Tambin en Portugal surgieron dudas acerca de la licitud de la trata de esclavos.
Las realidades econmicas sin embargo, mostraron ser ms fuertes que la amonestacin cristiana segn la
cual la esclavitud de los negros era un pecado. En 1526 el Consejo de Indias todava poda discutir acerca de
si a los esclavos negros, luego de cierto tiempo, se les concedera la libertad, y si, por tanto, habra que
conformarse con que los negros estuvieran sujetos a una coercin laboral a trmino. Pero la explotacin de las
inmensas, riquezas que el Nuevo Mundo, con el hallazgo de minas de oro y plata y las posibilidades agrcolas,
brindaba cada vez ms seductoramente slo pareca posible si se recurra a las robustas fuerzas de trabajo de
los africanos. Si, a modo de ejemplo, el virrey de Nueva Espaa exiga la introduccin de 1.500 esclavos
negros para la conservacin de la minera y el Consejo de Indias lo consideraba importante para el servicio de
Su Majestad Real, tambin a Felipe II ello le pareca bien Aun a finales del siglo XVIII el fiscal del Consejo
de Indias, Antonio Porlier, sostuvo que no haba que perder de vista que los, esclavos eran en nuestras
colonias de Amrica, especialmente en la isla de Cuba, las manos trabajadoras necesarias para la agricultura y
beneficio de aquellos terrenos, que sin ellas no rendiran las ricas producciones que prdigamente ofrecen a
los que los cultivan. La religin, la humanidad y el bien pblico son compatibles con la esclavitud, se afirma
en una real cdula de 1789. Durante la poca colonial tambin hubo en Amrica una inmigracin asitica. A
travs del trfico entre las Filipinas y Mxico que se llevaba a cabo mediante el llamado galen de Manila,
lleg al Nuevo Mundo un escaso nmero de
indonesios y chinos. En 1608 el gobierno espaol prohibi esa inmigracin.
Una estadstica de los esclavos negros introducidos en Amrica mediante el sistema del asiento es tan
difcilmente realizable como el tener una idea de cuntos esclavos se importaron o vendieron en una regin
determinada y durante tal o cual espacio de tiempo. Al Rio de la Plata arribaron entre 1742 y 1806 cuando
menos 12.473 negros del Brasil y 13.460 directamente de Africa . Un indicio del volumen alcanzado en esa
regin por la trata de esclavos, puede ser el hecho de que en Montevideo de 9.359 habitantes, 3.114, o sea
casi un tercio, eran negros. En Chile se ha comprobado la venta, entre 1555 y 1615, de 3.000 esclavos negros,
lo que hace suponer para ese lapso la introduccin de 2.000 africanos. A Mxico emigraron durante el siglo
XVI ms africanos que europeos, y en el XVII la trata de esclavos lleg a su apogeo, de tal modo que
71
la introduccin anual se estima en por lo menos 1.500 negros. Durante todo el transcurso del siglo XVIII y
hasta los comienzos de las luchas independientes, sin embargo, no se introdujeron ms de 20.000 esclavos en
Nueva Espaa. Tambin existen datos concretos sobre la necesidad creciente de fuerza de trabajo africana en
Venezuela y el volumen de la introduccin de negros. Los datos sobre el nmero de los negros en
Hispanoamrica en una poca determinada brindan indicios tambin son de la importancia numrica de la
introduccin de esclavos. Segn aqullos hacia 1570 haba all aproximadamente 40.000 negros; hacia 1650,
alrededor de 857.000 y al trmino de la poca colonial unos 2.347.000
La distribucin de los esclavos negros en las diversas regiones de Amrica dependa de las
particulares condiciones econmicas de las mismas. Fundamentalmente, la economa de plantaciones atrajo la
fuerza de trabajo negra. All donde se cultivaba la caa de azcar, fuera en las Antillas o en el continente, se
concentraba una considerable poblacin africana. Las grandes plantaciones de tabaco y algodn tampoco
podan. prescindir de los esclavos negros. En la minera el trabajo de stos tuvo mas bien una significacin
transitoria. Se emple en el servicio domstico y diversas ramas artesanales a muchos negros. La
productividad del trabajo de los africanos estaba condicionada tambin por el clima de las diversas regiones.
Las minas, que por lo general estaban situadas en la cordillera, perdieron por enfermedades y muertes a
muchos de sus trabajadores procedentes de las tierras bajas del Africa tropical. En las zonas clidas y
hmedas de las islas del Caribe y en las bajas costas continentales los negros encontrabais un clima afn al de
su tierra natal y se multiplicaban rpidamente. Los africanos sustituyeron en las Antillas a la poblacin india
aborigen. Por el contrario, en las comarcas montaosas la esperanza de vida y la reproduccin de los africanos
era escasa, de tal modo que poco a poco desaparecan como elemento peculiar de la poblacin. Mientras que a
mediados del siglo XVII en Mxico se calculaban en 35.000 los negros, a principios del XVIII a lo sumo
existan de 9 a 10.000 esclavos, que en su mayor parte vivan en las regiones costeras de Acapulco y
Veracruz. En Amrica del Sur, el virreinato de Nueva Granada tena la poblacin negra ms numerosa,
asentada particularmente en las costas del Ocano Pacfico y del Mar Caribe y en los valles del Magdalena y
del Cauca. En la meseta andina el elemento negro fue desapareciendo en gran parte con el curso del tiempo.
Los negros de Per vivan en Lima y en los valles costeros y fueron escasos en los Andes Centrales.
72
Las zonas templadas de Argentina y Chille, por razones climticas y econmicas, eran apropiadas para el
mantenimiento de una gran poblacin negra. Como lmite meridional de la inmigracin africana puede
trazarse una lnea de Buenos Aires hasta Santiago de Chile.
En su condicin de esclavo, y particularmente por el trato cruel, el negro tena que convertirse en
enemigo del blanco. Frecuentemente los negros huan de sus amos, se ocultaban en parajes desprovistos de
caminos y, reunindose en bandas, se rebelaban abiertamente. Los esclavos prfugos (negros cimarrones)
constituan un peligro permanente para la vida y propiedad de los viajeros. Ya en 1522 se haban fugado a los
bosques, en la isla La Espaola, alrededor de cuarenta esclavos que cometieron diversos crmenes. En el istmo
de Panam, a travs del cual se realizaba el trnsito de viajeros y trfico de mercaderas, los esclavos evadidos
se haban convertido en un azote particularmente terrible. Los habitantes de la ciudad portuaria Nombre de
Dios deban montar guardia da y noche para protegerse de lo negros cimarrones. En los aos de 1553 a 1555
el virrey del Per hizo que se llevara a cabo una campaa en toda regla contra esas bandas de negros. Los
ataques de piratas franceses e ingleses encontraron en las rebeliones de los esclavos negros un apoyo
amenazador. Los negros cimarrones se congregaban en regiones despobladas y lejanas, formaban
comunidades, y mantenan su libertad y muchas usanzas de su frica natal. Entre el esclavo negro y su amo
blanco, empero, tambin poda desenvolverse una relacin patriarcal.
En lneas generales, no se form un frente comn entre negros, e indios contra sus dominadores
europeos. Los negros cometan muchos atropellos contra los indgenas Americanos y raptaban sus mujeres
e hija. Los espaoles incluso; vieron en la enemistad entre los hombres de piel negra y los de piel cobriza una
garanta de caracter inquebrantable de su dominacin colonial. La sorprendente disensin y desafecto entre
ambas razas poda parecerles una providencia divina, y el Virrey del Per marqus de Osorno, opinaba que
negros e indios eran enemigos mortales, con cuya alianza nunca era necesario contar. Una superioridad social
de los indios lleg a expresarse en que caciques y otros aborgenes de cierto rango llegaron a poseer negros
esclavos africanos en calidad de servidores domsticos.
El Brasil, por su economa de plantaciones y las condiciones tropicales su clima, ofreca condiciones
favorables para el desarrollo de la esclavitud negra. Los indios brasileos -cazadores recolectores en un
estadio de civilizacin correspondiente la Edad de Piedra slo a duras penas se acostumbraban a un modo de
vida sedentario y a una actividad laboral regular.
73
Las culturas africanas, de las que procedan los esclavos negros, las ms de las veces superaban ampliamente
su desenvolvimiento de la agricultura, de la cra de ganado, de las actividades comerciales y artesanales y del
ordenamiento social a esos indios. Por su origen, los negros brasileos son fundamentalmente bantes del
Congo y Angola y sudaneses de Africa Occidental, lo de menor estatura pero ms laboriosos y dciles,
poblaron la regin de Baha, mientras que los sudaneses, considerados ms vigorosos e inteligentes, pero
tambin ms levantiscos, arribaron por lo general a Pernambuco.
Los embarques de negros hacia. Brasil comenzaron considerablemente ms tarde que los destinados a la
Amrica espaola. Los colonos han de haber llevado consigo esclavos domsticos desde Portugal, pero an en
1539 y 1542 la corona portuguesa deneg al donatario de Pernambuco las licencias solicitadas para adquirir
en Guinea cierta cantidad de esclavos. Tan slo en 1559 se permiti a cada dueo de una plantacin azucarera
que adquiriera 120 esclavos del Congo. Segn parece, en 1570 existan en Brasil de 2 a 3.000 negros y en
1600 de 13 a 15.000. Con mucho, en el siglo XVI la mayor parte de los cargamentos portugueses de negros
estaba destinada, a la Amrica espaola. Elaborar una estadstica de la introduccin de negros en Brasil es una
tarea erizada de dificultades, ya que, tras la abolicin de la esclavitud de los negros en 1891, en los archivos
se quemaron los documentos relativos a esa institucin para borrar el recuerdo, segn se dijo, de algo sentido
ahora como oprobioso. La investigacin moderna se inclina a reducir considerablemente las evaluaciones
anteriores sobre el volumen de la trata de negros. Se supone que de 1570 a 1600 se introdujeron
aproximadamente 50.000 esclavos; y que de 1600 a 1650 arribaron vivos a Brasil un promedio anual de 4.000
africanos, o sea 200.000 en total, y que de 1650 a 1670 los mismos ascendieron a unos 150.000
El incremento que por aquel entonces alcanzo la trata estaba condicionado por el auge de la
produccin azucarera brasilea y la consiguiente necesidad, cada vez mayor, de fuerzas de trabajo. Llego a ser
una conviccin general que la Amrica portuguesa no estaba en condiciones de subsistir sin un abastecimiento
constante de esclavos africanos. Con el descubrimiento de ricos yacimientos aurferos en Minas Gerais, a
fines del siglo XVII comenz una demanda cada vez mayor de esclavos negros, cuyo precio ascendi
verticalmente, pues el trabajo en la extraccin permita aguardar ganancias mucho mayores. Los costos de
trabajo crecientes pusieron en peligro la existencia de la agricultura.
74
Con licencia real, pero particularmente tambin mediante el contrabando, llegaron a Brasil grandes
cargamentos de africanos. En Minas Gerais vivan en 1735 alrededor de 100000 esclavos negros. La
inmigracin de negros sigui siendo considerable en el siglo XVIII. De 1759 a 1807 pueden haber entrado
ms de 700.000.
Las evaluaciones sobre el nmero total de los africanos que, hasta la prohibicin de la trata de negros
en 1850, fueron introducidos forzadamente en el Brasil, oscilan entre tres y 18 millones. Parece tener
fundamentos la suposicin de que un total de cuatro millones de negros, aproximadamente, ingres a la
historia de la poblacin brasilea como elemento perteneciente a una raza diferente.
Tambin en Brasil numerosos esclavos negros huyeron de sus amos blancos y formaron
comunidades, los quilombos en las selvas vrgenes. Los guardias municipales siguieron el rastro y
destruyeron la mayor parte de esas asociaciones. Slo en Alagoas, a orillas del Munda, lleg a formarse un
estado negro independiente, la Repblica dos Palmares, que subsisti cincuenta aos hasta que en 1694 la
conquistaron y aniquilaron bandeirantes paulistas. En las obras de Gilberto Freyre se expone como se
desarrollaron en las grandes plantaciones brasileas las relaciones entre quienes moraban en las chozas de los
esclavos y quienes lo hacan en la mansin del seor .
c)
Cruzamientos raciales y poblaciones mestizas
Indios europeos y africanos no vivan aislados en el suelo Amricano, sino que se unan sexualmente
en variados cruzamientos, de los que result una numerosa poblacin mestiza. Estos procesos de mestizaje,
que constituyen el fundamento para la gnesis de nuevos pueblos en Amrica, requieren aun hoy una
investigacin metdica en la que debern trabajar conjuntamente historiadores y antroplogos. En esa labor
habr que tener en cuenta la diversidad, en cuanto a modo e importancia, de los contactos interraciales y
prestar atencin en cada caso a la seleccin biolgica entre los mestizos, condicionada por factores climticos
e histricos. Es necesario guardarse de las generalizaciones apresuradas, como por ejemplo la de que los
blancos exterminaron a la raza india o, por el contrario, que los inmigrantes extranjeros fueron absorbidos por
el elemento indgena.
Diversas circunstancias favorecieron la fusin racial entre espaoles e indios. En los primeros
tiempos de los descubrimientos y conquistas escaseaban en Amrica las mujeres blancas,
75
pero en el imperio colonial espaol, como ya se ha sealado, esto constituyo un fenmeno transitorio,
mientras que en la Amrica portuguesa, ciertamente, la mujer europea sigui siendo mucho ms rara. La
carencia de mujeres blancas no puede ser considerada como explicacin genrica y natural de las relaciones
sexuales entre espaoles e indias.
Decisivo es el hecho, mas bien, de que las diferencias antropolgicas no constituyeron un obstculo
para la cohabitacin entre personas de las razas europea, mediterrnea y Americana precolombina. No tuvo
lugar una repulsin racial en lo relativo al sexo, cuando el hombre ibrico entr en contacto con la poblacin
india.
Para los espaoles, sin duda, el tipo fsico del indgena resultaba ser en algn aspecto, de diversa
naturaleza, pero por lo general no repulsivo estticamente. El aspecto y la complexin fsica de los indios, as
como sus rasgos faciales produjeron una impresin agradable entre los recin llegados europeos. Ya Cristbal
Coln haba ensalzado la belleza de las mujeres Antillas. Los conquistadores de Mxico se expresaron
tambin muy favorablemente sobre la apariencia de los habitantes. Las hijas de caciques que como obsequio
entregaron a Hernn Corts en la ciudad de Tlaxcala, eran, a juicio del soldado y cronista Bernal Diaz
hermosas doncellas y mozas, y para ser indias eran de buen parecer y bien ataviadas. Una impresin
favorable producan tambin los aborgenes de Per y Chile. El lansquenete alemn Ulrico Schmidl, que en su
descripcin de los indgenas del Ro de la Plata nunca se olvidaba de anotar en qu medida le agradaban las
mujeres, las encontraba bastas y feas en algunas tribus, pero celebraba a las de muchas otras como bonitas o
muy bonitas. En algunas comarcas sudamericanas los indios eran, por su aspecto fsico, tan semejantes a los
espaoles que apenas se distinguan de stos.
Ciertos rasgos en el aspecto exterior de los indios resultaban a los espaoles menos agradables, e
incluso antiesttico. Tal era el caso, por ejemplo, cuando el aspecto mongoloide se manifestaba con particular
intensidad. Las caras, se deca, a causa de las narices chatas, aplastadas no era hermosas y a las de los trtaros.
Las deformaciones artificiales de la cabeza, practicadas por los indios en nios recin nacidos resultaban
tambin desagradables a la sensibilidad europea.
Las diferencias en el color la piel no operaban negativamente en el trato con los indios, y en parte
tampoco eran muy grandes. Los primeros descubridores se sorprendieron de no haber encontrado negros, sino
hombres del color que tenan los naturales de las Canarias. En la isla La Espaola los hombres de Coln
vieron dos mujeres mozas tan blancas como podan ser en Espaa.
76
A los peruanos, con motivo del color de su piel, se les designaba en general pardos, pero haba regiones,
segn se hizo constar, donde un cutis ms blanco confera un mayor encanto y atractivo a las mujeres. Se
crea que la tonalidad ms oscura de la piel tena como origen la influencia del clima clido. Se supone que
los portugueses reencontraron en el tipo de la india brasilea las muchachas morenas correspondientes al ideal
rabe de belleza vivo aun en la poesa
popular lusitana. Si se denomino pieles rojas a los habitantes de Amrica, ello no se debi a que su piel fuera
naturalmente rojiza; sino a que se la pintaban o embadurnaban de rojo. Se recurra a esta practica para
proteger la piel o como magia profilctica para la defensa contra los malos espritus.
En la proximidad de los indios sentan un tufo nada atractivo as conto suele ser desagradable la percepcin
de las emanaciones de la piel en el contacto entre personas de razas diferentes. Pero como en general los
indios eran muy aseados y, segn se observo se lavaban y baaban a menudo, la repulsin del diferente olor
racial se hizo notar menos. Tambin a los portugueses les sorprendi la frecuencia con que se baaban los
primitivos aborgenes del Brasil. Tal aseo corporal era una cosa desacostumbrada para los europeos de aquella
poca.
Con mas intensidad que las diversas peculiaridades raciales repercutan negativamente sobre el
establecimiento de relaciones entre blancos e indios las diferencias concernientes a los hbitos exteriores de
vida, a los usos y costumbres tradicionales. Por cierto, precisamente el primitivismo de la vida de los indios
poda presentarse ante ms de un europeo culto, como sencillez y naturalidad paradisacas o como una Edad
de Oro en la vida de los hombres, pero sin embargo fueron escassimos los aventureros que realmente se
fueron a vivir entre los indios y adoptaron su modo de vida. Adems, la imagen idlica del noble salvaje se
destruy cuando los descubridores entraron en contacto con aborgenes salvajes, que parecan vivir en el nivel
de los animales y particularmente grande fue su horror cuando supieron que en esos pueblos se practicaba la
antropofagia. El desnivel cultural se redujo all donde los espaoles trabaron relacin con los pueblos de
grandes culturas precolombina, pero, con todo, eran mundos extraos los que se enfrentaban.
Las grandes diferencias en el modo de vida y la organizacin social operaban de manera an ms
discriminadora porque los espaoles estaban imbuidos de una intensa conciencia comunitaria nacional y
tenan su particular honra de la raza. Los conquistadores espaoles se sentan unidos en la creencia de que
Espaa fuera grande y respetada.
77
El concepto del honor guerrero espaol prestaba cohesin a las pequeas partidas expedicionarias en las
situaciones ms difciles y les daba la energa para imponerse a un ambiente extrao y hostil. Como
vencedores se sentan los seores naturales de los aborgenes, a cuyos servicios recurran como si se tratara de
un derecho evidente. Estas eran condiciones ptimas para la gnesis de una casta cerrada de conquistadores y
guerreros. En el mismo sentido operaba el orgullo que los espaoles sentan de su ascendencia cristiana vieja
y del comprobante de su limpieza de sangre, necesario para la obtencin de cargos y dignidades. Ocurri, por
ello, que los espaoles en general, como capa socialmente ms elevada, se distanciaron de los indios. No
tenan escrpulos en mezclar su sangre con la poblacin indgena pero no estaban en condiciones de
considerar y tratar a los indios como a iguales.
Menos manifiesta era la conciencia seorial del portugus. Como colonizador se mostr ms
contemplativo y flexible frente al elemento aborigen. Con ello se promovi una equiparacin mayor de las
diferentes poblaciones, y se ha querido ver en la formacin de una hermandad de las razas la premisa para
el surgimiento en Brasil de una conciencia igualitaria de la comunidad. No obstante, la herencia dominante ha
sido la portuguesa.
Circunstancias especiales favorecieron el surgimiento de una poblacin mezclada europeo-india, esto
es, de los que en Hispanoamrica se denominaron mestizos o cholos y en Brasil mamelucos o caboclos. El
rapto y la violacin de indias fue frecuente durante la conquista, por ms que tales excesos estuvieran
prohibidos bajo amenaza de severos castigos. No pocas mujeres y muchachas fueron adjudicadas como botn,
segn el derecho de guerra, a los soldados espaoles, o compradas como esclavas mientras estuvo permitida
la esclavitud de los indios.
indgenas estaban sometidas absolutamente al arbitrio de sus amos blancos quienes a menudo las convirtieron
en sus amantes. Sirvientas indias vivan amancebadas con sus patrones, que haban dejado a sus mujeres en
Europa. Las ms alejadas haciendas de los encomenderos fueron el lugar de nacimiento de numerosos
mestizos. En las expediciones sola ocurrir que los caciques ofrecan muchachas distinguidas de su tribu, en
calidad de esposas, a los espaoles para sellar de esta suerte la amistad que haban establecido con los
forasteros y poner de manifiesto que consideraban a los blancos como hermanos y parientes consanguneos.
La poblacin mestiza de Paraguay surgi en gran parte de tales ofrecimientos voluntarios de mujeres indias a
los conquistadores hispnicos.
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Como espaoles y portugueses tropezaron con la poligamia entre muchas tribus indgenas y dicha institucin
les era conocida por sus contactos con el mundo islmico hicieron vida marital con varias, en ocasiones con
muchas indias. A Paraguay se le llamaba el paraso de "Mahoma".
En Brasil, especialmente la captura de esclavos realizadas por los bandeirantes de San Pablo
impulsaron la mezcla de las razas europea e india. Muchos bandeirantes se hicieron sedentarios en el interior
de Brasil y dieron origen a una numerosa poblacin mestiza, que fund los primeros asentamientos en los
estados brasileos centrales de Minas Gerais, Mato Grosso y Gois.
Para que se estableciera un comercio sexual, a menudo no era menester la violencia y seduccin
ejercidas por el hombre blanco. Las indias complacan los deseos de los europeos y se entregaban a ellos de
buen grado y voluptuosamente. Optaban por los invasores extranjeros, cuya fuerza y superioridad las
impresionaba y no por hombres de su propia raza. De las indgenas brasileas se dice que consideraban un
gran honor el tener comercio carnal con los cristianos. El nio mestizo, al principio, provocaba el asombro y
admiracin de toda la parentela india de la madre. Hubo indias que mostraron por sus dueos y amantes
blancos gran apego y fidelidad. Indias raptadas, incluso, prefirieron permanecer entre los soldados espaoles a
regresar con sus allegados, que las buscaban.
Para el surgimiento del mestizaje fue importante que los espaoles y portugueses vieran una forma de
convivencia libre entre hombre y mujer, la llamada barragana. Este era un convenio de amistad y solidaridad
entre personas de diferente sexo, disoluble por voluntad de los contrayentes, pero que tambin poda
conservar su
validez de por vida. En las postrimeras de la Edad Media regulaban este concubinato disposiciones legales,
que fijaban tambin la posicin jurdica de la mujer y de los hijos. Aunque los Reyes Catlicos ordenaron que
todos los casamientos se celebraran nicamente por la Iglesia, no pudieron abolir la vieja costumbre del
matrimonio libre. En las remotas comarcas Americanas, difcilmente sujetas a la vigilancia de la autoridad, y
bajo las influencias moralmente disolventes suscitadas por el contacto con poblaciones de otras razas, la
barragana de seglares y clrigos encontr una amplia difusin y se mantuvo hasta el final del perodo
colonial. Era la forma habitual de la vida familiar hispano-india. Las prohibiciones y conminaciones de la
autoridad poco modificaron esta situacin y tampoco tuvieron gran xito las exhortaciones eclesisticas a
quienes vivan pblicamente con una amante contrajeran matrimonio toda vez que muchos clrigos en sus
casas llevaban una vida familiar, con mujeres e hijos.
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A despecho de que la legislacin permita el casamiento mixto racial y en parte lo promova, la
mayor parte de los espaoles consider vergonzoso casarse con una india aun cuando fuera su concubina. El
casamiento legal del blanco con una mujer de color era tenido por socialmente deshonroso. La distincin
social del espaol dependa de su mujer blanca. Una buena dote poda, ocasionalmente, inducir a un hidalgo
espaol a casarse con una india de la vieja capa de seores, pero se trataba tan slo de excepciones. El primer
cronista peruano, el mestizo Garcilaso de la Vega era el hijo ilegitimo de un noble conquistador y de una
princesa incaica pero el progenitor espaol no se decidi a contraer matrimonio con esta mujer socialmente
ilustre perteneciente a la otrora tan poderosa dinasta de los incas, sino que opt por desposar a una espaola
de rancia nobleza. Esta conducta era tpica de los espaoles, como lo confirma el propio Garcilaso; Cas [un
espaol] con una india, mujer noble, en quien tena dos hijos naturales; quiso legitimarlos para que heredasen
sus indios. [...] Algunos ha habido en el Per que han hecho lo mismo, que han casado con indias, aunque
pocos
Tambin los portugueses de Brasil prevaleca el mismo prejuicio social contra el matrimonio formal
con mujeres de color. En los crculos superiores de la sociedad, un casamiento de esa ndole constitua una
rara excepcin. La mayora, escriba el sacerdote jesuita Nbrega en 1551, reputaban por desdoroso casar con
una india. Los jesuitas se esforzaron por vencer esta resistencia de los colonos. En pocas posteriores se
informa que ni siquiera los portugueses ms prominentes oponan dificultades a contraer matrimonio con
mujeres del pas, pero en general esta actitud no fue la habitual. Con frecuencia los padres optaban por
enclaustrar a sus hijas en los conventos, antes de exponerlas al peligro de casarse con personas de sangre
impura. Entre la gente blanca sencilla, ciertas circunstancias exteriores como el alejamiento del prroco y
los costos, a menudo criticados, que insuma la administracin del sacramento matrimonial por la iglesia
dificultaban tambin la legalizacin de un concubinato mediante el casamiento. La familia fundada por un
connubio legal no constituye la base de la vida social en Brasil, y la familia del plantador en la casa grande es
caracterstica tan solo de la casa dominante. Al decirse de alguien que descenda de una familia, se le pona
por encima de la multitud, se le caracterizaba como perteneciente a la sociedad distinguida, noble por si
decirlo.
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La mayora de los mestizos, pues, proceda de relaciones sexuales extramatrimoniales. En Per, desde los
principios de la dominacin espaola, se llam mestizos a los hijos ilegtimos en general; y de Mxico se
afirma que, en un informe de 1771, que, pese a la casi absoluta inexistencia de casamientos entre espaoles e
indios, la poblacin mestiza aumenta da a da. El Estado y la Iglesia combatieron, como franca inmoralidad,
el mestizaje sin trabas de espaoles y portugueses con indias a las que se vinculaban libre y ocasionalmente,
pero esa mezcla sangra deba convertirse en un hecho transcendente para el desarrollo de la poblacin en
Amrica Latina. El nmero de nacimientos aument mucho ms e o que hubiera posibilitado el surgimiento
de la prole en la familia espaola, y la abundancia de nios mestizos pudo compensar parcialmente la merma
de la poblacin indgena. En los pueblos centro y sudamericanos, de formacin reciente, la parte de sangre
aportada por los blancos aument de manera extraordinariamente grande y se volvi ms relevante de lo que
permita suponer el nmero de los inmigrantes europeos.
Aun dejando de lado la gran cantidad de mestizos europeo-indios circunstancias especiales
favorecieron la dominancia del patrimonio hereditario europeo en las zonas templadas de Amrica. Los
mestizos en los que prevalecan templadas de el hombre europeo tenan mayores posibilidades de de
reproducirse y a travs de sucesivas generaciones legaron a la poblacin de esas regiones un aspecto de
blancos mucho ms marcado de lo que la considerable aportacin de sangre india hara esperar. De este modo
en Chile las condiciones climticas ambientales promovieron un emblanquecimiento progresivo de los
mestizos. En las llanuras del Rio de la Plata Paraguay las caractersticas raciales de los indios se perdan entre
los mestizos en dos o tres generaciones, de tal manera que el tipo humano europeo se manifestaba de nuevo
en su pureza. A fines del siglo XVIII se sorprendi Flix de Azara al comprobar que los habitantes del
Paraguay surgieron del cruzamiento con los indios guaranes y que casi no haban tenido entre s mujeres
blancas, parecan tan blancos y an ms blancos que los espaoles. De manera similar, los descendientes de
los mestizos de Santa Cruz de la Sierra se haban vuelto tan blancos que se consideraban a s mismos blancos
de pura raza.
La seleccin biolgica, empero, tambin puede llevar a que los mestizos adquieran las caractersticas
de los indios. Las comarcas insalubres para el europeo y que presentan dificultades para su aclimatacin,
ofrecen mayores posibilidades de sobrevivir y reproducirse a los mestizos que por su tipo fsico se asemejan
ms a la poblacin aborigen.
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Esto es singularmente aplicable a las zonas tropicales, en las cuales los mestizos de tez ms clara sucumben
ms fcilmente de enfermedades caractersticas de la regin que aquellos otros cuya piel est ms
pigmentada. En el altiplano andino, a alturas de 3.000 a 5.000 metros, donde los europeos necesitan ms de
una generacin para adaptarse a las condiciones biolgicas ambientales, los mestizos se han reproducido tanto
mejor cuanta ms sangre india corra por sus venas.
La seleccin social, por el contrario, en general ejerca un influjo favorable a las caractersticas
hereditarias europeas, Sobre todo en los primeros tiempos, cuando la inmigracin de mujeres europeas era an
escasa, los colonos espaoles pretendan como esposas a las muchachas mestizas. En Hispanoamrica el
gobierno hizo erigir colegios para las mestizas, en los que se les iniciaba en todas las virtudes de una buena
ama de casa; en su mayora se casaban luego con espaoles. Se consideraba que tal casamiento con una
muchacha nacida de la unin entre un espaol y una india no menoscababa socialmente a los europeos ni
deterioraba, desde el punto de vista jurdico, su limpieza de sangre. Por otra parte, como los mestizos tenan
en general la tendencia a equipararse con la raza socialmente prestigiosa, las mujeres de este grupo preferan
contraer matrimonio con hombres blancos y no con mestizos, ni mucho menos con indios. Tambin en los
amoros libres la mestiza sola favorecer al cortejante espaol. Por ello muy frecuentemente los descendientes
de las mestizas se asimilaban nuevamente al tipo humano blanco. El cruzamiento entre un blanco y una
mestiza produca el llamado castizo (tambin denominado albino o cuartern), y al vstago de un blanco y
una castiza se le designaba "espaol". En la tercera generacin mixta, pues, por cruzamiento con individuos
blancos, reaparecan tan ntidamente las caractersticas raciales del europeo que ya no era perceptible
diferencia alguna con el aspecto exterior del europeo de Espaa.
De resultas de una seleccin orientada por nociones sociales se efectuaba la desmestizacin de los mestizos,
"la produccin de tipos antropolgicos puros" (Max Weber), con lo cual la parte paterna hispano-europea
reapareca casi pura e inclume.
En el cruzamiento racial entre portugueses e indios puede apreciarse el mismo proceso de
"emblanquecimiento".
Pero las relaciones sociales tambin pueden haber motivado el desarrollo inverso entre los mestizos.
Los mestizos varones que no eran legitimados por su padre espaol difcilmente encontraban una esposa
blanca y trababan relacin con mestizas o con indias de raza pura. Descendan a un estrato social inferior y
sus vstagos apenas se diferenciaban, en cuanto al color de la piel y el modo de vida, de los aborgenes.
Desarrollaban nuevamente, pues, las caractersticas de sus antepasados indgenas.
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No debe verse a los mestizos en Amrica como si fueran una comunidad tnica homognea, ya que
presentan diferencias regionales sumamente fciles de reconocer, atribuibles a las peculiaridades de sus
antepasados ibricos e indios y a las condiciones climticas del espacio en cuestin. Restan por realizar
muchas investigaciones especiales que determinen antropolgica e histricamente el aspecto fsico y la ndole
psquica de los mestizos de cada comarca.
Tambin entre blancos negros se produca el cruzamiento. Para que los negros importados se
mantuvieran como una casta cerrada, el gobierno espaol dispuso que la mitad, o cuando menos un tercio, de
esos esclavos deban ser de sexo femenino y que los negros se casaran con negras. Pero esta separacin racial
mostr ser impracticable. No pudo mantenerse porque los espaoles y portugueses, al entrar en contacto con
las africanas, tampoco manifestaron repulsin racial alguna en lo concerniente al sexo, e incluso se sintieron
atrados por los encantos de las negras. Se ha dicho, incluso, que en Brasil los portugueses preferan la mujer
africana a la blanca. Comnmente, sin embargo, estas relaciones sexuales eran temporarias e irregulares, se
registraban con especial frecuencia en las capas inferiores de la poblacin europea, ante todo en soldados y
marinos. La esclava negra tambin tena que ser complaciente con su amo en lo sexual.
La casa grande, la mansin del plantador, fue el mbito de abundantes cruzamientos raciales, pero tambin de
las crueles venganzas que por celos se tomaba la esposa blanca contra las esclavas. Los casamientos con
negras, no obstante, eran rarsimos, ya que aquellas surgan del y pertenecan al estamento servil, el ms
despreciado de la sociedad colonial. Ms frecuente era el concubinato de blancos con negras. Segn las
palabras del oidor Solrzano sobre los mulatos lo ms ordinario es que nacen de adulterio, o de otros
ilcitos y punibles ayuntamientos, y se les despreciaba ms que a los mestizos "por tenerse esta mezcla por
ms fea y extraordinaria". Un espaol honorable no se casaba con una negra. El nmero de los mulatos
aumentaba considerablemente. En 1650 constituan ya el 2,17 por 100 de la poblacin total de Amrica.
En vano los gobiernos procuraron aislar a los negros de los indios. Al liberto negro se le prohibi
igualmente vivir en poblaciones indgenas Pero era imposible evitar que los esclavos negros tuvieran
muchachas indias como amantes y vivieran con ellas. Hubo negros que tambin se casaron con indias, que los
preferan a los hombres de su propia raza. La fcil entrega de la india al negro, cuyo temperamento jovial y
vivaz le agradaba, favoreci este cruzamiento, del que se originaron los zambo (zambaigos) o chinos, en
Brasil denominados cafusos.
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Las caractersticas de la raza negroide mostrarn ser ms resistentes, en comparacin con las de la
raza india, raza cundo los grupos subsiguientes de mestizos recibieron cada vez ms sangre europea. La
domesticacin y la reconstitucin del tipo paterno blanco no se producen en este caso antes de la quinta
generacin. En el cruzamiento de mulatos con la poblacin blanca se aprecia tambin el fenmeno del
atavismo de mestizaje, por el cual en un mestizo posterior, generalmente en la tercera o cuarta generacin,
reaparecen sbitamente caractersticas negroides. En Hispanoamrica se denomina a este tipo de mestizo
saltatrs. Tambin en los cruzamientos entre africanos e indios subsista en las generaciones subsiguientes un
color amulatado de la tez, el cual, como se dice en un escrito contemporneo, ni la qumica ms activa puede
borrar. Slo despus de finalizada la inmigracin africana (1850) se produjo una eliminacin progresiva del
elemento negroide en la poblacin brasilea.
Los repetidos cruzamientos entre las tres razas principales y los diversos grupos de mestizos
produjeron multitud de combinaciones, que se ordenaron y designaron en nomenclaturas. Varias series de
retratos al leo, pintados en los siglos XVIII y XIX registraron el aspecto y la vestimenta que caracterizaban a
los tipos de mestizos. Debe tenerse en cuenta que tales denominaciones del origen racial se empleaban
tambin como definiciones del rango social al que haba accedido un grupo de poblacin. Mestizo o cholo se
haban convertido, ya a fines del perodo colonial, en los nombres de toda la gente sencilla que haba
aprendido a leer y escribir y se haba adaptado a la vida econmica europea, de tal suerte que un indio de
sangre pura poda ser un mestizo, desde el punto de vista social, mientras que, por el contrario, se consideraba
que el verdadero mestizo que hubiera adoptado el modo de vida de los indgenas formaba parte del estrato
inferior de la sociedad, constituido por los indios.
Los progresivos cruzamientos llevaron a que en Amrica decreciera el nmero de los elementos de
raza pura, vale decir de los europeos, indios y africanos originarios, y a que aumentara considerablemente el
de los mestizos Hacia el fin de la poca colonial los grupos mestizos conformaban en Mxico; Amrica
Central y las Antillas el 23,91 por 100 y en Amrica del Sur el 30,46 por 100 de la poblacin total.
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d) Movimiento general de la poblacin durante el periodo colonial
Las fuentes para la historia de la poblacin del imperio, espaol son sumamente ricas, pero an requieren
una recopilacin sistemtica y una valoracin crtica para que sea posible una estadstica de poblacin de
Hispanoamrica, estadstica a partir de la cual se deben poner de manifiesto las tendencias del desarrollo de la
poblacin. La monarqua espaola, que procur mantener las posesiones de ultramar en un estado de
dependencia poltica y econmica incondicional respecto de la metrpoli y gobernarlas conforme a
determinados principios, necesitaba para fundamentar sus ordenanzas y medidas, en virtud de las grandes
distancias a que se encontraban esos dominios y de sus condiciones de vida desconocidas, informaciones
escritas detalladas y constantes. Tempranamente se atribuyo importancia a las descripciones geogrficas
sinpticas y datos estadsticos exactos acerca de las diversas comarcas del Nuevo Mundo. Se orden a los
gobernadores que realizaran censos de la poblacin aborigen e inmigrada existente en su territorio. En 1511,
por ejemplo el gobernador de Puerto Rico debi informar sobre cuantos caciques haba en isla y la cantidad
de indios que dependan de cada uno de ellos cuntos indgenas haban sido distribuidos los diversos
encomenderos y el nmero de aquellos que a causa de su juventud o su vejez no estaban en condiciones de
trabajar. El informe deba comprender, por aadidura, los nombres y la situacin familiar de los
encomenderos y una apreciacin sobre cada uno de ellos. Ya en 1530 se encomend a las audiencias de Santo
Domingo y Mxico que verificaran cuantos asentamientos espaoles haba en sus respectivas jurisdicciones,
la cantidad de habitantes que tenan los mismos y cuntos de ellos estaban casados, cul era el nmero de los
indios y el de los esclavos negros.
El Consejo de Indias, empero no estaba satisfecho con las informaciones obtenidas. Someti al emperador
proyectos de instrucciones pormenorizadas para realizar una encuesta estadstica en Amrica. Por la
correspondiente orden de Carlos V del 4 de abril de 1531, se encomend a las autoridades que en cada
localidad destinaran una persona para que efectuase las verificaciones previstas. Deba realizarse
separadamente un censo de la poblacin india y otro de la espaola y consignar la situacin familiar de los
vecinos. El gobierno quera estar al tanto, asimismo, de las ciudades de los colonos espaoles.
Por ello pidi informes sobre los actuales encomenderos y acerca de los conquistadores y primeros colonos a
los que no se les hubiese repartido indios, as como de las condiciones y mritos de los inmigrantes
posteriores.
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El 19 de diciembre de 1533 se promulg una nueva orden sobre la puesta en prctica de los relevamientos en
Amrica. Al efectuarse el censo de poblacin, se deba indicar cuntos espaoles casados haba y cuntos en
edad de contraer matrimonio, y cuntos estaban casados con europeas o con mujeres aborgenes. A ms de
esto, se encomend al primer virrey de Nueva Espaa, en su reglamentacin de 1535, que hiciera redactar un
memorial referente a todas las localidades de su jurisdiccin donde constara el nmero de sus habitantes.
Aunque en los aos sucesivos se promulgaron instrucciones similares, destinadas a las autoridades
Americanas, se hizo patente, en la revisin del Consejo de Indias emprendida a partir de 1567 que esta
autoridad central careca de las informaciones imprescindibles para el buen gobierno de las provincias de
allende el ocano. Por consiguiente, el revisor y ms tarde presidente del Consejo de Indias, Juan de Ovando,
envi a las autoridades coloniales un cuestionario e hizo que las detalladas respuestas, junto con los materiales
ya existentes en el Consejo de Indias, fueran ordenadas y resumidas sistemticamente en 200 subdivisiones
temticas.
Adems encomend al cosmgrafo Juan Lpez de Velasco que, basndose en todas las informaciones
disponibles, compusiera una descripcin general de la Amrica espaola. Surgi as la geografa y descripcin
universal de las Indias, que Lpez de Velasco concluy en 1574 y dedic a Felipe II. Esta obra es la primera
estadstica de poblacin Americana. Figuran en ella una nmina de las ciudades y localidades a la sazn
existentes y, junto a otros datos de inters el nmero que a la fecha haban alcanzado los ciudadanos espaoles
de pleno derecho (vecinos), los indios y los negros.
Como los informes solicitados a las autoridades coloniales solan ser incompletos y en parte ni
siquiera se les haba elevado al Consejo de Indias, Ovando dispuso que se llevara a cabo un nuevo
relevamiento en todas las provincias Americanas. El mismo, empero, no deba quedar en una informacin
nica sobre todos los problemas que interesaban al gobierno sino que Ovando pretenda que las autoridades
inferiores comunicaran constantemente todas las variaciones, de modo que la administracin central, sin
prdida de tiempo, pudiera completar y rectificar los datos y estuviera as permanentemente al tanto del
movimiento de la poblacin. A tales efectos todas las autoridades inferiores, medias y superiores tenan que
llevar registros con las subdivisiones respectivas, en las cuales se deban asentar pormenorizados informes.
Segn esto, en el Consejo de Indias podra existir un puesto central
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de informacin para todos los asuntos de la administracin colonial. Estaba previsto, adems, que el sndico
de cada ciudad preparara y llevara un registro de habitantes en el cual se deba dividir a los espaoles,
conforme a su situacin social, en siete grupos; para los indios se creaba un registro especial. Del mismo
modo, los prrocos y sus superiores prelados en general obispos y arzobispos deban llevar registros en los
que se asentaran los datos personales de cada feligrs. Esos libros deban ser puestos al da continuamente.
Cada cura, adems tena la obligacin de llevar un inventario de las calles y casas de su parroquia y hacer
constar en l las familias con todas las personas pertenecientes a las mismas, indicando la edad y ocupacin
de cada una. La instruccin real de 1573 para la ejecucin de este proyecto comprende 135 captulos.
Como en el Consejo de Indias pronto se reconoci que, con los medios y disponibilidades de la
administracin, sobre todo en las apartadas provincias de Amrica, era imposible realizar un trabajo tan
amplio de sondeo e informacin regulares, una real orden de 1577 redujo a 50 preguntas las averiguaciones a
practicar. Adicionalmente el gobierno remiti a las autoridades coloniales formularios impresos para que stas
los llenaran. Una pregunta, a guisa de ejemplo, se refera al ao de fundacin de la ciudad, el nmero de sus
primeros moradores y el estado actual del vecindario. A otra pregunta se deba responder si el nmero de los
indios haba aumentado o disminuido en la comarca respectiva y por qu motivo. Se trata de encuestas sobre
el movimiento de la poblacin, tal como podran desearse en calidad de fuentes documentales para la historia
de la poblacin en
Amrica.
En 1604 el presidente del Consejo de Indias, donde de Lemos, orden que se realizara una nueva
descripcin geogrfica de las ciudades, localidades y provincias del Nuevo Mundo y, a tal efecto hizo enviar
formularios impresos, que comprendan no menos de 355 preguntas. El esquema para las preguntas sobre
poblacin divida a los blancos en inmigrantes espaoles y no espaoles, inquira cul era la provincia natal
de los espaoles y cul el pas de los extranjeros, separaba de los inmigrantes a sus descendientes nacidos en
Amrica, o criollos, contaba aparte la poblacin masculina de la femenina y procuraba averiguar
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cul era el estado civil y la edad de las personas. Deba atenderse al aumento o mengua de la poblacin de una
localidad e indicar los motivos de la mudanza. Se deba registrar el nmero, sexo y edad de la poblacin mixta
de blancos y negros, los mulatos, mientras que no se consideraba que los mestizos fueran un grupo especial de
la poblacin, sino que se les sumaba a los espaoles. Se quera averiguar cul era la estructuracin
ocupacional de la poblacin blanca, y en particular el nmero de los encomenderos, de los militares, de los
profesores y
estudiantes.
El comisario general de la Orden: de los Carmelitas, Alonso Vzquez de Espinosa, redact en 1628
su obra Compendio y descripcin de las indias Occidentales que no fue publicada hasta nuestros tiempos
(Washington, 1948). Contra lo que se ha supuesto, para componerla no
se bas en aquel cuestionario, sino principalmente en las comprobaciones personales que efectuara durante
sus dilatados viajes de inspeccin. En la descripcin de ciudades y pueblos se indica el nmero de habitantes
y por separado se menciona el de indios, negros y mestizos. Esta obra es, despus de la Geografa general de
las Indias, de Lpez de Velasco, la ms importante y completa estadstica de poblacin de Hispanoamrica en
los comienzos de la poca colonial.
Por una real orden de 1633 se dispuso que se trazaran mapas de cada provincia de Amrica y se
enviaran los mismos al Consejo de Indias. En las declaraciones adicionales se deba indicar el nmero de la
poblacin espaola y el de la indgena. En 1679 el rey encomend a los arzobispos y obispos de Amrica que
efectuaran censos de poblacin en sus provincias eclesisticas. Como diversos dignatarios de la Iglesia
declararon no estar en condiciones de hacerlo, en 1681 se orden nuevamente a las audiencias y gobernadores
que llenaran esos padrones estadsticos.
La poltica reformista de la dinasta borbnica reconoci
nuevamente la necesidad de una descripcin geogrfica exacta de los reinos Americanos. La real orden del 19
de Julio de 1741 obligaba a los virreyes y audiencias a velar para que se registraran y elevaran datos concretos
sobre la situacin en sus respectivos territorios. Se solicitaban, en especial, las noticias particulares que
necesitan para el conocimiento cierto de los nombres, nmero y calidad de los pueblos de su jurisdiccin y de
sus vecindarios y de sus naturales. Era necesario complementar constantemente estas informaciones.
Por orden del virrey de Nueva Espaa y fundndose en las informaciones enviadas por las autoridades
locales y toda la documentacin oficial disponible, Jos Antonio de Villaseor y Snchez redact una obra
intitulada Teatro Americano. Descripcin general de los reinos y provincias de la Nueva Espaa (impresa en 2
tomos; Mxico, 1746 y 1748). Los datos demogrficos de este trabajo se refieren a espaoles, mestizos,
negros y mulatos. A veces slo se indica el nmero total de familias de una localidad, sin que se especifiquen
los grupos de poblacin, o el autor se contenta con la observacin imprecisa de
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que en un lugar hay muchas familias o algunas familias de tal o cual tipo de habitantes. Pese a estas
carencias, la obra de Villaseor ofrece una base importante para la estadstica poblacional de Mxico en el
siglo XVIII.
En Amrica del Sur la real orden de 1741 no fue cumplida con similar eficacia. En cartas a los
virreyes de Per y Nueva Granada, de 1751 el rey manifest su sorpresa ante tal negligencia y orden que se
subsanara la omisin. Pero hasta 1758 el virrey del Per no encontr, en la persona del doctor Cosme Bueno,
profesor de matemticas en la Universidad de Lima, un buen refundidor del los conocimientos sobre
el Per y de su poblacin Bueno, conjuntamente con su hijo Bartolom; por medio de consultas dirigidas a las
autoridades locales y otras indagaciones se procur la base documental para la descripcin de las
diversas provincias. Esta obra descriptiva apareci por partes de 1763 a 1774 en el almanaque peruano, la
Efemrides, y luego separadamente como libro, bajo el ttulo de Descripcin del Virreinato del Per. En
lugar de tales registros descriptivos de curiosidades, cuyo conocimiento era indispensable para la
administracin de las remotas provincias Americanas, en la segunda mitad del siglo XVIII se pas a la
comprobacin de hechos por el mtodo estadstico. En particular, se comenz a realizar una estadsticas de la
poblacin mediante la generalizacin de los censos. Los fenmenos demogrficos ya no constituyen puntos
aislados de un amplsimo cuestionario, sino que se convierten en objeto exclusivo del pedido de informacin
por orden del 10 de noviembre de 1776, Carlos III encomend a todos sus virreyes y gobernadores en
Amrica que hicieran realizar un censo preciso de la poblacin y clasificaran a los habitantes por sexo, raza,
grupo de mestizaje y ocupacin Este censo deba llevarse a cabo todos los aos. En 1813 se hizo imprimir
nuevamente un formulario impreso para un registro estadstico de la poblacin en Amrica espaola, a cuyo
efecto se exiga una clasificacin por grupos de edad, sexo, estado civil, raza y ocupacin.
Junto a las descripciones y censos cabe referirse a otras fuentes primarias para una historia de la poblacin
hispano-americana. Desde 1563 exista una ordenanza segn la cual los oidores deban emprender por turnos,
un viaje de inspeccin por las localidades que se hallaban bajo la jurisdiccin de la audiencia. En su informe
deban tambin indicar el nmero de pobladores. Los espaoles capaces de llevar armas y de prestar el
servicio, militar deban presentarse a las revistas militares (alardes), y en los partes elevados con tal motivo se
indica el nmero de estas personas en tal o cual ciudad,
89
con lo cual se tiene un punto de partida para evaluar el total del vecindario espaol en el lugar concreto de que
se trate. Para la poblacin indgena son singularmente ilustrativos los registros de los indios tributarios de
cada localidad, con la estimacin de los gravmenes que cada individuo tena que satisfacer (tasaciones de los
naturales).
Tras la divisin del imperio espaol en intendencias, el titular de la misma recibi la instruccin de
llevar un registro exacto de los habitantes sujetos a su jurisdiccin. Otra innovacin del absolutismo ilustrado
en materia de controles de poblacin fue la de establecer oficinas de empadronamiento en las ciudades. En
Cuba, con aprobacin real, se dividi la capital en cuatro barrios. Para cada uno de stos se design un
comisario (comisario del barrio). Dicho funcionario estaba obligado a llevar un libro donde deban figurar los
nombres de los vecinos de cada casa de una calle. El 10 de enero, todos los aos, los comisarios de la ciudad
deban especificar al gobernador en un formulario cul era la situacin de los vecinos del barrio, para lo cual
estaba prevista una clasificacin por edades y la distincin entre blancos, negros y mulatos libres, y por ltimo
esclavos negros o mulatos. Se deban informar, adems, los nacimientos y decesos acaecidos el ao anterior.
En otras ciudades Americanas se aplic
tambin este nuevo rgimen. En las instrucciones ampliadas para los comisarios de barrio, que ahora se
denominaban alcaldes de barrio, se encuentra tambin la disposicin segn la cual cada vecino al mudar de
domicilio deba dar aviso de su partida y de su llegada. A quien incumpliera esta obligacin se le sancionaba
con una multa de 10 pesos o seis das de crcel. Mucho ms importantes que este registro estatal de las
personas, instituido tardamente, son los registros parroquiales, que ya los primeros concilios Americanos
haban
establecido la obligacin de llevar. Al realizar los asentamientos sobre bautismos, casamientos y entierros, los
curas llevaban registros separados para blancos, indios, negros y mestizos. Con todo, el asiento
correspondiente en el registro parroquial no siempre se puede considerar como prueba de la pertenencia
verdadera de una persona a una raza determinada.
Estas y otras fuentes pueden proporcionar los materiales para una estadstica general de poblacin en
la Hispanoamrica colonial. No obstante, se ha perdido parte de la documentacin importante a estos efectos,
archivada en Espaa y Amrica As, por ejemplo, el incendio del palacio real de Madrid, en 1734, destruy
valiosos informes y descripciones de Amrica. Otros materiales documentales, se extraviaron por la
negligencia de los funcionarios, que se los llevaban a sus casas.
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Pero muy comnmente, las rdenes que impartan las autoridades sobre relevamientos geogrficos y censos
de poblacin en Amrica slo se cumplan parcialmente, y a veces ni siquiera eso. De ningn modo debe
atribuirse ello a la dejadez o incuria de las autoridades coloniales. Las instrucciones formuladas
burocrticamente en los despachos madrileos eran extraas a la realidad. Con razn la audiencia de Charcas
pudo sealar que las regiones de los Andes no se parecan en nada a las comarcas espaolas y que la
jurisdiccin de la audiencia se extenda sobre un territorio en su mayor parte montaoso y casi inaccesible, de
600 millas de largo por 200 de ancho. Haca falta, por aadidura, una burocracia bastante numerosa y
adecuadamente instruida que pudiera satisfacer las exigencias de una administracin estatal cada vez ms
desarrollada. Cmo el corregidor de una distante provincia india, que tal vez apenas saba leer y escribir,
poda llevar a cabo el trabajo que demandaba responder a un complicado formulario de 350 preguntas y
realizar todas las averiguaciones necesarias para ello? Se presentaba, por ltimo, la dificultad de reunir el
dinero necesario para los gastos que suponan las informaciones geogrficas los censos de poblacin. La
indemnizacin de 200.000 maraveds, concedida a un oidor por la gira de inspeccin realizada durante un ao
por el territorio de la audiencia, indemnizacin con la cual se deban pagar tambin todos los gastos del
acompaamiento, era tan mezquina escriba el virrey del Per al rey en 1685 que no mereca ese nombre.
Consecuencia de ello habra sido que desde tiempo inmemorial no se realizaban esas visitas, durante las
cuales deba verificarse tambin el desarrollo de la poblacin.
Quienes investigan la historia de la poblacin, pues, pueden disponer tan slo de un material documental
incompleto. Pese a todo, sin embargo, la documentacin conservada es sumamente copiosa, aun cuando en su
mayor parte es menester que se la escudrie sistemticamente en los archivos y se la inventare con arreglo a
un plan. Se requiere, ante todo, que numerosos estudios monogrficos establezcan conocimientos particulares
seguros. La historia local y regional debe investigarse con arreglo a la problemtica demogrfica, En el estado
actual de la investigacin es imposible realizar una estadstica de poblacin para la Amrica colonial,
Cualquier visin de conjunto sobre el estado de la poblacin no es ms que una apreciacin provisional sobre
una base insegura. Angel Rosenblat ha procurado calcular la poblacin total de Amrica para los aos 1570,
1650 y 1825, aproximadamente, la ha dividido conforme a criterios regionales y tnicos.
91
Fundndose en los datos de la Geografa de Lpez Velasco y otras fuentes ha elaborado para alrededor de
1570 el siguiente cuadro sinptico
Los clculos para llegar a estas cifras de poblacin contienen numerosos factores de inseguridad. Lpez de
Velasco cuenta entre los espaoles a los vecinos, esto es, a los ciudadanos urbanos de pleno derecho
propietarios de casa y terreno. Es imposible establecer de manera general, para los primeros tiempos de la
colonizacin, de cuntas personas se compona a la familia de uno de esos colonos, cul era el nmero de los
que estaban de paso y el de los europeos que vivan en casas alquiladas. Rosenblat toma como base el clculo
habitual para Espaa de cinco personas por familia. Multiplica tambin, las cantidades conocidas de indios
tributarios aproximadamente por cinco, para obtener el nmero total de la poblacin indgena, pero tanto en
un caso como en otro esa proporcin debe de haber sido muy diferente. Para 1650, aproximadamente,
Rosenblat ha calculado el siguiente
cuadro, estadstico, que l mismo considera hipottico y provisional:
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Fundndose en los datos estadsticos de Alexander von Humboldt, Rosenblat compuso un tercer
cuadro sinptico sobre la situacin en que hacia 1825 se encontraba la poblacin:
Desde muy pronto el crecimiento de la poblacin blanca se debi ms a los nacimientos en Amrica
que a la continua inmigracin procedente de la metrpoli. Al mismo tiempo, los blancos nacidos en Amrica
los criollos, superaron numricamente cada vez ms a los espaoles europeos. En 1813 vivan en el virreinato
de Nueva Espaa
unos 70.000 europeos y un milln de criollos. En la ciudad de Mxico, de 100 habitantes eran criollos y slo
dos europeos. Se calcula que en el siglo XVIII el 95 por 100 de los blancos haba nacido en el Nuevo Mundo.
La inmigracin de espaoles europeos, a los que las criollas preferan como esposos, contribuy fuertemente
sin embargo, mantener la pureza del elemento blanco de la poblacin. Muy distinto fue el caso con la
inmigracin africana.
La reproduccin de los negros en el Nuevo Mundo sigui siendo muy reducida. Los esclavos all
introducidos tenan una esperanza media de vida, del seis a siete aos. Entre los negros escaseaban las
mujeres y la mortalidad infantil era altsima. Slo los cargamentos de esclavos continuamente renovados
pudieron contener la merma de la poblacin negra.
En la colonizacin europea de Amrica un hecho notable y sumamente grave lo constituye el

decrecimiento de la poblacin indgena. Cuando vemos que, segn las estadsticas de Rosenblat, en Amrica
Central y del Sur haba 9.827.000 indios hacia 1570, 9.175.000 alrededor de 1650 y 8.211.000
aproximadamente en 1825, la prdida de poblacin puede parecer no muy
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considerable. Pero el panorama es reconocer completamente distinto si partimos del estado de la poblacin de
la Amrica precolombina antes de la llegada de los europeos.
Las apreciaciones acerca a del nmero alcanzado por los indios antes de 1492 difieren sealadamente
entre s. Los primeros cronistas nos hablan de que el Nuevo Mundo estaba denssimamente poblado; los
conquistadores luchaban, segn sus testimonios, con huestes enemigas formadas por cientos de miles de
guerreros, y los misioneros hacan saber que haban bautizado millones de paganos. Segn las acusaciones de
Las Casas, en las primeras dcadas de la conquista han de haber perecido alrededor de 30 millones de indios,
lo que permitirla suponer la existencia de una poblacin indgena de 100 millones, aproximadamente. Los
investigadores modernos han examinado la relacin entre nivel de civilizacin y densidad de habitantes y
calculado, en funcin de ello, el nmero de los aborgenes Americanos. Los especialistas ms componentes en
la materia han llegado a los
siguientes resultados:
Sapper (1924) 40- 50.000.000 de indios
Rivet (1924) 40- 45.000.000 de indios
Kroeber (1934)
8.400.000 indios
Rosenblat (1945) 13.385.000 indios
Steward (1949)
15.590.000 indios
Para escaparse a resultados tan contradictorios slo est expedito el camino de las investigaciones,
limitadas regionalmente del movimiento de la poblacin. Historiadores norteamericanos han investigado y
aprovechado un copioso material documental para verificar estadsticamente las modificaciones en la
poblacin indgena de Mxico. Cook y Simpson elaboraron para los indios de Mxico Central (Nuev Espaa,
con excepcin de Nueva Galicia) la siguiente estadstica demogrfica evolutiva: 1519, 11.000.000; 1540,
6.427.466;
1565, 4.409.180; 1597, 2500.000;1607, 2.014.000; 1650, 1.500.000 1700, 2.000.000; 1793, 3.700.000 indios.
La prosecucin de estas investigaciones por Borah y Cook lleg al resultado de que Mxico Central,
en 1548 contaba aproximadamente con 7.400.000 indios, o sea alrededor de un milln ms de lo comprobado
por Cook-Simpson. Ambos investigadores prosiguieron la revisin de las cifras de habitantes recurriendo a
nuevas fuentes y mtodos ms afinados. Verificaron un retroceso an ms considerable, de la poblacin
indgena en el siglo XVII. Conforme ello existan en Mxico Central, en 1568, solamente unos 2.650.000
indios, en 1580 slo alrededor de 1.900.000 y en 1595 nada ms que 1.375.000 indios aproximadamente.
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Lo mas sorprendente sin embargo es su resultado de que en 1532 an vivan en Mxico Central entre
16.300.000 y 17.300.000 aborgenes. A partir de esto se calcula, a su vez, que en el Mxico anterior a la
invasin europea existan alrededor de 25 millones de indios. Si se toma como base la distribucin de la
poblacin indgena segn el clculo de Rosenblat, Amrica Central y del Sur, antes de 1492, deban de haber
contado con cerca de 75 millones de indgenas. Esto significara que en ciertas regiones los habitantes de
Amrica habran aumentado hasta el lmite de sus posibilidades de alimentacin. En Mxico Central la
utilizacin agrcola del pas habra llegado ya a exceder de la medida conveniente.
Con ello se confirmaran los informes de los conquistadores espaolas acerca de una superpoblacin
de la meseta mexicana.
Tambin respecto a otras regiones de Amrica, los investigadores se sienten inclinados hoy da a
suponer upa densidad de poblacin mucho mayor. Que en La Espaola (Hait) vivieran antes de 1492 un
milln de aborgenes, tal como han afirmado Las Casas y Oviedo, parece factible dada la alimentacin
puramente vegetariana de los indios.
La catstrofe demogrfica de los indios de Amrica tiene que haber sido, segn esta estadstica de
poblacin, an mucho ms terrible. La merma de la poblacin en los primeros tiempos de la conquista
europea fue particularmente rpida. En Mxico perecieron, entre 1519 y 1532, unos ech millones de indios,
y en 1568 de los 25 millones originarios no restaban ms que tres millones. La poblacin indgena continu
disminuyendo en los aos siguientes, hasta alcanzar su nivel ms bajo en la primera mitad del siglo XVI. A
partir de all comenz una lenta recuperacin en el nmero de aborgenes. La despoblacin de las Antillas se
produjo en una sola generacin. Hacia 1520 vivan en La Espaola tan slo 16.000 del milln de indios que
debe de haber existido all antes de 1492.
Cules son las causas de esta mortandad, que en diversas regiones termin con la extincin de los
primitivos habitantes?. Las guerras de la conquista causaron muchas vctimas; por ejemplo, en la toma de la
ciudad de Mxico han de haber encontrado la muerte alrededor de 200.000 aztecas. Pero las luchas militares
por lo comn fueron de escasa duracin. Las Casas echaba toda la culpa a la codicia insaciable de los
espaoles que expoliaban sin miramientos a los aborgenes y los maltrataban cruelmente. El traslado masivo
de los indios a los trabajos forzados en las minas y en la agricultura separ violentamente a las familias, y la
extenuacin y el hambre diezmaron rpidamente esas cuadrillas de trabajadores.
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El resultado fue la disminucin de los nacimientos y la mortalidad infantil. Como los indios no tenan
animales domsticos, y por tanto desconocan la leche animal, la alimentacin de los nios de pecho exiga un
largo periodo de lactancia. Ahora bien, si la madre habla sido separada de su pequeo por la coercin laboral,
la consecuencia inevitable era la muerte de aqul.
Ciertamente, no todos los espaoles y portugueses habrn sido crueles verdugos que atormentaban
hasta la muerte, mediante trabajos incesantes, a los peones que se les haba adjudicado ni es concebible,
tampoco, que los escasos europeos de los primeros tiempos puedan haber hecho trabajar a cientos de miles de
aborgenes. La mortalidad catastrfica de los indios se debi ms a causas naturales que a las masacres de la
conquista. En sus exploraciones de ultramar, los europeos, sin saberlo, llevaron consigo microbios y virus
contra los cuales ellos mismos eran inmunes, pero que al contagiarse a los aborgenes mostraron una
virulencia extraordinaria. El organismo de stos era muy sensible a los agentes patgenos y no desarroll los
anticuerpos necesarios. La gripe, la neumona y enfermedades similares se difundieron entre los indios, al
entrar en contacto con los blancos, a una velocidad fulminante y en los ms de los casos se produjo un
desenlace fatal. En ciertos perodos se desencadenaron epidemias de viruela que causaron vctimas
incontables cuanto ms aislada del resto del mundo ha vivido una poblacin y tal era el caso de los
indgenas de Amrica tanto ms destructivamente opera el contagio de agentes patgenos Y cuanto ms
primitiva, era una tribu indgena, tanto ms rpidamente se extingua.
Particularmente receptivos, mostraron ser los habitantes de las Antillas- y de las zonas tropicales de
las costas continentales. Por el contrario, los moradores de las densamente pobladas mesetas andinas
resultaron ms resistentes. El mestizaje con los espaoles favoreci la adaptacin biolgica paulatina a las
enfermedades europeas. La vestimenta y el modo de vida europeos, impuestos a los indgenas, tuvo tambin
que ejercer un influjo negativo sobre la salud de estos pueblos primitivos.
La ley biolgica de la falta de inmunidad a las infecciones tal es la nocin cientfica explica la
extincin de tantas poblaciones indgenas en los primeros tiempos de la invasin europea en Amrica. La
muerte violenta constituy un fenmeno limitado y no determin el destino global de los pueblos
precolombinos. Territorios de misin a los que no penetraron europeos como explotadores, experimentaron
igualmente la muerte en masa de los aborgenes. La misma resultaba tan incomprensible para los
contemporneos que la consideraban una plaga enviada por Dios.
96
El nico mtodo teraputico que conocan los espaoles contra estas enfermedades era la sangra, y
como los indios moran a pesar de ella, aqullos opinaron que los aborgenes eran demasiado dbiles por
naturaleza para soportar una extraccin de sangre. Cuando los jesuitas, y despus de su expulsin los
franciscanos, establecieron sus misiones en Baja California, las enfermedades infecciosas se difundieron con
increble rapidez precisamente entre aquellos indios que nunca haban estado en contacto con los blancos. En
los primeros veinte o treinta aos, las epidemias, sobre todo de sarampin, viruela y tifus segaron la vida de
aproximadamente las tres cuartas partes de los indgenas. Sin duda, la receptividad de los indios a las
enfermedades aument porque la disolucin de sus formas sociales tradicionales ejerci sobre ellos un influjo
deprimente y a veces los impuls a darse la muerte.
Las enfermedades contagiosas en particular las epidemias de viruela, causaron muchas vctimas
durante la poca colonial. En las inmediaciones de Mxico sucumbieron en 1545, en el trmino de siete
meses, cerca de 400.000 indios y en 1779 perecieron en la ciudad de Mxico aproximadamente 22.000
personas de viruela. Por orden del rey Carlos IV, una comisin mdica introdujo en 1803 la vacunacin
antivarilica en Amrica espaola, a raz de que en 1796 Edward Jenner haba desarrollado un procedimiento
sistemtico de vacunacin. En cierta medida el carcter indgena tambin se perdi por el mestizaje
progresivo. Este fenmeno ejerci una influencia tanto mayor por cuanto los componentes autctonos de la
poblacin no recibieron ningn refuerzo exterior. Una caracterstica notable en el desarrollo de la poblacin
es la proporcin creciente de mestizos, los cuales, segn los clculos de, Alexander von Humboldt, a fines de
la poca colonial constituan ya un 32 por 100 de los habitantes de Hispanoamrica, En Nueva Espaa las
diversas castas de mestizos representaban el 46 por 100 de la poblacin total.
El crecimiento natural de la poblacin iberoamericana fue diferente segn las regiones. En especial
las tasas de mortalidad de nios y adolescentes eran considerablemente ms altas en las zonas clidas y
hmedas. En Nueva Espaa se calculaba, a principios del siglo XIX que por cada 21 personas haba por
trmino medio un nacimiento y por cada 34 personas un deceso. La relacin entre deseos nacimientos se
estimaba en 1: 1,65. El aumento anual de la poblacin ascenda a 1,8 por 100 aproximadamente. En la capital,
Mxico, la mortalidad era mayor, de tal modo que la tasa de crecimiento anual equivala a 0,6 por 100.
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En general, la poblacin masculina predominaba en Nueva Espaa pero en las ciudades mayores haba un
exceso de mujeres. La esperanza de vida era escasa, En Ciudad de Mxico, de 100 europeos 18 alcanzaban
ms de cincuenta aos de 100 criollos, ocho de 100 mulatos, siete, y de 100 indios ni siquiera siete. Una
estadstica ms exacta del movimiento de poblacin y un conocimiento ms afinado de los factores que lo
determinan constituyen la materia de estudios demogrficos futuros.
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5) El desarrollo de la organizacin estatal

a)
Las autoridades centrales en la metrpoli
La organizacin del dominio espaol y portugus en Amrica deriva de la estructura estatal, exterior
e interior, de los pases europeos metropolitanos.
En la Pennsula ibrica existan en el ao 1492 cuatro reinos independientes, que se haban
desarrollado hasta constituir unidades territoriales ms extensas: Castilla, Aragn, Navarra y Portugal. La
formacin estatal mayor y ms poderosa era Castilla, que en 1492 haba sometido y anexionado el ultimo
reino moro, el de Granada. Se haba convertido en el poder militar ms fuerte de la pennsula y adems,
gracias a la posesin de las regiones costeras del norte de Espaa y de Andaluca, en una importante potencia
martima y comercial. El matrimonio entre Isabel, heredera del trono castellano, y Fernando, heredero de la
corona aragonesa, llevaron en el ao 1469 a la unin personal de los reinos de Castilla y Aragn. En 1512 el
reino de Navarra perdi su independencia poltica y se convirti en una dependencia de la corona castellana.
Era la gnesis de la monarqua espaola. Portugal haba sido derrotada en su intento de anexionarse, mediante
pretensiones a la sucesin, el reino de Castilla, y a partir
de entonces volc an ms decididamente sus energas en las empresas martimas. La yuxtaposicin de
estados rivales en la pennsula, y en particular el antagonismo castellano-portugus en ultramar, influyeron
sobre la conformacin interna de los imperios Americanos surgidos a consecuencia de los descubrimientos y
conquistas de espaoles y lusitanos.
El fortalecimiento y aumento de la autoridad real fue removiendo cada vez ms el dualismo entre el
prncipe y los estamentos, caracterstico tambin de los estados ibricos. Las Cortes se convocaron ms
espaciadamente. La representacin en las juntas generales de los estamentos castellanos se mantuvo
restringida a 18 ciudades, y los territorios conquistados posteriormente, como por ejemplo Andaluca y
Granada, no obtuvieron el derecho de enviar procuradores a las Cortes.
Tanto en Castilla como en Portugal la nobleza feudal debi doblegarse ante la voluntad del soberano. Se
impuso el Estado moderno, con su poder e instituciones, que sent las premisas para regir enormes reinos en
ultramar. La situacin, en cuanto al derecho pblico, de las posesiones
99
hispnicas en el Nuevo Mundo fue determinada por la estructura de la monarqua espaola de aquel entonces.
Era ste un conglomerado de reinos y seoros heredados o conquistados cuya unidad slo estaba garantizada
por la persona del monarca Conforme al derecho de Castilla los descubrimientos de Coln como adquisicin
nueva y comn, pertenecan por partes iguales a los Reyes Catlicos Isabel y Fernando en su calidad de
consortes. Pero, tal como lo establecan las bulas papales de 1493 tras la muerte de Isabel deban pasar a sus
herederos y sucesores en los reinos de Castilla y Len.
Isabel, no obstante, en su testamento haba llegado a su marido la percepcin vitalicia de mitad de las rentas
procedentes de los territorios hasta entonces descubiertos en el Nuevo Mundo, y la anexin de las Indias a la
corona de Castilla se efectu tan slo despus que falleciera Fernando, en 1516. Desde entonces, la Amrica
espaola, bajo la denominacin de las Indias fue parte constitutiva e inenajenable de la monarqua espaola.
No era ya patrimonio personal de los reyes sino que, como Reino de las Indias gozaba de los mismos
derechos que los dems dominios de la corona. Conforme a la estructura de la autoridad en una monarqua
hereditaria de este tipo, el imperio espaol en Amrica no se convirti en una colonia, del mismo modo que al
recin conquistado reino de Granada no le correspondera tal denominacin. Al Reino de las Indias no le toc
en suerte un status jurdicamente inferior al de los reinos, europeos pertenecientes a la monarqua espaola y
desde el punto de vista del derecho pblico no se trataba de un pas extranjero, como s fue el caso, en los
estados nacionales posteriores; de las posesiones en el exterior habitadas por personas que en su mayora eran
de otra nacionalidad o raza. Por ende, segn tales principios, se tena a los nacidos en Amrica por sbditos
libres de la corona, a igual ttulo que los de otros, dominios: de los reyes espaoles. Las denominaciones
oficiales de las posesiones de ultramar eran las de provincias, reinos, seoros repblicas y territorios. Tan
slo en textos del siglo XVIII se emplea tambin la palabra colonia. De ah que se haya considerado
incorrecto hablar de colonias espaolas en Amrica y que se haya propuesto sustituir la expresin periodo
colonial por colonizaje o por perodo hispnico o poca virreinal. Pero nosotros entendemos tambin en
general por colonia, los establecimientos o trasplantes (como dice Ranke) de hombres fuera de su territorio
natal y en este sentido, en tanto que europeos que se avecindaban o radicaban en ultramar, no podemos
prescindir de conceptos como fundacin de colonias, dominacin colonial y colonizacin.
100
De igual modo, la monarqua portuguesa se haba convertido en un conglomerado de territorios
polticamente heterogneos. A las posesiones Americanas se les aplicaba la denominacin de Estado do
Brasil, Pero desde 1626 existi adems un Estado do Par e Maranhao como unidad administrativa separada.
La organizacin del dominio espaol en Amrica hubo de depender, pues, de la posicin e
importancia que se le haba reconocido al Reino de las Indias dentro de la monarqua hispnica general. La
poltica
exterior de los Habsburgos y Borbones espaoles tuvo como consecuencia tambin la formacin de las
condiciones vigentes en el territorio Americano sujeto a su autoridad. Coetneamente a los descubrimientos y
conquistas en ultramar se produjo la conversin de Espaa en gran potencia europea. La poltica exterior de
Fernando el Catlico
persegua el objetivo de incluir a Italia en la esfera de influencia de la monarqua espaola, contrarrestar el
peligro turco e instaurar el predominio hispnico en el Mediterrneo. El principal adversario de esta
expansin del poder espaol era la monarqua francesa, y la diplomacia de Fernando se esforz por cercar a
Francia mediante alianzas y evitar su injerencia en Italia. De esta suerte se introdujeron la hegemona y el
equilibrio como principios bsicos de
la poltica estatal europea. A partir de entonces y durante los siglos siguientes el mundo de ultramar adquiri
una significacin creciente en la historia, llena de vicisitudes, del sistema estatal europeo. La historia del
imperio espaol en Amrica, a la inversa, fue determinada por el desarrollo de la poltica hispnica de poder
en
Europa. Se suscita la cuestin de saber cmo, se correlacionan los intereses ultramarinos y europeos de la
monarqua espaola y en qu medida el reino de Indias, que con arreglo al derecho pblico gozaba
de iguales derechos, estaba subordinado a las unilaterales aspiraciones de poder que experimentaban los
dominios europeos de la corona; en qu medida, pues, la Amrica espaola se haba convertido
efectivamente en objeto de explotacin colonial por parte de la metrpoli?
En los descubrimientos y conquistas de ultramar el rey Fernando vea una expansin del dominio espaol
sobre gentes y pases, y al trmino de sus das declar con orgullo: Ha ms de 700 aos que nunca la corona
de Espaa estuvo tan acrecentada ni tan grande como gota . Se interesaba de manera personalsima en todos
los detalles de la
ocupacin y colonizacin de las Indias y se ufanaba de que la ciudad de Santo Domingo era creacin suya
(afechura de mis manos).
A ese respecto Fernando el Catlico adjudicaba al reino de ultramar la importante funcin de
suministrar medios monetarios para los costos, continuamente en alza, de la poltica exterior espaola en
Europa.
101
Para el mundo poltico en el que Carlos V los asuntos de ultramar acontecimientos marginales; slo
adquirieron un inters actual gracias a los suministros de metales preciosos que financiaba su poltica
imperial. En lo dems slo en algunas circunstancia por ejemplo, cuando la reordenacin de las leyes de
India en 1542 pudo advertirse una injerencia personal del emperador. Las ideas medievales sobre la unidad
de la cristiandad y la dominacin universal en lo secular del emperador no slo fracasaron en Occidente al
enfrentarse a la resistencia de los diversos estados soberano; sino que mostraron tambin su incapacidad de
incluir al Nuevo Mundo en el ordenamiento de la comunidad occidental. El emperador que los conquistadores
espaoles presentaban a los indgenas Americanos como el ms poderoso potentado del universo,
exigindoles que lo reconocieran como soberano era el rey de Espaa y el telogo y jurista espaol Vitoria
haba impugnado expresamente la legitimacin de la conquista en el Nuevo Mundo fundada en la idea
imperial caracterstica de la Edad Media. Hernn Corts, el conquistador de Mxico, le propuso a Carlos V
que se denominara emperador de Nueva Espaa y estaba persuadido de que este ttulo le corresponda a aquel
con no menos derechos y mritos que el de emperador de Alemania. El cronista Fernndez de Oviedo
manifest la esperanza de que el seguimiento de la expansin espaola en ultramar sometera a Carlos V todo
el imperio universal. Un Imperio espaol que se hubiera mantenido ms al margen de las complicaciones
europeas y hubiese orientado su poltica segn los intereses de
ultramar, habra podido tomar ms en cuenta las necesidades particulares del Nuevo Mundo, en lugar de
poner el desarrollo de Amrica tan al servicio de la financiacin de la poltica europea desarrollada por la
metrpoli.
En Carlos V, empero mal poda alcanzar comprensin la idea de un imperio nacional, acariciada por
el conquistador de Mxico. Quera sentirse responsable como emperador romano de la nacin germnica,
proteger y defender en los territorios de ultramar la fe cristiana y derivar del sacrum imperium su autoridad
sobre los mandatarios indgenas de Amrica. En un escrito del 10 de mayo de 1543 se dirigi a los reyes,
prncipes y seores repblicas y comunidades de todas las provincias y comarcas al sur y al oeste de Nueva
Espaa y les
ofreci amistad, proteccin y asistencia si reconocan su autoridad suprema, con lo cual preservaran todos sus
derechos libertades leyes y costumbres. Pero no era posible erigir el ordenamiento del poder europeo en
Amrica como relacin feudal entre el emperador de Occidente y los reyes y prncipes indios.
102
Durante todo el transcurso de la dominacin espaola fue la norma organizar el gobierno de los
dominios Americanos de la corona de tal suerte que rindieran el mayor beneficio posible a las finanzas
estatales y la economa metropolitana. Simultneamente la dependencia econmica de las colonias se
presentaba como la ms fuerte de las ataduras, que impeda su separacin de la metrpoli. Los reformistas
del absolutismo ilustrado, precisamente queran proscribir la idea de que Amrica era una colonia de Espaa.
Deba considerarse al reino
Americano como parte esencial y de igual rango en la monarqua. Los europeos y Americanos haban de
equipararse en derechos y deberes y fundirse en un cuerpo unido de nacin. Sin embargo, no lleg a
realizarse tal modificacin en la estructura poltica de la monarqua espaola.
Hasta su unificacin con Espaa en el ao 1580, las complicaciones europeas no distrajeron a

Portugal de los asuntos de ultramar. La pequeez y la situacin marginal del territorio estatal portugus no
podan suscitar en sus soberanos la ambicin de aplicar en Europa una poltica expansiva de poder, para cuya
financiacin se requirieran las riquezas coloniales. Los reyes portugueses pensaban en el aprovechamiento
inmediato de las posibilidades de lucro que ofrecan los descubrimientos en ultramar- y actuaban en gran
medida como empresarios comerciales. Aun afirmando cabalmente el carcter estatal de las conquistas
coloniales, durante las primeras dcadas dejaron la colonizacin a cargo de iniciativas empresariales privadas,
autorizadas por el Estado. Slo ms adelante gan terreno en Brasil la organizacin estatal. En un principio se
consider suficiente la instalacin de factoras. Con la expansin y fortalecimiento de la autoridad estatal se
impuso, sin embargo, la concepcin del sistema colonial mercantilista, segn la cual las posesiones
ultramarinas constituan un mercado dependiente y complementario de la economa metropolitana.
El surgimiento de imperios -en ultramar favoreci el desarrollo del poder absoluto de los prncipes.
Conforme a la doctrina de los juristas hispanos, el prncipe, en sus reinos hereditarios o electivos, estaba
sujeto a los derechos fundamentales y costumbres del pas, a cuya preservacin se comprometa cuando el
pueblo lo reconoca como soberano legtimo. En los territorios, empero, que el prncipe acababa de -adquirir,
le tocaba en suerte la soberana plena y exclusiva sobre el pas y la gente, as como la libre disposicin de la
tierra. Los descubrimientos y conquistas en ultramar se volvan propiedad hereditaria de la corona y,
conforme al derecho hispnico, se denominaban reinos patrimoniales Se constitua as una soberana
patrimonial, fundada sobre la adjudicacin de la tierra realenga a los colonos y en la concesin de privilegios.
103
Los viejos derechos de posesin slo tenan validez en el caso de la privada o comunal de los indios.
Tambin en el sentido jurdico Amrica era una tierra virgen, en la que slo se respetaban las, tradiciones del
derecho indgena cuando ello pareca polticamente conducente. En lo fundamental, las leyes e instituciones
europeas deban ser trasplantadas al reino de ultramar de esta suerte la ley orgnica para la colonizacin
espaola en Amrica rezaba as: Porque siendo de una Corona los Reynos de Castilla y de las Indias las leyes
y orden de gobierno de los unos y de los otros deben ser lo mas semejantes y conformes que ser pueda, los de
nuestro consejo en las leyes y establecimientos que para aquellos estados ordenaren procuren reducir la forma
y manera del gobierno dellos al estilo y orden con que son regidos y gobernados los Reinos de castilla -y
Len, en cuanto
hubiere lugar, y permitiere la diversidad y diferencia de las tierras y naciones
La concepcin que los reyes espaoles tenan de su soberana, no obstante; les impona un
compromiso -y una responsabilidad con respecto a sus sbditos Americanos consideraban a los reinos de
ultramar conquistados como un feudo que les hubiese sido confiado por la gracia de Dios, a lo cual ligada la
misin de gobernarlos de manera conveniente, por tanto, la llamada a la conciencia real constitua un
poderoso argumento para influir en las decisiones de los monarcas con relacin a los asuntos Americanos; y
Las casas en su apasionada lucha por la reforma de la legislacin sobre los indios, se sirvi eficazmente de ese
recurso, pero poda organizarse polticamente con los medios de gobierno a disposicin de las monarquas de
la poca un reino tan vasto, y adems ubicado en ultramar? los medios financieros y las instituciones
burocrticas de los Estados ibricos estaban a la altura de las exigencias que planteaba la inmensidad de la
nueva formacin estatal.
La puesta en prctica, tanto de los viajes de descubrimientos como de las expediciones de los
conquistadores exceda, en Espaa no menos que en Portugal los recursos de la corona.
Los soberanos haban de ofrecer atrayentes posibilidades al espritu de empresa y el afn de lucro de
empresarios privados. A quien realizaba, por su cuenta y riesgo, expediciones militares o colonizadoras, los
reyes le transferan, amn de otras prerrogativas, importantes funciones del poder pblico De esta forma los
Reyes
Catlicos, aunque por cierto no sin marcada reluctancia, confirieron a Cristbal Coln como propiedad
hereditaria los cargos de almirante, virrey y gobernador de las islas y tierras firmes que descubriera.
104
En capitulaciones posteriores la corona asegur a empresarios afortunados diversos cargos y
dignidades vitalicios; o por dos o tres vidas e incluso hereditarios, pero el cargo de gobernador slo lo otorg,
a lo sumo, vitaliciamente o aun para un heredero si a ste el rey lo consideraba capacitado para acceder al
mismo. A estos particulares, as favorecidos, les corresponda tambin la jurisdiccin civil y penal.
Las personas investidas con los cargos reciban asimismo una gran propiedad rustica lo que tenda a
la formacin de seoros de tipo feudal. La fundacin de imperios coloniales -un resultado de la expansin
europea y del impulso de conquistas en la poca de los descubrimientos se serva, por tanto, de medios
feudales de dominacin, pero en la Amrica espaola esos rudimentos de feudalismo no pasaran de tales. La
fuerza creciente del poder real y la organizacin de autoridades centrales pusieron coto a las tendencias
feudales de desarrollo.
En una medida mucho mayor prosper el feudalismo en la Amrica portuguesa. El sistema colonial
de las factoras, aplicado en un principio, haba fracasado, y la defensa contra invasores extranjeros hizo
necesaria la ocupacin y colonizacin de las costas brasileas. Los gastos crecientes que demandaban la
administracin y defensa de las factoras erigidas en las Indias orientales no le permitan a la corona
portuguesa reunir los medios financieras necesarios para la colonizacin de Brasil. Tras muchos titubeos el
rey Juan III se decidi, en 1534, a aplicar tambin en el Nuevo Mundo el sistema de las donaciones de tierras,
conforme al derecho feudal, que resultara eficaz en las islas del Atlntico. Se dividi en 12 sectores la costa
brasilea, desde la desembocadura del Amazonas en el norte hasta San Vicente en el sur. De los puntos
terminales de estos sectores costeros se trazaron paralelas imaginarias hacia el interior del pas. Por tanto, la
jurisdiccin de estas donaciones, denominaba capitana, estaba determinada por la lnea de la costa y dos
paralelas, mientras que la frontera en el interior permaneca abierta y no deba constituirla otra lnea sino la
demarcatoria de Tordesillas, an no establecida. Surgieron as cuadrilteros irregulares, que a causa de las
mediciones inexactas de la extensin costera eran muy diferentes entre s.
Estos territorios, as delimitados, se otorgaron por medio de un documento: carta de donacin a
integrantes de la baja nobleza o de los estamentos medios, quienes se comprometan a colonizados por su
cuenta
y riesgo. Las capitanas eran posesiones hereditarias pero inajenables e indivisibles. No podan ser traspasadas
nuevamente en feudo por sus titulares. Junto a la tierra, el empresario y colonizador privado alcanzaba una
serie de derechos de soberana. El rey le transfera la Judicatura, as como el poder militar y poltico. El
donatario reciba adems el derecho de inmunidad, que vedaba el acceso de los funcionarios judiciales del
monarca a la capitana.
105
Entre el rey y el donatario exista una relacin de vasallaje. La donacin poda ser revocada en caso de que su
beneficiario incurriera en alta traicin y felona. En el caso de un funcionarios penal contra el donatario este
era responsable ante la corte.
Una dotacin tan amplia de poderes en manos de los donatarios estaba en contradiccin con la
poltica seguida por la corona en la metrpoli. Pero la monarqua se encontraba en una situacin compulsiva.
Brasil no atraa por sus riquezas en oro y plata a los empresarios acaudalados. Si la corona pretenda ganar a
personas privadas para la ejecucin de onerosas donaciones, deba concederles la posicin de poderosos
seores feudales. No obstante, el sistema de las donaciones conformes al derecho feudal no dio buen
resultado. Ya en 1549 la corona reivindic los derechos estatales de los donatarios derechos que pasaron a
ejercer funcionarios reales. El estado institucional burocrtico hizo tambin su irrupcin en Brasil.
La multitud de nuevas tareas planteadas por la expansin en ultramar motiv, en Espaa, la creacin
de autoridades centrales de ndole especial. En 1503 los Reyes Catlicos ordenaron que se fundara la Casa de
Contratacin en Sevilla. Esta institucin mercantil de la corona deba organizar y controlar todo el servicio de
transportes y pasajeros entre el Viejo y el Nuevo Mundo con barcos fletados por el Estado o particulares, as
como asegurar los ingresos correspondientes percibidos por la corona. En un principio deban hacerse cargo
de los
asuntos tres empleados, un administrador, un tesorero y un contador. Con la transferencia de la judicatura en
casos comerciales, se asignaron tambin a la Casa algunos letrados. El cometido del piloto mayor era impartir
a los marinos los conocimientos prcticos y tericos de navegacin, o comprobar si los tenan. En 1523 se
cre el
cargo de cosmgrafo para la elaboracin de instrumentos nuticos y en 1552, al instituirse una ctedra de
cosmografa y nutica aparecieron los rudimentos de una academia de marina.
En 1510 la Casa de Contratacin recibi su primer estatuto, reemplazado en 1531 por un nuevo
reglamento. Ocho aos despus se determinaron con precisin sus competencias judiciales y en 1552 se
promulgaron los reglamentos revisados, que comprendan ms de 200 captulos y se imprimieron

nuevamente, con las disposiciones adicionales ms importantes, en 1647, con vistas a una mejor
administracin se cre en 1579 el cargo de presidente de la Casa. La profusin de litigios pendientes hizo que
en 1583 se instituyese un
tribunal especial la Audiencia de la Casa de Contratacin. Segn la plantilla de empleos de 1687, el nmero
de funcionarios y empleados de la Casa haba aumentado a ms de 110.
106
Veinte aos ms tarde la Casa se traslad a Cdiz y en 1790 fue disuelta. Un proyecto de 1627
conforme al cual se creara en Lisboa una casa comercial para el comercio con Brasil, segn el modelo de la
Casa sevillana, nunca lleg a realizarse.
En la corte real se haba designado a un clrigo Juan Rodrguez de Fonseca, para ocuparse de todos
los asuntos que guardaran relacin con los descubrimientos de Coln. Fonseca era capelln de la reina Isabel
y archidicono de Sevilla, y ya en 1495 se le consagr obispo de Burgos. Su capacidad de organizacin era de
primer orden y, segn escribi Las Casas, era mayor su habilidad en equipar flotas y reunir guerreros para los
descubrimientos de ultramar que en celebrar misas pontificales. Los inicios del rgimen colonial hispnico en
las Indias estn ligados a esta personalidad activsima, pero al mismo tiempo muy codiciosa y autoritaria.
La solucin burocrtica de los asuntos Americanos por Fonseca y sus ayudantes, sin embargo, cay
bajo la rbita de y fue transformada por el proceso de progresiva institucionalizacin que afecto la monarqua
espaola.
La centralizacin administrativa aparej el surgimiento de cuerpos colegiados que tenan jurisdiccin, como
autoridades supremas, en determinados dominios hereditarios de la monarqua. El Consejo Real de Castilla,
reorganizado en 1480, era el rgano central de gobierno para los reinos y seoros de la corona castellana. A
la par de aqul se cre en 1494 el Consejo Supremo de Aragn para los dominios reales de Fernando el
Catlico, y tras la incorporacin de Navarra a la corona de Castilla surgi en 1515 el Consejo de Navarra. El
reino de Granada,
conquistado en 1492, no tuvo ninguna autoridad central propia, y las adquisiciones de ultramar, que como
Granada estaban sujetas a la corona castellana, dependan asimismo del Consejo de Castilla. Ahora bien, al
principio se asign a algunos miembros del Consejo de Castilla, bajo la direccin de Fonseca, la gestin de
los asuntos Americanos, bajo la supervisin personal del rey Fernando. A este grupo de consejeros
competentes se le denomin desde 1517, o sea poco despus de la muerte del rey, Consejo de Indias. Pero tan
slo a partir de 1524, o tal vez algo antes, le correspondi definitivamente al reino Americano una autoridad
central propia, el Consejo Real y Supremo de las Indias, al cual estaba subordinada tambin la Casa de
Contratacin.
El Consejo de Indias no era slo una autoridad administrativa sino tambin el tribunal supremo en
todas las causas civiles y penales referentes a los reinos Americanos. Estaba encabezado por un presidente.
Sus integrantes (consejeros) eran juristas de la clase burguesa (letrados) que haban cursado estudios jurdicoteolgicos en las universidades, pero el Consejo
107
estaba integrado tambin por eclesiticos A uno de los consejeros ms recientes se le designaba fiscal, con el
cometido especial de velar por los intereses de la corona. Felipe II en el Consejo de Indias el cargo de
cosmgrafo y cronista de Amrica, Entre los ms conocidos titulares de ese puesto contaron Antonio Herrera
y Len Pinelo. Un cargo honorifico concedido por primera vez por Carlos V en 1528 (a Gattinara fue el de
Gran Canciller de Indias, funcionario que custodial el sello del rey y refrendaba las reales rdenes. Felipe II
premi ese cargo convertido en un ttulo honorifico remunerado, pero lo restableci Felipe IV, quien se lo
dispens como propiedad hereditaria a su favorito, el conde-duque de Olivares. El ttulo, de Gran Canciller
recay por ltimo en los duques Alba, quienes lo retuvieron hasta la repblica espaola de 1873.
El primer reglamento interno del Consejo de Indias no fue promulgado antes de 1542 y se compona
de 44 captulos. Felipe II promulg en 1571 nuevos estatutos, ampliados a 122 captulos, y el reglamento
revisado del Consejo de Indias de creci hasta 245 pargrafos. En el curso de los aos aument
considerablemente el
nmero de consejeros y dems autoridades. Mientras los reyes espaoles gobernaron viajando de un lugar
otro, los miembros del Consejo de Indias siguieron tambin a la corte y llevaron consigo, en arcas; los
documentos importantes. Slo cuando Felipe II elev a Madrid al rango de residencia real, el Consejo de
Indias encontr una sede permanente en algunas salas del viejo alczar. Los asuntos de servicio se resolvan
en reuniones plenarias. En primer trmino se proceda a la lectura de los escritos entrados y se les distribua
para su discusin. Los casos ms importantes, para su examen ms detenido, pasaban al fiscal, quien lea ante
pleno su informe (dictamen). El debate general del asunto por los consejeros y la toma de posicin del
Consejo se cerraba con la votacin, en la cual decida la mayora simple. Esta decisin se fundaba en una
ponencia (consulta) en la cual presentaban la situacin del caso y sus premisas, se trataban los diversos
pareceres y se resuman los argumentos principales que haban pesado en la resolucin del Consejo Se
elevaba texto de la consulta al rey que no asista a las sesiones del Consejo para su notificacin. Si el monarca
no pona reparos y firmaba de mano propia la consulta del Consejo de Indias. ste redactaba la real orden
correspondiente cuyo texto se apoyaba en las formulaciones de la consulta y se refera expresa mente a ella.
La morosidad de las decisiones, que constituye un fallo general de estos sistemas colegiados en la
organizacin burocrtica result particularmente desventajosa para la administracin de las distantes
provincias Americanas.
108
Una ventaja, en cambio, es que en las consultas del Consejo de Indias y gracias al tradicional espritu
de cuerpo de esta autoridad, se preserv en alto grado la continuidad de los principios que caracterizaron a la
colonizacin espaola.
De las actas se desprende la impresin de que, en general el Consejo de Indias trabaj con seriedad- y
objetividad y que procur ajustar sus decisiones a firmes normas jurdicas y ticas. En el siglo XVII se ampli
el Consejo de Indias, mediante de departamentos, especiales. En 1600 y, tras una prolongada suspensin,
surgi definitivamente en 1644 la Cmara de Indias, a la que incumba presentar propuestas para la provisin
de cargos pblicos y eclesisticos. Para la discusin de medidas defensivas en Amrica se cre en 1597 la
Junta de Guerra de Indias, compuesta por dos miembros del Consejo de Indias y otros tantos del Consejo de
Guerra.
En el siglo XVIII se produjo una mudanza en el sistema gubernativo espaol, con la cual se redujo
progresivamente la importancia del Consejo de Indias como rgano administrativo central; Bajo los
Borbones, los secretarios del Consejo de Estado, que asesoraban directamente al rey, ganaron en influencia y
autonoma; Felipe V instituy en 1714 cuatro secretaras, de las cuales una se ocupaba de la marina y de
Amrica. Estos secretarios despachaban por su cuenta gran parte de los asuntos Americanos, impartan
rdenes directamente a las autoridades de ultramar, reclamaban de stas informes directos al rey (por va
reservada) y slo en casos especiales recurran a las consultas del Consejo de Indias, al cual, en 1747, se le
ved expresamente toda injerencia en materias financieras, militares, comerciales y relativas a la navegacin.
El Consejo de Indias se vio cada vez ms soslayado y socavado como autoridad. Protest contra el menoscabo
de sus derechos, pero no pudo contener el proceso que lo marginaba. A fines del perodo colonial, en la
Constitucin de Cdiz (1812), desaparecieron el Consejo de Indias y otros cuerpos colegiados.
A diferencia de Espaa, en Portugal paso mucho tiempo antes que se constituyeran autoridades
centrales para las posesiones de ultramar. Tan slo en 1604, conforme al modelo espaol y en la poca de la
unin personal y dinstica, se cre el Conselho da India, encargado de los asuntos en las Indias Orientales,
Africa y Brasil. Era, asimismo, una autoridad colegiada, compuesta de un presidente, dos consejeros militares
y dos letrados. Tras la restauracin de la independencia portuguesa (1640) y por real orden del 14 de julio de
1642, el Conselho da India se transform en Conselho Ultramarino, pero los reglamentos anteriores fueron
conservados en gran parte.
109
En algunas esferas, como por ejemplo la administracin de las finanzas, se ampliaron las
competencias del Conselho Ultramarino. Las sesiones de los jueves y los viernes se reservaron para lo asuntos
brasileos. Por regla general, el rey tena en cuenta los dictmenes del Consejo en todas las cuestiones no
eclesisticas. Lo tocante a la esfera espiritual, y en particular la misin entre los infieles, caa dentro de la
competencia de otra autoridad central, la Mesa da Consciencia e Ordens creada por Juan III en 1532 y que
deba librar la conciencia real de escrpulos religiosos. Esta autoridad central recibi en 1608 una nueva
reglamentacin. Tambin e1 Consejo de Indias portugus procur imponer una amplia regulacin burocrtica
de la vida colonial.
La actividad de las autoridades centrales se expres en una serie de disposiciones con fuerza de ley y
fallos judiciales. La misin bsica del Consejo de Indias espaol no era otra que la de adaptar el modo y la
forma de gobierno Americano a las costumbres e instituciones de los reinos castellanos. Como el Reino de
Indias estaba incorporado al de Castilla, las leyes e instituciones de ambos deban ser lo ms afines posibles.
Slo cuando la disimilitud del pas y la poblacin lo impusiera, deban adoptarse reglamentaciones especiales
para el Nuevo Mundo. Las leyes castellanas, pues, estaban en vigor en Amrica salvo cuando se hubieran
dictado reglamentaciones especiales para el reino de ultramar. A su vez, las leyes de las Indias tenan
prioridad sobre las de Castilla qu en Amrica slo valan como normas jurdicas complementarias, siempre y
cuando una ley general castellana no hubiese establecido expresamente la invalidez de disposiciones
discordantes dictadas para otras partes de la monarqua
Las disposiciones emanadas del poder central eran de naturaleza dispar y estaban ordenadas
jerrquicamente En rigor y originariamente, slo era una ley la acordada en las Cortes y promulgada luego
por el rey. En las Cortes castellanas se trataron tambin asuntos de las provincias Americanas; pero al
producirse la decadencia general de las representaciones estamentales, las Cortes de Castilla no pudieron
desempear un papel de ninguna importancia en lo referente a la legislacin de Indias. De Juan II en adelante
los reyes castellanos dictaron leyes generales sin el concurso de las Cortes y las dieron a conocer como
pragmticas sanciones, que expresamente tenan la misma validez jurdica qu las aprobadas en las Cortes y
que incluso podan derogar a estas ltimas Leyes y pragmticas pasaron a ser equivalentes.
Pragmticas sanciones promulgadas para Castilla, como la reforma del calendario de 1583 o la
legislacin matrimonial de 1776 tuvieron tambin en Amrica fuerza de ley, pero el trmino pragmtica
sancin no se convirti en la denominacin de las leyes dictadas especialmente para Amrica.
110
Las leyes generales, equiparadas de manera expresa a las promulga-das por las Cortes, si se referan a los
asuntos Americanos se denominaban provisiones, como la real provisin del 20 de noviembre de 1542 y la
complementaria del 4 de junio de 1543, conocidas por Leyes nuevas. Merced a su forma cancilleresca, la
real provisin revesta una particular importancia. Comenzaba con el ttulo de don y el nombre del soberano,
al que segua la enumeracin de todos los ttulos reales. Conclua con una frmula de salutacin a los
miembros de la familia real y a los grandes, a diversos funcionarios y dems personas a las que concerniera de
alguna manera el contenido de la ley. La firma era: Yo el Rey. El secretario real daba fe de haber escrito el
texto por orden del monarca. Al dorso firmaban los miembros del Consejo de Indias. Estos documentos llevan
el sello del monarca en lacre.
La forma ordinaria de una disposicin legal vlida para el reino Americano era la real cdula
Registra sta, al comienzo, y solamente el principal ttulo del soberano: El Rey, y menciona luego a la persona
o autoridad a la que se dirige. A continuacin se expone el estado del caso que requiere una decisin real. Las
ms de las veces sigue la indicacin de que el Consejo de Indias ha emitido un dictamen (consulta) sobre el
particular y que el rey ha aprobado el parecer expuesto. Se proclama entonces la orden real de ejecutar de la
manera correspondiente esa decisin. Al trmino figuran el lugar y la fecha, as como la firma real: Yo el Rey.
En el siglo XVIII cuando el rey gobernaba por intermedio de sus secretarios de Estado y nicamente en
casos especiales se requeran dictmenes al Consejo de Indias, por lo general las decisiones del monarca
tenan el carcter de reales rdenes.
Tenan tambin fuerza de ley las cartas reales, en las cuales el soberano responda a los escritos de
las autoridades coloniales y despachaba las cuestiones y dudas planteadas. Denominbanse ordenanzas
las reglamentaciones o codificaciones parciales en torno a una materia particular, por ejemplo las
Ordenanzas para el tratamiento de los indios, las llamadas Leyes, de Burgos de 1512, o la Ordenanza del
Patronazgo de 1574 Se presentaban bajo esta misma forma las instrucciones de ser vicio de ciertas
autoridades, a ttulo de ejemplo, las Ordenanzas de Audiencias. Las directrices que para el desempeo de su
cargo, impartan altos funcionarios, digamos los virreyes, se promulgaban como instrucciones.
En los archivos de las autoridades destinatarias haban de
111
conservarse los textos originales de las leyes ms adelante se dispuso que se hiciera copiar consecutivamente
en los registros llevados por la autoridad respectiva, el texto de todas las extensas rdenes reales. El Consejo
de Indias, en su condicin de autoridad expedidora, haca registrar en los libros las normas legales emitidas y
certificar por un secretario la fidelidad de la copia. As surgieron los llamados
Cedularios del Conselho de Indias, conservados en su mayor parte actualmente en el Archivo de Indias.
La rpida proliferacin de las leyes promulgadas por las autoridades centrales llev a que en el
Consejo de Indias ya siempre se pudiera tener una visin clara de si y en qu forma. Se haba dictado un
disposicin sobre tal o cual materia; hizo tambin que las autoridades coloniales apenas pudieran determinar
con seguridad cules de las disposiciones que figuraban en los registros, a menudo completadas o
modificadas, estaban en vigor. Al pblico le eran an menos conocidas las leyes vigentes. Si alguien quera
hacer valer su derecho dependa de la condescendencia de la autoridad el que se le informara, y hasta qu
punto, acerca de las disposiciones pertinentes. Toda la poltica colonial de la corona perdera efectividad: si
las rdenes impartidas no eran conocidas y respetadas adecuadamente. En Mxico se realiz un primer intento
de compilacin y publicacin de las leyes. El oidor de la audiencia local, Vasco de Puga, public en 1563,
baj el ttulo de Provisiones, cdulas e instrucciones para el gobierno de la Nueva Espaa, las disposiciones
de la corona all recibidas a partir de 1525. Puga, sin embargo, se content con ordenar cronolgicamente el
material legislativo de la naturaleza ms dispar y reproducirlo de manera literal. No lleg a trmino una
recopilacin similar de los textos legales destinados al Per, comentada por orden del virrey Francisco de
Toledo.
Por la misma poca tambin en el Consejo de Indias se hicieron esfuerzos para codificar el derecho
de toda Hispanoamrica. El fiscal Francisco Fernndez de Libana traz en 1560 el plan de separar por
materias y ordenar sistemticamente toda la legislacin promulgada hasta entonces para Amrica legislacin
que estaba contenida en unos 200 Registros (cedularios) y que era de casi imposible aplicacin en la prctica
de los juristas. Surgi la idea de crear un cdigo para la Amrica espaola, tal como para la Espaa medieval
lo haban las Partidas de Alfonso el Sabio. De 1562 a 1565 el secretario del Consejo de Indias, Juan Lpez de
Velasco, se ocup del trabajo preparatorio de consignar, en apretados extractos, el contenido de las diversas
leyes que figuraban en los registros. Junta de Reforma de 1568 estableci que la redaccin de un
112
cdigo especial para la Amrica espaola era una tarea urgente, ya que ni en el Consejo de Indias ni en el
Nuevo Mundo se conocan las leyes conforme a las cuales haban de gobernarse los territorios de ultramar. El
ms tarde presidente del Consejo de Indias, Juan de Ovando, que fue uno de los ms eminentes letrados Y
estadistas ocupados en el trazado y aplicacin de una poltica humana para con los indgenas, se hizo cargo
personalmente de los posteriores trabajos de codificacin Sobre la base de los extractos de leyes hechos por
Lpez de Velasco surgieron las llamadas Copulata, en las cuales el material jurdico estaba organizado
sistemticamente por libros y subttulos. Al parecer, tambin este trabajo de Velasco se llev a cabo bajo la
direccin de Ovando. Ms adelante ste se ocup personalmente -de ordenar, segn ese esquema, el derecho vigente y de vincularlo a principios generales. En 1571 ovando present al rey el primer libro del compendio
De la gobernacin espiritual. Felipe II empero, no pudo decidirse a dar fuerza de ley a este proyecto mientras
que, en negociaciones con la curia, no se aclararan determinadas cuestiones.
Con la muerte de Ovando en 1575 se suspendieron en general los trabajos de codificacin. Tan slo algunas
compilaciones parciales, como por ejemplo las Ordenanzas hechas para los nuevos descubrimientos,
conquistas y pacificaciones de 1573, adquirieron fuerza de ley gracias a la aprobacin real y su conocimiento
por el pblico. En el Consejo de Indias se volvi al mtodo ms simple de la mera recopilacin jurdica y se
encomend al escribiente Diego de Encinas copiar las leyes contenidas en los registros y ordenarlas por
materias. As se origin la obra de Diego de Encinas, impresa en 1596, Provisiones cdulas, captulos de
ordenanzas, instrucciones y cartas, que en cuatro infolios y 129 captulos contena unas 3.500 leyes de la ms
diversa ndole. No es una compilacin exhaustiva de todas las disposiciones promulgadas en el siglo XVI para
el reino americano, sino que aspiraba a ser, para el jurista, una obra de consulta que lo orientar respecto al
derecho en vigor, y que slo recoga normas legales en desuso cuando las mismas parecan necesarias para
comprender las premisas de un caso jurdico.
Pese a sus muchos defectos, la recopilacin de Encinas fue durante muchas dcadas el texto clsico para el
derecho hispano-americano.
En el siglo XVII el Consejo de Indias emprendi nuevos trabajos para una codificacin sistemtica de este
derecho. Fundndose en los trabajos previos de los letrados Diego de Zorrilla Rodrigo de Aguiar y
Acua y Antonio de Len Pinelo, en 1636 el miembro del Consejo de Indias Juan de Solrzano termin el
proyecto del cdigo, pero en los tiempos de escasez
113
motivados por las guerras europeas faltaron los medios para la impresin y apenas en 1660, tras la conclusin
de la paz de los Pirineos, se otorgaron los fondos para la publicacin. Fue necesario entonces corregir y
completar el texto, teniendo en cuenta la legislacin promulgada desde 1636, tarea que ejecuto Jimnez de
Paniagua. Carlos II promulg en
1680 la Recopilacin de leyes de los Reinos de Indias, que apareci impresa al ao siguiente. Los cuatro
tomos se componen de nueve libros, subdivididos en ttulos y leyes. Esta obra es, por su carcter, una
compilacin y coordinacin del derecho existente, pero no un cdigo creado ex novo conforme a
determinados principios jurdicos. Ello no obstante, esta Recopilacin del derecho colonial hispnico
constituye un documento sobresaliente en la historia de las colonizaciones europeas.
Durante el siglo XVIII se hizo patente la necesidad de difundir la recopilacin. Desde 1763 Manuel
Jos de Ayala inici en el Consejo de Indias amplsimas compilaciones de fuentes jurdicas. Surgieron as
los 116 tomos de su Cedulario Indico, de los cuales prepar un ndice alfabtico de conceptos, con extractos
de textos, en 26 tomos. En 1776 Carlos III encomend al fiscal del Consejo de Indias, Juan Crisstomo de
Ansotegui, una nueva redaccin de los textos. Elabor ste el Nuevo Cdigo de las leyes de Indias, que,
aunque aprobado en 1792 por Carlos IV, hasta el fin de la poca colonial no entr ya en vigor. Cuando se
mira el conjunto de la amplia e intensa labor del Consejo de Indias, no podr escatimrsele el elogio a esta
autoridad central del imperio colonial espaol, aun teniendo en cuenta sus muchas insuficiencias y defectos.
Empresa gigantesca fue la de desarrollar normas jurdicas, as como crear instituciones apropiadas, para
colocar bajo una dominacin ordenada y estable regiones recin descubiertas y tan dispares, y de esta suerte
incorporar a la Iglesia cristiana y a la civilizacin europea poblaciones aborgenes tan heterogneas. La
sensacin suscitada por la inaudita magnitud de esta obra se manifiesta en las palabras que el secretario del
Consejo Mateo Vzquez dedicara a la memoria del reformador y presidente del Consejo de Indias, Juan de
Ovando: Gran mchina es esta de las Indias, pero a grandes Hrcules da Dios grandes columnas.
En Brasil tenan fuerza de ley los cdigos portugueses generales, las ordenadas Manuelinas de 1514
las Ordenadas Felipinas de 1603. Las rdenes reales destinadas especialmente a regular la vida colonial
revestan, asimismo, diversas formas. Las de mayor trascendencia eran la carta de lei y la lei. En ocasiones
menos importantes se otorgaba un alvar (al bal), que poda consistir en un acto de gracia y cuya validez
114
115
estaba limitada a fin ao cuando la concesin poda realizarse en ese plazo; el alvar empero constitua
tambin una real orden, es decir, tena fuerza de ley. El decreto era una disposicin real dirigida
especialmente a un tribunal o un juez. Se denominaba provisao una orden de las autoridades centrales por
propia iniciativa o por indicacin del rey. Una comunicacin o mandato del monarca poda adoptar tambin la
forma de carta regia destinada a determinada autoridad o funcionario.
Los Principios y disposiciones de la administracin colonial portuguesa estn contenidos
ante todo en los regimientos, que, a partir de 1548 se entregaron, en carcter de instrucciones de servicio, a los
gobernadores generales y posteriormente a los virreyes. Serva de estatuto fundamental el regimiento con
captulos entregado al gobernador general Roque da Costa Barreto en 1667. Por orden real, el virrey Fernando
Jos de Portugal complet y anot este regimiento efectuando as el mejor compendio del derecho
administrativo portugus en Brasil.
La multifactica actividad reformista de Pombal no lleg a concretarse en una codificacin de
mayores alcances.
b)
Las autoridades regionales
Los primeros cargos de gobierno en las tierras descubiertas de ultramar se le concedieron a Cristbal
Coln en recompensa por sus servicios y como privilegio personal y hereditario. As como en su condicin de
almirante le corresponda el mando y la jurisdiccin sobre las aguas del ocano, en su calidad de virrey y
gobernador ejerca el poder gubernamental sobre las tierras de las Indias, en lugar del monarca. Para cada
cargo que debiera cubrirse en su virreinato, el descubridor tena derecho a proponer tres personas, de las
cuales los reyes escogan y designaban a una. El imperio espaol en ultramar pareca erigirse sobre la base de
las relaciones de poder patrimoniales.
Pero rpidamente se rescindi esta, enajenacin de derechos soberanos, concedida con renuencia.
Desde un primer momento los Reyes Catlicos hicieron vigilar por medio de agentes suyos los pasos de
Coln y restringieron las facultades de ste mediante el envo de Jueces de instruccin y ya en 1500 el
descubridor fue trasladado a Espaa como prisionero. El virreinato indiano de Coln tuvo un pronto fin. En su
lugar entraron en escena gobernadores reales, que ocupaban sus cargos durante breves perodos. Comenzaba
la administracin
puramente burocrtica de Amrica. Es verdad que el hijo de Coln, Diego, que haba heredado el ttulo de
almirante, recibi en 1509 el cargo de gobernador de las islas descubiertas por su padre aunque
116
que slo, hasta nueva orden real, pero la dignidad de virrey, qued reducida a un mero ttulo honorfico que se
extingui al fallecer la viuda de Diego Coln. En el largo proceso seguido por los herederos de Coln con
vistas al reconocimiento de los privilegios otorgados al descubridor, el procurador del reino trajo a colacin
una ley aprobada en las Cortes de 1480, segn la cual los reyes de Castilla en cualquier momento podan
invalidar un privilegio por el cual se concedieran cargos pblicos a una persona. En 1536, finalmente, se lleg
a un acuerdo: Luis el hijo de Diego, retuvo el ttulo hereditario de almirante, pero renunci a la dignidad de
virrey y gobernador.
De manera anloga, la corona recompens con el otorgamiento de gobernaciones a descubridores y
conquistadores subsiguientes pero en la medida de lo posible limit nuevamente sus amplsimas facultades
o destituy a conquistadores demasiado afortunados, como Hernn Corts. No quera que en las distantes
posesiones Americanas, surgieran autoridades patrimoniales loca les y poderosos seores feudales. En
definitiva, se impuso la organizacin burocrtica. El rey designaba gobernadores por perodos limitados, que
oscilaban entre tres y ocho aos Las atribuciones de que esos funcionarios gozaban en sus provincias eran
administrativas y judiciales. Ellos o el rey designaban, con carcter de auxiliares, un gobernador suplente
(teniente de gobernador) y, en caso de que el gobernador mismo no fuera hombre de leyes, un asesor letrado
(teniente letrado), que tambin tena el ttulo de alcalde mayor. En caso de dificultades deban deliberar
conjuntamente con los funcionarios reales y dignatarios eclesisticos. Tena el gobernador facultades
legislativas, pero las rdenes y disposiciones que promulgara requeran posterior confirmacin real. De
ordinario el rey a la vez nombraba al gobernador capitn general y le confera con ello el mando supremo
militar en su provincia. Ms adelante el ttulo de capitn general, por lo comn, slo se concedi en las
provincias limtrofes amenazadas, circunscripciones a las que por ello se denomin capitanas generales. Sola
tratarse, precisamente de oficiales prestigiosos del ejrcito y la marina a quienes el monarca distingua
otorgndoles el gobierno de una provincia Americana. Era rara la designacin de letrados para esos cargos
administrativos. A fines del siglo XVII ascendan a 31 las provincias Americanas regidas por gobernadores
Estas administraciones provinciales al principio fueron independientes entre s, y en virtud de que los
lmites provisorios de las provincias se fundaban en conocimientos geogrficos insuficientes, no estaban
excluidos los litigios entre gobernadores vecinos. Qued demostrada la necesidad de crear en Amrica, una
institucin administrativa superior que garantizara la unidad
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y cohesin de aquellas posesiones en permanente expansin. Suscitaron tales consideraciones, por vez
primera los rumores de que Hernn Corts, convertido gracias a sus conquistas en gobernador de un territorio
de imprevista extensin, intentaba hacerse independiente. Para evitar peligros de esa naturaleza pareca
oportuno servirse, en la organizacin del dominio poltico en Amrica, de autoridades administrativas
colegiadas. Una autoridad colegiada, en la que varios miembros iguales en derechos adoptan las decisiones,
poda, en palabras de Max Weber, despojar a la autoridad de su carcter monocrtico ligado a una persona
As se lleg en Nueva Espaa a la creacin, en 1528, de la audiencia, una autoridad judicial y administrativa.
La infeliz eleccin de los funcionarios de esta audiencia dio lugar a nuevas querellas y empeor la situacin
en Mxico. Por orden del emperador, impartida en agosto de 1529, el Consejo de Indias deliber la forma de
solucionar el problema de la administracin en Nueva Espaa y sugiri qu se designara presidente de la
Audiencia de Mxico a una personalidad de alto rango y digna de toda confianza. Esta personalidad haba de
establecer relaciones de gobierno estables en las comarcas del continente americano conquistadas tan
recientemente, y se pens en darle para esta misin el ttulo de Reformador de la Nueva Espaa. Pero Carlos
V, ausente por aos de la Pennsula, fue postergando su decisin, y en un principio se resolvi investir a un
letrado como presidente de la reorganizada Audiencia de Mxico. Por ltimo el 17 do abril de 1535 el
emperador design a su gentilhombre de cmara Antonio de Mendoza como virrey de Nueva Espaa.
No sabemos que movi a Carlos V a fundar un virreinato americano, puesto que en las
deliberaciones precedentes no se encuentra mencin alguna al cargo ni al ttulo de un virrey para Nueva
Espaa. Se han hecho conjeturas al respecto y en particular se ha discutido acerca de qu modelos espaoles
determinaron esa institucin Americana. En la monarqua aragonesa hubo virreyes. La extensin del espacio
en que dominaba la corona de Aragn, tanto en la Pennsula como hacia el sur de Francia y en el
Mediterrneo occidental, llev desde comienzos del siglo XIII a la investidura de representantes del rey en las
posesiones ms, alejadas. En 1397 el rey Martn I envi a Mallorca a uno de tales delegados, por primera vez
con el ttulo de virrey. A partir de entonces la denominacin de virrey se aplic normalmente a comisionados
de esa naturaleza. Estos virreyes, que al principio slo tenan la misin especfica de imponer la tranquilidad y
el orden en un territorio apartado sujeto a la corona, ms tarde se convirtieron de forma general en
representantes del rey. La institucin de los virreyes prevaleci
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particularmente en el caso de los reinos italianos de la corona, y en Sicilia ya desde 1415. La expansin
catalana en el Mediterrneo oriental llev a la creacin de los virreinatos de Albania y Morea. Por ltimo,
tambin en Catalua y Valencia hubo como representantes supremos del poder real. Aragn, pues, a fines del
siglo XV ofreci un ejemplo de cmo el vicario de virrey poda servir para el gobierno de un reino muy
extenso.
Castilla, ciertamente, no conoci el cargo de virrey como institucin fija, sino slo para casos especiales
y como fenmeno temporal. Los Reyes Catlicos, as como lo haba hecho antes Enrique IV, cuando iban a
las guerras contra los moros o se alejaban de sus reinos por otros motivos, ms de una vez invistieron a
personas de su confianza con el titulo y el poder de virreyes. Este recuerdo an perduraba directamente
cuando Carlos V se decidi, en 1535, a instituir un virreinato en Nueva Espaa. La emperatriz, como regente
de Castilla, le escribi a su marido, a la sazn en Alemania: Se dice que en tiempos pasados los Reyes
Catlicos, cuando iban de Castilla al Andaluca o a los Reinos de Aragn, dejaban visorreyes en Castilla .
Por consiguiente; los reinos de la monarqua espaola estaban familiarizados con la existencia de virreyes
como dignatarios supremos, a cargo de diversas funciones, cuando se aprovech la investidura de los mismos
en Amrica para asegurar, por intermedio de su autoridad, la vinculacin de aquellos sbditos con sus
distantes seores. Pero en el virreinato americano ha de verse algo ms que una autoridad burocrtica. Los
virreyes deban preservar en el Nuevo Mundo el carcter carismtico de la autoridad, el cual est basado en la
creencia de que los reyes lo cran por la gracia de Dios. En ausencia del soberano, las convicciones
monrquicas slo podan subsistir gracias a la persona y la corte del virrey. Aun a fines del perodo colonial
hizo resaltar el virrey Francisco Gil: El amor de los vasallos para con sus soberanos es la verdadera columna
del Imperio
El virreinato de Nueva Espaa, con su capital Mxico, abarcaba todo el espacio dominado por los
espaoles en Amrica Central y del Norte, e inclua las Antillas y, adems, Venezuela en la costa
septentrional sud-americana. Luego de la conquista del Per por Francisco Pizarro, tambin en Sudamrica se
cre un virreinato, con Lima por capital.
Carlos y design como primer virrey, en 1543, a Blasco Nez de Vela. Su jurisdiccin se extenda por toda
la Sudamrica espaola e inclua a Panam, pero no a Venezuela. Durante el siglo XVIII surgieron dos
nuevos virreinatos, ya que el virrey del Per no poda hacer que prevaleciera con suficiente vigor la autoridad
real sobre un
continente tan dilatado.
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En 1717 se cre el virreinato de Nueva Granada, cuya capital era Santa Fe de Bogot el cual fue disuelto poco
despus y constituido definitivamente en 1739. Comprenda tambin las Audiencias de Quito y Panam, por
lo cual abarcaba los territorios de las actuales repblicas de Colombia, Ecuador y Panam. Tuvo lugar ms
tarde, en 1776, la fundacin del virreinato del Rio de la Plata, con Buenos Aires por capital, para poder
defender con eficacia de inminentes invasiones extranjeras el territorio de esa cuenca fluvial. A este virreinato
se incorporaron las provincias de Buenos Aires, Paraguay, Tucumn, Potos Santa Cruz de la Sierra y
Charcas. Se extenda desde la desembocadura del Plata hasta el altiplano andino e hizo que la actual Bolivia
dependiera administrativamente de una ciudad portuaria en el Atlntico. A mediados del siglo XVIII se
discuti tambin el plan de establecer un virreinato separado con las provincias septentrionales que parecan
estar demasiado alejadas de la sede virreinal en Mxico y amenazadas por la expansin britnica. Solo se
lleg, empero, a la creacin de las provincias internas las cuales quedaron sujetas a un comandante general
con especiales poderes militares. A esta unidad administrativa pertenecan tanto provincias en el norte de la
actual Repblica mexicana, Nueva Galicia, Nueva Vizcaya, Sonora, Sinaloa, Nuevo Reino de Len, Nuevo
Santander y Coahuila, como Nuevo Mxico, Tejad y California, ubicadas en el territorio de los actuales
Estados de Norteamrica. Bajo el virrey Flores (1787-1789) se subdividi la regin en una comandancia
occidental y una oriental, cuyas capitales cran Guadalajara y Chihuahua. Hasta entrado el siglo XVIII el
virreinato del Per disfrut del mximo prestigio desde el punto de vista social de modo que l traslado de un
virrey de Mxico a Lima era tenido por una promocin
La institucin virreinal Americana, que desde 1535 en adelante se convirti en el eje de la dominacin
Espaola, hable perdido el carcter feudal, patrimonial y localista que Cristbal Coln pretendiera infundirle
y adquirido, por el contrario una estructura burocrtica. El virrey ya no ocupaba su cargo como propiedad
hereditaria, sino que era un funcionario revocable designado por un perodo estipulado. Los primeros virreyes
de Nueva Espaa y e1 Per fueron investidos por un perodo indeterminado, por el tiempo que fuere la
voluntad del Rey, tal como rezaba la patente respectiva. Pero luego se fij en seis aos el mandato de los
virreyes, que poda ser prorrogado por el monarca. De esta suerte, algunos de esos dignatarios se mantuvieron
ms de diez, y hasta diecinueve aos en el cargo. El conde-duque de Olivares promulg en 1629 una
ordenanza real por la cual se reduca a tres aos el perodo que permanecan
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los virreyes en su cargo, pese a la decidida protesta del Consejo de Indias. Este, en efecto, sostena que en tres
aos un virrey apenas poda ponerse al corriente de los mltiples negocios de su cargo. Por regla casi general,
sin embargo, se otorgaba la prorroga del mandato. Algunos virreyes, empero, fueron relevados antes del
trmino de aqul.
Los virreyes procedan de distinguidas familias de la nobleza y, salvo en los primeros tiempos, posean
incluso un titulo de duque marqus o conde. El Consejo de Indias, que a menudo denotaba un recelo por lo
general mezquino y las mas de las veces injustificado contra los virreyes de origen noble. En 1574 propuso
llenar los cargos virreinales con juristas, pero Felipe II se opuso a tal medida. Bajo la dinasta borbnica y
particularmente en la segunda mitad del siglo XVIII otra capa social accedi a sos puestos. Llegaron
entonces a ser virreyes miembros de la baja nobleza, y hasta de la burguesa, que en el servicio militar la
administracin haban dado pruebas de aptitud extraordinaria y representaban las ideas del absolutismo
ilustrado, como por ejemplo Manuel de Amar y Francisco Gil y Taboada en Per- o el segundo conde de
Revillagigedo en Mxico. En algn que otro caso tambin se encomend interinamente el desempeo del
cargo virreinal a altos dignatarios eclesisticos, obispos y arzobispos, y en el siglo XVIII hubo virreyes
procedentes del clero que ejercieron el cargo durante un perodo completo. El Consejo de Indias se pronunci
resueltamente en contra de tal unin de la mxima autoridad poltica y eclesistica en una sola persona.
A los virreyes, como representantes directos de los soberanos en sus cortes respectivas, se les tributaban
los mximos honores. La llegada de un virrey estaba rodeada de gran pompa. Se engalanaba la ciudad con
magnificencia, se construan arcos de triunfo, un dosel suntuosamente recubierto estaba dispuesto para la
ocasin, y autoridades y vecinos rivalizaban, conforme a una etiqueta minuciosamente determinada, en el
boato y colorido de sus vestimentas. El virrey se rodeaba de un ceremonial cortesano. As como los monarcas
espaoles tenan su guardia palaciega, los virreyes del Per disponan para su proteccin y escolta de una
guardia de corps, las Compaas de Gentileshombres Lanzas y Arcabuces, el virrey de Nueva Espaa de la
Guardia de Alabarderos. Era necesario mantener una suntuosa corte principesca. Ya al partir de Espaa,
solan formar parte del, squito del virrey setenta sirvientes y veinte esclavos negros, as como veinticuatro
dueas y doncellas para el servicio de su esposa. l cargo de virrey reuna tres atribuciones diversas: las de
gobernador, capitn general y presidente de la audiencia. En su calidad de gobernador le estaba directamente

encomendada
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la administracin de la provincia capital, mientras que slo le incumba la supervisin de los servicios
administrativos de las dems gobernaciones y capitanas generales incluidas en el virreinato. Al ser designado
como capitn general, el virrey estaba investido del mando militar supremo, as como de la judicatura militar
en la provincia. En cuanto presidente de la audiencia de la capital, le incumban determinadas tareas en la
organizacin y superintendencia de la judicatura, pero no deba inmiscuirse personalmente en la
administracin de justicia. Tratndose de asuntos importantes de gobierno, estaba obligado a convocar a los
miembros de la audiencia a escuchar sus pareceres.
Estaba preceptuado que el virrey, al trmino de su mandato entregara a su sucesor un circunstanciado
informe escrito en torno a la situacin general en su virreinato y las medidas ms importantes que hubiera
adoptado. Estas memorias o relaciones constituyen una fuente importante para toda la historia de la
dominacin espaola en Amrica.
En muchos aspectos las competencias de los virreyes estaban limitadas. Sus facultades militares no
se extendan a aquellas provincias del virreinato en las cuales existan capitanes generales, y en la
administracin civil deban respetarlas atribuciones de los dems gobernadores provinciales, as como en de
terminados casos tener en cuenta el asesoramiento de otros funcionarios reales. El ms fuerte contrapeso de la
potestad virreinal estaba constituido por las autoridades colegiadas de las audiencias. En Castilla, las
audiencias o chancillerias eran tribunales de apelacin que resolvan pleitos en segunda instancia y cuya
competencia se extenda a un territorio mayor. En 1511 se fund una audiencia en Santo Domingo para
ahorrar a los colonos espaoles los esfuerzos y costos resultantes de dirigirse, cuando apelaban de los fallos
de los jueces inferiores, al Consejo de Castilla en la lejana metrpoli. Pero probablemente para el rey
Fernando pes tambin el punto de vista poltico, la conveniencia de limitar la jurisdiccin que Diego Coln,
en de calidad de gobernador, reclamada como herencia de su padre. El cometido de la audiencia instituida en
Mxico en 1527 deba ser el de constituir un contrapeso a los plenos poderes de Hernn Corts, que parecan
peligrosos. Estas fundaciones de audiencias siguieron en todas partes, con mayor o menor rapidez y para
consolidar con sus facultades jurisdiccionales el nuevo orden poltico, las huellas de los conquistadores. El
Consejo de Indias fundament la creacin de la Audiencia de Panam, en 1538, con la necesidad de fallar los
pleitos surgidos entre Per, Nicaragua y otras provincias de aquella regin, dirimir las querellas
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fronterizas entre los diversos gobernadores, velar por los derechos fiscales de la corona y ocuparse de que se
diera un trato correcto a los indgenas. Estos tribunales se convirtieron en un rgano estatal que controlaba a
la burocracia colonial y deba tomar, medidas contra las irregularidades y excesos en el ejercicio de la
autoridad. Deban ser los custodios de los principios generales que animaban a la poltica colonial espaola.
La principal obligacin que impusieron los reyes a las audiencias fue la de velar por la justicia en los pases
recin conquistados, porque como se dice en una consulta de 1551 del Consejo de Indias, con sta [la
justicia] se funda la religin cristiana y nuestra santa fe se acrecienta y los naturales son bien tratados e
instruidos en ella .
En el imperio colonial espaol surgieron las siguientes audiencias, cuyos lmites jurisdiccionales en parte
llegaron a convertirse en fronteras estatales de las actuales repblicas:
Virreinato de Nueva Espaa

1. Santo Domingo (1511).
2. Mxico (1527).
3. Guatemala (1543).
4. Guadalajara (1548).
Virreinato del Per

1. Panam (1538).
2. Lima (1543).
3. Santa Fe de Bogot (1548).
4. La Plata de los Charcas (1559)
5. Quito (1563).
6. Chile (1563-1573, definitivamente 1606).
7. Buenos Aires (1661-1672, definitivamente 1776).
8. Caracas (1786).
9. Cuyo (1787).
La organizacin y cometidos de las audiencias quedaban estipulados en las instrucciones que reciba
cada audiencia en su fundacin y que el Consejo de Indias completaba posteriormente. El tipo definitivo de
estas disposiciones sali a luz en 1563 y constaba de 312 pargrafos.
Las audiencias Americanas estaban organizadas, al modo del Consejo de Indias, como autoridades
colegiadas. Se compona de letrados profesionales, en un principio de cuatro oidores y un fiscal. Cada ao,
rotativamente, un oidor deba realizar viajes de inspeccin y judiciales por las provincias que caan en la
jurisdiccin de la audiencia. Como, en virtud de la edad, por lo general avanzada de los oidores, eran
frecuentes los casos de
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enfermedad y muerte y los reemplazantes llegaban de la metrpoli con grandes retrasos, el trabajo de las
audiencia se resinti fuertemente por la carencia de personal En el correr del siglo XVII se aumentaron a
cinco las plazas de oidores. En las audiencias de Mxico y Lima hubo desde 1568, una sala especial para la
Justicia penal (Sala de Crimen) con jueces especiales alcaldes del crimen En estas dos audiencias las mayores
el nmero de los jueces subi en el siglo XVIII a ocho oidores, cuatro alcaldes del crimen y dos fiscales.
Entre las audiencias territoriales haba una diferencia de rango: Las que tenan y sede en la corte del
virrey eran tenidas por las ms distinguidas. Se hacan cargo del gobierno, tambin cuando el virrey quedaba
impedido o falleca. Las audiencias pretoriales, cuyo presidente era el gobernador y capitn general de la
regin respectiva, seguan en importancia a esas audiencias virreinales. Por ltimo, se denominaban
audiencias subordinadas aquellas cuyo presidente era un letrado y que dependan administrativamente de un
virrey o capitn general; aunque disponan tambin de facultades administrativas propias. En 1776 se cre
adems el cargo del regente de audiencia, que deba ocuparse de la distribucin diaria de los asuntos de
servicio y mantener el contacto con el presidente.
Las audiencias gozaron en Amrica de competencias ms amplias que las de Castilla. As, en los
procesos civiles las apelaciones ante el Consejo de Indias de fallos dictados por aquellas slo eran posibles
tratndose de un importantsimo objetivo en litigio. Las audiencias Americanas tenan plenos poderes para
enviar jueces de instruccin y fallar en querellas sobre el derecho de patronato real, y otras regalas de la
corona. A la vez, estaban facultadas para verificar la imparcialidad licitud de las medidas adoptadas por las
autoridades administrativas.
Estaba permitido presentar recursos a las audiencias contra disposiciones de los virreyes y gobernadores
aquellas podan confirmar pero tambin rechazar, y modificar los decretos protestados cuando parecan
jurdicamente impugnables. Las audiencias confirmaban tambin disposiciones municipales y ejercan
determinado derechos de inspeccin en las ciudades. Deban velar, ante todo por la aplicacin de las leyes de
proteccin indgena y estaban obligadas a intervenir no slo cuando se acuda a ellas, sino de oficio. Los
acuerdos adoptados en las sesiones de las audiencias tenan, como autos acordados, fuerza de ley.
Las audiencias tuvieron la misin histrica de infundir a la dominacin espaola un ordenamiento
jurdico estructurado conforme a determinadas normas tico-religiosas. Slo partiendo de un conocimiento
amplio de los desarrollos reales y no de algunos casos aislados, puede juzgarse hasta qu punto estuvieron la
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altura de esa misin. El letrado Solrzano, que fue l mismo oidor en Lima desde 1609 hasta 1625, sostuvo.
Porque de verdad no se puede negar que son (las audiencias) los castillos roqueros de ellas [de las Indias],
donde se guarda justicia, los pobres hallan defensa de los agravios y opresiones de los poderosos y a cada uno
se le da lo que es suyo con derecho y verdad. Sin duda, se puede presentar ms de un ejemplo que contradice
ere aserto. Un conocedor tan cabal de la administracin colonial espaola como Ernst Schaefer, no obstante,
tiene una impresin muy favorable respecto a la calidad de los jueces espaoles en las audiencias: De los
muchos centenares de letrados espaoles en las Indias, al final, muy pocos fueron los que se mostraron
indignos de su clase
Las unidades administrativas inferiores eran los corregimientos o alcaidas mayores. En Nueva
Espaa coexistan ambas denominaciones jurisdiccionales. Por ejemplo, en la provincia de la capital
mexicana hubo durante el siglo XVI 30 alcaldas mayores y 18 corregimientos. El corregidor tena facultades
ms amplias que el alcalde mayor. La tendencia principal fue la de que desapareciera paulatinamente el cargo
de corregidor, pero a mediados del siglo XVIII, en jurisdiccin de las audiencias de Mxico y Guadalajara,
subsista un total de 11 corregimientos. En el virreinato del Per hubo corregidores. Adems de los
corregidores para los asentamientos espaoles, a partir de 1565 se crearon distritos indgenas especiales, los
corregimientos de indios. En el territorio actual del Per hubo durante la poca colonial 17 corregimientos de
espaoles y 52 corregimientos de indios.
La centralizacin y racionalizacin burocrticas de la administracin colonial espaola alcanzaron un
nuevo desarrollo gracias, ante todo, a la introduccin del sistema de intendencias. El modelo de esta reforma
administrativa fue el cargo de los intendentes franceses, que se adopt gradualmente en Espaa y que a partir
de 1764 se experiment primeramente en la isla de Cuba. Tras detenido examen, el gobierno introdujo
progresivamente el nuevo ordenamiento administrativo en toda Amrica: en 1782, en el virreinato del Ro de
la Plata; en 1784 en el Per; dos aos despus, en Chile y Nueva Espaa y, finalmente, en 1790, en todos los
dems territorios hispano americanos La reglamentacin de 1786, la Real ordenanza para el establecimiento e
instruccin de intendentes, que constaba de 306 captulos con ms de 400 pginas impresas, constituy en lo
futuro la base del derecho administrativo hispnico en el Nuevo Mundo. Las unidades administrativas eran las
intendencias, 43 en total, que a su vez se subdividan en partidos. Al frente de cada intendencia estaba un
gobernador o
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corregidor intendente, cuya tarea principal era la elevacin de la prosperidad econmica y el aumento de los
ingresos fiscales, pero que estaba investido tambin de facultades judiciales y en parte, incluso; tambin
militares. El jefe de un partido se denominaba subdelegado. Se disolvieron las viejas provincias y sus
subdivisiones, los corregimientos y alcaldas mayores. En las capitales de los virreinatos se design
temporalmente un superintendente general, que dependa directamente del Ministerio de Indias. Con ello, los
virreyes perdieron transitoriamente importantes funciones administrativas. Protestaron vehementemente
contra esta mengua de su autoridad y previnieron contra las consecuencias polticas. Si se menoscababa la
dignidad del virrey, tambin se perdera paulatinamente el tradicional respeto que inspiraba la persona del
monarca. En 1787 se devolvi a los virreyes el cargo de superintendentes, pero a partir de ese momento
debieron ejercerlo directamente subordinados al ministro de Indias.
El nuevo sistema administrativo requera una lite de funcionarios que unieran a una probidad
acrisolada altas calificaciones profesionales. Los nombramientos efectuados para esos cargos por la corona a
menudo no fueron felices. Pero en muchos casos los intendentes emprendieron con gran celo, pujanza y tica
la labor reformista, y algunos alcanzaron con sus medidas una perfeccin burocrtica. Entre los funcionarios
ms prestigiosos destacaron, entre otros, Manuel de Flor y Antonio Riao, los intendentes de Puebla y
Guanajuato en Nueva Espaa, y el de Arequipa, Antonio Alvarez Jimnez, en el virreinato del Per. Esos
intendentes quisieron trasplantar al Nuevo Mundo el estado de derecho y de previsin social pregonado por la
Ilustracin, fomentar la felicidad pblica y dar un tratamiento justo y humano especialmente a los miserables
indios. Se imaginaban que tales actos benficos suscitaran el agradecimiento entre los habitantes del Nuevo
Mundo y cimentaran su lealtad
por la casa reinante.
Pero tales medidas, que instituan un orden social ms justo y procuraban mejorar la suerte de las
capas inferiores de la poblacin, y en especial de los indios, tropezaron con la resistencia de la capa superior
criolla y la empujaron a la oposicin contra el gobierno de la metrpoli. La vieja aristocracia en Amrica se
volc contra estos ataques a sus derechos y costumbres tradicionales, y la monarqua entr en suelo americano
en una crisis que fomento movimientos revolucionarios.
En el estado actual de la investigacin casi no es posible evaluar el xito o fracaso de los intendentes.
Debe sealarse, asimismo, que el nuevo sistema administrativo no tuvo tiempo de surtir sus efectos. Apenas
una dcada despus de instauradas
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las intendencias, Espaa fue arrastrada a las guerras de la Revolucin Francesa, hasta que por ltimo cay
bajo la dominacin napolenica. Si en vsperas de su independencia las provincias espaolas en Amrica
posean una economa floreciente y disponan de finanzas ordenadas, a la actividad reformista de los
intendentes no se le podr atribuir una parte insignificante de ese logro.
En la Amrica lusitana comenz a estructurarse una administracin estatal cuando el rey Juan III, en 1549,
design como gobernador a Tom de Sousa, quien hizo de la recin fundada ciudad de San salvador de Baha
la sede de su gobierno. Las instrucciones impartidas a De Sousa sentaron las bases de la unidad administrativa
brasilea. Por las mismas se le encomendaba la adopcin de todas las medidas necesarias para la explotacin
colonial del pas y la organizacin de expediciones que exploraran el interior del pas, con vistas al
descubrimiento de metales preciosos. Las nuevas sobre el hallazgo de yacimientos argentferos en el Per por
los espaoles hicieron que la corona portuguesa diera una administracin propia a su posesin Americana. El
gobernador general tena tambin el mando militar supremo. Para la administracin de justicia se design un
juez real superior (ouidor). En 1587 tuvo lugar la constitucin de un tribunal supremo (relacao) en Baha,
reorganizado en 1609. En 1751 se fund una segunda relaeao para el sur del Brasil. El gobernador general
presida ese tribunal de apelacin y haca vigilar la judicatura local mediante el envo de jueces de la relaeao.
Al gobernador general estaban subordinados los gobernadores provinciales, los capitaes-mores de las
capitanas. A la cabeza de la administracin financiera estaba el provedor del que, dependa en cada capitana
un provedor da capitania.
En 1769, en lugar de los provedores, se encomend a juntas la administracin de las finanzas.
En 1622 la corona cre para os distantes territorios del Brasil septentrional, como unidad
administrativa separada, el estado de Maran, que no estaba sometido al gobernador general de Baha. A
causa de los vientos y corrientes marinas desfavorables, la comunicacin por barco desde las comarcas de
Maran a Baha era ms
dificultosa y supona ms tiempo que la ruta martima directa a Lisboa. El estado de Maran, que
comprenda las capitanias de Maran, Par y Cear, tena su propio gobernador.
La hacienda pblica y el rgimen tributario -de Brasil estaban bajo el control de un superintendente de la
corona (provedor mor), quien deba recorrer la colonia e instalar aduanas en todos los puertos y un tribunal de
cuentas (Casa das Contas) en cada capitana. Un grupo de funcionarios supervisaba la produccin
127
econmica para poner a buen recaudo los gravmenes del rey. El plantador no poda vender o consumir su
zafra azucarera antes de que un funcionario hubiera deducido el quinto real Una contabilidad oficial segua la
trayectoria del azcar desde los trapiches hasta su ingreso a Portugal.
Conforme al modelo espaol, en 1640 se emple por primera vez el ttulo de virrey para el
gobernador general en Brasil, pero la institucin virreinal no recibi un carcter definitivo hasta 1714. En
1763 Rio de Janeiro pas a ser la sede del virrey. Con todo; la centralizacin administrativa no se realiz en
Brasil en la misma medida que en la Amrica espaola. En las capitanas que la corona no haba recuperado,
los herederos de los donatarios mantuvieron an una amplsima autonoma La capitana se divida en
comarcas, que a su turno se componan de trmos. No fui sino la poltica reformista de Pombal lo que
promovi fuertemente la unificacin administrativa a de Brasil. Las facultades del virrey experimentaron una
ampliacin considerable. El sistema de intendentes hizo tambin su entrada en Brasil. En Baha y Ro se
establecieron intendentes generales. La corona se hizo cargo hasta en las ltimas capitanas indemnizacin
mediante, de los derechos de soberana enajenados otrora a particulares.
e) La administracin de las ciudades.

Como unidad administrativa inferior, el municipio adquiri una gran importancia. La ciudad es el sitio de
residencia de todos los espaoles en Amrica, ya que, desde el punto de vista legal no exista una poblacin
blanca asentada en el campo. La organizacin poltica de los establecimientos urbanos hispnicos en Amrica
tena como modelo el ordenamiento urbano de la metrpoli, en donde desde el siglo XI se haba desarrollado
el ayuntamiento; este ltimo no se fundaba en el municipio romano, que habla perdido su vigencia ya en la
poca
visigtica. Cuando se inici la colonizacin de Amrica, el apogeo del rgimen municipal libre era en Espaa
cosa del pasado y el robustecido poder real haba puesto coto a la autonoma municipal.
La comuna estaba compuesta por los vecinos o ciudadanos de pleno derecho, o sea habitantes de la
ciudad que posean bienes races: urbanos y figuraban en el registro de vecindario. El concejo municipal
(Cabildo) se compona de dos Jueces municipales (alcaldes) y los consejeros (regidores), cuyo nmero
oscilaba segn la ndole y tamao de las ciudades. Ya Coln habla tenido el privilegio de nombrar los alcaldes
en las Indias
128
y de proponer los regidores al rey para su designacin. La corona, que impugn las prerrogativas concedidas
al descubridor y las anul, otorg, no obstante, a los colonos de La Espaola, en 1507, el privilegio de elegir
sus propios alcaldes. Los reyes confirmaron ms tarde reiteradas veces ese derecho electoral, que ya no exista
en la metrpoli. La corona recurri a la concesin de libertades urbanas para contrarrestar las tendencias
feudales entre los primeros descubridores y conquistadores, as cauto para atraer colonos. Pero los, monarcas
no pudieron menos de delegar a modo de recompensa en los conquistadores que equipaban expediciones
a su costo, la facultad de nombrar e investir en sus cargos a las autoridades municipales en las ciudades por
ellos fundadas. Mientras estos conquistadores ejercan como gobernadores, adoptaban la posicin de seores
de la ciudad, designaban alcaldes y regidores y no aceptaban del Cabildo ms que propuestas y
recomendaciones. En Hispanoamrica no se fundaron ciudades ni se estableci rgimen municipal alguno a
partir del principio corporativo segn el cual los pobladores se mancomunaban libremente. La eleccin de los
miembros del Cabildo fue extraordi-nariamente dismil segn la poca y las regiones. El procedimiento
electoral sola constituir un compromiso entre los intereses de la burguesa, del patriciado y del poder real,
As, por ejemplo, en la isla de Cuba se introdujo en 1530 una combinacin de propuesta, eleccin y sorteo
para el nombramiento anual de los alcaldes. El gobernador propona una persona y la asamblea general de los
vecinos (Cabildo abierto) y el Cabildo elegan cada uno otras dos personas. De estos cinco candidatos se
escogan por sorteo los dos alcaldes. Este procedimiento encontr tambin aceptacin en otras provincias.
Ocasionalmente, los gobernadores suspendan la eleccin de los alcaldes o pon audiencia resolva que stos
fueran escogidos por los regidores.
An ms restringida era la participacin de los vecinos en la designacin de regidores. En las
ciudades que fundaban, los conquistadores designaban a algunos regidores de por vida, tambin el rey
conceda vitaliciamente esos cargos. En la medida en que quedaban regidores por designar para un perodo
determinado, los mismos, segn una orden de 1523 de Carlos V, deban ser electos por los vecinos. Las
elecciones para alcaldes y regidores haban de efectuarse el 1ro de enero de cada ao. Pero slo en contados
casos ejerca el derecho electoral la totalidad de los vecinos. Por lo regular slo eran electores los miembros
del Cabildo, al que pertenecan adems de los alcaldes y regidores el heraldo y abanderado urbano (alfrez
real), el jefe de polica, (alguacil mayor), el jefe de la polica rural (alcaide de hermandad), el ecnomo (fiel
ejecutor)
129
el secretario del ayuntamiento (escribano) y tambin otros altos funcionarios. El Cabildo, pues, se completaba
por cooptacin, merced a lo cual el gobierno de la comuna quedaba en manos de una oligarqua de notables.
Desde los tiempos de Felipe II comenz la venta a perpetuidad de los cargos de cabildante, y en el siglo XVII
pasaron incluso a ser posesin hereditaria con el derecho de volver a enajenarlos operacin en la cual, sin
embargo, era necesario verter al fisco la tercera parte del producto de la venta. Slo el cargo de alcalde as
como, en principio, todos los cargos de la judicatura quedaron exceptuados de la venta.
En un principio el procurador era tenido por representante de todo el vecindario. Era el funcionario
que representaba la causa de la ciudad ante los tribunales y en la corte real, pero que tambin poda exponer
los deseos de los vecinos ante el Cabildo. Segn un decreto de Carlos V dictado en 1528, el procurador haba
de ser electo por el vecindario, pero Felipe IV permiti en 1623 que los regidores, y no el Cabildo abierto,
designaran aquel funcionario.
En las colonias Americanas tal como haba ocurrido en la metrpoli a fines de la Edad Meda, la
institucin de un comisario real, del corregidor, puso cortapisas a la autonoma municipal. Este corregidor que
probablemente apareci en la escena Americana a partir de 1531, deba poner orden y hacer respetar la
autoridad en el Cabildo, hacer valer ms eficazmente la justicia real y, en especial, ejercer la judicatura en los
litigios entre espaoles e indios; los corregidores, precisamente, fueron puestos al frente de los territorios
indgenas. El corregidor presida el Cabildo y en caso de paridad, defina la votacin. Pero, a diferencia de lo
acaecido en la metrpoli, no desplaz de la judicatura municipal a los alcaldes. Por el contrario, se orden
expresamente que el corregidor no se hiciera cargo de las causas judiciales que eran de competencia de los
alcaldes, Con todo, ejerca un control sobre la administracin de justicia por parte de estos jueces legos,
renovados anualmente, que procedan de un crculo personal determinado y que solan ser parciales en sus
fallos. Unicamente la ciudad de Lima logr defenderse con xito, a la larga, contra la investidura de un
corregidor. La ciudad de Mxico, en cambio, slo en ciertos perodos pudo conservar este fuero, que haba
recibido por merced real. A menudo la poblacin urbana dio la bienvenida a la designacin de un corregidor
imparcial y enrgico.
Se ha considerado al Cabildo abierto como el ltimo vestigio de las libertades y autonoma
municipales. Era aqul la asamblea de todos los habitantes libres de una ciudad y se reuna para adoptar
resolucin en casos extraordinarios. Las autoridades
130
coloniales prohibieron, reiteradas veces, tales asambleas populares, que fcilmente daban margen a tumultos.
En ocasiones la participacin en el Cabildo abierto quedaba limitada a determinado crculo de vecinos
distinguidos. La comuna vecinal abierta se transformaba entonces en una corporacin cerrada de notables,
cuyo asesoramiento el Cabildo tena en cuenta. En el Cabildo la ciudad posea sus propias autoridades
judiciales y administrativas. Los alcaldes, en calidad de jueces legos, ejercan la judicatura inferior, en nombre
del rey, en la ciudad y aledaos. Sus funciones judiciales, poco conocidas an en sus pormenores,
comprendan casos penales y civiles, pero no milita-res; las sentencias podan ser impugnadas, mediante
apelaciones, ante las audiencias. Los alcaldes eran los miembros ms distinguidos del Cabildo y ocupaban en
l la presidencia, siempre y cuando no estuvieran presentes el gobernador o el corregidor. En las capitales de
provincia los alcaldes, caso de fallecer el gobernador, desempeaban provisoriamente sus funciones. Los
regidores y otros cabildantes desarrollaban una actividad multilateral en la regulacin de la vida urbana, y en
particular de la economa municipal. La distribucin de medios de subsistencia, el aprovisionamiento de la
poblacin con los bienes de consumo ms importantes, la adjudicacin de tierras, la vigilancia de los propios
y ejidos, el ordenamiento de la actividad artesanal, la elaboracin de estatutos corporativos, la fijacin de
precios y muchos otros asuntos eran de incumbencia del Cabildo.
En ciertas circunstancias esa corporacin poda alcanzar tambin un poder poltico, En una comarca tan
apartada como la provincia del Ro de la Plata, Carlos V confiri en 1537 a los vecinos y conquistadores
asentados en ciudades el derecho a elegir el gobernador en casos especiales. El Cabildo de Asuncin invoc
ese fuero cuando, en ms de una oportunidad, eligi un nuevo gobernador e incluso depuso a uno que se haba
vuelto impopular. Actos de este tipo, en que un Cabildo ejerca el poder por su cuenta y riesgo, se explican
por las condiciones peculiares de la conquista y no fundamentan la suposicin segn la cual el Cabildo
colonial se consideraba a s mismo depositario de la soberana popular o se opona al poder monrquico. El
Cabildo mismo no lleg a ser la representacin total de la poblacin urbana, y por tanto no es posible
concebirlo como institucin democrtica. Los cargos de cabildantes eran propiedad de un patriciado urbano
que a travs de los mismos representaba sus intereses sociales y econmicos y, en particular por medio de la
provisin de los puestos de alcalde, se aseguraba su influencia sobre la judicatura inferior. En la ciudad de
Mxico existan a fines de la poca colonial 15 regidores hereditarios
131
cuyos antepasados se haban transmitido ese cargo de generacin en generacin. Estos notables elegan cada
ao los dos alcaldes. Sola ocurrir, empero, que se perdiera el inters de la capa social dirigente por los cargos
municipales, a tal punto que, pese a las multas establecidas, los cabildantes no concurran a las reuniones
convocadas y nadie aspiraba a plazas en el Cabildo o quera aceptarlas. Segn un informe oficial del ao 1784
en Lima, desde 1747, se haban hecho esfuerzos siempre en vano para vender en pblica subasta los puestos
de cabildante. Ni siquiera sirvi de nada que se rebajara el precio de una plaza de regidor de 11.000 a 4.000
pesos; los propios herederos de esos cargos manifestaban poca inclinacin ocuparlos. Para que el Cabildo de
Lima estuviera en condiciones de funcionar, el intendente general no pudo hacer otra cosa que llenar los
cargos libres con vecinos distinguidos y acaudalados, cuya aquiescencia haba obtenido de antemano. En
otros casos, no habiendo nadie que quisiera adquirir o arrendar el cargo de regidor hubo que recurrir a una
eleccin pero en ocasiones era necesario forzar los cabildantes elegidos a que aceptaran la eleccin.
De esta suerte, el espritu cvico y el sentido comunal no pudieron desenvolverse en las ciudades
espaolas de Amrica. La autonoma municipal no lleg all a convertirse en el primer peldao y la escuela de
un autogobierno de ndole poltica. El desarrollo
histrico no haba hecho que los hispanoamericanos maduraran como para tomar su destino poltico en sus
propias manos, cuando acontecimientos especiales desencadenaron el movimiento independentista antes de lo
previsible en ese momento, empero, el Cabildo era la nica institucin que poda pasar por representativa de
la poblacin para, conforme al principio de la soberana popular, hacerse cargo del poder estatal El Cabildo
fue el Instrumento que utiliz una exigua lite intelectual y social para impulsar el divorcio con la metrpoli.
Se dieron algunos pasos para, mediante Juntas comunes la varias ciudades, introducir una representacin por
estamento del vecindario urbano, tal como exista en las cortes de la metropoli Con la anuencia de los monjes
Jernimos
enviados a las Indias, por el regente, cardenal Cisneros en calidad de comisarios reformadores reales, los
Cabildos de las diversas ciudades de La Espaola acreditaron a sus diputados para una junta que tuvo lugar en
Santo Domingo en 1518.
Por unanimidad se aprobaron numerosas peticiones al rey, las cuales fueron entregadas a los Jernimos.
Pronto, empero, surgieron disidencias entre los diputados de las ciudades lo cual obstaculiz toda accin
comn.
132
En 1528 un enviado del Cabildo de Mxico se esforz por obtener en: la corte espaola un privilegio real por
el que se conceda a la ciudad de Mxico, en representacin de Nueva Espaa, voz y voto en las Cortes de
Castilla. Carlos V, no obstante, se limit a otorgar a la ciudad de Mxico, en 1530, el privilegio de tener el
primer voto entre todas las ciudades de Nueva Espaa y ocupar el primer sitial en los congresos que, previa
autorizacin real, tuvieran lugar. No se acept la representacin de las ciudades Americanas en las Cortes de
la metrpoli, e incluso las juntas de ciudades en Amrica, para deliberar sobre asuntos comunes, slo
pudieron celebrarse con autorizacin de la corona.
En las instrucciones especiales entregadas en 1559 al virrey del Per, conde de Nieva, se indica que
se ha considerado la posibilidad de introducir en el virreinato la percepcin de una ofrenda en metlico al
monarca, voluntaria y nica (servicio), tal como era usual en los reinos europeos de la monarqua, para la
aprobacin de ese
servicio se haba pensado en la convocatoria de diputados de las ciudades ms importantes del Per, bajo la
forma de Cortes. Pero en esta asamblea slo poda deliberarse en torno a aquella contribucin. Deba
excluirse desde un principio la presentacin de quejas y peticiones, habituales en las cortes castellanas. En las
instrucciones se mencionaban incluso los reparos de algunos miembros del Consejo de Indias, hostiles a
convocar, aun con esas cortapisas, diputaciones generales de las ciudades. A cada ciudad opinaban se le
deba imponer separadamente ese gravamen. El plan delineado en la instruccin no se llev nunca adelante.
Pudo tambin formularse la reflexin de si las Cortes no podan robustecer la adhesin de las
colonias a la metrpoli. El virrey del Per, marqus de Caete, estaba preocupado por el hecho de que
constantemente creca el nmero de aquellos que nacan en Amrica como descendientes de los
conquistadores y primeros colonos, y que con el tiempo perdan todo recuerdo de la vieja patria. Por eso le
pareca importante, segn escribi en 1595 a Felipe II, que el rey tambin convocara diputados de los reinos
americanos a las reuniones de las corts castellanas y que las leyes promulgadas por stas tuvieran asimismo
validez para las provincias de ultramar, lo cual dara a las disposiciones legales una mayor gravitacin que si
se sentaban como preceptos aislados para esta o aquella autoridad. En 1609 se renov el debate acerca de si
en Per deban reunirse cada tres aos diputados de las ciudades ms importantes en la forma de Cortes,
reuniones en las cuales se podran discutir asuntos que interesaran a cada ciudad o comarca para su progreso,
pero el virrey Montesclaros elev al Consejo de indias sobre ese particular, un informe extremadamente
desfavorable.
133
Destac, en particular que tales reuniones daran lugar a una agitacin desenfrenada, la cual, en virtud de la
permanente excitacin de los nimos podra llegar a ser muy peligrosa. Todos sus predecesores en el cargo
habran resistida la presin para el llamado a Cortes, puesto que tales reuniones no seran de provecho y slo
serviran de estorbo para los gobernantes. Cada ciudad podra presentar directamente al monarca sus
peticiones y deseos. Tampoco este proyecto lleg a realizarse, y no se conocen esfuerzos ulteriores para la
celebracin de juntas de ciudades y asambleas estamentales.
El Estado estamental dualista haba sido sustituido en Espaa por el absolutismo monrquico y tanto
los reyes como los burcratas espaoles no estaban dispuestos a dejar que en los lejanos reinos, americanos
resurgieran las instituciones estamentales. No fue sino en las Cortes de Cdiz, reunidas durante la guerra por
la independencia espaola, cuando se invitaron tambin a diputados de las ciudades Americanas. Con todo la
autonoma de las diversas ciudades constituy un elemento en el balance de fuerzas sobre el que se fundaba la
seguridad del imperio espaol.
La organizacin urbana hispnica se introdujo tambin, en cierta medida, para los poblados
indgenas. Las primeras en intentarlo fueron las rdenes misioneras. En 1526 los franciscanos fundaron una
aldea india en Michoacn (Mxico). Reunieron a los caciques y las comunas aldeanas e hicieron elegir la
autoridad local. Se designo a un cacique como gobernador de toda la provincia, y adems a dos alcaldes de
los
cuales uno era tambin cacique, dos regidores, un alguacil y otro para el fomento social y cultural.
La corona promulg disposiciones anlogas. En 1530 encomend a la audiencia de Mxico que en
los asentamientos de los indios designara regidores y alguaciles aborgenes, para que los indgenas se
habituaran al modo de gobierno usual en Espaa.
En 1533 se promulg la orden de que los indios prximos a la ciudad de Santiago de Guatemala eligieran
alcaldes, y un alguacil. En numerosas comunidades indgenas se introdujo un Cabildo de tradicin hispnica,
sobre el cual el corregidor o alcalde mayor espaol ejerca la supervisin.
La dominacin espaola no obstante; no puso a un lado al cacique indio. La legislacin reconoca
como jurdicamente vlido el orden de sucesin en la dignidad de los caciques. Slo, las audiencias deban
fallar en los litigios derivados de la sucesin de un cacique o podan deponer a uno de stos en caso de
acciones punibles.
Si el cacique maltrataba u oprima a sus indios, poda limitarse su autoridad. Ciertamente, tras la insurreccin
de Tpac Amaru en el Per, una real orden prohibi que en adelante se confirmara o designara a caciques,
pero en 1790 el Consejo de Indias declar que aquellos caciques "que lo son por derecho de sangre y
autoridad de las leyes" no deban ser despojados de sus prerrogativas, salvo que hubiesen participado en
rebeliones.
134
Si bien en la Amrica portuguesa los asentamientos rurales particularmente a causa de la economa
de plantaciones alcanzaron una importancia mayor que en Hispanoamrica, las ciudades adquirieron no
obstante, como sede de todas las autoridades, una influencia pre-dominante. Tambin en Brasil cobr nueva
vida la autonoma municipal, que en la metrpoli estaba en decadencia. El concejo municipal brasileo
(senado da cmara) se compona por lo general de dos jueces legos (juizes ordinrios) y de dos a seis
consejeros (vereadores), amn de otros miembros. El procedimiento electivo difera del adoptado en los
dominios espaoles. Las elecciones se efectuaban cada tres aos. Slo tenan derecho al voto los vecinos de
posicin social superior, los homes bons, tambin llamados republicanos. Estos designaban a seis electores.
Cada dos de ellos, que no deban ser parientes entre s, componan una lista de los 21 vecinos que a su juicio
eran, los ms calificados para los cargos honorficos municipales. El presidente electoral, que normalmente
era un juez de la corona (onvidor), colocaba juntos os nombres que figuraban con ms frecuencia en las tres
listas y los distribua en otras tres listas, de tal suerte que cada una de estas ltimas contena los nombres
correspondientes a los concejales de un ao. Las listas, enrolladas, se presentaban el 1 de enero de cada ao
para su sorteo; se lean
pblicamente los nombres de la lista extrada y las personas respectivas eran investidas en sus cargos. En
Brasil no prosper la venta de cargos municipales; la oligarqua urbana era menos exclu-sivista. Hubo incluso
miembros de las capas artesanales inferiores que accedieron a los concejos. Los seores feudales de las
grandes plantaciones residan, en su mayora, fuera de la ciudad.
A despecho de ciertas limitaciones que se suscitaban por injerencias del gobernador o del juez de la
corona, el senado da camara despleg, en su calidad de autoridad administrativa local, una actividad intensa.
Reglamentaba la vida econmica y controlaba un extenso territorio urbano. Se inmiscua incluso en asuntos
polticos y eclesisticos, convocaba en determinados casos asambleas generales deliberativas (juntas gerais) y
en ocasiones haca frente, seguro de su propio valor, a gobernadores y obispos. La corona procur recordar a
ciertos concejos demasiado levantiscos que no estaba dispuesta a compartir con ellos la responsabilidad por el
gobierno de Brasil, pero no obstante las ciudades sirvieron como contrapeso al poder de donatarios y
gobernadores.
135
La gran asamblea de vecinos, convocada en casos especiales de inters general, se reuni ms
frecuentemente en Brasil de lo que era usual en las ciudades espaolas de Amrica. Tampoco hubo en la
Amrica lusitana juntas de ciudades pero en algunas ocasiones diputados municipales de Brasil presentaron
sus deseos y reclamaciones en las Cortes de la metrpoli.
d)
El funcionario
La dominacin burocrtica que las monarquas espaola portuguesa procuraron implantar en

Amrica por medio de una organizacin jerrquica de la autoridad, requera un funcionariado de formacin
profesional y personalmente leal. Personas de estas caractersticas se encontraban ante todo entre los juristas
burgueses, preparados en las universidades que en la Edad Media tarda haban llegado a ser los
eficaces y fieles colaboradores de los reyes, los llamados letrados, que formaban una capa social separada con
su propia conciencia profesional. Los letrados dominaban el Consejo de Indias y monopoli-zaban los puestos
de jueces en las audiencias Americanas. Lo funcionarios de las autoridades centrales y los de las autoridades
colegiadas en las colonias estaban ligados por un espritu de cuerpo profesional y estamental y actuaban a la
manera de un estado mayor administrativo cuyos integrantes se apoyaban recprocamente No era infrecuente,
sobre todo, que oidores de las audiencias fueran promovidos a miembros del Consejo de Indias. A ello se
debe que esta ltima institucin, las ms de las veces con xito, elevara su protesta contra la designacin por
favoritismo cortesano de "sujetos que no tienen las letra y partes que se requieren para la buena
administracin de justicia".
Los juristas profesionales procuraron tambin acceder a otros puestos en Amrica. Para llenar los
cargos de corregidores el Consejo de Indias preferentemente propuso letrados, argumentando que en las
ciudades no costeras casi no era necesario adoptar medidas militares y que las obligaciones del servicio se
referan a asuntos jurdicos y administrativos. Habra, adems muchos letrados de mrito a los que se
poda recompensar nombrndolos corregidores y, si se lo merecan trasladndolos a otros puestos pblicos.
Pero Felipe II resolvi que, para la ocupacin de cargos de corregidores, le propusieran para su seleccin,
adems de letrados, otras personas que sin serlo tuviesen mritos militares (personar de capa y espada) Felipe
III, contra-diciendo el uso hasta entonces imperante design como corregidor de la ciudad de Mxico un no
letrado y procur que, en lo sucesivo alternaran en ese cargo letrados y personas de capa y espada. Si el
corregidor era lego, deba tener a su lado un asesor letrado (teniente letrado).
136
El Consejo de Indias, empero, no dej de sealar que en la administracin Americana faltaban funcionarios
preparados en derecho y a que, de todos modos, al frente de los distritos alejados del mar deban estar los
letrados pero no pudo imponer sus opiniones; de hecho se volvi usual conferir estos cargos a militares
Mens an logr el Consejo de Indias poner al frente de las provincias funcionarios de formacin
jurdica. Los primeros gobernadores haban sido conquistadores afortunados, y tambin los goberna-dores
designados posteriormente parecan indispensables ante todo las cualidades militares, tanto para mantener el
orden interno en las provincias Americanas como para asegurar su defensa contra ataques exteriores. Slo se
designaron unos pocos letrados como gobernadores de provincias. Por aadidura, en Amrica prevaleca en
los primeros tiempos un estado de nimo hostil hacia los juristas, cuyas sutilezas jurdicas pasaban por
leguleyerias. A este difundido sentimiento contra los derechos de los letrados se debi el que en un comienzo
no se permitiera el ingreso de abogados a los territorios del Nuevo Mundo recin conquistados.
El Consejo de Indias intent incluso obtener para los letrados el cargo de virrey. Bajo su ilustre
presidente, Juan de Ovando, se vali de las malas experiencias habidas con los dos virreyes del Per, marqus
de Caete y conde de Nieva, para proponer al rey en 1574 que en lo futuro se confiara ese cargo a un letrado,
ms idneo para una administracin ms imparcial de los reinos americanos. Felipe II, en principio, se
manifest de acuerdo pero dej el asunto en suspenso y tras la muerte de Ovando dio una respuesta negativa.
Los reformado-res del absolutismo ilustrado desaprobaron igualmente que se confiara el gobierno civil de los
virreinatos a un militar, conocedor de los principios bsicos del arte de la guerra mas casi ignorante en leyes y
administrativamente inexperimentado.
En Amrica antes bien, se requieren gobernantes versados en derecho pblico. Pero la monarqua
contrat este afn de poder de los togados, que si bien prestaban valiosos servicios en la evolucin hacia un
estado racional, no deban desplazar a los mantenedores y soportes de la realeza surgidos de una tradicin ms
antigua.
137
La corona espaola pugn denodadamente por disponer en las provincias de ultramar de un funcionario
diligente y fiel a sus deberes. Se dictaron precisas ordenanzas para el desempeo de las funciones propias de
los funcionarios. La situacin social especial de los mismos deba garantizar su independencia. En particular
los letrados de las audiencias hablan de constituir una casta profesional cerrada, carente de lazos estrechos con
las personas y grupos de intereses de su jurisdiccin. En 1575 se prohibi a virreyes y jueces de audiencias
que ellos o sus hijos se casaran con personas nacidas en su jurisdiccin, de modo que no tuvieran all pariente
alguno y pudieran administrar justicia imparcialmente y cumplir de manera cabal con las obligaciones del
servicio. A los contraventores se les amenazaba con la destitucin. . Esta interdiccin se extendi en 1582
tambin a gobernadores, corregidores y alcaldes mayores.
No obstante, en el siglo XVII fue usual el conceder, por solicitud especialmente fundada, dispensas
matrimoniales. As, por ejemplo, un oidor de la Audiencia de Mxico, en atencin a su edad y numerosa
familia, solicit autorizacin para casar a dos de sus hijas en la jurisdiccin de la audiencia, pero slo se le dio
permiso para una de ellas, para evitar que tales excepciones se multiplicaran, las
autoridades superiores recibieron instrucciones de no aceptar solicitudes de esa ndole. A los juristas del
Consejo de Indias no se les ocultaba que semejante disposicin legal atentaba contra la libertad de contraer
matrimonio, establecida en el derecho divino y en el natural, pero la justificaban remitindose a las
circunstancias peculiares en Amrica y a leyes anlogas de los romanos. La amenaza de destitucin se
cumpli en numerosos casos en que un funcionario no respetaba la prohibicin de casarse, pero como
reconocimiento de los mritos especiales del infractor en otras ocasiones se dejaba sin efecto la sancin. Los
apremios financieros de la corona en la segunda mitad del siglo XVII hicieron usual la concesin de dispensas
matrimoniales contra pago de una elevada suma. En 1720 y 1740, Felipe V reiter la orden de que se
respetaran estrictamente las prohibiciones de casamiento.
No obstante, en los aos siguientes se hicieron frecuentes excepciones, o el rey traslad al oidor a otra
audiencia. Esta ley permaneci en vigor hasta el trmino del perodo colonial. Aun Carlos III y Carlos IV
desestimaron diversas peticiones, en las cuales se solicitaba la autorizacin, por va de excepcin, de tales
casamientos.
Una fuerte limitacin de los derechos y libertades personales de los funcionarios la constitua,
asimismo, la norma por la cual a los oidores no les estaba permitido tener casa propia para residir en ella o
alquilarla, ni construirse una casa, ya que disponan de viviendas oficiales.
138
Ni siquiera se les permita poseer casa y una huerta fuera de la ciudad con fines de esparcimiento. Sin
embargo, en el caso de la audiencia recin inaugurada de la pequea ciudad de Guadalajara, donde las
posibilidades de alojamiento eran exiguas, el rey concedi a los oidores el permiso de adquirir o construir
casa. La prohibicin general, empero, sigui en pie; una y otra vez se hizo presente a las autoridades que
deban aplicarla o sancionar las trasgresiones. Cuando los funcionarios de la recin creada Audiencia de
Buenos Aires pidieron permiso para construir casas, mientras no se erigiera el edificio de la audiencia,
recibieron del rey la siguiente respuesta
negativa: "No ha parecido bien lo que peds, pues el enviaros a ese puerto fue para reedificar sus murallas y
no a fabricar casas . El fundamento de esta prohibicin era el temor de que para la compra o construccin de
casas los funcionarios judiciales trabaran relaciones de negocios, las cuales pondran en peligro la
administracin imparcial de justicia.
Esta ley era, como lo hizo constar Manuel de Ayala a fines del siglo XVIII, dura cosa y
contradeca la prctica universal de Espaa, donde no hay tal prohibicin. Yo entiendo que comprar casa
propia para su vivienda no es comercio ni granjera". No obstante, esta disposicin no se modific hasta el
trmino del perodo colonial.
Los altos funcionarios, en lo posible, tampoco deban tener trato social con otros crculos de la
poblacin del territorio en que ejercan sus funciones. Por eso a los oidores les estaba prohibido participar en
casamientos y sepelios de particulares o ser padrinos de bautismo; ni siquiera podan visitar a otros vecinos en
sus casas. Se fundaba esta disposicin en que semejantes amistades personales menoscabaran el respeto por
los jueces y daran motivo a conjeturar que los mismos, en este o aquel caso, eran parciales. Expresamente se
extendi a las mujeres de los oidores esa prohibicin. En sus comentarios, Ayala consider que slo deban
evitarse las amistades ntimas, pero que los oidores haban de tener las atenciones y amabilidades
imprescindibles en la vida de relacin. La prohibicin debe comprenderse tambin en este sentido.
El ordenamiento burocrtico de la administracin en Amrica presupona que los funcionarios
recibieran emolumentos suficientes y conformes a su rango. Por eso en 1533 el Consejo de Indias haba
planteado la solicitud, fundada sobre los principios, de que el rey pagara y recompensara generosamente a los
funcionarios. A la vez, empero, deba disponerse que los gobernadores, oidores y otros jueces no pudieran
aceptar obsequios, favores o servicios de particulares, ni desempear o tener participacin en actividad
comercial alguna.
139
En los inicios de la colonizacin espaola era un fenmeno frecuente que altos dignatarios del Estado
actuaran como empresarios en Amrica organizaran expediciones comerciales, instalaran Ingenios azucareros
o explotaran minas. Estas experiencias hicieron reconocer a la corona los daos y abusos que se han seguido
y siguen de, que los que gobiernan en esas partes entiendan en granjeras y descubrimientos en otros
aprovechamientos, Para que los oidores pudieran dedicar todo su tiempo y sus energas al cumplimiento de
los deberes inherentes a su cargo la real orden del 29 de abril de 1549 les prohibi toda actividad econmica.
Durante el perodo colonial se promulgaron, complementaron e hicieron ms severas estas interdicciones,
reiteradamente. Las mismas no lograron impedir, sin embargo, que los cargos fueran considerados como
fuentes de recurso privadas y utilizados para el enriquecimiento personal del titular.
Quienes tenan una buena situacin pecuniaria no solan aceptar empleos en la lejana Amrica, y quienes
procuraban semejantes cargos esperaban mejorar sus medios de fortuna. Ya la partida de los funcionarios
hacia el Nuevo Mundo haca inevitable muchos desembolsos, que no se les reintegraba. Haba que contraer
deudas y se confiaba en cancelarlas con los ingresos.
Legalmente estaba prohibido que los oidores tomarn dinero prestado de particulares, pero la ley vedaba
tambin a las arcas reales, la concesin de prstamos o adelantos de dinero a los funcionarios sobre sus
estipendios. Si no se ha asegurado a los servidores del Estado medios de subsistencia adecuados, difcilmente
puede crearse mediante disposiciones estatales un funcionario que vuelque toda su fuerza de trabajo en el
cumplimiento concienzudo de sus deberes y que no ejerza ninguna ocupacin lucrativa paralela
Ciertamente, los estipendios eran en Amrica ms altos que los de la metrpoli, pero esto no compensaba los
precios, ms caros, de los bienes de consumo importados. En un memorial del ao 1557, los oidores de la
Audiencia de Mxico expusieron que a causa de los aumentos de precios sus emolumentos no eran suficientes
ms que para nueve de los meses del ao. El Consejo de Indias abog por esas necesarias mejoras en los
estipendios, pero Felipe II en ocasiones dej sin despachar, durante largos aos, solicitudes de esa naturaleza.
Lo insuficiente de los sueldos que perciban los funcionarios y la irregularidad en los pagos fueron siempre un
vicio hereditario del rgimen colonial espaol La consecuencia era que el funcionario se resarca con el cobro
de los impuestos y se haca pagar por los interesados, como servicio personal, actividades inherentes a su
cargo. La venta de empleos, por lo dems deba mantener viva la concepcin segn la cual el cargo serva
para el provecho personal del titular.
140
La actividad econmica privada de los funcionarios coloniales sigui siendo un fenmeno habitual. En
1778 se comprob que los nueve oidores de la Audiencia de Lima salvo uno, posean casas, terrenos y
haciendas. Un ethos burocrtico profesional, como el que la corona espaola quiso establecer en la
administracin de los reinos ameri-canos por medio de medidas legales, no encontr ambiente propicio para
su desarrollo, si bien en el perodo colonial espaol no faltaron ejemplos de funcionarios extraordinariamente
capaces y cumplidores fieles de sus obligaciones.
La monarqua se esforz asimismo por elevar la estimacin social del funcionario colonial, para lo cual le
concedi numerosos privilegios, tan codiciados en la sociedad del Ancien Rgime. A los miembros de las
audiencias, por ejemplo, les asign en las procesiones y festividades eclesisticas un lugar preferencial, otorgo
a los funcionarios reales la primaca sobre otras personas, estableci un tratamiento y frmulas de salutacin
graduados segn la preeminencia de los cargos y tampoco olvid el atribuirles a las esposas de los altos
funcionarios, en los actos pblicos, los honores correspondientes. Un digno traje de ceremonia deba prestar a
la importancia de los oidores una expresin visible.
La metropoli procur ejercer, por medio de la institucin de la visita y la residencia, un control efectivo
sobre las autoridades de las distantes posesiones Americanas. La visita consista en la inspeccin del
desempeo de una autoridad, y el Consejo de Indias propona esa medida al rey cuando existan informes
sobre faltas de servicio o irregularidades graves. El visitador enviado, que reciba amplsimos poderes,
verificaba si los funcionarios de la reparticin inspeccionada, cuyo trabajo prosegua mientras tanto, haban
despachado de manera conveniente los asuntos de servicio con arreglo a las instrucciones. Gran importancia
alcanzaron las visitas a las que eran sometidas de tiempo en tiempo las audiencias.
Hasta el ao 1700 las once audiencias Americanas recibieron entre 60 y 70 visitas. El Consejo de Indias
no consider atinado efectuar tales inspecciones a intervalos fijos, por ejemplo cada cinco aos, a causa de los
trastornos resultantes y de los elevados costos. El desempeo de su cargo por el virrey nunca fue objeto de
una visita.
Hubo igualmente visitas generales que excedan la jurisdiccin de una autoridad determinada y
abarcaban un amplio territorio administrativo De esta suerte, desde 1625 actuaron Juan Gutirrez Flores y
diversos sucesores como visitadores generales del Peru e inspeccionaron no slo las audiencias del virreinato,
sino tambin las arcas reales del pas La poltica reformadora de los Borbones hispnicos renov la institucin
de las visitas.
141
Jos de Glvez, en su calidad de visitador general, efectu de 1765 a 1771 una exhaustiva inspeccin de
Nueva Espaa y formul ideas para la erradicacin de las anomalas descubiertas. En 1776, Carlos
III encomend a Jos Antonio Areche la visita general del Per, Chile y el Ro de la Plata, que Jorge
Escobedo llev a trmino en 1785.
La residencia afectaba a los diversos funcionarios que haban finalizado su perodo de servicios o que estaban
suspendidos muchos en el ejercicio de sus cometidos. El funcionario deba permanecer en su lugar de
residencia hasta tanto se finiquitan la investigacin sobre el desempeo de su cargo. Esta institucin,
conocida ya en la Edad Media espaola y mencionada en las Partidas de Alfonso el Sabio, fue desarrollada
adicionalmente por los Reyes Catlicos para fortalecer su autoridad. Todos los funcionarios del imperio
espaol desde los virreyes, gobernadores y oidores hasta los ltimos empleados estaban sometidos a la
residencia. El Consejo de Indias designaba jueces investigadores para aquellos servidores estatales que l
mismo investido y los virreyes, gobernadores y audiencias lo hacan para los funcionarios que les estaban
subordinados.
La residencia se compona de un procedimiento secreto y de otro pblico. El primero tena lugar en la
reparticin respectiva, donde el juez pesquisidor, basndose en actas e informes, verificaba si el
funcionario haba cumplido con los deberes de su cargo o haba prevaricado. Luego se efectuaba una
exhortacin pblica a presentar quejas ante el juez investigador. Cualquier particular, espaol o indgena,
poda entonces presentarse como acusador, y quien poco antes era un todopoderoso virrey, poda ahora verse
acusado y llamado a responsabilidad pblicamente. Por cierto, quien no pudiera aportar pruebas para sus
inculpaciones se expona a sancin.
El funcionario tena la oportunidad de justificarse y hacer comparecer testigos de descargo. Luego el juez
dictaba el veredicto de culpable o no culpable respecto a cada punto de acusacin. Si el fallo era condenatorio,
el juez determinaba las sanciones, que por lo general consistan en multas ms o menos elevadas, pero que
tambin podan implicar la descalificacin para ocupar pblicos o el destierro. Las multas impuestas
alcanzaban en ocasiones sumas considerables y la corona, de solicitrselo, poda aceptar pagos parciales; por
ejemplo, al virrey prncipe de Esquilache se le permiti pagar la multa en varias veces.
Estas residencias no tenan como fin exclusivo, sin embargo, el de pedir cuentas y sancionar
correspondientemente a los menos uno funcionarios infieles y prevaricadores. Servan tambin a la corona
para conocer a los servidores pblicos probos y capaces y tenerlos presentes para nuevas designaciones y
promociones. Ser absuelto en la residencia significaba un reconocimiento, la confirmacin y certificacin de
sus mritos y cualidades morales. Por eso ms de un funcionario hizo imprimir tal fallo favorable alcanzado
en un juicio de residencia y lo present al solicitar un nuevo cargo. Ya en la poca colonial se cuestion la
eficacia y utilidad de las residencias. Sin duda, gracias a ellas salieron a luz abusos, en especial los cometidos
por jueces de instruccin venales e incapaces. Las ltimas investigaciones cientficas sobre las actas de
residencias llegan a un juicio claramente favorable sobre esta institucin y sus resultados. Ponen tambin de
manifiesto los continuos esfuerzos del gobierno espaol con vistas a perfeccionar las residencias y mejorar y
completar las disposiciones legales respectivas. Se ha visto en las residencias un tipo de control ejercido por
la opinin pblica
sobre la administracin del Estado. Sin duda, las residencias habrn operado como frenos de la arbitrariedad
funcionarial, pues nadie poda estar seguro de qu influencias y relaciones haba o ponan a resguardo de una
condena. Hasta los poderosos virreyes lo experimentaron.
Un adagio popular da fe de esta relacin: "En Indias reciben con arcos de triunfo y despiden con flechas".
Suele afirmarse que en el imperio colonial espaol los cargos pblicos slo se llenaban con espaoles de
Europa y que los criollos, los espaoles nacidos en Amrica, estaban excluidos de tales puestos. Sin duda,
para los ms altos cargos de gobierno virreyes y gobernadores de ordinario slo se designaban naturales
de la metrpoli. Ello con motivos de peso.
Deba parecer peligroso conferir la mxima autoridad poltica y militar a hombres que por nacimiento y
parentesco estaban ligados a los intereses locales de aquellas remotas provincias. En virtud de la gran
significacin de las audiencias, en un principio tambin se nombraron slo europeos como oidores.
Pero tras la fundacin de universidades en la Amrica espaola, la corona tuvo en cuenta a los letrados
nacidos formados en Amrica, deseosos de que se les promoviera tambin a los cargos de jueces en las
audiencias. Slo que los criollos no deban ser oidores en la jurisdiccin de las audiencias en que haban
nacido, pero tambin en este caso se toleraron excepciones. De hecho, no son pocos los americanos que
encontramos en los cargos ms altos de las audiencias. Ocurri en 1778, por ejemplo, que de nueve oidores de
la Audiencia de Lima, todos hablan nacido en Amrica, Y cinco incluso eran limeos.
143
Los criollos en modo alguno estaban excluidos de los dems cargos y de las dignidades eclesisticas, y hasta
tenan legalmente la preferencia en el caso de estos nombramientos y promociones. En particular, se dispuso
reiteradamente que en la provisin de cargos se diera: la preferencia a hijos y descendientes de los
conquistadores y primeros colonos, Los reformadores espaoles de la segunda mitad del siglo XVII
reclamaron con particular insistencia que se equiparan los derechos de los sbditos en las diversas partes del
imperio espaol y trataron de ligar estrechamente entre s a espaoles europeos y espaoles americanos, de tal
manera que formaran como se seala en un memorial del Consejo de Estado de 1768, un solo cuerpo de
nacin
En la Amrica portuguesa era de rigor considerar el cargo como prebenda y posibilidad de lucrarse
personalmente, pero tampoco aqu faltaron intentos de hacer que se reconociera la idea de un ecunime
desempeo de las funciones pblicas. El gobierno metropolitano prohibi a los gobernadores y a todos los
dems funcionarios la prctica del comercio establecer monopolios, explotar empresas industriales o
dedicarse, a la agricultura. Sin embargo, lo habitual fue que los gobernadores poseyeran grandes plantaciones
azucareras y
numerosos esclavos negros y que con tales ingresos aumentaran considerablemente sus estipendios, por lo
general muy modestos. En los dilatados territorios del interior habla una carencia total de empleados capaces
de hacer cumplir las disposiciones estables. Los ricos e influyentes latifundistas, los poderosos do sertao
dominaban en calidad de estrato local de notables la administracin y la judicatura. La burocracia no alcanz
en Brasil por cierto, la misma gravitacin que en Hispanoamrica. Sobre todo, los letrados no accedieron a
una posicin de tanto privilegio. Por regla general los altos funcionarios pertenecan a la pequea nobleza o la
milicia. El
juicio de residencia por el que se inspeccionaba la actividad de los funcionarios en los asuntos del servicio se
conoca tambin en Portugal y fue introducido asimismo en Brasil. La real ordenanza del 11 de marzo de
1718 dio instrucciones precisas sobre cmo deba Investigarse el desempeo de los funcionarios.
e)
El sistema militar
La dominacin colonial espaola en Amrica descansaba principal-mente sobre una base burocrtica.
Aun cuando el establecimiento de ese dominio haba consistido, ante todo, en una expansin blica, en
general, lo castrense desempe un papel secundario.
144
Los guerreros que afluyeron a las Indias tras el primer viaje de Coln reciban su soldada de la
corona, pero deban procurarse ellos mismos sus armas. Las posteriores expediciones de conquista, no
obstante, fueron organizadas por empresarios privados y sus participantes se reclutaban de mercenarios a son
de tambor, tal como
era habitual para las campaas que se realizaban en la poca de los Reyes Catlicos y Carlos V. Quien
proyectaba efectuar descubrimientos y conquistas en una comarca Americana, en primer trmino buscaba, en
el estrecho crculo de sus conocidos, expedicionarios y apoyos financieros Si su proyecto lograba la
aprobacin real, condiciones y recompensas se asentaban en un contrato (capitulacin) con la corona. El jefe
de la expedicin se comprometa a reclutar y asoldar infantes y jinetes, sin que resultaran gastos para el
monarca. Lo comn era que
los soldados se armaran ellos mismos, pero el jefe tambin poda poner dinero a disposicin de los
expedicionarios para que se procuraran armas y caballos. Quien parta hacia Amrica a las guerras y
conquistas no lo haca por un sueldo, sino con la esperanza de adquirir grandes riquezas mediante el botn y
de ser recompensado con alguna sinecura. Cuando la conquista era llevada a su trmino o fracasaba, ese
ejrcito privado se disolva.
Si bien los soldados de la conquista servan a un condotiero, se sentan no obstante, campeones del
rey hispano y del honor del nombre espaol. Ningn conquistador, por prestigioso que fuera, poda contar
con que sus hombres tambin lo seguiran en una revuelta contra la casa reinante y lo serviran como
instrumentos para la fundacin de un poder independiente. Cuando un conquistador os poner en prctica
tales intentos de rebelin abierta contra los soberanos, su fracaso fue rpido.
Los ejrcitos de la conquista no se transformaron, durante el perodo colonial, en unidades militares
permanentes los veteranos de las conquistas americanas, empero, siguieron siendo elementos alborotadores, a
los que haba que ocupar en nuevas expediciones o contentar mediante recompensas. Lo que en especial
ansiaban era la concesin de una encomienda, esto es la cesin de los tributos que tenan que pagar los indios
de una comarca. Ahora bien, esta encomienda se transform en una institucin militar. No qued en mera
recompensa, sino que traa aparejada la obligacin de proteger a los indios y defender militarmente el pas. El
encomendero deba
mantenerse permanentemente dispuesto a presentarse con su caballo y sus armas en casa de convocatoria
militar. La formacin de tropas permanentes en los reinos americanos habra dado lugar a costos tan elevados
que pareci financieramente imposible.
145
A lo largo de un siglo y medio desempearon los encomenderos sus funciones militares. El Consejo de
Indias reconoci en 1719 que aqullos se haban hallado siempre, como es notorio, obedientes y prontos
cuando se les ha convocado por los virreyes y gobernadores, en las muchas ocasiones de guerra que se han
ofrecido en aquellos reinos, as con las invasiones que han intentado los enemigos de mar, como tambin con
los de tierra en los continuos alzamientos que cada da intentan los indios rebeldes. Pero esta modalidad,
propia del vasallaje feudal, de la organizacin militar modalidad en la cual el servicio militar estaba ligado
a una concesin hereditaria, aunque ciertamente no ilimitada, de una recaudacin tributaria y reforzado por
una relacin personal de fidelidad estaba ya en decadencia a principios del siglo XVIII. El nmero de las
encomiendas haba menguado considerablemente y otro tanto ocurra con los ingresos de cada encomienda.
Las tropas y milicias permanentes haban cobrado una importancia mucho mayor. De cada mil hombres que
estaban dispuestos para la defensa de las provincias Americanas apenas uno era encomendero. La encomienda
se haba vuelto superflua como institucin
militar.
Las guarniciones de las fortalezas y fuertes construidos y dispuestos por lo general para proteger
las costas contra las incursiones de los corsarios ingleses y franceses fueron considerablemente reforzadas
con el correr del tiempo y se es reclutaba casi por entero en Espaa. Relevar los efectivos de las guarniciones
con reservas de la metrpoli era tarea dificultosa y que sufra postergaciones, por lo cual, pese a una
prohibicin general se reclutaron criollos, que por lo dems estaban ms familiarizados con el terreno y el
modo de lucha del Nuevo Mundo. A peticin de los habitantes de Amrica, la corona accedi a que
determinado nmero de
plazas de soldados se llenaran con espaoles nacidos en el pas, aunque exceptuando a mestizos y mulatos. De
todos modos, era difcil mantener guarniciones disciplinadas en las plazas fuertes. Los soldados enviados
desde Espaa compulsivamente, y tambin a modo de castigo, desertaban a menudo y desaparecan en la
inmensidad del Nuevo Mundo.
Los reclutados entre los nacidos de Amrica tenan otras ocupa-ciones y no solan residir en el fuerte.
Tambin entre estos criollos menudeaban las deserciones. Si se pretendiera aplicar castigos severos, afirmaba
en 1689 el virrey del Per, duque de Palata, no se hallara despus hombre que sentase plaza. En el siglo
XVIII, las guarniciones de las plazas fuertes se agrupaban en diversas compaas, de las cuales, a comienzos
de la centuria siguiente, haba 108, con 9.931 hombres.
En un principio la corona espaola quiso evitar que se alistaran y apostaran tropas mercenarias en
Amrica.
146
Aun en el ao 1680 no acept la propuesta de la Audiencia de Quito, segn la cual, para seguridad de la
paz pblica y aumento de la autoridad de la audiencia, era aconsejable formar una compaa de tropas
retribuidas. El Consejo de Indias respondi que no consideraba adecuada y necesaria tal innovacin, y que si
la audiencia velaba por la justicia y castigaba a los culpables con todo rigor y sin excepcin de personas, sera
ste el ms eficaz medio para conservar las provincias quietas. Pero en el siglo XVIII se constituyeron en
Amrica regimientos o batallones de soldados profesionales (tropa veterana) apostados en las capitales. En
esta reforma militar se procur evitar los riesgos que podan resultar de la formacin, en las colonias
Americanas, de fuerzas armadas autctonas. El virrey del Per De Croix, propuso por ello que en las nuevas
formaciones la mitad de los soldados fueran criollos y la otra mitad espaoles europeos, que la oficialidad
superior se compusiera por lo menos de la mitad de europeos y que nunca el capitn, el teniente y el alfrez de
la misma compaa deban ser criollos los tres. A los soldados criollos se les tena por flojos e incapaces de
soportar las penurias de la guerra, pero se consideraba que en caso de estar mezclados en las mismas unidades
con europeos podan ser militares de provecho y valerosos. La dificultad estribaba en hallar suficientes
reclutas europeos para esos regimientos, puesto que los espaoles que iban a Amrica aspiraban a prosperar
en los negocios y rehuan el servicio militar.
Un ejrcito estatal profesional, completado por continuos refuerzos procedentes de la metrpoli,
surgi por primera vez en Chile. Las incesantes guerras contra los indmitos araucanos, que seguan lanzando
sus devastadores ataques contra los establecimientos espaoles, no podan conducirse mediante la
movilizacin de los
encomenderos. La corona tuvo que decidirse a mantener un ejrcito permanente en Chile, pese a sus altos
costos. Los tercios espaoles, que se haban batido en los campos de batalla de Europa por la gloria y
grandeza de Espaa, eran utilizados ahora tambin en el ms apartado rincn del Nuevo Mundo. Pero tambin
los oriundos del pas pasaron en gran nmero por la escuela de ese ejrcito. En el Chile colonial, el oficial se
convirti en elemento constitutivo de la sociedad.
Cuando, tras la Guerra de los Siete Aos que haba puesto de manifiesto el peligro que corran las
posesiones de ultramar, el gobierno espaol dio comienzo a una reorganizacin de la defensa
militar en Amrica, resolvi tambin destacar alternativamente, de la metrpoli a las colonias, ms o menos
cada tres aos, algunos regimientos del ejrcito permanente.
147
Estas tropas de lnea europeas deban, asimismo, servir de modelo para los regimientos y unidades de
milicias que sentaban plaza en Amrica. En 1764 se design para la proteccin del puerto de Veracruz y sus
comunicaciones con la capital Mxico un regimiento de infantera reclutado en Espaa y denominado
Regimiento de Amrica. En 1768 tropas espaolas de refresco relevaron a ese regimiento. En lo sucesivo
otras unidades del ejercito regular se apostaron, en calidad de guarniciones transitorias, en el virreinato de
Nueva Espaa.
Tambin a otros virreinatos se enviaron diversos contingentes
Espaoles. Pero aun cuando las guarniciones espaolas en el Nuevo Mundo parecan ser el medio ms seguro
para preservar la dominacin de la metrpoli, sin embargo el envo de un ejrcito de ocupacin mas poderoso
no estaba al alcance de las fuerzas y posibilidades de la Espaa de entonces. Se lleg a establecer que a los
tres aos ni siquiera la migad de las tropas enviadas a Amrica regresaba a la vieja patria y que por tanto,
tambin el estacionamiento transitorio de regimientos espaoles en ultramar significaba una continua prdida
de hombres para la metrpoli, en la cual exista ya una carencia de poblacin. La propuesta de reclutar
extranjeros de fe catlica para las guarniciones Americanas tropez con el reparo concerniente a la lealtad
poltica de esos elementos. Era de notar asimismo, que una larga estancia de formaciones espaolas en las
colonias relajaba su disciplina militar y trae aparejadas numerosas deserciones.
Pero as como en la metrpoli, tambin en los reinos americanos todos los vecinos libres tenan el
deber de prestar el servicio militar para la defensa del pas. En 1540 se promulgo la orden de que todos los
pobladores de Santo Domingo tuvieran armas en sus casas y se congregaran tres veces por ao para su revista
militar (alarde). Ms adelante se dispuso que los habitantes de todas las localidades de La Espaola se
capacitaran en el manejo de las armas y estuvieran preparados y dispuestos para rechazar los ataques piratas.
Estos decretos se convirtieran en ley general especialmente para las ciudades que se alzaban en las cercanas
del mar. Cuando los corsarios
ingleses aparecieron tambin en el Pacfico, en 1580, se exhort a los vecinos del Per a estar prontos para la
defensa de sus haciendas y de la fe catlica. Esta obligacin de atender personalmente y a sus propias
expensas la llamada a las almas exista tambin en el caso de revueltas indgenas En el siglo XVIII, en vista
del peligro creciente que corra el imperio de ultramar, se proclam con todo nfasis principio fundamental de
que todos los sbditos libres en Amrica tenan obligaciones militares Carlos III lo encareci a la poblacin
de Cuba, por ejemplo en 1769, con las siguientes palabras:
Ninguno esta exempto de la obligacin de defender a su patria y servir a su Rey.
En este postulado del servicio militar obligatorio para la defensa del pas se fundaba la organizacin
de las milicias americanas. Desde comienzos del siglo XVII se conocen reglamentos para las unidades
milicianas En la ciudad de Lima, hacia 1650, todos los habitantes estaban registrados en las milicias se
reunan dos veces por mes, en das festivos, para ejercitarse en el manejo de los mosquetes, de la ballesta y de
la pica. En Nueva Espaa, al parecer, slo ocasionalmente se lleg a la organizacin de milicias, de modo que
el servicio militar no se aplic de manera general. La estructuracin planificada de las milicias de Amrica no
tuvo lugar sino con la reorganizacin de todo el sistema defensivo desde 1763. Un ejemplo tpico lo
constituye el reglamento para las milicias de la isla de Cuba, promulgado en 1769. El servicio militar
obligatorio deba realizarse bajo la forma de la convocatoria de milicias formadas por todos los sbditos. El
ingreso a la milicia inicialmente voluntario se torn en obligatorio.
Para determinar quines estaban sujetos al servicio era necesaria la preparacin de listas de habitantes. En
Nueva Espaa, a modo de ejemplo, todos los hombres de dieciseis a cuarenta aos deban estar matriculados
en las listas de la milicia, en las cuales constaba el estado social y la condicin fsica de cada individuo. Las
personas sujetas al servicio militar estaban distribuidas en cinco clases, que eran llamadas a filas, por orden,
para el servicio en la milicia.
En la primera clase figuraban los solteros, y tambin los viudos sin hijos que no ejercan oficio alguno y no
cultivaban tierra propia o arrendada. De esta manera se inclua a las personas en las restantes clases, segn el
criterio de exceptuar del servicio militar en lo posible, a las fuerzas importantes para la vida econmica.
Como no se poda alistar a todos los aptos para el servicio, la seleccin se realizaba por sorteo. Determinadas
profesiones, indispensables para la administracin pblica, estaban exentas del servicio militar, por ejemplo
los abogados, notarios, mdicos, boticarios, sacristanes, maestros de escuela. Los estudiantes de las
universidades, a menos que
hubieran recibido las rdenes menores, no estaban exentos de la obligacin de servir en las milicias, aunque
se esforzaban por alcanzar este privilegio.
Un obstculo mayor para la organizacin de milicia estrib al principio en la repugnancia general a

sentar plaza de soldado e incluso de oficial. En ocasiones la leva de la milicia provocaba desrdenes.
148
Los soldados, reclutados contra su voluntad, cometan muchos excesos y sus superiores no les podan ni
queran aplicar castigos severos y los protegan de las autoridades civiles. Ingresar a la milicia, pues, pareca
ser el procedimiento ms indicado cuando se entraba en conflicto con las leyes civiles. Para hacer ms
atractivo el servicio militar, la corona concedi numerosos privilegios y exenciones. Los milicianos, cuando
eran convocados para operaciones blicas o para maniobras de importancia, reciban el fuero militar, esto es,
se hallaban sujetos a la justicia militar y no podan ser juzgados por los tribunales ordinarios. Todo oficial que
pidiera la baja despus de veinte aos de servido conservaba vitaliciamente fuero militar, prerrogativa que se
otorg en 1774 a todos los milicianos. Quien perteneciera a la milicia como oficial, suboficial o soldado
estaba, exento por el mismo hecho de tener que aceptar un cargo o una curatela contra su voluntad, o de
cargas de acantonamiento y transporte. Con relacin a otros vecinos de su posicin social, le corresponda la
preferencia que acreditaba la ms estimable calidad de hallarse ocupado en el distinguido servicio de las
armas. El oficial de milicias era equiparado en derechos y honores al oficial del ejrcito regular. La obtencin
de estos privilegios y el consiguiente aumento de prestigio social puesto de manifiesto en el abigarrado
esplendor de los uniforme inducan a terratenientes comerciantes y otras personas acaudaladas a disputarse las
plazas de oficial en las milicias. El visitador general Areche inform en 1780, desde Lima, que aqu todo o
casi todo el traje de los hombres es uniforme de milicias con charreteras y galones y que las formaciones
militares se componan casi exclusivamente de oficiales. Los padres inducan si sus hijos a que se dedicaran a
la tan honorable carrera de oficial de milicias. El nmero de los milicianos aument considerablemente. En
algunas comarcas del Per, si uno se atena a los partes, haba ms miembros de la milicia que varones incluso
si se contaban los muchachos de doce aos. Esta tropa miliciana, juzgaba el visitador general Jorge Escobedo,
era una pura imaginacin sin la menor utilidad. A los oficiales les faltaba ante todo el inters por la
instruccin militar y la correspondiente conciencia de sus responsabilidades. Slo ingresaban a esa carrera,
sostena en 1803 el virrey del Per, marqus de Avils, para vestir uniforme y aspirar a otros honores, pero
no pensaban cumplir con las obligaciones contradas ni asistir los ejercicios de la tropa y a otras providencias,
de suerte que slo en el nombre eran oficiales. En las milicias Americanas no pudo formarse un ethos
profesional especficamente militar.
Haba milicias provinciales y urbanas. Las primeras disponan de un cuadro de oficiales activos del
ejrcito regular y convocaban a sus dotaciones para maniobras ms prolongadas. Las ltimas se reclutaban
principalmente entre los gremios y corporaciones de las grandes ciudades y su actividad se reduca a tareas de
vigilancia y policiales en la localidad. Se organizaron unidades milicianas especiales para la poblacin de
color, los negros y mulatos, y en parte tambin para los mestizos (milicias de pardos). Aunque a los indios les
estaba
formalmente prohibido portar armas, en el siglo XVIII tambin se instituyeron milicias indgenas. De este
modo existi en Lima, desde 1762, un Regimiento de Infantera de Indios con nueve compaas de 75
hombres cada una.
Pese a todos los fallos de su organizacin, las milicias demostraron su utilidad en diversas acciones
militares, como por ejemplo en la insurreccin indgena, de Tpac Amaru, en el Per, o en las guerras con los
araucanos de Chile.
En Brasil se desarroll al comienzo un sistema militar de tipo feudal, ya que los donatarios, que obtenan
la tierra y derechos pblicos en propiedad hereditaria y estaban ligados al rey portugus por una relacin
personal de fidelidad, tenan que encargarse de defender militarmente los territorios americanos de la corona.
Aun despus de la investidura de un gobernador general, los donatarios subsistentes y los dems capitaes
mores deban atender a la constitucin de fuerzas de combate, basndose para ello en los recursos del pas. Ya
en las instrucciones de 1548 a Tom de Sousa, figuraba una disposicin por la cual todos los pobladores de la
colonia deban conservar en sus hogares determinadas armas, listas para el uso, y estaban obligados a la
defensa del pas.
Ms tarde el gobierno traslad, segn conviniera, tropas de lnea para apostarlas transitoriamente en
Brasil. Para completar estas unidades regulares procedentes de la metrpoli se reclutaron, tambin oriundos,
los cuales se presentaban voluntariamente, tenan que servir a la fuerza por su condicin de vagabundos o
delincuentes o, en, otras ocasiones, eran sometidos a levas arbitrarias. Tambin en la Amrica lusitana exista
una gran falta de inters por el servicio militar.
Era tan difcil reclutar soldados como retenerlos bajo banderas. En calidad de tropas auxiliares servan las
milicias, a las cuales se les asignaba algunos oficiales profesionales para su instruccin. La totalidad de la
poblacin masculina que frisaba entre dieciocho y sesenta aos, salvo que prestara servicios en el ejrcito
permanente o en las milicias, estaba encuadrada en la organizacin militar de las
ordenanzas; que no era tenida en cuenta ms que como guarnicin local y que, por lo dems, slo
ocasionalmente haca instruccin. Las guerras contra Espaa por la posesin de los asentamientos en la costa
septentrional del Ro de la Plata hicieron que Pombal encomendara la reorganizacin del sistema militar en
Brasil a un oficial alemn, el teniente general Johann Heinrich Bohm, quien haba servido largos aos en el
ejrcito prusiano y participado en la Guerra de los Siete Aos.
151
Introdujo en el Brasil las normas prusianas para la instruccin y servicio militares, procur infundir a la
oficialidad una estricta mentalidad profesional y cre una tropa bien disciplinada. Como Bohm fusion las
dismiles formaciones militares de las capitanas en un solo cuerpo unitario, se le puede conceptuar como el
fundador del
ejrcito brasileo.
152
6) La poltica indgena de espaoles y portugueses
a)
La esclavitud de los indios
La expansin ultramarina de Espaa y Portugal condujo en Amrica a la creacin de dominios, en los que una
capa de conquistadores se estratifico sobre las poblaciones aborgenes sometidas. Las coloni-zaciones
europeas en el Nuevo Mundo forman parte del mundialmente trascendente proceso histrico de la
estratificacin que ha llevado a la gnesis de las grandes culturas y que contina influyendo tambin en el
imperialismo moderno. En los inicios de nuevas formaciones de poder, segn las palabras de Jacob
Burckhardt, la violencia ciertamente es siempre lo primero Si la crisis ha sido una conquista, el contenido
ms temprano del Estado, su actitud, su misin y hasta su
pathos sern en esencia el avasallamiento de los sometidos. No hubo durante el perodo colonial un
asentamiento pacfico de europeos en el que se reconocieran los derechos de soberana de los prncipes
aborgenes. La idea que anim a los colonizador fue la idea de dominar Es misin del anlisis histrico
estudiar hasta qu punto, tambin en la poltica hispano-portuguesa respecto a los indios aparece fenmeno
habitual en las conquistas el maltrato permanente e incluso el lento exterminio del pueblo vencido, llevado
a cabo por el vencedor con infernal arrogancia (J. Burckhatdt), y paralelamente observar si, y en qu medida,
tiene lugar una tendencia contraria. Para ello ser necesario partir del trato que se diera en la Pennsula
Ibrica, durante la Reconquista, a las poblaciones sojuzgadas. Los moros que se sometan a los conquistadores
cristianos poda residir en barrios
separados y conservar sus creencias y costumbres, si bien deban pagar un tributo a sus nuevos seores. Estos
sbditos musulmanes constituan una valiosa fuerza de trabajo, imprescindible e insustituible en la economa.
Por el contrario, la costumbre fue desalojar de su lugar de residencia, llevar prisioneros y tratar como esclavos
a los moros que hubiesen prestado resistencia hasta el final. As ocurri aun en la ltima guerra librada contra
los musulmanes en la Pennsula, la campaa de Granada (1482-1492). Los Reyes Catlicos hicieron vender
como esclavos a los habitantes de las ciudades tomadas por asalto y recompensar con el productos de ese
trfico servicios militares y cubrir los costos de guerra.
153
Es comprensible que los descubridores y conquistadores espaoles adoptaran una actitud similar ante
los habitantes del Nuevo Mundo. Cristbal Coln les ofreci a los Reyes Catlicos enviar a Espaa como
esclavos tantos aborgenes de las islas antillanas por el descubiertas como Sus Majestades desearan, y vio en
tales embarques el equivalente en valor de los suministros de ganado, semillas y medios de subsistencia
procedentes de la metrpoli. Los esclavos indios deban proveer a Europa de fuerzas de trabajo baratas y
resarcir los sacrificios financieros que demandaban las expediciones a ultramar. Coln haba iniciado de
inmediato el transporte a Espaa de algunos centenares de indios. Al principio esta actividad no escandaliz
en absoluto a los Reyes Catlicos, que, por el contrario, ordenaron el 12 de abril de 1495, vender esos
esclavos en Andaluca. Pero entonces ocurri algo inesperado. Ya por orden del 16 de abril de 1495 los
monarcas suspendieron momentneamente ese trfico humano y dieron como fundamento que "Nos
queramos informarnos de letrados, telogos y canonistas si con buena conciencia se pueden vender estos por
esclavos o no". Nada sabemos acerca de las deliberaciones de esa junta jurdico teolgica, pero en 1500 los
Reyes Catlicos ordenaron que los expedicionarios espaoles "no fuesen osados de prender ni cautivar a
ninguna ni alguna persona ni personas de los indios de las dichas islas y tierra firme de dicho mar Ocano
para los traer a estos mis Reinos ni para llevar a otras partes algunas ni les ficiesen otro mal ni daos en sus
personas ni en sus bienes". Se les declar libres a los indios hasta entonces vendidos o cautivos en Espaa, a
los cuales haba que devolver a su pas natal.
Difcilmente pueda explicarse por motivos econmicos la interrupcin de la trata de esclavos entre Amrica y
Espaa. La ampliacin de los territorios de caza de esclavos se cuenta precisamente entre las fuerzas motrices
de la expansin ultramarina. La trata de esclavos financiaba las expedicones de los descubridores. No era de
temer que el embarque de algunos cientos de esclavos motivara una carencia de fuerzas de trabajo en las islas
antillanas, que segn los informadores de Coln estaban tan densamente pobladas. Resultaron decisivos, antes
bien, los principios ticos contra la esclavizacin general de los aborgenes en las islas y tierra firme recin
descubiertas. Telogos y letrados sostuvieron la tesis de que slo se poda esclavizar a los infieles hechos
prisioneros en una guerra justa y que los habitantes pacficos del Nuevo Mundo deban ser sbditos libres de
los reyes espaoles.
154
Esta cortapisa doctrinal a la esclavitud de los indios pareca tambin ser necesaria para el
cumplimiento del cometido misional de las bulas papales de 1493, ya que la esclavitud de los infieles deba
constituir un obstculo para su evangelizacin. Con ello, convicciones ticas nuevas ganaron influencia sobre
las realidades econmicas. La trata de esclavos, admitida tradicionalmente, se volva cuestionable desde el
punto de vista moral.
La decisin de los Reyes Catlicos tena tambin un sentido poltico. La arbitraria esclavizacin de
aborgenes bien poda provocar revueltas y poner en peligro la ereccin de un firme ordenamiento del poder
en el Nuevo Mundo. Confera a los primeros descubridores y conquistadores un poder y autonoma
excesivamente grandes. El planteamiento de normas ticas y legales daba pie a la corona para someter a los
conquistadores a un control ms firme y afianzar la autoridad real. Tambin en este punto el derecho y el
poder mantenan entre si un vnculo significativo. La violacin de los principios que exigan un tratamiento
humano de los indios hubo de ser utilizada siempre por la corona como pretexto para proceder contra
autoridades que en el Nuevo Mundo actuaban por su cuenta. La poltica indgena de la monarqua espaola
deba verse tambin como parte de su sistema de gobierno.
Si bien la corona pretenda conceder el permiso de esclavizar aborgenes solo en caso de guerras
justas, se suscitaba la cuestin de cundo esa guerra deba considerarse justa. Los conquistadores de Amrica
se inclinaban siempre a atribuir la culpabilidad de la guerra a los indios, para poder tratarlos como esclavos.
Cmo se podan impedir tales abusos?. En 1513 se actualiz una decisin oficial respecto a los criterios de
qu guerra con los indios era justa, cuando se preparaba la expedicin de Pedrarias Dvila para la conquista
de la tierra firme centroamericana. La partida de esa flota tuvo que aplazarse hasta que, por orden del rey,
telogos y letrados hubieran emitido un dictment sobre la juridicidad de las guerras contra los indios y de la
esclavizacin de los mismos. A consecuencia de estas deliberaciones, el letrado real Palacios Rubios redact
el llamado "Requerimiento". Este escrito, que se deba leer a los indios por medio de un intrprete al
comienzo de una empresa de conquista, contena algunas explicaciones sobre la creacin del mundo y la
formacin del hombre y proclamaba la donacin, realizada por el Papa, de todas las islas y tierras firmes del
mar Ocano a los reyes de Espaa. Finalizaba con una exhortacin formal a los aborgenes de que se
sometieran a su nuevo seor y adoptasen el cristianismo. Pero si no prestaban odos a este requerimiento se
les amenazaba con guerrear contra ellos con todos los recursos y esclavizarlos junto a sus mujeres y sus nios.
Un escribano deba levantar un acta notarial sobre la ejecucin -conforme a las instrucciones- del
requerimiento
155
Los clrigos que acompaaban a la expedicin deban velar por que se observara lo preceptuado. En
lo sucesivo cada conquistador estaba obligado a llevar en su bagaje aquel documento en cada expedicin de
descubrimiento y conquista.
Ya Las Casas haba tachado los requerimientos de injustos y absurdos, y de derecho nulos.
Historiadores subsiguientes tambin los han llamado ridculos e insensatos. Puede suponerse, por cierto, que
en la metrpoli slo tericos de gabinete juristas y telogos
divorciados de la realidad y encastillados en la escolstica e idealistas simplones se tomaron realmente en
serio este manifiesto y se prometieron los beneficios que aportara con certeza su aplicacin . Tales juicios
olvidan que los europeos precisamente acaban de comenzar su expansin en ultramar y que se enfrentaban en
Amrica por primera vez pueblos aborgenes de un nivel cultural totalmente distinto. Conforme a las
representaciones antropolgicas de su poca los espaoles consideraban a esos aborgenes como brbaros que,
segn la doctrina de Aristoteles, estaban destinados a servir a la dependencia personal, y que por tanto podan
ser convertidos en
esclavos . El intento, tan imperfecto, de mantener la esclavitud de los indios de de determinado lmites legales
por -medio de requerimiento, aparece entonces como el primer despertar de la conciencia humana en las
colonizaciones de ultramar.
Al descargo de la conciencia real, en el que se haca continuamente hincapi, de ningn modo le bastaba
con haber ordenado una limitacin jurdico-formal de la esclavitud indgena. Se ha hablado, antes bien, de un
esfuerzo verdaderamente febril realizado en el Consejo de Indias para hallar nuevas normas que permitieran
una convivencia pacfica entre los europeos y los aborgenes americanos. La corona recibi noticias de que el
requerimiento era una simple farsa y que en modo alguno haca desistir a los espaoles de emprender ilegales
campaas blicas contra los indios, en las cuales los prisioneros se convertan en esclavos, tal como haba sido
la norma en las guerras contra los moros. Se sigui discutiendo sobre las medidas que erradicaran estos
abusos. En 1503 la reina Isabel haba concedido el permiso de atacar y vender como esclavos a los caribes,
que eran antropfagos y caan por sorpresa sobre los europeos y los devoraban Tales concesiones fueron
aprovechadas para efectuar expediciones de caza de esclavos, en las cuales nadie se preguntaba demasiado si
los isleos atacados eran realmente caribes. No fueron menores los abusos cometidos con la autorizacin de
trasladar como fuerza de trabajo aunque sin hacerlos esclavos indgenas de las llamadas "islas intiles"
que no parecan adecuadas para la colonizacin.
156
Por una orden del ao 1526 se procur poner coto a la esclavizacin de aborgenes, los cuales slo deban
ser declarados esclavos por el gobernador y los funcionarios de la corona y sealados a fuego con la marca
oficial. Pero como tambin esas medidas de control sirvieron pasa poco, en 1530 Carlos V prohibi esclavizar
a los indos en lo sucesivo. Considerando los muchos e intolerables daos que en desevicio de Dios y nuestro
dello se han seguido y siguen de cada da por la desenfrenada codicia de los conquistadores y otras personas
que han procurado de hacer guerra y cautivas los dichos indios muchos esclavos que en la verdad no lo son
[...] han cautivado muchos de los dichos indios y naturales que estaban de paz, que no haban hecho ni hacen
guerra a nuestros sbditos, ni otra cosa alguna por do mereciesen ser esclavos ni perder la libertad que de
derecho natural tenan y tienen, orden el emperador que en lo futuro nadie deba atreverse a cautivar indios y
mantenerlos como esclavos, aun cuando hubiesen sido tomados prisioneros en una guerra justa. Los espaoles
podan conservar los esclavos que ya tuvieran, pero deban inscribirlos en un registro oficial dentro de un
plazo de treinta das.
El derecho natural, el derecho originario a la libertad, ganaba terreno con la abolicin de la esclavitud de
los indios. Los conquistadores y colonizadores del Nuevo Mundo de inmediato elevaron sus protestas contra
esa prohibicin imperial. Entendan que la misma violaba los derechos garantizados por las capitulaciones y
los perjudicaba en lo econmico, ya que la trata de esclavos cubra sobre todo los altos costos de las
expediciones convenidas con la corona. Tambin los Welser de Venezuela presentaron la reclamacin
correspondiente ante la Audiencia de Santo Domingo . Los conquistadores reclamaban como recompensa
por sus servicios, que se les dejara tener esclavos indios. Se lleg incluso a sostener que sin el trabajo de los
aborgenes los espaoles no podran mantenerse en Amrica y que tendran que abandonar la regin. La
corona, que no dispona en el Nuevo Mundo de ningunas otras fuerzas militares salvo las tropas alistadas por
empresarios privados, cedi a esa presin y revoc en 1534 la interdiccin de la esclavitud.
Se trataba, no obstante, de un retroceso transitorio del movimiento antiesclavistas que ganaba
predicamento en la corte espaola. En 1541 se prohibi a los espaoles en Amrica la compra de esclavos
indios con lo cual la trata qued severamente limitada desde el punto de vista legal. Por ltimo, una ley- del
21 de mayo de 1542 proclam que en lo sucesivo nadie, ni siquiera en una guerra justa, poda esclavizar a los
indios ni adquirirlos por compra. Las Nuevas leyes, de noviembre le 1542; recogieron a su vez esta
interdiccin de la esclavitud indgena.
157
En la conquista colonial emprendida por los espaoles se habla suprimido, con arreglo a los principios, una
modalidad especfica de brutalidad aneja a la superposicin dominadora la esclavizacin de las poblaciones
sometidas, habitual en anteriores instauraciones de una supremaca despareci.
Sin embargo; la esclavitud de los indios no desapareci en Hispanoamrica sino paulatinamente, por la
manumisin de esclavos o su muerte. Las audiencias debieron designar un procurador para que diera la
libertad a indgenas ilegalmente tratados como esclavos. En los territorios marginales del imperio espaol se
volvi ocasionalmente, despus de 1542, a la esclavitud. Cuando la corona llegaba a saber de los casos
ordenaba, refirindose a las Nuevas leyes, la emancipacin de esos esclavos y el castigo de los culpables.
Por lo general, declinaba conceder licencias especiales para la esclavizacin de los prisioneros en caso de
lucha contra indios belicosos. A una solicitud de esa ndole, formulada por el virrey del Per, respondi, por
ejemplo, que la veda de la esclavitud indgena se habla resuelto fundndose en "mucha deliberacin y
acuerdo y que no pareca aconsejable una innovacin".
Ello no obstante, se admitieron algunas excepciones a la prohibicin general, En las guerras libradas para
someter a los indmitos pijaos de la provincia de Popayn que atacaban a espaoles e indios -los hacan
prisioneros y los devoraban se les poda convertir en esclavos por un lapso de diez aos. Tambin era lcito
-esclavizar a los belicosos caribes, que coman carne humana. En calidad de represalia que deba contribuir al
trmino de las casi, incesantes guerras araucanas, el gobierno cedi a las instancias de la opinin pblica en
Chile y declar en 1608 que 'todos' los indios cautivos, los varones a partir de los diez aos y medio y, las
mujeres
de los 'nueve' aos y medio, podan ser repartidos como esclavos.
Esta decisin fue adoptada luego de muchas deliberaciones, en las cuales la mayor parte de los telogos y
juristas accedieron al restablecimiento de la esclavitud en Chile, porque los araucanos perseguan a la Iglesia
cristiana y le rehusaban obediencia. Pero la esclavizacin de los prisioneros de guerra demostr ser un medio
que no serva para forzar a los araucanos a someterse, y el tratamiento de los esclavos dio motivo a vivas
quejas.
Durante largos aos se sigui discutiendo, en juntas e informes, el problema de la esclavitud. El Consejo de
Indias volvi a adoptar su vieja tesis, segn la cual bajo ningn pretexto era lcito esclavizar a los indios, ya
que slo con mansedumbre y buenos tratos los aborgenes podan ser convertidos al cristianismo. Por una
orden de 1674 se prohibi hacer esclavos a los indios de Chile.
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En territorios fronterizos remotos, a menudo, la prohibicin de la esclavitud indgena qued en letra
muerta. De este modo, en el norte de Nueva Espaa las luchas contra los chichimecas y otras tribus indias
brbaras continuaron fomentando las practicas de la trata y tenencia de esclavos. Los traficantes traan indios
esclavos de la
Amrica portuguesa para su venta. Pero en general la esclavitud de los aborgenes haba cesado, mientras que
la de los negros sigui siendo una institucin legalmente reconocida. Cuando en 1756 el gobierno, con motivo
de la liberacin de algunos indios que haban cautivado los franceses de Nueva Orleans, advirti a todas las
autoridades de Hispanoamrica que deban observar estrictamente las disposiciones legales, el virrey, del Per
respondi que all nadie recordaba casos en que se hubiera tratado de esclavizar a los indios.
Mientras que los Reyes Catlicos, a poco del descubrimiento de Amrica, haban comenzado a limitar la
esclavitud de los indios, los monarcas portugueses se mostraron mucho ms complacientes con los colonos de
Brasil que se servan del trabajo esclavo aborigen y cubran la necesidad creciente de tales esclavos mediante
expediciones organizadas para la captura de indgenas. En el siglo XVII sobresalieron los bandeirantes o
mamelucos paulistas por sus xitos como cazadores y traficantes de esclavos. En sus correras y
depredaciones penetraron profundamente en el interior brasileo y llegaron hasta las misiones jesuticas del
Paraguay, de las cules solamente entre 1629 y 1632 llevaron, a decenas de miles de indios como esclavos. En
las donatarias la corona haba concedido a sus titulares el derecho de vender anualmente determinada cantidad
de
esclavos indios. No fue sino con la designacin de un gobernador general (1549) cuando se puso a los
indgenas bajo la proteccin del rey. Deba evitarse una esclavizacin ulterior de los aborgenes. Tom de
Sousa dispuso que nicamente aquellos indios que se hubieran mostrado hostiles hacia los portugueses podan
ser atacados, y aun
as slo por soldados del gobernador general o, con la venia de ste, por los colonos mismos. Se poda tratar
como esclavos a los prisioneros hechos en tal guerra justa. Pero el nmero de esclavos no satisfaca la
creciente demanda de fuerzas de trabajo, y a Tom de Sousa se le haba encomendado, de manera especial, el
fomento del desarrollo econmico en, la colonia. Bajo esos intereses contradictorios era inevitable que los
colonos portugueses echaran
mano a todos los recursos, para procurarse nuevos esclavos indios y que el gobernador si proceda contra esas
extralimitaciones cayera en duros conflictos con los colonos.
Tambin en Brasil fue sobre toda la Iglesia la que libr la lucha contra la esclavitud indgena. Los jesuitas, en
particular, en su calidad de protectores de los aborgenes contra una explotacin inicua y brutal, se atrajeron la
enemistad de la aristocracia de plantadores y de la masa de los inmigrantes blancos.
159
En 1570 el rey portugus prohibi la esclavitud de los indgenas, en la medida en que stos no fueran
antropfagos o se les hubiera capturado en una guerra justa. Esta ley suscit viva indignacin entre los
colonos. La corona no estaba en condiciones de proseguir consecuentemente su poltica de proteccin al
indio. La unin personal de los reinos espaol y portugus facilit la adopcin de medidas ms severas contra
los cazadores de esclavos, especialmente contra los paulistas. En 1609 se promulg una ley que declaraba
hombres libres, conforme a los principios, a todos los indios. A causa de la protesta de los colonos la corona
hubo de revocar esta ley en 1611 y permitir la esclavitud como consecuencia de una guerra justa contra los
indios. En aos sucesivos dependi de los gobernadores generales si, y hasta qu punto, esos funcionarios
queran y podan proteger a los indios de la esclavitud. Una bula papal de 1639 prohibi, bajo apercibimiento
de excomunin, la esclavizacin de los indios, bajo el pretexto que fuere. En 1653 se promulg una real orden
segn la cual se deba examinar la situacin legal de los indios esclavos en manos de los blancos; se dispuso,
adems, que slo se toleraran las campaas militares contra los aborgenes si se recababa una autorizacin
previa. En 1680 los jesuitas lograron que el rey prohibiera esclavizar a los indios de Maran. Los cautivos en
las guerras contra stos deban ser tratados al igual que los prisioneros en las contiendas europeas. Pombal,
por medio de su legislacin, procur suprimir definitivamente la esclavitud de los indios en el Brasil. Una real
orden del ao 1758 decret la libertad absoluta, de todos los indios, sin excepcin. Deba fomentarse la
absorcin de los indgenas por medio de su plena equiparacin jurdica con los
blancos y favoreciendo los casamientos mixtos entre aborgenes y portugueses. No obstante, en 1808 el
gobierno volvi a adoptar el sistema de la guerra ofensiva contra los indios salvajes y su esclavizacin, aun
cuando en forma atenuada.
b) La encomienda
Paralelamente a la esclavitud, e incluso despus de su abolicin, existi otra forma de trabajo no libre.
Como la disponibilidad de espaoles y portugueses para el trabajo fsico en las colonias era escasa y adems
estaba afectada por el clima tropical, la organizacin econmica y social descansaba esencialmente sobre la
fuerza de trabajo indgena. Sin trabajadores la tierra no tena valor alguno, y el oro y la plata, codiciados, no
se dejaban recoger sin fatigas conforme a la voluntad de la corona espaola, empero, los aborgenes de los
reinos americanos deban ser sbditos libres, no sujetos a ninguna prestacin forzada.
160
Segn este principio, los indios se deban incorporar como asalariados libres al proceso econmico. La puesta
en prctica de tales intenciones tropezaba, sin embargo, con fuertes resistencias. Los europeos, que pretendan
adquirir rpidamente las mayores riquezas posibles, se apoderaban de tantos indios como necesitaban para los
trabajos en las casas, campos y minas. Los aborgenes de culturas primitivas no estaban habituados a una
modalidad laboral regular y fatigosa, y por tanto no se dejaban tomar voluntariamente para ejecutar los
trabajos que les exiga. Conquistadores y pobladores europeos entendan que tal proceder era simple
holgazanera y justificaban la coercin laboral como medio de sacar a esas poblaciones primitivas de la
ociosidad, que los empujaba a la embriaguez y otros vicios.
El acostumbramiento forzado de los indios a un orden de trabajo, se argumentaba coadyuvara a civilizarlos y

cristianizarlos.
Ya Coln se haba propuesto limitar este carcter arbitrario del alistamiento laboral indgena; el descubridor
quiso convencer a los diversos caciques de la conveniencia de poner sus hombres a disposicin de los colonos
espaoles, por un lapso de uno a dos aos, para los trabajos necesarios. Un primer ajuste legal de la
obligacin laboral indgena se efectu en una orden de la reina Isabel de 1503. La soberana se refiri a los
informes segn los cuales los aborgenes de la isla de Hait no queran trabajar ni siquiera si se les pagaba,
vagabundeaban y eludan el contacto con los espaoles por medio de la fuga, de suerte que stos no
encontraban a nadie que cultivara la tierra y laboreara el oro. Ahora bien, la voluntad real era que los
indgenas se convirtieran a la fe cristiana y a este efecto tuvieran trato con cristianos. Los indios y espaoles
deban vivir juntos y ayudarse mutuamente, de modo que la isla estuviera cultivada y explotadas sus riquezas.
Por ello se ordenaba que se impusiera a los aborgenes el trabajo y el trato con espaoles. Los caciques deban
poner determinado nmero de sus indios a disposicin de los espaoles para los trabajos necesarios, y a cada
trabajador se le garantizara un salario adecuado y alimentos. En las fiestas y otros das apropiados se deba
reunir a los trabajadores indgenas para su instruccin en la doctrina cristiana, o sea que el trabajo forzado y la
misin entre los infieles estaban recprocamente ligados. La reina orden expresamente que se tratara a los
indgenas obligados a
trabajar como libres y no sujetos, a servidumbre Tales exigencias, slo se podran haber satisfecho si los
indgenas hubieran convivido con sus patrones en una unidad domstica de tipo patriarcal, pero no en una
situacin en la cual las tendencias de la expansin econmica haban desencadenado un capitalismo brutal y
rapaz y donde los europeos procuraban arrancar de los territorios de ultramar las mayores ganancias en el
menor tiempo posible.
161
Las adjudicaciones de indios en calidad de fuerzas de trabajo a los espaoles se denominaron
repartimientos. Se utilizaron tambin para remunerar a funcionarios reales en las Indias o para aumentar sus
estipendios, a cuyo efecto, se le asignaban 200 indios Los cortesanos obtenan ingresos extraordinarios
mediante la adjudicacin de determinada cantidad de aborgenes, el producto de cuyo trabajo se transfera
Espaa. De este modo el secretario real Conchillos posea un repartimiento de 800 indios y el obispo Fonseca
uno de 300 en La Espaola.
Los reyes se adjudicaban a s mismos numerosos indgenas para el trabajo en sus grandes haciendas y en
las minas. La insaciable codicia de espaoles y portugueses, subrayada una y otra vez, tuvo como
consecuencia que muchos aborgenes sucumbieran ante las desmesuradas e musitadas exigencias laborales,
sobre todo porque no se cuidaba de alimentarlos debidamente.
Algunas medidas de la corona apenas protegieron a los indios contra sus explotadores. No serva de
mucho la orden de que, en lo sucesivo, slo se repartiera indios a personas que los tratasen correctamente.
En los crculos eclesisticos se inici una accin de protesta contra los abusos perpetrados en la
explotacin de la fuerza laboral aborigen Se dio pie as a una reforma de la poltica indgena de las coronas
espaola y lusitana Se trataba, como en el caso de la lucha, contra la esclavitud de los indios, de una llamada a
la conciencia cristiana. El dominio Antonio de Montesinos, en un sermn de Adviento pronunciado en 1511

en la iglesia de Santo Domingo, lanz una encendida acusacin contra el sistema de los repartimientos. Como
la voz de Cristo, el predicador fulmin a sus desconcertados oyentes: Todos estis en pecado mortal y en el
vivis y mors, por la crueldad y tirana que usis con estas inocentes gentes. Decid, con qu derecho y con
qu justicia tenis en tan cruel y horrible servidumbre aquestos indios? [ ] Cmo los tenis tan opresos y
fatigados, sin dalles de comer ni curallos en sus enfermedades, que de les excesivos trabajos que les dais
incurren y se os mueren, y por mejor decir, los matis por sacar y adquirir otro cada da? Montesinos exigi a
los pobladores espaoles pusieran en libertad los indios a ellos adjudicados, y amenaz a quienes no lo
hicieran con negarles la absolucin.
162
El incidente provoc enorme irritacin. Los espaoles se quejaron al abad del monasterio dominicano y
plantearon sus reclamaciones ante el gobernador de la isla y la corte real. El rey Fernando dio a conocer su
asombro ante esa prdica escandalosa. El y la reina, declar, haban establecido la obligacin de los indios
de trabajar, luego que una junta de letrados y telogos tuviera tal medida por compatible con el derecho
natural y el divino. Los colonos espaoles haban actuado conforme a cada funcionario segn el rango y
posicin social hasta las rdenes del rey, y si haba cargos de conciencia, recaan sobre l y sus consejeros. El
rey consideraba conveniente proceder severamente con el monje dominico. Los miembros del Consejo Real,
escriba Fernando V, compartan unnimemente la opinin de que el gobernador deba meter a todos los
dominicos -de la isla en un barco y enviarlos a Espaa donde sus superiores les pediran cuentas y los
sancionaran debidamente.
Con motivo de la queja real, el provincial de la orden dominicana prohibi expresamente a los miembros
de la congregacin en La Espaola que reiteraran estas prdicas perturbadoras En un escrito posterior el
provincial seal su acuerdo con la decisin del Consejo Real de hacer que los miembros de la orden
volvieran a Espaa y los amonest porque toda la India por vuestra predicacin est para rebelar. Con sus
opiniones, adems haban incurrido en error, puesto que el rey haba conquistado esa isla jure belli y Su
Santidad la habla donado a la corona, "por lo cual ha lugar y razn alguna de servidumbre".
Los dominicos de La Espaola, empero, no se redujeron a silencio, sino que, por el contrario enviaron al
propio Montesinos a Espaa para que defendiera la causa de los indios. Su enviado pint tan vivamente la
desdichada situacin los indgenas al rey quien el fuerte descenso de la poblacin aborigen ya le haba dado
que pensar que el monarca, en 1512, convoc en Burgos una junta de eminentes letrados y telogos.
Este cuerpo adopt las determinaciones siguientes los indios son libres, aunque el rey puede ordenarles
trabajar; este trabajo, no obstante, debera ser de tal ndole que no les impidiera la instruccin en la fe cristiana
y que fuese de provecho para los indios Sobre la base de las deliberaciones de la junta se hicieron las Leyes de
Burgos del 27 de diciembre de 1512, que constituyen el primer intento de una legislacin indiana general y
fijan el sistema colonial espaol. Las Leyes de Burgos prestan su sancin, pese a las apasionadas denuncias de
los dominicos a los repartimientos, para los cuales se emplea tambin el nombre de encomiendas. Como
fundamento de la coercin laboral aparece nuevamente la tesis de que los indios se inclinan por naturaleza a
la ociosidad y a los peores vicios. Y pese a las experiencias en contrario habidas
163
hasta entonces, se avala la concepcin segn la cual la comunidad de vida hispano-india resultante de los
repartimientos habr de fomentar la evangelizacin y civilizacin de los aborgenes. El legislador, con todo,
previ una seri de medidas que deban suprimir los abusos registrados en los repartimientos y garantizar que
a los indios se les diese un trato humano. Para cada cincuenta indios repartidos el patrn espaol deba
construir cuatro chozas de medidas determinadas y suministrar a cada persona una hamaca para dormir. Por
aadidura, deba entregar a cada indio una parcela, en propiedad hereditaria, y aves de corral en calidad de
animales domsticos. Los indios estaban ligados a la gleba, pero permanecan en su tierra aun cuando la
hacienda a que pertenecan cambiara de propietario.
Con ello se introduca la servidumbre, tal como se haba desarrollado en la Edad Media europea. Esa
institucin deba ahora asegurar, en suelo colonial, la explotacin de la fuerza laboral indgena.
Otras disposiciones de las Leyes de Burgos establecan los deberes especiales de los espaoles para
con los indios que se les repartiera. El encomendero, se preceptuaba, construa una casa que hiciera las veces
de iglesia, se reuna all con sus indios por la maana y por la tarde para orar, velaba porque se les instruyera
en la religin cristiana y aprendieran los artculos de la fe, haca que todos los recin nacidos se bautizaran
dentro de los ocho das, se encargaba de que los muertos recibiesen sepultura, haca que un indgena
particularmente capacitado y todos los hijos de los caciques aprendieran a leer y escribir y cuidaba de que los
indios nbiles se casaran, conforme a los usos cristianos, con la mujer que pareciera apropiada. Una
alimentacin suficiente deba formar parte de la paga de los indios. Los domingos y fiestas de guardar se les
deba entregar un plato de carne particularmente sustancioso y los indgenas que laboraban en las minas eran
acreedores a una alimentacin suplementaria. Por ltimo, cada indio reciba anualmente un peso de oro para
vestimenta. Tambin se reglamentaba el tiempo de trabajo. En las minas, los indios trabajaban cinco meses y
les correspondan entonces
cuarenta das de descanso. Estaba prohibido castigarlos a palos o latigazos o imponerles apodos injuriosos. En
cada localidad haba que nombrar, entre los colonos espaoles ms antiguos, dos visitadores que velaran por
el cumplimiento de las medidas de amparo dictadas por el rey. Esos visitadores deban llevar un registro con
nombres de los indios de cada encomienda, apuntar all los recin nacidos y tachar los nombres de los
muertos, de modo y manera que se pudiera apreciar si decreca o aumentaba el nmero de los indgenas.
164
El gobernador de La Espaola deba investigar cada dos aos la labor de los visitadores, por medio de un juez
pesquisidor que luego haca una relacin precisa sobre la situacin y desarrollo de la poblacin aborigen.
Ningn espaol deba recibir ms de 150 indios y menos de 40.
Las Leyes de Burgos estaban en vigor para todas las islas antillanas pobladas por espaoles y en las
cuales se hubiesen realizado repartimientos. Se puso de manifiesto, empero; que no era posible amalgamar en
la institucin de la encomienda la proteccin a los indios con el trabajo forzado de los mismos. Los malos
tratos infligidos a los aborgenes y la explotacin abusiva de su fuerza laboral no cesaron, mxime cuando los
funcionarios reales en las colonias apenas se oponan a los atropellos de los encomenderos. No obstante,
continu la lucha en pro de un trato justo a los indios, iniciada por los dominicos, y a partir de entonces la
llev adelante sin miramientos y con pasin y energa infatigable Bartolom de Las Casas. Este, nacido hacia
1470 en Sevilla, recibi al terminar sus estudios las rdenes menores y emigr en 1502 a Santo Domingo
participo como capelln castrense en la conquista de Cuba y recibi all como recompensa un repartimiento.
Fue entonces cuando el clrigo Las Casas, que haba sacado provecho de la explotacin de los aborgenes,
encontr su camino de Damasco.
En l5l5, a instancias de los misioneros dominicos, renunci a sus repartimientos y se convirti en apstol
de la libertad y dignidad humana de los indios. El prior dominico de Santo Domingo lo envi a Espaa como
acompaante del padre Montesinos para describir una vez ms ante el rey Fernando la afligida situacin de
los aborgenes y despertar la conciencia real.
Las Casas logr, ganar al regente, cardenal Cisneros, para el proyecto de ordenar sobre nuevas bases
la poltica indgena de Espaa. En dos prolijos memoriales expuso las causas del rpido aniquilamiento de los
aborgenes y los medios para protegerlos eficazmente. Adujo sus propias experiencias en Cuba, donde los
indios, afirm, haban sucumbido en masa por resultas de una alimentacin insuficiente y alojamiento
inadecuado. Como remedio demand la abolicin de los
repartimientos y la fundacin de colonias integradas por indios libres que trabajaran para s mismos. Con los
rendimientos excedentes de su trabajo podran indemnizar a los espaoles por la supresin de los
repartimientos.
Cisneros, en razn de su humanismo cristiano del que haba dado pruebas tanto en su reforma de las
rdenes monsticas como en la fundacin de la Universidad de Alcal de Henares y la edicin de una Biblia
polglota, se mostr accesible a las ideas de Las Casas, pero procur proceder con ms cautela en la ejecucin
de las reformas.
165
Coincida con Las Casas en cuanto al principio de que los indios eran hombres libres, pero opinaba que an
no estaban, maduros para una libertad completa y que con ella se entregaran al libertinaje y la idolatra. De
ah que prefiriera para los indios un tipo de servidumbre y de relacin de amparo, pero en formas ms
atenuadas que las preceptuadas por las Leyes, de Burgos.
Segn el cardenal regente, las reformas a la poltica indgena deban efectuarse conforme a un plan gradual.
La solucin ms deseable le pareca ser la organizacin de comunidades indgenas libres, administradas por
sus caciques u otras personas designadas a tal efecto. Estos indios deban pagar impuestos al rey, tal como lo
hacan en Espaa los sbditos con sus seores. Habra que indemnizar a los colonos que anteriormente
hubiesen recibido repartimientos. En caso de que esta solucin no fuera posible o suscitara discordias, se
agrupara a los indios, en comunidades de colonos dirigidas por el Estado, compuestas cada una de 3.00
familias y regidas por uno o varios caciques.
Estos jefes indios seguiran siendo las autoridades locales, pero habran de compartir sus facultades con
los clrigos del lugar y un administrador; o gobernador espaol, responsable de tres poblados indgenas. Los
indios de estas comunidades estaran obligados a determinadas prestaciones laborales. La tercera parte de los
pobladores masculinos del poblado, entre la edad de veinte y la de cincuenta aos, deba trabajar en las minas,
turnndose cada dos meses La jornada laboral deba ser de sol a sol, pero incluir una pausa de tres horas para
el almuerzo y la siesta. Los indios que no estuvieran ocupados en las minas, as como las mujeres y nios,
deban cultivar sus campos y las autoridades los instaran y obligaran a efectuar los trabajos necesarios para
ello. Bajo la direccin de los caciques se tendra en comn los animales domsticos europeos que se les
adjudicara, hasta tanto los indios se acostumbraran a la cra de ganado y fueran capaces, de practicarla solos.
Otras disposiciones reglamentaban la vida cotidiana de esas comunidades. Si faltaban tambin las premisas
para esos asentamientos indgenas, Cisneros quera conservar las encomiendas, aunque con modificaciones o
aditamentos a las Leyes de Burgos que establecieran an mayores salvaguardias para un buen trato a los
indios. En su calidad de regente, estaba sometido al imperativo de conciliar los principios humanistas de su
poltica indgena con la conservacin y aumento de los ingresos fiscales en las Indias, lo que Las Casas,
doctrinario inflexible, no quera comprender.
La insercin del Nuevo Mundo en formas de vida europeas presupona que se llevara a los indios de su
primitiva economa de subsistencia a un modo de actividad econmica ms intensiva, cuyos rendimientos
aportaran beneficios a los colonos europeos y pudieran satisfacer las exigencias fiscales del Estado moderno.
166
Pero, los aborgenes, que vivan en el nivel de la caza y recoleccin o del cultivo primitivo, por bien
inspiradas que estuvieran las instrucciones y normas legales, no se dejaban convertir en hombres econmicos
de la era, capitalista, capaces de producir bienes en amplia, escala para el mercado. Desde este punto de vista
aparecan
necesariamente como perezosos. Por lo general, slo de su trabajo-forzado se poda extraer un valor
econmico.
Cisneros encomend la ejecucin de su plan de reformas a tres monjes jernimos, ya que los
misioneros de las rdenes mendicantes, por un lado, y por otro los cortesanos, estaban demasiado implicados
en las discordias. La orden de San Jernimo, fundada en el siglo XVI y que procuraba unir la contemplacin
mstica con los trabajos fsicos, era tambin recomendable porque los establecimientos agrarios ejemplares
donde bajo la direccin de los monjes trabajaban personas dependientes, en una comunidad patriarcal podan
constituir un modelo para el desarrollo de la agricultura indgena. Adems; el regente design, al clrigo Las
Casas en reconocimiento de su celo y experiencia, procurador de los indios y le encarg que asesorara a los
monjes jernimos en cuestiones concernientes a la libertad y buen trato de los aborgenes e informara sobre el
particular a la corte espaola.
A partir de esta designacin de Las Casas se desarroll como institucin permanente el cargo de los
protectores y defensores de indios. El plan reformista de Cisneros no lleg a ejecutarse. Los monjes jernimos
cayeron bajo la influencia de los colonos antillanos, que no queran perder sus repartimientos de indios. La
difcil situacin poltica espaola, previa a la subida de Carlos y al trono, no permita al regente seguir de
cerca y con energa los asuntos de ultramar sin abandonar su punto de vista sobre el problema Cisneros
aprob la propuesta de los comisionados, segn la cual los indios deban permanecer en las encomiendas,
siempre y cuando se respetaran las disposiciones de las Leyes de Burgos y Valladolid sobre el buen trato a los
indgenas. Las Casas hall odos sordos en los monjes jernimos y a pedido de estos volvi pronto a Espaa.
Haba prevalecido la concepcin interesada de los encomenderos, para quienes los aborgenes de las antillas
no eran capaces de vivir para si en una comunidad ordenada y los colonos espaoles tendran que retornar a
Espaa si no se les reparta trabajadores forzados indgenas.
Las Casas, para suprimirla explotacin capitalista privada de la fuerza laboral indgena, propuso la
fundacin de asentamientos campesinos mixtos de espaoles e indios.
167
El gobierno deba promover la emigracin de familias pobres de la poblacin rural y asentar en las Indias
40 de tales familias en una localidad. A cada familia espaola se le deban adjudicar cinco indios con sus
mujeres y nios. Estos colonos Indios y espaoles deban formar un establecimiento agrcola y trabajarlo; el
producto del mismo, una vez deducidos los impuestos al rey, se distribuira en una mitad para el socio espaol
y la otra para las familias indias. La produccin agraria de estos asentamientos dara vida al comercio y la
navegacin y tambin ofrecera posibilidades de ganancias para los dems colonos. Esta forma de la
proteccin al indio, pues, pareca aceptable incluso desde el punto de vista de la rentabilidad econmica,
aunque, ciertamente, quedaba sin resolver si y hasta qu punto los productos agrarios coloniales encontraran
mercado en las Indias y en la metrpoli.
Las Casas crea que la convivencia de espaoles e indios en las explotaciones campesinas traera
aparejados numerosos casamientos mixtos. Se ofreca con ello una posibilidad de resolver el problema de los
aborgenes surgido a partir de una conquista extranjera por la fusin racial y fomentando la mezcla de
poblaciones, tal como en mayor o menor medida ha ocurrido en la gnesis de los pueblos latinoamericanos.
En la realidad, tales proyectos de colonizacin agraria, que tambin otras personas haban
presentado, encontraron el favor del canciller Sauvage y del obispo Adriano de Utrecht, quien sera despus el
papa Adriano VI, pero la emigracin campesina hacia las Indias sigui siendo escasa y choc con la
resistencia tanto de los terratenientes feudales en Espaa como de los encomenderos, quienes no queran dejar
que al lado de sus haciendas y minas explotadas con trabajo forzado indgena surgieran fincas campesinas de
otra naturaleza.
Antes de que se hubiera promulgado una, eficaz legislacin laboral y de proteccin indgena, el
problema de los aborgenes antillanos encontr una pavorosa solucin por la extincin en masa de esos
pobladores autctonos en 1518 los indios de La Espaola ascendan apenas a 810.000. Las Casas y los
dominicos sostenan que la mortandad de los aborgenes era la consecuencia inevitable del sistema de
encomiendas, inventado por la insaciable codicia de los espaoles. Los colonos, severamente perjudicados por
la prdida de sus fuerzas de trabajo, entendan que cualquier tipo de trato con los espaoles aniquilaba
inevitablemente a los aborgenes. Segn la relacin del licenciado Lucas Vzquez de Aylln, el nmero de los
indios tena que reducirse tan sealadamente porque es gente que de slo vivir en orden se muere aunque sea
holgando, como parece por las mujeres de esta nacin que han casado con espaoles, que con ser tratadas
como es razn que los hombres traten a sus propias mujeres sin entender en cosa de trabajo, andando siempre
vestidas y durmiendo en cama de Castilla y comiendo buenos manjares, son muertas la mayor parte y ms y
las ms de ellas que son vivas viven hticas y dolientes.
168
Otro tanto ocurra con las indias que servan en casas espaolas y eran bien tratadas, as como atendidas
en caso de enfermedad. Las defunciones no eran menores entre los indios que realizaban trabajos muy
livianos, como apacentar el ganado, que entre los que trabajaban en las minas. A los colonos es pareca
inexplicable esta enorme mortandad de los aborgenes, la cual era una consecuencia de las enfermedades
infecciosas y de la alteracin repentina de su ritmo consuetudinario de vida, tal como ocurre al insertarse, en
la forma de vida de una civilizacin urbana superior, pueblos primitivos aislados. El sino de los tanos
antillanos hubo de convertirse en un ejemplo aleccionador para la futura poltica Indgena de Espaa. El
problema indio se replante inmediatamente que se iniciara la conquista de la tierra firme. De lo ocurrido en
las Antillas, Hernn Corts sac en conclusin que no deba introducirse en Mxico el sistema de los
repartimientos.
El conquistador escribi a Carlos V: Porque como ha veinte y tantos aos que yo en ellas resido [en las
Indias], y tengo experiencia de los daos que se han hecho y de las causas dellos, tengo mucha vigilancia en
guardarme de aquel camino y guiar las cosas por otro muy contrario; porque se me figura que me sera a m
mayor culpa, conociendo aquellos yerros, seguirlos, que no a los que primero los usaron. Para recompensar a
los conquistadores sin que explotaran las fuerzas de trabajo indgenas, Corts quiso proponer al emperador
que de las recaudaciones de los pases conquistados se asegurara a aqullos una indemnizacin y la
manutencin. Pero debi comprender que, dados los crecientes apremios financieros de Carlos V, no era
posible retener de las rentas y tributos de los territorios americanos conquistados los medios necesarios para
tales fines.
Considerando estas circunstancias, Corts no vea otra salida que, pese a todo, repartir indios entre
los conquistadores, que reclamaban con vehemencia una recompensa. Sin el trabajo y los tributos de los
indios, opinaba, los espaoles no podran subsistir y se veran obligados a abandonar el pas. Sus hombres, en
efecto, no haban conquistado el reino azteca mediante tantos sacrificios y esfuerzos, para luego crearse una
posicin econmica con el trabajo de sus manos. Corts, empero, quiso tomar todas las medidas necesarias
para que estos nuevos repartimientos fueran compatibles con el buen trato y el adecuado sustento de los
indgenas.
169
A tales efectos dispuso que los trabajadores aborgenes repartidos slo se deban emplear en la agricultura
y la ganadera y prohibi expresamente que se les ocupara en el laboreo del oro, la plata y otros minerales.
Fij con exactitud el tiempo de trabajo y el salario de los indgenas e impuso a los encomenderos la
obligacin de velar por la instruccin religiosa de los indios que les haban tocado en suerte.
En el nterin, no obstante, la campaa dirigida por Las Casas contra el sistema de encomiendas
ganaba cada vez ms partidarios en la corte espaola. Por eso Carlos V orden a Corts que no realizara ni
tolerase ningn repartimiento de indios) ya que Dios Nuestro Seor cre a los indios libres y no sujetos a
servidumbre Corts no dio a conocer ni cumpli esa orden imperial, y fundament pormenorizadamente su
actitud en una carta al emperador. Si no se aseguraba la existencia de los conquistadores mediante
prestaciones personales de servicio a cargo de los indgenas, no quedaba otra solucin que mantener una tropa
profesional de 1.000 jinetes y 4.000 infantes para aseguramiento del pas conquistado, lo que ocasionara
enormes gastos. Aun as, en el Consejo de Indias queran disolver las encomiendas y prohibir toda forma de
repartimiento de indios, por la experiencia que se tiene de las grandes crueldades y excesivos trabajos y falta
de mantenimientos y mal tratamiento que les han hecho y hacen sufrir. Las concepciones e intereses
antagnicos en torno a este punto dieron origen en 1532 a la propuesta del presidente de la Audiencia de
Mxico, Ramrez de Fuenleal, segn la cual en vez de repartir a los indios como fuerzas de trabajo se cedera
a los conquistadores y otros vecinos distinguidos los tributos indgenas de una circunscripcin determinada
que correspondan al rey. En el caso de los aztecas, como pueblo de una gran cultura, tales gravmenes podan
representar rentas econmica mente considerables para los espaoles, sea en vveres, productos artesanales u
oro y plata. A cambio de ello, el encomendero se comprometa a proteger a los indios de su circunscrip-cin
tributaria y a la vez velar por su cuidado espiritual; por otra parte, deba prestar servicios militares. No se le
otorgaba, empero, la jurisdiccin u otros derechos de soberana sobre los indios de su
encomienda. Por la real orden del 26 de mayo de 1536 al virrey de Nueva Espaa, se cre en la Amrica
espaola la forma clsica de la encomienda, que no consista ya en el repartimiento de trabajadores forzados
indgenas. En el mismo ao se introdujo esa institucin tambin en el Per. En un principio la encomienda era
vitalicia y para el primer heredero, tras cuya muerte recaa en la corona.
170
Para recompensar los servicios de los primeros descubridores y colonos, el gobierno estaba dispuesto a
tolerar tcitamente una segunda y una tercera sucesin. Se lleg as a la ley de la disimulacin, esto es, al
encubrimiento legal de una ilegalidad. Los hijos de encomenderos que venan a Chile desde las provincias
cercanas y participaban por lo menos cuatro aos en las guerras araucanas, obtenan el derecho de una
sucesin adicional de la encomienda. Los reyes, como demostracin especial de benevolencia, concedan
tambin una prrroga de la sucesin. A la postre se otorg para el virreinato del Per la autorizacin general
de legar las encomiendas a un segundo heredero, o sea que eran vlidas por tres vidas. En las pocas de
penuria financiera de la corona se recurri al medio de autorizar cada vez, contra el pago de la
correspondiente suma de dinero, el goce de una encomienda por una vida ms. Con el objeto de reunir medios
monetarios para la reconquista de Gibraltar, durante la Guerra de Sucesin espaola, Felipe V puso en venta
nuevamente la posibilidad de suceder en la encomienda por otra vida.
Durante largo tiempo se libr una dura lucha respecto sobre si no se deban conceder las
encomiendas como propiedad ilimitadamente hereditaria, bajo la forma de seoro. Tales propuestas no slo
las formulaban los encomenderos que por un lado deseaban perpetuar en su familia la posesin de las
encomiendas, con arreglo al ordenamiento sucesorio del mayorazgo, y por otro que se les otorgara las
atribuciones judiciales menores, sino que se pesaron cuidadosamente tambin en las esferas
gubernamentales. La insurreccin de Gonzalo Pizarro en Per haba suscitado vivas aprensiones en la corte
espaola e indujo, por ejemplo, al duque de iba en su calidad de miembro del Consejo de Estado a respaldar
las peticiones del Cabildo de la ciudad de Mxico sobre la perpetuidad de las encomiendas. Los objetivos
perseguidos eran dar todo contentamiento a los espaoles en aquellas parte y mantener a los indios
mediante su dependencia feudal respecto del encomendero espaol en la obediencia La fidelidad del
encomendero la habran de garantizar un juramento de fidelidad y la cesin de la encomienda en carcter de
feudo. Encontr aceptacin tambin el argumento de que a los encomenderos les importara mucho ms tratar
bien e instruir cristianamente a sus indios si stos pasaran, en calidad de pupilos a los descendientes del titular
de la encomienda. La estabilidad de sus condiciones de vida obtenida de esta suerte, inducira adems a los
encomenderos espaoles a ocuparse ms intensivamente del aprovechamiento agrario de sus posesiones. En
1550, por orden de Carlos V se discutieron estos problemas en una junta, donde la defensa de la perpetuidad;
de la encomiendas correspondi por ejemplo, al conquistador y cronista de Mxico, Bernal Daz a quien se
enfrent Las Casas como el ms acrrimo adversario de la perpetuidad as como de la encomienda.
171
Con todo, se aplaz la resolucin de este asunto hasta que el emperador regresara de Alemania. Durante
aos el caso qued pendiente, hasta que Carlos V encomend a su hijo Felipe, a la sazn en Londres, que le
diera solucin. Un poderoso argumento en favor de la perpetuidad fue el ofrecimiento que los encomenderos
hicieron de pagar por la concesin de la perpetuidad, una suma considerable que podra servir para aliviar la
agobiante penuria financiera del emperador y para el rescate de diversas obligaciones. Por eso el Consejo de
Hacienda recomend insistentemente que se autorizara la perpetuidad de las encomiendas. La mayora de los
consejeros de Felipe eran del mismo parecer. Pero el prncipe pidi antes su opinin al Consejo de Estado y al
de Indias. El dictamen del Consejo de Indias, al que se sumaron algunos consejeros de Estado, fue, sin
embargo, que por el momento no pareca conveniente establecer la perpetuidad. Pero Felipe, que entretanto
haba ascendido al trono de Espaa por la abdicacin paterna, consider que en atencin a la situacin
financiera de la monarqua y los disturbios en Per no se poda vacilar ms, y envi al Consejo de Indias un
proyecto sobre las disposiciones a adoptar para establecer la perpetuidad, proyecto por el cual se otorgaban
adems facultades judiciales a los encomenderos. Aunque los consejeros slo deban pronunciarse respecto a
las formas de ejecutar el proyecto, se sintieron obligados, sin embargo, a prevenir decididamente contra una
medida de esa ndole, que podra traer aparejada la destruccin total de los reinos Americanos, pues haca
temer una revolucin de los poderosos encomenderos, e instauraba una servidumbre perpetua para los indios
y financieramente tendra un magro rendimiento. El Consejo de Indias declar que la perpetuidad era
inaceptable desde el punto de vista del derecho pblico. Slo en una reunin de las Cortes se poda resolver
una enajenacin de la tierra y los derechos soberanos de la monarqua. Felipe II envi entonces tres
comisarios al Per para examinar sobre el terreno las ventajas y posibles dificultades de la perpetuidad. En las
instrucciones que se les imparti no figuraba ya la concesin de facultades judiciales. Por su parte, los
caciques del Per haban nombrado a los dominicos Las Casas y Domingo Santo Toms, como sus
representantes en la corte espaola, para que protestaran
contra la perpetuidad de las encomiendas y ofrecieran a la corona, si consenta en la abolicin gradual de
aquellas y en algunas otras reformas un
172
subsidio an mayor que el que se mostraban dispuestos a pagar los encomenderos por la concesin de la
perpetuidad. La pugna de concepciones acerca de si y cmo se deba conceder la perpetuidad de las
encomiendas prosigui an durante decenios.
Como exista tal diversidad de opiniones se inst a Felipe II para que optara por lo que le pareciera lo
mejor y ms adecuado para la prosperidad de sus reinos. En 1578 el Consejo de Indias record una
vez ms al rey que su decisin an estaba en suspenso. Respondi Felipe II No hay duda sino que el negocio
es grande y para mirarse y considerarse como la calidad del lo requiere. El Consejo de Indias deba proponer
algunas personas capacitadas para que deliberaran nuevamente sobre el punto. Al ao siguiente una junta ad
hoc lleg a
la conclusin de que esta perpetuidad se podr mandar hacer justamente y que ser cosa muy conveniente al
servicio de Dios y de V.M y al bien universal y asiento de aquellas provincias as en lo espiritual como en lo
temporal.
Felipe II nuevamente vacil en decidirse. En 1586 una consulta de la Junta de la Contadura Mayor
reiter esta misma concepcin y seal que, habiendo expuesto tantas personas competentes todos los pros y
los contras, nada restaba por decir Felipe II empero, dej que el asunto quedara pendiente, y as sigui hasta el
trmino de su gobierno de cuarenta y tres aos.
Su sucesor, Felipe III reenvi el expediente an no despachado para que lo tratara el Consejo de
Indias, que por ocho votos a cuatro se pronunci contra la Posibilidad de transmitir por herencia las
encomiendas. Tambin los miembros del Consejo de Estado entendieron que con el transcurso del tiempo
eran an mayores las dificultades inherentes a la introduccin de la perpetuidad; que los descendientes de los
conquistadores ya no tenan las cualidades de sus antepasados y que el rey no poda faltar a la palabra dada
otrora por Carlos V segn la cual los indios seran sbditos directos de la corona y no vasallos de vasallos.
Tambin Felipe IV encontr entre los papeles abandonados por su padre el asunto pendiente de la perpetuidad
de las encomiendas y pis de nuevo el expediente al Consejo de Indias para una consulta. Pero esta cuestin,
debatida durante tantos aos, se haba vuelto anticuada.
El abstenerse de una resolucin definitiva respecto a la perpe-tuidad de las encomiendas haba llegado a
constituir una trascendente decisin poltica. La organizacin estatal se consolidaba en la Amrica espaola
frente a las tendencias feudalizantes sin que se quitara a los poderosos encomenderos la esperanza de
convertirse en seores feudales de sbditos aborgenes.
173
Para la poltica indgena de la corona significaba esto que los indios quedaban directamente bajo la
potestad real. Si bien la corona transfera a un encomendero los tributos indgenas de una jurisdiccin,
procuraba proteger a los aborgenes de aumentos arbitrarios de los gravmenes. El Estado no haba otorgado
una regala tributaria a particulares. Ya Coln haba establecido en La Espaola, en 1495, el pago de un
tributo por los aborgenes, y desde 1501 los monarcas espaoles exigieron una gabela similar a sus sbditos
indgenas como reconocimiento de la soberana espaola. El tributo de los indios era una capacitacin y
constituy en Amrica el nico impuesto directo, percibido uniformemente de cada individuo. El pago de
tributo caracterizaba la pertenencia a la capa social inferior constituida por la poblacin aborigen sometida.
Al instituirse las encomiendas, se orden de nuevo y expresamente que, los oidores de las audiencias u
otras personas dignas de confianza, y previamente juramentadas, efectuaran viajes de inspeccin y tasaran los
tributos indgenas de cada localidad, tasaciones que deban poner en conocimiento pblico Estos impuestos
tenan que ser inferiores a los que pagaban los indios a sus anteriores soberanos, para que conozcan la
voluntad que tenemos de les relevar y hacer merced, como sealara Carlos V. Si un encomendero impona a
sus indios un tributo anterior se le deba revocar sin ms trmite encomienda. En ocasiones la corona
asimismo, encargaba directamente a una persona la tasacin o revisin de los tributos indgenas o haca
fiscalizar por un visitador la percepcin tributaria
Los indios satisfacan el tributo con lminas de oro o con oro en polvo, maz, trigo, cacao, gallinas,
huevo, pescado, otros vveres y muy a menudo con tejidos de algodn. A menudo los indios preferan
pagar los tributos con dinero en oro o plata. En Mxico la consecuencia de esto fue que llegaban pocos
vveres al mercado y que los precios suban, por lo cual la corona orden que los tributos se satisficiesen
nuevamente en medios de subsistencia. Las audiencias tenan que llevar un registro de los tributos indgenas
(Libro de las
tasaciones) para todas las localidades aborgenes y dar copias a las partes interesadas. En general las
tasaciones tributarias, no pusieron cargas excesivas sobre los hombros de los indios. No obstante, en comarcas
apartadas de la sede virreinal o de las audiencias se perpetraron grandes abusos. Los tributos de las
localidades indgenas sometidas a la corona eran recaudados por funcionarios reales, mientras que los
encomenderos hacan que sus administradores percibieran los gravmenes de los asentamientos indgenas que
les haban tocado en suerte.
174
En 1668, sin embargo, se imparti la orden de que los encomenderos no recaudaran ellos mismos los tributos,
los corregidores deban percibir la totalidad de los impuestos y luego distribuirlos
Todos los indios casados eran tributarios hasta la edad de cincuenta aos, as cmo los viudos y
viudas. Los indios solteros con diciocho aos cumplidos deban asimismo pagar el tributo. En 1618 se
eximi a las mujeres de las cargas tributarias. Los caciques y sus primognitos, los indios que servan en
iglesias y monasterios,
as como los enfermos e incapacitados para trabajar, gozaban de exenciones tributarias especiales. Ciertas
comarcas, cmo la provincia de Tlaxcala, cuyos habitantes se haban constituido en fieles aliados de los
espaoles durante la conquista de Mxico, disfrutaban del privilegio de la exencin impositiva.
En un momento dado pareci que precisamente la recin reformada institucin de la encomienda
sera abolida en general. En 1540 el dominico Las Casas y el franciscano Jacobo de Testera fueron a Espaa
por el especial encarg del obispo de Mxico, Zumrraga, de exponer personalmente al emperador las
nefastas consecuencias de la poltica indgena practicada hasta ese entonces Testera fue ver a Carlos V en
los Pases Bajos y lo inquiet y conmovi describindole los abusos que se cometan en el Nuevo Mundo.
Cuando el emperador regres a Espaa, a fines de 1541, Las Casas tuvo tambin la oportunidad de informarlo
sobre las fechoras que perpetraban los espaoles contra los aborgenes. Carlos V se asombr de estos
sucesos, para l
desconocidos y que segn se dice, provocaron en su nimo angustia y remordimientos. Se senta
extremadamente disgustado con el Consejo de Indias, que le haba ocultado esos hechos y contra cuyos
miembros corra por entonces la sospecha de parcialidad y venalidad. En las Cortes de Valladolid hubo de
recibir una peticin en la cual se le rogaba pusiera coto a las crueldades perpetradas contra los indios.
Fundndose en ella, el emperador emprendi personalmente una revisin del Consejo de Indias y durante la
misma, dos consejeros perdieron sus
cargos y se les conden a fuertes multas. Al mismo tiempo resolvi efectuar una reforma a fondo de todo lo
concerniente a Amrica y en varias oportunidades presidi personalmente las deliberaciones de la junta
especialmente convocada a tales efectos.
El resultado fueron las Leyes nuevas del 20 de noviembre de 1542. En la junta Las Casas acus a los
espaoles de abusar groseramente del privilegio de las encomiendas y exigi la abolicin de stas.
Ciertamente no se adopt una decisin tan radical pero las Leyes nuevas prohibieron la concesin de
nuevas encomiendas, as como el
acceso a ellas por herencia o donacin. Al morir un encomendero, los tributos indgenas que se le hubieran
adjudicado recaan en la corona.
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En un tiempo no lejano, pues, habra de desaparecer esa tan resistida institucin de la poltica indgena
espaola.
La realidad dio pruebas de ser ms fuertes que las intenciones del legislador. La rebelin de Gonzalo
Pizarro en Per puso de manifiesto la imposibilidad de quitar a los conquistadores los privilegios econmicosociales que reclamaban como recompensa de sus servicios militares. De Mxico se informaba que a causa de
las
nuevas libertades los indios se volvan insolentes y levantiscos y que la inseguridad del futuro entorpeca el
comercio y dems actividades. Sin un orden jerrquico estable no podra subsistir la paz interior ni
proseguirse la difusin de la religin cristiana. Los encomenderos, en su calidad de capa dirigente militar,
parecan imprescindibles.
Incluso los dominicos y franciscanos de Nueva Espaa se pronunciaban ahora por el mantenimiento de
las encomiendas. Carlos V derog en 1545 el artculo 30 de las Leyes nuevas, por el cual se abollan las
encomiendas. A partir de las Leyes nuevas se efectuaron otras tentativas de determinar de manera
jurdicamente ms exacta la forma legal de la encomienda y, de esta suerte, impedir la explotacin abusiva de
los indios. En 1549 se dict la prohibicin de transformar en prestaciones personales de trabajo el pago de
tributos que los
aborgenes deban satisfacer al encomendero, aun en el caso de que los indios respectivos estuvieran
dispuestos a ello Se comprob, empero, que estas disposiciones legales en muchos casos estaban en
contradiccin con la realidad y eran inaplicables.
Sobre la diversidad de las culturas indgenas se fundaba el hecho de que la encomienda espaola se
desarrollar de manera regionalmente dismil. En las comarcas de las grandes culturas precolombinas los
indios podan pagar sus tributos en valores realizables o dinero. Por el contrario, en las zonas de las culturas
primitivas faltaban los productos agrarios y artesanales que un encomendero habra podido aceptar cmo
contribuciones. En este caso slo las prestaciones de servicios personales representaban un valor econmico.
As, en los territorios al margen de los centros culturales se encuentra la encomienda de servicios personales,
llamada tambin encomienda de repartimiento que consiste en un reparto de aborgenes al encomendero con
fines de trabajo. Aunque a partir de 1549 este tipo de encomiendas estuvo prohibido en general, de hecho,
subsisti hasta muy entrado el siglo XVII en todos los lugares donde la encomienda legal no era practicable.
Ocurri as en Venezuela, donde no fue sino hacia mediados del siglo XVI cuando se introdujo la
encomienda Las Ordenanzas de encomiendas, que dict en 1552 el gobernador designado por los Welser,
Juan de Villegas, fundamentaban la introduccin de trabajos forzados en lugar del pago de tributos en la
pobreza de los indios de esa regin y la precaria situacin de los encomenderos, y establecan una obligacin
laboral de cuatro meses por ao para cada indio encomendado.
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Slo los indios salineros, que podan suministrar a sus encomenderos la tan codiciada sal, realizaban una
contribucin en especie. La nueva Ordenanza de encomienda del gobernador Sancho de Alquiza y del
obispo Antonio de Alcega, de 1609, elev las prestaciones a tres das de trabajo por semana Estaban
obligados a trabajar todos los indios hasta la edad de sesenta aos, a saber: los varones desde los doce y las
mujeres desde los diez aos.
Las reales rdenes que exigan la abolicin de las prestaciones y su transformacin en tributos no encontraron
cumplimiento alguno en Venezuela. La corona, en atencin a las condiciones existentes, no pudo menos de
tolerar el servicio personal y permiti al gobernador que mantuviera en suspenso la ejecucin de aquella
orden si hallare y se le ofrecieren tan graves e inescusables inconvenientes particulares que ac no se tenga
noticia
Finalmente se imparti en 1686, al gobernador de Venezuela, la orden definitiva de abolir el servicio
personal de los indios, por considerar que de cualquier gnero que a los indios se les obligue a. trabajar es
ponerlos en ocasin de que los encomenderos usen de ellos como si fueran esclavos. Los funcionarios reales
haban tasado entre 12 y 13 pesos el tributo a pagar anualmente los encomenderos, pero la corona lo rebaj a
seis pesos y a cuatro para los indgenas del interior del pas.
Ello signific una considerable merma en los ingresos que haban obtenido hasta entonces las
encomiendas da servicios personales.
Tambin en Chile, cuando los encomenderos, en lugar de una renta fija se apropiaban de las
prestaciones laborales de los indgenas de su encomienda se explic esa actitud por el bajo nivel cultural de
los aborgenes. Se les adjudicaba la gente de un cacique para que se sirvieran de ellos, ya que, segn se deca,
sera imposible vivir sin indios. Las Ordenanzas de 1561 del licenciado Santilln procuraban limitar los
trabajos forzados de los indios de la encomienda, obligando al titular de sta a ocupar slo a una parte de ellos
durante un perodo dado y dejarles la sexta parte (el sesmo) del oro extrado con su trabajo. En la prctica
estas disposiciones fueron apenas respetadas. Ciertamente, el rey haba ordenado reiteradas veces que en
Chile se efectuaran tasaciones tributarias de los indios, pero los gobernadores manifestaban que ello les era
imposible, porque los aborgenes, gente brbara y que andaba en cueros, no tenan nada con que pagar
tributos. No obstante, el gobernador Martn Ruiz de Gamboa efectu en 1580 un reordenamiento del sistema
de las encomiendas, reordenamiento que ha pasado a denominarse tasa de Gamboa. Segn dicha tasa, cada
indio tributado haba de pagar anualmente ocho pesos de oro, con los cuales quedaban cumplidas las
prestaciones al encomendero. Por otra parte se reglamentaron las condiciones de trabajo, de manera que los
Indios pudieran tener un salario y as poder pagar los tributos. Ocurri, sin embargo, que si no era por la
fuerza, los indios se mostraban poco supuesto a trabajar y no se preocupaban de ahorrar para el tributo.
Aunque el recin designado gobernador Alonso de Sotomayor haba recibido la instruccin de no tolerar
ningn trabajo forzado indgena, en 1583 abrog, en atencin a la difcil situacin de los colonos espaoles
por las guerras araucanas, las disposiciones de la tasa de Gamboa.
En circunstancias similares se desarroll la encomienda de servicios personales en Paraguay.
Domingo de Irala; al redactar las Ordenanzas sobre repartimientos y encomiendas del ao 1556, parti de la
comprobacin de que los indios aquella regin no posean otra cosa til, desde el punto de vista de los
colonos espaoles, sino su fuerza de trabajo. Los aborgenes de los, alrededores de Asuncin, qu tenan que
permanecer en sus chozas y aldeas y que, por tanto, estaban ligados a la gleba, fueron repartidos a los
espaoles para que stos los ocuparan en la construccin de casas, los diversos trabajos agrcolas y la caza y
la pesca; sin embargo slo la cuarta parte de los iridios de una encomienda poda en un momento dado prestar
servicios laborales. Los indios encomendados, slo con su encomendero podan practicar el comercio de
trueque; y solo con l contraer cualesquiera obligaciones. Este sistema de servidumbre colonial se llamaba en
Paraguay encomienda mitaya, esto es, la encomienda era aqu una forma de la mita, del alistamiento, forzado
y por turnos, de los trabajadores. A su lado exista la encomienda originaria, en la que los indios, en un
principio predominantemente prisioneros de guerra; vivan junto a los espaoles y estaban a su disposicin
como fuerzas de trabajo permanentes. Estos indios eran personalmente libres y no se les poda vender ni
despedir, pero carecan de libertad de movimientos y se les heredaba con la encomienda. Tambin en
Paraguay la corona se esforz por abolir la forma, ilegal, de la encomienda de servicios personales. El oidor
de la Audiencia de Lima, Francisco de Alfaro, que fue designado para que realizara una visita a Paraguay
prohibi en sus Ordenanzas de 1618 las encomiendas de indios de servicio personal y estableci aportaciones
tributarias en lugar de los trabajos forzados.
178
Pero el visitador comprob que tal reforma tropezaba con serias dificultades, ya que la mayor parte de los
indios no queran o no, podan pagar tributo alguno y preferan efectuar trabajos para los encomenderos. Por
esos motivos Alfaro consider oportuno permitir a los indios que lo quisieran, prestar tales servicios
personales en lugar de pagar el tributo. La corona aprob esta, medida y dispuso que los indios trabajaran con
sus encomenderos sesenta das por ao, con lo cual cada vez estara obligada a prestar servicios la sexta parte
de los indios de una encomienda. Sin embargo pronto se hizo caso omiso de las restricciones que Alfaro haba
impuesto a los encomenderos en la explotacin de la fuerza laboral indgena. En las dems comarcas de la
cuenca platense, a excepcin de la provincia de Tucumn, el nmero de las encomiendas y el de los indios
repartidos en ellas era muy escaso. Estos indgenas primitivos no aportaban a sus encomenderos otro tributo
que los servicios laborales que, dos meses por ao, les Imponan.
La encomienda de servicio personal se mantuvo hasta el siglo XVIII en las provincias de Chile
Paraguay Tucumn, Ro de la Plata y, en particular en la Audiencia de Quito. Aunque esta institucin
contravena las normas legales que desde ms de siglo y medio antes haban prohibido reiteradamente las
prestaciones laborales indgenas, la corona termin por aceptar esa realidad ilegal porque s trataba de hechos
de poca monta en cuanto a su nmero y que ocurran en territorios marginales; una modificacin por la
violencia, adems implicaba posibles riesgos. Felipe V, con arreglo a la Consulta del Consejo de Indias y del
confesor real, permiti que subsistiera la encomienda de servicio personal, pero manifest su deseo de que era
lo para designar la prestacin de los servicios laborales, que prestaban voluntariamente los indios de una
encomienda en lugar de pagar el tributo no se utilizara ms la expresin servicio personal.
En los territorios indgenas de grandes culturas precolombinas, ms densamente poblados,
desapareci gradualmente la forma seorial de la encomienda y subsisti el mero derecho de los
encomenderos a percibir del indios personalmente libres, contribuciones en especie o dinero tasadas por las
autoridades. Pero tambin en este caso frecuentemente tuvo lugar, sobre todo durante el, siglo XVII la
explotacin de la fuerza laboral de los indios encomendados. Tras el descubrimiento de las minas argentferas
de Potos (1545), los encomenderos llevaron o enviaron sus indios a esa regin del altiplano azulino y los
obligaron a trabajar en el beneficio del metal, vendieron a sus aborgenes como fuerzas de trabajo a los
empresarios mineros o los aportaron como capital personal para participar en una sociedad de extraccin.
Hasta de la provincia de Santa Cruz de la Sierra, en la vertiente oriental de los Andes, los encomenderos
trajeron sus indios al mercado de trabajo en Potos.
De una sola encomienda, por ejemplo, se transportaron a fines del siglo XVI ms de 500 indios con sus
mujeres y nios al Altiplano, donde fueron vendidos como fuerza de trabajo. Para acabar con esos abusos la
audiencia envi en 1604 a su fiscal Francisco de Alfaro, quien ms adelante reform las encomiendas en
Paraguay.
En el siglo XVIII la institucin de la encomienda haba cado en desuso. El nmero de los indios
encomendados y de las encomiendas mismas haba mermado considerablemente. Por lo dems, estaban tan
sobrecargadas de gravmenes que los encomenderos retenan apenas la mitad de los tributos indgenas
recaudados. Ante las carencias crecientes de las arcas reales, surgi la iniciativa de no proveer nuevamente las
encomiendas que quedaban libres y transferir sus rentas a la corona.
Por la real cdula de 1699 se dispuso que de dos encomiendas que haban vacado en las provincias de la
Audiencia de Guatemala, se retuviera una y se emplearan sus ingresos en la conservacin de las
fortificaciones y de la defensa costera. En 1701 se abolieron todas las encomiendas cuyos titulares residieran
en Espaa, y en 1707 todas las que tuvieran menos de 50 indios. Once aos despus Felipe V puso en
conocimiento del Consejo de Indias su decisin de incorporar las encomiendas a la corona. Una larga
experiencia lo haba convencido de que la recompensa concedida otrora a los conquistadores y colonos hoy
era apenas de provecho y no representaba para los titulares actuales de las encomiendas estmulo alguno que
los moviera a servir al rey cuando, en efecto, se sojuzgaba un territorio indgena por la fuerza de las armas o
la actividad misional, ello ocurra por cuenta de la real hacienda. El Consejo de Indias puso reparos a la puesta
en prctica de esta decisin real. Cundiran la afliccin y el pesar en las provincias americanas vindose
aquellos fieles vasallos sin el honor que tanto aprecian de ser encomenderos. Tampoco se ajustaba a la
realidad el reproche de que las actuales encomiendas ya no correspondan a sus finalidades, puesto que nunca
haba sido obligacin de los encomenderos emprender nuevas conquistas o reducciones de indgenas, sino
simplemente mantenerse listos con caballo y armas para la defensa de la provincia. Los encomenderos, a
juicio del Consejo de Indias, haban cumplido plenamente con ese cometido militar en las insurrecciones
indgenas o ataques piratas, Los consejeros sealaron adems las repercusiones que la falta de tales
recompensas pudra suscitar entre aquellos sbditos, cuyo abatimiento y desazn eran muy de temer en una
poca en que las invasiones de los extranjeros amenazaban la seguridad y la fe catlica en Amrica hubo
tambin empero, algunos consejeros que tenan por justa la abolicin las encomienda, puesto que la
instruccin religiosa de aborgenes no corra ya por cuenta de los encomenderos y tambin era razn atender
a aquella pobre gente conquistada tanto aos haba; los indios, en efecto, quedaran sumamente consolados
por este beneficio y el de reputarse ya con la misma exencin que los espaoles.
180
El monarca, fortalecido tambin en su decisin por un dictamen de Su confesor, promulg 12 de julio de
1720 la ley de abolicin de las encomiendas. En Yucatn, sin embargo, no se abolieron las encomiendas hasta
1787. En Brasil, a causa de la ndole primitiva y nmada las poblaciones aborgenes, no se llegaron a
introducir las encomiendas.
e)
Naboras y mita
Adems de la esclavitud y las encomiendas de servicio personal existan otras formas de trabajo
indgena obligatorio. Lo espaoles tomaron de los aborgenes antillanos el nombre y institucin de las
naboras, que eran criados domsticos en situacin de dependencia Convertan a los prisioneros en tale
sirvientes lo que significaba para esos indios un mejor trato y una situacin jurdica superior a la de los
esclavos. Pero tambin los caciques proporcionaban indios naboras a los conquistadores cristianos, en calidad
de servicio domstico, y otro aborgenes entraban voluntariamente al mencionado tipo de servidumbre. El
gobierno espaol permita tal institucin cuando los indios se volvan naboras de buen grado y con la
aquiescencia de sus caciques pero haca hincapi en la condicin libre de los mismos, a diferencia de los
esclavos. Tras la muerte de su amo, los magistrados locales deban preguntar a los naboras si queran quedar
en la casa del heredero o, en su calidad de hombres, libres, buscar otro a quien servir. Se prohibi, bajo
apercibimiento de severas penas, influir con amenazas engaos en la decisin de los naboras. Cuando en el
Consejo de Indias se tuvo noticia de que los colonos de Cuba trataban a sus naboras como esclavos y se los
vendan o cedan entre s, una real cdula dispuso que en la isla se hiciera saber que los naboras podan
escoger libremente a sus amos y que todo aquel que intentara obstaculizarlos en esa eleccin sera multado
con 100 pesos de oro. En las Nuevas leyes de 1542 figur asimismo una disposicin por la cual a nadie le
era lcito servirse como naboras de los indios sin su consentimiento.
181
182
El abusivo aprovechamiento de la fuerza laboral indgena bajo la forma de las naboras no ces,
empero, e indujo a la corona a la introduccin de controles regulares de trabajo cada ao, una semana antes de
cuaresma el protector o juez local junto con el prroco o el guardin del convento, deba reunir a todos los
indios naboras que trabajaban en casas de los espaoles y preguntarles si realmente servan de buen grado y
reciban una instruccin religiosa regular. Los magistrados mencionados podan, procurar un nuevo empleo a
los indios que no quisieran permanecer con sus amos y estipular para ellos un salario adecuado.
A los naboras de las Antillas y Mxico correspondan en Per los yanaconas. Los espaoles tomaron
esta palabra del quechua, idioma en el que designa las personas que trabajaban como vasallos en la corte del
inca. Tras la conquista del Per, los europeos, encontraron numerosos indios nomadas que no tenan lugar fijo
de residencia ni se hallaban sometidos a cacique alguno. Las autoridades adjudicaron esos indios de por vida a
los conquistadores, en calidad de sirvientes y peones.
Como los yanaconas haban sido repartidos a los diversos espaoles por una disposicin legal, en un primer
momento se les equipar a los indios repartidos en encomiendas. Pronto llegaron quejas a la corte,
procedentes de crculos eclesisticos, segn las cuales esos yanaconas estaban, en una situacin peor que los
esclavos y a la muerte de su amo pasaban a ser siervos a manos de otro espaol. Sin tardanza una real cdula
estableci que los indios yanaconas no eran esclavos, sino hombres libres, y que nadie poda ponerlos a su
servicio contra la voluntad de los mismos.
Pero las realidades de la vida colonial mostraron ser ms fuertes, una vez ms que los sentimientos
humanitarios en que se inspiraban las leyes de la metrpoli. El conocimiento directo de la situacin indujo al
virrey Francisco de Toledo, en su visita de inspeccin por el altiplano andino (1572), a no llevar a cabo la
liberacin de los yanaconas. Dio, por el contrario, una forma legal a esa institucin, encontr que en las
chcaras de los espaoles trabajaban numerosos campesinos, indgenas, y reparti a los colonos otros indios
que no queran dirigirse a sus lugares de origen. Dispuso que esas fuerzas laborales campesinas no pudieran
separarse de la gleba. Sus amos, por su parte, no podan enajenarlos para transferirlos y tenan que procurarles
vestido y todo lo necesario, preocuparse de su bienestar espiritual, concederles el usufructo de una parcela y
pagar los tributos que esos indios deban a la corona. Los yanaconas estaban ligados a la propiedad rstica y
pasaban con sta a sus sucesivos propietarios. Se haban convertidos en siervos hereditarios.
183
Muchos indios huan de sus lugares de origen y se ofrecan voluntariamente como siervos a un
terrateniente espaol para mejorar de vida y eludir el trabajo forzado en la minera.
En el reordenamiento que se hizo en el ao 1601, por ley del derecho laboral indgena, se prohibi la
explotacin de braceros no libres en la agricultura. El virrey del Per, Luis de Velasco, se propuso ejecutar
esta norma legal, ciertamente, pero pronto lleg a la conclusin de que las consecuencias seran imprevisibles.
Le hicieron presente que los yanaconas, si se les conceda libertad de movimientos, huiran de sus amos y
nadie cultivara entonces los campos, con lo cual habra de suspender el abastecimiento de vveres a la villa
argentfera, Potos. Ahora bien, el virrey era responsable ante el monarca de que no se suspendiera la
extraccin de la plata peruana, cuyos suministros regulares posibilitaban los desembolsos ms urgentes para
las empresas europeas de la corona espaola. Preso en ese dilema, resolvi dejar en las haciendas aquellos
yanaconas que repartiera Francisco de Toledo, pero no permitir que los espaoles instalaran nuevamente
siervos hereditarios indgenas en sus fincas. Tampoco los virreyes siguientes llegaron a otra solucin. El
virrey marqus de Montesclaros encomend la realizacin de una visita al oidor de la Audiencia de Charcas,
Francisco Alfaro. El funcionario comprob la existencia de 25.000 yanaconas en la jurisdiccin de la
audiencia y les comunic que eran libres, pero los dej hasta nueva orden en las haciendas espaolas, en
calidad de mano de obra servil. Aunque tambin en la Recopilacin de Leyes de Indias de 1680 se estableci
que los indios yanaconas deban vivir en asentamientos indgenas separados y no estar sujeto a ninguna
coercin laboral la servidumbre hereditaria de esos indios subsisti incluso durante el siglo XVIII en las
viejas formas; hasta se lleg a legitimarla moralmente con el argumento de que promova el bien general,
tanto de espaoles como de aborgenes. El oidor Solrzano compar a los yanaconas con los colonos
romanos, personalmente libres,, pero hereditariamente ligados a la tierra, o los equipar a los solariegos en
Espaa, que tambin podan ser enajenados, junto con la finca, por sus seores, pero no por eso eran esclavos
El caso de los yanaconas, pues, se trata de una institucin inserta en el desarrollo general de la organizacin
agraria1 y no de un fenmeno especfico de la dominacin colonial europea.
De las grandes culturas indgenas tomaron los espaoles una institucin particular de servidumbre, la
mita. Consista sta en la adjudicacin coactiva de fuerzas laborales al inca, y era conocida ya en el perodo
preincaico.
184
Tras la conquista, los espaoles adoptaron esta vieja institucin americana para proporcionar al
encomendero, durante cierto tiempo, las necesarias prestaciones de los indios. La mita alcanz luego una
importancia especial merced a la explotacin de las ricas minas de plata en el Alto Per. Para poner un
nmero suficiente de trabajadores indgenas a disposicin del laboreo mineral argentfero en Potos, y a la vez
protegerlos de una explotacin abusiva, el virrey Francisco de Toledo dio, por medio de su ordenanza de
1574, una nueva organizacin a la mita peruana, ordenacin en la cual se entremezclaban elementos indgenas
e hispnicos. Los propietarios de minas de Potos exigan 4500 trabajadores adicionales para poder realizar las
cada vez ms dificultosas excavaciones en los yacimientos. El virrey estaba dispuesto a organizar el
suministro de esas fuerzas de trabajo, pero dispuso que los indios ocupados en el agotador laboreo sobre el
yermo y glido Altiplano trabajaran durante una semana cada vez y tuvieran luego una quincena de descanso.
Se deba, pues, trabajar en tres turnos. Para la movilizacin diaria de 4500 trabajadores se requera, por ende,
la presencia de 13500 indgenas en Potos. Francisco de Toledo orden entonces que anualmente se trajeran
de las 16 provincias circunvecinas 13.500 indios para el laboreo de las minas de Potos y se relevaran otros
tantos. Los habitantes de zonas climticas clidas y hmedas se hallaban exentos de esa servidumbre, pues un
traslado desde aquellas comarcas al aire enrarecido y glacial de Potos, a 4.000 metros de altura, era
sumamente perjudicial para su salud. Los caciques de las provincias mitayas deban preparar el nmero de
trabajadores, entre las edades de dieciocho y cincuenta aos, fijado para su localidad. Un indio que hubiese
cumplido su servido laboral de un ao en Potos no poda ser llamado nuevamente para la mita antes de que
transcurrieran siete aos. Por las Ordenanzas de Toledo los empresarios mineros estaban obligados a pagar
los costos de viaje a los mitayos que viajaran con sus mujeres a Potos. Dichos costos se calculaban en
funcin de la distancia recorrida, pero la indemnizacin respectiva era insuficiente. La jornada laboral -en las
minas deba extenderse desde una hora y media despus de la salida del sol hasta el ocaso y se interrumpa al
medioda durante una hora. En el invierno slo se deba trabajar de diez, de la maana a cuatro de la tarde.
Eran libres
los domingos y fiestas de guardar, en nmero reducido estas ltimas para los indios. Las autoridades fijaban el
salario de los indgenas, pero a un nivel considerablemente inferior al de los trabajadores libres.
Conforme a la reglamentacin legal, la mita, esa movilizacin laboral forzada a la que- los indios
estaban habituados desde antiguo, no en absoluto pareca excesivamente rigurosa.
185
Los defensores de esta institucin la comparaban a un servicio militar obligatorio. La realidad,
empero, difera de este cuadro. Por de pronto, los amos de las minas no cumplan con su obligacin de pagar
los costos de viaje estipulados y encontraban pretextos de todo gnero para hacer descuentos a los salarios
legales. Forzaban a los trabajadores a permanecer: en los socavones cinco das con sus noches. Les imponan
un cupo de trabajo desmesurado, lo que prolongaba considerablemente la jornada laboral, y a latigazos los
hacan sobrepasarlo. La aireacin, desage deficientes de las galeras hacan an ms insalubre la
permanencia en la mina. Los indgenas, inhabituados a tales ocupaciones, moran en grandes cantidades por
las penurias del trabajo en las minas y las privaciones durante el trayecto. Muchos indios de las provincias
mitayas huan a otras comarcas y a las ciudades liberadas de esa servidumbre, u optaban por entrar como
yanaconas al servido de terratenientes espaoles. La consecuencia fue una despoblacin creciente del
Altiplano. En 1633 se estimaban los indios de las 16 provincias mitayos en 40.115 en 1662 eran 16.000 y en
1683 10.633, mientras que al introducirse la mita por primera, vez se les calculaba en 81.000
aproximadamente.
Estas arbitrariedades fueron objeto de mltiples deliberaciones de autoridades seculares y
eclesisticas dieron motivo a diversos intentos reformistas. La forzosa dualidad de la poltica indgena seguida
por los europeos se pone de manifiesto en este caso. El valor econmico-poltico de las posesiones, hispnicas
en Amrica consista ante todo en la extraccin de metales preciosos. Esta actividad era imposible sin mano
de obra abundante. Los inmigrantes espaoles, aun cuando pertenecieran a las capas inferiores de la
poblacin, no queran hacerse, cargo de los pesados trabajos en las minas y el gobierno no poda forzarlos a
ello. Por tanto, se dependa exclusivamente del trabajo indgena, al que se caracterizaba una y otra vez como
la verdadera riqueza de Amrica. A los indios, por su parte, les faltaba la inclinacin y el impulso econmico
como para ofrecerse voluntariamente a efectuar, por un salario, los trabajos necesarios. El colectivismo de la
economa peruana prehispnica los haba habituado a que las autoridades reglamentaran y distribuyeran el
trabajo. La llamada a la iniciativa personal, a crearse una mejor posicin, no poda encontrar odos receptivos.
No son stas gentes de las que se mueven por inters. En tal comportamiento los espaoles slo vean pereza
e inclinacin a la ociosidad, la embriaguez y otros vicios Era menester, pues sta pareca la conclusin
lgica; obligar a que los indios trabajaran, por su propio bien y el de sus amos blancos.
186
Ya Francisco de Toledo haba considerado un mal necesario la mita por l introducida y antes de
crearla haba escuchado el consejo del arzobispo de Lima, fray Jernimo de Loaisa, quien, sin embargo a la
hora de su muerte (1575) se arrepinti de su complicidad y dispuso testamentariamente que se diera
conocimiento de ello al rey la mita fue desde entonces tema de vivas controversias y suscit una enorme
pltora de memoriales y pareceres. La corona y los virreyes interpusieron su autoridad para erradicar el abuso
y la corruptela en esa institucin Por ejemplo, los propietarios de minas, cuando disminuy el rendimiento de
los yacimientos de plata, en lugar de dar ocupacin en su empresa a los indios mitayos que les adjudicaran,
los arrendaban a otros como mano de obra y perciban anualmente por cada indgena 365 pesos; tratndose de
40 aborgenes, que era la cantidad media asignada, obtenan as, descansadamente una considerable renta
anual. Como el empresario de minas meta en su propio bolsillo el importe de ese arriendo, a los indgenas
objeto de este fraude se les denominaba indios de faltriquera. Reales rdenes exigieron la supresin de este
aprovechamiento abusivo de la mita. En 1659 se intent reorganizar el repartimiento de los indios mitayos,
pero se tropez con una protesta tan encendida de los empresarios mineros de Potos que eran de temer
tumultos y lleg a orse el grito: viva el rey, abajo el mal gobierno. Se consider tambin la posibilidad de
efectuar un nuevo censo de todos los indios sujetos a la mita, pero para esta tarea faltaban tanto funcionarios
dignos de confianza como el dinero necesario para pagarles. Las fuerzas burocrticas del Estado an eran
demasiado dbiles como para imponer. incondicionalmente en territorios tan extensos, la voluntad del
monarca sobre los intereses privados. Al versadsimo oidor Solorzano las piadosas y bien inspiradas frases de
los reyes sobre la supresin del trabajo obligatorio indgena le parecan acomodarse ms bien a la fingida
Repblica de Utopa descrita por Toms Moro.
El virrey conde de Lemos procedi de la manera ms decidida contra la brutal exploracin a que se
someta la fuerza laboral indgena en las minas de Potos. Destituy al corregidor de esta ciudad, que haba
incumplido las rdenes virreinales y representado, a menudo los intereses de los propietarios de minas, y le
impuso una crecida multa. El conde de Lemos estudi la posibilidad de abolir la mita y escribi al rey:. Yo
descargo mi conciencia con informar a V.Mgd. con esta claridad: no es plata la que se lleva a Espaa sino
sudor y sangre de ni dios. En 1670 convoc en Lima una junta para la reforma de los trabajos indgenas y en
ella propuso sustituir la mita por un sistema de trabajo asalariado libre.
187
Los representantes del cabildo catedralicio y del clero regular apoyaron esa iniciativa, pero el gobierno de
Carlos II no adopt decisin alguna sobre el particular.
No fue sino bajo la nueva dinasta borbnica cuando el Consejo de Indias, en 1718, se adhiri en una
pormenorizada consulta al dictamen del conde de Lemos. Record a Felipe V las muchas medidas adoptadas
en defensa de los indgenas por los predecesores del monarca, que apreciaban ms la salud y conservacin de
los indios que el oro y plata que pudiese producir su trabajo, En una visin retrospectiva sobre la historia de
la mita, los consejeros hicieron hincapi en el parecer de la junta convocada por el conde de Lemos sobre la
abolicin de esa servidumbre, y se remitieron a las palabras pronunciadas en 1704 por el difunto arzobispo de
Lima y virrey interino del Per, Melchor de Lian, quien tena por cierto que aquellos minerales estaban tan
baados de sangre de indios que si se exprimiese el dinero que de ellos se sacaba, habra de brotar ms sangre
que plata, y que si no se quitase esta mita forzada se aniquilaran totalmente las provincias. El Consejo de
Indias tach de quimera el aserto aducido por los propietarios de minas en Potos, segn los cuales sin la
mita se perdera la plata y el Per entero: acaso no se extraa abundante plata en Nueva Espaa, donde no
exista la mita? Todos los argumentos a favor de de la mita no tenan otro fundamento que el inters de los
propietarios de minas y de
sus protectores, que se arrimaban al rico sin reparo de que se siga la ruina del pobre. Pero, aunque los
ingresos reales mermaran por la supresin de la mita, esto pesara mucho menos que los estragos que
padecen tantos millares de indios. La historia ensea tambin que los monarcas que en sus acciones se guan
por la razn y la justicia son los que mejor han servido los intereses de sus reinos. El Consejo de Indias
concluy que en conciencia ni en justicia no se debe permitir la continuacin de que se beneficien estas
minas con indios mitayos. Esta consulta representa un testimonio convincente de cmo en la poltica colonial
espaola perviva la exigencia tico-religiosa de tratar humanamente a los aborgenes y, asimismo, muestra de
qu manera se procuraba refrenar los abusos inherentes al afn de lucro capitalista.
Felipe V hizo remitir la consulta del Consejo de Indias a las Audiencias de Charcas y Lima para que
adoptaran posicin fundada sobre el problema, y el 3 de marzo de 1719 firm un decreto por el que se abola
la mita en las minas de Potos, para impedir el que se contine su rigurosa esclavitud [la de los indios],
contra ley divina y humana.
188
Entonces ocurri algo inesperado y hasta hoy inexplicado: antes de que se pudiera darle al decreto su
redaccin cancilleresca, el rey exigi la devolucin de aqul. En una consulta del 6 de mayo de 1724 el
Consejo de Indias record al monarca que an estaba pendiente su decisin respecto a este punto, y cuando en
1731 se consult nuevamente a ese cuerpo, el mismo reiter su opinin de que el rey deba promulgar el
decreto de 1719. Mas, este permaneci, sin despachar, en los archivos. No fueron sino las Cortes de Cdiz las
que dispusieron, en el ao 1812, la abolicin de la mita. Pero de hecho y en general; la nombrada institucin
ya haba desaparecido por ese entonces en la Amrica espaola.
Una mita menor, cuya organizacin se remonta asimismo al virrey Francisco de Toledo, existi
tambin para el laboreo en las minas de azogue en Huancavlica. Estaban sujetos a la misma los aborgenes
de 40 millas a la redonda y deban trabajar all 620 indios mitayos, pero el nmero real fue considerablemente
menor. A fines del siglo XVIII los indios de dos partidos que deban trabajar en Huancavlica ascendan a
165. Tambin se poda convocar a los indgenas de determinada regin por turnos, para realizar prestaciones
laborales fuera de las minas. As, por ejemplo, en las llamadas mitas de plaza los indios de la sierra estaban
sujetos por algunos meses a prestaciones laborales en Lima y otras ciudades. Trabajos forzados de la mita y
de las ms diversas ndoles hubo en la Audiencia de Quito.
d)
Trabajo asalariado libre y obligacin laboral
La servidumbre de los indios fue en un primer momento la solucin obvia del problema laboral que
planteaba la colonizacin hispana y lusitana del Nuevo Mundo. El trabajo servil de los aborgenes apareca
como la consecuencia natural de su sojuzgamiento y de su condicin de sometidos. Los europeos, que haban
dejado atrs patria y hogares, aprovecharon esta situacin para saquear el oro y la plata de aquellos lejanos
pases. El gobierno de los Reyes Catlicos en un comienzo vio la servidumbre laboral indgena con la misma
ptica. Puesto que, se dice en las instrucciones al gobernador Nicols de Ovando, que para el laboreo del oro
y otras actividades econmicas son necesarios los servicios de los indios, debe obligrseles a trabajar.
Ahora bien, incluso en los pases europeos de fines de la Edad Media y comienzos de la Moderna la
libertad de trabajo aun no se haba convertido en un derecho general.
189
Todava no se haba consumado en todas partes la transicin que lleva, partir del trabajo
personalmente vinculado, al trabajo asalariado libre. Los tribunales y ayuntamientos establecan, para
asegurar la mano de obra necesaria, la coercin laboral. La legislacin estatal que reglamentaba el trabajo y
protega a los obreros es de aparicin posterior.
Debe resultar sorprendente, en consecuencia, que la poltica colonial espaola haya proclamado al
punto el principio de la libertad laboral para los aborgenes. De esta suerte, en la reconstruccin de la Ciudad
de Mxico, destruida durante la conquista, haba de concederse a los indios: entera libertad de poder trabajar
en las dichas labores por sus jornales y a nadie le era lcito hostigarlos si no lo hacan. Era un problema qu
dio lugar a muchas exgesis de principios, y la corona espaola procur tomar sus decisiones de derecho
laboral luego de asesorarse con telogos y letrados y sin perder de vista los intereses econmicos.
El miembro del Consejo de indias licenciado Lope Garca de Castro, quien como presidente de la
Audiencia de Lima entre 1564 y 1572 debi implantar un ordenamiento legal de las condiciones laborales en
el Per, solicito del arzobispo de Lima y de los superiores de las rdenes religiosas de la ciudad, opinin
acerca de si se poda obligar a los indgenas a trabajar en la extraccin de metales preciosos, necesarios para
el sostenimiento de la comunidad, y cmo podra efectuarse ello con el menor perjuicio posible para los
aborgenes, a los cuales se les debera pagar un salario adecuado.
El parecer de los prelados peruanos tomaba como punto de partida algunas comprobaciones fundadas
en los principios. Los indios, por nacimiento y naturaleza, son hombres libres, y como tales los han
reconocido el Papa y el rey. En un reino recin conquistado, las leyes principalmente se han de ordenar para
el bien del tal Reyno y no de los que vienen a poblar a l, pues stos, como particulares o huspedes, slo
tratan de que prosperen sus propios intereses y negocios. En pases paganos y no civilizados es el deber de los
nuevos seores propagar el Evangelio y remover, las leyes y costumbres que no correspondan a la razn y a
un orden moral. De los quales presupuestos se entiende claramente que los yndios an de ser tratados como
gente libre y que no deben ser compelidos a yr a labrar minas ni a la coca ni a llevar basamentos a ellas ni a
otros trabajos corporales de labrana de la tierra o guarda de ganados o edificios as por ser contra su libertad
como por los daos que dello les vienen en salud, vida y hazienda y estorvo de su propagacin. Una coercin
laboral era inconciliable con los ttulos jurdicos de la dominacin espaola, que se fundaba en el cometido de
velar por un mejor tratamiento de los indios y su conversin a la fe cristiana.
190
Como, no obstante, los aborgenes eran por lo general perezosos y abulicos y poco se cuidaban del
futuro, se debe ordenar, y mandar que los labradores y oficiales usen sus oficios y los que no lo son trabajen
y se ocupen as por su provecho y ganancia como por el provecho de la repblica y por los males y daos que
de estar ociosos y holgazanes se siguen. El parecer de los prelados recomendaba, por ello; que las leyes
reglamentaran la forma como los indios trabajen o se alquilen por su voluntad y como gente libre. Con ello
no se pensaba en un estatuto especial para el trabajo indgena, sino esta ley laboral deba servir tambin para
aquellos espaoles en el Nuevo Mundo que en la metrpoli pertenecan al estamento de los trabajadores y
artesanos, as como para los mestizos y mulatos. Se reconoce, pues, la libertad laboral para los indios, pero al
mismo tiempo su obligacin de trabajar, derivada de la concepcin cristiana acerca del sentido educativo y el
valor religioso del trabajo y establecida en las disposiciones que las autoridades de la poca adoptaban contra
la vagancia. Este parecer caracteriza las tendencias, contrapuestas entre s, que hicieron su aparicin en la
historia del derecho laboral en la Amrica colonial. De la libertad de los indios resultaba el trabajo asalariado
libre, pero la haraganera que observaban en ellos los europeos haca que una coercin laboral pareciera
legtima. Ahora bien, exista una gran necesidad de fuerza de trabajo para la explotacin de las colonias. Si
bien en el mercado laboral libre no se podan obtener asalariados indgenas en la cantidad requerida, la
obligacin de trabajar vigente para los aborgenes holgazanes y vagabundos, constitua una medida bastante
flexible para subsanar la escasez de brazos. La legislacin laboral colonial, procur conciliar la libertad, que
por principio tenan los indios, con la necesaria movilizacin de fuerza laboral indgena; intent, asimismo,
contrarrestar los efectos negativos de cierta medida admisible de trabajo forzado, para lo cual dict precisas
ordenanzas de proteccin laboral se comprob una y otra vez, empero, que los indios no queran trabajar por
un salario, en el nmero requerido y por perodos prolongados. Con trabajar doce o quince das, segn los
informes, les alcanzaba para pagar el tributo, de todo el ao, para su sustento les bastaba con trabajar
anualmente cuarenta das en sus propias tierras. Como sus pretensiones eran mnimas, les faltaba un estmulo
para trabajar ms de eso. Con vistas a utilizar esa fuerza laboral indgena inactiva, se generaliz la costumbre,
por orden de las autoridades locales, de hacer que todos los das se presentar determinada cantidad de indios
en la plaza mayor de las ciudades, donde los espaoles que necesitaban mano de obra los podan contratar por
un salario fijo.
191
La corona dispuso que slo era lcito utilizar en este servicio laboral a los indios de las inmediaciones a
quienes se les deba indemnizar por el viaje de ida y el de vuelta. Los indios podan entrar a servir con quien
les pagan mejor.
Este sistema de provisin de trabajo, denominado repartimiento, llev al abuso de que se distribua a
los indios, contra su voluntad, en los trabajos ms diversos. A la corte espaola llegaron muchas quejas contra
las tropelas que, so capa de repartimientos, se cometan contra los indgenas. Los clrigos informaban que los
Indios ya no usaban asistir a los oficios divinos porque al entrar o salir de la iglesia se apoderaban de ellos
para que trabajaran.
Tambin los indios que llegaban de visita a una localidad deban contar con la posibilidad de que los
tomaran por la fuerza y obligaran a trabajar. La Real instruccin acerca del trabajo de los indios, del 24 de
noviembre de 1601, deba suprimir esas injusticias. Los indios capacitados para trabajar seguan obligados,
ciertamente, a presentarse en la plaza mayor y concertar convenios laborales, por da o por semana, con
espaoles o con otros indgenas, porque no se podra sustentar ni conservar la tierra sin el trabajo, servicio e
industria de los indios. Al corregidor o alcalde local le competa vigilar la provisin de colocaciones. Las
autoridades haban de velar por el pago y sustento adecuado de los trabajadores indgenas. Se promulgaron
pormenorizadas ordenanzas sobre las condiciones laborales en los diversos ramos de la economa. Estaba
estrictamente prohibido emplear indios en las tejeduras, trapiches y pesqueras de perlas indgenas.
Pero no cesaron las discusiones en torno, incluso, a la licitud de una coercin laboral severamente
vigilada por la autoridad. A modo de ejemplo pueden destacarse las consultas redactadas en Lima, en 1601,
por el monje franciscano Miguel Aga, a peticin del virrey del Per Aga se esforz por armonizar la teora
jurdico-teolgica y las realidades econmico-sociales. Exigi medidas adicionales para la proteccin de los
trabajadores indgenas, pero aprob, bajo ciertas circunstancias la coercin laboral. Por ser uno Christiano no
deja de ser hombre y ciudadano, y miembro de la Repblica: lo qual basta para poder ser forado y compelido
u trabajar en servicio de la mesma Repblica. Por su larga experiencia en los asuntos americanos, Aga era
consciente de que en el encuentro entre espaoles y aborgenes entraban en colisin dos mundos
diametralmente contrapuestos, lo cual dificultaba enormemente una regulacin equitativa de las relaciones
laborales. El indio de su naturaleza no tiene codicia, y el Espaol es codiciossimo el indio flemtico, y el
espaol colrico, el indio humilde, el Espaol
arrogante, el indio espacioso en todo lo que hace, el espaol presuroso en todo lo que quiere, el uno amigo de
mandar, el otro enemigo de servir.
192
Quejas y reclamos sobre el sistema de los repartimientos trajeron aparejada, en 1609, una reforma de
la ley laboral de 1601. Unicamente se permitieron repartimientos para la agricultura, la ganadera y las minas
de oro y de plata, porque el trabajo indgena en esos ramos de la produccin era imprescindible para el bien
pblico. Tan pronto como, al correr de los aos, hubieran mejorado las costumbres de los indios y aumentado
su laboriosidad y hubiese suficientes trabajadores asalariados o negros esclavos disponibles, deba cesar o
reducirse el repartimiento forzado de los indios. En ningn caso deba efectuarse un repartimiento en inters y
a beneficio de tales o cuales particulares. En esta nueva ley se contienen, por otra parte, una serie de
disposiciones para el suministro a los trabajadores indgenas de vveres y vestido, el cuidado de los enfermos
y el pago puntual de un salario adecuado. En la fijacin de un salario justo no deba pesar en absoluto una
posible merma en la ganancia del patrn, pero s la rentabilidad de las empresas. La jornada laboral deba
estar de acuerdo con las pocas fuerzas, ruin complexin de los indios.
A pesar de todas las medidas adoptadas en defensa: de los trabajadores indgenas, no ces su abusiva
explotacin y su maltrato. Al Consejo de Indias llegaron noticias de que la principal causa de la disminucin
de la poblacin aborigen eran los repartimientos. Cuando al virrey de Nueva Espaa, marqus de Cerralbo, el
rey lo exhort a que adoptara al respecto las medidas adecuadas, aqul suprimi los repartimientos en todos
los ramos de la economa, salvedad hecha de las minas Pero su accin no tuvo xito alguno. Los
repartimientos forzados de indios para determinadas prestaciones de trabajo siguieron siendo habituales hasta
el trmino del perodo colonial, y en la segunda mitad del siglo XVIII recibieron un nuevo impulso por el
fomento estatal al desarrollo econmico en Amrica. Debe dejarse constancia empero, de que la corona se
haba esforzado con sinceridad y de manera no enteramente desafortunada, por que los repartimientos se
practicaran con un mnimo de rigor. All donde los indios, en convivencia con los espaoles, se habituaron a
las formas econmicas europeas, alcanzaron una importancia cada vez mayor como artesanos independientes
y asalariados libres. El virrey del Per, Manuel de Guirior, escribi en 1780 que la experiencia desmenta la
siempre pregonada pereza de los indios, quienes ante todo en la ciudad de Lima se dedicaban a las actividades
artesanales trabajando con diligencia y regularidad. Nadie les hace vejacin impunemente ni despoja del
fruto de sus sudores, que les queda a salvo para emplearlo en su provecho
193
e)
La segregacin racial y el problema lingustico
Promovi la poltica hispnica una estrecha comunidad de relacin entre europeos e indios o, por el
contrario, respald las tendencias a la segregacin racial?
En las guerras de la Reconquista, durante la Edad Media espaol lo habitual fue asignar a la
poblacin musulmana sometida as como a las judos, barrios separados en las ciudades, proscribindolos de
esta suerte en su gueto. En un principio no se intent practicar en Amrica anloga separacin de las razas.
Las leyes de Burgos preceptuaban que se deba establecer a los indios en las inmediaciones de los
asentamientos espaoles, de modo y manera que tuvieran un trato continuo con los europeos, conjuntamente
con estos fueran a la iglesia y oyeran misa se les atendiera en sus enfermedades y no vieran que recorrer tanto
camino hasta sus lugares de trabajo.
Una convivencia ms estrecha pareca adecuada tanto a la evangelizacin de los aborgenes como al
aprovechamiento de su fuerza de trabajo. La institucin de la encomienda haba de fomentar la gnesis de una
comunidad de vida en la cual los espaoles cristianizaran a sus protegidos aborgenes y les inculcaran una
conducta y hbitos civilizados, mientras que los indgenas prestaban determinados servicios a sus protectores.
Los colonialistas defendan la concepcin de que el medio ms apropiado para el encuadramiento
de los indios en la civilizacin europea era colocarlos bajo el poder directo de los colonos. Cuando el aborigen
estuviera bajo la autoridad domstica de un amo espaol, surgira en la casa una compenetracin estrecha y
duradera entre conquistadores y sometidos. Las formas de vida y jurdicas patriarcales parecan fomentar la
integracin de la poblacin verncula y, al mismo tiempo aseguraban a los espaoles la disposicin de la
fuerza laboral indgena. Formacin econmicas como el latifundismo y la plantacin tendan a similares
soluciones patriarcales del problema del indio. El sistema patriarcal, como tipo de la dominacin en las
colonias, deba facilitar la aculturacin de los indios
No obstante, pronto menudearon las quejas de que los encomenderos no se preocupaban de la
instruccin religiosa de los indios y tampoco cumplan sus dems obligaciones para con los aborgenes que
les haban repartido. Se difundieron numerosos informes, segn los cuales los espaoles trataban cruelmente
sus indios y arruinaban su salud imponindoles prestaciones laborales desmesuradas.
194
Bajo la impresin de estas noticias, el movimiento de los "indigenistas" gan muchos adeptos particularmente
en crculos eclesisticos. Haba quienes confiaban en que estos abusos se suprimiran transformando a las
encomiendas en seoros hereditarios dotados de jurisdiccin patrimonial ya que as los espaoles trataran y
protegeran a los indgenas a su cargo de otra manera, que cuando los mismos estaban transitoriamente a su
disposicin en carcter de fuerza laboral.
Otra orientacin, cuyo representante era Las Casas, exiga, por el contrario la abolicin de las
encomiendas y que se aislara los indios del trato con los espaoles. La experiencia haba enseado que slo se
poda evangelizar a los aborgenes si se les preservaba del contacto con los espaoles. Al indio, la convivencia
con el conquistador e inmigrante europeos slo podra resultarle nociva. Las Casas quera resolver el
problema indgena mediante una amplia autonoma y aislamiento de la poblacin aborigen.
Desde los inicios de la colonizacin americana, la corona espaola haba deseado reunir en
asentamientos aldeanos a los aborgenes que vivan dispersos, de modo que residieran en poblaciones al igual
que los sbditos espaoles en Europa. Los indgenas solan resistirse a tal alteracin de sus hbitos de vida, y
no pudo practicarse sin recurrir a la fuerza su agrupamiento en pueblos; necesario para evangelizarlos e
ilustrarlos. Cuando la abolicin de los servicios personales, se dispuso que se liberara a los indios retenidos
por la fuerza en las encomiendas y se les reuniera en asentamientos. Basndose en disposiciones especiales el
virrey del Per Francisco de Toledo, fund numerosas localidades indgenas. En Nueva Espaa; el virrey
conde de Monterrey hizo poner en prctica, por medio de juntas ad hoc un amplio plan de concentracin de
los aborgenes en grandes asentamientos. Pese a los elevados costos y los numerosos litigios, en Nueva
Espaa, entre 1602 y 1605, se reasent aproximadamente un cuarto de milln de indios y se fundaron 187
nuevas localidades indgenas. Pronto empero, se disolvieron muchos de estos asentamientos comunales, aun
cuando otros subsistieron. Ms difcil fue, en el virreinato de Nueva Granada, agrupar en comunas mayores a
los indios dispersos en aduares. La puesta en prctica de tales reasenta- mientos, que deban coadyuvar a un
progresiva socializacin, de los indios, ha sido objeto an de demasiado pocas investigaciones como para
poder juzgar hasta qu punto esa poltica colonizadora promovi la segregacin entre la poblacin aborigen y
la europea.
195
La fundacin de reducciones indgenas que deban tener como centro una iglesia y que en el caso de estar
compuestas por un gran nmero de ncleos familiares tenan tambin un cabildo con alcaldes y regidores
fue un principio bsico de la colonizacin espaola.
La concentracin de la poblacin aborigen en asentamientos iba a la par con el designio, abrigado
por la corona, de retener a los espaoles en las ciudades por ellos fundadas e impedir su dispersin por el
campo. Inmigrantes que en su patria se haban ganado la vida laboriosamente, vagabundeaban ahora por La
Espaola y se introducan en los poblados indgenas para apoderarse por la fuerza de lo que necesitaban. Se
imparti la orden de expulsar de la isla a tales merodeadores. A la vez se prohibi a los viajeros espaoles que
exigieran en las poblaciones indias ms de aquello que se les concediese voluntariamente y contra pago. Los
peninsulares que en Nueva Espaa vivan entre los indios deban ser asentados en la recin fundada ciudad de
Puebla de los Angeles (1531) Se orden a Francisco Pizarro que ningn espaol permaneciera ms de tres
das en un poblado indgena. A partir de tales interdicciones, dictadas tanto para proteger a los indios como
para poner a salvo la capacidad defensiva de las ciudades espaolas, se desarroll una poltica general de
segregacin. Ya en 1550 se instruy al virrey de Nueva Espaa que era menester alejar de los poblados
indgenas a los espaoles solteros que vivan entre los indios y se apoderaban a viva fuerza de sus mujeres e
hijas y los despojaban de sus bienes. La misma orden se imparti en 1563 real cdula de validez general y se
repiti una y otra vez ms adelante figurando incluso en el cdigo colonial de 1680 Est orden de expulsin
amenazaba a todos los espaoles que se establecan, adquiran bienes races y practicaban el comercio en los
poblados Indgenas Del mismo modo, los indios no podan avecindarse en las ciudades espaolas; sino, a lo
sumo, tener sus viviendas en barrios indgenas separados; que a su vez los espaoles no podan ocupar. En la
ciudad de Mxico por ejemplo, una lnea divisoria separaba la ciudad espaola de los asentamientos indgenas
en las afueras. Tambin los indios de esta capital, por su parte, pidieron al rey ordenara que los espaoles
siempre residieran separados, y que asimismo los indios viviesen aparte, pues en caso contrario estaban
expuestos a muchos abusos y tropelas por parte de los peninsulares. Cuando la Iglesia se quej de que haba
indios alojados en casas de espaoles, y privados, por tanto, de cuidado espiritual, una real cdula dispuso que
esos aborgenes volvieran a sus barrios.
Ni siquiera a los encomenderos les estaba permitido ya radicarse en la jurisdiccin indgena de su
encomienda. Al Consejo de Indias haba llegado noticia de que los encomenderos con sus familias y personal
domstico, se establecan durante largos perodos entre sus indios y se
hacan atender por ellos o los compelan a prestaciones especiales, lo que iba mucho ms all del pago de
tributos, nica obligacin de los indgenas.
La Audiencia de Lima deba acabar con semejante opresin de los aborgenes y adoptar las medidas
conducentes a tal efecto Las primeras prohibiciones de residencia a los encomenderos no encontraron mayor
acatamiento de modo que en 1563 la corona ved en general a los titulares de esos repartimientos presentarse
en los poblados de sus indios. Tambin menudearon las quejas de que las esposas de los encomenderos
sometan a las indias a crueles tratamientos y trabajos abrumadores. Los excesos eran an peores all donde
los encomenderos posean establecimientos agrcolas en la jurisdiccin de su encomienda y los cultivaban
mediante la fuerza laboral de sus indios tributados. La prohibicin de residencia se complement con
disposiciones segn las cuales los encomenderos no podan, en las aldeas de sus Indios, construir casas ni
instalar talleres de paos o reservarse campos de pastoreo. Estas medidas, que tonificaban las tendencias a la
segregacin racial, estaban en contradiccin con las obligaciones que tenan los encomenderos de velar por el
amparo y evangelizacin de sus indios. Diversas autoridades locales formularon similares reparos. Se indic
que otras personas los caciques, vendedores ambulantes y, en ocasiones, tambin los clrigos infligan
mucho ms dao a los indios y que la presencia de sus encomenderos poda proteger-los efectivamente. Los
letrados del Consejo de Indias encontraron un subterfugio para navegar entre disposiciones recprocamente
contradictorias afirmando que la presencia personal de los encomenderos junto a sus indios era ya innecesaria
puesto que entretanto se haban designado prrocos y corregidores para esos aborgenes. La poltica indgena
de los espaoles no slo procuraba aislar a los indios de los inmigrantes blancos. Vedaba asimismo a negros
mulatos y mestizos el radicarse entre los aborgenes. Como causa se aduca que esos algenos y mestizos
maltrataban a los indgenas, los ejercitaban en los vicios y la
holgazanera y les infundan creencias supersticiosas que ponan en peligro la salvacin de sus almas. Pero se
debi comprender que no se poda quitar los nios mestizos a sus madres indias, por lo cual era imposible
eliminar de la comunidad india a mestizos y zambaigos No obstante, la segregacin racial en el suelo
americano no fue un principio incontrovertido. En 1550 un oidor de la Audiencia de Guatemala propuso,
precisamente, fomentar el trato entre espaoles e indios y hacer posible en las encomiendas una comunidad de
vida entre los encomenderos, sus capataces y los clrigos con los indios de la comarca. El padre franciscano
Fernando Arbolancha fundament en una memoria al Consejo de Indias escrita desde Mxico la concepcin
de que espaoles e indios
deban entremezclas y vivir juntos. En 1626 el capitn Andrs de Deza expuso prolijamente en una peticin al
rey, lo adecuado que sera que los espaoles pudieran vivir libremente entre la poblacin indgena. El Consejo
de Indias replic en su consulta: Cosa cierta es y de derecho natural que cada uno viva donde quisiere, si no es
que lo impida alguna causa que mir al inters pblico, y por evitar los grandes daos e inconvenientes que se
han experimentado han resultado en perjuicio de los indios, ha obligado a prohibir que los espaoles, mestizos
y mulatos vivan en los pueblos de indios. En principio se reconoca el derecho a cambiar de domicilio, pero,
para proteger a los aborgenes, se limitaba ese derecho precisamente tambin a los europeos. En sus consultas
de ndole legal, el Consejo de Indias reconoci como mximo principio jurdico el deber del Estado de tutelar
a los aborgenes.
El curso de la historia en Hispanoamrica, sin embargo, tendi ms a las relaciones comunitarias
tnicas que a la segregacin racial. Las realidades econmico-sociales prevalecieron sobre la voluntad del
legislador, que procuraba impedir la convivencia y cooperacin de espaoles e indios. La expansin de los
espaoles desde las ciudades hacia el campo era una necesidad irresistible. Los peninsulares adquiran predios
en las inmediaciones de los poblados indgenas y compraban tambin tierras pertenecientes a los indios, por
ms que la corona se esforzarse por impedir tales enajenaciones. Muchos no encontrarn otras posibilidades
de existencia que cultivar una parcela entre los aborgenes. Cada vez eran ms los espaoles que se
establecan en las localidades indgenas y que se casaban tambin con indias y mestizas sus descendientes se
criaban en un ambiente indgena. Las autoridades territoriales respectivas concedan licencias a los
encomenderos para establecerse en los poblados de sus indios, o toleraban implcitamente las infracciones a
las normas legales. La explotacin progresiva del campo requera los esfuerzos mancomunados de espaoles e
indgenas y, con ello, una aproximacin ms estrecha entre los hombres de ambas razas Por ltimo; las
autoridades coloniales a menudo admitan que no se cumplan las leyes que preceptuaban la separacin de
espaoles e indios. Pero estas leyes haban hecho de los aborgenes en la imaginacin de los hombres una
capa social aparte, diferenciada del resto de la poblacin por medio de inmunidades. Ello favoreci la
conservacin de antiqusimos usos y costumbres de los indios. Su aculturacin su adaptacin a las formas de
vida europeas bajo tales circunstancias tuvo que verse dificultada. A las diferencias raciales entre europeos e
indgenas se sumaba la heterogeneidad de sus idiomas la cual haca imposible una compresin mutua. Se
plantea la tarea de fundar una comunidad lingstica los conquistadores y los aborgenes del Nuevo Mundo.
Era sta tambin una premisa para incorporar los paganos de Amrica a la cristiandad occidental. Los
misioneros comenzaron por estudiar los idiomas ernculos, compusieron gramticas y diccionarios para el
aprendizaje de las lenguas indgenas y escribieron en ellas catecismos y devocionarios. Desde el punto de
vista de los principios, la Iglesia sostuvo que el cuidado pastoral de los aborgenes deba efectuarse en sus
idiomas.
La corona espaola promovi el uso de las lenguas indgenas para el trabajo de la misin evangelizadora
Felipe II dispuso en 1580, por ley, que la prdica del Evangelio y la administracin de los sacramentos haba
de realizarse en el habla de los indios. Para posibilitar la instruccin de curas y misioneros en esos idiomas
indgenas, se instituyeron en las universidades de Lima y Mxico ctedras para el estudio de las ms
difundidas de sas lenguas, o sea para el quechua y el nahua. Nadie, ordenaba el monarca, poda recibir
rdenes sacerdotales -sin haber aprobado antes en la universidad respectiva- un curso completo en la lengua
de los indios, y nadie deba postularse para un curato indgena si no haba rendido el correspondiente examen
de idioma ante los profesores universitarios esa disciplina.
Con esta ley, la lengua aborigen qued convertida en idioma oficial de la Iglesia Catlica para los
indgenas americanos, y a los titulares de cargos eclesisticos en poblados o barrios indgenas se les forz al
bilingismo obligndoseles a trocar su idioma europeo por una lengua perteneciente a una familia lingstica
muy dismil y de resonancias exticas. La consecuencia fue la segregacin racial en la vida eclesistica
americana. Haba parroquias para blancos y para indios. Por regla general, los hombres del Viejo Mundo y los
del Nuevo no se encontraban juntos en el mismo servicio divino.
La poltica colonial hispnica, empero, tambin procur fomentar el uso del espaol entre los indios,
aspirando as a una asimilacin lingstica de los aborgenes. El primer indicio de esa actitud se encuentra en
el plan de reformas estructurado por el regente cardenal Cisneros en 1516. A los monjes Jernimos que
deban organizar la administracin colonial en las Antillas, se les orden escogieran sacristanes que enseasen
a nios,
particularmente a los de los caciques y otros indios distinguidos a leer y escribir y los ejercitasen en el uso la
lengua vulgar castellana. En general, se deba influir lo ms posible en todos los caciques e indios para que
hablaran castellano. En 1550 la corona dict una disposicin general por la cual deba ponerse en prctica la
enseanza del espaol a los indgenas. A los provinciales de las rdenes dominica, franciscana y agustina se
les encomendaba emprender, con particular celo, la enseanza de los indgenas en el uso del castellano
designar religiosos que de manera permanente, en horas instruyeran en ese sentido a los aborgenes. Se
orden a los virreyes de Nueva Espaa y el Per que respaldaran vigorosamente esas medidas.
Los logros alcanzados por tales disposiciones fueron menguados. Felipe II, en consecuencia, orden al
miembro del Consejo de Indias doctor Antonio Gonzlez proyectara nuevas medidas para la educacin de los
indios, desde su niez, en la lengua castellana y estudiara la manera de ejecutar eficazmente aquellas. El
monarca entenda que, mediante la comprensin del espaol por parte de los indios, stos se convertiran al
cristianismo con ms facilidad y en mayor nmero.
El Consejo de Indias, no obstante, quiso ir ms all de las propuestas formuladas para promover la
enseanza del castellano y sugiri ordenar que en lo futuro los indios se sirviesen de la lengua espaola. En su
consulta del 20 de junio de 1596 ese cuerpo expuso al rey que, pese a todos los esfuerzos, no se haban
hallado suficientes misioneros polglotas que pudieran predicar el cristianismo en los idiomas indgenas. Los
criollos y mestizos que se haban ordenado sacerdotes o monjes conocan; naturalmente, las lenguas nativas
desde su infancia, pero por su condicin no eran suficientemente adecuados, y de aquellos clrigos que
procedan de Espaa y tenan mejores cualidades para el ministerio sacerdotal, slo pocos aprendan los
idiomas americanos. Existan, por aadidura, innumerables lenguajes diferentes en las diversas provincias, los
cuales comprensibles para quien partiera del conocimiento de un idioma general como el de los incas en el
Per. Fundndose en esta reflexiones, el Consejo de Indias propuso al monarca el de una orden por la cual en
todos los poblados indgenas prrocos,
sacristanes y otras personas adecuadas ensearan castellano a los nios, as como a los adultos, de suerte los
aborgenes olvidaran paulatinamente el uso de su idioma. Los caciques deban dar buen ejemplo en este
y en caso de que se mostraran desaplicados y reacios era necesario castigarlos severamente. El cacique que en
lo sucesivo a los indios de su comunidad tribual en su propio idioma o permitiera a otros el uso del mismo,
sera declarado infame y perdera su dignidad de jefe y todos los honores y prerrogativas anexos a tal
investidura.
En el Consejo de Indias, pues, se haba impuesto la opinin de que haba de obligarse a los indios al
uso cotidiano del espaol de manera que abandonaran y olvidaran sus lenguas vernculas. El habla de los
conquistadores y colonos extranjeros deban convertirse en el nico idioma de Amrica, as como los romanos
haban hecho del latn la lengua comn de su imperio. La romanizacin de amplias extensiones del Viejo
Mundo durante la Antigedad, deba corresponder ahora la hispanizacin del Nuevo Mundo, que los
espaoles haban descubierto y tomado para s. La comparacin con la Antigedad serva de estmulo para
una poltica lingstica ms enrgica. Ahora no se trataba solamente de la eficaz evangelizacin de los
aborgenes, sino tambin de iniciarlos en las buenas costumbres de la vida civilizada. La lectura de libros
espaoles, se arguy en el Consejo de Indias, servira para que los indios se supieran gobernar como hombres
de razn. La asimilacin lingustica de los pueblos indgenas se ligara, as, con su asimilacin cultural y, en
conjunto, una y otra promoveran la integracin de aqullos en las formas de vida del mundo europeo. En los
crculos del gobierno se reconoca tambin la significacin poltica que tena la unidad lingustica para la
dominacin inka en Amrica.
Que espaoles e indios hablaran una misma lengua hara que los ltimos, alegaba Solrzano, cobren
ms amor y voluntad, se estrechen ms con nosotros, cosa que en sumo grado se consigue con la inteligencia
y conformidad del idioma.
Pero Felipe II no consider aconsejable un proceder tan violento y rechaz la solucin que le
propusieron del problema lingustico. A la consulta del Consejo de Indias respondi: No parece conveniente
apremiarlos a que dejen su lengua natural, se podrn poner maestros para los que voluntariamente quisieren
aprender la castellana, y se de orden como se haga dar lo que est mandado en no proveer los curatos, sino
sepa la de los indios. El monarca, pues, se inclin a la modalidad aplicada hasta entonces, la del bilingismo,
segn la cual el Evangelio deba predicarse en las lenguas as, junto al espaol, como idiomas eclesisticos y
populares. En su decreto del 3 de julio de 1596 se dispuso que de la mejor manera para los indios que se
hubieran presentado voluntariamente, se les enseara a hablar en castellano, lo que deba llevarse a cabo con
la menor molestia posible para los aborgenes y sin costo alguno para ellos.
201
La instruccin podran realizarla los sacristanes, tal como stos enseaban leer y escribir a los nios en las
aldeas espaolas.
Era, sin embargo, una ilusin la del rey cuando crea los indios acudiran espontneamente a
aprender espaol, cuando realidad los nativos, como todas las comunidades tnicas regionales, se aferraban a
su lengua. Faltaban, adems, las escuelas y maestros imprescindibles para establecer en gran escala esos
cursos de espaol, y se careca asimismo del dinero necesario para pagar a tantas personas su
actividad docente. De hecho, todo qued en las recomendaciones que la corona haca una y otra vez a las
autoridades eclesisticas y seculares de que se esforzaran todo lo posible para que los indios aprendieran
castellano. Las medidas del gobierno pudieron contribuir y all, en cierta medida, a promover el bilingismo
de la poblacin aborigen, pero de ninguna manera lograron que la masa de los indgenas aprendiera la lengua
de sus amos europeos.
El despotismo ilustrado proclam por vez primera y sin reservas la asimilacin lingstica de los
pueblos como derecho soberano de los espaoles y consecuencia natural de la conquista y colonizacin
hispnicas. Se propuso, adems, llevar a prctica esa asimilacin, considerada como una necesidad poltica.
La formacin de un cuerpo de sbditos lingusticamente homogneo apareca como medio para la creacin de
un estado nacional unitario. Se conceba la centralizacin bajo la forma de hispanizacin del imperio
americano. La misma deba ir paulatinamente, y de manera general, para poner a un lado las enormes
disparidades en las condiciones de vida y, en particular para encuadrar ms cabalmente a los indios, desde el
punto de vista econmico y cultural, en la comunidad polticas con integracin de las poblaciones aborgenes,
hasta entonces aisladas, haba de constituir una medida preventiva contra amenazantes rebeliones.
Por tales motivos en 1769 el arzobispo de Mxico, Francisco Antonio Lorenzana, preconiz la
implantacin del castellano como idioma nico en Amrica. A su juicio, no ha habido nacin ms culta en el
mundo, que cuando extenda sus conquistas procurase hacer lo mismo con su lengua". El prelado sugiri la
adopcin de medidas para que el castellano, como lengua general y obligatoria, ocupara el lugar de los
muchos dialectos del pas. A los obispos haba de encomendrseles que para provisin de los curatos slo
tuvieran en cuenta. Las personas ms dignas, aunque stas no comprendiesen los idiomas .
Con ello se lograra que en pocos aos los indios adoptaran el espaol como lengua litrgica, lo que
tambin sera provechoso para sus asuntos de negocios En un escrito del 27 de junio de 1769, muestra al rey
esas propuestas y seal que los motivos aducidos muy dignos de ser tomados en consideracin. El Consejo
de Indias adopt posicin, en torno a esas sugerencias en su consulta del 12 de febrero de 1770. Rechaz por
entero la iniciativa del arzobispo y slo aprob las propuestas del virrey para el cumplimiento de las leyes ya
existentes sobre la enseanza del espaola los nativos. Los letrados del Consejo de Indias alegaron que las
providencias recomendadas por el obispo contradecan las leyes en vigor y los acuerdos del Concilio de
Trento, segn los cuales a los aborgenes se les deba ensear el Evangelio en sus idiomas.
El rey Carlos III someti entonces ese expediente a la consideracin de su confesor, el padre Eleta,
quien encontr atinadas las sugerencias del arzobispo. El 10 de mayo de 1770 se orden, en una real cdula,
que se aplicaran los medios propuestos por el arzobispo de Mxico, para que de una vez se llegue a
conseguir el que se extingan los diferentes idiomas de que se usa en los mismos dominios, y slo se hable el
castellano", La gran insurreccin indgena de Tpac Amaru en el Per (1780-1781) puso claramente de
manifiesto la peligrosidad de las masas aborgenes marginadas social y culturalmente. El visitador general
Areche, enviado por la corona, quiso por ello forzar la asimilacin lingustica de los indios A fin de que la
lengua castellana se introduzca con ms vigor que hasta aqu el uso de sus escuelas, bajo las penas ms
rigurosas contra los que no la usen despus de pasado algn tiempo en que la puedan haber aprendido". El
virrey, sin embargo puso reparos, a una coercin tan rigurosa y aconsej convencer a los caciques de que
hablaran el espaol y, con su ejemplo, indujeran a hacerlo a los dems indios.
Al parecer, en la corte espaola se compartieron esas objeciones contra un excesivo rigor en el
cumplimiento de las leyes sobre el idioma. De la rebelin peruana se extrajo la leccin que se deba tratar las
cuestiones indgenas con mayor cautela y aliviar la situacin de los indios por medio de reformas. Con una
orden impartida en 1782 a las principales autoridades seculares y eclesisticas de los reinos americanos, el rey
las a que establecieran escuelas para los indios all donde pese a los mandatos legales, an no se hubiera
efectuado, y agreg expresamente: "Que se persuada a los padres de familia por los medios ms suaves y sin
usar coaccin, enven a sus hijos a dichas escuelas". En lo sucesivo la corona se conform con reiterar las
disposiciones vigentes sobre el aprendizaje voluntario del idioma, por parte de los indios, y aadir algunas
normas para el cumplimiento de esas leyes.
203
La razn de Estado absolutista no logr imponer la unidad idiomtica en Amrica y ni siquiera inducir a la
poblacin aborigen al bilinguismo. En general, podr decirse con razn que un contacto ms estrecho y
cotidiano de los indios con los europeos, una convivencia de ambas razas en las ciudades, los hogares y en las
diversas actividades econmicas as como en las haciendas de los espaoles, promovieron el aprendizaje del
castellano en mayor medida que la poltica educativa y lingustica del gobierno.
7) La Iglesia y las misiones
La historia eclesistica en la Amrica espaola y portuguesa del perodo colonial no se puede

considerar como un sector separado del desarrollo general, sino que se la ha de abordar teniendo en cuenta la
estrecha conexin entre el Estado y la Iglesia, el amplsimo significado de las misiones y la influencia
dominante de la institucin eclesistica sobre la cultura y la sociedad en todos los campos de la vida colonial.
a)
La Iglesia y el Estado
El descubrimiento y la conquista de Amrica se efectuaron bajo la direccin del Estado y no

obedecieron a una iniciativa eclesistica, pero el cometido misional sealado por el pontfice romano a los
monarcas cometido que a la vez era considerado como el ttulo que legitimaba la toma de posesin del
Nuevo Mundo implic una importante participacin de la Iglesia en la organizacin de la vida americana
bajo el dominio europeo. En esa cooperacin, el elemento ms fuerte fue siempre el poder poltico. La Iglesia
cay en una amplia dependencia respecto del Estado. Las tendencias a la formacin de una Iglesia nacional,
que salieron a luz en la gnesis del Estado moderno y muy particularmente tambin en la creacin estatal
efectuada por los Reyes Catlicos, se pusieron de manifiesto en las crecientes pretensiones de la monarqua
espaola, ansiosa de pesar decisivamente en las instituciones eclesisticas del Nuevo Mundo.
Desde el punto de vista del desarrollo de la organizacin poltico eclesistica en la monarqua
espaola, las guerras de Reconquista y la expansin en ultramar representaron una continuidad inquebrantada.
Los Reyes Catlicos derivaron su derecho al patronato de la lucha contra los infieles y la difusin de la fe
cristiana. An durante la campaa contra el reino moro de Granada, en 1486 recibieron de Inocencio VI la
Bula del Patronato, que les confera el derecho de proponer personas para obispados y el de conceder todos
los beneficios eclesisticos. El papa, adems, traspas a los monarcas los diezmos que debieron pagar a la
Iglesia los moros que en ese reino se fueran convirtiendo.
205
Los primeros rudimentos de ese patronato estn contenidos ya en las Bulas Pontificias de 1493, que confieren
a los Reyes Catlicos el derecho exclusivo a la evangelizacin de los infieles en las tierras ultramarinas
descubiertas y les otorgan todos los privilegios eclesisticos que antes adjudicaban los papas a los monarcas
portugueses. Un nuevo paso lo constituy otra bula papal del ao 1493, que daba al padre Boil, enviado por
los Reyes Catlicos, poderes para erigir y consagrar iglesias y capillas y administrar los sacramentos en las
Indias. Un hombre de confianza del soberano fue quien sent las primeras bases de la organizacin
eclesistica en Amrica. Haciendo referencia a los altos costos de las empresas americanas, algn tiempo
despus los Reyes Catlicos persuadieron al pontfice de que les transfiriera -por una bula 1501- los diezmos
eclesisticos de todos los aborgenes y habitantes de aquellas islas y tierras firmes, a cambio de lo cual se
comprometan a velar por la adecuada construccin y dotacin de las iglesias. En 1505 el rey Fernando
reclam para s y todos sus sucesores en Castilla y Len el derecho pleno y bula del 28 de julio de 1508, de
Julio II, estableci de hecho el patronazgo universal espaol en Amrica.
La corona obtuvo el derecho de presentar al Papa sujetos idneos para todas las iglesias metropolitanas,
catedrales y colegiales y para todas las dems dignidades eclesisticas cuya provisin compete efectuar en
consistorio al pontfice. Para los testantes cargos y prebendas eclesisticos, el rey o su representante
formulaban las propuestas al obispo competente. Se fue ms all del derecho de patronato cuando el papa
Len X, en 1518, concedi a Carlos V la facultad de fijar y modificar en ciertos casos los limites de las
dicesis americanas. Ulteriores concesiones de los pontfices ampliaron aun ms los derechos del Estado a
intervenir en asuntos eclesisticos. Estas concesiones papales, se fundaban en el hecho de que los reyes
hablan conquistado esos pases a los paganos y emprendido su conversin. El usufructo intensivo de los
derechos de patronazgo por parte de la corona espaola dio por resultado la aspiracin a un vicariato de los
monarcas para la iglesia del Nuevo Mundo.
El rey Fernando imparti rdenes concerniente a problemas eclesisticos, como, por ejemplo, la
prueba a la que eran sometidos los clrigos antes de su partida a las Indias. Con la anuencia de la
curia, concedi al obispo Juan Rodrguez de Fonseca que por encargo real diriga la entera organizacin de
las empresas de ultramar la facultad de erigir iglesias y delimitar reparticiones eclesisticas as como
investir a los clrigos en sus cargos y determinar sus funciones. El empeo real por evitar toda injerencia
directa de Roma en Amrica, dio tambin pie a que se solicitara al Papa la designacin del obispo Fonseca
como patriarca de las Indias. Pero no fue sino en 1524 cuando el pontfice nombr, no a Fonseca, sino al
obispo de Granada, Antonio de Rojas, patriarca titular, esto es, sin ejercicio ni jurisdiccin efectivos.
Fernando el Catlico habas sentado las bases para una iglesia nacional en la Amrica hispnica.
Carlos V intervino de manera an ms directa en la organizacin de la Iglesia americana y se sinti
responsable por la pureza de la fe religiosa en el Nuevo Mundo. El Consejo de Indias, por el fundado, se
convirti en la mxima autoridad estatal tambin para los asuntos eclesisticos. Este cuerpo prosigui la
divisin territorial de la Iglesia en Amrica y present propuestas para la delimitacin de nuevas dicesis y
para la provisin de las mismas. En ciertos casos recomend que se designara al obispo como gobernador de
la provincia respectiva, con el fin de ligar an ms estrechamente las autoridades mximas, eclesistica y
secular, en el Nuevo Mundo. Pero el emperador rechaz tal acumulacin de cargos diferentes en la misma
persona. Tambin se debi al Consejo de Indias la iniciativa de fundar en Amrica iglesias metropolitanas.
Los obispados all constitudos dependan al principio del arzobispo de Sevilla. Con las enormes distancias
que separaban a las dicesis americanas de la sede arzobispal argua en 1536 el Consejo de Indias- la gua
espiritual de aquellos se vea muy dificultada y a la larga era imposible. El emperador debiera solicitar al Papa
la fundacin de dos arzobispados, cuyas sedes habran de ser Mxico y Santo Domingo. Pero Carlos V, que
permaneca fuera de Espaa, pospuso la decisin. En 1544 el Consejo de Indias recomend nuevamente la
promocin de la iglesia catedral de Mxico a iglesia metropolitana y apoy expresamente una splica anloga
de los Cabildos de la Ciudad de Mxico. No sera justo que en el Nuevo Mundo faltara la organizacin
eclesistica tradicional en toda la cristiandad. Ya el ao siguiente el emperador solicit a la curia la creacin
de tres arzobispados en la Amrica espaola, y en 1547, el prncipe regente, Felipe, hizo saber que deba
elevarse a arzobispados los obispados de Mxico, Santo Domingo y Lima. La curia posterg largos aos la
creacin, solicitada ya en 1551 por el prncipe Felipe, de un cuarto arzobispado en Santa F de Bogot, que no
se fund hasta 1565. En sus propuestas para la provisin de los episcopados, el Consejo de Indias se preocup
de buscar personas que se hubieran distinguido por su celo en la conversin y buen trato con los indgenas.
Carlos V introdujo en 1538 el pase regio, segn el cual los decretos pontificios referidos a la
iglesia americana slo seran dados a conocer luego de un examen de su contenido por organismos del Estado.
207
Si ese contenido suscitaba reparos, haban de devolverse los edictos al Santo Padre con el ruego de que,
fundndose en una mejor informacin, los anulara o modificara.
En 1539 el emperador orden que los obispos, caso que solicitaran una merced al Papa, enviaran esa splica a
la corte real, que luego de examinarla la cursara como peticin real.
Felipe II procur subordinar an ms, la iglesia americana a la autoridad del Estado. Proyect
centralizar la organizacin eclesistica mediante un cargo superpuesto a las dicesis, y dependiente de su
persona, e hizo suyo el plan de crear un patriarcado americano. En 1560 pidi pontfice invistiera a dos
patriarcas con amplios poderes, uno para Nueva Espaa y el otro para el Peru, o cuando menos enviara dos
legados apostlicos (legadi nali). La curia deneg la solicitud por temor segn se dijo de que en Amrica
pudiera surgir una iglesia independiente. En la junta que en 1568 convoc Felipe II para deliberar sobre
reformas eclesisticas, se abandon el plan de nombrar patriarcas residentes en Amrica y se volvi a la idea
de obtener la designacin de un patriarca que tuviera su sede en la corte espaola, fuera designado por el rey y
poseyera la jurisdiccin superior sobre los obispados y misiones en Amrica. Durante el pontificado de Pio V
no se poda contar con la realizacin de este plan, significaba una nueva y considerable fragmentacin de la
autoridad papal sobre la iglesia americana. Tras la eleccin de Gregorio XIII al papado en 1572, Felipe I
encomend a su embajador ante la Sede Apostlica que obtuviera la anuencia pontificia para el
establecimiento del patriarcado. En bien de la iglesia y de la misin entre los infieles del nuevo Mundo era
premiosamente necesario adoptar decisiones rpidas, que se demoraran en extremo si los asuntos se cursaran
a Roma para su despacho. Adems, ocurra que, en ausencia de una autoridad eclesistica superior, los
tribunales y autoridades civiles se inmiscuan en los negocios espirituales. Pero el embajador espaol no pudo
obtener esa concesin por parte del pontfice, pues ste tena muy presente el ejemplo de la Monarchia Sicula
la designacin de un legado papal especial, privilegio otorgado a los soberanos de Sicilia, haba emancipado
de la jurisdiccin pontificia a la iglesia siciliana.
Los papas se esforzaron por intervenir de manera directa en los problemas eclesisticos del Nuevo
Mundo pensaron en instruir una nunciatura para la Amrica espaola. Pero ya los Reyes Catlicos haban
yetado el envo de un nuncio a La Espaola, y Carlos V procedi con energa cuando un legado papal arrib
secretamente a esa isla.
208
Tambin encontraron un decidido rechazo, por parte de la corona, los intentos que de inmiscuirse en las
cuestiones americanas efectuaban los nuncios apostlicos en Madrid. Cuando el papa Po V para informarse
mejor acerca de la jurisdiccin eclesistica en Hispanoamrica quiso enviar all visitadores e hizo hacer
sondeos en Madrid, en 1568, respecto al nombramiento de un nuncio para Amrica, se encontr con la
categrica negativa de Felipe II. As como el Papa no acceda a la creacin de un patriarcado espaol para
Amrica, el rey espaol impeda la institucin de una nunciatura americana del pontfice. La situacin
permaneci invariable hasta el trmino del perodo colonial.
Para fundamentar jurdicamente la autoridad efectiva que la corona espaola ejerca en dominios
cada vez ms amplios de la vida eclesistica americana, ya no bastaba con hacerla derivar del patronato.
Telogos y juristas desarrollaron, a este efecto, la teora del vicariato real. Las bulas pontificias de 1493,
segn se aduca, haban convertido a los Reyes Catlicos y sus sucesores en delegados o vicarios del Papa.
As como Cristo haba investido al apstol Pedro y ste al jefe de la iglesia romana como vicarios, el papa
Alejandro VI haba designado a los Reyes Catlicos para que, en su nombre, se encargaran de evangelizar a
los infieles, de fundar y socorrer a las iglesias y, en general, de velar por el bienestar espiritual de los hombres
en aquellas tierras -descubiertas de ultramar. Por eso tambin al rey de Espaa se le llamaba Vicario de
Cristo. Para el Consejo de Indias, como lo expona su miembro, el sapiente jurista Juan de Solrzano esa
doctrina habla sido y era el fundamento inconmovible de la poltica eclesistica espaola en
Amrica. Los consejeros -aseveraba Solrzano no queran poner jams en duda la necesidad de acabar las
disposiciones deba inmiscuirse en ese aspecto, ello ocurra para salvaguarda del patrono real sobre todo lo
eclesistico en las Indias y en virtud de las delegaciones que, por medio de especiales bulas apostlicas, se
haba otorgado a los Reyes Catlicos.
El auge de las tendencias poltico-eclesistico galicanistas o regalistas en el siglo XVIII favoreci el
desarrollo de las teoras vicariales. As como sus predecesores Habsburgos en el trono espaol, los reyes
borbnicos reivindicaron el derecho de resolver omnimodamente en su calidad de delegados y vicarios del
Papa, sobre el gobierno espiritual de sus reinos americanos.
En una orden de 1765, a la Audiencia de Santo Domingo, Carlos III fundament sus facultades decisorias en
fuerza de la distinguida calidad un legado de vicario y delegado de la Silla Apostlica y en virtud de la cual
compete a mi real potestad intervenir en todo lo concerniente al gobierno espiritual de las Indias con tanta
amplitud que no slo me est concedida por la Santa Sede sus veces en lo econmico de las dependencias y
cosas eclesisticas, sino tambin en lo jurisdiccional y contencioso, reservndose slo de Orden, de que no
son capaces los seculares.
209
An en el proyecto de 1788 por el que se refunda la Recopilacin de Leves de las Indias se consider
que la investidura de los reyes espaoles como vicarios y delegados pontificios para el gobierno
espiritual, de Amrica era una de las ms sobresalientes regalas mayestticas.
En el siglo XVIII el regalismo de los Borbones espaoles encontr un nuevo fundamento terico.
Tratabase de la doctrina segn la cual el poder real derivaba directamente de Dios y era ste quien se lo
confera directamente al titular de la autoridad rega. Reciban as los reyes, en palabras de Alvarez de Abreu
el venerado carcter de Vice-Dioses en -la tierra; no slo en cuanto al gobierno temporal, sino tambin para
el espiritual por lo respectivo a las tierras conquistadas a infieles, como lo fueron las de las Indias. Dios
mismo haba encomendado a los reyes espaoles la misin de conquistar los pases del Nuevo Mundo y
convertir a sus habitantes al cristianismo. No exista aqu subordinacin alguna al papado.
Los monarcas, en virtud de su regio oficio, deben y pueden proteger el culto cristiano velar por la observacin
de los cnones y mantener la disciplina eclesistica. El patronazgo y el vicariato se convierten as en una
regala de la corona y ya no son derechos derivados de las concesiones pontificias. El reino sacro se eleva por
encima de la Iglesia. Manuel de Ayala, a quien Carlos III haba designado en 1776 secretario de la comisin
que deba refundir la Recopilacin de Leyes de las Indias, escribi: Aquel leo sagrado, con que es ungido
en su coronacin, hace a su dignidad una especie de sacerdocio y le comunica un carcter indeleble que lo
eleva sobre la inconstancia de las cosas humanas dndole una suprema autoridad, que representa la de Dios,
que no depende sino de El solo. El absolutismo monrquico encuentra en esta doctrina el fundamento
jurdico necesario para estructurar, conforme a los dictados de la razn -de Estado, la vida exterior de la
Iglesia. Slo en cuestiones del dogma se reconoca la competencia del pontificado. No obstante, el deducir de
una regala originaria de la corona los derechos eclesisticos americanos del monarca no lleg a ser una
prctica adoptada definitivamente en la poltica eclesial espaola. Los reyes no dejaron de denominarse
vicarios y delegados del Papa y de remontar sus facultades eclesisticas a concesiones pontificias.
210
Las circunstancias especiales que en las colonias dieron por resultado una subordinacin de la Iglesia
al poder estatal mucho ms ampla de la que se daba en la metrpoli, obedecan al hecho de que en ultramar
las misiones evangelizadoras estaban bajo la direccin del Estado. Las bulas pontificias de 1493 haban
asignado a los Reyes Catlicos un cometido misional. De Alejandro VI a Po V, los Papas que estaban
completamente engolfados en las querellas polticas y de reforma eclesistica propias de la poca
abandonaron a las coronas hispana y portuguesa la organizacin de la actividad misional y slo en casos
excepcionales intervinieron en Amrica, mediante la expedicin de una bula, si se les peda que lo hicieran.
Cuando, luego del Concilio de Trento, el papado comenz a interesarse ms por la difusin del Evangelio
entre los paganos, tropez en los dominios espaoles y portugueses con las pretensiones sostenidas en cuanto
a su competencia por las autoridades polticas, que tradicionalmente se hablan ocupado de los asuntos
misionales. Los intentos de la curia de enviar un nuncio al Nuevo Mundo fracasaron como otros esfuerzos de
alcanzar un dominio directo sobre la Iglesia en Amrica. Slo en 1585 logr imponer la visitarlio liminum
que obligaba los obispos de Amrica a presentarse en Roma cada diez aos. Como el viaje a la Ciudad Eterna
traa aparejada una larga ausencia de la dicesis la Santa Sede permiti ms adelante que el obispo enviara un
procurador, el cual haba de portar un informe sobre la situacin de la Iglesia en el obispado.
El papa Po V cre en 1568 una Congregacin para la Conversin de los Infieles anexa a la curia, pero el
propsito de extender al imperio colonial espaol la actividad de esa junta misionera choc con la ms
decidida resistencia de Felipe II y no pudo ser puesto en prctica. No obstante, las tendencias hacia una
direccin central de la obra misional cristiana se conservaron vivas en la Santa Sede. El 6 de enero de 1622
Gregorio XIV fund la congregacin De Propaganda Fide constituida por 13 cardenales. El purpurado
espaol Egidio Albornoz hizo saber en Madrid en 1636, que en calidad de miembro de Aqulla congregacin
se le haba fijado Amrica como campo de accin y solicit apoyo del monarca para su actividad. La
respuesta real tal cmo la redact el Consejo de Indias, fue un rechazo terminante de la injerencia papal en las
misiones americanas: La predicacin del Evangelio en las provincias de las Indias as en lo descubierto como
en lo que de nuevo se ya descubriendo, est tan a mi cuidado como es razn. Las gestiones especiales del
Papa relativas a esta labor apostlica, pues, eran superfluas e inoportunas. El rey, al mismo tiempo, censur
los contactos que, en asuntos misionales, haban ocurrido entre la curia y Amrica.
211
Todas las personas que quisieran presentar comunicaciones y propuestas concernientes a esos problemas
estaban obligadas a dirigirse al Consejo de Indias. La Congregacin de Propaganda haba de
contentarse con alcanzar, por intermedio de las nunciaturas en Madrid y Lisboa, la aprobacin del monarca a
determinados deseos y sugerencias. Incluso, lo demuestran los archivos de la congregacin, las informaciones
directas de Amrica escaseaban, al menos en los primeros tiempos. Las investigaciones en los archivos
vaticanos han producido el sorprendente resultado de que, en general, la correspondencia entre la Santa Sede
y los dignatarios eclesisticos en Amrica haba sido sumamente exigua. En el ejercicio de su derecho de
patronazgo en Amrica, la corona espaola promulg una serie de disposiciones legales que estn
compendiadas en el primer tomo de la Recopilacin de Leyes de las Indias (1680). El fundamento de esta
legislacin estatal en asuntos eclesisticos era el derecho cannico. En ningn momento el Consejo
de Indias, declara su miembro Solrzano, cuestion en sus consultas y propuestas la primaca de los preceptos
de la Iglesia Romana, sino que vel celosamente por que las nuevas disposiciones estatales no enmendaran o
contradijeran lo que se hallaba establecido en el derecho cannico y en los decretos del Concilio de Trento.
Las leyes que un prncipe pudiera promulgar en el terreno eclesistico no eran ms que aclaraciones
complementarias y adicionales al derecho cannico y se referan a medidas especiales, adoptadas para una
mejor observacin y cumplimiento de los preceptos eclesisticos Peto el derecho cannico vigente, no
contena reglamentacin alguna para muchas tareas derivadas de la organizacin eclesistica y misional en los
territorios ultramarinos recin descubiertos, en tales casos el Estado deba crear un nueva derecho, adecuado a
las estructuras eclesisticas en el Nuevo Mundo. Con ello se abra un ancho campo para una legislacin
eclesistica dictada por el Estado, y la voluntad estatal de poder poda aprovechar esta situacin para
robustecer la autoridad de la monarqua frente a la del pontificado.
Al patronato real incumba, ante todo, la provisin de cargos en la Iglesia americana, mediante lo
cual el rey poda efectuar una seleccin del clero y en particular subordinarse las instancias jerrquicas. Para
la presentacin de arzobispos y obispos, el Consejo de Indias alcanzaba al rey una lista de propuestas. El
monarca escoga la persona que le pareca ms adecuada y acto seguido solicitaba al pontfice romano que la
designara, Sin embargo, el prelado electo por el rey reciba de inmediato una credencial provisoria
(ejecutorial) y se le instaba, no bien aceptaba el cargo, a emprender el viaje a las Indias. Antes de la entrega el
documento el futuro obispo o arzobispo deba jurar fidelidad al rey, conforme a la costumbre implantada ya
antes en Castilla por los Reyes Catlicos.
212
En la jura estaba comprendida la promesa de que en todo tiempo y bajo todos los conceptos,
defender a conciencia el patronazgo real no poner trabas al curso de la justicia del rey ni a la percepcin de los
gravmenes de la corona y hacerse cargo de las tareas inherentes a su designacin e investidura. Los obispos
adquiran el carcter de funcionarios y se les encomendaba, asimismo, muchas tareas seculares. Ciertamente,
en sus rdenes a los prelados, los monarcas se servan de la corts frmula ruego y encargo, pero estas
peticiones reales no eran menos un mandato que cuando el rey deca a las autoridades civiles: mando y
ordeno.
Como la confirmacin papal sola demorarse y una prolongada ausencia del obispo era perniciosa
para la Iglesia, el rey otorgaba al obispo electo una carta de presentacin en la cual se solicitaba al cabildo
catedralicio que confiara a esa persona, antes de la llegada de la respectiva bula pontificia, la administracin
provisional del obispado, aunque slo tras la recepcin de aqulla se proced a la consagracin episcopal. Esta
medida de la corona significaba a la vez una forma de presin sobre la curia, pues la no aceptacin papal de
un obispo ya en funciones era asaz improbable. Por lo general, la confirmacin pontificia del obispo
designado por el rey y ya en su cargo no era ms que una formalidad. El Consejo de Indias tena instrucciones
estrictas de practicar una escrupulosa seleccin de los candidatos segn sus virtudes, conocimientos y otras
dotes. Es lcito afirmar, por cierto, que los prelados en la Amrica espaola fueron en su mayora dignos de
sus cargos y que entre ellos se encontraron personalidades de excepcin.
Virreyes, presidentes de las audiencias y gobernadores ejercan en Amrica, conforme a sus
competencias, el derecho de patronato. Las audiencias eran los asesores letrados en cuestiones del patronazgo
y resolvan en los conflictos de competencias entablados entre las autoridades seculares y las eclesisticas.
Por la reforma administrativa de Carlos III se convirti a los intendentes en vicepatrones pero slo
parcialmente, esto vicepatrones en calidad de subdelegados de los virreyes y presidentes; esos subdelegados,
en las provincias en que residan, desempeaban personalmente aquel derecho regio de soberana. La nueva
burocracia de los intendentes deba promover, asimismo, la burocratizacin del sistema eclesistico
en Amrica. Sin embargo, entr en conflicto con otras autoridades acerca de sus atribuciones, y hasta la
consumacin del perodo colonial no encontr tiempo suficiente para someter an ms cabalmente a los
funcionarios eclesisticos bajo el poder del Estado.
213
En los primeros tiempos present muchas dificultades la tarea de imponer la autoridad real sobre el
clero americano. La Gran Junta de Reforma de 1568 deliber tambin sobre las medidas tendentes a
fortalecer an ms el patronato real. Dos virreyes recin designados; Francisco de Toledo para Per y Martn
Enriquez para Nueva Espaa, recibieron a tal efecto instrucciones especiales. El virrey del Per se hizo cargo
del gobierno, se encontr con una iglesia sumamente autnoma El clero regular y el secular, dispona a su
antojo en los asuntos eclesisticos y an en los temporales casi no reconoca autoridad alguna. Como primera
medida para modificar esa situacin, Toledo revoc a los obispos y dems prelados el derecho, a presentar y
designar curas y se atribuyo nuevamente estas facultades por estar comprendidas en el patronazgo regio. A los
prrocos de aldeas y de misiones que no haban sido designados de resultas de una presentacin real, les hizo
detener los estipendios. Conforme a las disposiciones del concilio trentino, se dispuso que los aspirantes a
curas deban rendir previamente una prueba. Propona despus los dos candidatos ms adecuados, entre los
cuales el vicepatrn escoga el cura a designar. Felipe III, dict en 1609 una reglamentacin definitiva para la
provisin de curatos. Los arzobispos y obispos deban dar a conocer una parroquia estaba vacante y establecer
una prueba para los solicitantes inscriptos, a cuyo efecto cada ao se deban nombrar examinadores. Entre los
examinados los prelados deban entonces elegir los tres ms dignos y capacitados. y proponrselos al
vicepatrn real, que escoga a uno de ellos, para el curato vacante. En casos fundados, las autoridades
encargadas de ejercer el patronazgo regio podan rechazar a los tres candidatos propuestos y solicitar a los
prelados la presentacin de una nueva lista de aspirantes.
Tratndose de la designacin de monjes para los curatos indgenas los captulos provinciales y de las rdenes
deban proponer al vicepatrn tres sacerdotes idneos.
Aqul escoga una de esas personas y la presentaba al obispo o arzobispo para que la instalara en el
cargo. Pero las ms de las veces las ordenes remitindose al exiguo nmero de religiosos, eludan el
cumplimiento de tales preceptos y se esforzaban por asegurarse la libre disposicin de sus misioneros.
La corona al declarar a los curas funcionarios inamovibles intent reforzar an ms la dependencia
del clero. Felipe II dispuso en 1574 que no se designara los curas a perpetuidad, pues stos eran movibles a
voluntad (ad nutum) de las personas que los haban presentado en nombre del rey, entre los cuales se contaba
el prelado competente. Si los primados consideraban necesaria la destitucin de un cura deban entregar
previamente los virreyes una comunicacin acerca de los motivos. Asimismo los virreyes tenan que informar
a los prelados en caso de entender necesaria la remocin de un prroco.
214
Ambas autoridades, la secular la eclesistica, deban entonces resolver en comn acerca de la
exoneracin, y la sentencia era inapelable. Ya el letrado de la corona, Solrzano, haba reconocido que tal
destitucin de prrocos contravena el derecho cannico, pero hasta 1795 no revoc una real orden la
disposicin de Felipe II. Se estableci entonces que en lo futuro los prrocos no podan ser removidos sin
someterlos previamente a proceso cannico y escuchar sus descargos conforme a derecho.
La corona obtuvo tambin un amplio control sobre las rdenes monsticas tan importantes para la
misin evangelizadora en el Nuevo Mundo. Los priores de las rdenes en Amrica deban comunicar a los
virreyes, audiencias y gobernadores la necesidad que tuvieran de evos frailes para, la labor misionera; la
autoridad civil, luego de verificar la razn de esas demandas, estaba obligada a informar al Consejo de Indias
sobre el punto. El envo de monjes espaoles poda efectuarse sin la anuencia de sus superiores en la orden, a
quienes incidentalmente se reproch en el Consejo de Indias que exiliaban en ultramar a religiosos intiles y
revoltosos. La corona reivindic como uno de sus derechos el de fiscalizar la conducta y aptitudes de los
monjes destinados al Nuevo Mundo, e hizo que su partida estuviera sujeta a la concesin de una licencia real.
Contribua tambin, empero, a cubrir los elevados costos el pasaje martimo y del traslado posterior al lugar
de destino y provea a los monjes de vestido, ropa blanca, libros y otros objetos necesarios para su estancia. A
comienzos del siglo XVIII los gastos que importaba el viaje de un monje al Per ascendan a 300
ducados. Para el traslado a Mxico las arcas reales solo tenan que poner entre 150 y 170 ducados a
disposicin de cada fraile. El nmero de los religiosos enviados al Nuevo mundo variaba segn las
necesidades, pero se elev durante el reinado de Felipe II a una media anual de 110. Slo en 1572, 335
franciscanos y 215 dominicos abandonaron la patria espaola para ir de misin a Amrica. Ante tan elevados
gastos, el Consejo de Indias planteo al rey la posible conveniencia de reducir el numero de los misioneros,
pese a sus pos objetivos, recomend que en todo caso se efectuara une seleccin an ms estricta, previa al
envo de nueves monjes. Para someter ms estrechamente todava las rdenes misioneras a la vigilancia real,
se haba sugerido y acordado ya en a junta de reforma de 1568 el instituir comisarios generales, con sede en la
corte de Madrid, para franciscanos, dominicos y agustinos en la Amrica espaola.
215
Como los generales de esas rdenes, as como los provinciales espaoles de las mismas, estaban muy
ocupados con otros menesteres y el enlace con estas autoridades eclesisticas radicadas en lugares alejados de
la capital e incluso en el extranjero era dificultoso y exiga mucho tiempo, pareca muy atinada la institucin
de tales comisarios generales en la sede del gobierno, con la finalidad de asesorar al Consejo de Indias en los
problemas de cada orden y adoptar directamente las medidas necesarias. Pero a pesar de la inclinacin, puesta
de manifiesto por los superiores de las rdenes, a someterse a los deseos del monarca hispano, el plan
encontr seria resistencia. Los generales y provinciales de las rdenes teman que los comisariatos generales
les haran perder el control directo sobre sus congregaciones en la Amrica espaola y daran
por resultado una nacionalizacin de las comunidades monsticas. A la postre slo la orden franciscana dio su
beneplcito y el general de la misma design comisario general en 1572 al padre Francisco de Guzmn,
propuesto por el rey. El captulo de la orden, reunido en Toledo en 1583 aprob esa institucin y tambin el
Papa prest su conformidad. La cooperacin entre los comisarios generales y el Consejo de Indias
se desenvolvi de manera bastante correcta y provechosa. A travs de sus comisarios generales los
franciscanos obtuvieron muchas ventajas, como por ejemplo el envo de un mayor nmero de religiosos al
Nuevo Mundo.
Con motivo de la organizacin de la iglesia cristiana en Amrica, surgieron entre el clero secular y l regular
enconadas rivalidades que hicieron necesaria la intervencin del rey. La querella a modo de ejemplo, se
refera a la provisin de los obispados. En los primeros tiempos el gobierno favoreci a los monjes en la
presentacin para los episcopados en el Nuevo Mundo. Fundamentando en 1551 esa actitud, el Consejo de
Indias seal que los monjes haban llevado la principal parte en la conversin y cura espiritual de los
aborgenes y no codiciaban las propiedades seculares ni se esforzaban por acumular otras riquezas. Los frailes
se llevaban la palma en el aprendizaje de las lenguas indgenas y en lo tocante a la proteccin de los naturales.
Tambin en calidad de obispos, los monjes haban dado mejores pruebas de humildad cristiana. Carlos V, sin
embargo, deseaba que se tuviera ms en cuenta a los sacerdotes seculares en las proposiciones para la
provisin de obispados. Pero en las designaciones episcopales subsisti la prelacin concedida al clero
regular.
De 171 clrigos escogidos como obispos en Hispanoamrica durante el siglo XVI 108 eran monjes y slo 63
sacerdotes seglares. A lo largo del siglo XVII el clero secular y el regular mantuvieron aproximadamente un
equilibrio en la direccin de las dicesis, y en la centuria siguiente los seglares superaron netamente a los
frailes en los episcopados.
216
Gradas a su vida comunitaria y a la disciplina de las rdenes, en los primeros tiempos los monjes
dieron pruebas de ser ms idneos tanto para la actividad misional como para sentar las bases de la
organizacin eclesistica. Por lo dems, para los sacerdotes seglares de la metrpoli, y dadas las primitivas
condiciones de vida en la colonizacin inicial de Amrica, una mitra no era mayormente seductora y sola
ocurrir que la rechazaran. En la junta de reforma de 1568 se sopes incluso la posibilidad de instituir dicesis
regulares, a las cuales tambin estaran sometidos los clrigos seculares de la provincia. La Ordenanza del
patronazgo de 1574 patentiz que estaba en peligro la posicin de predominio alcanzada por las rdenes
mendicantes en la organizacin del sistema eclesistico americano. A la declinacin en la
influencia de los frailes coadyuvaba el hecho de que el auge de las ciudades episcopales americanas, con sus
esplndidas construcciones eclesisticas, haca mucho ms atractivas las dignidades episcopales y las
canonjas del Nuevo Mundo. El absolutismo borbnico se volvi contra las rdenes religiosas cuyo carcter
universal despertaba sospechas y se inclin por poner a la cabeza de los episcopados el clero secular,
dependiente del soberano.
La lucha entre el clero secular y el regular se dio asimismo en torno a la provisin de las parroquias indgenas.
Los Papas, mediante diversas bulas, haban concedido a los frailes, en su calidad de misioneros, el derecho a
erigir iglesias para los nefitos y ejercer entre ellos la cura de almas. Con el tiempo las misiones se
convinieron en curatos para los aborgenes de un territorio determinado y se llamaron entonces doctrinas. En
un principio la direccin de las doctrinas qued, por lo general, en manos de los misioneros regulares, La
corona foment esta posicin privilegiada de los religiosos e instruy a los obispos para que en las
doctrinas de las misiones regulares no designaran sacerdotes seglares. Ahora bien, el Concilio de Trento
decidi que los religiosos estuvieran sometidos, en cuanto a la cura de almas, a la jurisdiccin de los obispos y
que los curatos deban proveerse fundamentalmente con el clero secular. Una bula pontificia de 1565,
basndose en ello, revoc todos aquellos privilegios, concedidos a las rdenes monsticas en Amrica, que
contradijeran las decisiones de la junta tridentina. Sin embargo, por intervencin de Felipe II, en 1567 un
breve papal permiti nuevamente a los religiosos ejercer actividades parroquiales y pastorales. Pero el papa
Gregorio XIII invalid en 1572 esa concesin. En el nterin haba aumentado el nmero de sacerdotes
seculares procedentes de Espaa o formados en los nuevos seminarios conciliares americanos.
217
Estos clrigos mantenan el criterio de que con la ereccin de parroquias indgenas los frailes haban
cumplido su cometido misional y que deban retirarse nuevamente a sus comunidades monsticas. Replicaron
los monjes que los privilegios pontificios les haban sido otorgados sin lmite de tiempo y que no era justo
que, luego de que a ellos les correspondieran todos los esfuerzos y martirios de la misin entre los
infieles, otros vinieran a recoger los frutos. Por lo dems a los sacerdotes seglares les quedaban an muchas
comarcas de indios paganos, en las que podran probar su celo apostlico, Las polmicas prosiguieron
animadamente.
En el Consejo de Indias haba conciencia de que quitar las doctrinas a los religiosos constituira un
escndalo y que la provisin de esas parroquias con clrigos seculares deparara a los indios ms males qu
bienes. El virrey del Per, Martn Enrquez, escribi en 1583 a Felipe II que parece que es justo no
desfavorecer a los religiosos, pues al fin son tan tiles para las doctrinas
Agregaba, empero, qu por el aumento numrico del clero secular, con el tiempo desapareceran, los
religiosos en esos curatos. Las tendencias de la poca favorecan a los sacerdotes seglares. El tercer Concilio
Provincial de Lima (1583) decidi que ningn fraile podra administrar una parroquia indgena sin la colacin
por el obispo. Diversos prelados de Nueva Espaa y Nueva Granada informaron al
Consejo de Indias que era necesario quitar las doctrinas a los monjes y en su lugar poner clrigos seculares,
puesto que de stos haba muchos que no encontraban ningn curato. En varias cdulas de 1583 Felipe II
tom en consideracin esas ideas. Era un viejo uso de la iglesia catlica el que la administracin de los
sacramentos correspondiera a los sacerdotes seglares. Si bien en el Nuevo Mundo se adjudicaron parroquias a
los miembros de las rdenes mendicantes, ello ocurri por carencia de clrigos seculares y a causa de la
actividad misionera de aquellos religiosos.
Luego de que los mismos hubieran convertido muchsimos paganos, convena restaurar la situacin originaria.
Por eso el monarca orden a los obispos, fundndose en el real patronazgo, que para las doctrinas designaran,
sacerdotes, seculares idneos y otorgasen a estos la prelacin ante los frailes. Por ello los primados
removieron de sus parroquias a muchos monjes mendicantes y los remitieron a sus conventos.
Pero las mltiples protestas, indujeron a Felipe II a revocar esa orden y a disponer, en 1586, que se restituyera
a los mendicantes de Nueva Granada sus antiguas doctrinas. A lo largo de estas querellas los religiosos
defendieron el patronato del rey, sin cuya anuencia no podan suspenderse los efectos de un breve pontificio
expedido la aqul.
Lograron, en efecto, que el papa Gregorio XIV cancelara la revocacin de breve de 1567, con lo cual se
permiti nuevamente la actividad pastoral de los monjes mendicantes.
218
El rey dispuso en 1593 que, para las doctrinas, se presentaran tanto sacerdotes regulares como
seculares, A fines de siglo XVI se haba producido, pues una equiparacin legal de los partidos rivales en el
cuidado pastoral de las comunidades indgenas: la poltica de la corona tenda a un equilibrio de las fuerzas y
no a una decisin de principios en favor de una u otra corriente. Esta situacin no s modific en el siglo
XVII. Sigui siendo ley de la corona que los religiosos entre los que se incluan los mercedarios y
jesuitas podan continuar al frente de las doctrinas pero las polmicas sobre estas cuestiones no se
extinguieron. Tambin en el siglo XVIII hubo monjes a cargo de los curatos indgenas pero la corona se
decidi entonces a modificar definitivamente esa situacin. Por una real cdula del 1 de febrero de 1753 se
orden al arzobispo de Lima que, para las doctrina servidas por religiosos y que hubieran que dado vacantes
slo designara sacerdotes seglares; con todo, el rey en una orden ulterior (23 de junio de 1757), considerando
los servicios prestados en las misiones por los religiosos dio a stos la concesin de dejar en sus manos uno o
dos curatos en cada provincia donde tuvieran un convento con un mnimo de ocho frailes permanentes. En lo
tocante a su fidelidad al monarca las rdenes religiosas en Amrica despertaban las sospechas del absolutismo
ilustrado, de tal suerte que en 1768 Carlos III dispuso se efectuara una visita general de esos institutos y sus
reglas de vida.
El Estado espaol velaba con mirada atenta por la doctrina y disciplina eclesisticas en Amrica.
Para fijar normas sobre la enseanza y predicacin del Evangelio entre los aborgenes y regularizar la
atencin espiritual a los inmigrantes espaoles, los prncipes de la iglesia convocaron concilios provinciales.
El primer concilio sudamericano se reuni en 1551 en Lima y el primero mexicano en 1555 en
la capital del virreinato de Nueva Espaa. Las decisiones de estos concilios americanos entraban en vigor
inmediatamente despus de su publicacin. Pero Felipe II orden, por real cdula del 31 de agosto de 1560,
que los documentos de los concilios provinciales pasaran antes de su proclamacin e impresin al Consejo de
Indias para su examen. El rey fundamento cita medida en que anteriores reuniones eclesisticas haban
adoptado acuerdos daoso para la autoridad real que estorbaban la introduccin de la fe catlica en pases
de formacin reciente.
219
El Concilio de Trento cuyas decisiones Felipe II, por real cdula del 12 de julio de 1564, orden acatar
tambin en los reinos americanos haba dispuesto que los concilios provincias se reunieran cada tres aos.
Fundndose en ello el arzobispo de Mxico convoc un nuevo concilio para 1565 y el de Lima otro para
1567. El ltimo de estos prelados, fray Jernimo de Loaysa, conforme a las ordenanzas envi al Consejo de
Indias los documentos conciliares, que fueron aprobados por real orden del 19 de diciembre de 1568. El tercer
concilio provincial de la iglesia peruana celebr sus sesiones en 1583. Sus acuerdos suscitaron oposiciones
varias en la Audiencia de Lima, pero tras prolongadas negociaciones en la corte de Madrid fueron
reexpedidos a la curia, solicitando, su aprobacin. Obtenida sta, mediante la real orden del 18 de septiembre
de 1591, se cursaron esos acuerdos, como ley en vigor, a las autoridades del virreinato del Per. En el tercer
concilio diocesano mexicano, celebrado en 1585, los padres conciliares quisieron promulgar directamente las
decisiones y desconocer la real orden que exiga el examen previo de los documentos sinodales por el Consejo
de Indias. Por medio de una ejecutoria, la audiencia hizo secuestrar de la secretara episcopal el original de las
decisiones conciliares y enviarlo a Madrid. No fue sino Felipe III, por real orden del 9 de febrero de 1621,
quien puso el cmplase por el cual los decretos de una junta eclesistica, aprobados ya en 1589 por el Papa,
pudieron convenirse finalmente en derecho eclesistico vlido. De conformidad con la prolongacin papal de
los plazos de convocatoria para los concilios diocesanos de Amrica, que ahora deban realizarse cada siete
aos, el arzobispo de Lima, Santo Toribio de Mogrovejo, celebr en 1591 un nuevo snodo en la capital del
virreinato peruano. Slo despus de finalizada esa reunin lleg una real cdula en la que Felipe II expresaba
el deseo de que se aplazaran las proyectadas sesiones conciliares.
No era aconsejable reunirse tan a menudo como lo haba dispuesto el concilio ecumnico. No exista
necesidad alguna de efectuar una junta obispal en Lima en esos momentos. Por aadidura, antes de convocada
se deba cursar un informe al rey. Con todo, el arzobispo Mogrovejo celebr otro concilio en Lima en 1601.
Pero las decisiones de estas dos juntas religiosas americanas no obtuvieron la aprobacin real.
En el siglo XVII no se pas de algunos intentos infructuosos de celebrar concilios provinciales. La
previa autorizacin real, la participacin de los virreyes en los concilios como representantes de la persona
regia y el escrutinio de las decisiones conciliares por el Consejo de Indias, implicaban tantas dificultades que
los primados americanos no mostraban mayor inclinacin a las reuniones de concilios eclesisticos.
220
Solo el absolutismo ilustrado del gobierno de Carlos III emprendi la tarea de dar nueva vida a los concilios
provinciales americanos y ponerlos al servicio de sus objetivos poltico-eclesisticos, En 1769 se promulg
una orden real para la convocatoria de esos snodos, cuyos temarios haban sido fijados por el rey mediante la
especificacin de una serie de reformas eclesisticas. Tales concilios diocesanos se celebraron en 1771 en
Mxico, al ao siguiente en Lima, en 1774 en Charcas y un ao despus en Santa Fe de Bogot. Pero los
resultados de esas juntas eclesisticas no estuvieron a la altura de lo que esperaban los reformadores, y sus
decisiones no obtuvieron el visto bueno real.
La corona hizo valer ante el clero un derecho de vigilancia y disciplinario. Los monarcas, en su
calidad de vicarios del Papa, se sentan obligados a velar por el buen orden en la Iglesia, pero, ciertamente, no
lo hacan menos por motivos polticos. Saban que los clrigos, en cuanto pastores de la grey, ejercan una
influencia predominante sobre espaoles e indios; eran igualmente conscientes de que la iglesia en Amrica
haba conquistado un ingente poder econmico. A juicio de los reformistas del absolutismo ilustrado, la
Iglesia haba adquirido una autoridad peligrosa para el Estado. El intendente de Cuzco, Benito de Mata
Linares, escriba en 1783 al ministro de Indias, Glvez: Esta Amrica es enteramente eclesistica, y en ella
ms imperio tiene un cura que todo el brazo del rey.
Muchas reales rdenes apuntaron a que los clrigos dieran, con su vida privada, un ejemplo moral y a
que se dedicaran por entero a sus tareas pastorales. Esas disposiciones, por ejemple, perceptuaban que las
autoridades eclesisticas y civiles procedieran con los medios adecuados contra el concubinato de sacerdotes,
seglares y monjes. Segn los informes oficiales, eran frecuentes los casos en que clrigos tenan mujeres, sin
disimularlo, vivan en sus casas como padres de familia, instituan a sus hijos por herederos y casaban y
dotaban a sus hijas. A este respecto, escriba un obispo, haba en Amrica ms libertinaje y depravacin de
costumbres que en los pases europeos, aunque no se deba generalizar esta situacin. La corona
reiteradamente orden castigar estos pecados pblicos (....) tan escandalosos, mayormente en sacerdotes que
deben dar buen ejemplo y en quienes todos los dems tienen puestos los ojos. A las autoridades judiciales de
la corona se les encomend que prendieran a las barraganas de los clrigos y las alejaran de stos. Los
magistrados informaban al Consejo de Indias que los dignatarios eclesisticos no actuaban con suficiente
severidad contra sacerdotes culpables, lo que traa aparejadas nuevas exhortaciones a los prelados. Se advirti
a stos, asimismo, no toleraran que los clrigos, que deban entretenerse de manera virtuosa, jugarse por
dinero.
221
Las autoridades eclesisticas deban separar de sus cargos y proscribir a todos los sacerdotes que
demostraran ser incorregibles.
Mucho le importaba al Estado elevar el nivel de formacin de los Sacerdotes. En poblados indgenas
se encontraban doctrineros que apenas saban leer y escribir y tenan conocimientos harto primitivos sobre los
dogmas, de la fe. La corona, con vistas a una mejor formacin sacerdotal, apoy la creacin de seminarios y
posibilit a los jvenes criollos, con la fundacin de universidades, el estudio de la teologa. El Gobierno
espaol estaba convencido de que slo un clero teolgicamente instruido y moralmente ejemplar poda hacer
que la religin arraigara profundamente en los corazones de los pobladores de Amrica, Sin la religin
empero, la dominacin poltica quedaba hurfana de cimientos firmes. Uno de los funcionarios ilustrados en
Amrica, el intendente Mata Linares; escribi en 1784: Bien entendido que mientras no se mejore el estado
eclesistico, secular y regular, para que inspire a estos vasallos sentimientos de fidelidad, subordinacin,
justicia y caridad, todo se pierde. La poltica eclesistica de Espaa en el Nuevo Mundo se inspiraba en la
idea de que las virtudes ciudadanas de los sbditos tenan su ms slido fundamento en la religin.
Y bien, la funcin pastoral y polticas de la Iglesia, pareca hallarse seriamente amenazada por el
hecho de que muchos sacerdotes estaban dominados por el mismo afn de riquezas que atraa, en general, a
espaoles y portugueses al Nuevo Mundo. Era frecuente la queja de que personas de estado clerical tomaban
la actividad -eclesistica en ultramar como una posibilidad de adquirir riquezas y regresar con ellas a la patria.
Haba prrocos que se hacan repartir indios para obtener ganancias con su trabajo. Por ello el rey Fernando
orden que se dejaran de practicar tales repartimientos, de modo que as los clrigos tuvieran ms
disposicin y tiempo para administrar los sacramentos segn son obligados, por cuanto se les da su salario por
el oficio de cura. Pero una y otra vez fue necesario prohibir a los sacerdotes las actividades econmicas.
Curas hubo que se dedicaban a la ganadera y ocupaban a los indios de su parroquia en apacentar el ganado y
obtener forraje. Sacerdotes seglares y regulares posean y beneficiaban minas, lo que dada su condicin de
clrigos se consideraba particularmente escandaloso y estaba sujeto a severos castigos. Otros hacan que los
indios tejieran telas de algodn y de otros textiles.
Haba tonsurados que eran tambin capataces y administradores en las haciendas de los encomenderos o de
otras personas y ejercan el oficio de notarios. Practicaban el comercio, de los ms diverso artculos al igual
que otros mercaderes.
222
Sus carros, a ttulo de ejemplo, participaban en el trfico entre el ro de la Plata y Potos en el Altiplano. Estas
actividades econmicas del clero privaban al Estado de recursos fiscales, pues los eclesisticos hasta fines del
siglo XVIII estuvieron, exentos de pagar el impuesto a las ventas, la alcabala.
La curia apoy la poltica de la corona contra las actividades lucrativas del clero. As, por ejemplo,
los breves pontificios del 22 de febrero de 1633 y el 17 de junio de 1669 vedaron, a los sacerdotes seculares y
regulares todo tipo de comercio y negocio y llamaron la atencin sobre la necesidad de respetar las
disposiciones pertinentes del derecho, cannico. Pero siempre hubo quejas de que todas las decisiones de las
autoridades eclesiasticas y seculares poco haban subsanado. La investigacin de cada caso, adems se vea
dificultada porque las posesiones y empresas de los clrigos figuraban bajo el nombre de laicos. No se
debiera, sin embargo generalizar sin ms ni ms estas situaciones reprochables pues en los documentos suele
registrarse slo lo que no anda bien. Una visita en el obispado de Guadalajara la cual deba verificar si, tal
como lo afirmaba la audiencia, haba clrigos propietarios de minas dio como resultado que en la dicesis
slo se comprobaron tres o cuatro casos de curas que haban recibido yacimientos como herencia paterna o
que los administraban para parientes. Existen tambin referencias muy encomiasticas sobre el clero. El virrey
del Per, Manuel de Guirior sealo en 1780 al escribir la relacin
de cuentas sobre el desempeo de su
cargo: De lo mucho que pudiera exponerse sobre lo que tengo observado en los curas de este reino me cio
solamente a decir que no hay nadie en l que se compare al de aquellos que desempean con exactitud tan
santo ejercicio, y que todos generalmente son acreedores a mucha lstima y atencin, ya que cumplen sus
obligaciones bajo las inclemencia del tiempo en poblados primitivos y remotos.
La percepcin y distribucin de los diezmos eclesisticos daba a la corona un control directo sobre
una propiedad de la Iglesia. Los funcionarios de la real hacienda recaudaban los diezmos en especies, segn
tasas establecidas y supervisaban la subasta de esos artculos. El productos conforme a las reales rdenes de
1539 y 1541, se distribua de la manera siguiente: el obispo reciba un cuarto y otra cuarta parte corresponda
al den y al cabildo catedralicio. La otra mitad se subdivida en nueve partes. Cuatro novenos se destinaban al
pago de los prrocos y sus auxiliares. Tres novenos se asignaban en partes iguales a la construccin y
ornamentacin de las iglesias y a los hospitales. Los otros dos novenos se vertan, en las arcas reales
223
Si los monjes tenan curatos a su cargo, reciban el estipendio correspondiente. Los conventos de las rdenes
mendicantes deban mantenerse de limosnas. En los primeros tiempos la corona hubo de gastar en la
construccin de iglesias cantidades de dinero considerablemente mayores que las que producan los diezmos
eclesisticos. Nadie, ni siquiera el propio rey, estaba exento del deber de pagar el diezmo.
Una cuestin que siempre dio lugar a deliberaciones y disputas fue la de si tambin los aborgenes
deban o no pagar los diezmos. Una real cdula del ao 1536 dispuso que los indios de Nueva Espaa
abonaran esos gravmenes con frutos del campo y seda. El primer obispo del Per, Valverde, llam asimismo
la atencin sobre el hecho de que los indios estaban habituados a presentar un tributo al dios del Sol.
Dominicos y franciscanos, por el contrario, reclamaron que por lo menos en los primeros cincuenta o sesenta
aos los indgenas estuvietan exentos de diezmos. El Consejo de Indias se inclin ora por sta, ora por aquella
opinin, de tal suerte que las reales cdulas sobre este punto reflejan un inextricable embrollo. An Solrzano,
a mediados del siglo XVII, se vea obligado a consignar que las leyes referentes a estos diezmos de los
indios, estn tan confusas, varias y encontradas, que no parece se pueda sacar de ellas cosa fixa y segura - La
junta reformadora de 1569, tras mucho discutir, lleg a la conclusin de que los diezmos deban recaudarse
indistintamente de espaeles e indios. Al virrey del Per, Francisco de Toledo, esta disposicin le pareci
rigurosa y de difcil aplicacin, por lo. cual suspendi la percepcin del diezmo de los indios, medida que
encontr el apoyo de la audiencia de Lima y la posterior aprobacin del Consejo de Indias. El cdigo colonial
de 1680 hizo constar que en las distintas provincias americanas se proceda de manera diferente en cuanto a si
los indios pagaban los diezmos y cmo lo hacan, y dispuso que por el momento nada se modificara a ese
respecto y que en cada provincia se conservara el uso all imperante.
El fundamento del patronazgo que ejerca la corona portuguesa en las tierras descubiertas en ultramar
era la bula pntificia del 13 de marzo de 1456. El Papa hizo cesin perpetua a la Orden de Cristo, cuyo
ecnomo era el prncipe Enrique el Navegante, del gobierno y autoridad espirituales sobre todas las islas y
pases desde el cabo Bojador y Nam; pasando por Guinea, hasta las Indias, ya que los descubrimientos en
estos territorios se llevaban a cabo con los recursos financieros de la Orden de Cristo.
224
El entonces gran prior de esa orden, la cual haba heredado las ricas posesiones de la disuelta Orden del
Temple, deba conferir todos los cargos y dignidades eclesisticas en las comarcas mencionadas. Poda
tambin excomulgar e infligir todas las dems penas eclesisticas, as como, ejercer la totalidad de los
restantes derechos inherentes a la dignidad episcopal. El derecho de patronato y la administracin de los
diezmos eclesisticos incumban al gran maestre de la orden.
En 1495 subi al trono lusitano, como Manuel I, el gran maestre, duque de Deja. El rey se vali de
esa unin fortuita del cargo real y el granmaestrazgo en su persona para transferir a la monarqua el patronato
conexo a la Orden de Cristo. A su peticin, el papa Len X, en dos bulas del ao 1514, quit al gran prior de
la orden la jurisdiccin espiritual sobre las islas y pases recin descubiertos, se la traspas al obispo de la
flamante dicesis de Funchal (Madeira) y confiri a Manuel I y sus sucesores el derecho a presentar un sujeto
idneo para ese episcopado. La Orden de Cristo, no obstante, conserv el patronazgo en materia de
prebendas y percepcin de los diezmos eclesisticos. Como el rey eta el gran maestre de la orden, ejerca
personalmente estas funciones.
Tan slo desde la expedicin de Martim Afonso de Sousa en 1532 y de la creacin de los donatarios
tenemos noticias sobre una poltica eclesistica portuguesa en Brasil. Algunas fundaciones precedentes de
capillas, as como los primeros intentos misionales, se efectuaron sin participacin de la corona. En adelante
el rey envi y pag vicarios y capellanes y orden que se rearan curatos. Por su parte, los donatarios tomaron
la inicia- Uva en lo tocante a la construccin de iglesias. Con la designacin de un gobernador general en
1549 cobr impulso la actividad del rey portugus como patrn de la Iglesia en Amrica. En 1551 Juan III
logr, por medio de una bula pontificia la fundacin de un episcopado aparte en Brasil con sede en Salvador (Baha) y present como primer obispo a Pedro Fernandes, un docto sacerdote que haba estudiado en la
Sorbona. En esta misma fecha la corona lusitana absorbi definitivamente el granmaestrazgo de la Orden de
Cristo, El patronato y las prerrogativas de gran maestre de esa institucin aseguraban. a los monarcas una
poderosa influencia sobre la iglesia brasilea. .
La estructuracin ulterior de la entidad eclesistica se llev a cabo con lentitud. Hasta 1677 no se
fundaron los obispados de Ro de Janeiro y Olinda. Fueron stos sometidos al arzobispado de Baha, cuya
dicesis se elev en el mismo ao a iglesia metropolitana, Como sufragneos de Baha se agregaron en 1745
los obispados de San Pablo y Mariana (Minas Gerais).
225
Los episcopados de Maran (1677) y Par (1719), en el Brasil septentrional, quedaron sometidos al
arzobispado de Lisboa. La organizacin de las dicesis brasileas se estableci en las voluminosas
constituciones aprobadas por el primer concilio provincial de 1707.
b)
Ordenes religiosas y misiones
Si bien en las colonizaciones ibricas el Estado se hizo cargo, en una amplsima medida, de la
organizacin de la Iglesia y ejerci una autoridad casi papal sobre la misma, esta situacin derivaba
principalmente del cometido de evangelizar a los infieles. La Iglesia Catlica no estaba preparada para una,
expansin misional tan grandiosa como la exigida por los descubrimientos en ultramar. La Edad Media tarda
fue para la cristiandad una poca de constriccin, y arrinconamiento geogrficos. Latourette caracteriza a la
poca del ao 500 al 1500 en la historia de la cristiandad como the tousand years of uncertainly y
denomina al perodo siguiente, de 1500 a 1800, three centuries of advance. La iglesia pontificia del
Renacimiento italiano, demasiado inmersa en los asuntos seculares, no poda concentrar su mente y energas
en la difusin de la fe cristiana por un mundo hasta entonces desconocidos. El papa Alejandro VI debi de
contentarse al ver que poda echar sobre otros hombros la carga y responsabilidad que los nuevos
descubrimientos haban trado aparejadas. En las circunstancias imperantes entonces, esas responsabilidades
le tenan que parecer imposibles de sobrellevar, si es que cay en la cuenta de su magnitud.
Fue en esta coyuntura cuando la dominacin espaola en Amrica se converta en un estado misionero.
Segn las palabras del padre domnico Juan Ramrez,- los monarcas hispnicos respecto de los indios son
padres, maestros y predicadores evanglicos. De modo, pues, que la conversin de los pobladores del Nuevo
Mundo se haba transformado en un apostolado laico.
Pero cmo podan los reyes, ,por conscientes que fueran de esa obligacin misionera, y por ms que
fundamentaran en ella sus ttulos de soberana, llevar a cabo tal, expansin del cristianismo? Podan para ello
encontrar un amplio apoyo en el mundo de los laicos?
Se suele imaginar a los espaoles y portugueses que conquistaron y colonizaron el Nuevo Mundo como
cruzados, como apstoles de la fe. Pero el espritu de cruzada y apostlico no haba empujado a espaoles y
lusitanos a la Reconquista de los territorios ocupados por el islam en la Pennsula Ibrica. Las guerras
medievales contra los moros no eran, en efecto, empresas apostlicas. Los espaoles musulmanes (mudjares)
que se sometan a los monarcas cristianos, podan profesar y practicar libremente su mahometana en los
barrios y templos que se les asignaba. A la realeza, y la Iglesia poco las importaba la salvacin de estos
infieles.
226
El celo misionero tampoco constitua ahora el estimulo para los descubrimientos en ultramar y las
migraciones hacia el Nuevo Mundo. No es imaginable que los rudos y curtidos marinos que tras larga
resistencia se resolvieron a participar en el primer viaje de Coln, o los delincuentes indultados que se
encontraban entre los tripulantes, se hayan sentido apstoles laicos que llevaban el Evangelio a pueblos
distantes e ignotos.
El Descubridor escribi: ciertamente que los reyes Fernando e Isabel, como catlicos y cristianos y Prncipes
amadores de la santa fe cristiana y acrecentadores della, y enemigo de la secta de Mahoma y de todas las
idolatras y heregias pensaron de enviarme a m Cristbal Coln a las dichas partidas de Indias para ver los
dichos prncipes, y los pueblos y tierras, y a disposicin dellas y de todo, y la maera que se pudiera tener
para la conversin dellas a nuestra santa fe.
Pero en realidad eran otras, no la evangelizacin de los paganos las cuestiones que estuvieron en el
primer plano durante las discusiones en torno al plan de Coln, y el propio descubridor de Amrica vio en la
conversin de los aborgenes con los que haba topado en las Antillas una tarea ulterior, a efectuarse cuando
los reyes destacaran personas piadosas y capacitadas para ello. Los espaoles que por ese entonces arribaban
al Nuevo Mundo tenan a los indios por fuerzas de trabajo, que explotaban para enriquecerse lo mas
rpidamente posible, y ni se les pasaba por la imaginacin la idea de convertirlos a la fe cristiana y salvar sus
almas de la condenacin eterna.
El afn de lucro que con fabulosas riquezas atraa a los hombres de Europa hacia continentes hasta
entonces desconocidos, era la anttesis del abnegado desinters que supona la evangelizacin de poblaciones
exticas y primitivas. El fraile franciscano Jernimo de Mendieta, caracteriz en 1562 con toda claridad esta
situacin tan poco propicia para un apostolado laico.
Para pedimos celo de la salud ajena a quien no tiene cargo de la suya propia? Qu tantos espaoles seglares
habrn pasado de la vieja Espaa a la nueva aunque sea con cargos reales, por celo de salvar sus nimas o de
ayudar a las de sus prjimos o de ampliar y extender la honra y gloria del nombre de Jesucristo? Por cierto
bien probable es y se puede creer sin escrpulo que con tales propsitos no ha venido ninguno; porque
aunque haya entre los espaoles que ac estn buenos devotos y cristianos, que harto mal sera si del todo
faltasen, apenas habr algunos que no confiese haber militados debajo de la bandera de la codicia, y que el
principal motivo que trajo fue
227
valer y poder mas segn el mundo y hacerse rico cuando vino a esta tierra.
Ciertamente, algunos conquistadores que hicieron acompaar por capellanes sus expediciones,
informaron acerca de conversiones masivas de los indios. As, por ejemplo, Alonso de Ojeda bautiz miradas
de aborgenes que, impulsados por la curiosidad, se les acercaban presurosos sin que fuera posible una
comprensin idiomtica con esos paganos y, por tanto, sin que se pudiera darles ningn adoctrinamiento en la
fe cristiana.
Gil Gonzlez Dvila se atribua el mrito de haber convertido al cristianismo en sus campaas por
Nicaragua exactamente 32.264 indios slo en el ao 1522, y segn los datos del cronista Oviedo, en 15381539 el nmero de los nefitos ascendi nada menos que a 52.558. Pedrarias Dvila pretendi haber
bautizado en 1525 la friolera de 400.000 aborgenes, aproximadamente.
Hernn Corts dio pruebas de un celo misionero particularmente ferviente. Estaba persuadido de que
las campaas de los conquistadores hispnicos en el Nuevo Mundo eran obra grata a los ojos de Dios, y de
que los espaoles slo podran salir airosos de ellas si a la vez luchaban por la honra de Nuestro Seor.
Seguramente no era sin motivos -le escriba a Carlos v- que Dios, Nuestro Seor, haba hecho descubrir esos
nuevos pases por los reyes espaoles, ya que El quera difundir la fe cristiana entre los brbaros indgenas.
Corts crea que, si se dispona del nmero suficiente de intrpretes y misioneros, en breve muchos o todos
los indios abrazaran el cristianismo. El conquistador de Mxico no dispuso que se efectuaran simulacros
masivos de bautismo. Pero orden, ciertamente, que se destruyeran las efigies de las deidades aztecas y en su
lugar se levantaran cruces cristianas. Las Casas reprob el proceder del conquistador. Era un disparate
despojar de sus dolos a los paganos antes de haberlos adoctrinado ms tiempo en la fe cristiana. Si para ello
faltaban tiempo e intrpretes, era superfluo e inconducente erigir cruces, pues los indios adoraran el madero
como si fuera un dolo.
Corts consideraba necesario, asimismo, que el emperador y el Papa permitieran castigar como
enemigos de nuestra santa fe a los aborgenes perversos y levantiscos, una vez que se les hubiera amonestado
en vano. Con ese escarmiento se lograra inducirlos al reconocimiento de la verdad, La misin, segn
Corts, presupona la conquista militar de los pases paganos; el espanto y el terror no slo eran medios para
la dominacin poltica, sino que obligaran a los indgenas a escuchar y aceptar el mensaje cristiano de
salvacin.
228
Se convirti en una tesis de los colonos, fundamentada tericamente en especial por Gins de de Seplveda,
que el sojuzgamiento blico de los indios era premisa para el trabajo apostlico. Como auxilio secular deba
prestar servicios la institucin de las encomiendas. Por una orden del 20 de diciembre de 1503, la reina Isabel
haba facultado al gobernador Nicols de Ovando a repartir a cada espaol cierto nmero de indios en calidad
de fuerza laboral y adems se dispuso que en las fiestas y otros das apropiados se convocaran los aborgenes
en sus lugares de trabajo para adoctrinarlos en las cuestiones de la fe cristiana. Las Leyes de
Burgos del ao 1512 disponan que cada domingo o fiesta de guardar los espaoles llevaran a la iglesia a los
indios que se les hubiera repartido y escucharan la misa junto a ellos. Con mayor precisin an fijaban las
instrucciones del juez pesquisidor Rodrigo de Figueroa, enviado a las Antillas, las obligaciones religiosas de
los encomenderos. Deban stos levantar iglesias, reunir en ellas a los indgenas tras la finalizacin de la
jornada laboral, rezarles en voz alta el Padrenuestro el Credo y el Salve y hacrselos repetir aquellos, hasta
que memorizan correctamente las palabras. Tambin por la maana, antes de comenzar el trabajo, deban
llevar los indios a la iglesia para que oraran. Cada encomendero con ms de 50 aborgenes estaba obligado
hacer que un joven indio bien dotado aprendiera a leer y escribir y se formara como catequistas para el
adoctrinamiento religioso de los dems nativos. Los encomenderos deban adems abastecer las iglesias y
proporcionar a los prrocos su sustento. Ejercan asimismo una vigilancia sobre la actividad pastoral y deban
dar parte al prelado competente en caso de incuria por parte del prroco.
Los informes coinciden en que los espaoles rara vez o nunca se ocuparon de la asistencia misional
que se les haba encargado, y en que tampoco estaban en condiciones, debido a su ignorancia de los idiomas
vernculos, de catequizar a los indios. Las Casas fue quien censur de la manera ms viva ese estado de cosas
y caracterizo de mera ilusin las ideas que se forjaban telogos y letrados, en la corte espaola, acerca del
apostolado laico de los encomenderos, Porque yo digo verdad y lo juro con verdad, que no hubo en aquellos
tiempos ni en otros muchos aos despus, ms cuidado y memoria de los doctrinar y traer a nuestra fe ni que
fuesen cristianos, que si fueran yeguas o caballos o algunas bestias otras del campo.
Esos espaoles no estaban dispuestos ni capacitados para evangelizar a los paganos. "Qu doctrina podan
dar hombres seglares y mundanos, idiotas y que apenas, comnmente y por la mayor parte, se saben santiguar,
a infieles de lengua diverssima de la castellana...?.
229
Por lo dems, los encomenderos espaoles, generalmente, no estaban presentes en las minas o haciendas, que
era donde trabajaban los indios Qu podan all aportar a los nativos preguntaba Las Casas
los capataces, que son las criaturas ms brutales y desalmadas en el Nuevo Mundo, aparte los vicios de la
embriaguez y la lujuria? Cul era la utilidad de que alguien rezara en voz alta, en latn o espaol, el
Padrenuestro o el Avemara y que los indgenas repitieran esas oraciones con la mente ausente, como
papagayos?
En tal situacin se comprende el efecto del sermn pronunciado en la iglesia techada de paja de Santo
Domingo, en el Adviento del ao 1511, por el monje dominico Antonio de Montesinos y el pasmo e
indignacin de los oyentes cuando en tono de reproche les pregunt Y qu cuidado tenis de quin los
doctrine, y conozcan a su Dios y criador, sean bautizados
oigan misa, guarden las fiestas y domingos?.
Nadie les haba exigido en Espaa una solicitud de esa ndole por la salvacin de heterodoxos
Para formular un juicio documentalmente fundado sobre el significado misional de las encomiendas,
se requiere un conocimiento ms preciso de la vida cotidiana en esa institucin. Las constantes quejas, as
como los siempre reiterados apercibimientos de castigo, permiten poner en duda que la asistencia laica de los
encomenderos haya promovido mayormente la obra apostlica. Los espaoles se esforzaron, ms bien, por
impedir la catequesis de sus indios para que ese adoctrinamiento no redujera la jornada laboral. Se resistan a
mantener un prroco para su encomienda y a franquear la entrada a predicadores de las misiones, a tal punto
que Felipe II tuvo que amenazar a esos recalcitrantes con la prdida de su encomienda y la confiscacin de la
mitad de sus bienes Los encomenderos se convirtieron en acrrimos enemigos de los misioneros, monjes
mendicantes y jesuitas y en ocasiones los expulsaban violentamente. Tambin durante el siglo XVII el
Consejo de Indias recibi una y otra vez informes de que no se adoctrinaba a los indios en la fe cristiana,
porque los encomenderos lo estorbaban, e hizo adoptar reales rdenes que remediaran ese mal. Cuando en
1720 se abolieron las encomiendas, desempe tambin cierto papel Y el argumento de que sus
titulares no se haban hecho cargo de instruccin cristiana de los indgenas.
El Estado, que echo sobre sus hombros el cometido de misionar entre los infieles del Nuevo Mundo,
no poda esperar que un movimiento laico le prestara eficaz ayuda en la predicacin del Evangelio. De la
Iglesia haban de proceder las fuerzas para la expansin del cristianismo en ultramar. Aqullas surgieron, ante
todo, en las rdenes monacales. Pero, a diferencia de lo ocurrido en la Reconquista ibrica, ya no se dispona
de los cistercienses y de las rdenes religioso militares como adelantados en la actividad colonizadora y
misional.
230
Comunidades monacales recin salidas a la luz llevaban el cristianismo a los pases allende el ocano. Las
rdenes mendicantes de dominicos y franciscanos, fundadas en el siglo XIII, haban renovado el apostolado
de los cristianos primitivos. Tras el final de las Cruzadas, esas comunidades se haban propuesto difundir
entre los infieles la enseanza de Jess slo por medio de una predicacin abnegada e incesante. En la
Pennsula Ibrica fueron ante todo tres catalanes, los dominicos Ramn de Penyafort y Ramn Mart el
franciscano Raimundo Lulio, quienes promovieron terica y prcticamente el nuevo movimiento misional.
Para la preparacin de la actividad evangelizadora entre los sarracenos, Jaime II de Aragn fund en 1276, a
propuesta de Lulio, una escuela para el estudio de lenguas orientales, que qued en manos de los franciscanos.
Comenzaba el siglo XV cuando el dominico San Vicente Ferrer emprendi sus infatigables viajes de
predicacin, dedicndose activamente a la conversin de moros y judos. El celo misionero empuj a los
monjes mendicantes a pases extraos y lejanos. Franciscanos misionaron en Africa del Norte, Levante y
dominios, en Nubia, Etiopa. Miembros de ambas rdenes mendicantes penetraron en Asia Central y
prosiguieron hasta China.
En 1253 el franciscano flamenco Guillermo de Rubtuck mantuvo en Karakorum pltica religiosas con el Gran
Khan. El monje franciscano y arzobispo Juan de Montecorvino, auxiliado por fray Arno de Colonia, mision
en China durante cuarenta aos, desde 1293, y convirti miles de personas al cristianismo.
Monjes de las ordenes mendicantes participaron tempranamente en los viajes ultramarinos de los
descubridores. Surgieron conventos franciscanos y dominicos en las ciudades marroques conquistadas por los
portugueses. Estas rdenes monsticas des plegaron una intensa actividad en la colonizacin de las islas
lusitanas en el atlntico y los primeros impulsos para la conversin de los guanches en las Canarias,
provinieron asimismo de las rdenes mendicantes. Frailes franciscanos tenan un estrecho contacto con los
hombres de mar que pululaban en las ciudades portuarias ibricas. Cristbal Coln, que verosmilmente
era terciario franciscano, encontr un eficaz socorro en el convento que la orden mantenla en La Rbida, cerca
del puerto de partida de su primer viaje como descubridor. La ligazn los franciscanos con los
descubrimientos hispnicos en las Antillas existi desde un principio.
En estas circunstancias es comprensible que los Reyes catlicos, en su intento de conseguir
misioneros para las Indias, se dirigieran en primer trmino al captulo de la orden de San Francisco Es
caracterstico asimismo, que la mas espontnea
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disposicin para la obra misional en el Nuevo Mundo se apreciara entre los monjes de la tendencia
franciscana reformada, los observantes, y que para una actividad an tan incierta existiera menor disposicin
entre los conventuales, que vivan en grandes monasterios. La nueva de los descubrimientos ocenicos de
Coln fue conocida en el captulo general de los observantes, celebrado a fines de 1493 en la ciudad de
Florensac, en el Medioda francs, y se difundi rpidamente entre los franciscanos reformados. Muchos, al
parecer, solicitaron al general de la orden anuencia para dirigirse como misioneros a los pases paganos
descubiertos, pero slo dos legos del Henao entonces borgon, Juan de la Deule y Juan de Tisn,
considerados de buena salud, piadosos y dispuestos a cualquier sacrificio por el Redentor, pudieron
acompaar a Coln en su segundo viaje. A propuesta real, tom parte de la expedicin como vicario
pontificio Bernal Boil, quien haba ingresado en la estrictamente asctica orden mendicante de los mnimos,
fundada en 1435. Este sacerdote se haba ganado la confianza particular del rey Fernando por los servicios
que le prestara en misiones diplomticas a Francia y Sicilia. Se le encomend que en adelante, junto con otros
clrigos regulares y seculares, predicara el Evangelio en las Antillas para llevar a los aborgenes y los
pobladores de las mencionadas islas y pases, que no tienen conocimiento alguno de nuestra fe, a esa fe y a la
religin cristiana Boil, empero, ni tena experiencia misionera ni haba de mostrar en La Espaola un celo
evangelizador especial. Sobre los dems religiosos que tomaron parte en la gran expedicin de 1493 no se
conocen datos seguros.
Junto a los dos franciscanos flamencos se esforz por convertir a los isleos un eremita cataln,
Romn Pane, que haba aprendido algo del idioma indgena y que nos ha dejado el primer informe misional
con noticias sobre la religin de esos indios. En septiembre de 1496, se asevera, fue bautizado el primer
aborigen en La Espaola. Los legos franciscanos regresaron en 1499 a Espaa e informaron sobre sus
experiencias apostlicas al general de la orden, Maillard, a la sazn en la Pennsula. El superior de los
franciscanos se dirigi entonces a los Reyes Catlicos, quienes aprobaron el envo de nuevos frailes
observantes y ordenaron que se les proveyera con todo lo necesario para la misin. La obra evangelizadora en
las Indias encontr un eficaz adalid en el franciscano Jimnez de Cisneros, confesor de la reina Isabel y desde
1495 arzobispo de Toledo, que haba reformado las rdenes monsticas en Castilla en el sentido de una
estricta observancia de la regla. Por lo menos cinco franciscanos tornaron parte en la expedicin de Bobadilla,
en 1500, a las Antillas.
232
Otros grupos de observantes designados por Maillard, y entre ellos cuando menos un, extranjero, procedente
de Bretaa, arribaron ese ao a Santo Domingo. Segn los informes, en esa poca se bautizaron ms de 2.000
nativos, pero, dados los imperfectos conocimientos lingsticos de los misioneros, el adoctrinamiento de los
isleos no ha de haber pasado de muy somero.
En la gran flota que las rdenes del gobernador Nicols de Ovando puso proa hacia las Indias en
1502, se hallaban por lo menos 13 padres franciscanos. Ovando, comendador mayor de la Orden de
Alcntara, apoy la construccin del primer convento franciscano en el Nuevo Mundo, pero la idea misional
le era tan ajena como a las rdenes militares de la poca Por decisin del captulo de los observantes
celebrado en 1505, se cre en las Indias la provincia franciscana de la Santa Cruz. En 1508 el rey
Fernando se dirigi al captulo general de la orden, reunido en Barcelona, solicitndole que preparase para la
partida a las Indias el mayor nmero posible de religiosos que, por su formacin y conducta, parecieran
especialmente adecuados. Con ello se podra traer a los aborgenes al conocimiento de la verdadera fe y se
poblaran esas islas de religiosos, especialmente de la orden de San Francisco. Fundndose en esto, el
viceprovincial de La Espaola trajo al Nuevo Mundo por lo menos ocho frailes, cuyos nombres conocemos.
Pero los padres, que se dedicaban tambin a atender espiritualmente a los espaoles, no alcanzaban para un
apostolado ms amplio entre los infieles. Siguieron nuevos envos de franciscanos. La conquista y
colonizacin de otras islas antillanas y la fundacin de los primeros asentamientos en la tierra firme
americana plantearon una demanda an mayor de religiosos. Por orden del rey Fernando, fray Diego de
Torres deba traer 22 monjes en 1511 y fray Alonso del Espinar 40 en el ao siguiente, pero surgieron
dificultades para reunir tantos religiosos, ante todo porque los conventuales mostraban, un exiguo celo
apostlico.
De La Espaola los franciscanos, pasaron, tras las huellas de los conquistadores, a la Tierra Firme.
Seis franciscanos acompaaron en 1514 al primer obispo de Darin, su cofrade Juan de Quevedo, y erigieron
en Santa Mara de la Antigua el primer convento en el continente. Cuando Pedrarias Dvila desplaz la sede
de su gobierno a la costa del Pacfico y fund la ciudad, de Panam, los franciscanos sentaron all sus reales.
En 1531 se cre un convento franciscano en Nicaragua. Tras la conquista de Mxico, Hernn Corts, deseoso
de que se encomendara a los frailes la conversin de los infieles, aconsej a Carlos V que no trasplantara al
Nuevo Mundo la secularizada iglesia espaola de la poca, puesto que obispos y otros prelados no dejaran,
de seguir la costumbre que, por nuestros pecados, hoy tienen, en disponer de los bienes de la iglesia, que es
gastarlos en pompas y en otros vicios, en dejar mayorazgos a sus hijos o parientes.
233
Si los aborgenes de Mxico, cuyos sacerdotes vivan retrados en decencia y castidad, advertan cmo los
servidores del Dios de los cristianos se entregaban a las cosas y gozos del mundo, ello los llevara a
menospreciar nuestra fe y tenerla por cosa de burla y no habra prdica que fuera de provecho alguno.
Entre los franciscanos de toda Europa las noticias acerca de los muchos pueblos paganos recin
descubiertos haban despertado el celo apostlico, y numerosos frailes se ofrecieron predicar el Evangelio -a
los indios infieles. No obstante, fueron pocos los que lograron partir hacia el Nuevo Mundo. Entre stos se
contaban tres franciscanos flamencos de Gante, que haban conquistado el favor de Carlos V: Juan van den
Awera, Juan Dekkers y Pedro de Gante. El nuevo general de la orden, Francisco de Quiones, quien antes de
su eleccin haba querido trasladarse l mismo a las Indias como misionero, busc en la provincia franciscana
de Extremadura, conocida por su estrictsima observancia, 12 frailes particularmente relevantes por sus
virtudes y su saber, con el arribo de los mismos a Mxico en 1524 principio la evangelizacin metdica entre
los nativos del viejo imperio azteca. Los primeros focos de la actividad misionera fueron los conventos
fundados en el valle de Mxico y en la comarca de Puebla-Tlaxcala. Desde all extendieron los
franciscanos sus asentamientos hasta Michoacn y Nueva Galicia y penetraron cada vez ms en los territorios
septentrionales cuya exploracin,, en concurrencia con las autoridades civiles, fue en buena parte obra de los
monjes misioneros. Los franciscanos ejercieron el apostolado en la Florida y en California, donde la ciudad de
San Francisco fue un asentamiento de esos religiosos. Desde 1540 participaron tambin en las misiones
centroamericanas.
Como los franciscanos centraron todas sus fuerzas en la obra misionera comprendida en el virreinato
de Nueva Espaa; slo pudieron enviar unos pocos frailes al Per cuando Francisco Pizarro emprendi la
conquista del imperio incaico. Los primeros miembros de la orden llegaron al Per en 1531. Su principal
asentamiento estuvo al principio en Quito. En 1548 existan, en el actual territorio peruano, conventos
franciscanos en Cuzco, Lima y Trujillo. Una vez sofocada la rebelin de Gonzalo, Pizarro, arribaron grandes
grupos de estos frailes, y en 1553 se fund en el pas la provincia franciscana de los Doce apstoles. El
comisario general de la orden en sudamrica estableci su sede en Lima., De esta ciudad partieron en 1553
los primeros cinco religiosos que llegaron a Chile, donde los franciscanos pronto adquirieron una influencia
preponderante en 1565 se aprob la creacin de una provincia franciscana separada en Chile.
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En Venezuela se establecieron esos frailes, procedentes de La espaola por primera vez en 1575, y en
1576 Felipe II envi 15 monjes de la orden a esa provincia. A la capital del Nuevo reino de Granada, Santa Fe
de Bogot, llegaron los primeros religiosos de San francisco en 1550. Cuando el franciscano Juan de Barrios
ocup en 1553 la sede episcopal trasladada de Santa Marta a Bogot lo siguieron de 25 a 30 de sus frailes.
Saliendo de la capital, los misioneros de esa orden se internaron en todas las regiones de Nueva Granada.
Tambin la cuenca del plata se tom en territorio misional de la congregacin no es posible verificar si entre
los religiosos que acompaaban la gran expedicin de Pedro de Mendoza al Ro de la Plata (1535) se
encontraban padres franciscanos, pero con la de Alonso Cabrera (1537) llegaron a la regin cinco de, esos
frailes, de los cuales dos actuaron en la ciudad de Asuncin, fundada en 1531. Como primero obispo arrib
all en 1555 el franciscano Pedro Fernndez de la Torre. Los monjes de su orden Luis de Bolaos y Alonso
de San Buenaventura fundaron en 1580 las primeras reducciones indgenas en Paraguay. A la provincia de
Tucumn llegaron los frailes en el ao 1566. Estos datos, atestiguan que la actividad apostlica de la orden de
San Francisco comenz inmediatamente despus de la conquista y se extendi a todas las comarcas del
dilatado imperio espaol en el Nuevo Mundo. Las mas de las veces los franciscanos constituyeron la
vanguardia misionera y superaron en nmero a los religiosos de todas las dems rdenes.
En 1789 haba en toda Amrica y las Filipinas 241 conventos, 139 curados y vicariatos de indios y
163 reducciones misioneras de la orden de San Francisco, con un total de 4.195 religiosos. Los conventos,
como casas matrices de los misioneros, se concentraban en los asentamientos urbanos hispnicos y slo en
escaso nmero se levantaban en regiones apartadas. De estos conventos partan los monjes por lo general
con una pequea escolta militar como predicadores itinerantes por una regin indgena, bautizaban a los
conversos y levantaban iglesias para luego descansar por un tiempo en la casa monacal de las penurias anejas
a tales viajes. Slo gradualmente los monjes mendicantes, que en Europa no ejercan ninguna actividad
parroquial, se fueron haciendo cargo de la atencin de los curatos indios recin creados y pasaron a vivir en
ellos, fuera de sus conventos, mientras se ocupaban de esa cura espiritual.
Los franciscanos fueron tambin los primeros misioneros en la Amrica portuguesa.
235
En la flota de Cabral que descubri el Brasil, se hallaban algunos miembros de esa orden mendicante. Luego
del desembarco, fray Henrique de Coimbra celebr el 26 de abril de 1500 la primera misa en suelo
sudamericano. En 1503 llegaron dos observantes franciscanos a la factora de Porto Seguro, donde se
desempearon como capellanes de los traficantes portugueses y como misioneros entre los infieles, hasta que
en 1505 hallaron el martirio. En 1532 llegaron de nuevo dos franciscanos con la escuadra de Martim Afonso,
a San Vicente, y dos aos ms tarde est comprobada la presencia de algunos religiosos de esa orden en
Baha. Pero una labor misional ms intensa no se efectu hasta que el captulo de la orden, celebrado en
Lisboa en 1584, resolviera la creacin de una custodia en Brasil con sede en Olinda.
En 1585 llegaron seis monjes a la provincia franciscana reformada de San Antonio, en Olinda y se instalaron
en el primer convento brasileo, por ellos fundado. De esta custodia, elevada en 1657 a provincia autnoma
de Santo Antnio do Brazil, emanaron numerosas fundaciones de conventos. El de Ro de Janeiro fue elevado
en 1657 a custodia, y en 1675 se cre para el sur una nueva provincia. La obra apostlica de los franciscanos
se concret especialmente en la fundacin de mltiples poblados indgenas.
Ms de un decenio y medio despus que los franciscanos, llegaron a Amrica los primeros
dominicos. En octubre de 1508 el prior del convento de San Esteban en Salamanca solicit autorizacin al
general de la orden, Cayetano, para enviar 15 religiosos a La Espaola a que predicaran el Evangelio. Los
sacerdotes de cuya travesa y mantenimiento tena que ocuparse la Casa de Contratacin en Sevilla, por
orden del rey Fernando. partieron hacia las Indias en la primavera del ao siguiente. A fines de 1509 los
siguieron otros tres religiosos, entre los cuales Antonio de Montesinos y Pedro de Crdoba, el ltimo de los
cuales haba sido designado viceprovincial de los dominicos que ya se encuentran en las Indias. En 1510 y
1511 otros 21 miembros de esta orden emprendieron la travesa. Los misioneros que partan estaban animados
por el espritu de la observancia ms estricta, espritu al que la reforma de los conventos dominicos en Espaa
haba infundido nueva vida. Muchos religiosos, adems procedan del convento salmantino de San Esteban,
que se haba convertido en un foco de irradiacin de la teologa misional inspirada por la escolstica tarda.
Los dominicos, que con su rigorismo tico se abocaban a la obra misional, encontraron que sus esfuerzos
chocaban con la resistencia de los colonos espaoles. Estos juzgaban a los indios exclusivamente por sus
efectos econmicos, en cuanto fuerzas de trabajo, y los trataban como esclavos.
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El conflicto abierto entre misioneros y colonos se desencaden con motivo del sermn de Adviento
pronunciado en 1511 por el dominico Antonio de Montesinos. De la misin parti el ataque contra un sistema
colonial fundado en la superposicin de una capa de seores y la explotacin indgena. El rey Fernando
orden a los dominicos de las Antillas, los cuales parecan poner en peligro el orden publico, que se llamaran
a silencio y los amenaz con la repatriacin forzada de los contumaces. Pero los misioneros no capitularon
ante el poder del Estado y redoblaron su llamamiento a la conciencia cristiana, La inquietud por la salvacin
de los indios desemboc en la lucha por un tratamiento humano de esos aborgenes del Nuevo Mundo, as
como por una reorganizacin de las formas de vida colonial. La misin, el impulso expansivo de la Iglesia
cristiana, ejerca su influencia mucho ms all de lo eclesistico. Al punto los dominicos extendieron su
actividad a las otras Grandes Antillas pobladas por espaoles y efectuaron un primer esfuerzo ciertamente
frustrado de evangelizacin en la Tierra Firme, en la provincia venezolana de Cuman. En 1526 arrib a
Mxico, donde ya se haban establecido los franciscanos, un grupo de 12 dominicos. Su principal territorio
misionero se extenda desde el sudoeste del actual estado de Mxico- hasta Puebla y ms all, ligado por una
cadena de conventos, hasta la regin de Oaxaca y el istmo de Tehuantepec. En 1530 se cre la primera
provincia dominica autnoma en Amrica, cuya sede estaba en Santo Domingo, pero ya en 1532 Nueva
Espaa fue elevada al rango de provincia dominicana separada. Cuando la misin hubo arraigado ms
ampliamente en Amrica Central se fundaron las provincias dominicanas de Chiapa y Guatemala (1551). La
tendencia de los superiores de la orden a fundar monasterios ms grandes, as como a mantener la comunidad
conventual, era difcilmente conciliable con el apostolado entre los infieles, ya que, ste traa aparejada una
dispersin de los religiosos en amplios territorios. Se impuso la solucin de crear, entre los indios, vicariatos
integrados cada uno por dos o cuatro monjes. De manera casi exclusiva, monjes dominicos acompaaron en
calidad de capellanes a los conquistadores de Nueva Granada y difundieron el cristianismo en el territorio de
la actual repblica de Colombia. Los dominicos encontraron ante todo un gran campo de actividad en el Per.
De los religiosos de esta orden asignados a la expedicin de Francisco Pizarro que habra de conquistar el
imperio incaico, slo el padre Valverde nico monje que acompaaba a la tropa pudo tomar parte en toda
esa campaa. Valverde fund la primera iglesia cristiana, se dedic con fervor a la obra misional fue
consagrado primer obispo de Cuzco; Sin tardanza llegaron numerosas expediciones con dominicos al Per, de
tal suerte que se pudo enviar misioneros a las comarcas ms distantes.
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En el territorio de Quito, asimismo, fueron en aumento las fundaciones de conventos por lo cual en
1586 se cre una provincia dominica independiente de la peruana. Del Per los dominicos, pasaron tambin a
Chile y Tucumn. Llama la atencin que la orden de Santo Domingo que tuvo una difusin tan amplia en
la Amrica hispnica, no haya echado races en el Brasil.
Ms adelante la orden de San Agustn se esforz por misionar en el Nuevo Mundo. Su provincial en
Castilla obtuvo del Consejo de Indias autorizacin para enviar monjes al continente americano. En 1533
arribaron a Mxico siete de aqullos, que misionaron en las zonas no ocupadas, por franciscanos y dominicos,
al sur del estado de Mxico, en direccin a la parte oriental del estado Guerrero en el norte entre los otomies
de Hidalgo y hacia el oeste en direccin hacia Michoacn, donde sus asentamientos fueron particularmente
numerosos. Un segundo foco de las misiones agustinas fue el Per, a donde lleg en 1551 un grupo de 12
religiosos, seguidos en 1558 por otros refuerzos. El campo de accin de los agustinos estaba, al margen de
Lima, en Trujillo y sus alrededores, Cuzco y los parajes vecinos, en la zona del lago Titicaca y en Charcas,
Desde 1563 hubo miembros de la orden de San Agustn en Quito, y de all extendieron su labor misional hasta
Pasto, Popayn y Cali, en territorios hoy colombianos. Tambin la orden de la Merced, que gozaba de las
mismas prerrogativas que las rdenes mendicantes, se ocup de misionar. Se haba fundado en 1218 en
Barcelona y era su finalidad la de redimir a los cristianos cautivos, de los moros. Con esas miras, los
predicadores ambulantes mercedarios reunan los dineros requeridos para el rescate recuperaban en Africa del
Norte a prisioneros y secuestrados. La orden, a la que pertenecan tambin caballeros en carcter de legos, con
arreglo a su actividad no poda sujetar a los monjes a una clausura estricta, de manera que los mercedarios
mostraban ser muy indicados para acompaar como capellanes las expediciones, de los conquistadores. Ya en
el segundo viaje de Coln particip un mercedario, al que se menciona como amigo del descubridor. En Santo
Domingo se fund en 1514 el primer convento de la orden en el Nuevo Mundo, y en 1528 aqul albergaba ya
una comunidad de 30 miembros. Particularmente conocido es el mercedario Bartolom de Olmedo, que fue el
capelln de Hernan Corts durante la conquista de Mxico y mereci el nombre de primer apstol de Nueva
Espaa. Los principales territorios misioneros de esta orden databan en Guatemala; Per, Tucumn, Bolivia y
Chile. Las provincias mercedarias americanas, que en un principio estuvieron subordinadas al provincial de la
orden en Castilla en 1574 se volvieron dependientes del general de los de la Merced, an cuando el vicario de
la congregacin en Amrica deba ser sbdito de la corona castellana.
En la obra apostlica los mercedarios siguieron los pasos de otras: rdenes, formando catequistas
mediante la creacin de escuelas para los hijos de los aborgenes. En sus congregaciones aceptaban de buen
grado jvenes criollos e incluso mestizos, lo que favoreca las aspiraciones autonmicas de sus provincias
americanas, pero tambin volva sospechosos los mercedarios, del Nuevo Mundo a ojos de Felipe II.
Partiendo de Quito, estos religiosos penetraron en 1639 en el territorio amaznico brasileo y fundaron un
vicariato en Par. En un comienzo el gobierno espaol slo haba admitido el ingreso a las provincias
americanas, en calidad de misioneros de los franciscanos dominicos, agustinos y mercedarios. No pareca
deseable la radicacin de rdenes religiosas cuyos individuos vivan en clausura y dedicados a la
contemplacin. En el Consejo de Indias se fundamento de la siguiente manera ese principio de la poltica
eclesistica de la corona: La causa de no haberse establecido en Amrica los monacales fue porque como
profesaban la vida contemplativa y estrecha clausura, la cual; repugna a los ministerios de doctrinas y
misiones, se creyeron ms a propsito los mendicantes, que lejos de estarles prohibida la cura y conversin de
almas les est muy encomendada en particulares escritos pontificios. En la Amrica espaola no se
levantaron; por ejemplo, conventos benedictinos. En la ciudad de Mxico surgi; de resultas de una donacin
piadosa un priorato en el que vivan algunos monjes de esa orden, pero el mismo no se convirti en un
monasterio principal. A Brasil, empero arribaron monjes benedictinos portuqueses en gran numero y
fundaron en Baha un convento en 1581, y ocho, aos despus otro en Ro. Por persuadida que estuviera la
corona espaola de la importancia y necesidad de los religiosos para la conversin del aborigen, no quiso, sin
embargo, que otras rdenes religiosas pusieran sus plantas en, el Nuevo Mundo. Una solicitud de los
carmelitas descalzos deseosos de enviar algunos miembros de esa orden al Per no hall acogida favorable en
Felipe II. Durante largos aos se esforzaron en vano los jesuitas por que se les permitiera una actividad
misional en la America hispnica. Ya en 1558 haba discpulos de Ignacio de Loyola que deseaban
fervientemente ser enviados al Nuevo Mundo, pero el Papa no dio su aquiescencia, pues en Roma no era
menor la mies a recoger. El fundador de la Compaa de Jess, a quien tambin en los aos siguientes; le
haban manifestado esos deseos, mal poda planear empresas misionales en Amrica sin la anuencia del
pontfice romano, al que haba jurado incondicional obediencia.
239
Ello no obstante, se dispona a interceder por esa obra evangelizadora cuando, desde el mismo Nuevo Mundo,
dignatarios eclesisticos y seculares le solicitaron que enviase all miembros de la orden. El sucesor de
Ignacio como general de los jesuitas, Diego Lainez, y en especial el comisario general de la Compaa de
Jess en Espaa, Francisco de Borja, dieron su apoyo a los intentos de proporcionar religiosos para la obra
misional, la cual haba despertado ya gran entusiasmo entre los jesuitas espaoles. Pero en la orden se
manifestaban tambin resistencias contra una actividad excesivamente secular. Uno de los jesuitas de ms
predicamento, el padre Araoz, hizo hincapi en que la Compaa de Jess era an muy joven y poco arraigada
en Espaa y que contaba todava con muy pocos miembros como para lanzarse a empresas tan dificultosas
como la evangelizacin del Nuevo Mundo. En aras de una exacta observancia de la regla jesutica y para
cumplir sus finalidades, la Compaia de Jess no deba diseminarse excesivamente ni dejar que sus telogos
ms calificados partieran a las distantes misiones entre los infieles. Se simplifica en demasa el acontecer
histrico cuando se hace derivar exclusivamente de la Contrarreforma la expansin mundial de la
Iglesia Catlica de la Epoca Moderna, e igualmente cuando se supone que esa expansin fue desencadenada
por los jesuitas. La reviviscencia y activacin de las fuerzas misioneras en la cristianidad ocurrieron en la
Edad Media tarda, por obra de las rdenes mendicantes, y la reforma de esos institutos monsticos a fines
del siglo XV y comienzos del XVI reaviv el ardor apostlico en sus comunidades. La Compaa de Jess no
slo apareci mas adelante, sino que primero debi fortalecerse internamente y superar fuertes resistencias del
gobierno espaol antes de poder cumplir su gran obra evangelizadora en Amrica.
Ignacio de Loyola y sus continuadores al frente de la orden tenan claro que sin la venia del monarca
espaol estaban cerrados para la Compaa de Jess los caminos que llevaban a las provincias americanas,
incorporadas a la corona de Castilla, Carlos V no haba quedado libre de la difundida suspicacia contra la
nueva orden y el joven rey Felipe II recelaba de los jesuitas, atacados duramente por los telogos espaoles
por lo cual no se senta inclinado a permitir que se instalaran en los distantes reinos americanos. El Consejo
de Indias mantuvo el criterio de que para la conversin de los indios bastaba con las cuatro rdenes
autorizadas. Excepcionales sospechas deba suscitar, asimismo, que la Compaa de Jess planeaba
establecerse en el Ro de la Plata y Paraguay, donde desde 1551 los jesuitas portugueses haban intentado
fundar misiones entre los guaranes, con lo que parecan respaldar en esa zona la expansin colonial de
Portugal en detrimento de la monarqua espaola.
240
Cuando en 1555 el recin designado virrey del Per, Andrs Hurtado de Mendoza, marques de Caete, y tres
aos despus Diego Lpez de Ziga y Velasco, conde de Nieva, quisieron llevar en su squito algunos
jesuitas, el Consejo de Indias les deneg el permiso.
La actitud de Felipe II, cuando en 1565 accedi a la peticin del comandante de la flota Menndez de
Avils, deseoso de llevar algunos capellanes jesuitas en la expedicin que habra de desalojar a los hugonotes
franceses de la Florida, estaba conforme con el modo de pensar caracterstico de la Contrarreforma. Pero
hasta junio de 1566 dos padres y un lego no pudieron reunirse con la flota que se haba hecho a la vela sin
ellos, y convertirse en los primeros jesuitas que llegaron a Amrica. En 1568 arribaron algunos jesuitas ms a
la Florida, pero sus intentos de evangelizar a los indios salvajes no se vieron coronados, por el xito Tres aos
despus dos misioneros alcanzaron las palmas del martirio y el ao siguiente se abandon la misin, al igual
que ya en 1557 los dominicos haban debido suspender su actividad apostlica en la Florida En 1566 incluy
el Consejo de Indias a la Compaa de Jess en la nmina de las rdenes admitidas en Amrica. Felipe II
correspondi al deseo del obispo de Popayn, que quera se permitiera viajar a algunos jesuitas, y
pidi al general de la orden, Francisco de Borja, enviase a Sudamrica 20 religiosos. Este, sin embargo, en un
primer momento se limito a poner ocho padres a disposicin del monarca y el 1ro de abril de 1568 llegaron
los jesuitas a Lima, donde pronto fundaron una casa profesa, con un colegio. El monarca, empero, al principio
se mantuvo precavido y receloso, e instruy en 1568 al virrey Francisco de Toledo para
que observara atentamente el proceder de los jesuitas y lo informara acerca de provecho que poda esperarse
de su actividad, antes de venir a asentar tan de fundamento monasterios y casas suyas. Aunque muy afecto
de largo tiempo atrs a la Compaa de Jess, Toledo se vio envuelto en un conflicto con los jesuitas del Per,
pues el virrey sostena inflexiblemente el patronazgo regio, mientras que aqullos defendan
la autonoma eclesistica y se remitan al derecho cannico. A los jesuitas se les planteaba la difcil tarea de
encontrar un mtodo misional compatible, por un lado, con la regla de su congregacin y,
por otro, con las condiciones dadas. El general de la orden les haba preceptuado que tuvieran en Lima su
residencia principal y enviaran a los indios de las cercanas algunos religiosos en calidad de misioneros, a los
cuales se les poda hacer regresar en cualquier momento.
241
Pero en la prctica pronto se reconoci que una fructuosa conver-sin de los infieles era imposible si el
misionero no aprenda el lenguaje indgena particular de una comarca, y por tanto si no permaneca largo
tiempo en su lugar de misin. Esto, a su vez, haba de convenir a los predicadores en prrocos avencindados
entre los indios, lo que, sin embargo, contravena la regla de la Orden. En medio de esta pugna de exigencias
contrapuestas los jesuitas desarrollaron, finalmente, su forma de las reducciones. La Compaa de Jess
recibi pronto en el Per un nutrido refuerzo de religiosos y extendi sus asentamientos a distantes regiones
sudamericanas. Se propag hacia el norte por Ecuador y Colombia, alcanz Chile por el sur y, allende los
Andes, lleg a Tucumn y Paraguay. En 1571 Felipe I accedi a la peticin reiterada en diversas
oportunidades, de permitir el acceso de jesuitas a Mxico. El 28 de septiembre de 1572 arrib a la capital
virreinal mexicana el primer grupo de 16 jesuitas. A partir de all, la Compaa de Jess fund sus casas y
colegios en todas las grandes ciudades del pas. Para el trabajo apostlico entre los aborgenes, los jesuitas se
preparaban estudiando concienzudamente los lenguajes vernculos. Comenzaban entonces su labor como
predicadores ambulantes en los curatos indgenas ya existentes y, al igual que otras rdenes, fundaban
escuelas para los hijos de los caciques. A fines del siglo XVI principiaron la conversin de los indios
belicosos e indomitos del noroeste de Mxico y extendieron sus misiones por los territorios de Sonora,
Sinaloa y Baja California.
En Portugal, la orden, jesutica haba sido decididamente favorecida, desde 1540, por el rey Juan III
y gradas a ello tambin haba podido establecerse con mucha mayor rapidez en las colonias portuguesas. Ya
en 1549, con el gobernador Tom de Sousa, arribaron los primeros seis jesuitas al Brasil. Su superior, Manuel
de Nbrega fue en 1553 el provincial de la recin fundada provincia jesutica brasilea, que en 1585 contaba
ya con 142 religiosos. La conversin de los aborgenes del Brasil fue, en lo principal, obra de los jesuitas.
Eran stos quienes con ms resolucin protegan a los indgenas de los malos tratos y la esclavizacin por los
colonos. A ello se debi que entraran en conflicto con los bandeirantes del estado de San Pablo, que en sus,
correras armadas por, el interior brasileo capturaban gran numero de indios y los vendan como esclavos. La
lucha entre jesuitas y bandeirantes es un captulo impresionante no slo en la historia del Brasil, sino de
manera general en la de los esfuerzos por hacer valer los derechos humanos de los aborgenes en las
colonizaciones europeas.
242
Cuando los jesuitas obtuvieron una bula pontificia que, bajo amenaza de excomunin, prohiba la
esclavizacin de los indios bajo el pretexto que fuere, una turba se precipit en el colegio de la compaa y sin
duda habra linchado a los religiosos de no haber intervenido personalmente el gobernador, que con su
guardia palaciega restaur el orden. Los jesuitas, empero, tuvieron que comprometerse a no hacer uso alguno
de la bula. En San Pablo, el Senado da Camara los expuls de la ciudad (1640), y siguieron su ejemplo el
puerto de Santos y otras localidades. Hasta 1653 los jesuitas no pudieron retornar a San Pablo.
Tras los jesuitas, nicamente se admiti, a la orden de los capuchinos, desprendida de la franciscana, en
las misiones de la Amrica hispnica. Esta nueva orden se dedic ante todo a la evangelizacin de los indios
venezolanos. Capuchinos de la provincia de Aragn llegaron en 1657 como misioneros a la provincia de

Cuman; cofrades suyos de Andaluca comenzaron en 1658 su actividad apostlica en las inmediaciones de
Caracas; desde 1682 existi una misin capuchina en la Guayana venezolana y en 1693 religiosos de esta
orden; procedentes de la provincia de Valencia, emprendieron la conversin de los indios entre el golfo de
Maracaibo y el ro Magdalena. Los capuchinos no fundaron ningn convento en Amrica, cada provincia
enviaba los misioneros que tras una actividad de por lo menos diez aos regresaban a la patria. Los primeros
capuchinos que llegaron a Brasil procedan de Francia. En 1654 se establecieron en Recife, y desde 1679 se
les encontr en Baha, donde en 1712 se fund una prefectura de la orden. Tambin se avecindaron en
Ro de Janeiro. Numerosos capuchinos de la poca posterior eran italianos.
No es posible tratar aqu con mayor exactitud los mtodos y resultados de las misiones, as como la
trascendencia general de las rdenes religiosas en el Nuevo Mundo. Sobre el nmero de los religiosos da una
idea el hecho de que hasta la muerte de Felipe II (1598) partieron hacia la Amrica espaola un total de 2200
franciscanos, 1.670 dominicos, 470 agustinos, 300 Mercedarios y 350 jesuitas.
Aunque de las rdenes mendicantes y la Compaa de Jess surgieron en el Nuevo Mundo los ms
activos y eficientes apstoles del cristianismo, no debiera identificarse totalmente a los misioneros con los
clrigos regulares. En un comienzo el clero secular se dedico ante todo a la organizacin eclesistica y la
atencin espiritual de los recin llegados europeos, pero a menudo se hizo cargo asimismo; de los curatos
indgenas una vez que los religiosos hubieran efectuado el primer trabajo misional.
243
En su calidad de curas prrocos de los aborgenes, a los sacerdotes seglares les cupo proseguir la
impregnacin de Amrica por el espritu cristiano. No pocos clrigos seculares actuaron directamente como
misioneros.
e)
Asentamientos misioneros y estados misioneros
Las rdenes misioneras adquirieron una importancia especial en la historia de Amrica porque
procuraron abrir nuevos caminos en la colonizacin y dominacin de los pases descubiertos en ultramar. En
las Antillas se haba apreciado el impresionante fenmeno de que los indgenas moran en masa y las islas
ocupadas por espaoles se despoblaban velozmente. Los colonos, en su mayora, se conformaban con la idea
de que esa mortandad era un hecho fatal, decidido por la divina providencia. Contra esta insensibilidad
reaccion al punto un grupo de religiosos de La Espaola. Estaban convencidos de que esa aniquilacin
masiva de los indios se produca por culpa de los espaoles, por el despiadado aprovechamiento de la fuerza
laboral indgena, lo cual, como hoy sabemos, no explica la magnitud de la catstrofe demogrfica. Los
frailes comenzaron por apelar apasionadamente a la conciencia de los colonos, pero no lograron cambio
alguno en su conducta, y tambin las medidas que intent la corona en salvaguarda de los indgenas se
mostraron ineficaces. Bajo estas impresiones, surgi la idea de que haba que buscar nuevos caminos y formas
para la colonizacin.
Estos monjes, en su poca, no clamaban en el desierto, sino que vivan intensamente el espritu de un
movimiento renovador del cristianismo occidental. Provenan del sector reformado de las rdenes
mendicantes, que se ocupaban con renovada solicitud y seriedad de la cura de almas y aspiraba a una
religiosidad intensificada y prctica. De este movimiento deriv el incentivo moral necesario para determinar,
merced al amor activo y coadyuvante propio del hombre cristiano, la relacin entre europeos y aborgenes
americanos. El sector reformista en las rdenes monacales, que en Occidente dio por resultado la reforma
catlica y la protestante, se manifestaba tambin en los esfuerzos por reorganizar los mtodos de la
dominacin colonial europea. Fray Pedro de Crdoba, que lleg a las Indias procedente de la provincia
dominica de Extremadura y alcanz la dignidad de viceprovincial de la orden en La Espaola, fue el primer
misionero que concibi el plan de comenzar la actividad apostlica en comarcas aisladas de los
establecimientos espaoles; su intencin era fundar comunidades cristianas exclusivamente indias, en las
cuales deban estar excluidos la violencia brutal y el mal ejemplo de los colonos peninsulares.
244
Surgi as el ideal de crear comunas religiosas en Amrica, sujetas a la soberana del rey de Espaa, pero
con una vida y una direccin espiritual ajustadas a los mandamientos de la autntica piedad cristiana.
En 1513 Pedro de Crdoba solicit autorizacin al rey Fernando para emprender con religiosos
dominicos, en la costa venezolana de Cuman, frente a las islas Margarita y Cubagua, la evangelizacin de los
aborgenes, siempre y cuando en ese territorio no pusieran la planta otros espaoles. El rey acogi
favorablemente esa propuesta, sin duda no solamente por estimar a los padres dominicos y su celo apostlico
como crea Las Casas, sino con la esperanza de estorbar en esta forma las incursiones de los fieros
caribes de Cuman contra la isla cubagua, incursiones que hasta entonces haban impedido la colonizacin de
la isla por los espaoles. La creacin de territorios misioneros aislados y su conquista pacfica, por intermedio
sola mente de la prdica evanglica, podan parecer ventajosas tambin desde el punto de vista de la poltica
colonial del Estado. Fernando prometi a Pedro de Crdoba un considerable apoyo financiero para el
equipamiento de su expedicin misional y prohibi a todos sus sbditos que se dirigieran a la mencionada
provincia de Cuman. Tres religiosos de Santo Domingo se trasladaron a la costa venezolana, pero dos de
ellos fueron martirizados despus que un barco espaol, pese a la interdiccin real, toc la costa y sus
tripulantes cautivaron varios aborgenes como esclavos. En el nterin Pedro de Crdoba prepar una
expedicin mayor, a cuyo frente se puso y en la cual lo secundaron dos observantes franciscanos provenientes
de Flandes, los cuales sostenan con igual fervor la idea de establecer misiones aisladas de los asentamientos
espaoles. A fines de 1515 los misioneros se hicieron a la mar hacia Cuman.
La idea apostlica de Pedro de Crdoba encontr una buena acogida en el regente, cardenal Cisneros,
quien en 1516 autoriz y respald a dos franciscanos picardos para que partieran hacia una isla o provincia
americana no colonizada por espaoles. Cisneros reiter tambin a los navegantes, espaoles la severa
prohibicin de que tocaran los territorios de misin en Venezuela. No cesaron, sin embargo, las
incursiones de mercaderes peninsulares con el objetivo de trocar perlas o secuestrar aborgenes, y la clera de
los indios sola volcarse contra los misioneros, tratados como cmplices de los atropellos cometidos. Un
sacerdote y un lego fueron martirizados, Los dominicos y franciscanos debieron abandonar sus misiones. No
se haba podido convertir a esos territorios costeros sudamericanos en una reserva misionera, a la cual, segn
la peticin de Pedro de Crdoba, slo se enviaran predicadores capaces de introducir primeramente all la fe
cristiana.
245
La fundacin de misiones marginadas de los asentamientos espaoles se haba vuelto entonces el
gran anhelo de Bartolom de las Casas, quien mantena una relacin personal con Pedro de Crdoba y haba
sido comisionado por ste para patrocinar en la corte espaola los planes misionales sobre Cuman. En los
decenios siguientes, hasta su fallecimiento en 1566 a muy avanzada edad, Las Casas no ces de denunciar los
crmenes brutalidades y despojos de que los espaoles hacan vctimas a los indios. No cej tampoco en la
lucha por un cambio del sistema colonial hispnico, que calificaba de injusto e incompatible con la conciencia
cristiana. Este sistema colonial fundado en la conquista marcial de los pases recin descubiertos y en l
sojuzgamiento violento y continua maltrato de sus aborgenes contradeca la tesis sustentada por Las Casas
sobre la igualdad de todos los hombres ante el derecho divino y el natural. Escribi, por ejemplo: Las leyes y
reglas naturales y del derecho de las gentes [son] comunes a todas las naciones, cristianos y gentiles, y de
cualquiera secta, ley, estado, color y condicin que sean, sin una ni ninguna diferencia. Esta idea cristiana de
la igualdad, puso de manifiesto Las Casas, slo se poda realizar mediante la prdica sin estorbo de los
Evangelios y la fundacin de comunidades misionales. El orden societario ideal del mundo colonial haba de
ser el estado misionero. En este sentido Las casas en palabras de Marcel Bataillon, fue un hombre cuyos
actos cambiaron el curso de la historia de Amrica
Como experimento de conquista pacfica de Amrica mediante la predicacin evanglica consider
Las Casas el apostolado en el territorio Selvtico de Guatemala poblado por tribus de indios salvajes- que
los espaoles evitaban y al que haban dado el nombre de Tierra de Guerra. Los dominicos no comenzaron
esa obra misional en 1537 y 1538, como acepta en general fundndose en una tradicin, sino en 1542; luego
que Las Casas obtuviera en la corte espaola la anuencia y socorro necesarios condicin previa para la
empresa eran las reales cdulas que prohiban estrictamente a los espaoles la entrada al territorio misionero.
El deseo de los dominicos consista en poder dedicarse a su obra apostlica durante quince aos sin
interferencias. Cuando los indios estuvieran suficientemente adoctrinados en la fe cristiana y supieran hacer
uso de su libertad, poda inducrseles paulatinamente a tener trato con los espaoles. La reserva misionera
pues, no deba mantenerse perpetuamente
aislada de los asentamientos europeos. Se la haba concebido como provincia educativa o formativa de los
aborgenes a quienes se preparara all para un modo de vida moral y cristiano.
246
La dificultad consista en inducir a los indio sin el concurso de los espaoles, a efectuar actividades
econmicas. Algunos legos podan prestar una ayuda eficaz a los misioneros. Como autoridades seculares se
deba mantener a los caciques, que ejerceran sus facultades cmo hasta entonces pero reconociendo la
soberana del rey de Espaa, conforme a los, principios de Las Casas, haba, que dejar incambiadas aquellas
costumbres e instituciones aborgenes que se evidenciaran como buenas de provecho.
Para promover la evangelizacin en la Tierra de Guerra, Las casas acept la dignidad que se le
ofreciera de obispo de Chiapas, cuya dicesis abarcaba ese territorio misional. En su viaje de inspeccin de
1545 pudo persuadirse de los xitos logrados en el trabajo apostlico y experimentar una jubilosa acogida de
los nefitos. A propuesta suya, el prncipe Felipe dio a la hasta entonces "Tierra de Guerra" el nombre de
Verapaz, la tierra de la verdadera paz, Pero sta fue de escasa duracin. El aislamiento del territorio misional
despertaba la enconada resistencia de los colonos vecinos, y al penetrar stos en Verapaz se suscitaban
revueltas indgenas que daban por resultado el martirio de misioneros y serios retrocesos en la obra apostlica.
No se debe hablar, empero de un fracaso total de la misin de Verapaz. La idea de una evangelizacin e
ilustracin pacficas de los indgenas intentada con -evidentes logros -iniciales en Verapaz, perdur a lo largo
de todo el perodo colonial.
A la misin de Verapaz se la denomin tambin Nueva Jerusaln. Los evangelizadores al dirigirse
al mundo recin descubierto en ultramar se sentan como los continuadores directos de los primeros apstoles
. En nmero de doce religiosos se trasladaron los primeros franciscanos, y luego los dominicos, al Mxico
conquistado por Hernn Corts. Los misioneros de las rdenes mendicantes reformadas, sobre las cuales
haba adquirido ascendiente Erasmo no slo procuraban la evangelizacin de los infieles, sino que vivan en la
esperanza de que de las nuevas comunidades cristianas emanara una renovacin general de la Iglesia
Romana. Se encontraban en Amrica con hombres que, en la simplicidad y naturalidad de sus vidas, parecan
estar prximos al espritu y las formas del cristianismo primitivo. Los monjes llenos del anhelo por una Nueva
Jerusaln experimentaban una sorprendente coincidencia entre la idea y la realidad. Vean a los indios como
hombres modestos, pobres y sencillos que se haban mantenido exentos de las vanidades de este mando y de
la apetencia por riquezas terrenales. Estos aborgenes se les presentaban como pacientes, benignos y sumisos
como seres de una inocencia ednica, anterior al pecado original de Adn. Para tales hombres apenas podan
alzarse obstculos en el camino hacia la salvacin eternas, el Reino de los Cielos, en verdad, pareca estarles
destinado. Qu descomunal anttesis formaban con ellos los viejos cristianos de Europa, que en su afn de
opulencia y de riquezas cometan cualquier tropela y perdan sus almas. Esta visin de los escogidos
indgenas se encuadraba en un esquema histrico. La Iglesia apostlica en la Antigedad haba llegado su fin
con el emperador Constantino. Ahora se renovara en los pases encontrados allende el ocano, donde, segn
las concepciones contemporneas, haba estado tambin el paraso bblico. El retorno a la pobreza y la
frugalidad apostlicas, que los monjes mendicantes haban predicado infructuosamente en Occidente desde
haca tres siglos, poda encontrar su realizacin en el Nuevo Mundo, consumndose as el renacimiento
cristiano.
La concepcin segn la cual la masa de los indios estaba llamada a convertirse en la cristiandad mejor y ms
sana del mundo entero se vio fortalecida an ms por la idea del buen salvaje, tal como se difunda en la
poca. Es caracterstico, adems, que se viera en la Utopa de Toms Moro el cuadro ideal de una empresa
misionera y colonial. El primer obispo de Mxico, el padre franciscano Juan de Zumrraga, tena entre sus
libros un ejemplar de la Utopa. Por mediacin suya el oidor de la Audiencia de Mxico, Vasco de Quiroga
que en 1537 qued al frente del recin instituido episcopado de Michoacn, se familiariz con el sueo del
gran canciller ingls sobre la comunidad ideal en una isla afortunada. Vasco de Quiroga consideraba a los
indios, que andaban descalzos y eran humildes y sobrios al igual que los primeros apstoles, como tablas
rasas, seres blandos como la cera, con los que se podra formar una humanidad verdaderamente cristiana.
Fund primero un asentamiento indgena modelo en las inmediaciones de la ciudad de Mxico y lo denomin
Santa Fe.
El misionero encargado de la ejecucin del proyecto escogi dos docenas de indios cuidadosamente
adoctrinados. Toda la tierra perteneca a la comuna aldeana. Cada comunero deba aprender algunos oficios
artesanales. Los jvenes, sin excepcin, deban ocuparse en primer trmino en el cultivo de la tierra. El
trabajo manual estaba limitado a seis horas diarias. El resto del tiempo se empleaba en la edificacin espiritual
y las reuniones culturales. Cuerpo y alma deban formarse simultnea y armnicamente, y se procuraba
preservar la unidad de la persona frente a la actividad excesivamente especializada. Estaba preceptuado un
modo de vida sencillo, prohibidas la ostentacin superflua y las modas caprichosas en el vestido. El jefe de
familia ejerca un gobierno patriarcal sobre el ncleo familiar.
248
La autoridad mxima en las comunas indgenas estaba en manos del sacerdote espaol. Como obispo de
Michoacn, Quiroga fund otras comunidades aborgenes con arreglo a ese modelo. La mstica franciscana
imaginaba el Nuevo Mundo como mbito del reino milenario anunciado en el Apocalipsis, reino que frailes e
indios realizaran. Las profecas de Joaqun de Fiore sobre el comienzo de una era monstica del Espritu
Santo perduraban en los medios "espirituales" de la orden de San Francisco y deban cumplirse entre los
indios, que, segn se afirmaba, descendan de una estirpe anglica. Estas utopas se entremezclaban con
exigencias de justicia social para los aborgenes, las cuales seran satisfechas por el Mesas en su segundo
advenimiento. Esta interpretacin mstica del sentido y del objetivo final de la colonizacin espaola en
Amrica se encuentra ante todo en los escritos del franciscano Gernimo de Mendieta.
Conceptos de esta ndole, inspiradores de la misin -entre los indios, pretendan imprimir un nuevo
viraje a la historia colonial entera, Si el hecho de la redencin haba de realizarse a travs de los aborgenes
americanos, entonces los conquistadores y colonos europeos no deban interferir en ese acontecimiento.
Ahora bien, pareca evidente que los espaoles significaban la ruina para los indgenas.
Donde quiera que ovieren espaoles ha de ser carnescera y sepultura de los desventurados indios. Para
sustraer a los indios de la corruptora influencia de los espaoles, deba aislrseles en territorios misioneros
especiales. No era posible una convivencia justa entre poblaciones tan heterogneas.
Poda deducirse, incluso, que el asentamiento de los espaoles en Amrica no era esencial para el servicio
de Dios y la prosperidad de la monarqua hispnica. De no haber emigrado tantos espaoles, los indios
tendran menor cantidad de malos ejemplos y aceptaran de mejor grado el cristianismo, con lo cual la
autoridad real verase menos amenazada por las rebeliones. A juicio de Mendieta, el asentamiento de
espaoles en el Nuevo Mundo slo era admisible por tres razones: para la seguridad militar contra
insurrecciones o la invasin de piratas, para la explotacin de comarcas deshabitadas e incultas y para que los
espaoles vagabundos se hicieran sedentarios en lugares importantes desde el punto de vista militar y
comercial . Los religiosos se comprometan a conservar, merced exclusivamente a su apostolado cristiano, el
imperio indiano espaol en un orden sosegado y civilizado, y entendan que la autoridad del virrey bastaba
para mantener a los misioneros dentro de los lmites que se les fijara.
249
En estas sus aspiraciones chocaban quejaban amargamente de la ojeriza que contra ellos sentan los
letrados de las audiencias y del Consejo de Indias. Consideraban vergonzoso que, representando ellos la
gravedad y dignidad del estado eclesistico, en vez de preferir sus opiniones se opta por el parecer o querer
de un pobre licenciado, porque estudi dos maravedis de leyes en Salamanca. En los crculos de los colonos
que acusaban a los monjes de afn de poder y de querer poner el pas al servicio de sus particulares intereses
para fundar as un imperio eclesistico. Los franciscanos se deca que tramaban expulsar de las Indias a los
colonos y permitir tan slo un trfico comercial de los espaoles con los territorios americanos que aspiraban
a elegir un estado teocratico en el que los monjes dispusieran a su antojo de los habitantes del Nuevo Mundo
y al rey espaol, slo le restara la soberana y determinadas rentas. Los misioneros, a su vez, no se reservaban
su juicio condenatorio sobre los colonos espaoles. Escriba el franciscano Juan de Torquemada que si Dios
toleraba a los espaoles en este pas y los mantena en paz y sosiego, ello ocurra con miras a la instruccin
religiosa y el perfeccionamiento de los indios, y que si esto faltaba todo se perdera y acabara, porque sin esta
preocupacin por las almas todo lo dems es codicia, pestilencia y laceria del mundo. La corona espaola, por
mucho que apoyara la obra evanglica en modo alguno deseaba que en las Indias surgieran estados
misioneros ampliamente autnomos y procuraba equilibrar las fuerzas contrapuestas. Los misioneros de las
ordenes mendicantes experimentaron los limites y trabas que se ponan a su actividad, y su desengao se
exteriorizo en sentimientos de resignacin o en el deseo de regresar a Espaa. Pero la idea, del estado
misionero pronto deba encontrar, en circunstancias especialmente favorables, su cumplimiento en las
redacciones jesuticas. Tras los primeros intentos apostlicos en el barrio limeo de Santiago
del Cercado y en el poblado indgena Huarochiri de la Sierra, los jesuitas se hicieron cargo en 1576, como
primer asentamiento misional permanente de los tres curatos indgenas del pueblo de Juli, a orillas del lago
Titicaca. La casa profesa en que vivan era al mismo tiempo un colegio en el que los futuros evangelizadores
su formacin y aprendan los idiomas indgenas. Al margen de la cristianizacin de los aborgenes mediante
prdicas, festividades eclesisticas e instruccin escolar, los padres se esforzaban por; fomentar la prosperidad
material de sus feligreses, para lo cual difundan adelantos tcnicos. En sustitucin del trabajo agotador, de
mullir la tierra con un bastn de cavar, los indios aprendan a arar y a uncir bueyes. La construccin de un
molino reemplazaba la engorrosa tarea de triturar el cereal con muelas
de mano.
250
Las experiencias realizadas en la misin de Juli sirvieron de acicate y modelo para la fundacin de
las reducciones jesuticas posteriores. De Juli proceda el padre Diego de Torres Bollo, que en 1610 fund la
primera misin jesutica en Paraguay.
A peticin del obispo de Tucumn los jesuitas extendieron desde 1586 su apostolado a los pases del Plata, en
los que Crdoba se convirti en sede de una residencia jesutica. El obispo de Asuncin invit a los padres a
Paraguay. En 1588 el gobernador el vecindario recibieron solemnemente a los tres primeros jesuitas. Como
misioneros itinerantes estos sacerdotes recorran, predicando y bautizando extensos territorios
de los indios, pero las misiones nmadas no podan tener ningn xito duradero. Esta situacin se modific,
sin embargo, cuando en 1604 se fundo la provincial jesutica del Paraguay y en 1607 arrib Diego de Torres,
como provincial, acompaado de 12 religiosos. El gobernador de Paraguay, Hernandarias, que Diego haba
patrocinado la fundacin de misiones franciscanas en la provincia de Paran y comprobado los
buenos logros de esas reducciones al visitarlas personalmente, informo al rey sobre el valor poltico de tales
puestos misionales avanzados y solicit en 1609 al provincial jesuita Torres, con expresa aprobacin real, que
enviara evangelizadores a la provincia de Guair, en el actual estado brasileo de Paran, para proteger a los
indios comarcaros de los esclavistas portugueses y abrir una salida hacia el Atlntico en esas regiones, Otros
jesuitas deban emprender la obra misional al norte de Asuncin, para asegurar, mediante la pacificacin de
los brbaros guaicures, las comunicaciones con el Per a travs del Chaco; Las autoridades estatales se
valan del celo misionero de los jesuitas para someter tribus indias indmitas y tomar posesin efectiva de
regiones apartadas. El llamado estado jesutico del Paraguay no surgi por iniciativa de los jesuitas.
Los dos religiosos enviados por Torres a Guair fundaron en 1610, a orillas del Paranapanema, ro
que hoy separa a los estados brasileos de San Pablo y Paran, las misiones de Loreto y San Ignacio Otros
jesuitas siguieron sus huellas, y hacia 1628 existan en Guair 13 reducciones con un total de ms de 100.000
indios. Los bandeirantes paulistas, que en sus correras por el interior brasileo cautivaban indgenas para
venderlos como esclavos, pronto pusieron en peligro esas misiones. Las inclusiones contra las mismas eran
particularmente rentables ya que los bandeirantes podan capturar de una sola vez grandes cantidades de
esclavos y obtener por sos indios, ya habituados al trabajo y civilizados por los jesuitas, un precio mucho
mayor por los salvajes de las selvas.
251
Entre 1628 y 1631 deben de haber sido aproximadamente 60.000 los indios de las reducciones, ya convertidos
al cristianismo, que fueron cautivados y luego vendidos en los mercados brasileos de esclavos. Se saqueaba
y reduca a cenizas las colonias; slo las de Loreto y San Ignacio, favorablemente situadas, pudieron
mantenerse. Como a la larga era imposible conservar esos puestos avanzados, los jesuitas evacuaron sus
misiones, navegaron bajando el Paran con 10.000 indios, en botes y almadas, y aquejados de duras
privaciones y con grandes prdidas marcharon hacia el sur, donde los recibieron en las reducciones jesuiticas
de la actual provincia argentina de Misiones, entre el Alto Paran y el Alto Paraguay. Tras la evacuacin de
las reducciones jesuticas de Guaria, tampoco era ya posible mantener las cercanas ciudades espaolas Ciudad
Real del Guair y Villa Rica, por lo cual sus habitantes las abandonaron (1632). Con estar retirada, la
monarqua espaola perdi un dilatado territorio a manos de los portugueses.
Infructuosos fueron los esfuerzos evanglicos de los jesuitas entre los guaicures chaqueos, que no
se dejaban inducir a vivir juntos en poblaciones ni a ejecutar cualesquiera trabajos. Por el contrario, los
jesuitas lograron extender su apostolado hacia el este, allende el ro Uruguay, en los actuales Ro. Grande del
Sur y Repblica del Uruguay. Las reducciones por ellos fundadas alcanzaron hasta un punto situado tan slo a
200 kilmetros de la costa atlntica. Pero tambin en esa regin debieron replegarse bajo los ataques de los
portugueses. Poco respaldados en su lucha defensiva, organizaron ellos mismos la resistencia, armando a los
indios de sus reducciones. Un lego de la orden y veterano de las guerras de Flandes, Domingo de Torres,
instruy militarmente a los guaranes, y cuando en 1641 una fuerte brigada compuesta de 400 paulistas y
varios miles de auxiliares indgenas atac nuevamente en la zona comprendida entre los ros Uruguay y Alto
Paran, sufri una aplastante derrota en Mborore en encarnizados combates sin cuartel. Por muchos aos no
volvieron los bandeirantes. En lo sucesivo las misiones jesuticas se concentraron en un espacio que
comprenda el sur del Paraguay, la provincia de Misiones y, al otro lado del ro Uruguay; parte del Brasil
actual. Otros territorio misional estaba situado al sur del Chaco, donde las misiones, particularmente a orillas
del Ro Salado, se extendan desde Santa Fe hasta Salta.
Los llamados estados misioneros, que comprendan las reducciones de un territorio dotado de un
amplio espacio econmico, no se desarrollaban al margen de la esfera de la administracin colonial espaola
ni en contradiccin con el sistema de gobierno de la corona.
252
A las autoridades coloniales se les indicaba, por medio de reales rdenes, que prestaran a los jesuitas
todos los auxilios posibles para la creacin y afianzamiento de la reduccin, y ellas mismas estaban
interesadas en el fomento de la obra colonizadora. Este inters estatal por la propagacin de las reducciones
jesuticas se mantuvo hasta mediados del siglo XVIII. Surgi as en 1740, por ejemplo, la reduccin de San
Francisco Javier, a orillas del Paran, cerca de Santa Fe. Los habitantes de esta ciudad padecan las
incursiones de los indios mocobies quienes asesinaban los espaoles en los campos, o en los ranchos de las
afueras, y se llevaban el ganado. Poco xito tenan las expediciones de escarmiento pues los indios se
replegaban hacia selvas intransitables. Como los espaoles vean que para protegerse de los brbaros
chaqueos eran ineficaces los recursos militares, quisieron guardarse de ese peligro mediante el apostolado
pacfico de los jesuitas, que por su parte se haban ofrecido para la tarea. El comandante de la ciudad se
manifest de, acuerdo, con la idea de fundar una reduccin jesutica entre los mocobes y quiso, conforme a lo
preceptuado por una real orden, escoltar a los misioneros con un destacamento armado hasta sus lugares de
actividad, lo que, sin embargo, aqullos no aceptaron. Sin el consentimiento de las autoridades estatales no
poda manifestarse el celo misionero de los jesuitas.
Las reducciones tampoco surgieron por la libre apropiacin de tierra laborable, pero incultivada, por
parte de los jesuitas. El gobernador de la provincia adjudicaba a la orden un predio de determinada superficie,
que un representante suyo transfera a los padres segn el ceremonial al uso, y prestaba ayuda para que se
construyera la misin, Sin duda, las reducciones disfrutaban de una amplia autonoma administrativa y
aspiraban a una existencia separada: a los colonos espaoles les estaba vedado el ingreso al territorio
misionero y no se repartan los indios de la reduccin a los encomenderos ni se les obligaba a trabajar para los
espaoles. Pero, con todas esas libertades y fueros, las reducciones jesuticas no dejaron de estar sometidas a
los gobernadores provinciales, que eran solemnemente recibidos en las misiones y confirmaban los
nombramientos a los Cabildos de las mismas. No constituan un estado dentro del Estado; no eran soberanas
en su relacin con el exterior ni ejercan en lo interno una potestad mayesttica de mando y coercin, de
suerte que son equvocas las denominaciones como estado misionero y estado jesutico del Paraguay.
Puede hablarse, a lo sumo, de una tendencia de las reducciones a convertirse en formaciones paraestatales. La
dependencia de estas misiones se pone de manifiesto en los numerosos conflictos de los jesuitas con las
autoridades locales y los colonos vecinos, que tras la pacificacin de los aborgenes barbaros en las
reducciones codiciaban como fuerzas de trabajo a esos indios mansos y por motivos econmicos y polticos se
volvieron acrrimos enemigos de los jesuitas. La expulsin de stos en 1767 fue un acto ejecutivo intraestatal,
adoptado por las autoridades competentes, y no por cierto una invasin de territorio extranjero.
El plan de una reduccin, jesutica se ajustaba a un esquema rgido, que difera de los poblados
indgenas erigidos por la corona u otras rdenes misioneras. La amplia plaza mayor no era el centro de la
poblacin, sino que por un lado la cerraban la iglesia, la casa parroquial y los edificios de los administradores.
En los otros tres lados de la plaza se levantaban las alargadas viviendas de los indgenas, con el lado ms
prolongado vuelto hacia la plaza; dispuestas a espacios regulares y separadas por calles longitudinales y
transversales.
Para la administracin de las reducciones estaba vigentes las disposiciones legales generales y en
particular, las contenidas en las Ordenanzas de Francisco de Alfaro para las comunidades indgenas de las
provincias de Paraguay y el Ro de la Plata. Tal como era usual en las ciudades hispnicas, se designaba un
Cabildo, compuesto de dos alcaldes, dos regidores y algunos otros funcionarios. Las elecciones para estos
cargos las efectuaba en los primeros das de cada, ao el Cabildo anterior. El clrigo de la localidad
verificaba, con antelacin, la lista de las personas propuestas y estaba facultado legalmente para excluir de
ella los candidatos que le parecieran inadecuados, sustituirlos por otros. Junto al Cabildo, los jesuitas
conservaban el cargo y la dignidad de los caciques de los que haba varios en una reduccin porque los
indios provenian generalmente de diversas comunidades tribales. El verdadero gobierno absoluto por otra
parte estaba, empero, en manos de los jesuitas. Estos sacerdotes, mediante su autoridad espiritual como
misioneros y pastores de almas, regan la vida de la reduccin hasta en los asuntos menores y ms privados y
ejercan sobre los aborgenes un dominio patriarcal.
El sistema econmico de las reducciones jesuticas ha de caracterizarse de colectivismo agrario, en el
cual, sin embargo, no faltaba por entero la propiedad privada la mayor parte del suelo era tierra comunal, y
para su labranza cada indio deba trabajar de dos a tres das por semana, El producto de la cosecha obtenida
gracias a este trabajo comunal se almacenaba en graneros y serva para el pago del tributo real, el
mantenimiento de la iglesia y de sus instituciones y el cuidado de hurfanos, viudas e imposibilitados de
trabajar. Los jesuitas empleaban los excedentes agrcolas en un amplsimo comercio de la tierra restante se
adjudicaban a las diversas familias quiones o dulas para su propio uso de modo que cada familia se
procurara un sustento suficiente y lo mas parejo posible.
254
Esas parcelas, sin embargo, no eran propiedad hereditaria se las ceda en usufructo y al morir el
cabeza de familia recaan en la Comunidad. A los hijos casados les adjudicaban tierras labrantas aparte los
productos que excedieran de las necesidades familiares se podan enajenar a travs del trueque. La vivienda
constitua una propiedad vitalicia, pero no hereditaria, y el mobiliario, ciertamente muy modesto, era de
propiedad personal. Los jesuitas introdujeron adems los oficios imprescindibles y crearon grandes empresas
artesanales, dotadas de talleres pblicos. Promovieron tambin las artesanas, con vistas a la ornamentacin de
las iglesias. El ejercicio privado del artesanado era raro y se reduca, por lo general; al hilado de algodn por
las mujeres.
El mantenimiento de grandes comunidades indgenas y el ascenso en el nivel de vida de esas
poblaciones primitivas requeran una actividad laboral regular, a la que poco acostumbrados estaban los
guaranes agricultores y nada los cazadores, pescadores y recolectores de vida nmada. Estos hombres vivan
para el da de hoy y no se preocupaban por el maana. As como les faltaba el estmulo para ocuparse
previsoramente de su subsistencia, tambin les era extrao todo afn de ganancia que pudiera moverlos a una
mayor produccin de bienes. Toda ayuda econmica ajena depende, no obstante, de un aumento de la propia
prestacin laboral por parte de la poblacin respectiva. Los jesuitas procuraron resolver este problema de
desarrollo no por medio de medidas coercitivas sino por una educacin gradual de los indgenas. Los padres
se servan para ello del impulso ldico innato en el hombre. El jesuita alemn Paucke se dedico, como l nos
relata, a modelar ladrillos de adobe e hizo que los indios lo observaran. Invit a uno, luego a otro, a que
tambin probaran y lo ayudasen, pero los aborgenes se disculparon diciendo que no se animaban o que eran
muy holgazanes. Paucke, adrede, hizo entonces algunos ladrillos defectuosos y le pregunto a un indio si no
podra remedar unos como esos. Aqul respondi que para l eso no presentaba dificultad, y se esmero por
moldear ladrillos mejores.
De manera anloga procedi Paucke para hacer que los indios araran. Seguido por una multitud de
ellos fue al campo, unci los bueyes y comenz a arar, luego de pedir a los presentes que reparasen bien en lo
que haca. Despus de haber labrado algunos surcos sin esmerarse mayormente. Invit a los indios a que
probaran tambin, pero le respondieron: Padre sigue trabajando, lo haces bastante bien.
Por ultimo uno tom el arado y comenz a dar reja.
255
Paucke lo encomio inst a los dems indios a que lo imitaran y cabalg de vuelta a la misin. A su regreso, al
cabo de cierto tiempo, pudo comprobar que los indgenas haban arado muy poco. Al igual que los nio;
pronto perdan el gusto por el juego y dejaban las cosas a medio hacer. Era necesaria mucha paciencia y
habilidad por parte de los misioneros para corregir tales situaciones. Se ha reprochado a los jesuitas que
mantenan a sus protegidos en una minora permanente y que no los inducan a pensar y obrar por su cuenta.
Tal crtica debiera tener presentes la ndole y disposicin de los indios respectivos y el grado de su ductilidad
en el perodo ms o menos dilatado que vivieron bajo la direccin de los jesuitas. El padre Cardiel escribi en
1758, resignado, que desde ciento cuarenta aos atrs luchaban los jesuitas a ese respecto, pero que poco
haban mejorado las cosas, y que mientras los indios no sobrepasaran el entendimiento de los nios nunca se
producira tal mejora.
En Brasil, el jesuita Manuel de Nbrega comenz de la siguiente manera: reuni unos 200 indios y
les construy viviendas. El adoctrina-miento religioso, de los aborgenes y la educacin cristiana de sus hijos
se vieron enfrentados a la dificultad de conseguir el diario sustento para la comunidad cristiana recin
fundada. Las limosnas de los colonos y algunos socorros prestados por las autoridades eran insuficientes. Al
principio los jesuitas adquirieron algunos esclavos indios y negros, a quienes se les haca cultivar la tierra e ir
de caza y de pesca. Pronto, sin embargo, dejaron de mantener sus misiones por medio del trabajo esclavo y
adoptaron el sistema de las reducciones. Se reuna a determinado nmero de indios en un asentamiento
aldeano.
Los padres se hacan cargo de la tutela religiosa y econmica de esta comunidad. Inducan a los indios a la
actividad artesanal y agraria. El adoctrinamiento espiritual y el trabajo fsico alternaban conforme a un plan
fijo. Al romper el da, la campana llamaba en primer trmino a las muchachas, para que se les instruyera en la
religin cristiana. Luego se les enviaba a hilar y tejer. Tocaba el turno ahora a los muchacho; a quienes
durante dos horas se les enseaba a leer, escribir y la religin. Despus tenan que pescar y cazar o procurar el
sustento de alguna otra manera. Los adultos, que de maana deban trabajar la tierra, por la tarde eran
convocados a campanadas para la instruccin religiosa.
Durante mucho tiempo se crey haber encontrado el modelo de las reducciones jesuticas en teoras
polticas europeas, en la Repblica de Platn, en, la Utopa de Toms Moro, en la arcadia de Sidney o La
Ciudad del Sol de Campanella.
256
Hoy se tiende a la hiptesis de que estas ideas utpicas de reforma estatal las estimularon los informes
procedentes de Amrica, en particular los referidos al estado socialista de los incas. Los jesuitas, a no dudarlo,
adoptaron en sus reducciones viejas estructuras y costumbres de los indios, pero su sistema no se desarroll
segn un plan fijo, sino que se form paulatinamente, fundndose en la prctica de sus actividades
apostlicas. Las reducciones jesuticas se insertan en la tradicin de los asentamientos misioneros aislados,
que en Amrica se remonta hasta Pedro de Crdoba; estuvieron sometidas al influjo de los principios que
inspiraban la legislacin colonial espaola y adquirieron su forma peculiar merced al racionalismo y el
sentido de la organizacin caractersticos de la Compaa de Jess.
El llamado estado jesutico, que hizo ampliamente conocido en Europa el nombre de Paraguay, en
modo alguno fue la nica formacin de esta ndole en Amrica. Reducciones similares fundaron los jesuitas
en otros territorios marginales y de difcil acceso, situados en la ancha tierra de nadie por la que corra la
fluctuante frontera con el Brasil portugus, desde Ecuador hasta Uruguay. En la tierra baja tropical al oriente
de Quito se extenda el estado misionero de Maynas, que abarcaba
miles de, kilmetros cuadrados. Otro territorio jesutico de misin estaba en el territorio de la sabana tropical
al de Bolivia, en la regin del ro Mamor. Al este de Santa Cruz de la Sierra establecieron los jesuitas sus
reducciones entre los chiquitos. Todas estas misiones estaban organizadas al igual que el estado jesutico
del Paraguay. A todas ellas les es comn, asimismo, el que los jesuitas en su actividad econmica se
adaptaran a las condiciones de vida imperantes entonces entre los indios, y tambin el que con las milicias
indgenas organizadas por ellos resistieran las irrupciones de los bandeirantes portugueses. Por ltimo; los
jesuitas erigieron de manera anloga un estado misionero en el noroeste de Mxico, donde las campaas de
los espaoles contra las brbaras tribus indgenas no haban deparado xitos duraderos. Sus reducciones se
extendan por las provincias de Sonora y Sinaloa y avanzaban hasta la frontera de Arizona. Tambin qued
incluida en su territorio misional la pennsula de California .
De este modo, en virtud del apostolado jesutico surgieron comunidades indgenas de gran extensin
territorial y rgidamente organizadas, que bajo una autoridad eclesistica desarrollaban una vida separada. Las
circunstancias especficas de la colonizacin hispano-portuguesa y las energas operantes en la Compaa de
Jess, de fundacin reciente, dieron por resultado formaciones histricas que se desenvolvieron ms all de lo
que, en un principio, se haba proyectado. Los jesuitas, tras algunas vacilaciones, haban comenzado a
participar en la misin evanglica en el Nuevo Mundo y desenvuelto gradualmente
258
sus peculiares mtodos apostlicos Creaban, de esta suerte, comunidades que tendan a la autonoma poltica
y la autarqua econmica, y la conciencia de poder, el afn de dominio, seguramente no podan ser ajenos a
sus xitos. Era ineludible que se les consideraba sospechosos de querer fundar un imperialismo teocrtico y
como una amenaza para el ordenamiento estatal y social del nuevo Mundo. El virrey de Nueva Espaa,
Revilla Gigedo inculp a los jesuitas de querer conservar para siempre su denominacin desptica sobra los
nefitos. Entre los colonos se poda or que no slo haba que despojar a los jesuitas sus valiosas
tierras sino expulsarlos totalmente del pas. En un folleto del primer ministro portugus Pombal (Relacao
abreviada) publicado en 1757, se compendian todas las acusaciones contra los jesuitas Se afirma all, incluso,
que so capa de la difusin de Evangelio, en Paraguay han fundado un reino soberano. De las obras polmicas
contra el estado jesutico del Paraguay, la que alcanz la difusin ms amplia fue la leyenda sobre el presunto
ex jesuita, el rey Nicols. Su biografa, que sali a luz por primera vez en 1756 y que probablemente se
debe a la pluma de Pombal o se redact por su iniciativa, deba constituir la prueba de que los jesuitas
acariciaban la idea de fundar un estado propio en el corazn de Sudamrica.
Esta historia de Nicolas, Roy du Paraguay, et Empereur des mamelus en pocos aos se tradujo al
italiano, holands y espaol y fue muy bien acogida por los adversarios de los jesuitas en Europa. La
investigacin histrica moderna ha demostrado la inconsistencia de esta leyenda.
d)
La inquisicion
Con la iglesia lleg tambin al Nuevo Mundo la Inquisicin espaola y portuguesa los Reyes
Catlicos, conscientes de su cometido evanglico, quisieron, velar para que ninguna persona cuya ortodoxia
fuera dudosa arribara a las Indias y entorpeciera, de alguna manera, la conversin de los aborgenes a la
verdadera fe catlica. Prohibieron, por ende, a judos, protestantes y penitenciarios la partida hacia Amrica.
La insquisicin que se haba fundado en Espaa en 1478 por una autorizacin pontificia y es una institucin
estatal, fue implantada asimismo en los reinos de ultramar para salvaguardar all la unidad de la fe y asegurar
un control sobre la conducta moral y las ideas de aquellos remotos sbditos. Como primeros inquisidores en
las indias se designa al primer vicario dominico en La espaola -Pedro de Crdoba y al primer obispo de
Puerto Rico, Alonso Manso, en Mxico fueron igualmente monjes dominicos quienes ejercieron el cargo de
comisarios de la Inquisicin, hasta que en 1535 se design inquisidor general apostlico al primer obispo de
Mxico, y se le encomend que organizara un tribunal del Santo Oficio.
259
No se constituy ste en realidad hasta 1571. Tambin en otras comarcas americanas cupo a los
obispos, en un primer momento, el desempeo de las funciones inquisitoriales. En 1570 Lima se convirti en
sede de un tribunal del Santo Oficio, y un tercero de estos organismos, competente para los arzobispados de
Santa Fe de Bogot y Santo Domingo, se cre en 1610 en Cartagena. Diversos planes de erigir tribunales de
Inquisicin en otras ciudades no llegaron a la etapa de la realizacin. Cada tribunal se compona de dos
inquisidores, un fiscal, un secretario, un contador, un alguacil y algunos otros funcionarios. En las otras
comarcas, el Santo Oficio ejerca su actividad por medio de comisarios. En todas las poblaciones donde
vivieron espaoles, as hiera la aldea ms pequea, existan ministros ("familiares") de la Inquisicin, que
actuaban como confidentes y delatores. Se tena a la funcin de familiar por prestigioso cargo honorfico,
ambicionado por los miembros de los ms distinguidos linajes. La seleccin de candidatos se efectuaba luego
de investigar escrupulosamente sus antecedentes, los de sus familias y antepasados. Se exiga de aqullos que
demostraran descender de cristianos viejos y probaran su limpieza de sangre. Quien ocupaba un carga en la
Inquisicin tena derecho a la misma consideracin social que un hidalgo. Los familiares disfrutaban de
codiciados privilegios. En las causas penales, salvo tratndose de determinados delitos, no estaban sujetos a
los tribunales ordinarios; quienes iniciaban su proceso eran los inquisidores. Los colonos en Amrica no
sintieron el establecimiento de la Inquisicin como opresivo para su libertad personal; el Santo Oficio, por el
contrario, era francamente popular. El fanatismo religioso imperaba sobre los espaoles de la Contrarreforma,
y ni la tolerancia ni la libertad de conciencia eran tenidas an por valores ticos reverenciables. Por lo dems,
en Espaa la intolerancia se haba convertido, desde los Reyes Catlicos, en un precepto de la razn de
Estado.
En su decreto del 16 de agosto de 1570 Felipe II haba encomendado a los tribunales americanos del
Santo Oficio la tarea de impedir toda relacin de los pobladores locales con herejes y otras personas cuya
ortodoxia despertara dudas, as como la de extirpar las doctrinas falsas y herticas que hubieran penetrado en
las Indias. Dado el enclaustra-miento en que, respecto al extranjero, se encontraba el imperio espaol al
principio pareca remoto el peligro de que en su mbito se propagaran teoras reformadoras.
260
El arzobispo de Mxico, Alonso de Montfar, escribi en 1561 a Felipe II que la pestilencia luterana
hasta entonces se haba hecho notar muy poco en el pas. En 1536, a un alemn de Bohemia o Moravia se le
declar culpable de haber manifestado por lo menos diez tesis afines a las del protestantismo. Corsarios
ingleses que cayeron cautivos en ataques contra puertos de mar americanos, como John Hawkins y sus
hombres en 1568, al principio fueron tratados como prisioneros de guerra y, por tanto, liberados luego de que
cumplieran diversas prestaciones de trabajo. Pero tras la creacin del tribunal del Santo Oficio en 1571, la
Inquisicin comenz a ocuparse de las creencias de esos extranjeros y de algunos piratas franceses cautivos.
De los 42 sometidos a proceso por hereja, los ms abjuraron de su fe protestante y, tras cumplir una
penitencia, se les declar reconciliados con la Iglesia Catlica. Pero un marino ingls y otro francs que no
quisieron renegar de sus concepciones religiosas fueron quemados como herejes los primeros en Mxico
en el auto de fe del ao 1574. En 1601 se envi a la hoguera un alemn de la regin de Bremen que era
calvinista y no haba querido convertirse. Desde las incursiones pirticas de Francis Drake en el Pacfico,
marineros ingleses tambin haban sido arrojados a la costa peruana, pero o los
prisioneros se reconciliaron con la Iglesia Catlica o se les envi a Espaa. De manera anloga se poda
someter al tribunal del Santo Oficio mercaderes extranjeros, que arribaban a las Indias pese a las prohibiciones comerciales vigentes. El tratado de paz hispano-britnico concertado en 1604 amparaba de
persecuciones en materia de fe a los ingleses que por asuntos de negocios, llegasen a los pases de la corona
espaola, de lo cual se inform oficialmente tambin a la inquisicin en Amrica.
Los procesos inquisitoriales apuntaron adems a los judos portugueses, que haban afluido en gran
nmero a la Amrica espaola y que, en concilibulos secretos, practicaban los ritos de la fe mosaica. Al
gobierno espaol le inquietaban las noticias de que en las provincias americanas muchos judos vivieran
segn su ley religiosa, pues pareca existir el peligro de que furtivamente propagaran sus doctrinas entre el
pueblo sencillo y de que los indios, que an no estaban fortalecidos en su fe cristiana, cayeran bajo la
influencia de los israelitas. Los adeptos de la religin hebrea no estaban sujetos, de por s, a la Inquisicin.
Leyes del Estado vedaban su ingreso a la Amrica espaola, y a las autoridades reales les incumba la
expulsin de los inmigrantes clandestinos. Por el contrario, los cristianos nuevos de origen judaico, que se
haban vuelto relapsos y observaban la ley de Moiss, caan bajo el poder correccional de la Inquisicin. Los
comisarios del Santo Oficio dispusieron una severa vigilancia sobre todos los portugueses, y encontraba en
ello un amplio respaldo de los cristianos espaoles.
261
Caus mucha sensacin el proceso contra la familia Carvajal, que culmin con el auto de fe de 1596 en
Mxico y la quema de nueve judaizantes (relapsos en la fe juda).
La Inquisicin persigui tambin como herejes a los alumbrados, que estaban bajo la influencia de
concepciones erasmistas y reformadores y haban Importado de Espaa tales ideas. En las ciudades de
Mxico, y Puebla se haban constituido grupos de esos fanticos exaltados y presuntos visionarios.
La inquisicin logr impedir que se difundiera el protestantismo en la Amrica hispnica. En
ninguna parte se llegaron a formar comunidades protestantes, y entre los acusados no se encuentra un solo
clrigo de una confesin reformada. Se trataba, por lo regular, de marineros, soldados y comerciantes, que en
general se hallaban dispuestos, a retractarse y se convertan al catolicismo.
Aparte la hereja, el Santo Oficio persegua otros delitos, como la blasfemia, a hechicera y
adivinacin, la demonolatra y supersticiones anlogas. En la segunda mitad del siglo XVIII la inquisicin
entro en decadencia. Las ideas de la Ilustracin se volvan contra aquella. Los escritos franceses e ingleses se
difundan en Hispano America y los numerosos extranjeros que por diversos motivos se radicaban en el
continente impulsaban un modo de pensar ms libre. Los tribunales del Santo Oficio se quejaban de que no
tenan medios ni elementos para poner coto a esa tendencia. En vano los estadistas del absolutismo ilustrado,
con vistas al mantenimiento de la obediencia incondicional de los sbditos americanos, procuraban servirse
de la inquisicion que deba velar por el cumplimiento de las leyes civiles y cannicas y reprimir las
abominables sediciones contra el orden estatal. Los procesos iniciados por el Santo Oficio contra franceses en
America no pudieron impedir el trastocamiento que, a travs de la Revolucin Francesa, amenazaba a la
dominacin espaola en el Nuevo Mundo. El 22 de febrero de 1813 las Cortes de Cdiz abolieron la
inquisicion. Los tribunales del Santo Oficio no eran competentes para juzgar a los indios. Esta posicin
especial se fundaba en que los aborgenes, en su calidad de nefitos, an no estaban suficientemente
adoctrinados en la fe cristiana y, por su ndole primitiva carecan del entendimiento suficiente como para que
se les pudiera inculpar. Cometido de las autoridades eclesistica ordinarias, era el de apartar a los indios, con
dulzura y benignidad, de las concepciones y cultos paganos. No obstante, en ciertas ocasiones la Inquisicin
procedi tambin contra indgenas.
262
El arzobispo de Mxico, Juan de Zumrraga, en 1539 hizo quemar a un cacique como hereje, porque ste
haca propaganda pblicamente por el viejo culto a los dioses y, a la vez, condenaba la dominacin espaola.
Tambin, en el siglo XVIII se conocen algunos casos en que la Inquisicin conden a indios e indias por
brujera, curanderismo, idolatra o bigamia .
En el Brasil no se lleg a la fundacin de tribunales inquisitoriales permanentes, sino que la corona
se limit a enviar comisarios especiales para la realizacin de procesos por causas de fe. Estos funcionarios
viajaban de un lugar a otro y en sus pesquisas procedan con mucha indulgencia pues aunque justamente en
Brasil haba tantos cristianos nuevos de origen judaico, la inquisicion no dispuso all, durante todo el curso del
siglo XVIII; la realizacin de un solo auto de fe.
263
8) La explotacin econmica de los imperios coloniales espaol y portugus.

a)
La poltica econmica del Estado
Las fuerzas expansivas, econmicas y polticas, que impulsa ron a Espaa y Portugal al
descubrimiento y conquista de regiones ultramarinas, determinaron tambin la conformacin de ordenamiento
econmico en el imperio colonial americano. Se desarroll un capitalismo colonial capaz que vea sus
posibilidades de beneficio en el oro, la plata perlas y otros productos preciosos del Nuevo Mundo y al
principio tambin en la adquisicin de esclavos. No obstante, los poderes monrquicos en ascenso delimitaron
la esfera en que poda operar el lucro capitalista privado. Las crecientes necesidades fiscales de los
Estados ocasionadas por las empresas en ultramar, los aprestos militares y la burocratizacin
administrativa movieron a los monarcas a asegurarse una parte en las ganancias de las expediciones
transocenicas que se efectuaban con su autorizacin y respaldo. Todos los ingresos resultantes del primer
viaje de Colon en la medida en que no le correspondieran, en cuanto privilegio real, al Descubridor
pertenecan a la corona.
Los primeros asentamientos espaoles en las Antillas surgieron como, factoras estatales, administradas
por empleados y ayudantes sueldo. La economa privada deba quedar excluida. Nadie deba adquirir oro u
otras mercancas para si.
Pero no era posible conservar este monopolio comercial de la corona. Los espaoles, que trabajaban
duramente en la isla y tenan que luchar contra los indios, se rebelaron contra el. Los reyes, que tampoco
podan sufragar los altos costos de nuevas expediciones descubridoras tuvieron que dar parte en las
colonizaciones a la economa privada. En 1495 permitieron, a todos los sbditos suyos deseosos de hacerio,
que se trasladaran libremente a las islas descubiertas y les adjudicaron tierras gratuitas. Los inmigrantes
podan reservar para s la tercera parte del oro que obtuvieran en minas y lavaderos, el resto haba que
entregarlo a las autoridades. La adquisicin de oro mediante trueque con los indgenas segua siendo, empero,
monopolio de la corona. A los mercaderes les levant la prohibicin de traficar con las indias.
264
Las mercancas exportadas se deban vender a los precios convenidos a los compradores y pagadas con oro u
otros productos del pas.
El Estado reclamaba como pago de esta licencia el 10 por 100 del producto de la venta, la dcima
parte de la bodega de los barcos para el transporte gratuito de bienes entre las colonias y la metrpoli. La
corona se aseguraba rentas considerables baj la forma de gravmenes al comercio, entregas de oro, y fletes
gratuitos. Tena la decisin y la fuerza suficiente como para impedir que la actividad econmica privada
impidiera los negocios y las arcas reales quedaran vacas. Basndose en la estructura estatal-patrimonial de
los reinos espaol y portugus, los monarcas se reservaron determinados privilegios y sacaron fruto financiero
de los derechos de propiedad que les correspondan pero los reyes espaoles solo escasa medida actuaron
como empresarios independientes. La factora real en Santo Domingo de 1504 muy raramente realiz
negocios, y la corona, por otra parte, apenas posea barcos como para traficar por su propia cuenta. Tena
ciertamente haciendas que haca cultivar a sus factores, al frente de mano de obra indgena y negros esclavos,
pero llegado el momento tambin se desprendi de algunas de ellas. Los monarcas establecan su monopolio
sobre la extraccin o el
intercambio de ciertas materias primas y por regla general, lo adjudicaban a particulares y consorcios, contra
pago de los correspondientes derechos. Fernando el Catolico indic al virrey Diego Coln en 1511 que en lo
futuro enviara palo brasil de al costo ms bajo posible para que en Espaa slo se empleara la madera tintrea
de las Indias. Con todo, no parecen haber sido frecuentes importaciones reales de palo Campeche. En 1528
Carlos V otorg a un grupo de colonos de Santo Domingo el monopolio del blsamos que se obtena de
rboles tropicales, y concert en el mismo ao con Luis de Lampin el hijo de un conde milans, un acuerdo
para la explotacin exclusiva de las pesqueras perleras de la isla Cubagua, en el cual se fij la prorrata real en
una tercera parte. Con motivo de la protesta de los empresarios afectados de Santo Domingo, el emperador
rescindi el convenio y se conform con que se le entregara el quinto del producto obtenido por la pesquera
de perlas privada. En 1566 el gobernador de Yucatn estableci el monopolio de la tala y expedicin del palo
de Campeche en la costa epnima ese monopolio se conceda a particulares, por medio de una licencia real,
contra el pago previo de cierta suma de dinero. Un siglo despus se estudi el plan de traer a Cadiz el palo
Campeche en barcos de la corona y venderlo en ese puerto pero el Consejo de Indias consider inoportuno tal
monopolio. Para evitar la creciente explotacin de esas riquezas madereras por extranjeros, en 1750 el
gobierno espaol decidi, emprenderla explotacin estatal directa del palo brasil y transportarlo en naves
espaolas a Veracruz y La Habana desde donde se le deba expedir a los diversos mercados europeo.
265
Pero pronto se abandonaron los intentos de organizar ese trfico estatal, ya que la oferta espaola no pudo
competir en Europa con la inglesa.
En 1631 se estableci el monopolio estatal del comercio con la pimienta de las Indias.
La corona espaola reivindic en Amrica, tambin, la regala salinera y arrend la extraccin de sal
a particulares o se reserv el quinto del, producto obtenido. Por decretos de los aos 1575, 1582 y 1587 Felipe
II orden que las salinas Nueva Espaa y el Per quedaran incluidas en un estanco la corona y las explotaran
a beneficio de la real hacienda personas idneas. Como el consumo de sal era particularmente elevado, tanto
en la industria del tasajo como, para fundir plata, disponer del monopolio de este producto significaba una
crecida renta para la corona. Pero la administracin estatal revel ser tan onerosa y encareci tanto la sal, en
perjuicio de la poblacin necesitada, que en 1609 se abandon la explotacin de las salinas por el Estado.
En el siglo XVIII, no obstante el gobierno se hizo cargo nuevamente de los ms importantes yacimientos de
sal.
Pocos monopolios estatales, sin embargo, alcanzaron un significado hacendistico tan grande como el
del tabaco Ya a mediados del siglo (XVII) se concibieron planes para su introduccin. El deficit enorme de
las arcas del Estado finalmente dio lugar a la creacin del estanco de tabaco en Per (1752) Nueva Espaa
(1762) y Venezuela (1777) En pblico, desde luego, se declar que la preocupacin de nuestro amado
monarca por la salud de sus sbditos haba sido el motivo determinante de esta medida, gracias a la cual se
mejorara la calidad del producto. La innovacin no afect en Per a indios y mestizos, que preferan mascar
hojas de coca, mientras que inmigrantes europeos y sus descendientes especialmente si pertenecan a las
capas populares inferiores- fumaban tabaco originario de Amrica. Desde el punto de vista financiero la renta
o estanco del tabaco no estuvo en todas partes a la altura de las grandes esperanzas depositadas en l. Los
costos administrativos en ms de una ocasin subieron, a la par de la burocracia en expansin con ms rapidez
que los ingresos del monopolio. Para reprimir el enorme contrabando del producto se multiplic el nmero de
los guardas aduaneros e inspectores, medida que implic grandes erogaciones y no fue eficaz. Los intentos
que realizare en Lima el director del estanco, Rin, para reducir, los costos administrativos no alcanzaron un
xito duradero.
266
El monopolio se extendi la produccin de cigarros y cigarrillos para lo cual se construyeron sendas fbricas
de tabaco en Lima y Trujillo. La consecuencia fue que los fumadores no solo murmuraron por los precios
elevados sino tambin por mala calidad de la mercanca. En 1791, excepto en Nueva Espaa se volvi a dejar
en manos de los empresarios privados fabricacin de cigarrillos y cigarros, pero el comercio del tabaco sigui
como monopolio estatal. Muy lucrativa result la renta del tabaco en Chile: casi la mitad de todos los ingresos
pblicos tenan sa fuente.
Las minas pertenecan al patrimonio de la corona y esta regala adquiri, gracias al hallazgo de ricos
yacimientos de oro y plata, una significacin econmica especialmente destacada, rara vez, empero se
laborearon esos metales preciosos en empresas estatales. Fueron circunstancias especiales las que indujeron al
virrey del Per, Francisco de Toledo, a trasladar forzadamente a los indios rebeldes de Chile y hacerlos
trabajar en minas aurferas del Estado.
Por lo comn, la corona conceda a sus sbditos el derecho a explotar libremente las riquezas del subsuelo.
Cualquier persona poda descubrir y explotar minerales, sin trabas, pero deba entregar a la corona un quinto
del producto. Los derechos de explotacin concedidos por el rey al igual que cualquier otra propiedad, se
podan vender o enajenar en otras formas. Una situacin particular se produjo con relacin al mercurio,
requerido en grandes cantidades para obtener la plata por el procedimien-to de la amalgama. En 1555 la
corona haba facultado al virrey del Per para que prohibiera la explotacin privada de todos los yacimientos
de (azogue). En 1559 se estableci el monopolio estatal del mercurio y la corona reserv para si todo el
comercio de ese mineral. Pero como las fuerzas de la administracin estatal no eran suficientes para asegurar
el transporte del mencionado metal desde las minas espaolas de Almadn hasta los yacimientos argentferos
americanos, el gobierno celebro contratos de suministro (asientos) con particulares, que por este privilegio
comercial deban abonar a la real hacienda entre 20 y 25 ducados por quintal. Cuando el procedimiento de
amalgama demostr su eficacia tambin en las ricas minas de plata de Potos, toda la explotacin de mercurio
en el Per y particularmente la de las pingues minas de Huancavelica paso a manos del Estado. Sin embargo,
como se tema que la empresa minera estatal no fuera rentable, el virrey Francisco de Toledo encontr la
solucin en un compromiso. Los empresarios privados podan seguir explotando las minas pero deban vender
el azogue obtenido al fisco, lo que segn fuera menester lo adjudicara a cada mina de plata y exportara el
excedente.
267
Con ello el Estado se hallaba en condiciones de mantener bajos los precios del con ganancias ms reducidas,
podan contar con la salida regular de su mercanca. Segn los acuerdos concertados con un consorcio
privado, anualmente los empresarios de Huancavlica deban suministrar a las autoridades determinada
cantidad de azogue. El monopolio del mercurio, aplicado conforme a este sistema produjo a la corona
elevados ingresos. Adquira el quintal de azogue a 46 pesos y lo revenda a 85. Es verdad que esta situacin
favorable no se mantuvo. La produccin de mercurio pronto super holgadamente la demanda, de manera que
el fisco experiment grandes prdidas debido a que las existencias eran invendibles.
En el siglo XVIII decay la empresa minera de Huancavlica porque los mejores yacimientos
estaban agotados, eran anticuados los mtodos de trabajo y corrupta e incapaz la administracin. Diversas
reformas no lograron poner nuevamente en marcha el viejo sistema. El gobierno abasteca al Per con
mercurio de Almaden e Istria y pagaba a los empresarios de Huancavlica los mismos precios que en el pas
costaba el metal importado de Europa. De 1782 a 1795 la explotacin de las minas se efectu bajo la
direccin del Estado, lo cual motiv que la produccin disminuyera y La extraccin de un quintal de azogue
costaba ahora 111 pesos mientras que a las minas de plata de Potos se les venda el quintal a 75 pesos, y
stas, a su vez, no seran rentables si el precio del mercurio fuera ms elevado. En los trece aos mencionados
la real hacienda debi perder en la empresa de Huancavlica alrededor de 1.120000 pesos, mientras que en
pocas anteriores el monopolio del azogue haba significado un ingreso considerable para el Estado.
Solamente en Nueva Espaa el monopolio del mercurio arroj durante el siglo XVIII considerables ganancias.
Dada la pasin que por el juego exista en las colonias, el estanco de los naipes produjo rentas
seguras. La venta de papel sellado, imprescindible para dirigirse por escrito a las autoridades, se implanto en
1638 en la Amrica espaola. Por ltimo, el monopolio de la intro-duccin de esclavos negros a las colonias
produjo elevados beneficios.
Amn de este monopolismo, orientado al lucro, el sistema impositivo del Estado influy
poderosamente sobre la vida econmica de las colonias. Gravaban el comercio, en especial el almojarifazgo,
una gabela a la exportacin e importacin, y la alcabala, que se aplicaba a todas las ventas. Impuestos
adicionales encarecan an ms los medios de subsistencia y los productos artesanales y ponan trabas al
consumo de mercancas.
268
El celo fiscal de la dominacin colonial espaola, orientado exclusiva-mente a obtener la mayor recaudacin
posible, constituy un grave obstculo para el desarrollo econmico de posesiones americanas. Tan slo el
siglo XVIII se generaliz en el gobierno metropolitano el sentimiento de que si se quera que prosperara la
monarqua y aumentase su poblacin se deba aligerar la insoportable carga de impuestos y gabelas. No era
menor, bajo la dominacin portuguesa, el esfuerzo de la corona por extraer de las colonias recursos
considerables, destinados a sufragar los gastos de la corte real y las expensas poltico-militares de la
metrpoli.
Con este objeto, el monarca se reserv numerosos privilegios monopolistas en Brasil. El rey
portugus, en Africa Occidental y las Indias Orientales, haca de la corona, y slo admita a tales o cuales
mercaderes privados en calidad de partcipes del consorcio comercial del Estado.
Pero en Amrica (que no pareca ofrecer mercancas tan codiciadas y rentables) el monarca no actu
directamente como ducados anuales la explotacin del primer artculo exportable del Brasil, el palo epnimo
al mercader lisboeta Fernando de Loronha o Noronha. Este lucrativo comercio de maderas tintreas pas a ser
monopolio de la corona en 1532, situacin que se mantuvo hasta el trmino del perodo colonial.
La caza de la ballena fue de 1603 a 1798 otro monopolio real. En 1642 se instituy el estanco del tabaco, que
despus de las rentas aduaneras era el rengln que ms aportaba al erario. Entre 1658 y 1801 existi tambin
el estanco de la sal. Otro monopolio estatal fue, asimismo, el de la extraccin de diamantes, efectuada despus
de 1771 directamente por la corona, que para poder fiscalizar estrictamente el distrito diamantfero lo aisl
por completo de su contorno. Por regla general, empero, se conceda en arriendo la explotacin de los
monopolios. En el caso de otros productos agrcolas y minerales, la corona reivindic el derecho a una
participacin porcentual en las ganancias. Le corresponda el 10 por 100 de la zafra azucarera otro tanto en la
ganadera y el 5 por 100 por los cueros vacunos curtidos. Al igual que en la Amrica espaola, tambin en
Brasil deba entregarse a la corona la quinta parte del oro extrado. Los derechos de aduanas y a las ventas
constituan tambin en la Amrica lusitana una pesada carga.
Aunque las monarquas espaola y portuguesa fomentaron mediante algunas medidas el desarrollo
econmico de las provincias americanas, el inters financiero de la metrpoli fue siempre, sin embargo, el
elemento preponderante y decisivo.
269
Ello se manifiesta ante todo en el monopolio del trfico martimo y el comercio por determinados
crculos mercantiles. La geogrfica predestin a la regin de Sevilla-Cdiz-Sanlcar como punto de partida de
la ruta martima hacia el Nuevo Mundo. Sevilla, a 90 km del mar, remontando el Guadalquivir, se convirti
en el centro de las empresas hispnicas destinadas a colonizar las Indias. Su situacin protegida y sus ricas
comarcas adyacentes, la hacan particularmente indicada para equipar y avituallar las flotas. Sevilla era ya un
emporio de la circulacin monetaria y de la banca, y casas comerciales italianas que mantenan
representaciones en esa ciudad. Era aqu donde encontraban los crditos para financiar las expediciones a
ultramar. Todas las capas de la poblacin sevillana aspiraban a participar en las riquezas que el comercio con
los territorios recin descubiertos prometa. Se form un grupo de grandes mercaderes y banqueros
sevillanos que domin el trfico con las Indias. Familias nobles emparentaban con estos comerciantes y se
dedicaban asimismo a los negocios. La capital andaluza estaba preparada, por su situacin e historia, para
volverse la metrpoli del comercio espaol con el Nuevo Mundo.
Por eso no fue fruto de la casualidad que los Reyes Catlicos destinaran a Sevilla para sede de las
autoridades que haban de organizar y fiscalizar la navegacin y el comercio con Amrica. En la ciudad del
Guadalquivir, que en 1500 contaba de 60 a 70 000 habitantes, existan los locales necesarios y elementos
apropiados para ese cometido. Desde 1503 residi all la Casa de la Contratacin. Con la fundacin del
Consulado de Comercio, en el ao 1543 los comerciantes de Sevilla obtuvieron su corporacin gremial,
pblicamente reconocida, que despleg una amplia actividad en asuntos de navegacin y mercantiles y
ejerci, a la vez, funciones judiciales en lo comercial. Armadores, capitanes y timoneles de la travesa al
Nuevo Mundo se mancomunaron en 1561, en la Universidad y Cofrada de los y Maestres y Pilotos de la
Carrera de las Indias, a cuyo asesoramiento pericial sobre los asuntos nuticos recurran los funcionarios de la
Casa de la Contratacin. Los Reyes Catlicos legalizaron expresamente el monopolio de Sevilla. Como la
Casa de la Contratacin deba fiscalizar todas las embarcaciones que hacan la Carrera a las Indias, tanto a la
ida como al retorno, la capital andaluza fue declarada nico puerto admitido para el trfico martimo con las
tierras descubiertas allende el ocano. Pero pronto se comprob la necesidad de ahorrar a las naves de alto
bordo la travesa hasta Sevilla, por de los trmites de esos barcos en la desembocadura del Guadalquivir, en
Sanlcar. La corona cedi a la presin de los colonos, que deseaban un despacho ms rpido de las naves, y
en 1519 permiti que en el puerto de Cdiz se efectuara el flete y descarga de las naos de Indias, exceptuando,
empero, a las embarcaciones que traan oro y que por ello deban proseguir hasta Sevilla.
270
Para las inspecciones navieras en Cdiz sigui siendo competente la Casa de la Contratacin
sevillana, que envi a ese puerto un comisionado desde 1535 estuvo representada all por un funcionario
permanente.
Carlos V parece haber desconfiado de los comerciantes monopolistas andaluces, y se mostr dispuesto a
apelar a nuevas fuerzas y recursos de su imperio occidental para la explotacin de los reinos ultramarinos, en
rpida expansin. En 1522 otorg a la recin fundada Casa de la Contratacin de La Corua la organizacin
de las expediciones y el trfico hacia las islas de las Especeras, pero cuando siete aos ms tarde renunci,
por un tratado con Portugal, al comercio con las Molucas, se aboli la Casa gallega. El mismo ao, Carlos V
dispuso un amplio relajamiento del monopolio sevillano. Permiti que la travesa hacia las Indias se realizar
directamente tambin desde los puertos de La Corua, Bayona, Avils, Laredo y Bilbao, San Sebastin,
Cartagena y Mlaga, pero todas las naves al retornar deban tocar en Sevilla. No sabemos nada preciso acerca
del volumen en que esas ciudades portuarias hicieron uso del privilegio concedido, que por lo menos
posibilitaba la libre exportacin de mercaderas hacia Amrica, sin tener que dar un rodeo por Sevilla.
Felipe II confirm en 1561 la imperial orden de 1529 y slo estableci, como limitacin, que los
barcos que zarpaban de La Corua y Bayona no podan llevar pasajeros a las Indias. En 1573 el rey revoc el
permiso de realizar un comercio directo entre los puertos privilegiados y Amrica, ya que las naves, al
regresar no pasaban por los controles cargamento establecidos en Sevilla, sino que hacan escala en puertos
portugueses y extranjeros en general. En lo sucesivo, los navos de Galicia, Asturias y Vizcaya solamente
podan realizar la travesa atlntica, tanto a la ida como a la vuelta, en las flotas de Indias y estaban sujetos a
sevillana.
Para una participacin ms amplia de las regiones espaolas del norte y el este no era el monopolio andaluz el
nico obstculo. Todos los barcos procedentes de esas comarcas ms apartadas deban, primero, hacer escala
en la costa andaluza, y luego seguir el derrotero que, pasando por las Canarias, llevaba al Nuevo Mundo. Para
sumarse a las "flotas y galeones" transcurran a veces largos perodos de espera, y si bien en tiempos de paz
las naves podan incluso singlar solas, necesitaban pilotos experimentados en la "carrera de las Indias", y casi
no se les encontraba en otro lugar que no fuera Sevilla, Sanlcar de Barrameda y Cdiz.
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272
A la Espaa mediterrnea y Cantbrica no slo la relegaron la poltica de los monarcas y las
pretensiones de los mercaderes sevillanos de monopolizar el comercio en el Atlntico: las circunstancias
mismas, la posicin ocenica y la gran pericia nutica adquirida en la peligrosa travesa a las Indias dieron la
primaca a los habitantes de la costa andaluza.
Las primeras fundaciones coloniales en ultramar redundaron en rivalidades entre Espaa y Portugal
por rutas martimas y que defenderse luego contra las incursiones que navegantes Europa Occidental
efectuaban en sus dominios americanos. Con tal motivo, los monarcas espaoles y portugueses se esforzaron
por aislar sus posesiones coloniales la una de la otra y respecto para s y sus propios sbditos las riquezas de
las Indias. Los habitantes de sus reinos de ultramar slo deban comerciar con la metrpoli, no con el
extranjero. Ante todo, no deba desviarse el oro y la plata americanos hacia pases extranjeros u hostiles. El
contrabando que comerciantes extranjeros realizaban en ciertos puntos de la costa americana, en proporciones
siempre crecientes, abri brechas en ese monopolio nacional. La inmensa extensin de esas costas
americanas, la insuficiente vigilancia de las mismas, la transmisin lenta y dificultosa de las noticias, la
venalidad de los funcionarios portuarios y la escasez de mercancas en las colonias facilitaban la penetracin
de artculos de consumo forneos y la fuga de metales preciosos hacia el extranjero. Las medidas para
conservas el monopolio comercial en sus dominios americanos empujaron a Espaa a conflictos diplomticos
y blicos con otros Estados, en particular con Inglaterra.
En los ltimos decenios de la poca colonial, el gobierno espaol toler, empero, cierta liberalizacin
en el comercio. En 1777 Carlos III permiti que en Venezuela se vendieran negros esclavos procedentes de
colonias extranjeras, y Carlos IV autoriz en 1789 la libre importacin de negros en Cuba, Santo Domingo,
Venezuela y Puerto Rico.
Dos aos ms tarde se concedi esta licencia a los puertos de Cartagena, Riohacha, Montevideo y Buenos
Aires, en 1795 se extendi la misma a los puertos peruanos, de El Callao y Paita y en 1804 a otras plazas
comerciales costeras del Pacifico: Panam, Guayaquil y Valparaso. Los esclavos importados se pagaban con
productos agrcolas americanos, que de esta suerte encontraban salida en mercados extranjeros. La
interrupcin de los lazos comrciales a raa de las guerras de la Revolucin Francesa, dio motivo a que el
gobierno de Madrid permitiera en el rea del Caribe el intercambio de mercancas con las posesiones
extranjeras. Por una real orden del ao 1797 se permiti a los barcos espaoles y extranjeros llevar
mercancas de los puertos neutrales a la Amrica espaola.
273
Esta autorizacin, por cierto, se concedi exclusivamente a comerciantes espaoles, pero en fueron los
neutrales quienes ms beneficios extrajeron del trfico naviero en rpido crecimiento, hacia las colonias
hispnicas. De ah que los mercaderes peninsulares elevaran su protesta y obtuvieran en 1799 que se revocase
la disposicin dictada dos aos atrs. Pero en 1801, al continuar la guerra con los ingleses, nuevamente se
abri el comercio con Amrica a los navos neutrales, trfico en el cual tambin podan participar, con envos
de mercancas los comerciantes extranjeros. Ocurri as que en los ltimos aos del siglo XVIII y el primer
decenio de la centuria siguiente numerosas embarcaciones procedentes de Europa y los Estados Unidos
recalaron en puertos hispanoamericanos, alijando all grandes cargamentos. En 1810, al iniciarse la lucha
independentista, el monopolio comercial que reivindicara Espaa en sus posesiones americanas se haba
debilitado y resquebrajado.
En la Amrica lusitana Estado haba intervenido menos en la vida econmica. En un principio era
libre el comercio de los colonos, quienes podan practicarlo incluso con el extranjero. Con la anexin de
Portugal a la monarqua, espaola comenzaron, empero, las limitaciones en las actividades mercantiles. En
1591 la corona portuguesa prohibi a las naves extranjeras hacer escala, sin un permiso expreso; en los
puertos brasileros. Por un decreto de 1605 se orden, que se aplicara estrictamente esa prohibicin, que
tambin vedaba a los extranjeros el ingreso al Brasil en barcos portugueses. Tras la restauracin de la
independencia portuguesa (1640), se otorg a extranjeros en especial comerciantes ingleses el privilegio
real de comerciar directamente con los puertos, brasileos e incluso el de establecerse en el pas. A comienzos
del siglo XVIII tres cuartas partes de las mercancas importadas provenan de comerciantes extranjeros. A raz
de una protesta de los mercaderes portugueses perjudicados, se promulg en 1711 una real orden por la cual
las naves forneas slo podan tocar en puertos brasileos navegando en convoy con barcos portugueses o
caso de averas ocasionadas por borrascas. Pombal se esforz con energa por desplazar del comercio
brasileo a los ingleses Pese a ello, los agentes comerciales extranjeros siguieron haciendo sus negocios en el
Brasil. Cuando el prncipe regente Juan, huyendo de las tropas napolenicas, arrib al Brasil y abri los
puerros a las naves de las naciones amigas, no hizo ms que legitimar una situacin de hecho.
274
El riesgo que representaban la piratera y la guerra naval para las comunicaciones martimas con
Amrica indujo a Espaa y Portugal a adoptar medidas preventivas que tuvieron serias repercusiones sobre la
economa de las colonias americanas. En 1543 el gobierno espaol introdujo el sistema de convoyes para la
travesa a las Indias, tanto a la ida como al regreso, pero esta medida no se aplic regularmente en los aos
subsiguientes A solicitud de los comerciantes sevillanos, Felipe II orden en 1561 que cada ao partieran
hacia las Indias dos flotas, una en enero y la otra en agosto Para aprovechar en la travesa del Atlntico los
vientos y dems condiciones atmosfricas favorables, ese plan se modific de la manera siguiente, con arreglo
a las propuestas de avezados maestres y pilotos. Ambas flotas zarpaban de los puertos espaoles en abril y
agosto y seguan el mismo derrotero hasta las Pequeas Antillas. La flota de primavera costeaba entonces las
islas de Puerto Rico, La Espaola y Cuba, dejaba los navos destinados a esos lugares y alcanzaba
su meta final en el puerto mexicano, de Veracruz. La flota de verano singlaba hacia la costa septentrional de
Sudamrica, haca escala en Cartagena de Indias y pona proa hacia su fondeadero de destino, Porto Bello, en
el istmo de Panam. Ambas flotas permanecan en Amrica durante el invierno y se reunan en marzo en La
Habana, para encontrar, navegando conjuntamente a travs del estrecho de las Lucayas y a lo largo de la
Florida, los vientos propicios para la travesa hacia el este. La carrera de Sanlucar a Veracruz duraba por lo
menos dos meses, incluyendo en ella las escalas, supona alrededor de noventa das Cuando en el siglo XVII
las Pequeas Antillas se convirtieron en bastiones de pases enemigos, las rutas martimas espaolas
adoptaron una trayectoria ms septentrional, directamente hacia Cuba.
Este sistema de navegacin, tal como lo haban determinado el arte de marear y la poltica, excluy
de una conexin directa con la metrpoli a la comarca platense y la costa sudamericana del Pacfico. Al
gobernador de las provincias del Plata slo se le concedi, por real orden de 1597, que dos barcos de Cdiz o
Sevilla pudieran transportar all artculos de primera necesidad La ciudad de Buenos Aires obtuvo en 1618 el
privilegio de que cada des aos partieran de la metrpoli dos naves de 100 toneladas "navos de registro" o
"navos de permiso" destinadas al trfico mercantil) lo cual en manera alguna ocurri con regularidad. En lo
dems las comarcas platenses, as como Per y Chile, estaban obligadas a adquirir las mercancas europeas
que les llegaban luego de un prolongado rodeo. Esos artculos cruzaban el istmo de Panam y eran fletados
nuevamente por mar hasta el puerto de El Callao, donde los reciban y reexpedan los mercaderes de Lima.
Este ordenamiento de la navegacin a las Indias trajo aparejados numerosos perjuicios econmicos.
275
Los costos de los fletes se elevaron considerablemente a causa de las fuertes contribuciones que los
comerciantes deban satisfacer para armar galeones de la escolta. Esos impuestos, conocidos por el nombre de
"avera", se calculaban segn el valor de las mercancas despachadas. La partida de las flotas, anuales sola
demorarse al parecer, incluso, casi ninguna flota zarp en la fecha establecida. Las mercancas a embarcar
llegaban con retraso o no alcanzaban para que el cargamento fuera remunerador. Al demorarse en su viaje de
regreso las flotas que traan el producto en oro y plata, de la exportacin de mercancas, a los comerciantes les
faltaban los recursos para nuevas compras de artculos destinados a las Indias. En ms de un ao, incluso, no
zarp ninguna flota hacia el Nuevo Mundo. A pesar de las numerosas disposiciones adoptadas, el Consejo de
Indias no logr supera las dificultades organizativas que planteaba un trfico martimo dirigido por el Estado.
El resultado fue que las colonias estuvieron irregular e insuficientemente abastecidas de bienes de
consumo europeos. Por otra parte, el inters de los monopolistas sevillanos era que en Amrica escasearan
mercancas, lo cual, les posibilitaba una venta a precios ms altos y haca que atrayentes ganancias
especulativas compensaran todos los riesgos. Esta situacin explica la receptividad del mercado americano a
los artculos de contrabando procedentes de otros pases europeos.
Desde el ascenso de los Borbones al trono espaol se abrieron camino ciertas reformas que
aspiraban a infundir nueva vida al trfico con Amrica, recurriendo para ello a la concesin de franquicias
ms amplias. En 1735 se aboli el sistema de flotas y galeones y cinco aos ms tarde se permiti a los
marinos espaoles que se dirigieran al Ocano Pacfico doblando el Cabo de Hornos. Desde 1765 se liber,
paso a paso, la navegacin hacia las diversas regiones del imperio colonial espaol y, adems de Sevilla y
Cdiz, otros puertos metropolitanos recibieron la autorizacin de comerciar directamente con el Nuevo
Mundo. La consecuencia fue un aument extraordinariamente grande del trfico naviero y del movimiento
comercial.
La concentracin del transporte martimo en convoyes (galeones y flotas) no constituy tan slo una
medida de proteccin al comercio, sino que se le concibi como instrumento de una poltica econmica
mercantilista. El objetivo perseguido era el de asegurar, que las riquezas coloniales, y en particular los metales preciosos, quedaran en manos de la corona espaola en lugar de fluir hacia el extranjero. Pero este
sistema de navegacin poda utilizarse, asimismo, para establecer un equilibrio racional de los bienes
econmicos en todas las partes de la monarqua.
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En el gobierno espaol, como lo pone de relieve una consulta del Consejo de Indias fechada en 1709, no se
senta la menor confianza por el libre comercio, que dara rienda suelta a un desordenado y despiadado afn
de riquezas y reservara los frutos del comercio a unas pocas personas acaudaladas. Se produjo, asimismo,
que la libertad de comercio dara por resultado la ruina del comercio. Se ofreceran a los reinos americanos
muchas ms mercancas de las que con arreglo a su poder de compra podan absorber, de modo que tal
exceso en la oferta mercantil tendra que ocasionar, necesariamente, enormes prdidas a los comerciantes. Si,
por el contrario, el gobierno estableca el nmero y tonelaje de los navos destinados al comercio con las
Indias y la fecha de su partida, lo hara "prestando a cada reino, provincias y puertos aquellas ropas y frutos
que cmodamente podran consumir".
Ciertamente, en la segunda mitad del siglo XVIII se lleg al reconocimiento de que slo la libertad
de comercio podra aumentar el intercambio de mercancas, y que la libre competencia era imprescindible: Si
alguien, poco al tanto de las posibilidades comerciales, se equivocaba en sus clculos, la culpa era suya.
Subsisti, empero, el convencimiento de que era necesaria una planificacin estatal en lo relativo a cmo
distribuir la produccin econmica del conjunto de la monarqua, para que as tuviera lugar un intenso
comercio entre los diversos reinos y provincias. No deba producir cada regin los mismos bienes.
Fundndose en estas consideraciones, en una consulta del Consejo de Indias fechada el 5 de julio de 1786 se
lleg a la concepcin siguiente: Atendida la constitucin de esta, Monarqua, conviene fomentar en los
dominios de Amrica la agricultura y producciones que all ofrece prdigamente la naturaleza y sirven de
primeras materias para las manufacturas y compuestos de las fbricas de Espaa, con lo cual a un tiempo se
atiende y favorece igualmente al comercio de ambos continentes. Conforme a esto, Espaa deba reservarse
las actividades industriales y abastecer con sus productos a las colonias. La disparidad regional de la
produccin econmica, se argua, ligaba entre s las partes de la monarqua por medio de un comercio
imprescindible y aseguraba de la mejor manera la cohesin del imperio espaol. El virrey Gil de Taboada, en
1790, crey haber comprendido meridianamente esa consecuencia poltica de una organizacin econmica
planificada. "La Metrpoli debe persuadirse de que la dependencia de estos remotos pases debe medirse por
la necesidad que de ella tengan, y sta por los consumos, que los que no usan nada de Europa les es muy
indiferente que exista, y su adhesin a ella, si la tuvieren, ser voluntaria."
277
En este caso, prosegua el virrey, "ni las fuerzas que en ella tengamos ni la suavidad del gobierno, ni la ms
bien administrada justicia, ser suficiente, a asegurar su posesin.
Desde el punto de vista de las colonias, este sistema econmico se presentaba como explotacin
capitalista de las misma por la industria europea, como colonialismo. Para los estadistas del absolutismo
ilustrado apareca como medio de organizar racionalmente, en lo econmico, un dilatado imperio ultramarino
y de garantizar su adhesin poltica. En la literatura poltica espaola fue habitual, hasta comienzos del siglo
XIX, considerar al Nuevo Mundo segn su contribucin a la prosperidad econmica de la metrpoli.
Jovellanos, por ejemplo, recalcaba que las colonias eran tiles en la medida en que garantizaban un mercado
seguro para el excedente de la produccin industrial metropolitana. En la administracin colonial, sin
embargo, se manifest acerca de la poltica econmica una concepcin contrapuesta. As, por ejemplo, el
virrey Revillagigedo expuso en sus comentarios de la ltima dcada del siglo XVIII, la tesis de que deba
liberarse ampliamente de restricciones legales a la economa colonial que, en lo tocante al intercambio
mercantil entre la metrpoli y sus territorios de ultramar, haba que orientarse por las exigencias del mercado.
Espaa slo deba enviar a las Indias las mercancas que no se pudieran producir all o que por sus precios y
calidad; estuvieran en condiciones de competir con los gneros coloniales. El virrey confiaba en que estas
medidas fomentaran las actividades econmicas en ultramar y, por consiguiente acrecentaran los ingresos
fiscales. Crea, al mismo tiempo que esta poltica contribuira a mejorar la actitud de los criollos hacia la
metrpoli.
Tambin el gobierno portugus, ante la inseguridad de los mares3 provocada por los ataques de los
corsarios, se vio obligado a prestar proteccin armada a sus navos. En 1571 promulg la orden de que se
navegara entre el 1ro de Agosto de un ao y el 31 de marzo del siguiente, en grupos de por lo menos cuatro
bajeles. No obstante, en 1626 se debi consignar en el Consejo de Estado que en los ltimos tres aos se
haban perdido 120 barcos que hacan la carrera del Brasil. En 1666 se dio su ordenamiento definitivo a la
organizacin en convoyes del trfico martimo con la colonia americana. Se establecieron flotas separadas con
destino a Par-Maran, Pernambuco, Baha y Ro. El sistema de navegacin en convoy se mantuvo vigente
hasta la huida del prncipe regente Juan hacia el Brasil.
278
b) La bsqueda de riquezas en tierra firme y en el mar Actividades mineras
La explotacin de las riqueza de oro y plata fue, en los primeros tiempos, lo que ms atrajo a los
espaoles hacia el Nuevo Mundo. Las noticias de que en La Espaola se haban descubierto pepitas y trozos
de oro suscitaron una afluencia febril de buscadores de ese metal precioso. Un tropel de emigrantes, llegados
a la isla en 1502 con la gran flota del gobernador Ovando, se lanz sin demora hacia las presuntas comarcas
aurferas. Cada uno llevaba su alforja, llena con lo que le hubiera sobrado de bizcocho, un pico al hombro y
un canasto. Pero una vez en los distritos mineros, los novatos deban reconocer, como escribe Las Casas, que
el oro no se dejaba coger como las frutas de los rboles, sino que estaba oculto en la tierra. Ellos no tenan el
menor conocimiento o experiencia sobre la ubicacin de los filones, y se empeaban en cavar y
lavar arena a la buena de Dios. Una semana despus, ya agotados los vveres, los desencantados, buscadores
de oro volvan al puerto con los bolsillos vacos. Sin conocimientos tcnicos sobre el laboreo de los metales
preciosos, mal poda esperarse una ganancia econmica. Al iniciarse la conquista de una regin exista la
posibilidad, ciertamente, de adquirir oro por medio del trueque con los aborgenes o el saqueo Los habitantes
de la Amrica precolombina saban extraer y labrar el oro para hacerse adornos o con finalidades de culto,
pero el metal acumulado en esta forma por ellos a lo largo de los siglos cay pronto totalmente, o en su mayor
parte, en manos de los espaoles. - Slo trabajando se poda obtener ms oro. El procedimiento ms sencillo
era el lavado del metal existente en las arenas de los ros, tal como ya lo hacan de manera primitiva los
indgenas. Los espaoles hacan que los indios llenaran artesas con el limo aurfero y el agua, al fluir,
arrastraba la arena. En ocasiones se desviaba el curso del ro con presas para que el cauce quedara enjuto.
Pero pronto se pas a la explotacin minera del oro y la plata. Donde afloraba una veta se pona el
resto al descubierto o se la segua subterrneamente abriendo socavones Esas galeras seguan, a la ventura,
las vueltas y revueltas de los filones y en nada tenan en cuenta la seguridad, o el desague.
Predomin, sin embargo, la prctica de excavar pozos verticales. A la mina de plata de Potos, segn
la comparacin de un contemporneo, la cruzaban como un panal los pozos y pasadizos.
279
Mientras que los indios, que desconocan la siderurgia, se valan de la madera dura y cornamenta de ciervos
en calidad de instrumentos, los espaoles introdujeron implementos de hierro como picos, alzaprimas, cuas y
almdenas. En el Altiplano se pudo adoptan la tcnica explosiva verncula. Los indios llenaban con agua las
grietas abiertas en la roca; y la helada haca saltar las masas de piedra. Slo se desenvolvan una minera ms
importante cuando se agotaron paulatinamente los criaderos aurferos de ms fcil explotacin y se
descubrieron los colosales yacimientos argentferos de Amrica.
En 1545 un indio encontr casualmente las vetas del Cerro Rico Potos en el Altiplano, a 4.700
metros de altura. Construida La vera de esa mina de plata, a la ciudad de Potos, que recibiera de la corona el
ttulo de Villa Imperial y cuya poblacin ascendi hasta los 160.000 habitantes, se le lleg a considerar en
Europa como la quinta esencia de la riqueza. Casi por la misma poca, en 1546, comenz en Zacatecas la
explotacin de los ricos yacimientos argentferos del norte de Mxico.
Nuevos progresos tcnicos fomentaron el beneficio de los criaderos de plata. Para sustituir la penosa
molienda del mineral en molinos de mano, en 1572 el virrey Francisco de Toledo impuls la construccin en
Potos de molinos de ganga accionados por fuerza hidrulica. Ciertos ricos propietarios de minas hicieron
construir una alberca en la que se acumulaba el agua de las lluvias veraniegas, desviada luego para poner en
funcionamiento los molinos. Con ello se inaugur una nueva era en la produccin de plata de Potos. Paso a
paso se construyo un sistema de 32 embalses escalonados en la montaa. En 1626 la ruptura de un dique
ocasion graves daos en las minas locales.
Para separar la plata de la ganga argentfera, los indios del Altiplano fundan el mineral agregndole
plomo. Los hornos de fundicin se construan, de barro o piedra, en la cima de montaa, al aire libre, y
estaban provistos de agujeros porque el cortante viento nocturno penetraba, atizando el fuego. El metal
obtenido en estos hornos de tiro (huayras) pasaba por otras fundiciones hasta que se lograba plata
pura. Una enorme simplificacin en el tratamiento de la plata tuvo lugar en Amrica cuando los espaoles
introdujeron el mtodo de la amalgama. La plata se extraa ahora del mineral combinndola con mercurio y se
la separaba de la amalgama por destilacin del azogue. La historia de este procedimiento tcnico es objeto de
controversia entre los investigadores. El sevillano Bartolom de Medina, como l mismo escribe, tuvo noticia
en Espaa conversando con un alemn, de que de la ganga se poda extraer la plata sin necesidad de fundirla
ni de beneficiaciones similares.
Tras mprobos esfuerzos encontr en 1555, en las minas de plata de Pachuca (norte de Mxico), un
procedimiento prctico para la amalgama del mineral de plata.
280
En el ao de 1550 el alemn Kaspar Loman haba obtenido del virrey de Nueva Espaa un privilegio para el
desarrollo de un procedimiento por cual, mediante el aditamento de mercurio, se extraa plata pura de la ganga
argentfera. Loman consigui elaborar en Sultepec un mtodo tcnicamente mejorado para la amalgamacin.
En 1556 el virrey les concedi al alemn y a Bartolom de Medina la solicitada autorizacin de aplicar
exclusivamente, durante el plazo de ocho aos, los mtodos por ellos descubiertos, con lo cual ambos
recibieron una proteccin temporalmente limitada para sus inventos. Por orden del virrey Francisco de
Toledo, en 1572 Pedro Fernndez de Velasco introdujo el mtodo de la amalgama tambin en Potos, donde
los mineros un principio se opusieron a la novedad. La gran significacin econmica de ene adelanto tcnico
consisti en el considerable aumento que experiment la produccin de plata americana, ya que haca tambin
rentable el laboreo de mineral con menor contenido de plata.
Adems del oro y la plata, pronto se extrajo tambin cobre, del que se produjo una fuerte demanda.
La floreciente industria azucarera necesitaba grandes calderos de cobre, cuya introduccin desde Europa
resultaba excesivamente costosa. Tambin se procuraba fundir campanas de iglesia en el Nuevo Mundo. Las
factoras de los Welser y un espaol de Santo Domingo fundaron una sociedad para beneficiar las minas de
cobre de Cotoy.
En Cuba se descubrieron en 1530 ricos yacimientos cuprferos, cuatro aos ms tarde Carlos V
otorg la licencia para su explotacin. Las autoridades insulares solicitaron el envo de metalrgicos para
poder beneficiar el cobre como se haca en Alemania. En 1542-43, un natural de Nuremberg, Hans Tetzel se
esforz vanamente en Cuba por encontrar un mtodo de fundicion adecuado para el mineral cuprfero.
Cuando, de regreso en su patria, metalrgicos de Nuremberg lograron extraer un cobre aprovechable
del mineral trado por Tetzel, ste concert con el gobierno espaol un convenio por el cual se le aseguraba en
exclusividad el derecho a la fundicin de ese metal en Cuba. Para reunir los capitales necesarios fund la
Sociedad Minera y Metalrgica de Santiago de Cuba, integrada adems de por l, dos hermanos y dos
cuados, por el comerciante Lazarus Nurnberger. Con mineros y metalrgicos alemanes y segn planos y
procedimientos de Nremberg, Tetzel organiz su empresa de fundicin en Santiago de Cuba y puso en
marcha la extraccin y exportacin del cobre isleo. Tras su muerte (1571), los sucesores prosiguieron
beneficiando el cobre en sus empresas. Durante el perodo colonial tambin se extrajo el cobre en diversas
zonas del continente americano. La produccin, empero, fue exigua; en Mxico no cubra la demanda de la
industria azucarera.
281
A fines del siglo XVIII el gobierno promovi el suministro anual del metal para las fundiciones de caones y
fbricas de latn espaolas, pero la produccin chilena de cobre -que deba satisfacer esa demanda era an
de muy escasa monta. La fundicin de minerales ferrosos se practic escasa o espordicamente. En 1782 el
virrey de Nueva Granada inform acerca de los ricos yacimientos de mena de hierro existente en el pas.
Propuso que se considerara el posible reemplazo la importacin de hierro sueco en Espaa por remesas de
mineral mineral ferruginoso americano, pero el gobierno prohibi la ulterior prospeccin de yacimientos de
ese metal en Amrica, ya que su descubrimiento no era conveniente
Para la explotacin de minas, mayores se requeran grandes capitales. En los primeros tiempos varias
personas solan sumar sus haberes y beneficiar en comn un yacimiento. Como en este tipo de sociedad era
imposible procurar los fondos necesarios para una produccin en ascenso, se form una especia de sistema de
aparcera, en el cual un financiero (aviador) prestaba el capital en hipoteca y un empresario minero pona a
disposicin el terreno metalfero y emprenda la explotacin del mineral. Ms adelante surgieron bancos
privados, los bancos de plata que concedan crditos a los mineros. A tal efecto toda la plata obtenida se deba
entregar al banco, que acreditaba el contravalor sobre la bas del precio legal del metal y, en ocasiones,
obtena pingues ganancias vendindolo a Real Casa de Moneda.
Durante el siglo XVI se subsan, parcialmente, la escasez de capital metropolitano mediante la participacin
de casas comerciales extranjeras en la financiacin de la extraccin americana de metales preciosos.
En el siglo XVII pudo apreciarse en el Per una pronunciada mengua de la produccin minera.
Particularmente notable fue la decadencia de las minas en Potos, donde la extraccin de plata descendi de
70 a 40 toneladas anuales. La Villa Imperial de Potos, otrora la mayor ciudad de Sudamrica, contaba a fines
del perodo colonial con slo 30.000 habitantes. Repercuti de manera adversa la considerable merma de la
produccin de azogue en Huancavlica; hubo que abastecer a Potos con mercurio procedente de Europa e
incluso de China. Los capitales se retiraban de la minera. Toda la vida econmica se vea entorpecida por el
descenso en la produccin de metales preciosos. Se comparaba entonces al Per con Rusia, que pese a la
enorme extensin de su territorio estaba abismada en la miseria. Segn una relacin del virrey, fechada en
1791, haba en Per 588 minas de plata y 69 de oro, de las cuales, sin embargo, la mayor parte eran tan solo
pequeas explotaciones donde se excavaba al azar. En total se haban matriculado 728 mineros en el registro
virreinal, pero las tres cuartas partes de ellos, segn formaba el virrey, no eran sino mseros trabajadores que
con pocas y sencillas herramientas se esforzaban por encontrar oro y plata.
282
Por lo dems, la obtencin de metales preciosos significaba para el Per el nico artculo exportable, con el
cual comerciar y pagar la necesaria importacin de bienes de consumo. A los peruanos conforme a las
palabras del virrey, minera les era imprescindible para su felicidad, salvo que viera la felicidad en vivir
dentro de cuevas y en los montes como los animales salvajes. El fomento de las minas y dedicacion a este
ejercicio con preferencia a todo otro en el Per era de una absoluta necesidad.
En la segunda mitad del siglo XVII, en efecto, se hicieron esfuerzos para reanimar la extraccin de metales
preciosos. Era necesario suprimir estancamiento tcnico en la minera y metalurgia americanas. El gobierno
espaol encomend en 1786 al director de la minera mexicana, Fausto de Elhuyar que al igual que su
hermano Juan haba estudiado en la Academia Mineraloga en Freiberg Sajnia, que contratara en
Alemania mineralogistas y metalrgicos formados cientficamente y capataces y maestres experimentados
dispuestos a actuar en la Amrica espaola. Se organizaron tres grupos de especialistas en minera y se firm
con ellos un contrato. Uno de esos grupos viaj a Mxico bajo la direccin del Ingeniero de minas Friedrich
Sonnenschein otro, encabezado por el ingeniero de minas Dietrich se dirigi a Nueva Granada, mientras que
el destino del ltimo, al frente del cual se encontraba el director de minas y metalurgia barn de Nordenflicht
fue el Per. Una de las tareas de estas comisiones era la de introducir la llamada amalgama en toneles, del
gelogo viens Edler von Born, procedimiento con el que se separaba ms rpida y cabalmente la plata de la
ganga y que no requera tanto consumo de mercurio como el viejo beneficio de patio. La actividad de estos
especialistas alemanes en pro del desarrollo de la minera americana tropez con serias dificultades. Los
mineros locales eran misonestas y se mostraban recelosos e incluso hostiles respecto a los recin venidos, los
profesores extranjeros. Estos, por su parte, expresaban francamente su opinin sobre la vieja rutina y las
inadmisibles condiciones empresariales existentes en las minas americanas, as cmo sobre la inconcebible
ignorancia en cuanto a tcnica metalrgica. Con su crtica, que era sentida como arrogancia y careca de la
necesaria comprensin de las condiciones y los hombres, ofendan a los mineros locales. La asistencia
alemana, ciertamente, podra haber introducido gradualmente algunos progresos tcnicos, orientando y
formando mejor a los mineros, pero en las circunstancias dadas era imposible alcanzar una modernizacin de
las explotaciones mineras y acrecentamiento de su produccin.
283
Unicamente en Nueva Espaa pudo alcanzarse, durante el siglo XVII, un considerable aumento en la
produccin de metales preciosos. Este desarrollo que se reflej en un constante incremento de la acuacin de
la Casa de la Moneda mexicana, obedeci a la explotacin nuevos yacimientos, pero tambin a la mejora de
los mtodos de extraccin y la generosa ayuda financiera prestada por Estado a la minera.
El gobierno adopt otras disposiciones para una mejor formacin tcnica de los mineros. Aprob, en
particular, la fundacin del privilegiado Cuerpo y Tribunal de Minera en Mxico (1776) que asegur
numerosos beneficios al gremio minero y acrecent su prestigio. Esta corporacin gremial dispuso que se
elaboran las Ordenanzas de Minera de 1783, que constituan un detallado y extenso reglamento de la
profesin y se aplicaron tambin en Guatemala, Nueva Granada y Per. El Cuerpo de minera inaugur en
1792 una escuela especializada de mineraloga. Su influencia se reflej en un aumento de la extraccin de oro
y plata en Mxico.
El fondo del mar, en la proximidad de las islas y costas antillanas, ocultaba un tesoro no menos
precioso que el oro la plata de las montaas. Ya en su tercer viaje Coln habla adquirido, mediante trueque
con los indgenas; algunas perlas en la costa de Cuman, frente a la isla Margarita. Las nuevas de anlogos
hallazgos causaron sensacin en Espaas y movieron a los comerciantes sevillanos a equipar expediciones
para el comercio perlero. Se contaban maravillas de la abundancia de las perlas en el Nuevo Mundo. Pero
luego los habitantes de Santo Domingo se apoderaron de ese negocio y, en virtud de diversas reales cdulas
monopolizaron por algunos decidimos la explotacin de los bancos perlferos. Al principio adquiran las
perlas por trueque; pero en 1515 fundaron el asentamiento y la posterior ciudad de Nueva Cdiz, en la isla
Cubagua, y comenzaron la pesquera de perlas con ayuda de indios y esclavos negros. Los pescadores de
perlas buceaban en las profundidades durante cincuenta a ochenta segundos, atados a una soga y con una
piedra a modo de lastre; arrancaban o cortaban del fondo las madreperlas y las juntaban en un canasto que
llevaban atado. Se volvan a zambullir una y otra vez, cada dos minutos, hasta el agotamiento. Era un oficio
peligroso. Aparte los ataques de las bestias marinas, los buceadores experimentaban daos en los pulmones
por el cambio brusco de la presin.
Con motivo de los numerosos casos de fallecimiento, la corona prohibi que en las pesqueras de perlas se
emplearan indios libres contra su voluntad.
284
En los buceos que practicaran los esclavos indios y negros deban tomarse todas las precauciones. Pero si en
su caso era inevitable el peligro de muerte, haba que suspender la pesca porque estimamos -en mucho ms,
como es razn, la conservacin de sus vidas que el inters que nos puede venir de perlas con vistas a reducir
los costos y riesgos de la pesquera de perlas y obtener un producto mayor, se experimentaron diversos
inventos tcnicos. Nikolaus Federmann, el conquistador alemn de Venezuela hizo algunas pruebas en el cabo
de la Vela con una rastra ideada por l. Diversos inventores de Espaa, Italia y Francia ofrecieron
en el siglo XVI sus proyectos de aparatos submarinos que anticipan la campana de buceo. Fracasaron,
empero, todas las pruebas realizadas para aplicarlos a la pesquera de perlas.
La extraccin perlera en la isla Cubagua alcanz su clmax en los aos que van de 1530 a 1535. A
partir de entonces pudo apreciarse un agotamiento en la existencia de madreperlas. La isla Margarita recogi
la herencia de Cubagua. Por otra parte, en la costa continental de Venezuela, frente a esas islas, se
encontraron bancos de ostras perleras que se extendan desde Riohacha hasta el cabo de la Vela. A fines del
siglo XVI, el quinto que anualmente le tocaba al rey de las rentas obtenidas en las pesqueras de perlas
venezolanas ascenda a 100.000 ducados. Felipe II promulg en 1591 un reglamento para la explotacin
racional de esas pesqueras.
Tampoco en el siglo XVII ceso la obtencin de perlas en Venezuela en la explotacin econmica del
Brasil los metales preciosos no tuvieron, en los primeros tiempos, importancia alguna. Fue infructuosa la
bsqueda de legendarios tesoros de oro y plata en el interior brasileo. Se encontraba oro lavado en los ros,
ciertamente, pero el rendimiento era decepcionante. Fue entonces cuando bandeirantes paulistas descubrieron,
en 1693, ricas bonanzas de oro en el actual estado de Minas Gerais. Se difundieron fantsticas noticias acerca
de estos hallazgos ureos. Para echar mano al codiciado metal, se deca bastaba con arrancar un manojo
de hierba y sacudirlo. En Mato Grosso exista tanto oro que, segn decan algunos, se lo poda sacar de la
tierra como quien quita la nata de la leche. En 1725 apareci el metal amarillo en la regin de Goas. Se
produjo, una afluencia masiva de buscadores de oro. El laboreo del mineral aurfero se constituy, durante
tres cuartos de siglo, en el centro de toda La actividad econmica; lo que repercuti desfavorablemente en la
economa agraria y ante todo en la produccin azucarera. Son difcilmente calculables los rendimientos de la
produccin brasilea de oro. Alexander von Humboldt estimaba en 194 millones de libras esterlinas el valor
de los metales preciosos obtenidos durante el siglo XVIII, mientras que el mineralogista alemn de Eschwege
lleg en sus clculos a 130 millones de libras para el perodo comprendido entre 1600 y 1820. La edad dorada
de Brasil pronto toco a su fin. Los yacimientos de la superficie se agotaron rpidamente, y los primitivos
mtodos de extraccin volvan casi imposible, e incluso antieconmico explotar las vetas que se hundan ms
profundamente en la tierra.
Otra riqueza inesperada la depararon los diamantes, descubiertos por primera vez en 1729, en el
distrito aurfero de Minas Gerais. Se los encontraba en el lecho o a orillas de los ros. Brasil fue en la Edad
Moderna el principal productor de esas piedras preciosas, que hasta entonces slo llegaban a Occidente, en
pequeas cantidades a travs del comercio con la India. Se estima que el valor de los diamantes en bruto
exportados de Brasil entre 1729 y 1801 oscila en los 10 millones de libras.
c) Agricultura y ganadera
Como en los inicios de todas las colonizaciones europeas de Amrica el deseo general era el hallazgo
de oro, de especias y otros productos exticos y el pronto regreso con las riquezas all adquiridas, falt al
principio el acicate para la fundacin de colonias agrcolas. Pero las circunstancias prestamente compelieron a
los emigrantes a las labores de la tierra. Los primeros asentamientos hispnicos en las Antillas subsistan aun,
en buena parte, gracias a los suministros de trigo procedentes de la metrpoli pero esos cargamentos tan
amplios y costosos ya no pudieron cubrir las necesidades alimenticias de los espaoles cuando stos se
diseminaron por el dilatado continente americano. Lejos de la patria y sin la perspectiva de un avituallamiento
suficiente, los recin llegados subsistieron con los vveres que obtenan de los aborgenes mediante trueque o
despojo. Grandes privaciones y la muerte por hambre los amenazaban en las comarcas donde faltaba incluso
la primitiva agricultura indgena. Tan solo bajo esta coercin extrema del abasto de vveres los emigrantes
ibricos se dedicaron al cultivo del suelo explotaciones agropecuarias.
Donde, empero, exista una poblacin aborigen sedentaria, los colonos evitaban en lo posible trabajar con
sus propias manos y dejaban a cargo de los indios la labranza los espaoles se sustentaban, en lo fundamental,
con la produccin agraria de las comunidades indgenas.
286
Las prestaciones tributarias de los indios encomendados no solamente abastecan al hogar del
encomendero, sino que los vveres excedentes se vendan tambin en el mercado urbano. Cuando los indios
satisfacan sus tributos en metales preciosos o en efectivo, los espaoles pronto se dieron cuenta que eran
insuficientes los medios de subsistencia, puesto que los aborgenes ya no consideraban necesario
cultivar los campos o criar ganado ms all lo necesario para su propio consumo.
La base alimentaria que la agricultura indgena significaba para los espaoles fue puesta en peligro
acto seguido por la rpida mema de la poblacin aborigen en Nueva Espaa pongamos por caso, en los
ltimos decenios del siglo XVI se pudo apreciar una escasez de medios de subsistencia que obedecan a esos
motivos. Las explotaciones agrcolas espaolas, dedicadas por lo general hasta entonces al cultivo de trigo y
la ganadera, se vieron precisadas a ampliar su produccin y pudieron contar por anticipado con buenos
ingresos ya que la competencia de los baratos vveres indgenas desapareci en gran medida. Esta conyuntura
favorable coadyuv a la formacin de los latifundios espaoles, para cuya labranza se moviliz mano de obra
indgena aun disponible y adems negros esclavos. Posibilidades de lucro aun mayores se presentaron a la
agricultura cuando sus productos no servan ya nicamente al consumo local, sino que pudieron exportarse a
otras comarcas americanas e incluso a la metrpoli los productos agrcolas antillanos, por ejemplo encontraron un buen mercado gracias a las expediciones de los conquistadores hacia la tierra firme americanos lo cual
dio por resultado una coyuntura econmica favorable en las Grandes Antillas. Desde 1573 los productos
agrcolas chilenos encontraron salida en el Per. El abasto del mercado peruano, principalmente con trigo,
estimul la expansin del cultivo de la tierra y convirti a la agricultura en el factor ms importante
de la vida econmica chilena. Por lo general, un comercio interamericano ms intensivo, sobre todo entre
zonas climticas dispares, trajo aparejada una mayor salida de los productos agrcolas.
La minera tuvo una significacin decisiva para eldesarrollo de la agricultura. All donde se desvaneca
la ilusin de obtener enormes tesoros de oro y plata o se agotaban con mayor o menor rapidez los veneros
metales preciosos, los conquistadores y primeros colonos vean obligados a ganarse el sustento con las
actividades agropecuarias. Pero no bien se descubran nuevamente ricas minas de oro y plata y aflua a las
bonanzas una poblacin numerosa se dirigan una demanda rpidamente creciente de medios de subsistencia.
Como los criaderos de minerales solan hallarse en zonas ridas o pramos montaosos, una regin ms
amplia extraa beneficios de esa coyuntura agrcola favorable.
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El duro trabajo de las minas exiga ante todo una vigorosa dieta crnica. Los cueros vacunos encontrar
mltiples aplicaciones en la explotacin minera. Se requera asimismo animales de tiro. Los estrechos nexos
entre minera y ganadera constituyen un fenmeno tpico de la colonizacin espaola. Tan pronto como se
difundan noticias sobre hallazgos de oro y plata se ponan en movimiento hacia la regin respectiva rebaos
de ganado mayor y menor. Los poseedores de tierras labrantas, rebaos y vacadas hacan buenos negocios
gracias a los altos precios de sus productos y guardaban en sus faltriqueras buena parte del oro y la plata
extrados.
Un ejemplo caracterstico de estas relaciones lo constituye la ciudad argentfera, Potos, con sus 120150.000 habitantes. En el Altiplano andino, a ms de 4.000 metros de altura, no prospera ninguna planta de
cultivo. Haba que traer de grandes distancias, de los valles ubicados a menor altitud, el trigo, maz frutas
verduras necesarios. Las entregas procedan de explotaciones pequeas y medianas (chacras), que pertenecan
unas espaoles, otras a indgenas. Pero la zona de avituallamiento agrario de Potos se extenda mucho ms
all. De Arica, en las riberas del Pacfico, llegaban pescado salado, uvas, azcar y frutas en conserva.
Tierras bajas al oriente de los Andes como Santa Cruz de la Sierra y Tucumn, enviaban asimismo sus
cosechas Potos Se arreaban basta el Altiplano vacadas y rebaos de Paraguay y de la provincia de Buenos
Aires. La plata de Potos dio lugar al surgimiento de un amplio espacio agrario que se extenda desde el
Pacfico hasta el Atlntico.
Los espaoles introdujeron tempranamente cereales y hortalizas europeos en las comarcas por ellos
descubiertas y colonizadas, y plantaron los frutales que ya conocan en su patria. La aclimatacin de plantas
tiles del Viejo Mundo present no pocas dificultades. El trigo, que en Espaa proporcionaba el tradicional
pan cotidiano, no medraba en los hmedos suelos tropicales. Su cultivo en las Antillas no result afortunado,
pero produjo buenas cosechas en los valles del Altiplano andino y en las llanuras de la zona templada. En
Mxico, la comarca de Puebla, en el frtil valle de Atlixo se convirti en centro de cultiv triguero. Las
inmediaciones de la ciudad de Mxico mostraron igualmente extensos trigales, que gracias al regado
producan dos cosechas anuales. En muchas comarcas del Per, por ejemplo en las cercanas de Lima, el
cultivo del trigo demostr ser muy rentable, pero en 1687 apareci una devastadora enfermedad de ese cereal
por lo cual en lo sucesivo Chile pudo exportar trigo en medidas an mayores a su vecino septentrional
Allende los Andes cultivaban el mencionado cereal las provincias de Cuyo y Tucumn Para la cuenca del
Plata, la era del trigo no comenz hasta el trmino del perodo colonial.
288
Los indios rechazaban ese cultivo como algo extrao por ms que las autoridades se empeasen en que
plantaran aquel cereal y dejaran el palo de cavar por el arado. Permanecieron aferrados la labranza del maz,
que sigui constituyendo su alimentacin bsica mientras que blancos y mestizos consuman trigo. De las
restantes especies cereales, la avena alcanz alguna importancia como forraje para los caballos.
Amn del pan de trigo, los espaoles tampoco queran privarse del vino en el Nuevo Mundo. Los altos
precios de los vinos importados de Espaa dieron lugar a la plantacin de cepas. Ya Cristbal Coln, en 1493,
llev a las Antillas estacas de vid, que tuvieron tan poca fortuna all como el trigo. Tampoco el clima
mexicano favoreca la plena maduracin de las, uvas. Slo ms al norte, en las llamadas Provincias
Internas de Oriente y las misiones de California, se encontraron regiones propicias para la viticultura. La
principal zona de produccin vitcola estuvo en el virreinato del Per. Al principio se cultiv la vid en el valle
de Lima, pero los mejores vinos peruanos procedan de los valles de Nazca, Ica, Pisco y Arequipa. Tambin
las vias chilenas mostraron buenas cualidades. Una rica regin vitcola lleg a ser la comarca de Mendoza,
en la provincia de Cuyo, que suministraba vino y aguardiente incluso a Crdoba Santa Fe y Buenos Aires En
los primeros tiempos, el gobierno ampar la viticultura en Amrica y orden, en 1531, que cada nave que
zarpara hacia las Indias llevase determinado nmero de renuevos de vid. La gran expansin de la viticultura,
que abarcaba desde la costa chilena del Pcfico hasta Paita en las cercanas de lo que es hoy la
frontera peruano-ecuatoriana y los bajos precios de los vinos sudamericanos dieron pie, sin embargo, a
medidas restrictivas de ese cultivo en las colonias. Felipe II orden al virrey del Per que no concediera
ningn permiso ms para la plantacin de nuevas o el restablecimiento de viejas vias, y Felipe III reiter en
1610 esa orden para que no cesara el comercio de los vinos espaoles y los reinos americanos se mantuvieran
dependientes de la metrpoli. Pero tales prohibiciones tuvieron escaso xito. El gobierno, habiendo
comprobado que pese a las mismas los habitantes del Per seguan plantando numerosos viedos, opt por
ejercer la indulgencia en vez de castigar tales contravenciones, siempre que los infractores abonaran
anualmente a la real hacienda el 2 por 100 del producto de la vendimia.
Tambin forma parte de la cocina espaola el aceite de oliva. De ah que prontamente se
transportaban de Sevilla estacas de olivo a las Antillas y al continente americano. En Mxico, los olivos
encontraron poca difusin durante todo el perodo colonial, pero en el Per brotaron grandes olivares.
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La olivicultura se desarroll tambin en ciertas comarcas de Chile y en la zona de Mendoza. Se
consuman las aceitunas sobre todo como fruta, ya que los colonos espaoles, ante la escasez del aceite de
oliva importado, pronto lo haban sustituido en su mesa por grasas animales. Slo ms tarde se instalaron
molinos para extraccin del aceite de las aceitunas.
De ms fcil aclimatacin americana que el trigo fue el arroz ya que a este cultivo le son propicias
las hmedas y clidas comarcas tropicales. La celeridad con que los espaoles del siglo XVI introdujeron y
cultivaron en todo el continente Americano las especies europeas de hortalizas, despert la admiracin de
Alexander von Humboldt. Variedades hispnicas de ctricos prosperaron extraordinariamente.
Las especies europeas de cereales, hortalizas y frutales, introducidas por los espaoles en el Nuevo
Mundo, servan al consumo local. No ocurri lo mismo con la caa de azcar llegada a las Indias con las
primeras colonizaciones, pues produjo cosechas tan abundantes como para abastecer al mercado europeo y
proporcionar a la metrpoli grandes ganancias de capital. Esta explotacin agraria capitalista, que constituy
un poderoso acicate para la expansin europea en ultramar, fue primeramente introducida en las islas
portuguesas y espaoles del Atlntico. Gracias al prncipe Enrique el Navegante, Madeira se convirti en la
primera isla azucarera del ocano y de Madeira pas la caa sacarfera a las Canarias, que llegaron a ser
conocidas en Europa como las Islas del Azcar. De las Canarias llev Coln en 1493 vstagos de caamiel
a la isla La Espaola, donde medraron buenamente. Pero la factora comercial de las Indias no estaba
interesada en la colonizacin agraria. Tras su liquidacin empresarios privados intentaron aproximadamente
desde 1501, el cultivo de caa de La Espaola y obtuvieron melaza con arbitrios primitivos. Hacia 1515
llegaron tcnicos canarios de la industria azucarera a las Antillas. Cuando decreci la produccin de oro en La
Espaola los colonos se volcaron ms, entre 1520 y 1530, al cultivo de la caa, y hasta 1580 aument
considerablemente la produccin azucarera en la isla. Hacia 1545 eran ya numerosos los molinos de caa, que
se llamaban ingenios cuando se servan de la fuerza hidrulica y trapiches cuando eran puestos en movimiento
por la traccin animal mediante malacates. Puerto Rico produca igualmente azcar y tambin, en Cuba se
inici el cultivo en el tercer decenio del siglo XVI.
Los elevados costos de la industria azucarera aumentaban las dificultades opuestas a su
desenvolvimiento.
290
El cronista Fernndez de Oviedo estimaba el valor medio de un ingenio, que inclua grandes calderas
de cobre, en 15.000 ducados de oro calculaba en 50000 ducados de oro la inversin necesaria para una
empresa muy grande. Empresarios aislados o sociedades particulares difcilmente podan reunir esos
capitales, pero la corona otorgaba crditos que en tiempos de Carlos V ascendan, en cifras redondas, a 6.000
ducados de oro, as como otras ventajas financieras, para la Instalacin de ingenios. Una inversin tan costosa
slo era rentable en grandes explotaciones. En una plantacin de azcar vivan 500 personas,
aproximadamente. Los plantadores alcanzaron en la sociedad colonial la posicin de una capa seorial
privilegiada e hicieron buenos negocios con el alza de los precios del producto en Europa. La coyuntura
azucarera se mantuvo tambin en los siglos, siguientes del perodo colonial y se vio favorecida por la difusin
del hbito de tomar t y caf. De un lujo, el azcar pas a ser artculo de uso cotidiano.
En el cultivo de la caa se operaron cambios regionales durante el perodo colonial en Amrica
Latina. En Cuba, por va de ejemplo, la industria azucarera progres con bastante lentitud durante el siglo
XVII y la mayor parte del XVIII. Luego entra 1790 y 1795, se produjo el gran auge del azcar cubano,
despus que la revolucin de los negros en el Hait francs hubiera destruido las plantaciones de los amos
blancos. En Mxico quien introdujo el cultivo de la caa, fue el propio Hernn Corts quien instal varios
ingenios en sus extensas posesiones. Ms tarde se instruy a los virreyes para que fomentasen el cultivo y
adjudicasen la tierra correspondiente a quienes quisieran establecer molinos de caa. Las principales regiones
de produccin azucarera estaban al sur de la ciudad de Mxico, en la depresin de Cuernavaca, abarcaban
algunas comarcas clidas de Michoacn el sur de Nueva Galicia y se encontraban tambin en Atlixo y la
provincia de Jalapa, Se estima que a comienzos del siglo XVII de 50 a 60 ingenios anualmente entre 3.000 y
5.000 toneladas de azcar. A causa de los excesivos costos de transporte, el azcar de Nueva Espaa no poda
competir en los mercados europeos con el de las Antillas y se le destinaba al consumo local ya que las
confituras gozaban de gran popularidad en el pas. Las plantaciones de azcar se convirtieron en grandes
haciendas y contribuyeron a la formacin del latifundismo. Tambin las rdenes religiosas con disponibilidad
de capitales fundaron poderosas empresas azucareras.
Los jesuitas, en particular, crearon en este ramo agrario-industrial importantes establecimientos modelos.
La caa de azcar tambin se introdujo en el Per poco despues de la conquista, y prosper
principalmente en diversos valles de la costa, pero tambin en la comarca de Arequipa, Ayacucho y Cuzco,
as como en Santa Cruz de la Sierra.
291
En Lima eran extraordinariamente grandes la aficin por las golosinas su consumo. En vano, intent el
Cabildo, por medio de prohibiciones, poner trabas a ese lujo. A la regin platense llev conquistador Juan de
Garay un especialista en la obtencin de azcar, y la comarca en torno de Asuncin mostr ser muy apta para
los caamelares. La importacin de azcar brasileo empero, arruin los cultivos iniciados en Paraguay. A
fines del siglo XVIII, las iniciativas de los intendentes promovieron, gran medida la instalacin de ingenios en
las provincias de Crdoba y Jujuy.
El Nuevo Mundo proporcion a Europa estimulantes hasta entonces desconocidos para ella y que
procuraron considerables ingresos comerciales a los pases coloniales. El cacao, que entre los indios de la
regin andina era un artculo alimenticio bsico se convirti en Espaa y otros pases europeos en una bebida
muy en boga. El cacaotero era originario de comarcas centr-americanas. La zona de su laboreos que por lo
general se efectu como monocultivo en grandes plantaciones, se extenda por Guatemala y El Salvador y
abarcaba principalmente la faja costera del Pacfico entre el Soconusco y Sonsonate. En los primeros decenios
del siglo XVII disminuyeron notablemente las cosechas, afectadas por el cultivo exhaustivo, y en adelante fue
Amrica del Sur el principal productor de cacao. Al comienzo alcanz una posicin preponderante en ese
cultivo la comarca aledaa a Guayaquil, mas luego fue el cacao de Caracas y las costa venezolana el que
alcanz una importancia econmica de primer orden. Al trmino del perodo colonial, los cacaotales
venezolanos cubran ms de 30.000 hectreas. Alexander von Humboldt habla de aproximadamente, 16
millones de cacaoteros. El cultivo se efectuaba en extensas plantaciones cultivadas por negros esclavos y
dems mano de obra servil. Sus propietarios, los barones del cacao (llamados los Grandes Cacaos) ocupaban
una posicin preponderante en la sociedad. Se exportaba gran parte de la cosecha. Comunicaciones martimas
regulares con Veracruz aseguraban que los mexicanos disfrutaran del chocolate, especialmente apetecido por
ellos. La Compaa Guipuzcoana de Caracas transportaba el cacao venezolano a Espaa. Se sazonaba el
chocolate con vainilla, planta originaria del Nuevo Mundo que se cultiv en Guatemala y ms tarde en las
provincias mexicanas de Oaxaca y Veracruz.
Tan slo a fines del perodo colonial comenz a adquirir gran importancia econmica el caf. Los
holandeses plantaban el cafeto, oriundo de Etiopa meridional, en Surinam. De all los franceses pasaron de
contrabando granos frtiles a Cayena, y en 1720 se comenz a cultivar el caf, en las Antillas francesas,
particularmente en Hait.
292
Holandeses y franceses prohibieron bajo pena de muerte la exportacin de simientes. Pero era incontenible la
difusin ulterior del cultivo cafetero en el Nuevo Mundo. A mediados del siglo XVIII el caf pas de Hait a
Cuba, donde en un principio se le cultiv como arbusto ornamental y con fines medicinales. Slo con los
fugitivos franceses que se pudieron salvar de la insurreccin de los negros haitianos (1791), el cultivo del caf
adquiri en Cuba una importancia mayor. Gracias a la propaganda y las primas concedidas aument el inters
por el desarrollo de los cafetales. Muy apetecido lleg a ser el caf cosechado en Puerto Rico, y tambin en
Costa Rica y Venezuela surgieron plantos de esa rubicea. Un estimulante que desde un principio fue objeto
de viva controversia, el tabaco, lleg igualmente como gnero ultramarino al Viejo Mundo, procedente del
Nuevo. El creciente consumo de tabaco en Europa impuls la explotacin colonial de Amrica. Cristbal
Coln conoci ya en su primer viaje el extrao hbito practicado por los aborgenes, de aspirar humo
de un canuto vegetal encendido. Al principio slo los negros imitaron ese uso indgena, ya que los europeos lo
consideraban como una costumbre de salvajes. En Europa, el tabaco se cultiv primeramente como planta
ornamental. A sus hojas se les atribua virtudes medicinales, conforme a las tradiciones indgenas, y hasta se
les lleg a considerar un sanalatodo. Se poda, pues, justificar el disfrute del tabaco por razones
medicinales. Por ltimo, sealemos que fumar tabaco y tomar rap pasaban por signos de distincin. Los altos
precios del tabaco en Europa slo permitan tal lujo a las personas adineradas. La extica costumbre de fumar
denotaba una elevada condicin social.
Fue en van que se atacara pblicamente la moda del tabaco. Para Las Casas, era su consumo "un
vicio odioso"; el italiano Benzoni llam "pestilencial y nocivo veneno del pueblo" al tabaco, mientras el
poeta ingls John Barclay lo fulmin en estos trminos:
Daosa y espantable planta, cuyo pestilente vapor muertes exhala:
no en balde la natura piadosa te tuvo de nosotros apartada en tierras tan remotas. Quin fue el necio que en
triste nave y hora ac te trajo? Faltbannos, acaso, otros trabajos guerras, hambres, venenos que nos matan?
293
El sultn de Turqua el zar de Rusia y el Sha de Persia estable-cieron la pena de muerte para los
fumadores. En Espaa la hostilidad contra el tabaco no tuvo mayor predicamento, y la Inquisicin no llev a
nadie a la hoguera porque el mismo hubiese disfrutado de la diablica hierba. La difusin en los pases
europeos del hbito de fumar, as como del de tomar rape se constituy en un importante factor de la vida
economa americana. Desde el comienzo del siglo XVII se produjo en la Amrica espaola un rpido
incremento del cultivo tabacalero los mas antiguos territorios dedicados al mismo se extendan desde car
tagena de Indias hacia el oeste hasta Nueva Espaa, y hacia el este por la costa de Tierra firme En Venezuela
el tabaco fue el primer producto agrario explotado en gran escala y de manera capitalista.
En Nueva Granada se plant en diversos lugares en los primeros dos siglos de la dominacin
espaola El tabaco cubano, por lo general cultivado en pequeas fincas y por plantadores blancos, adquiri ya
en el siglo XVII la fama de ser de mejor calidad que el de Virginia. Cuando en 1791 se inici una, nueva
coyuntura altamente favorable para el azcar, los cultivos tabacaleros cubanos experimentaron una rpida
depresin.
Otros estimulantes vegetales del Nuevo Mundo solo alcanzaron significacin econmica gracias al
consumo local. La yerba mate, obtenida de las hojas de una ilicacea se convirti en la principal riqueza del
Paraguay y encontr mercados hasta en el Per y Chile. Muy difundido estaba entre los indios sudamericanos
el hbito de mascar hojas de coca. El inca haba logrado reducir ese vicio mediante prohibiciones pero al
desplomar su imperio los antiguos sbditos se dedicaron sin estorbo al disfrute del narctico. Crean, adems,
en la virtud mgica de la coca, que por ello desempeaba un papel en sus ritos religiosos y en los
encantamientos curativos. Pronto los colonos espaoles descubrieron que ese cultivo era muy remunerados La
regin principal de cultivo de la coca se encontraba al este de Cuzco, en las tierras bajas andinas. Los
espaoles explotaban esos plantios gracias al trabajo forzado de indios procedentes del fro Altiplano, que
perecan en masa a consecuencia del brusco cambio climtico. Misioneros, y entre ellos Las casas realizaron
una activa campaa contra el uso de la coca y las
malas condiciones en que deban trabajar los mitayos en
las plantaciones. Los cultivadores interesados, por el contrario, solicitaron al rey que no se dejara ganar por
esas ideas, ya que slo las hojas de coca constituan un salario atractivo para los indios que trabajaban en las
minas de plata; sin la coca no existira el Per, el pas se despoblara.
294
Pero adems la coca era un don del Cielo, pues mitigaba a la sensacin de hambre y sed. La decisin de
Felipe II zanjando este litigio de opiniones intereses fue un compromiso mascar coca no se deba tener por
inmoral y nocivo, pero legalmente se aboli el trabajo forzado indgena en las plantaciones de coca. En 1560
los espaoles trajeron de Europa asimismo diversas plantas industriales tiles. El camo, necesario ante todo
para confeccionar las jarcias de los barcos, se cultiv desde mediados del siglo XVI en reglones de Mxico,
nueva Granada, Quito y Chile no se extendi mucho el cultivo del lino, aunque no faltaron proyectos de
producir con el en las colonias, telas que sustituyeran los tejidos de algodn procedentes del extranjero. Los
colonos espaoles prontamente cultivaron el algodn, que creca silvestre en Amrica y era hilado y empleado
por los indios para la confeccin de tejidos, hamacas, etc. En ms de una regin, plantarlo se constituy en la
nica fuente de ingresos de aqulla. El algodn se export tambin a Espaa, y a mediados
del siglo XVIII la corona concedi franquicias aduaneras a la importacin del producto: americano, destinado
principalmente a las manufacturas catalanas.
Como la bsqueda de colorantes apremiantemente requeridos, por la prspera industria paera en
Europa, se contaba entre sus fuerzas impulsoras de las expediciones de descubrimiento en ultramar, los
espaoles confiaron en encontrar en Amrica colores vegetales para el apresto de los textiles peninsulares. Ya
en La Espaola se extraa una variedad de palo brasil, utilizada en la confeccin de una tintura roja.
Los mejores colorantes de la Amrica hispnica se encontraban en la costa de Campeche. Para teir de azul
las telas en Europa tena especial aceptacin el indigo que se obtena de papilionceas tropicales, herbceas
arbustiformes y se importaba del Asia, en pequeas cantidades y a precios exorbitantes. Dos regiones
europeas, Turingia y los alrededores de Tolosa, producan el glasto o hierba pastel, cuya savia contena un
colorante anlogo al ndigo, que se azulaba al contacto con el aire. Dadas las riquezas que deparaban la
produccin y comercio de las codiciadas plantas tintreas, pronto algunos empresarios se esforzaron por
explotar en Amrica un territorio que surtiera de colorantes a Europa. Por un asiento con Carlos V; los
alemanes Heinrich Ehinger y Albert Kuhn obtuvieron en 1535 el monopolio del cultivo de la
hierba pastel y el azafrn -cultivos que deban realizar a sus propia expensas. Los empresarios alemanes le
encomendaron al sevillano Alonso de Herrera la direccin de las plantaciones de glasto y azafran que se
concentraron en la comarca de Jalapa. La empresa se malogro desde el punto de vista econmico.
295
Amn de las dificultades puestas por las autoridades locales, de la falta de mano de obra indgena y las
malversaciones; este fracaso se debi a que la mala calidad del glasto suministrado hacia imposible su venta
en el mercado europeo. Los conocimiento tcnicos adquiridos en el Viejo Mundo gracias a una prolonga
experiencia con el cultivo de la hierba pastel, no se poda trasplantar, en un instante, a un pas colonial y a
trabajadores indgenas que se encontraban en un dismil nivel de civilizacin.
En 1650 Pedro de Ledesma descubri en Nueva Espaa y especie indigfera verncula y la corona le
concedi el monopolio de su cultivo. para la explotacin del mismo, Ledesma se asoci con Martn Corts,
marqus del Valle. Tras la rescisin del monopolio en 1572, se propagaron los cultivos de ail en las zonas
clidas de Nueva Espaa, y principalmente Yucatn. Un excelente resultado econmico dio tambin el cultivo
del ndigo en Guatemala. Con las extensas plantaciones ail haba aparecido un nuevo tipo de paisaje
colonial. Una valiosa tintura de color de grana la suministraba cra de la cochinilla. En Mxico se plantaba
una cactcea arbutiforme, el nopal de la cochinilla, en cuyas paletas se colocaba los huevos de la cochinilla;
tres meses despus se recolectaba los insectos, que se haban reproducido rpidamente. De 70.000
de estos insectos, aproximadamente, se obtena una libra de colorante. Se calcula que en 1561 los indios de la
provincia de Tlaxcala llevaban semanalmente al mercado la cantidad de 175 kilogramos de cochinilla a un
valor de 900 pesos de oro en kilogramo. Se consideraba tan preciosa la cochinilla como el oro y la plata. Con
an mucha mayor rapidez que las plantas introducida se propagaron los animales domsticos europeos por el
nuevo Mundo. Caballos, vacas, ovejas, cerdos, cabras, asnos, peros gatos, aves de corral y otros gneros de
animales domsticos hicieron, junto a los espaoles, la travesa hacia las posesiones de ultramar, enriqueciendo la fauna americana con nuevas especies y crearon all las condiciones esenciales para el desenvolvimiento
de formas econmicas europeas. Desde el segundo viaje de Coln se transportaron caballos a las Indias, pero
ya en 1507 el gobernador escribi al rey que no era necesario enviar ms esos animales a La Espaola. Desde
sta se abasteci de caballos a Puerto Rico, Jamaica y Cuba, y las islas, a su vez suministraron las cabalgaduras para los conquistadores y colonos del continente americano. El caballo tuvo gran importancia militar en la
conquista y sigui siendo, como, animal de silla y de tiro, imprescindible para el traslado de personas y cargas
En la ciudad tiraban de los coches de las personas distinguidas.
296
Pero ms resistente y sufrida, de paso ms seguro, mostro ser la cruza de asno y yegua o de caballo y burra.
Se le empleo ante todo, como bestia de carga para el transporte de mercancas. La cra de acmilas se
convirti en un ramo particularmente lucrativo de la ganadera. Para la agricultura, por lo general se empleaba
el buey como animal de tiro. En la comarca del Plata y en Nuevo Mxico se uncan bueyes a las carretas,
que transportaban a grandes distancias y por malos caminos las mercancas. Animales sacrificables,
especialmente la vaca y el cerdo, posibilitaron una abundante dieta crnica muy poco cnocida por los
indgenas antes de la colonizacin europea. Vacas y cabras proporcionaban, especialmente a los lactantes, una
dieta de leche animal, dieta absolutamente inexistente en la Amrica precolombina. Las ovejas no medraban
en las tierras bajas tropicales, pero encontrarn propicias condiciones de vida en los valles altos de Mxico y
Per, as como en Chile y la regin platense.
La propagacin extraordinariamente rpida del ganado introducido de Europa, favorecida por la
exuberancia de las praderas, constituye un fenmeno biolgico sorprendente. El cronista Fernandez de Oviedo
hizo constar que los animales domsticos crecan mucho mejor en las Indias que en la metrpoli. El nuevo
Mundo pareca convertirse en un paraso para esos brutos que, apenas encorralados y mal guardados,
escapaban con frecuencia, crecan en plena libertad y volvan al estado salvaje. Se adaptaban, a travs de la
seleccin natural, a las condiciones ambientales, volvanse resistentes a las enfermedades y presentaban
determinadas alteraciones morfolgicas. El ganado montaraz (cimarron) eran bienes mostrencos y
quienquiera poda, darle caza y carnearlo. En Buenos Aires donde los pocos animales domsticos que
dejaran en su retirada (1541) los supervivientes de la expedicin de Pedro de Mendoza se haban multiplicado
libremente hasta llegar a unas 80.000 cabezas en 1585. Era un derecho de los vecinos y de los hijos y
herederos de los conquistadores sacrificar a esas reses. El Cabildo concedi licencia para la caza del ganado
cimarrn, aunque luego, cuando comenzaron a escasear las existencias, prohibi su caza por cierto tiempo. En
ocasiones, las reses que vagabundeaban de aqu para all se convertan en una molesta plaga para los
asentamientos. Tambin los maizales de los indgenas padecan las depredaciones de animales intrusos.
El fuerte aumento en las existencias trajo como consecuencia una rpida baja de los precios del
ganado. Un caballo, que en los tiempos de la conquista vala una fortuna, en algunas regiones no costaba,
tiempo despus, prcticamente nada. La abundancia de reses sacrificables dio por resultado una oferta de
carnes tan excesiva que a mediados del siglo XVI ese alimento costaba en Santo Domingo treinta veces
menos que en Espaa.
297
El Cabildo de Mxico reiteradas veces prohibi que se vendiera carne por debajo del precio mnimo
estipulado consiguientemente, una abundante dieta crnica era posible e incluso habtual, entre los pobres y
los indios. Dados los bajos precios del ganado; su cra nicamente era rentable en grandes haciendas. Slo la
corambre y la grasa tenan valor comercial. En las matanzas, la mayor parte de la carne quedaba sin
aprovechar y serva de pasto a buitres y perros cimarrones. La conservacin de la carne en saladeros no se
inici hasta fines del siglo XVIII.
En pocas posteriores la riqueza de ganado decreci considerable-mente. Las causas estriban en el
agotamiento de las praderas y su desherbamiento por las enormes vacadas, y desatinada matanza de ganado y
la destruccin de los animales jvenes por las manadas de perros cimarrones. El Cabildo del Buenos Aires
dispuso que ningn habitante pudiese tener ms de un perro y que se matara a balazos a los canes sin dueo.
Desde principios del siglo XVIII el ganado cimarrn comenz al desaparecer de la regin bonaerense. Para
sustituirlo, los grandes estancieros comenzaron a practicar una ganadera intensiva. En conjunto la economa
ganadera produjo, principalmente en Mxico, en los llanos venezolanos y las pampas platenses, la mayor
riqueza de la Amrica espaola despus de los metales preciosos.
La agricultura y la ganadera eran, al igual que en la metrpoli espaola, ramas agropecuarias
separadas, cuyos intereses a menudo se contraponan. Segn las palabras del Cabildo de Buenos Aires la
siembra en las estancias era tan perjudicial como el aprovechamiento de tierras laborables para la ganadera,
puesto que se trataba de dos cosas completamente dismiles, que mal podan prosperar sin una neta separacin
entre ambas. Tal como en Espaa era libre para todos los vecinos el usufructo de los prados comunales, y la
ley estableca el acceso franco a ejidos y dehesas. Estaba prohibido cercar los campos, de manera que despus
de la cosecha el ganado pudiera pacer en ellos sin estorbo para evitar, lo ms posible, los daos en los
sembrados , las autoridades se esforzaban por desplazar las explotaciones ganaderas hacia zonas no
cultivadas. Slo se poda adjudicar estancias cuando las mismas no se
encontraban en la cercana de los asentamientos indgenas. El virrey de Nueva Espaa, Velasco, hizo
construir en Toluca un muro de diez millas de extensin para separar los predios de indios y de espaoles,
evitando as los daos que los animales hacan a los cultivos de los indgenas. Se reproduca en las colonias la
lucha entre los agricultores sedentarios y los pastores transhumantes de la metrpoli espaola.
298
Tambin en el Nuevo Mundo surgi la institucin de la trashumancia. As, por ejemplo, durante la segunda
mitad del siglo XVI, en septiembre de cada ao, ms de 200.000 ovejas de la zona de Quertaro recorran
unos 300 o 400 kilmetros hasta los pastos nuevos del lago de Chapala y el oeste de Michoacn y regresaban
en mayo a sus estancias.
Los rebaos de la meseta mexicana trashumaban, anlogamente, a las tierras bajas de Veracruz. Por
iniciativa del Cabildo de la Ciudad de Mxico y cediendo los ruegos de influyentes ganaderos la corona
orden en 1537 que se Instituyera la mesta con el cometido de fomentar todas las modalidades de la
ganadera. El rey confirm en 1542 y revis en 1547, las ordenanzas de la mesta, que haba redactado un
oidor de la audiencia por encargo del virrey. Ciertas disposiciones de la mesta americana
divergan del model metropolitano. De esta suerte, en Mxico la mesta no era una organizacin de todos los
que posean ganado, sino que los miembros deban ser estancieros, es decir, poseer estancias Los aborgenes
estaban excluidos de la mesta.
Aunque originariamente la corona haba abrigado la intencin de introducir la mesta en todas las
partes de su imperio indiano, ese organismo de los ganaderos qued restringido a Mxico. En Amrica la
mesta no lleg a convertirse en un poder poltico como ocurriera en Espaa, pero ejerci una considerable
influencia sobre la vida econmica.
La cra de gusanos de seda, qu presupone determinadas condiciones climticas solo en Mxico entre
todas las provincias hispanoamericanas tuvo un xito notable. Las autoridades eclesisticas y seculares
fomentaron all la sericultura. Zumrraga, el primer obispo de Mxico, pidi en 1537 al gobierno que enviara
matrimonios de moriscos, precedentes de la regin de Granada, para que se establecieran en poblados indios y
les ensearan a los aborgenes los mejores mtodos agrcolas. El primer virrey de Nueva Espaa, Antonio de
Mendoza, se fij la meta de que Mxico produjera tanta seda como para poder rivalizar
con Espaa. Concert un convenio con un experto sericultor murciano, Hernando Martn Corts, que se
comprometi a plantar 100.000 moreras en las provincias de Huejotzingo, Cholula Tlaxcala y criar los
gusanos de seda con ayuda de los indios.
Gracias al fomento estatal, en efecto cuando mediaba el siglo XVI la produccin mexicana de seda cruda se
haba convertido en una actividad econmica estable En tiempos en que se esfumaban las perspectivas de
encontrar enormes tesoros de oro y plata, la produccin de seda, que demandaba un capital exiguo y bajos
costos laborales, ofreca ganancias lucrativas.
Al finalizar el siglo, empero, la sericultura cay en una profunda crisis. La seda china, que llegaba a Nueva
Espaa por las Filipinas, la falta de mano de obra, la creciente desconfianza del gobierno espaol por
manufacturas que ponan en peligro la salida la sedera metropolitana, explican la fuerte merma en la
introduccin de seda cruda en Mxico.
299
En 1596 el virrey recibi orden de prohibir la plantacin ulterior de moreras. Por ltima la real clula
del 29 de mayo de 1679 dispuso que se suspendiera en Mxico la produccin de seda y se destruyesen
plantaciones de moreras. No ha llegado hasta nosotros ningn noticia acerca de si efectivamente se talaron los
morerales, pero sabemos que durante el siglo XVIII no dejaron de existir moreras en la regin mixteca. A
fines de este siglo, reales rdenes permitieron nuevamente la sericultura en Mxico y encomendaron a los
virreyes que fomentaran la produccin de seda.
Como en Brasil hasta la decimoctava centuria no se haba descubierto yacimientos aurferos y
argentferos dignos de mencin, no se produjo hasta esa poca una coyuntura agraria como la que suscita el
abasto de vveres a un distrito minero densamente poblado. El trigo no medra en el clima brasileo.
Excepcin hecha de la comarca, entonces inexplotada, de Ro Grande del Sur. En la cuenca amaznica, la
naturaleza no permite absolutamente ningn desarrollo de la agricultura. El hambre y la desnutricin, para la
gran masa de los pobladores, fueron fenmenos tpicos del Brasil colonial.
Las regiones agrarias ms extensas, con el suelo ms frtil estaban dedicadas al cultivo de la caa de
azcar. La perspectiva de producir azcar en el Nuevo Mundo y venderla lucrativamente en Europa volvi
econmicamente atractiva, por primera vez, la colonizacin del Brasil. Aunque los espaoles haban
comenzado a cultivar tempranamente la caamiel en Amrica, fueron los territorios colonizados por ellos
los que se convirtieron en los principales exportadores de azcar, sino que hasta muy entrado el siglo XVII los
portugueses, fundamentalmente abastecieron a Europa, e incluso a Espaa, con aquel producto Martim
Afonso de Souza trajo caas de Madeira a Brasil instal en su capitana de San Vicente, en 1533, el primer
ingenio movido por la fuerza hidrulica. Para ello se sirvi tambin de especialistas y socios
comanditarios germano-holandeses. En 1550 la casa comercial Erasmus Schetz se hizo cargo de los predios y
del Ingenio del Gobernador, que desde entonces se denomin Eugenho de So Jorge dos Erasmos y fue
administrado por el alemn Peter Roesel. En Pernambuco, el primer ingenio se construy en 1542. El Brasil
nordoriental convirti en el principal territorio productor de azcar. En 16l2 los ingenios ascendan a un total
de 170. Durante un siglo y medio el cultivo de la caa se convirti en la base casi nica de la vida econmica
brasilea.
300
Tras una pasajera mengua de la produccin a consecuencia del hallazgo de oro, que atrajo hacia el interior a
masas humanas radicadas en la costa, se inicio a fines del siglo XVIII un nuevo auge en la produccin
Azucarera. Nuevos territorios, como la comarca de San Pablo, se abrieron a este cultivo.
En menor medida se desarroll, desde principios del siglo XVII, el cultivo del tabaco, que no slo se
exportaba a Europa, sino en Africa prestaba servicios como medies de cambio para la adquisicin de esclavos.
Grandes posibilidades para zonas an no aprovechadas por la agricultura se presentaron en la segunda mitad
del siglo XVIII con el cultivo del algodn, cuya exportacin al Viejo Mundo se convirti en una de las
principales riquezas del Brasil. El arroz se export especialmente desde el territorio de Maran. A partir de
1775 se expandi lentamente el cultivo cafetero. El cafeto prosperaba excelentemente en los terrenos
volcnicos del interior brasileo y promova as el aprovechamiento de esa regin. La economa de Brasil se
desarrollaba suministrando a Europa productos agrarios tropicales, cuyo monocultivo daba por resultado el
agotamiento del suelo.
La ganadera slo desempe un papel secundario, por ms que fuera de importancia para el sustento
de los pobladores. La ubicacin de los cultivos de caa de azcar en las frtiles comarcas costeras desplaz a
la economa ganadera hacia las regiones del interior, desfavorables climticamente y pobres en
precipitaciones. La cantidad y calidad del ganado fueron exiguas. Tan slo en el sur, en los actuales estados
de San Pablo y Paran, se encontraron mejores condiciones para la ganadera. Una coyuntura favorable se les
present a los ganaderos con el abasto de carne a la numerosa poblacin que, tras el descubrimiento de las
minas de oro, se lanz hacia aquellas regiones. La ganadera se extendi hacia el nordeste, y encontr en Piau
las mejores pasturas. La economa ganadera contribuy fundamentalmente a que la dominacin portuguesa
extendiera sobre el dilatado interior brasileo. Tras la decadencia de la extraccin del oro, Minas Gerais se
convirti en un centro lechero y quesero. En el siglo XVIII se logr, desde San Pablo, abrir a la ganadera la
regin de Ro Grande del Sur, donde la obtencin y exportacin de cueros se convirtieran en las principales
fuentes de ingresos.
d) Actividades industriales
El surgimiento de artesanas y manufacturas en las colonias de ultramar no se ajustaba a la poltica
econmica general que seguan las metrpolis. Pero, asimismo, entre los emigrantes que iban hacia Amrica
apenas exista una inclinacin a ocuparse de los trabajos industriales.
301
El inicio y desarrollo de cualquier tipo de produccin industrial no constituyeron fuerzas impulsoras
de las colonizaciones espaola y portuguesa. La ciudad, en el espacio de la colonizacin ibrica, no fue en el
sentido econmico una urbe industrial, sino una ciudad, de consumidores en la que los funcionarios y
empleados pblicos vivan de sus sueldos y los encomenderos gastaban los tributos de sus indios
asentados en los alrededores. Adems, la capa ms amplia de los vecinos se dedicaba a la agricultura y la
ganadera, de suerte que, en buena medida, eran ciudades de labradores.
Era imprescindible, empero, cierta actividad artesanal para proporcionar a los habitantes los objetos
de demanda cotidiana.
Surgieron los diversos oficios, en los cuales, junto a hombres de origen europeo, trabajaban indios,
negros y mestizos. La demanda de mano de obra en las artesanas urbanas dio pie a una mayor integracin
econmica de poblaciones racialmente diferentes. Los distintos oficios se organizaron en gremios. A solicitud
de los gremios respectivos y en inters de los consumidores urbanos, los Cabildos promulgaron las diversas
ordenanzas gremiales, que requeran su confirmacin por las autoridades reales. En el texto de sus ordenanzas
gremiales especficas se establece la relacin entre la importancia econmico poltica y la consideracin
social da un oficio dado. Constaban all, asimismo, las condiciones de admisin y prueba.
El inters del Estado era particularmente grande con respecto a la actividad de orfices y plateros, ya
que el labrado del oro y la plata tocaba de cerca a la real hacienda. A la vez, el valor y la calidad artstica de
sus obras convertan a orfebres y argentarios en el gremio ms rico y conspicuo, que ostentaba el nombre de
Noble Arte de la Platera. Exigieron en Mxico que al examen de maestra no se
admitiera a nadie que no fuera espaol por los cuatro costados. El virrey, no obstante, restringi la solicitada
prueba de la limpieza de sangre, por cuanto dispuso que los indios, negros, mulatos y
mestizos no pudieran rendir el examen, pero s trabajar como auxiliares. El gobierno tuvo ms en cuenta la
situacin econmica, asimismo, al desechar la disposicin exigida por el gremio de que se prohibiera a indios,
mestizos y mulatos que solan demostrar excelentes aptitudes en los trabajos de orfebrera la apertura de
talleres propios. Contribuciones artsticas y artesanales realzaron tambin la posicin social de los pintores,
escultores, tallistas y doradores, que encontraron mucho trabajo en la ornamentacin de las iglesias y de las
casas patricias. En sus ordenanzas gremiales los pintores se reservaron el derecho a no admitir como
aprendices ms que a espaoles. A los indios, no obstante, se les permita ejercer libremente las diversas
actividades artsticas.
302
Cuanto mayores eran la importancia y la confianza al servicio del bien pblico que un gremio poda
hacer valer, tanto mayor era su demanda de estimacin social.
Tanto ms rigurosa, asimismo, la negativa a que la poblacin de color se equiparara a los espaoles dentro de
esos organismos. Los prensadores de paos, por va de ejemplo, sostenan que su oficio era un asunto de
confianza y que se podan realizar muchas supercheras si se dejaba entrar al mismo personas indignas de
crdito. Con este fundamento, sus ordenanzas gremiales vedaban a negros, indios, mestizos y mulatos la
admisin al examen de maestra y slo a los mestizos les permitan el aprendizaje y el trabajo como oficiales.
Dados el gran nmero e importancia de los caballos, la herrera era un oficio muy solicitado y prestigioso.
Como los herreros estaban persuadidos de que ejercan una noble actividad, su gremio preceptu que slo
podan trabajar como tales los espaoles limpios de sangre y sin impureza. El curtido de la abundante
corambre exiga una numerosa mano de obra. No gozando, este trabajo, de estima entre los espaoles, las
ordenanzas gremiales de los curtidores permitan que tambin negros e indios rindieran el examen de
maestra. Oficios menores, que exigan un severo esfuerzo fsico, como la albailera y carpintera, fueron
dejados a cargo de indios, negros y mestizos.
Especial significacin alcanz la actividad artesanal en cuanto a la elaboracin de textiles. La
metrpoli no poda abastecer adecuada y regularmente con tejidos a la creciente poblacin blanca, ni tampoco
suministrar vestimentas a los indios; a quienes se haba prohibido andar desnudos. En tales circunstancias, los
gobiernos toleraron el surgimiento de manufacturas coloniales en la medida en que stas suplieran y complementaran el abastecimiento por la metrpoli y no compitieran con las exportaciones europeas. Las autoridades
coloniales llegaron incluso a promover la instalacin de tejeduras. As, el primer virrey de Nueva Espaa,
Antonio de Mendoza, sent las bases para la fabricacin de paos en Mxico, para lo cual hizo importar
ovejas merinas de Castilla. La fundacin de manufacturas paeras (obrajes), sin embargo, slo poda
realizarse con la anuencia del rey o el virrey. Ya en el ao 1544 se inform desde Mxico que los espaoles
construan grandes obrajes para producir diversas clases de tejidos de lana. Ocupaban all a indios que solan
ser llevados a la fuerza a esos trabajos, y retenidos en las empresas tambin por la violencia. Cuando la corona
espaola prohibi en 1601, por ley el trabajo de los indios en los obrajes, se les reemplaz a menudo con
esclavos negros.
En los ltimas decenios del siglo XVI la fabricacin de paos cobr un gran impulso en Mxico.
303
Llegaron al rey informes de que "las labores de los paos de la Puebla de los Angeles van en tanto
crecimiento que se provee dellos aquella tierras y parte de la del Per, con que se enflaquece el comercio
destos Reinos. Felipe II orden al virrey que dispusiera lo necesario para que esa fabricacin de paos no
siguiera creciendo. El virrey prometi adoptar medidas tendientes a restringir la produccin de paos pero sin
prohibirla por entero, pues esto ltimo privara de una riqueza al pas. Hasta la finalizacin del perodo
colonial fue un problema insoluble el de conciliar con los intereses econmicos de la metrpoli el necesario
desarrollo de las industrias coloniales.
Una vez consolidado el estado de cosas en el Per, tras la conquista, se permiti tambin all la
instalacin de obrajes. Eran entonces los tiempos en que las Cortes de Castilla, reunidas en 1548 y 1551,
deseaban que se fomentara la fabricacin textil en el Per y Mxico, ya que las exportaciones espaolas a las
Indias daban por resultado una escasez y caresta de los tejidos en la metrpoli. . Grandes progresos hizo la
industria paera en Quito, que exportaba sus tejidos a distantes zonas peruanas y a la regin del Plata. Ya
antes de la llegada de los espaoles los indios saban tejer el algodn. Los colonos hispnicos instalaron
telares para la elaboracin de esa fibra y mejoraron la tcnica textil.
La produccin textil colonial, sin embargo, no experiment ms que un auge pasajero y su coyuntura
estuvo sometida a sbitas oscilaciones. En ciertos perodos, el gobierno orden el cierre de los obrajes, pero
luego permiti que, contra pago de cierta suma de dinero, quedara en suspenso esa medida. Las facilidades
comerciales metropolitanas y el creciente contrabando suscitaron en Amrica tal oferta de textiles europeos
que para la escasa calidad de la produccin local ya no haba colocacin posible. Por otra parte, la
interrupcin de las importaciones europeas ejerca una influencia vivificante sobre las actividades
manufactureras en las colonias. Las guerras entre Espaa e Inglaterra en el siglo XVIII y luego las luchas
napolenicas provocaron en Amrica una gran escasez de textiles y de otros bienes importados, estimulando a
los americanos aumentar su propia produccin y enriquecerse gracias a los favorables precios de las
mercancas. Ya en la poca colonial las guerras europeas impulsaron poderosamente la industrializacin en
Amrica Latina.
No falt en el siglo XVIII la conviccin de que fundar manufacturas textiles constitua una necesidad
imprescindible, siempre que se quisiera asegurar la existencia y crecimiento de la poblacin en la Amrica
colonial. Se comprob para Chile, por ejemplo, que slo la cuarta parte de los habitantes poda encontrar
ocupacin en la agricultura y la ganadera, y que la produccin agraria similar de toda Amrica haca
imposible la salida de los productos chilenos. Las empresas industriales, por el contrario, creaban nuevas
posibilidades de trabajo, y con ello hacan crecer el consumo de los productos agrarios. En los cinco aos que
van de 1786 a 1790 los navos de registro llevaron de Cdiz a El Callao mercancas por un valor de
46.000.000 de pesos. Los comerciantes del Consulado de Lima se quejaron de que tal cantidad de mercancas
no era colocable, o que se poda vender pero con prdidas, y consideraron necesaria una restriccin, en las
importaciones. El virrey del Per formul la objecin, por el contrario, de que habiendo en el virreinato una
poblacin de 1.400.000 personas, corresponda a cada habitante un promedio de siete pesos,
aproximadamente, de las mercancas importadas. Con esta suma insignificante ni siquiera un indio poda
adquirir, con productos de la tierra, la vestimenta ms indispensable que necesitaba en el ao. Estaba en el
inters del Estado que el consumo aumentara lo ms posible y que todos los habitantes tuvieran una
ocupacin y disfrutasen de una existencia llevadera. Para elevar el poder adquisitivo haba que acrecentar la
produccin del pas. En el caso del Per, entraba en consideracin, a este respecto, el fomento de la minera,
que proporcionaba por un lado trabajo y por otro medios de pago para la importacin de mercaderas
procedentes de Espaa. Un aumento del poder adquisitivo en el Per, sin embargo, debido al desarrollo de
manufacturas propias, era incompatible con el sistema comercial espaol. El trabajo del artesano en Amrica,
expuso el virrey, era nocivo e intil, para la metrpoli.
La creacin de manufacturas en Amrica pareca tambin un remedio adecuado para la erradicacin
de abusos sociales. El hambre y la miseria hacan cundir el desamparo moral en las capas inferiores de la
poblacin. La iglesia, a la que ataa la asistencia a los pobres y su tutela evanglica, se vio enfrentada a
difciles problemas. El obispo de Guadalajara, por ejemplo, en 1680 y 1681, dirigi al rey varias peticio-nes
donde refera que en la ciudad abundaban hombres y especialmente mujeres indigentes, los cuales,
compelidos por la necesidad, se entregaban al vicio. Como remedio propuso que se montaran talleres en
Guadalajara para la confeccin de telas de lana y algodn. El rey encomend a la audiencia de la ciudad que
adoptara las disposiciones pertinentes, pero sin que resultara costo alguno para la real hacienda.
Necesariamente faltaba una, industria siderrgica, por cuanto en el Nuevo Mundo an no haba
comenzado el laboreo de la mena de hierro. La carencia de hierro colado haca imposible, en particular, la
fabricacin de armas y granadas. Existan, no obstante, algunas fundiciones de bronce
para caones y campanas.
305
Los ricos yacimientos salitreros posibilitaron en diversas comarcas la construccin de molinos de
plvora. Sin duda la mayor industria del perodo colonial eran las construcciones navales. Los astilleros
de Panam y Nicaragua, que disponan de excelente bosques maderables prximos al mar, alcanzaron gran
importancia en el Pacfico. Sede, principal de las construcciones navales para el virreinato del Per lleg a ser
Guayaquil. Para el Atlntico, el centro de la industria naviera se encontraba en La Habana. La construccin,
de barcos se vea dificultada en Amrica porque los clavos y otras piezas de hierro haba que obtenerlas de
Europa.
Aunque es cierto que en la colonizacin espaola de Amrica las manufacturas no desempearon
ms que un papel secundario desde el punto de vista econmico, -y que en el abasto de un mercado local o, a
lo ms; regional dependieron permanentemente de la cantidad y calidad de los bienes de consumo importados
desde Europa, surge la pregunta de si la poblacin aborigen poda proporcionar fuerzas laborales adecuadas
como para ayudar a que en el Nuevo Mundo se desenvolvieran las tcnicas y producciones europeas. La
situacin difera segn los niveles de civilizacin alcanzados en cada lugar por los indios. En el caso de los
pueblos nmadas y cazadores o de los agricultores primitivos, se requeran un lento acostumbramiento de los
aborgenes al trabajo regular y una asimilacin paulatina de las actividades artesanales. En las grandes
culturas precolombinas, por el contrario, se cultivaban los oficios artesanales ms diversos, y la habilidad en
el desempeo de los mismos haba llegado a la mayor perfeccin. Los espaoles encontraron entre esos indios
especialistas consumados, con los cuales se habra podido establecer talleres artesanales y manufacturas
europeas.
Esos artesanos indgenas dominaban con extraordinaria rapidez las tcnicas forneas y no era raro que,
por sus dotes innatas para tales actividades, superaran a sus maestros espaoles. Muchas influencias de
esos indios pasaron a la tcnica de los peninsulares Pero esas posibilidades de que un artesanado inteligente y
disciplinado, azteca e inca, poda ofrecer para una industrializacin de Amrica por los europeos, quedaron
desaprovechadas. Ni la dominacin colonial espaola, en efecto, deseaba el desarrollo industrial de aquellas
posesiones de ultramar ni los espaoles queran en general, actuar como empresarios industriales. De esta
suerte se anquilosaron las dotes y la destreza de los indios que volvieron a hundirse en estadios econmicos
ms primitivos.
La actividad manufacturera era muy escasa en el Brasil. Las ciudades albergaban artesanos de
diversas clases, mulatos en su mayor parte organizados en gremios.
306
En la segunda mitad del siglo XVIII se originaron en Ro y Minas Gerais manufacturas paeras ms
importantes Pero la metrpoli tema el surgimiento de una industria colonial y orden en 1785 que se cerraran
todos los talleres de paos salvo que confeccionaran gneros ordinarios de algodn para vestimenta de los
esclavos de manera que los habitantes del pas siguieran dependiendo de Portugal. Los jesuitas instalaron a
mediados del siglo XVI las primeras herreras. Se considera como la cuna de la siderurgia brasilea
Biracoiaba en el estado de San Pablo, donde Afonso Sardinha Filho comenz a extraer y trabajar el hierro. El
desarollo ulterior de esta industria fue particularmente lento y suscit el recelo del gobierno, que en 1785
prohibi las actividades de esa ndole y orden que se destruyeran los hornos de fundicin. En 1795
empero, se permiti nuevamente la produccin de hierro. El prncipe regente Juan, tras su fuga de Portugal
proyect la instalacin de industrias siderrgicas propias en Brasil y recurri a dos especialistas alemanes,
Varnhagen y von Eschwege.
e)
La importancia econmica del comercio
El comercio era la principal fuerza motriz econmica en las colonizaciones ultramarinas y sigui
apareciendo, en lo sucesivo, como el valor econmico ms alto de una dominacin colonial.
El comercio es el alma de la monarqua, se lee en un escrito espaol de mediados del siglo XVIII.
Esto fue valedero muy especialmente en el caso de la monarqua espaola y de sus reinos americanos, ya que
de la prosperidad de su comercio dependa el aumento de las rendas reales y la riqueza de Espaa y de Europa
en general. A la inversa, segn las palabras del virrey Gil de Taboada, la inexistencia del comercio traa
aparejada la pobreza. La evaluacin de los ingresos obtenidos por Espaa y Portugal de sus posesiones
americanas presenta grandes dificultades. Una base para la determinacin del volumen alcanzado por el
comercio en el perodo que va de 1504 a 1650 nos lo da la obra de dos investigadores franceses Huguette y
Pierre Chaunu. La estadstica de los navos que partan y de los que regresaban con el clculo aproximado de
su tonelaje, permite reconocer ciertas fluctuaciones del trfico martimo y del movimiento de mercancas y
dividirlas en ondas largas y cortas.
El aumento progresivo del tonelaje naviero en el siglo XVI se ve interrumpido por retracciones situadas
precisamente en los aos 1521-1525, 1551-1560 y 1591-1595.
307
Se alcanza en los aos, de 1606-1610 el tonelaje ms elevado mientras que hasta 1650 tiene lugar en el
trfico martimo un retroceso continuo, interrumpido transitoriamente por un movimiento de avance entre
1616 y 1620. La estadstica de Chaunu permite determinar asimismo, la distribucin entre los puertos
americanos, del movimiento naviero que se efectuaba de Espaa a las colonias y viceversa. Mientras que de
1521 a 1530 an el 80 o 90 por 100 aproximadamente, de los productos espaoles exportados iba parar las
islas antillanas, desde 1550 a Per y Mxico les correspondi ms o menos el 85 por 100 del comercio
peninsular con Amrica. Se nos suministran adems cuadros sinpticos sobre el volumen y el valor de los
gneros coloniales importados. Agrguense a ello las grandes remesas de metales preciosos, cuyo
estudio estadstico, hasta el ao 1660, lo debemos al historiador econmico norteamericano Hamilton.
Teniendo en cuenta esos valores en oro y plata y calculando aproximadamente el valor de las
importaciones de mercancas en Espaa, Pierre Chaunu ha compuesto un balance, el cual proporciona
una idea acerca de los ingresos que la metrpoli obtuvo de sus colonias entre 1561 y 1650. La confrontacin
de las exportaciones de mercancas hacia Amrica muestra que Espaa obtuvo de su imperio de ultramar el
doble y hasta el cudruple, en valores, de lo que montaban los suministros de mercancas al Nuevo Mundo.
Un complemento de estas investigaciones, mediante el escrutinio de nuevos documentos, y la prosecucin de
las mismas hasta el trmino del perodo colonial constituyen tareas futuras, que permitirn medir las
ganancias obtenidas en Amrica. por Espaa y contraponerlas a las mercancas que recibiera, a cambio de
ello, el Nuevo Mundo.
Un ramal accesorio del trfico espaol con Amrica parta de las islas Canarias, ubicadas en la
carrera de las Indias y cuyas escalas se utilizaban para completar el cargamento de los navos. Los
comerciantes espaoles, ya en 1508, obtuvieron la venia real para comprar mercancas en esos puertos y
transportarlas a las Indias. De preferencia se embarcaban en las Canarias, antes de la travesa ocenica,
simientes y sementales. Carlos V concedi en 1525 a las islas La Palma y Tenerife la prerrogativa de enviar
directamente mercancas al Nuevo Mundo, en barcos especiales. de tonelaje limitado, y en lo sucesivo se
renovaron una y otra vez tales licencias. No es posible elaborar una estadstica comercial precisa sobre el tipo
y las cantidades de esas mercancas. De todos modos, el trfico fue considerablemente ms intenso que lo
que nos muestran los certificados de registro conservados.
308
309
La escasez de documentos hace particularmente difcil una estadstica del comercio portugus con el
Brasil. Para el perodo de 1570-1670, Mauro ha podido elaborar valiosas estadsticas parciales, por ejemplo
para la aportacin brasilea de azcar y las remesas de metales preciosos Portugal.
A la par del comercio legal entre la metrpoli y las colonia se desenvolva un activo contrabando,
cuyo volumen es difcilmente reducible a guarismos. La competencia principal comercio monopolista
sevillano con el Per, a travs del istmo panameo, era la ruta naviera ilegal de Lisboa al Ro de la Plata, con
escala en el Brasil, ruta en la cual a las portuguesas se sumaban las de otras naciones. Se estima por este
rumbo se introdujeron clandestinamente tantas mercancas a la sudamrica espaola como las que transporto
hasta el comercio oficial en las flotas y galeones.
La unificacin de las coronas espaola y portuguesa a partir de 1580 favoreci el establecimiento de
esas conexiones comerciales no autorizadas. El pionero en la organizacin de este contrabando fue el obispo
de Tucumn, Francisco Vitoria, que como portugus de nacionalidad haba actuado primeramente en una casa
comercial peruana, tras lo cual tom las rdenes y, gracias a sus buenas relaciones en la corte desde la
unin personal entre Espaa y Portugal, tuvo el episcopado tucumano. Arm en el Ro de la Plata barcos para
el trfico con Brasil, y otras personas siguieron su ejemplo.
El comercio de Brasil con el Per, promovido en gran medida, por los numerosos portugueses a
menudo cristian nuevos de origen judo residentes en la Amrica hispnica, dio pruebas de ser un brillante
negocio, en el cual se obtenan ganancias del 1.000 por 100. Otra favora-ble oportunidad, el contrabando la
ofreci el permiso, concedido en 1595 por corona, segn el cual los barcos negreros procedentes de puerto
lusitanos y brasileros podan navegar al Ro de la Plata.
Un importante trfico martimo desarrollaron los espaoles entre Amrica Central y el este de Asa.
La ruta de este comercio se extenda entre los puertos de Acapulco y Manila, y por plata de las Indias se
adquira ante todo seda china, que en parte se reexpeda a Europa. La corona limito este trfico a una sola nao
por ao, en cada direccin, y de determinado tonelaje. Segn se calcula entre 1570 y 1180 se desviaron hacia
el Lejano Oriente para el comercio sedero entre 4.000 y 5.000 toneladas de plata, aproximadamente, perdidas
as por metrpoli espaola.
El comercio colonial a grandes distancias, que requera la inversin de cuantiosos capitales, dio por
resultado la formacin de sociedades comerciales en las que se mancomunaban para tal o cual viaje comercial
financieros, mercaderes viajeros y armadores de barcos. Esta forma de sociedad ocasional (commenda)que
fue predominante en los pases ibricos.
310
Ms tarde que en el comercio exterior Ingls u holands, surgieron aqu sociedades mercantiles
privilegiadas que recibieron de la corona determinados monopolios comerciales y ejercieron en su calidad de
corporaciones permanentes con capital colectivo, esas prerrogativas ciertamente a menudo se sometieron al
Consejo de Indias proyectos para la creacin de sociedades comerciales privilegiadas, pero hasta el siglo
XVIII la corona espaola no dio su apoyo ni su venia a tales planes que chocaban tanto con la decidida
resistencia de los comerciantes monopolistas sevillanos como con la de sus colegas americanos. Surgi
as en 1774, por iniciativa del Marqus de Montesacro, una compaa comercial para Honduras y Caracas,
cuyo capital se elevaba a 400.000 pesos de plata se integr en 100 acciones pero esta sociedad pronto se
arruino a consecuencia de reveses financieros. Gran importancia, por el contrario, tuvo la Real Compaa
Guipusconana de Caracas, fundada en 1728, que obtuvo el monopolio para abastecer la provincia de Venezula
con mercancas europeas y para la exportacin del cacao venezolano a Espaa. Esta sociedad comercial se
disolvi en 1785, y la mayor parte de sus accionistas participaron entonces en la recin creada Compaa de
Filipinas, que subsisti hasta 1834. Fernando VI dio su autorizacin en 1756 a la Real Compaa de
Comercio, de Barcelona, para que comerciara con Santo Domingo y Puerto Rico.
En 1649 surgi la Compana de Brasil, portuguesa, que logr el monopolio comercial para
determinadas mercancas y se comprometi, a cambio de ello, a armar 36 buques de guerra destinados a
proteger el trafico entre la metrpoli y su colonia americana.
Monopolizo el comercio a Maraon y para la Companhia do marambao organizaba en 1678-1679. Con vistas
a la reorganizacin del comercio portuguez Pombal fund en 1755 la compania Geral do Grao Par e
Maranhao y en 1759 la Companhia de Pernambuco e parabia que sera disuelta en 1778-1779.
En beneficio y para el mantenimiento del comercio el gobierno espaol introdujo tambin en

Amrica la Institucin de los Consulados. Sirvieron de modelo las ordenanzas de los consulados burgals y
sevillano, que eran corporaciones de comerciantes dotadas de jurisdiccin propia en asuntos mercantiles. A
peticin del Cabildo y de los comercian-tes de la ciudad de Mxico, Felipe II aprob, en 1592, que se fundara
para el virreinato de Nueva Espaa el Consulado de la Universidad de los Mercaderes, por real cdula de
1593 surgi con sede en Lima un consulado para el virreinato del Per.
311
Slo a fines del siglo XVIII tuvieron lugar otras fundaciones de consu-lados: los de Caracas y Guatemala, en
1793 en Buenos Aires y La Habana, en 1794 y el ao siguiente en Cartagena de Indias, Veracruz, Guadalajara
y Santiago de Chile. Los consulados americanos estaban integrados por el Cuerpo del Consulado, para la
gestin de su corporacin; el tribunal, dedicado a la administracin de justicia y la Junta de Gobierno creada
por primera vez en americano que deba fomentare el desarrollo general de la economa y el establecimiento
de relaciones comerciales
312
9) Aspectos bsicos del desarrollo cultural

Desde las guerras por la independencia hispanoamericana se ha sosteniendo repetidas veces, que la
metrpoli espaola procur mantener a las colonias americanas en el aislamiento y el retraso culturales para
poder dominarlas mejor. La ciencia histrica indica respecto a esos juicios, que quienes hablan de la
ignorancia en la Amrica espaola del periodo colonial revelan una ignorancia voluntaria o inconsciente.
Desde los primeros tiempos de la colonizacin se instituyeron en el Nuevo Mundo- escuelas y universidades
similares a las que existan en Espaa y acordes con el sistema educativo imperante entonces en Europa.
Tambin los aborgenes deban recibir instruccin escolar. Los Reyes Catlicos recomendaron al gobernador
Ovando, en 1503, que en los recin fundados pueblos indgenas hiciera levantar una casa a la vera de la
iglesia, para que el prroco les enseara diariamente a todos los nios a leer y escribir y los doctrinas en la
religin cristiana. Pronto se cre en la catedral de Santo Domingo el cargo de maestrescuela, cuyo titular
imparta la enseanza del latn. Los monjes jernimos enviados por el regente Cisneros para la ejecucin de
reformas, ordenaron se construyera en Santo Domingo una casa que, tal como hacerse en todas las
poblaciones principales de la metrpoli sirviera de escuela y vivienda del maestro.
Tambin en Amrica la creacin de escuelas incumba entonces las instituciones eclesisticas y las
autoridades del Estado. Casi todos los conventos de las rdenes mendicantes mantenan escuelas y la venia
para la fundacin de un nuevo monasterio dependa a veces de que se abriera o no un instituto de enseanza.
Los municipios intervenan en el ordenamiento de la instruccin escolar. As, por ejemplo en 1617 el Cabildo
de buenos Ares resolvi confiar a los jesuitas la enseanza elemental en la ciudad. Haba, adems, escuelas
privadas que impartan los primeros rudimentos de la educacin. Para abrir tales escuelas era
necesaria una licencia del Cabildo, que en estos casos dispona el examen del maestro por una comisin de
delegados municipales y eclesisticos. El Cabildo se reservaba derecho de inspeccionar las escuelas privadas
y fijar los estipendios que el maestro deba devengar por su trabajo.
313
La autoridad municipal de Mxico, a solicitud de diversos maestros, dict en 1600 una ordenanza para las
escuelas, tal como se dice en el documento, es costumbre en los reinos de Castilla. El virrey, como
autoridad estatal competente, confirm e resolucin del Cabildo, aunque modificando un prrafo La corona,
que reconoca la importancia de una formacin escolar elemental de sus sbditos americanos, exiga para la
admisin como maestro la prueba de las cualidades morales y profesionales del candidato, entre ellas tambin
la limpieza de sangre y aseguraba a los maestrescuelas en Amrica los mismos privilegios que en Espaa
haban equiparado a sus colegas con profesores de artes liberales. A fines del siglo XVIII aument
considerablemente el nmero de escuelas primarias en las ciudades americanas. Se hicieron esfuerzos para
implantar la enseanza escolar obligatoria y hacer que fuera gratuita la enseanza para los nios de las
familias pobres. En general, el analfabetismo entre la poblacin blanca de Hispoanoamrica no era mayor qu
en la metrpoli. Los indios y mestizos que vivan lejos de las ciudades espaolas, empero, no recibieron casi
ninguno formacin escolar.
Las escuelas inmediatamente superiores (colegios) fueron su mayor parte establecimientos de los
dominicos, mas tarde de los jesuitas. El colegio dominico de San Esteban, en Salamanca, del que surgieron no
pocos misioneros del Nuevo Mundo constituy el modelo para la organizacin de esos institutos. Los mismos,
en cursos de cinco o ms aos, se enseaba gramtica latina y retrica, as como filosofa. Tras la expulsin
de los jesuitas, muchos de los colegios dirigidos por ellos pasaron a ser propiedad del Estado. Aunque los
colegios de rdenes religiosas no slo preparaban a sus alumnos para profesiones seculares los seminarios,
que conforme a los derecho del Concilio de Trento deban tambin erigirse en Amrica estaban
exclusivamente destinados a formar la nueva generaciones de telogos. Para los hijos de los caciques y otros
indios distinguidos se crearon colegios especiales. Felipe II autorizo que en el barrio indgena de la ciudad de
Mxico se levanta un colegio donde los hijos de la aristocracia aborigen aprendan, amn del espaol, el latn,
medicina y otras ciencias. Hubo tambin seminarios aparte para los hijos de los cacique. En 1792 Carlos IV
aprob la fundacin de un Real colegios Nobles Americanos en la ciudad de Granada (Espaa). Los hijos de
los nobles, de altos funcionarios y oficiales americanos haban de recibir aqu su educacin, que los
capacitaba para prestar tiles servidos en la iglesia, el foro; la administracin pblica y el ejrcito. El rey
subray expresamente en su resolucin que sus esfuerzos estaban dirigidos a acrecentar la prosperidad de sus
reinos americanos y la felicidad de sus habitantes.
314
315
Haba observado que nada era ms importante para el que difundir la ilustracin pblica por medio
de una mejor enseanza escolar de las generaciones venideras. Los colegios y seminarios ms importantes
aspiraban a convertirse, mediante la incorporacin de nuevas disciplinas, en un studium generale y alcanzar la
jerarqua y privilegios inherentes a una universidad, campo en el cual dominicos y jesuitas rivalizaban por el
predominio. junto a las rdenes religiosas; las fuerzas impulsoras
de la fundacin de universidades en Hispano Amrica fueron los Cabildos. La universidad confiri un nivel
cultural ms alto a la vida de las ciudades coloniales y se constituy en un elemento de prestigio social. Se
haca valer ante todo, que los hijos de los conquistadores y colonos necesitaban una educacin moral e
intelectual y, mediante el estudio de las ciencias, podan adquirir una formacin que les permitiera servir
ms cumplidamente al rey.
La primera universidad del Nuevo Mundo surgi en Santo Domingo. A peticin de los dominicos, el
studium generale mantena en su convento de la capital antillana fue elevado por una bula papal de 1538, al
rango de universidad, conforme al modelo de la Universidad de Alcal de Henares, fundada por el cardenal
Cisneros. Poco despus de finalizada la conquista del Per, el Cabildo y el provincial dominico realizaron
gestiones conjuntas para que en Lima se instituyera un studium generale. Una real orden del 12 de mayo de
1551 satisfizo ese deseo y aprob la fundacin de una universidad. La misma, que gozaba de privilegios
iguales a los de la Universidad de Salamanca adopt en 1574 el nombre de Universidad Real y Pontificia San
Marcos. La de Mxico, cuya fecha de fundacin es ligera mente posterior, el 21 de septiembre de 1551, se
remonta a la iniciativa del Cabildo y el obispo. En 1562 Felipe II concedi a esa casa de estudios todos los
privilegios de la de Salamanca y expres en tal ocasin el deseo de que la nueva entidad vaya en aumento y
se ennoblezca, y que las letras en aquellas partes florezcan, y haya personas que con ms nimo y voluntad se
den a ellas. En el perodo siguiente diversas ciudades la Amrica hispnica se afanaron por alcanzar el honor
de convertirse en sede de una universidad. Algunas fracasaron en empeo, otras llegaron a la mata luego de
una espera ms o menos larga. Al trmino de la poca colonial haba en la Amrica espaola unas 26
instituciones de estudios superiores dotadas de privilegios universitarios .
En las universidades coloniales, al igual que en las de la metrpoli, imperaba el sistema escolstico
de enseanza, que centraba traba toda la formacin cultural en la teologa y la jurisprudencia.
316
Pero los nuevos mtodos de conocimiento desarrollados Descartes, Galileo y Newton se abrieron paso al
principio lentamente, pero de manera incontenible, en Amrica, y a fines del siglo XVIII el nivel de la
enseanza universitaria en el Nuevo Mundo parece haber sido apenas inferior al europeo. Se ha podido
comprobar que en la alejada universidad provincial de Guatemala, en tiempos de la Revolucin Francesa, se
enseaba lo mismo que aprenda el estudiante francs medio. Un repaso de las tesis presentadas en la
universidad guatemalteca arroja el siguiente resultado: Desde la duda metdica de Descartes, o la teora
newtoniana de la gravitacin, hasta los experimentos de Franklin sobre la electricidad o los ltimos
desarrollos en hidrulica, difcilmente exista un problema que no se haya expuesto o analizado, durante algn
examen en la Universidad de San Carlos de Guatemala durante la ltima mitad del siglo XVIII". El estudio de
la matemtica y las ciencias naturales se difundi en las universidades; la observacin y el experimento
deban constituir la base de los conocimientos en fsica. Tambin la medicina ces de ser un mero saber
libresco. Se tena por intil una ctedra de medicina en la que no se enseara anatoma. La modernizacin del
sistema educativo era tambin la finalidad de las reformas universitarias, tal como la que, por ejemplo, llev a
cabo el virrey Amat en Lima. La escasez de recursos, no obstante, retard grandemente el desarrollo de las
universidades coloniales. En la Amrica portuguesa del perodo colonial no se cre ninguna universidad.
Un obstculo para los estudios universitarios lo constitua la carencia de libros en nmero suficiente.
La produccin de textos para los diversos campos de la enseanza fue, por ende, una reivindicacin
caracterstica de la reforma universitaria. No obstante, los escritos cientficos y literarios del Occidente
europeo tambin estuvieron presentes en Amrica, tal como lo revelan los inventarios de las numerosas
bibliotecas pertenecientes a institutos eclesisticos o a particulares. No sin sorpresa se ha verificado que los
libros impresos en Europa solan ingresar al Nuevo Mundo ya en el ao de su impresin.
Perturb y perjudic la Inquisicin el desarrollo de la cultura en la Amrica colonial?.
Sin duda alguna, la Inquisicin ejerci sobre la vida cultural una fuerte influencia. Implicaba ese
instituto la vigilancia y supervisin constantes de todo trabajo intelectual. Dictaminaba si una idea era
compatible o no con la ortodoxia de la iglesia. Persegua como hereja toda opinin que pareciera amenazar la
unidad doctrinaria de la Iglesia Catlica, pero tambin adoptados taba medidas contra los desatinados yerros y
supersticiones de iletrados. La gran masa de los creyentes senta al Tribunal el Santo Oficio no como una
fuente de horror e intolerancia, sino de consolacin y orden.
317
La Inquisicin hizo de la conformidad de pareceres una convencin social, de la que nicamente algunos
librepensadores, en secreto, se procuraron emancipar. Su poder, empero, comenz a eclipsarse en la lucha
contra las modernas ideas de la Ilustracin. Era irreprimible la curiosidad de los americanos por las mudanzas
que en la esfera del intelecto se operaban en Europa.
Un cometido bsico de la Inquisicin fue el escudriamiento de los libros que se importaban y lean
en Amrica. Los impresos, antes de su despacho, haban de obtener en Sevilla la licencia del Santo Oficio y
cada ttulo tena que figurar en la lista de mercancas. En los puertos de destino, comisarios de la Inquisicin
controlaban, en comn con oficiales de la corona, si en los navos se ocultaban libros prohibidos. Los escritos
sospechosos eran sometidos a revisores especiales que podan confiscarlos o, tambin, devolvrselos a sus
dueos previa supresin de las pginas en las que aparecieran pasajes inconvenientes. La Inquisicin tambin
haca inspeccionar las libreras, e incluso las bibliotecas privadas. Pero todas estas prevenciones no pudieron
impedir la entrada de las obras prohibidas al Nuevo Mundo. Se recurra a muchas artimaas para ocultar en
los barcos tales libros, con los cuales se desarroll un con trabando regular. Comerciantes franceses e ingleses
los introducan subrepticiamente, con otras mercancas, en la Amrica espaola.
Para burlar a los comisarios del Santo Oficio se alteraban los ttulos. A personas dignas de confianza la
autoridad les conceda licencia para adquirir obras prohibidas, y estas circulaban luego entre los amigos de
aqullas. En el siglo XVIII cada vez ms libros se escurrieron entre las mallas de la red que deba contenerlos,
y a partir de 1770, aproximada-mente, pudo apreciarse una negligencia creciente en esos controles, as como
una decadencia de la institucin inquisitorial.
Las influencias forneas se manifestaron con especial vigor en la vida intelectual del siglo XVIII,
considerado como la edad de oro de la dominacin colonial. El racionalismo y la Ilustracin dejaron su
impronta, ante todo, en la filosofa a y las ciencias naturales. La escolstica, que hasta entonces haba
moldeado el modo de pensar de las futuras generaciones y habituado a las sociedad colonial a una
supeditacin tradicional, no produjo ningn filsofo de relieve.
Tampoco en el siglo XVIII hubo pensadores originales, pero s una mayor desenvoltura intelectual en la
exposicin y debate de los problemas filosficos. En los diversos campos de las ciencias naturales actuaban
cientficos eminentes. Alexander von Humboldt entenda que los cientficos mexicanos se igualaban, en
talento y contribuciones; a los europeos. La eclosin de las ciencias llen de orgullo patriticos a los criollos
Se desenvolvi una especfica conciencia cultural americana.
310
La literatura espaola pas al Nuevo Mundo ya con los primeros descubridores y conquistadores. Las
novelas de caballeras y otras historias fantsticas se contaban, entre lo que lean los soldados de la conquista.
En Amrica se conocan, asimismo, las obras de Cervantes y otros prosistas y poetas. Conforme a estos
modelos, surgi en las colonias una literatura autctona. Cervantes de Salazar redact, a mediados del siglo
XVI, dilogos latinos en los cuales la descripcin de la ciudad y campia mexicanas se entreteje con
reminiscencias de la Antigedad. En sus panegricos el humanista hispnico supone que el sueo griego de un
microcosmos podra encontrar su cumplimiento en Mxico a travs de la armoniosa unificacin de mundos
culturales dismiles. La epopeya de las proezas llevadas a cabo por los conquistadores espaoles, escrita por
Alonso de Ercilla en su poema "La Araucana", no se mueve en el mundo imaginario de un Ariosto, sino que
ambiciona relatar la presenciada realidad de las guerras araucanas en Chile. En la poesa lrica, el modelo es
Petrarca. Los viejos romances espaoles echaron races en el Nuevo Mundo y experimentaron un rico
desarrollo ulterior. Diego Meja, un comerciante sevillano radicado en Lima, compuso
el Parnaso Antrtico y nos cuenta cmo en su fatigoso y, arriesgado viaje de tres meses entre Acajutia (El
Salvador) y Mxico ley y tradujo al castellano las Epistolae de Ovidio. Para los inicios de un arte dramtico
las celebraciones eclesisticas y fiestas oficiales ofrecan abundantes ocasiones. A partir de los autos
sacramentales y entremeses, de tradicin popular, se desarroll el teatro hispanoamericano. Se origin, con
vistas a exponer paladinamente a los nefitos aborgenes la doctrina cristiana de la gracia, un drama religioso
que fue redactado tambin por indios en sus propios idiomas.
En la literatura del siglo XVII se difundi el barroquismo culterano de Gngora. Bernardo de
Balbuena nos pinta en su "Grandeza mexicana", con Profusa ornamentacin verbal, un lienzo del Mxico
extico. La poesa barroca alcanz un punto culminante con sor Juana Ins de la Cruz, hija de un vasco y una
criolla, que, tras, maravillar en la corte virreinal de Nueva Espaa por su inteligencia precoz y su sorprendente
ilustracin, se retir a un convento y ha llegado a ser conocida tambin en Europa como la "dcima musa de
Mxico". Se considera al lrico y satrico Gregorio de Matos como el fundador de la literatura brasilea. Por
sus prdicas y cartas, el padre jesuita Antonio Vieira se convirti en una personalidad literaria de relieve.
319
El arte hispanoamericano del perodo colonial recorri las formas estilsticas que se sucedan uas a
otras en Europa: el gtico, el estilo Renacimiento, el barroco y el neoclasicismo. En el marco de esos estilos,
se desarroll un arte provincial hispnico con peculiaridades ms o menos tpicas. Al gtico tardo, con sus
ulteriores desarrollos espaoles en el estilo Isabel, lo encontramos en la primera catedral de Amrica, erigida
en Santo Domingo y consagrada en 1541. Templos gticos, que ostensiblemente deben su forma a arquitectos
del Septentrin espaol, surgieron tambin en Mxico, mientras que los ms tenues influjos de aquel estilo en
Sudamrica denotan nexos con Andaluca. Desde Colombia hasta Chile predomin notablemente el mudjar,
originario del sur de Espaa. El arte del Renacimiento se manifest en las Indias principalmente por la
ornamentacin plateresca, que tambin se aplic como elemento decorativo a edificios gticos. El gtico y las
formas renacentistas casi no fueron afectados por influjos estilsticos vernculos, aunque los albailes eran
indios que, en el curso de una generacin, asimilaron cabalmente la tcnica arquitectnica europea. El arte de
la construccin no muestra en Mxico vnculo alguno con la arquitectura azteca; durante el siglo XVI
presenta formas puramente europeas. Slo algunos aditamentos ornamentables exticos reconocen una
tradicin precolombina.
Los edificios conventuales de las rdenes mendicantes tenan un carcter de fortalezas, A partir de
los cometidos de la misin evangelizadora se desarroll la forma arquitectnica especial de las capillas
abiertas, levantadas en el virreinato de Nueva Espaa en el perodo que va de 1540 a 1580. La masa de los
indgenas recin convertidos asista a la misa al aire libre, en una plaza rodeada por un muro; la ceremonia
religiosa se celebraba en pequeas capillas carentes de paredes laterales.
El mayor edificio americano de la poca colonial, la catedral de Mxico, y las de Puebla, Guadalajara y
Mrida, constituyen los ejemplos ms sobresalientes de iglesias renacentistas en Nueva Espaa. En Amrica
Central y el Per a causa del peligro ssmico, no se construyeron templos tan elevados. Tras la destruccin en
1677 de la catedral de Lima, se reemplaz la mampostera de columnas y bvedas por madera de cedro, que
ofreca una mayor flexibilidad en caso de terremotos. Est conceptuada como uno de los ms hermosos
edificios de Amrica la catedral de Cuzco.
Una contribucin caracterstica y un ltimo desarrollo mostr en Amrica el barroco, que en el siglo
XVIII alcanz su plenitud. La decoracin se volvi an ms rica y prdiga que en Espaa y cubri tambin
los muros exteriores de las iglesias. La policroma de las fachadas, obtenida mediante el uso de diversos tipos
de piedras o por el revestimiento con azulejos, es caracterstica del arte mexicano, as como lo son las esbeltas
torres cuadradas o rectangulares y los ricamente trabajados portales barrocos. En el barroco sudamericano se
anan la imaginativa configuracin de los altares y las airosas columnatas de los corredores conventuales.
Una lograda sntesis, del barroco espaol con elementos estilsticos aborgenes puede contemplarse en
edificios de Bolivia, en las proximidades del Titicaca. Los templos jesuticos, entre los ms esplndidos de los
cuales se cuenta la iglesia colegial de Quito, desempearon un papel de primer orden en la difusin y
desenvolvimiento del barroco en Amrica del Sur.
La arquitectura brasilea se atuvo an ms estrictamente a los modelos europeos, ya que las
primitivas civilizaciones indgenas de la regin no podan ejercer influencia artstica alguna sobre aqulla.
Formas ms originales surgieron en Minas Gerais, donde los yacimientos aurferos y diamantferos
posibilitaron obras arquitectnicas suntuosas.
Este desarrollo cultural, trazado slo a grandes rasgos, pone de relieve asimismo la significacin
histrica universal de las colonizaciones espaola, y portuguesa en Amrica. Con una celeridad e intensidad
asombrosas se encuadro en las formas de vida del mundo, occidental europeo a un continente recin
descubierto. Los europeos trasplantaron al Hemisferio Occidental allende el ocano, el cristianismo y la
cultura antigua, que constituyeron los fundamentos esenciales de la vida colonial en formacin. Hasta cierto
punto, tambin a los aborgenes se les hizo ingresar en la cultura europea. El proceso de aculturacin entonces
iniciado se prolonga en los esfuerzos actuales por hacer participar a los pases latinoamericanos, merced a una
ayuda econmica, en el desarrollo de la sociedad industrial moderna. El legado colonial de Amrica Latina,
ya sea que se, lo exalte o que se lo rechace, es un patrimonio y una fuerza que contina operando en la
historia de los estados independientes. Era posible emanciparse polticamente de la dominacin
metropolitana, pero no lo era el liberarse de las tradiciones por ella acuadas, que en calidad de estructuras
histricas sobreviven a las generaciones y an son detectables en nuestros das.
321

Konetzke - America Colonial (Coleccion Siglo XXI)

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Fundndose en las experiencias prcticas de la construccin y ampliacin de ciudades, el gobierno

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Los inmigrantes europeos

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La inmigracin forzada de los africanos

Con la inmigracin de los blancos comenz tambin el desplazamiento de poblaciones africanas

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Cruzamientos raciales y poblaciones mestizas

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En la colonizacin europea de Amrica un hecho notable y sumamente grave lo constituye el

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5) El desarrollo de la organizacin estatal