H. B.

Johnson
Captulo 8 La colonizacin portuguesa del Brasil, 1500-1580
La primera alteracin en lo que se iba a convertir el imperialismo de la Europa moderna, emergi de
una sociedad en contraccin. Portugal, como el resto de Europa, sufri un descenso en la poblacin
a mediados del siglo XIV, estaba pasando por una clsica crisis feudal a causa del abandono de
tierras marginales, que hizo que se pierdan muchas de las rentas habituales. En otras partes de
Europa, esta crisis hizo lanzar expediciones de pillaje en busca de botn y nuevas fuentes de
ingresos; la conquista portuguesa del puerto marroqu de Ceuta en 1415 debe considerarse con
atencin dentro de este aspecto. Pero Ceuta y la visin complementaria de un sugestivo imperio del
Norte de frica, result ser un callejn sin salida ya que result imposible la reconquista de
Marruecos por estar profundamente arraigado a su creencia islmica.
En cambio, el empuje portugus se desvi hacia el oeste, adentrndose en el mar y bajando la costa
de frica, aqu la resistencia fue mnima. La aproximacin tradicional a estas exploraciones se ha
atribuido a la inspiracin del prncipe Enrique el navegante, quien dirigi estos descubrimientos y
los plasm en crnicas. Pero, aunque Enrique fomentara estos descubrimientos para crear un
appanage ultramarino para s mismo, implicaba tambin a otros miembros de la familia real,
seguidores de su corte y miembros de la comunidad mercantil italiana en Lisboa . Estas
navegaciones hacan entrar en contacto con las islas del Atlntico, cerca de Madeira y las islas
Canarias primero, con las Azores y Cabo Verde despus. Fue la experiencia portuguesa aqu la que
cre el modelo empleado despus en la colonizacin de Brasil. Estas islas formaron una especie de
Mediterrneo en el atlntico, con una economa vinculada al mar, que fueron incorporndose
progresivamente dentro de un sistema econmico centralizado en Lisboa, dirigido por la corte
portuguesa y comerciantes ricos. Este proceso pas por tres etapas definidas, que influyeron en el
desarrollo econmico de Brasil en el siglo siguiente.

La primera etapa fue extensa, en los primeros aos los colonos eran muy escasos y
desembarcaron animales para que se reprodujeran y poder embarcar sus productos
derivados a Portugal. En esta etapa se dio el desarrollo de Madeira y sus primeros
habitantes llevaron ovejas, cerdos y vacas, lo mismo pas con Azores y Cabo Verde.
La segunda fase pas de una explotacin de ganado, a una explotacin por el cultivo de
cereales. En Madeira las cosechas eran muy buenas (50 veces superior a lo sembrado). En
Azores suban las cosechas de trigo a medida que en Madeira disminuan. En cambio, en
Cavo Verde, por su ecologa distinta, se sembraban algodn, frutas y azcar.
La tercera fase fue de agricultura capitalista, pero solo se dio en Madeira, cuando los
cultivos de grano cayeron, se empez a cultivar azcar y vino. Despus de Madeira, la gran
rea para el azcar sera Brasil.

Lo portugueses haban evitado cualquier intento de colonizacin. Para explotar la costa, eligieron
un modelo que adoptaron de las ciudades comerciales italianas mediterrneas. Aqu la clave
constitucional era la factora o fortaleza comercial. sta est defendida por la guarnicin del castillo
encabezada por un caballero y administrada por un factor o agente comercial encargado de las
compras a los comerciantes nativos o jefes. La mercanca se almacenaba en las factoras y luego
eran vendidas a los capitanes de las flotas. Frecuentemente eran atacados y saqueados por los
nativos. Hacia 1500, los portugueses haban elaborado dos modelos para el imperio del atlntico

sur, para aplicarlo cuando sea necesario afrontar problemas: primero, las islas deshabitadas deban
ser cedidas a los seores como donaciones reales. Segundo, a lo largo de la costa africana, donde se
encontraban pueblos nativos, optaron por un comercio sin colonizacin, basado en factoras.
Finalmente, cuando llegaron a la India (Vasco de Gama, 1498) los portugueses impusieron el
sistema africano. Se encontraron con una cultura en su edad de oro, difcil de conquistar,
recurrieron a la implantacin de un imperio basado en factoras. Brasil, descubierto en el curso
del segundo viaje a la India, presentaba una imagen ms ambigua. Solamente en posteriores
exploraciones se fue mostrando gradualmente la autntica naturaleza de Brasil. Tratado de la misma
manera que la costa africana en sus primeros 30 aos, se coloniz posteriormente segn el modelo
de las islas atlnticas.
Descubrimiento y primera exploracin
Vasco de Gama retorn de la India en 1499, y recomend que la prxima expedicin (1500) fuera
confiada a Pedro lvarez Cabral (hidalgo y miembro de la corte). Esta flota se compuso de 13
barcos sigui la ruta de Gama, pero fue empujado hacia el oeste por los vientos y lleg a la costa
brasilea el 22 de abril de 1500 (cerca del actual Porto Seguro). All tuvieron contacto con dos
civilizaciones, una que estaba culturalmente en la edad de piedra y otra que tena un imperialismo
agresivo. Eso se conoce ya que fue narrado por el escribano de la flota Pero Vaz de Caminha, para
luego ser enviado al rey. Tras este comunicado se envi una nueva flota al ao siguiente, compuesta
por 13 carabelas, al mando de Gonalo Cohelo, y su cronista Amrico Vespucio. A Brasil se lo
denomin Isla de la Santa Cruz, y llev a Lisboa las primeras muestras del palobrasil. Este viaje
solo sirvi para establecer la ruta martima entre Portugal y Brasil.
El perodo de las factoras
Como el mtodo de mandar animales y luego colonos (como en las islas de Cavo Verde, Madeira y
Azores) no funcionara en Brasil ya que los nativos se los apropiaran, tuvieron que implementar el
sistema de factoras comerciales. Para el desarrollo de los pocos productos comerciales que se
podan encontrar (palobrasil, monos, esclavos y loros), la corona opt por arrendar Brasil a un
sociedad de comerciantes de Lisboa encabezado por Ferno de Noronha, que era ya importante en
los mercados de frica y la India. Pero este contrato no sobrevivi por mucho tiempo, pero
alcanzaron a mandar a dos flotas para Lisboa, con cargamento de palobrasil y esclavos. Se
desconoce la rentabilidad de estos viajes, pero cuando el contrato del grupo expir en 1505, hay
signos evidentes de que la corona asumi directamente el control comercial de Brasil, que dur
hasta 1534, cuando las tierras fueron nuevamente arrendadas con el propsito de colonizar. Durante
el tiempo en que la corona estuvo al mando de las factoras se concedi licencias a barcos privados
para comerciar bajo sus auspicios. El contacto entre tripulantes y nativos estaba prohibido, siendo el
personal de la factora el nico punto de conexin entre ellos, muchos indios trabajaban en las
factoras y le pagaban con baratijas y utensilios insignificantes.
El inters por Brasil no era exclusivamente de tipo econmico. Representaba tambin un problema
geopoltico para los poderes ibricos, ya que la isla era grande y no encontraban como poder
inspeccionar su contorno, en busca de un paso hacia el oeste. Ms importante que el resultado final
(tratado de Zaragoza, 1529) de los sondeos espaoles bordeando Brasil, fue la ilegtima intromisin
de los franceses en el comercio de palobrasil. La respuesta inicial portuguesa enviar una flota para
patrullar el mar con instrucciones de apresar o destruir los barcos extranjeros, sobre todofranceses,
sin licencia. Los franceses constituan un desafo fundamental para los derechos exclusivos de
Portugal sobre Brasil. stos reposaban, en las bulas papales que encarnaba la tradicin canonista
medieval sobre la jurisdiccin universal del papado sobre el mundo. Los franceses consideraban a
sus barcos y comerciantes libres
para traficar en cualquier zona de Brasil que no estuviera
verdaderamente ocupada por los portugueses lo que significaba, prcticamente toda la costa. Por el

ao 1530 el rey Juan III y sus consejeros llegaron a la conclusin de que deba ser implantada
alguna clase de colonia permanente en Brasil. Este es uno de los propsitos de la expedicin de
Martim Afonso de Sousa (1530-1533).
Las ambigedades de la poltica portuguesa fueron resueltas cuando Sousa estaba an en Brasil.
Por iniciativa de Diego de Gouveia, se dio un cambio fundamental en la poltica, la lnea portuguesa
de defensa retrocedi del mar a la tierra. En lugar de intentar mantener alejados a los barcos
franceses de la costa brasilea, los portugueses establecieron asentamientos para evitar que la
poblacin india tuviera un comercio directo con los franceses.
Ahora Portugal poda reclamar la posesin efectiva de Brasil. Por los gastos realizados para esta
colonizacin, fue necesaria trasladar costos a inversores privados, estos adquirirn seoros y
cultivaran caa de azcar.
El perodo del asentamiento de propietarios
Fue un grupo de doce principales propietarios que iban desde soldados de fortuna (Coelho,
Francisco Coutinho), burcratas, hasta un historiador humanista (Joo de Barros). Todos tenan
contactos con la corte, y ninguno de estos vena de la nobleza, ya que Juan III, heredero de la
monarqua de Juan II, prefera otorgar recompensas entre los universitarios (letrados)
Los 12 concesionarios recibieron 14 puestos de capitana en 15 lotes (una capitana tena 2
secciones, y 2 concesiones tenan dos capitanas cada una) por donacin real de ah los trminos
capitn donatario y capitana donataria. Consista fundamentalmente en la concesin hereditaria de
una gran parte de la jurisdiccin real sobre un territorio concreto y sus habitantes.
Las rentas del capitn, eran impuestos que componan una dcima parte del diezmo, la mitad de la
dcima parte del pescado de los colonos, parte de la renta real, y parte del beneficio de palobrasil
cortado. De todos modos, la corona tena, tambin, sus ganancias.
El comercio con las capitanas era para los portugueses como los extranjeros, pero solo el capitn y
los portugueses residentes podan comerciar con nativos
Slo diez capitanas se haban establecido en el siglo XVI; dos fueron abandonadas, dos fueron
prsperas antes de 1550, cinco capitanas eran moderadamente prsperas, y las otras 3 fueron un
fracaso.
Esas diferentes fortunas se pueden atribuir en parte a las aptitudes individuales de los capitanes; en
este sentido Duarte Coelho se destac en Pernambuco por su excepcional capacidad.
Evidentemente, ms importante que el carcter del donatario, era la capacidad para atraer a los
colonos y el capital necesario para conseguir el xito y someter a los indios locales. Sin embargo,
los mayores desafos eran la hostilidad de los indios costeros de habla tup y, en menor medida, de
la poblacin india de habla ge.
Durante el perodo de las factoras (1502-1534) las relaciones portuguesas con los indios haban
sido generalmente amistosas. La colonizacin, sin embargo, cre una situacin diferente. Dado el
propsito de casi todos los capitanes para cultivar plantaciones de azcar, los derechos de los indios
sobre sus tierras fueron infringidos. An ms importante era que las plantaciones y los molinos
de azcar requeran un enorme y creciente potencial de mano de obra que los colonos no tenan
capacidad de proporcionar, entonces, el nico recurso era la mano de obra india. Dada la tenaz
resistencia de la fuerza de trabajo (ya que el trabajo en las plantaciones, culturalmente, era
reservado a las mujeres), los colonos portugueses pronto se vieron empujados a esclavizar a los
indios.
Los indios estaban siempre en desventaja en su lucha contra los portugueses. Mientras los invasores
disponan de arcabuces, espadas y a veces caones, los indios tenan que responder con arcos y
flechas, hachas de madera, as como cualquier astucia o sorpresa que pudieran aadir en el ataque.
Antes de que la enfermedad se cobrara sus vctimas, la mayor fuerza de los indios resida en su
nmero. Finalmente, adems del fuego y la plvora, los portugueses tenan el arma del soborno: los

indios, que tras ser derrotados se sometan, eran recompensados con artefactos europeos, tales como
anzuelos, guadaas y hachas de metal. La incapacidad de los indios para superar las rivalidades hizo
posible que los portugueses los dividieran y los dominaran fcilmente; hacer una alianza con una
tribu en contra de una segunda y deponer a los antiguos aliados ms tarde era una tctica que los
portugueses empleaban normalmente.
El establecimiento del gobierno real
La decisin de la corona al enviar un gobernador real a Brasil no se propona abolir las concesiones
donatarias. La mayor parte de ellas se mantuvieron durante todo el siglo siguiente y algunas de ellas
hasta el siglo XVII. Lo que el rey intentaba era recuperar parte de la autoridad que haba concedido,
en un tiempo en que los recursos reales se agotaron y se buscaba un rpido fomento de stos.
Autores difieren de las verdaderas intenciones de establecer un gobierno real, Sergio Buarque de
Holanda afirma que se da por el descubrimiento de plata en Potos, Fderic Mauro cree que fue
porque la caa de azcar sera ms rentable que las especias de las Indias. De todos modos, la
reanudacin del control real fue una prctica normal de las monarquas.. Despus de que la
iniciativa privada pavimentara el camino, la burocracia real pas a apropiarse de una empresa que
se hallaba en funcionamiento. Cualquiera que sea la interpretacin general, los motivos de la
monarqua que acompaaban al nuevo gobernador, Tom de Sousa (1549-1553), son variados. En
primer lugar, estaba encargado de defender las capitanas ms dbiles de posibles. En segundo
lugar, naturalmente la corona quera incrementar sus rentas desde Brasil; el rey no solamente estaba
siendo privado engaosamente de lo que se le deba, sino que adems las capitanas poco
productivas no le proporcionaban las rentas que esperaba de su explotacin. Para buscar la solucin
a estos problemas, Juan III eligi a 3 importantes funcionarios: el primero, un gobernador para
defender y reforzar a los capitanes ineficaces e instaurar una poltica general para tratar con los
indios; el segundo, un provedor-mor de la Tesorera para vigilar la recaudacin de las rentas de la
corona; y el tercero, un capitn mayor de la costa para dejar sentada la poltica del litoral. Baha fue
designada como plaza del gobernador.
La organizacin social tup no encajaba en ninguna de las categoras que los portugueses pudieran
comprender; de aqu la confusa indecisin de la corona para definir el status de los indios. De modo
que, gradualmente, se desarroll en Brasil, la distincin definitiva entre indios pacficos, menores
de edad necesitados de la proteccin de la corona mientras iban siendo gradualmente culturizados
hasta alcanzar la ciudadana completa como cristianos, y los indios belicosos eran atacados y
utilizados como esclavos.
El rey eligi a los jesuitas como sus agentes para convertir y pacificar a los indios, la orden
misionera haba sido fundada haca nueve aos (1540). Hasta 1580 las actividades de los jesuitas
pueden dividirse en cinco etapas generales: un perodo inicial de experimentacin (1550-1553); un
intervalo de estancamiento (1553-1557); la poca floreciente de su colonizacin o sistema de aldeia
(1557-1561); la crisis de la guerra de Caet y la consiguiente ola de enfermedades y hambre (15621563); y un perodo final de ajuste al consecuente descenso de la poblacin india (1564-1574).
El perodo inicial fueron aos de evaluacin y experimentacin. El objetivo de los jesuitas fue la
conversin, pacificacin y aculturacin: la respuesta de los indios, despus de una curiosidad y
aceptacin inicial, fue la evasin, hostilidad y reincidencia. Poco de ellos le tenan respeto, algunos
los denominaban como ms parecido a los animales que a humanos. En un principio utilizaban los
mtodos franciscanos, intentando catequizar a los nativos, pero como vean que no lograban su
objetivo, decidieron trasladarlos a las aldeas jesuitas, pero las primeras fueron un fracaso ya que se
escapaban de dichas aldeas. Los colonos no estaban de acuerdo con los jesuitas, ya que le quitaban
a sus esclavos. Luego lleg a Brasil el obispo Don Pedro Fernandes Sardinha, l no comparta la
visin de los jesuitas sobre la capacidad de conversin de los indios, insisti en una acvulturizacin
antes que el bautismo. Este conflicto entre el obispo y los jesuitas le daba la oportunidad de seguir

esclavizando nativos. Eso hizo que los jesuitas se trasladaran al sur, donde tuvieron una mayor
receptividad por parte de los naturales.
En 1557 gobernador pas a ser Mem de S (1557-1572), y trajo consigo un nuevo obispo, Dom
Pedro Leito, la consolidacin real portuguesa en Brasil entr en una nueva fase. S era, sobre todo,
un colaborador voluntarioso y entusiasta de los jesuitas, que volvieron a concentrar sus actividades
en los alrededores de la ciudad real de Baha.
Dos acontecimientos interrumpieron esta expansin. En primer lugar, en1562 Mem de S declar
una guerra justa contra los caet, que haban martirizado al obispo Sardinha 6 aos antes,
declarando abierta la temporada en toda la nacin india.
En el medio de esta guerra llegaron enfermedades, que eliminaron un tercio de la poblacin india
que careca de toda inmunidad contra las enfermedades europeas, como tuberculosis, gripe, viruela
y sarampin. Los colonos se peleaban por conseguir la mano de obra sobreviviente. En 1566, hubo
una Junta encargada por el rey para hacer recomendaciones polticas sobre Brasil, y en 1570 se
decret que todos los indios podran ser esclavizados nicamente en dos situaciones: 1- cuando se
declaraba una guerra justa, 2- si practicasen canibalismo. Los colonos, no estaban para nada de
acuerdo con esto y enviaban violentas protestas a Lisboa, y por esto, la ley fue revocada por un
cdigo donde permita la esclavitud, pero cada esclavo deba registrarse en la aduana.
La realizacin final de un modus vivendi con la poblacin india, provena no tanto de las leyes
promulgadas en Lisboa, como de la evolucin y los cambios de la propia sociedad colonial. De
stos, el ms importante fue el incremento de esclavos negros importados de frica. Por otra parte,
los aos de ataques a la sociedad tup que lanzaron los jesuitas, los gobernadores y los colonos,
haban dejado su huella; la cultura tradicional india se fue desintegrando en las zonas coloniales de
la costa. El resto se haba transformado en un nuevo proletariado de mamelucos mestizos, o bien
se haban refugiado en el interior, el nico lugar donde abrigaba la esperanza de preservar su
identidad cultural. Aunque tiempo despus de realizaron expediciones al interior en busca de
esclavos.
En resumen, las epidemias, la esclavitud y el proselitismo religioso de los bien intencionados
jesuitas, destrozaron efectivamente la cultura y las sociedades indias, permitiendo a los
supervivientes que se fueran reintegrando en una sociedad colonial estructurada en los trminos
portugueses.
Los francese, la otra amenaza a la permanencia portuguesa en Brasil, no presentaban ninguna de las
complicaciones religiosas y morales asociadas con los indios. Pero no haban abandonado la idea de
fundar una colonia, y su atencin creciente se dirigi a un emplazamiento extraordinariamente
atractivo (importante durante mucho tiempo en el comercio de palobrasil), situado en el extremo
norte de la capitana de Sao Vicente, que los portugueses nunca haban ocupado: Ro de Janeiro.
Para contrarrestar esta amenaza, el gobernador Mem de S, tan pronto como pudo restablecer el
orden en Baha, volvi su atencin hacia Ro. Tras recibir ayuda naval de Portugal, reuni una
fuerza de aliados indios y parti hacia la baha de Guanabara a principios de 1560. Como se lo
teman, una vez que los portugueses se marcharon, los supervivientes franceses volvieron a
instalarse en las islas de la baha, necesitndose una segunda expedicin para desalojarlos de all.
Esta fue dirigida por el sobrino de Mem de S, quien estableci una base militar en Rio, donde
tambin se fund la segunda capitana real de Brasil.
Sociedad y economa, c. 1580
Con el final del heroico gobierno de Mem de S (1572) terminan los aos de incertidumbre para
Brasil. Habiendo sobrevivido a 2 retos permanentemente existentes (internamente la resistencia de
los indios nativos, exteriormente la amenaza de la conquista francesa) la conquista portuguesa de
Amrica haba emergido intacta de su infancia precaria. Los colonos, libres de estas

preocupaciones, entraron en su primer gran ciclo econmico, basado en la expansin de la industria

azucarera con el consiguiente crecimiento de la poblacin as como del desarrollo social y
administrativo. El ltimo cuarto de siglo fue para Baha y Pernambuco un perodo de xito
incalificable: estas capitanas se convertiran en los puntos centrales de Brasil durante el siglo
siguiente.
En 1570 Pernambuco se rivaliza con Baha como la colonia ms avanzada y hacia 1585 la haba
superado ampliamente. Este lugar era una de las mayores atracciones para la mayora de los
inmigrantes que llegaron durante el ltimo cuarto de siglo. Cada ciudad colonial se provea de gran
parte de sus alimentos lo mismo que de trabajadores domsticos de los indios de las aldeas indias
de los alrededores, que haban sido pacificados y cristianizados (al menos, superficialmente), y cuya
existencia describieron cuidadosamente la mayora de los escritores, como una de las formas
principales de riqueza de las capitanas. Los colonos que no vivan con carcter permanente en las
ciudades, se encontraban en las haciendas azucareras, pequeas comunidades en s mismas, donde
el seor del molino estaba rodeado y rega sobre sus trabajadores, libres o esclavos, indios o negros
que haban sido importados de frica en nmero creciente. Como centros productivos de la colonia,
estas haciendas eran ms importantes que las ciudades y tendan a eclipsarlas. La corona
portuguesa, fundamentalmente de carcter seorial en sus actitudes, encontr sus recompensas
brasileas en las postrimeras del siglo XVI, no tanto en la esfera econmica, sino ms bien en la
del status y el prestigio. Indudablemente, considerando la historia portuguesa del perodo completo,
lo que sorprende al historiador no es alguna negligencia hacia Brasil con la que tan a menudo se
ha acusado a Portugal, sino ms bien la tenacidad con la que este pequeo pas europeo sujet sus
posesiones en el Nuevo Mundo, cuyos valores fundamentales fueron tan ampliamente
desconocidos, cuando los principales esfuerzos coloniales se haban realizado en la India y el lejano
oriente.