Trastorno del espectro autista

Otros nombres: Autismo

El trastorno del espectro autista (TEA) es una afección neurológica y de desarrollo

que comienza en la niñez y dura toda la vida. Afecta cómo una persona se
comporta, interactúa con otros, se comunica y aprende. Este trastorno incluye lo
que se conocía como síndrome de Asperger y el trastorno generalizado del
desarrollo no especificado.

Se lo llama "trastorno de espectro" porque diferentes personas con TEA pueden

tener una gran variedad de síntomas distintos. Estas pueden tener problemas para
hablar con usted y es posible que no lo miren a los ojos cuando usted les habla.
Además, pueden tener intereses limitados y comportamientos repetitivos. Es
posible que pasen mucho tiempo ordenando cosas o repitiendo una frase una y
otra vez. Parecieran estar en su "propio mundo".

Durante los chequeos regulares, el doctor debería examinar el desarrollo de su

niño. Si existen signos de TEA, su niño tendrá una evaluación completa y
exhaustiva. Esta puede incluir un equipo de especialistas que realizarán varios
exámenes y evaluaciones para llegar a un diagnóstico.

No se conocen las causas del trastorno del espectro autista. Las investigaciones
sugieren que tanto los genes como los factores ambientales juegan un rol
importante.

Actualmente, no existe un tratamiento estándar para el TEA. Hay muchas

maneras de maximizar la capacidad del niño para crecer y aprender nuevas
habilidades. Cuanto antes se comience, mayores son las probabilidades de tener
más efectos positivos en los síntomas y las aptitudes. Los tratamientos incluyen
terapias de comportamiento y de comunicación, desarrollo de habilidades y/o
medicamentos para controlar los síntomas.
El autismo es una incapacidad relativa al desarrollo mental que típicamente
aparece durante los tres primeros años de vida. Es resultado de un trastorno
neurológico que afecta el funcionamiento del cerebro. El autismo y sus
comportamientos asociados pueden ocurrir en 1 de cada 59 individuos. El autismo
es cuatro veces más frecuente en los niños que en las niñas y no conoce las
fronteras raciales, étnicas y sociales. El ingreso económico, el modo de vida y los
niveles educativos de la familia, no afectan la posibilidad de que estos casos se
ocurren. Se estima prudencialmente que actualmente cerca de 1,500,000
personas en los Estados Unidos sufren de alguna forma o otra de autismo. Esta
tasa de incidencia lo ubica como la tercera incapacidad más común de desarrollo,
aun más común que el Síndrome de Down.

¿Como el Autismo Afecta el Desarrollo Mental?

El autismo impacta al desarrollo normal del cerebro en áreas relacionadas con la

interacción social y las habilidades comunicativas. Los niños y adultos con autismo
típicamente tienen deficiencias en la comunicación verbal y no verbal, en las
interacciones sociales y en las actividades de ocio y juego. Este trastorno les
dificulta comunicarse con otros y convertirse en miembros independientes de la
comunidad. Pueden exhibir movimientos repetitivos del cuerpo (sacudimiento de la
mano o balanceo del cuerpo), respuestas inusuales a la gente o apego a objetos y
resistencia a cualquier cambio de rutinas. En algunos casos, muestran agresividad
y/o un comportamiento con tendencias a hacerse daño a sí mismos.

La Importancia de Difundir Conocimiento Sobre el Autismo

La mayoría del público, incluso muchos profesionales de las disciplinas médicas,

educativas y vocacionales, todavía no se ha enterado de cómo el autismo afecta a
la gente, y no saben trabajar efectivamente con individuos con autismo. La
realización de un diagnóstico adecuado es difícil para el médico practicante con
entrenamiento limitado o poca exposición al autismo, ya que las características de
dicho trastorno varían mucho. Una breve observación en un solo medio ambiente
no puede presentar un cuadro verdadero de las habilidades y patrones de
comportamiento de un individuo. A primera vista, puede parecer que la persona
con autismo tiene un trastorno de desarrollo intelectual, una incapacidad de
aprendizaje o problemas de audición. Sin embargo, es importante distinguir el
autismo de otras condiciones, ya que un diagnóstico preciso puede proporcionar la
base para construir programas apropiados y efectivos de educación y tratamiento.

Trastorno del espectro autista en niños

El trastorno del espectro autista (TEA) es una discapacidad del desarrollo que
puede afectar las habilidades sociales, la comunicación y el comportamiento de un
niño. Debido a que la mayoría de los niños con TEA se sientan, gatean y caminan
a tiempo, es posible que no note retrasos en las habilidades sociales y de
comunicación durante el primer año de vida.

En retrospectiva, muchos padres pueden recordar diferencias tempranas en la

interacción y la comunicación. Ver ¿Cuáles son los signos tempranos del autismo?

Los niños con TEA y sus familias pueden ser saludables y resilientes

Se necesita más investigación para comprender el curso del desarrollo de los

niños a los que se les diagnostica TEA. Sin embargo, estudios recientes muestran
que muchos niños con un diagnóstico de TEA están sanos y les va bien en la
mitad de la niñez. Algunos niños, aunque no es algo muy común, pueden
progresar tanto con intervención que es posible que ya no cumplan con los
criterios para un diagnóstico de TEA.

¿Cuán frecuente es el TEA?

Aproximadamente 1 de cada 54 niños es diagnosticado con TEA cuando tienen 8

años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.
UU. (U.S. Centers for Disease Control and Prevention). El TEA se diagnostica
aproximadamente 4 veces más en varones que en niñas.
La cantidad de niños que se ha comunicado que tienen TEA ha aumentado desde
comienzos de 1990; el aumento podría deberse a muchos factores.

 Muchas familias están más informadas sobre el TEA.

 Los pediatras están haciendo más "pruebas de detección del TEA", según lo
recomendado por la Academia Americana de Pediatría. Los niños se
identifican antes, lo cual es bueno.
 Las escuelas son más conscientes y los niños están recibiendo servicios de
educación especial más apropiados.
 Ha habido muchos cambios en cómo se define y diagnostica el TEA.

Cambios en cómo se define y diagnostica el TEA

Los médicos utilizan un libro llamado Diagnostic and Statistical Manual of Mental

Disorders, Fifth Edition (DSM-5) [Manual de diagnóstico y estadística de
trastornos mentales, quinta edición (DSM-5)] que ayuda a diagnosticar el TEA. En
el pasado, solamente se diagnosticaba a los niños con los síntomas de TEA
más graves. Pero en 2013, los criterios de diagnóstico para el trastorno del
espectro autista cambiaron. Esto se basó en la literatura de investigación y la
experiencia clínica en los 19 años desde que se publicó el DSM-IV en 1994.
Ahora, se está identificando y ayudando a los niños con síntomas más leves.

Varias afecciones solían considerarse trastornos del espectro autista en el DSM.

Esas condiciones eran:

 Trastorno autista
 Trastorno del desarrollo generalizado sin otra especificación (TGD-NOS)
 Síndrome de Asperger
 Trastorno desintegrativo infantil

Con la publicación de la quinta edición del DSM en 2013, los términos

enumerados anteriormente ya no se utilizan y estas afecciones ahora se agrupan
en la categoría más amplia de trastorno del espectro autista o TEA. Muchas
personas pueden identificarse a sí mismas con el síndrome de Asperger, pero los
profesionales ya no deberían usar esta terminología al hacer un diagnóstico.

Los beneficios de la identificación temprana

Cada niño con TEA tiene necesidades diferentes. Cuanto antes se identifique el
TEA, antes podrá comenzar un programa de intervención temprana dirigido a los
síntomas del niño.

La AAP recomienda que todos los niños se sometan a pruebas de detección

del TEA en los controles de niño sano de los 18 y 24 meses. Las
investigaciones muestran que comenzar un programa de intervención lo antes
posible puede mejorar los resultados de muchos niños con TEA.

Además, los niños con TEA pueden tener otros problemas médicos que necesitan
más evaluación y tratamiento. Estos pueden incluir convulsiones, problemas para
dormir, problemas gastrointestinales (problemas de alimentación, dolor abdominal,
estreñimiento, diarrea) y problemas de salud del comportamiento como ansiedad,
TDAH, irritabilidad y agresión.

¿Cuáles son los síntomas del autismo?

Los síntomas de una persona con autismo pueden ser muy diferentes de los de
otra persona con autismo.  Los profesionales de la salud consideran al autismo
como un trastorno de espectro, es decir, que hay diversas características
similares en personas diferentes que tienen el trastorno.1

Una persona con autismo podría tener síntomas leves, mientras que otra podría
tener síntomas más graves, pero ambas tienen trastorno del espectro autista
(ASD).

A pesar de la variedad de posibles síntomas, hay ciertas acciones y conductas

comunes en las personas con ASD que podrían indicar que un niño se encuentra
dentro del espectro autista.  Los padres y cuidadores que observen estas
“señales de advertencia” deberían hablar con el profesional de la salud del niño
sobre el autismo y realizarle al niño las evaluaciones necesarias para determinar
si tiene ASD.

En general, los principales signos y síntomas del ASD se relacionan con:

 la comunicación e interacción con otras personas;

 y rutinas o conductas repetitivas, a veces llamadas conductas
estereotipadas.

Los profesionales de la salud organizan algunos síntomas notables del autismo en

“señales de advertencia” para ayudar a los padres y cuidadores a saber a qué
deben prestar atención a medida que los niños crecen y se desarrollan. Esas
señales de advertencia se incluyen a continuación.

Señales de advertencia de ASD2,3

Comunicación

 No responde a su nombre a los 12 meses.

 No puede explicar lo que desea.
 No sigue instrucciones.
 A veces parece oír, pero a veces no.
 No señala ni hace “adiós” con la mano.
 Solía decir unas pocas palabras o balbucear, pero ya no lo hace

Conducta social

 No sonríe cuando alguien le sonríe.

 Hace poco contacto visual.
 Parece preferir jugar solo.
 Solamente toma cosas para sí mismo.
 Es muy independientes para su edad.
  Parece estar en su “propio mundo”.
 Parece no prestarle atención a la gente.
 No le interesan los demás niños.
 No señala objetos interesantes para los 14 meses.
 No le gusta jugar al “cucú” (peek-a-boo).
 No trata de llamar la atención de sus padres.

Conducta estereotipada

 Se “queda estancado” haciendo lo mismo una y otra vez y no puede pasar

a otra cosa.
 Muestra un apego inusual a los juguetes, los objetos o las rutinas (por
ejemplo, sostener siempre una cuerda o tener que ponerse las medias
antes que los pantalones).
 Pasa mucho tiempo poniendo cosas en fila o en un orden determinado.
 Repite palabras o frases (a veces llamado ecolalia).
 Pasa mucho tiempo poniendo cosas en fila o en un orden determinado.
 Repite palabras o frases (a veces llamado ecolalia).

Otras conductas

 No juega a simular o a “hacer de cuenta” a los 18 meses.

 Tiene patrones de movimiento extraños.
 No sabe cómo jugar con juguetes.
 Hace cosas “antes” en comparación con otros niños.
 Camina en punta de pie.
 No le gusta treparse a las cosas o subir escaleras.
 No imita las caras tontas.
 Parece estar mirando al vacío o deambular sin sentido.
 Hace rabietas intensas o violentas.
 Es demasiado activo, poco cooperador o resistente.
 Parece tener demasiada sensibilidad al ruido.
 No le gusta hamacarse o rebotar en las rodillas de los padres, etc.
Encuentre los hitos clave del desarrollo para cada edad en el sitio web de los
Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en
inglés) Aprenda los signos.  Reaccione pronto. Si su hijo no alcanza estos hitos
clave del desarrollo, consulte al profesional de la salud sobre una evaluación para
detectar el ASD.

Nota sobre estas señales de advertencia:

 Algunas de estas señales de advertencia solo se aplican a determinadas

edades, por lo que debe considerar qué es usual en otros niños de la edad
de su hijo.
 Algunas señales se asocian más con el autismo que otras.
 Si su hijo presenta alguna de las señales de advertencia de autismo,
consulte de inmediato al profesional de la salud del niño.

¿Cuáles son los síntomas tempranos del autismo?

Muchos niños con el trastorno del espectro autista (TEA) muestran diferencias en

el desarrollo cuando son bebés –especialmente relacionados con sus habilidades
sociales y del lenguaje. Debido a que por lo general se sientan, gatean y caminan
a tiempo, con frecuencia algunas diferencias obvias en el desarrollo de los gestos,
juegos de simulación, el lenguaje y las destrezas sociales pasan desapercibidas.

Además de los retrasos en el habla y las diferencias de comportamiento, las

familias podrían notar algunas diferencias en la forma como su hijo se relaciona
con sus pares o niños de su edad.

Pequeñas diferencias relacionadas con el autismo pueden presentarse

antes del primer cumpleaños y generalmente se presentan antes de los 24
meses.

Cómo identificar los signos del autismo

A continuación ofrecemos algunos ejemplos de las diferencias que se presentan
en el ámbito social y del comportamiento de los nivos con autismo.

Tenga en cuenta: Un niño con el TEA no siempre tendrá los mismos

síntomas de otro niño con el TEA. ¡La cantidad y la severidad de los
síntomas puede variar mucho!

Diferencias sociales de los niños con autismo:

 No mantiene contacto visual o establece muy poco contacto visual.

 No responde a la sonrisa ni a otras expresiones faciales de los padres.
 No mira los objetos ni los eventos que están mirando o señalando los padres.
 No señala objetos ni eventos para lograr que los padres los miren.
 No lleva objetos de interés personal para mostrárselos a los padres.
 No suele tener expresiones faciales adecuadas.
 Es incapaz de percibir lo que otros podrían estar pensando o sintiendo al
observar sus expresiones faciales.
 No demuestra preocupación (empatía) por los demás.
 Es incapaz de hacer amigos o no le interesa hacerlo.

Diferencias de comunicación en los niños con autismo:

 No señala cosas para indicar sus necesidades ni comparte cosas con los
demás.
 No dice palabras sueltas a los 16 meses.
 Repite exactamente lo que otros dicen sin comprender el significado
(generalmente llamado repetición mecánica o ecolalia).
 No responde cuando lo llaman por su nombre pero sí responde a otros
sonidos (como la bocina de un automóvil o el maullido de un gato).
 Se refiere a sí mismo como "tú" y a otros como "yo", y puede mezclar los
pronombres.
 Con frecuencia no parece querer comunicarse.
 No comienza ni puede continuar una conversación.
 No usa juguetes ni otros objetos para representar a la gente o la vida real en
los juegos simulados.
 Puede tener buena memoria, especialmente para los números, las letras, las
canciones, las canciones publicitarias de la televisión o un tema específico.
 Puede perder el lenguaje u otros logros sociales, generalmente entre los 15 y
24 meses (que con frecuencia se denomina regresión).

Diferencias de comportamiento (conductas repetitivas y obsesivas) en un niño con

autismo

 Se mece, da vueltas, se balancea, se tuerce los dedos, camina en la punta de

los dedos de los pies durante largo tiempo, aletea las manos (comportamiento
llamado "estereotípico")
 Prefiere las rutinas, el orden y los ritos; tiene dificultadas con los cambios o la
transición de una actividad a otra.
 Se obsesiona con algunas actividades inusuales, que hace de forma repetitiva
durante el día.
 Juega con partes de los juguetes en lugar del juguete entero (por ejemplo, le
da vuelta a las llantas de un camión de juguete).
 Parece no sentir dolor.
 Puede ser muy sensible o no tener sensibilidad alguna a los olores, sonidos
(ruidos), luces, texturas y al tacto (contacto)
 Mira o contempla de forma inusual, mira a los objetos desde ángulos poco
comunes

Confíe en sus instintos

Si tiene alguna preocupación referente a cómo su hijo, juega, aprende, habla,

actúa o se mueve, hable con su pediatra. Antes de ir a su cita médica, llene el
formulario de indicadores del desarrollo y lea estos consejos sobre cómo hablar
con su médico.

Recuerde, usted conoce mejor a su niños y sus inquietudes son importantes.

Juntos, usted y su pediatra encontrarán la mejor forma de ayudar a su niño. Si no
se siente cómodo con los consejos del pediatra, busque una segunda opinión.
No espere. ¡Reaccione con prontitud puede marcar la diferencia!

Cómo se puede distinguir a un niño con autismo de otros niños con desarrollo
típico.

Aquí le brindamos algunos ejemplos que pueden ayudar a los padres a identificar
los síntomas tempranos del autismo. También puede consultar: Cuándo no hay
que preocuparse por el autismo.

A los 12 meses

 Un niño con desarrollo típico voltea su cabeza cuando oye su nombre.

 Un niño con TEA puede que no voltee a mirar, incluso después de repetir su
nombre varias veces, pero sí response a otros sonidos.

A los 18 meses

 Un niño con retrasos del habla, señala con el dedo, hace gestos o expresiones
faciales para compensar por su falta de habla.
 Un niño con TEA puede no hacer intentos para compensar su retraso del
habla o puede limitarse a hablar imitando o repitiendo lo que oye en la
televisión o lo que acaba de oír.

A los 24 meses

 Un niño con desarrollo típico trae un imagen o fotografía para mostrarle a su

madre y comparte la alegría que le causa con ella.
 Un niño con TEA puede traer un frasco o envase de burbujas de jabón para
que se lo abra, pero no hace contacto visual con su madre o muestra alegría
de jugar juntos.