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Historia de la Psicología
Corría el año de 1879 cuando el fisiólogo, filósofo y psicólogo, Wilhelm Wundt (1832–1920)
fundó el primer laboratorio de psicología experimental en la Universidad de Leipzig,
Alemania. Esta fecha es considerada el referente histórico que marca el surgimiento de la
psicología como una rama separada de la filosofía. Se podría pensar que es una disciplina
relativamente joven, con alrededor de 138 años de existencia; sin embargo, las preguntas que
hoy llamaríamos psicológicas han existido desde hace muchos siglos, hechas generalmente
por filósofos, médicos y teólogos: ¿qué es la memoria?, ¿cómo conocemos el mundo?, ¿cuál
es el tipo de temperamento que una persona tiene?, ¿por qué los seres humanos se comportan
de determinada manera y no de otra?, etc. De ahí la acertada frase del psicólogo alemán
Hermann Ebbinghaus (1850–1909): “la psicología tiene un largo pasado pero una historia
reciente”.
En efecto, si estudiamos los diversos escritos de filósofos como Platón, Aristóteles, Agustín
de Hipona, Tomas de Aquino, René Descartes, Immanuel Kant, David Hume, etc.,
encontraremos varias preguntas y respuestas de tinte psicológico, solo que no recibían este
calificativo, ya que no existía una disciplina formal llamada Psicología.
Que esta haya surgido en el siglo XIX no es casual. Tuvieron que darse una serie de
condiciones para que ello fuese posible. El contexto en el que nace está permeado por la
filosofía moderna, así como los temas y problemas que ella aborda, particularmente aquellos
que tienen que ver con el conocimiento y la subjetividad. Asimismo, dicho entorno está
marcado por el auge de la ciencia moderna, cuyo padre fue Galileo (1564–1642), y que ya
para el siglo XIX había generado una gran cantidad de descubrimientos científicos y su
consecuente aplicación tecnológica. Según el filósofo, matemático y escritor inglés, Bertrand
Russell (1872–1970), la ciencia moderna empezó indagando los astros, continuó con los
cuerpos físicos en la Tierra, más tarde los seres vivos y finalmente, el comportamiento del ser
humano; es decir, comenzó estudiando lo más lejano y terminó con lo más cercano: la
condición humana.
Para ser más específicos, la psicología surge cuando el positivismo, propuesto por Auguste
Comte (1798–1857), está en pleno auge y se considera que las únicas ciencias dignas de tal
nombre son las ciencias experimentales como la física, la química, la biología y la
Otro suceso que marcó el desarrollo de la psicología fue el surgimiento de la polémica sobre
los distintos tipos de ciencias que pueden existir dentro del conocimiento humano. En efecto,
en 1883 Wilhelm Dilthey (1833–1911) publica el primer volumen de su obra Introducción a
las ciencias del espíritu, donde sostiene que la historia, la filosofía, la psicología, el arte, etc.
no pueden tener el mismo método científico que las ciencias de la naturaleza puesto que su
objeto de estudio es distinto. En otras palabras, el método experimental no puede ser su
método de investigación. Muy pocos años después del surgimiento de la psicología como
disciplina formal separada de la filosofía, surge esta polémica, y entonces emerge la
interrogante: ¿es una ciencia de la naturaleza o del espíritu?, ¿debe explicar o comprender las
acciones humanas?
Toda esta discusión se problematiza aún más porque después de que Wundt creara la primera
corriente psicológica, llamada estructuralismo, en Estados Unidos surgió el funcionalismo
promovido por William James, en Viena, Sigmund Freud desarrolla el psicoanálisis, en
Alemania, la psicología gestalt es promovida por Max Wertheimer, Wolfgang Köhler, Kurt
Koffka y Kurt Lewin, y en Maryland, en los Estados Unidos, J. B. Watson promueve el
conductismo. Así, en los primeros 35 años de existencia de la psicología como disciplina
formal ya había 5 corrientes psicológicas indagando distintos aspectos de la conducta y la
mente del ser humano, con posturas teóricas muy diversas y, entre algunas de ellas,
abiertamente encontradas.
Wilhelm Wundt fue el fundador del primer laboratorio de Psicología, en Leipzig, a fines del
siglo XIX.
La escuela rusa inaugurada por Pavlov y Bechterev realizaba experimentos con animales y se
interesaba por la neurofisiología y del aprendizaje como condicionamiento.
Mientras tanto las corrientes ambientalistas estudiaban las influencias sociales y los
fenómenos de grupo, concediendo principal importancia al ambiente, transformándose en la
Psicología Social, que es la que intenta comprender la conducta dentro del contexto social.
La represión del instinto sexual es la que causa el trauma. Por esta razón la teoría de Freud
fue considerada pansexualista, aunque sexualidad para Freud no signifique genitalidad sino
instinto de vida.
La obra de Freud es una teoría científica coherente que tiene fundamento teórico, pero que no
se puede comprobar en forma controlada en un laboratorio, para poder cumplir con los
requisitos de la ciencia; aunque esté sustentada por la vasta trayectoria de su creador y una
reveladora casuística.
El hombre cuando percibe, no ve la realidad tal cual es, sino que proyecta su interioridad, las
características de su personalidad, su forma de ver el mundo, su inteligencia, sus emociones y
sus patologías; de modo que esta característica hace posible conocer a un sujeto por medio de
los test proyectivos.
Víctor Frankl, funda la Logoterapia, basado en el supuesto que la conducta del hombre se
orienta en la búsqueda de un significado para vivir. Si la vida tiene sentido se puede
sobrevivir cualquier situación, hasta la más extrema.
Jung, discípulo disidente de Freud, otorga una dimensión espiritual a la teoría freudiana, que
es netamente materialista, y amplía el concepto de inconsciente, reconociendo la existencia
del inconsciente colectivo y el valor de los arquetipos y de los símbolos y considerando a la
individuación el logro mayor de la aspiración humana.
Adler, también difiere con respecto a la teoría sexual de Freud y postula la voluntad de poder
como el mayor incentivo humano.
Desde que Aristóteles, en el siglo IV, abordó el estudio del alma como principio vital de los
seres vivos, hasta que, a fines del siglo XIX, William James la define como “la descripción y
los estados de conciencia”. Hasta 1920 la psicología fue definida como ciencia de la vida
mental.
A partir de esta fecha, algunos psicólogos encabezados por Watson, dan un giro a la
concepción de la psicología y pasan a definirla como la ciencia de la conducta observable.
Desde ese momento y hasta la actualidad se define la psicología como “la ciencia de la
conducta de los procesos mentales”.
La Psicología tiene poco más de 100 años como disciplina autónoma. En 1890 Gustav
Fechner publica su obra Elementos de la Psicofísica, donde nos muestra cómo podrían usarse
los procedimientos experimentales y matemáticos para estudiar la mente. La Psicología
comienza a establecerse como una materia con un campo de estudio propio, debido a:
William James, Wundt o Stanley Hall, entre otros.
Durante los siglos XVII y XVIII, el alma, en la concepción aristotélica, dejó su lugar al
concepto de conciencia o mente, siendo las facultades de ésta el motivo central de los
estudios realizados en ese tiempo, sobre todo por los empiristas ingleses.
Después, durante los primeros años del siglo XX, la psicología se redefinió como una ciencia
mediante la cual, la conducta puede ser observada, cuantificada y verificada empíricamente.
A partir de este momento, aparecieron varias corrientes psicológicas que ofrecen un vasto
campo de estudio.
Para Wilhelm Wundt, fundador en 1879 del primer laboratorio de psicología experimental en
la ciudad de Leipzig, hay dos aspectos esenciales en el comportamiento: lo objetivo (lo que
vemos y sentimos, experiencia externa) y lo subjetivo (cómo captamos aquello que estamos
percibiendo, experiencia interna).
Gracias a las ideas aportadas por Wundt y otros modelos complementarios, la psicología
empezó a ser considerada como una ciencia experimental, estrictamente empírica. Así, la
ASPECTOS HISTÓRICOS DE LA PSICOLOGÍA ROSA ALCANTARA
fusión de las experiencias interna y externa, conformaron la entonces denominada
experiencia única, misma que, no obstante, su susceptibilidad a ser abordada a través de otras
ópticas, debía constituir el objeto de estudio central de la incipiente Psicología.
Primeros enfoques:
Esta tarea se realizaba mediante el método llamado introspección analítica. Consistía en que
personas especialmente adiestradas informasen detalladamente de sus propios estados
emocionales y sensaciones a partir de las experiencias realizadas en el laboratorio.
A partir de este tipo de investigaciones, Wundt y sus seguidores concluyeron que la mente se
compone de tres elementos simples: sensaciones, imágenes y sentimientos.
El funcionalismo sostenía que es mucho más interesante estudiar los distintos recursos que
utiliza el ser humano para afrontar su medio que limitarse a analizar la estructura básica de la
mente. El fin de la psicología debe ser comprender como la conciencia y otros procesos
mentales ayudan a los los seres humanos a adaptarse a sus experiencias.
Ivan Petrovich Pavlov fue un fisiólogo ruso discípulo de Ivan Sechenov y ganador del Premio
Novel en 1904 por sus investigaciones sobre el funcionamiento de las glándulas digestivas.
Trabajó de forma experimental y controlada con perros a los que incomunicaba del exterior
en el laboratorio que se pasó a llamar "las torres del silencio".
Sus estudios lo llevaron a interesarse por lo que denominó secreciones psíquicas, o sea, las
producidas por las glándulas salivales sin la estimulación directa del alimento en la boca.
Pavlov notó que cuando en la situación experimental un perro escuchaba las pisadas de la
persona que habitualmente venía a alimentarlo, salivaba antes de que se le ofreciera
efectivamente la comida; no obstante, si las pisadas eran de un desconocido, el perro no
salivaba.
Teoría de Pavlov
Nació en 1878 y murió en 1958, obtuvo el primer título de doctor en psicología que otorgó la
Universidad de Chicago y fue el fundador de la escuela de psicología que se conoce como
conductismo, y que ha tenido un gran desarrollo en los países anglosajones.
Sus obras principales y las que exponen el proceso de su pensamiento son Behavior, an
Introduction to Comparative Psychology (1914), La psicología desde el punto de vista del
conductismo (1919) y El conductismo (1925). El conductismo se propone como una teoría
psicológica que toma como objeto de estudio lo observable y no el alma, la conciencia o
cualquier otra entidad inmaterial y por lo tanto imposible de estudio objetivo.
Una de las ideas centrales de la teoría es la de condicionamiento, proceso por el cual una
respuesta determinada es obtenida en relación con un estímulo originalmente indiferente con
respecto a la misma. Luego se trata de determinar cómo a partir de unos pocos reflejos y
mediante procesos de condicionamiento, se obtiene la enorme gama de conductas que
realizan los hombres. El conductismo se ha planteado también como un programa, lo que
incluye entre sus pretensiones el interés por intervenir sobre la conducta y los hombres a los
efectos de producir una mejor adaptación de los mismos al medio social, lo que ha derivado
en estudios sobre el aprendizaje y un desarrollo importante en el área laboral y en la
propaganda.
John B. Watson fue el primer psicólogo norteamericano en usar las ideas de Pavlov. Al igual
que Thorndike, primero comenzó sus estudios con animales y posteriormente introdujo la
observación de la conducta humana.
Watson pensaba que los humanos ya traían, desde su nacimiento, algunos reflejos y
reacciones emocionales de amor y furia, y que todos los demás comportamientos se adquirían
mediante la asociación estímulo-respuesta; esto mediante un acondicionamiento.
El conductismo Watsoniano
Entre 1913 y 1930 se desarrolla el conductismo watsoniano. En ese período aparecieron las
primeras aportaciones conductistas de Kuo, Lashley, Weiss, Tolman y otros muchos, pero es
cierto que la obra de Watson fue particularmente central.
La Etimología de la Psicología
psicología significa, según su origen etimológico, estudio del alma, comprensión del alma o
el estudio de la mente.
Según sabemos, la palabra fue utilizada por primera vez en lengua latina por el poeta y
pensador cristiano Marko Marulić para titular su obra Psichiologia de ratione animae
humanae (Psicología de la naturaleza del alma humana), publicada entre finales del siglo XV
y comienzos del XVI.
Conviene advertir, no obstante, que en aquellos tiempos la psicología era más bien entendida
como una parte de la filosofía que se encargaba del estudio del alma, sus facultades y
operaciones.
Hoy en día, sin embargo, psicología se emplea para designar la ciencia o estudio de la mente
y de la conducta, comportamiento y procesos mentales y emocionales de las personas.
La Psicología en la actualidad