ACTUALIDAD CIENTÍFICA
COSMÉTICA AL DÍA
LLORENÇ PONS
Consultor farmacéutico. Miembro externo del Comité Europeo de Cosmetología (Bruselas).
Actualización de mecanismos
moleculares cutáneos (III).
Ácido urocánico y cosmética
L a presencia de ácido urocánico en el estrato
córneo es conocida desde hace muchos años.
Se considera que la acumulación de proteínas no
queratínicas en los gránulos de queratohialina de
las células del estrato granuloso son precursoras
lejanas del ácido urocánico. Estas peculiares gra-
nulaciones están formadas por un pool proteico en
el que está presente una proteína «rica en histidi-
na» que se convierte en filagrina cuando las célu-
las granulosas se convierten en corneocitos.
La filagrina es un importante componente pro-
teico del estrato corneo, ya que posee la propiedad
de agregar y cohesionar los filamentos de querati-
na que llenan los corneocitos. Pero esta función,
en parte, se pierde cuando los corneocitos ascien-
den hasta alcanzar la zona central del estrato cór-
neo, donde la actividad de enzimas hidrolíticas
degradan cantidades importantes de filagrina.
Esta hidrólisis libera los correspondientes ami-
noácidos entre los que abunda la histidina. Una
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importante actividad enzimática, conocida como
histidasa (o histidine-ammonia lyase), provoca la rá-
pida desaminación de la histidina y es responsa-
ble de una acumulación de ácido transurocánico
(trans-UCA) en el estrato córneo superior. Su pre-
sencia también es consecuencia de una total ausen-
cia de la enzima urocanasa en la piel de los mamí-
feros.
Scott et al establecieron en 19821 que este ácido
coexiste con otros ácidos en las células más super-
ficiales de la epidermis, en especial con el ácido
pirrolidín carboxílico. Pero trans-UCA debe ser
considerado como muy importante, ya que repre-
senta en peso el 0,5% del estrato córneo desecado.
Las células córneas se caracterizan por desarro-
llar una intensa y variada actividad enzimática,
regulada en buena parte por un gradiente de pH
en el que son decisivos los metabolitos ácidos que
se forman a partir de los aminoácidos liberados de
la filagrina.
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Incidencia cutánea
El papel del trans-UCA en la fisiología cutánea ha
sido investigado desde hace muchos años. Entre
los trabajos realizados destacan los de Zenisek et
al (1955)2, que demuestran su eficacia al filtrar las
radiaciones del UVB. Como consecuencia, esta
molécula ha sido considerada, hasta hace pocos
años, como un filtro solar natural extraordinaria-
mente inocuo.
Esta aceptación ha cambiado durante estos últi-
mos años, ya que numerosos trabajos, como el de
Hart et al3, han demostrado su implicación en la
inmunosupresión que la radiación UV provoca en
la piel humana expuesta al sol. Esta actividad no
deseada es consecuencia de que la capacidad fil-
trante del UVB que posee el trans-UCA se produ-
ce a través de su rápida conversión en el isómero
cis-UCA, mucho más soluble, ya que un 50% del
ácido urocánico sufre este cambio a los pocos mi-
nutos de su exposición a la radiación4.
El protagonismo de cis-UCA en la supresión de
la inmunidad cutánea ha sido estudiado repetida-
mente. Se ha podido demostrar que los ratones ge-
néticamente deficientes en histidasa, carentes por
tanto de ácido urocánico en su piel, no sufrían una
inmunosupresión tras su irradiación con UVB.
Otra cuestión que ha merecido la atención de los
investigadores es el papel que el ácido urocánico de-
sarrolla en el mantenimiento de la acidez fisiológica
que posee la superficie cutánea. Se posee la eviden-
cia de que las numerosas actividades enzimáticas
que se desarrollan en el estrato córneo dependen del
pH. Así, las fosfatasas que se acumulan en los cuer-
pos lamelares del estrato granuloso (cuyo pH es 7)
son liberadas al espacio extracelular en el momento
de la formación del estrato córneo y resultan activa-
das por el pH ácido. También el proceso controlado
de descamación del estrato córneo requiere la acti-
vación de determinadas proteasas (en especial qui-
motripsina y tripsina) para degradar los corneodes-
mosomas que impiden la descamación de los corne-
ocitos: esta activación sólo es posible en un medio
acídico. De forma parecida, las enzimas responsa-
bles del mantenimiento de la función barrera que
posee el estrato córneo, como la actividad de trans-
glutaminasas y glucosilcerebrosidasas, dependen
del pH ácido que posee la superficie cutánea, tal co-
mo han determinado diversas investigaciones entre
las que destaca la de Redoules et al.
El trabajo y la revisión realizado por Öhamn et
al6 demuestra no sólo la complejidad de los meca-
nismos que garantizan la persistencia del llamado
«manto ácido cutáneo», sino también sus impor-
tantes implicaciones fisiológicas.
Uno de los más interesantes trabajos publicados
recientemente, el de Krien y Kermici7, demuestra
que el ácido urocánico es clave en un proceso en-
zimático de autorregulación del estrato córneo.
Para estos autores es evidente que el gradiente de
pH que se observa en el estrato córneo depende
sobre todo del contenido en ácido urocánico. Bajo
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condiciones normales de hidratación, en el estrato
córneo se reduce su nivel de trans-UCA mediante
el proceso de descamación. Cuando ésta alcanza
niveles importantes el pH se aproxima a la neutra-
lidad, activa a la histidasa y en consecuencia se
forman más moléculas de trans-UCA mediante la
desaminación de la histidina: este proceso acidifica
la superficie cutánea. Conviene recordar que la ac-
tividad de la histidasa se reduce cuando el entorno
se acidifica por debajo de 6,5. Este dato es conoci-
do desde hace unos 20 años8 y permite comprender
el delicado mecanismo enzimático que relaciona el
valor de hidratación del estrato córneo (ligado a la
presencia de muy diversas moléculas hidratantes
que pertenecen al denominado «factor natural de
hidratación» entre las que se debe incluir el ácido
urocánico) con el valor de descamación de los cor-
neocitos y con los cambios de pH que alternativa-
mente activan o inactivan a la histidasa: un pH
neutro incrementa la producción de trans-UCA
mientras que un pH ácido la reduce.
Se ha podido demostrar que
los ratones genéticamente deficientes
en histidasa, carentes por tanto
de ácido urocánico en su piel,
no sufrían una inmunosupresión
tras su irradiación con UVB
Otro estudio reciente, publicado por Khalil et
al en 20019, nos aclara el mecanismo mediante el
cual la radiación UVB provoca una inmunosupre-
sión cutánea. Existen evidencias de que la radia-
ción solar provoca un fracaso inmunitario a través
de las moléculas de cis-UCA y de los mastocitos,
ya que se ha demostrado que las respuestas de hi-
persensibilidad de contacto sistémicas resultan
anuladas. Pero se desconocía cómo cis-UCA, que
se acumula en la epidermis más superficial, podía
activar a los mastocitos presentes en el tejido con-
juntivo. Experimentalmente se ha podido com-
probar que cis-UCA incrementa el flujo sanguí-
neo microvascular, aunque no de forma directa.
En este interesante trabajo se comprueba que cis-
UCA es una molécula capaz de activar las termi-
naciones nerviosas aferentes sensitivas (periféricas
y carentes de mielina) que inervan la epidermis
provocando la liberación de los dos neuropéptidos
más conocidos: sustancia P y CGRP (calcitonin ge-
ne-related peptide). Estos neuropéptidos son los
responsables de la desgranulación de los mastoci-
tos, lo que supone la liberación de histamina y
leucotrienos del incremento del flujo sanguíneo
microvascular (con la aparición del eritema).
Además, TNF-alfa (tumor necrosis factor-alfa)
liberado por los mastocitos es decisivo en la in-
munosupresión local que se manifiesta después de
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una irradiación con UVB. La presencia de IL-10 (in-

terleucín-10) después de la desgranulación de los
mastocitos provoca una anómala tolerancia a los
haptenos por parte del sistema inmunitario cutáneo.

Interés cosmético
Todas estas cuestiones justifican de forma muy
evidente que la legislación cosmética haya decidi-
do eliminar al ácido urocánico de la lista autoriza-
da de filtros solares, ya que no es lógico utilizar
con esta finalidad una molécula que cuando filtra
al UVB se transforma en cis-UCA con propieda-
des inmunosupresoras.
Pero el papel del trans-UCA es muy importante
en diversos procesos fisiológicos que interesan a la
cosmética, como la hidratación del estrato córneo,
el mantenimiento de la función barrera y la nor-
mal descamación de los corneocitos. Estos proce-
sos fisiológicos pueden justificar a su vez la incor-
poración de trans-UCA a determinadas formula-
ciones cuyo destino no sea actuar como filtros
solares, sino como «normalizadores» del metabo-
lismo cutáneo alterado (p. ej., en cremas nutriti-
vas que normalmente se aplican por la noche).
Ésta es una cuestión que merece ser estudiada a
fondo, ya que su interés cosmético es evidente. ■

Bibliografía

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