Publicações Do Cidehus: La Esclavitud en Los Imperios Coloniales Americanos: Tráfico y Mercados

10/10/21 0:11 El tabaco y la esclavitud en la rearticulación imperial ibérica (s.
xv-xx) - La esclavitud en los imperios coloniales americanos: tráfi…
Publicações
do
Cidehus
El tabaco y la esclavitud en la rearticulación
imperial ibérica (s. xv-xx) | Santiago de Luxán Meléndez,
João Figueirôa-Rêgo
La esclavitud en
los imperios
coloniales
americanos:
tráfico y mercados
Oscar Bergasa Perdomo
https://books.openedition.org/cidehus/6404?lang=es 1/22
10/10/21 0:11 El tabaco y la esclavitud en la rearticulación imperial ibérica (s. xv-xx) - La esclavitud en los imperios coloniales americanos: tráfi…
Resumen
El presente trabajo trata de ofrecer una visión global del fenómeno de la
esclavitud en la Edad Moderna y en particular referida al continente
americano. Del mismo modo, explora el papel de la esclavitud en el
desarrollo y consolidación del sistema económico capitalista en el mundo
moderno y el papel que pudo haber jugado en el ámbito de la naciente
ciencia económica.
Por otra parte se analiza el papel jugado por la introducción del modelo
de explotación económico basado en la plantación, un sistema
transversal en todos los territorios colonizados de América fueran
españoles, portugueses, holandeses, franceses o británicos y clave en la
producción en masa de los exportables tabaco, azúcar, y cacao .
Por último, analiza la posición de los intelectuales europeos ante la

esclavitud y concluye que en ningún momento hubo una condena
explícita y radical de este fenómeno, que desaparece posiblemente por su
agotamiento económico y social.
The present work try to offer a global vision of the phenomenon of

slavery in the Modern Age and in particular referred to the American
continent. In the same way explores the role of slavery in the
development and consolidation of the capitalist economic system in the
modern world and role that he might have played in the field of ascent
economic science.
On the other hand the role played by the introduction of the plantation
model it is analyzed, a transverse system in all colonial territories of
America were Spaniards, Portuguese, Dutch, French or British and key
in the mass production of the exportable tobacco, sugar and cocoa.
Finally, it analyzes the position of the European intellectuals in the face

of slavery and concludes that at no time was there an explicit
condemnation and radical of this phenomenon, which disappears,
possibly due to its social and economic exhaustion.
Entradas de índice
Keywords :
slavery, institutions, colonialism, plantation economy, religious beliefs
Palabras claves :
esclavitud, instituciones, economía de plantación, creencias religiosas
Texto completo
Introducción
1 La esclavitud es una institución muy antigua que está

profundamente arraigada en la historia humana y que
evoluciona adoptando diferentes formas y pervive mas allá
de las proclamaciones sobre su extinción o desaparición que
algunos organismos internacionales emiten. En el caso
europeo, la aceptación de la esclavitud (bajo sus diferentes
formas, de servidumbre, propiedad, o simplemente
sometimiento forzado por la guerra) formaba y en cierta
medida sigue formando parte de la tradición cultural y de la
conformación del discurso religioso y social. La
denominación de esclavos o siervos forma parte del lenguaje
escatológico de todas las grandes religiones monoteístas
(esclavos o siervos de Dios) y hasta fines del siglo XIX
(incluida la Rusia Zarista) Europa mantuvo legalmente la
esclavitud como forma de explotación del trabajo y ejercicio
del derecho de propiedad sobre las personas. La Iglesia
Católica condenó oficialmente la esclavitud en 1839, después
de haberla avalado durante casi dos mil años. El Rey
Católico (España) concedía asientos de negros desde 1515 y
el Rey Cristianísimo (Francia) iba a la guerra para
asegurarse el mercado africano, en tanto que el león inglés,
desencadenaba una guerra sin cuartel para expulsar del
tráfico a españoles, portugueses, holandeses, y franceses.
Durante la segunda mitad del siglo XVII y a medida que
España abandonaba las islas menores del Caribe, ingleses,
holandeses y franceses las ocupaban para desarrollar una
economía colonial basada en la explotación de los esclavos
negros. España se limitó a mantener las grandes Antillas en
las que continuó con una economía tradicional de cultivos
forrajeros, cerealistas y de ganadería. Será necesario llegar al
último tercio del siglo XVIII para que se inicie una economía
de plantación en Cuba, Puerto Rico y Santo Domingo1.
2 Entre 1500 y 1750, la población indígena de la América
Española cayó de 41 millones a 13. A partir del siglo XVII el
promedio anual de esclavos introducidos en la América
Española era de 15.000 individuos frente a los 4.000
inmigrantes de España. Hasta 1800 se introducen en
América 8,3 millones de esclavos. A lo largo del siglo XVII se
produce un incremento constante de la piratería, de la
competencia comercial entre Francia, Inglaterra y Holanda y
del riesgo de guerra, con una disminución de los beneficios

extraídos de la economía colonial. Dado que la balanza de
comercio en Asia era negativa para Europa, se hace un
mayor esfuerzo en América y El Caribe, lo que provoca un
aumento del precio de los esclavos. Pese a la superioridad
tecnológica europea, la economía esclavista siguió
progresando en los dominios coloniales europeos en
América y El Caribe. En esta etapa la América Española y
Brasil se integran en el Sistema Económico Mundial.
3 La conquista y colonización provocó una destrucción
dramática de la población americana. La recuperación
demográfica se produce muy lentamente y además, los
colonizadores se enfrentan a un problema insoluble, pues la
población india, que inicialmente no podía ser esclavizada,
no aportaba la fuerza de trabajo necesaria para llevar a cabo
una transformación del sistema económico americano hacia
una economía de corte mediterráneo. En México central la
población indígena en 1500 se estima en 25 millones. En
1519 solo había 17 millones y en 1548 ya solo restaban 6
millones, en 1568 3 millones y a principios del siglo XVII ya
solo quedaban 2 millones. En la segunda década del XVII
quedaban 750.000 indios. En 100 años habían
desaparecidos 24 millones de personas. En Perú se estiman
en 9 millones la población indígena al tiempo de la conquista
y en 1570 solo restaban 1,3 millones. La población india de
Nicaragua fue sometida a esclavitud, unas 448.000 personas
y conducidas a Perú para la explotación de las minas. Del
mismo modo, en Yucatán y en Honduras la población india
fue trasladada en masa a Cuba para la explotación de la caña
en las plantaciones. Vázquez de Espinosa consigna en 1628
un mínimo de 75.000 españoles en una población de
450.000 habitantes en las Indias Occidentales. La guerra
entre insumisos y población colonizada fue también un
factor de contracción demográfica sobre todo en América
Central (Guatemala y Nicaragua). El uso de la población
india para el trabajo en las minas como esclavos forzados,
contribuyó a su desaparición, aunque los gobernadores
españoles pidieron al rey normas de protección para los
indios que efectivamente se promulgaron. La minería
aceleró el declive demográfico, pero no fue la causa que la
desencadenó. Factores muy importantes fueron la reducción

de la fecundidad y el aumento de los suicidios de la
población indígena unidos a las epidemias de sarampión,
fiebre amarilla y tifus que terminaron por devastar a la
población y sobre todo, la llegada de la gripe en 1558, para la
que los americanos no tenían defensas2.
4 La inmigración española nunca pudo compensar el déficit
demográfico provocado por la conquista. Castilla, como
potencia titular de los derechos de colonización, prohibió la
emigración de moros, judíos, gitanos y condenados por La
Inquisición. Los extranjeros estaban también vetados y al
comienzo los ciudadanos del Reino de Aragón (aragoneses,
catalanes y valencianos) tampoco podían ir a América. P.
Boyd-Bowman, trabajando con diferentes fuentes en el
Archivo de Indias (Registro de viajeros, Despacho de barcos
y censos) ha estimado que a lo largo del siglo XVI emigraron
a Las Indias Occidentales 243.000 españoles y que hasta
1650, lo hicieron 195.000 más. Ambas cifras eran totalmente
insuficientes para cubrir las necesidades demográficas.
La esclavitud en la Era Moderna

5 Aunque no es una cuestión exclusivamente europea, si
podemos afirmar que en la época moderna la esclavitud fue
una política deliberada de Europa para satisfacer sus
demandas de mano de obra de cara a la explotación de los
territorios colonizados en América, aunque esto no excluye
acciones esclavistas en Extremo Oriente (Malasia, Indonesia
y Filipinas). La organización del comercio de esclavos es un
fenómeno de gran complejidad que requería la movilización
de importantes recursos de capital, barcos, marinos, bases
en lazonas de compra y puntos de destino con mercados
seguros. Por supuesto tiene que ser un buen negocio en un
mundo que despierta al incipiente capitalismo comercial.
Los esclavos eran bienes de capital si los observamos desde
una perspectiva económica moderna aunque para los
colonizadores eran pura y simplemente fuerza de trabajo,
brazos para recolectar caña, trabajar en las minas o
transportar ganado. Castilla, la principal potencia
colonizadora a fines del siglo XV estableció un monopolio
sobre la trata de esclavos con destino a América, aunque

inicialmente ese tráfico se dirigió hacia las Islas Canarias
donde comenzó a explotar la caña de azúcar a gran escala. Se
trató del sistema de asientos que duró hasta finales del siglo
XVIII, ya que desde que el Reino Unido prohíbe el tráfico
desde África, no se podían importar. Las cifras iniciales son
relativamente pequeñas; 75.000 personas a lo largo del siglo
XVI y 125.000 entre 1600 y 1650. En 1501 los Reyes
Católicos dieron la primera licencia para trasladar esclavos
negros desde África a América; en 1510 dieron licencia para
50 esclavos; en 1518 crearon el sistema de asientos y en
16183 los ingleses crean la Royal Adventures Trading to
África Co y establecen Fort James en la actual Gambia. En
1621 se crea la Dutch West India Co. Holandesa y en 1672 se
le otorga el monopolio del comercio de esclavos a la Royal
African Co. inglesa. En 1673 Francia constituye la
Compagnie du Senegal. En 1676 se produce la primera
rebelión antiesclavista en la Colonia de Virginia. En 1698 la
Royal African Co. pierde el monopolio. A lo largo del siglo
XVII es cuando se desarrolla el comercio de esclavos
africanos con América y cuando las potencias europeas
tratan de monopolizar este mercado que principalmente
estaba en las colonias españolas y portuguesas de América4.
Será a partir de la segunda mitad del siglo cuando las
incipientes colonias inglesas y francesas van a demandar un
número creciente de esclavos.
6 La organización del tráfico exigía la disponibilidad de
puertos seguros y permanentes en África desde donde
proceder a embarcar los esclavos y desde el rio Senegal al
Norte y Benguela al Suroeste, se establecieron fuertes e
instalaciones de almacenaje en Senegambia, Sierra Leona, la
Costa de los Esclavos, la Costa de Oro, el Golfo de Benin, el
Golfo de Biafra y África Central y Occidental. Aprovechando
las guerras tribales, e incluso estimulándolas, los europeos
se aseguraban un número de esclavos importante. Aunque el
tráfico existía desde el siglo XVI la realidad es que será en el
siglo XVII cuando se va a desarrollar en gran escala. No creo
que existan otras razones que no sean la búsqueda de
beneficios entre unos capitalistas que habían sufrido las
serias consecuencias de la acumulación de crisis económicas
y políticas en Europa. Pero además suponía un nivel de

organización y disciplina muy alto. Los buques negreros y
sus capitanes y oficiales eran responsables ante los
armadores del rendimiento de una importante inversión y
por lo tanto estaban obligados a asegurar la llegada del
mayor número de esclavos posibles a América. Hasta la
aparición de los primeros movimientos antiesclavistas en
Inglaterra a fines del siglo XVIII, la esclavitud es un negocio
respetable y los estados se sirven de sus ventajas y aunque
en algunos casos (Holanda por ejemplo) intentaron justificar
sus actividades negreras en difusos argumentos racistas e
incluso bíblicos, no tuvieron escrúpulos para llevar adelante
este infame comercio, que está en el origen de la economía
capitalista moderna.
7 Así pues abordar este problema desde un enfoque de historia
económica supone plantear los fundamentos de la economía
europea entre los siglos XVI y XVIII y los problemas que
encontraron a la hora de colonizar los nuevos territorios de
América, Asia y África ocupados, cuando vivían de las ideas y
de la práctica del mercantilismo. Una época de declinación
de la industria, de malas cosechas y de emigración de la
población urbana al campo; epidemias y hambrunas
determinaron la emigración a las colonias de una parte
sustancial de la población europea. Europa no permitió el
desarrollo de la agricultura africana en detrimento de su
agricultura colonial. Va a ser en la segunda mitad del siglo
XVII cuando se, va a poner en marcha la economía colonial
de plantación junto al resto de actividades productivas.
Minas, ganadería, actividad forestal, pesquerías, caza etc. A
partir de esa fecha la producción y exportación de azúcar,
tabaco y posteriormente ron constituyen el grueso de las
exportaciones americanas a las que se agregará el café y el
cacao.
8 La actividad de las plantaciones absorbió casi el 90% de los
africanos llevados a América dedicando el resto a actividades
domésticas, ganadería y actividades urbanas. Sin embargo
en los comienzos de la economía esclavista en América se
producía un exceso de mortalidad derivada de diferentes
causas (suicidio, enfermedades epidémicas, alimentación
deficiente y agotamiento), pese a lo cual la economía de
plantación crecía con incremento de nuevas áreas. El cultivo

de la caña de azúcar arrojaba el índice más alto de
mortalidad de los esclavos. Brasil y El Caribe eran los puntos
de llegada más importantes de llegada de esclavos5
representando respectivamente un 45,5% y un 37,3%. A los
territorios españoles llegaron aproximadamente 1,5 millones
de esclavos entre 1520 y 1867 y 566.000 esclavos fueron
desembarcados procedentes de Jamaica (británica) y Brasil.
No existía reserva moral para usar a los esclavos pues los
Jesuitas empleaban en sus granjas a miles de esclavos.
Durante el siglo XIX 750000 esclavos fueron desembarcados
en Cuba y Puerto Rico, donde las plantaciones de caña, café
y tabaco crecían al ritmo de la disponibilidad de mano de
obra esclava. De igual modo, se utilizó a comienzos del siglo
para la explotación de las minas en Bolivia y Perú y en los
grandes ranchos ganaderos del Rio de la Plata.
9 La organización del tráfico seguía una pauta triangular en el
hemisferio Norte y bilateral en el sur. Los barcos
transportaban mercancías que podían ser intercambiadas
por esclavos en África (bebidas alcohólicas, tabaco, armas,
telas y abalorios). Una vez cargados los esclavos eran
transportados y vendidos en América y allí se cargaba
azúcar, tabaco, cacao pieles, plata, oro, madera, etc. En la
ruta del sur el tráfico era bilateral; los barcos navegaban
desde América a África donde intercambiaban ron por
esclavos y a veces también tabaco. El monopolio español
representado por el sistema de asientos se mantiene hasta el
año 1789 en que se acepta el libre comercio de esclavos.
10 A medida que la situación económica empeoraba en Europa
y se instalaba una fuerte inestabilidad política y social, se
incrementaba la presión sobre las colonias americanas como
posibles fuentes de rentas y de negocios con rentabilidad
elevada ( se supone que la rentabilidad media del negocio
esclavista fue de un 10% del capital invertido entre los siglos
XVII y XVIII).La rentabilidad la medimos comparando el
monto de la inversión en la adquisición de los esclavos, con
los beneficios por viaje una vez vendidos los esclavos en los
mercados de destino, que con frecuencia se beneficiaba del
crédito concedido por banqueros. Para el comprador de
esclavos estos eran considerados un bien de capital, que era
necesario amortizar. Para el vendedor, su beneficio era la

diferencia entre el coste de adquisición y el de venta.
11 No existe una literatura antiesclavista que critique el
comercio esclavista o contra la explotación de los esclavos
africanos en América. Los frailes Tomás de Mercado
(dominico) y Luis de Molina (jesuita) son las voces solitarias
que critican esta situación, pero no la esclavitud, como
tampoco lo habían hecho los juristas del siglo XVI tales
como Suarez, Vitoria o Soto. Será necesario esperar al siglo
XVIII para encontrar alguna referencia a los aspectos
económicos de la esclavitud, tanto en los autores españoles
como europeos. No se plantean cuestiones morales en
relación con el tráfico de esclavos, solo se discute el mayor o
menor coste de la mano de obra esclava respecto de los
trabajadores libres. Estas consideraciones las realizan Adam
Smith y Du Pont de Nemours en la segunda mitad del XVIII,
cuando solo Campomanes en España es el único que se
plantea la oportunidad del asiento de negros.
12 La función del estado en la trata de esclavos se entiende
como únicamente regulatoria y así entre 1641 y 1650 se
suspendió el comercio en Europa como consecuencia de la
guerra y la crisis económica. A partir del Tratado de Utrecht
de 1713 el monopolio de la introducción de esclavos en la
América española lo consigue Inglaterra que se lo entrega a
la Compañía de los Mares del Sur que coloca factores en
numerosos puertos coloniales (Campeche, Veracruz, La
Habana, Cartagena, Portobelo, Panamá, Caracas y Buenos
Aires) abriendo el mercado colonial al contrabando
practicado por los barcos del asiento.
13 Durante mucho tiempo existió un exceso de oferta de
esclavos hasta que se empezaron a roturar y explotar los
nuevos cultivos tropicales como la caña, cacao, café y tabaco,
que equilibraron demanda y oferta en la segunda mitad del
siglo XVIII. De acuerdo con el censo elaborado por De la
Torre en 1774 el 44% de la población de la isla de Cuba era
negra y en 1817 ese porcentaje había subido al 57% de la que
los esclavos eran el 49%.
14 Hacia 1800, Hispanoamérica contaba con una población de
13,5 millones de habitantes frente a los 10,5 de la España
metropolitana. En Brasil se había exterminado a la
población indígena (Tupinambá, y Caeté). La población

esclava tenía tasas de fertilidad bajas y de mortalidad altas lo
que explica que sobre una población total de 3.596.132
habitantes en 1819 de los que 1.107.389 eran esclavos
(30,79%).
15 Los esclavos fueron utilizados también en oficios urbanos y
domésticos, convirtiéndose en habitantes de las ciudades
coloniales y llegando a representar proporciones
considerables de sus poblaciones. La magnitud del número
de esclavos transportados a América y su integración en las
sociedades coloniales ya hablemos de España, Portugal,
Inglaterra o Francia, y por supuesto también Holanda,
indica que la economía colonial y la explotación de los
recursos coloniales habrían sido impensables sin el concurso
de los esclavos. Desde este enfoque, el debate económico
tanto desde un punto de vista teórico, como de política
práctica pasa a un segundo plano, ya que para las metrópolis
coloniales no existía una alternativa a la esclavitud de los
africanos.
La esclavitud en la teoría y en la política

económica del Antiguo Régimen
16 Resulta cuanto menos sorprendente, que una actividad
económica de la importancia de la esclavitud simplemente
no exista para la historiografía española y para la mayor
parte de la europea. Por ello no es extraño, que tampoco
ocupe espacio en las obras económicas pioneras y en los
tratados económicos clásicos. Tratándose de un problema de
comercio, sobre todo de libertad de comercio, la cuestión de
la esclavitud aparece vinculada a operaciones como el
asiento de negros, o al conflicto con Portugal sobre su
monopolio para obtener esclavos en la costa occidental de
África.
17 Resulta difícil imaginar cómo fue posible en el plazo de
cincuenta años introducir masivamente una fuerza de
trabajo en América sacada de su espacio vital en África,
desconocedora del idioma, con hábitos de vida diferentes y
con un desconocimiento absoluto de las formas de trabajo
productivo de las sociedades coloniales. Porque la esclavitud
de los africanos fue, ante todo un fenómeno de la historia

colonial, en el que España tiene el dudoso honor de ser la
potencia pionera en la regulación del régimen legal de los
esclavos.
18 La moderna esclavitud se desarrolla por espacio de
trescientos años y convive con los cambios sociales y
económicos de la era Moderna, los progresos de la Ciencia y
la Tecnología y la formación de la economía capitalista a
fines del siglo XVII en Holanda. Es ante todo un fenómeno
capitalista, ya que los esclavos fueron considerados una
inversión y como tal un activo amortizable con
independencia de la literatura alrededor de la tragedia que
comportó. Tal es así, que en 1833 Gran Bretaña pagó veinte
millones de libras esterlinas a los 3000 empresarios
esclavistas caribeños para compensarlos por la
emancipación de sus esclavos. Hay que tener en cuenta que
durante la Guerra Peninsular contra Francia de 1808 a 1814,
Gran Bretaña presto una ayuda militar a España valorada en
veinte millones de libras esterlinas. Sin embargo los Estados
Unidos no pagaron compensaciones a los propietarios de
esclavos después de la emancipación. Pero a fines del siglo
XVIII todos los datos apuntan a que la esclavitud había
iniciado una lenta decadencia en EE.UU. pues las zonas
tabaqueras denotaban un fuerte agotamiento de la tierra,
por lo que la explotación agrícola se reorientó hacia la
producción de algodón. En 1790 se inventó la rueca
algodonera y en la primera década del XIX se produce un
desarrollo espectacular de la producción, alcanzando el
precio de la tierra los mayores niveles de la historia.
19 El algodón producido en el sur de Estados Unidos en más de
un 85% se embarcaba para Gran Bretaña. Los bancos
británicos anticipaban millones de libras a los propietarios
de las plantaciones esclavistas, créditos con los que hacían
frente a todas las necesidades anuales, a cambio de la venta
exclusiva de la cosecha de algodón. La población esclava era
de cuatro millones con un valor estimado de tres mil
millones de dólares de 1860 una cifra mayor que toda la
inversión en los ferrocarriles de los EE.UU.
20 La disponibilidad de tierra fértil y mano de obra esclava eran
los requisitos previos al desarrollo de la industria azucarera.
Los canarios fueron los instructores de los responsables de

los nuevos ingenios en Cuba, y Venezuela y además
instruyeron a los esclavos traídos expresamente para este
fin. Hay que tener en cuenta que la mayor parte de la tierra
tenía que ser ganada a pantanos, marjales y bosques,
trabajos muy penosos y peligrosos para los que ningún
trabajador estaba dispuesto6.
21 ¿Qué tipo de trabajo era más eficiente; el del esclavo, o el del
hombre libre? Esta pregunta fue contestada por Adam Smith
y Du Pont de Nemours de forma inequívoca; el hombre libre
es más eficiente, pero el esclavo asume tareas que jamás
asumiría el hombre libre.
22 El otro problema que discutieron los clásicos, especialmente
Adam Smith que lo combatió permanentemente era, la
existencia del monopolio tanto en el tráfico esclavista como
en el comercio de las colonias relativo al azúcar. Se daba una
situación paradójica en las relaciones entre las colonias
continentales y las insulares. Estas últimas eran más
eficientes en la producción de azúcar a partir de la 2ª mitad
del siglo XVII y eran además el principal mercado de
consumo de la producción de alimentos y manufacturas de
Nueva Inglaterra (Massachusetts, Nueva York, Maine,
Virginia), compitiendo ventajosamente con los productos de
la metrópoli, que tenía que comprar su azúcar más caro que
el producido en las Antillas francesas y posteriormente en
Cuba. Esta situación se mantendría hasta la independencia
de las trece colonias en 1779 y a partir de la separación, las
voces en Inglaterra en contra del monopolio de las Antillas
inglesas sobre el azúcar fueron cada vez más poderosas
consiguiendo que Pitt (el Joven) apoyase abiertamente la
emancipación de los esclavos.
23 Las diferencias de productividad de los esclavos de las
plantaciones francesas de Sto. Domingo, y Martinica con los
equivalentes de Jamaica, Barbados y Antigua a favor de los
primeros era de 5 a 1. Las razones que lo explican no están
claras y en la historiografía no se ha aportado una
explicación concluyente, pero esa era la realidad. Esto
determinaba enormes diferencias de las tasas de beneficios
de unas y otras, La Guerra de los Siete años entre 1756 y
1763 por lo que se refiere al escenario del Caribe fue, ante
todo, una guerra del azúcar. El comercio en el Caribe fue un

argumento decisivo para el mantenimiento del tráfico de
esclavos.
24 “La independencia norteamericana destruyó el sistema
mercantil y desacreditó el viejo régimen. Coincidiendo con
las primeras etapas de la Revolución Industrial, estimuló ese
sentimiento creciente de disgusto por el sistema colonial.
Sentimiento que Adam Smith7 propagaba y que se elevó en
un verdadero crescendo de denuncias en el momento
culminante de la era del libre tráfico”.
25 El Acta de Navegación inglesa era el principal obstáculo para
aceptar el libre tráfico por lo que el nuevo estado, los
Estados Unidos de América se convirtieron en el principal
transportista naval.
26 De lo expuesto hasta este momento se desprende que no
existió un debate académico, intelectual o político sobre la
esclavitud que cuestionara su existencia, o que simplemente
se opusiera a tamaña iniquidad. Cuando los británicos se
vieron desbordados por la independencia americana se
plantearon producir el azúcar en la India aunque esto nunca
fue una solución realista pues los costes de producción y
transporte desde el subcontinente lo hacían inviable. Los
clásicos trataron el problema dentro del esquema general de
la economía tal como la entendía Adam Smith en la Riqueza
de las Naciones y en buena medida, el movimiento
abolicionista fue la consecuencia lógica de la pérdida de
interés económico de la esclavitud como recurso productivo.
Los estados que como Portugal y España mantuvieron el
sistema esclavista con carácter endogámico, puesto que
después de la abolición no había la posibilidad de mantener
un tráfico de esclavos africanos, solo ponían de manifiesto su
importante atraso tecnológico y su incapacidad para el
desarrollo industrial de sus economías.
27 La introducción del algodón y su cultivo en gran escala en el
primer cuarto del siglo XIX, fue el soporte fundamental del
mantenimiento del Sistema Esclavista en los EE.UU. y por
supuesto el apoyo financiero que Gran Bretaña brindó a los
propietarios de plantación a cambio del monopolio sobre el
mercado del textil. Posiblemente la peor época de la
esclavitud contemporánea coincide con este periodo y es la
que ha dado lugar a la literatura antiesclavista más

importante. Toda la evidencia empírica disponible, así como
las fuentes de información estadística indican que no existía
atraso tecnológico en la economía de plantación algodonera
en los EE.UU. especialmente después de la introducción de
máquinas como la desmotadora mecánica. El nivel de renta
per cápita de los estados del Sur era superior al Norte. El
movimiento abolicionista en América fue realmente una
demanda de principios que no admitían en la tradición
americana la existencia de la esclavitud.
28 Existen algunas dudas sobre la situación real de los esclavos
en el sur de los Estados Unidos, en los llamados estados
esclavistas a partir de la afirmación hecha por North y Fogel8
sobre la mayor productividad de aquellos frente a los
obreros libres europeos. Pero la realidad es diferente si
hablamos de obreros ingleses, holandeses, alemanes o de la
Europa del Este y Rusia, donde imperaba el analfabetismo y
la explotación extrema.
La formación de los imperios americanos y

el papel de la esclavitud negra
29 En la historiografía general relativa a la formación de los
imperios de la Edad Moderna en Europa no hay referencias
a la esclavitud, ni se dedican páginas o capítulos a describir
el desarrollo del fenómeno esclavista ni a su impacto en
América, pese a la evidente importancia que el tráfico de
esclavos tuvo para la economía del continente y su
configuración como una economía esclavista. Parece como si
a los historiadores y cronistas les rebotase el asunto o les
produjese incomodidad. Con independencia de los debates
teológicos a los que he hecho referencia más arriba, será
necesario esperar al siglo XVIII para encontrar las primeras
manifestaciones claramente contrarias a la esclavitud en
general y a la de los africanos en particular, pese a lo cual, y
habiéndose producido la emancipación de los Estados
Unidos en el último tercio del siglo, convivieron con la
esclavitud casi cien años más.
30 El imperialismo europeo sobre América comienza en las
postrimerías del periodo medieval de la mano del Reino de
Castilla, que a partir de los viajes de Colón impone un

monopolio total sobre el tráfico marítimo y los intercambios
comerciales con América siguiendo un modelo bajomedieval,
que tendrá que compartir con Portugal después del arbitraje
Papa y de la firma del Tratado de Alcazobas y la ratificación
de Tordesillas, fijando los meridianos de separación del
dominio de ambas coronas. El resto de los estados
nacionales en formación o ya consolidados de Europa no
admitían este monopolio unilateral y desde el primer
momento trataron de eludirlo, pues además el modelo de
colonización que ensayaron nada tenía que ver con la guerra
de conquista puesta en marcha por los castellanos siguiendo
la pauta marcada por la Guerra de Granada y por la
conquista de las Islas Canarias. Esta divergencia de modelos
va a marcar todo el proceso de formación de los nuevos
imperios, tanto en el caso español y portugués entre los
siglos XV y XVIII, como en el del inglés y holandés a partir
del siglo XVII y hasta el siglo XX. En el segundo caso, los
imperios son de carácter mercantil de forma que la iniciativa
colonizadora la tienen grandes compañías comerciales de
tipo capitalista frente a la iniciativa pública de las Coronas
de Castilla y Portugal. Sin embargo y pese a las diferencias
de modelos, tienen un elemento común que va a ser una
constante a lo largo de trescientos años; esta es la esclavitud
de los negros y su traslado masivo a América hasta alcanzar
a fines del siglo XVIII la enorme suma de 12,5 millones de
individuos, sin tener en cuenta los miles que murieron en la
travesía del Atlántico en condiciones terribles910.
31 Montesquieu en su conocido tratado «Del Espíritu de las
Leyes» en el Capitulo 5, del Libro XV escribe:
Si tuviera que defender el derecho que hemos tenido de
esclavizar a los negros, diría lo siguiente: los pueblos de
Europa, después de haber exterminado a los de América,
tuvieron que esclavizar a los de África para emplearlos en la
roturación de tan gran cantidad de tierras. El azúcar sería
demasiado cara si no se emplearan esclavos en el trabajo que
requiere el cultivo de la planta que lo produce.
32 Su argumentación continúa por el camino de no considerar

seres humanos a los negros y nos da una de las claves del
crecimiento exponencial del negocio esclavista durante los
siglos XVII y XVIII. Los holandeses recurrieron a la Biblia

Calvinista para justificar que se esclavizara a los negros. Los
españoles recurrieron al «deber» de cristianización y
consideraron que era más fácil conseguirlo si eran esclavos y
se les trataba compasivamente. Los ingleses no se
complicaron la vida y los esclavizaron porque era un buen
negocio y les permitía entrar en el mercado colonial español
principal consumidor de la población africana para el trabajo
en las plantaciones y en algunos casos en las minas.
33 Son muchos los académicos que sostienen, sin por ello
avalar la tesis de Marx de la acumulación primitiva, que la
esclavitud moderna está en la base del nacimiento del
capitalismo y que sin la esclavitud aquel sería imposible de
explicar y ello pese al reconocimiento de que en la primera
fase del desarrollo colonial y de monetización de la economía
europea está la aplicación de la política mercantilista. Esta es
una cuestión que se continúa debatiendo, pero en lo que
existe un consenso general es, que sin la esclavitud no se
podría haber llevado a cabo la colonización del continente
americano y esta conclusión es válida tanto para el norte,
como para el sur. La organización de la producción agraria
mediante el sistema de plantaciones y la explotación de las
materias primas originarias de América exigieron unas
cantidades crecientes de fuerza de trabajo en condiciones de
bajo coste de tal forma que, inicialmente la compra de los
esclavos se asociaba a una inversión de capital amortizable11.
34 En cualquier caso a lo largo de los siglos XVI, XVII y XVIII el
pensamiento o ideología mercantilista va a prevalecer y a
dictar la política colonial de Europa respecto de América.
Son los Países Bajos los primeros que se apartan de esta
tendencia al poner en marcha las nuevas instituciones
empresariales en forma de compañías anónimas por
acciones. Pero todo el conjunto de transformaciones
estructurales que se producen entre los siglos XVI y XVII
son impulsadas por el comercio ultramarino, que después
del largo cierre del Mediterráneo por los turcos, reaparece
con fuerza en la época de la navegación trasatlántica. Como
ha puesto de manifiesto John Elliot; existe un «Pacto
Colonial Español» por el que América producía oro, plata y
materias primas y España enviaba manufacturas, por lo que
solo se permitieron los ingenios azucareros, pero el resto de

actividades industriales estaban prohibidas. Frente al
monopolio español y al modelo de economía cerrada que se
practicaba, el resto de los países de Europa Occidental, con
capacidad marítima y con una industria en crecimiento,
forzaron la apertura de los mercados. Este statu quo fue
alterado profundamente por el Tratado de Utrecht en 1713.
35 El fenómeno más significativo de la época moderna fue, sin
duda, la expansión del comercio ultramarino atlántico
impulsado por la corriente de plata proveniente de los
territorios españoles de América y además de ser un
poderoso factor de crecimiento económico para los países de
Europa Occidental, lo fue también de contribución a lo que
se ha venido en llamar la primera globalización de la
economía. El comercio ultramarino solo estaba al alcance de
las economías con capacidad de inversión y de asunción del
riesgo que caracteriza la acumulación primitiva capitalista.
Aparte de la monarquía castellana y portuguesa, esa
capacidad solo la tuvieron inicialmente, las Provincias
Unidas holandesas y posteriormente Inglaterra. El dominio
del comercio ultramarino era de las grandes compañías
mercantiles desde mediado el siglo XVI hasta la Revolución
Industrial. Las compañías de las Indias Orientales eran las
más grandes y poderosas, ya que el comercio con Asia
producía los mayores beneficios, la VOC holandesa fue la
mayor y de mayor éxito. La East Indian Co. inglesa formada
con aportaciones de sus socios de 30.000 libras para el
primer viaje a la India. La transformación de las formas
societarias fue una innovación holandesa, que inventaron las
sociedades por acciones cuyo capital era una inversión a
largo plazo. La segunda característica fundamental de estas
nuevas instituciones mercantiles era su carácter de
compañías internacionales, pues recogían capital de
diferentes nacionalidades (alemanes, polacos, austriacos,
daneses, etc). Del mismo modo la compañía danesa de las
Indias Orientales se constituyó con capital holandés. Sin
embargo, hasta la llegada de las compañías multinacionales,
estas empresas continuaron siendo nacionales.
36 La resistencia española a permitir el comercio americano a
ingleses, holandeses y franceses por el riesgo que
comportaba para el monopolio español y ello pese a la

importante presencia del contrabando y de la corrupción de
los funcionarios castellanos, ya desde la época de Cisneros y
Las Casas, provocó que tanto unos como otros persiguieran
la ocupación y establecimiento de colonias propias en el
Caribe y en Tierra Firme, al igual de lo que había ocurrido en
el Norte a partir del siglo XVII, ya que los españoles habían
sido incapaces de ocupar y colonizar los territorios al norte
del rio Grande y del Missouri. Franceses, ingleses y
holandeses iniciaron la colonización de lo que hoy son los
Estados Unidos y el Canadá.
37 La historiografía académica viene apoyando la idea de que
durante la era del Mercantilismo (siglos XVI al XVIII) y pese
a que los objetivos económicos de españoles, portugueses,
holandeses e ingleses eran prácticamente iguales, la
acumulación de reservas de plata y oro, las consecuencias
estructurales del comercio fueron muy diferentes (Schultz)12
para los imperios portugués13 y español, y para ingleses y
holandeses. Francia, pese a aplicar una política mercantilista
en su expansión colonial, tuvo resultados ambiguos según
que hablemos del Caribe, o de América del Norte. Mientras
que los imperios hispánicos se desarrollaron en base al
sistema tardo medieval de la regalía y las colonias eran un
patrimonio real sometido a un régimen de monopolio de
explotación y de comercio. Para ingleses y holandeses la
colonización y la actividad del comercio era una iniciativa
privada de riesgo y la intervención del Estado en el caso
inglés se producía a requerimiento de los interesados para
obtener protección real, o en el caso holandés protección
militar. Desde luego el tema era más complejo y determinó
una actividad diplomática y militar cada vez más
comprometida para ingleses y holandeses, pese a que el
esfuerzo principal lo realizaba la incipiente burguesía
capitalista, ausente de España y de Portugal. En este último
país eran los judíos los que asumían los riesgos14.
38 Inicialmente se extraen de América metales preciosos,
gemas, madera y materias primas y se le envían
manufacturas, teniendo que importarse las semillas y las
plantas que no existían en América, para asegurar el
abastecimiento de los colonos. La caña de azúcar se importa
de Madeira15 y de Canarias, pero solo a partir de 1610 van a

aparecer las primeras plantaciones en Sto. Domingo. Este es
otro hecho importante del desarrollo colonial, la aparición
de las plantaciones frente a las haciendas y las estancias que
habían sido características de la zona continental. El
crecimiento de la demanda de azúcar y tabaco en Europa
disparó la necesidad de incrementar la producción para lo
que no estaban preparados ni la población, ni el territorio
americano. Por ello a partir del siglo XVII se desata una
actividad militar intensa en el Caribe por cuenta de ingleses,
holandeses y franceses a la búsqueda de islas, o territorios de
Tierra Firme que España y Portugal no controlasen. Las
ocupaciones se suceden continuamente y en virtud de la
necesidad urgente de disposición de mano de obra, crece
exponencialmente la actividad de los esclavistas.
39 A lo largo del siglo XVII y principios del siglo XVIII,
holandeses, ingleses y franceses van a ocupar islas del
Caribe, en las que España no ejercía soberanía por un total
de 46.000 kilómetros cuadrados, de los que los territorios
mayores son Jamaica con 10.991 kilómetros cuadrados y
Haití con 27.750 kilómetros cuadrados. Junto a esto, los
holandeses ocupan el norte de Brasil, la zona de Bahía y la
retienen durante 50 años y los ingleses se instalan en la
Costa de los Mosquitos de Honduras de la que solo se irán
después de la Paz de Utrecht. Lo importante de estos hechos
es que ya no se trata de expediciones ocasionales o de
piratería sino de establecimientos permanentes con colonos
y un plan de explotación económica que va a ser decisivo en
la creación de los imperios americanos de los tres países.
40 El imperio español y el portugués tendrán que esperar al
siglo XVIII, con Pombal y Carlos III, para tener algo
parecido a la libertad de comercio y esta llega cuando el mal
ya estaba hecho y las posibilidades de recuperación de la
economía colonial eran bastante débiles.
41 La ideología mercantilista y su secuela de regalismo colonial
va a prevalecer a lo largo del periodo colonial, frente a la
pujanza de las economías industriales de los Países Bajos e
Inglaterra que expanden sus mercados, coloniales o
sometidos militarmente a costa de españoles y portugueses,
situándose en las áreas marginales que aquellos no
ocupaban tales como las Guayanas, el territorio de Luisiana,

la península de Florida, Terranova y por supuesto
Norteamérica y Canadá, junto con las conquistas en el
Caribe, que a lo largo del siglo XVII se van a consolidar
definitivamente. Tal es el Caso de Jamaica que en 1655 pasa
definitivamente al dominio inglés y se nombra a su primer
gobernador; ¡¡¡el pirata Henri Morgan !!!.
42 El mercantilismo fue un gran impulsor del esclavismo en
función de las necesidades del comercio ultramarino
asociado a la producción de azúcar y tabaco que son los dos
productos de exportación de mayor valor añadido de
América si excluimos a los metales preciosos.
43 Durante los siglos XVII y XVIII los esclavos negros
introducidos en Jamaica, 2.318.252, tenían un valor de 25
millones de libras, con unos beneficios en torno al 8 a 10%
del capital invertido. Pero dado el mayor precio del azúcar
jamaicano frente al producido en Haití (Saint Domingue
francesa) y dado que tenían un monopolio de comercio con
Inglaterra, se provocó un conflicto político entre la burguesía
colonial y la naciente burguesía industrial metropolitana que
se saldará a favor de esta última, impulsora del movimiento
antiesclavista y finalmente, la que lleva adelante la abolición
y la ilegalización de la trata.
44 La independencia de los trece Estados que forman los
EE.UU de América, alteró profundamente el statu quo
americano que después de la Guerra de los Siete Años
parecía que había entrado en una fase de paz y estabilidad
aceptada por todos los imperios coloniales de América. Los
británicos se habían asegurado el acceso al mercado colonial
español y esta situación solo se verá perturbada por la
independencia americana y la reclamación de ese derecho
por las antiguas colonias.
Notas
1. L. BETHEL. Historia de América Latina; Tomo IV, América Latina
Colonial: población, sociedad y cultura. Cambridge University Press;
Traducción de Editorial Crítica, Madrid 1972.
2. A. VÁZQUEZ ESPINOSA; Compendio y Descripción de las Indias.
Madrid 1628. Reedición de 1969
3. K. MORGAN; Cuatro siglos de Esclavitud Trasatlántica. Editorial

Crítica, Madrid 2017.
4. Corcino Medeiros dos SANTOS, Negros e tabaco nas relações
Hispano-Lusitanas do Rio da Prata, Actas do Congresso Internacional
Atlântico de Antigo Regime: poderes e sociedades, Instituto Camões,
2005.
5. Sobre Brasil vd. Luiz Felipe ALENCASTRO, O trato dos viventes:
formação do Brasil no Atlântico Sul, São Paul, Companhia das Letras,
2000
6. W. JOHNSON, River of Darkdreams: Slavery and Empire in the
Cotton Kingdom. Esclavitud y Capitalismo: La alargada sombra de las
plantaciones esclavistas del XIX sobre la economía capitalista
contemporánea. Documento electrónico, 2014.
7. A. SMITH, Sobre el Origen y las Causas de la Riqueza de las Naciones.
Alianza Editorial. Madrid, 2000.
8. E. WILLIAMS, Capitalismo y Esclavitud. Editorial Traficantes de
Sueños. Madrid, 2011.
9. R.W. FOGEL y S. L. ENGERMAN, Time on the Cross. The Economic
of the American Negro Slavery. Editor Little Brown and Company.
Boston 1974.
10. K. MORGAN, op.cit.
11. E. WILLIAM, op.cit.
12. H. SCHULTZ, Historia Económica de Europa, 1500-1800. Editorial
Siglo XXI. Madrid 2001.
13. Stuart B. SCHWARTZ, Prata, açúcar e escravos: de como o império
restaurou Portugal. Tempo [online]. 2008, vol.12, n.24, pp.201-223.
ISSN 1413-7704. http://dx.doi.org/10.1590/S1413-
77042008000100011; Gustavo Acioli LOPES, Negócio da Costa da Mina
e comércio atlântico: tabaco, açúcar, ouro e tráfico de escravos,
Pernambuco (1654-1760), tesis doctorado, Faculdade de Filosofia, Letras
e Ciências Humanas, São Paulo, 2008.
http://www.teses.usp.br/teses/disponiveis/8/8137/tde-01122009-
093954/pt-br.php
14. H.S. KLEIN, The Atlantic Slave Trade. Cambridge University Press,
2010. Además, los traficantes portugueses conversos fueron los señores
absolutos del trato esclavista para el Nuevo Mundo, vd. Ricardo Escobar
QUEVEDO. Inquisición y judaizantes en América Española (siglos XVI-
XVII). Bogotá, Editorial Universidad del Rosario, 2008, p. 221.
15. Leonor Freire COSTA, O Transporte no Atlântico. As Frotas do
Açúcar (1580-1663), Lisboa, Instituto Superior de Economia e Gestão da
Universidade Técnica de Lisboa, 2001.
https://www.repository.utl.pt/handle/10400.5/8817
Autor
Oscar Bergasa Perdomo
Miembro del G 9, Grupo de

Investigación sobre Historia,
Economía y Sociedad de la ULPGC
© Publicações do Cidehus, 2018
Condiciones de uso: http://www.openedition.org/6540
Referencia electrónica del capítulo

BERGASA PERDOMO, Oscar. La esclavitud en los imperios coloniales
americanos: tráfico y mercados In: El tabaco y la esclavitud en la
rearticulación imperial ibérica (s. xv-xx) [en línea]. Évora: Publicações
do Cidehus, 2018 (generado el 10 octobre 2021). Disponible en Internet:
<http://books.openedition.org/cidehus/6404>. ISBN: 9791036531132.
DOI: https://doi.org/10.4000/books.cidehus.6404.
Referencia electrónica del libro

LUXÁN MELÉNDEZ, Santiago de (dir.) ; FIGUEIRÔA-RÊGO, João
(dir.). El tabaco y la esclavitud en la rearticulación imperial ibérica (s.
xv-xx). Nueva edición [en línea]. Évora: Publicações do Cidehus, 2018
(generado el 10 octobre 2021). Disponible en Internet:
<http://books.openedition.org/cidehus/5987>. ISBN: 9791036531132.
DOI: https://doi.org/10.4000/books.cidehus.5987.
Compatible con Zotero
El tabaco y la esclavitud en la
rearticulación imperial ibérica (s. xv-xx)
Este libro es citado por
Miranda, Susana Münch. (2019) Risk and Failure in Tax Farming:
De Bruijn & Cloots of Lisbon and the Portuguese Tobacco
Monopoly, 1722–1727. Itinerario, 43. DOI:
10.1017/S0165115319000093

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10/10/21 0:11 El tabaco y la esclavitud en la rearticulación imperial ibérica (s.

xv-xx) - La esclavitud en los imperios coloniales americanos: tráfi…

Por último, analiza la posición de los intelectuales europeos ante la

The present work try to offer a global vision of the phenomenon of

Finally, it analyzes the position of the European intellectuals in the face

1 La esclavitud es una institución muy antigua que está

del riesgo de guerra, con una disminución de los beneficios

desencadenó. Factores muy importantes fueron la reducción

La esclavitud en la Era Moderna

sobre la trata de esclavos con destino a América, aunque

y políticas en Europa. Pero además suponía un nivel de

plantación crecía con incremento de nuevas áreas. El cultivo

necesario amortizar. Para el vendedor, su beneficio era la

población indígena (Tupinambá, y Caeté). La población

La esclavitud en la teoría y en la política

de los africanos fue, ante todo un fenómeno de la historia

Los canarios fueron los instructores de los responsables de

todo, una guerra del azúcar. El comercio en el Caribe fue un

que ha dado lugar a la literatura antiesclavista más

La formación de los imperios americanos y

Castilla, que a partir de los viajes de Colón impone un

32 Su argumentación continúa por el camino de no considerar

siglos XVII y XVIII. Los holandeses recurrieron a la Biblia

solo se permitieron los ingenios azucareros, pero el resto de

comportaba para el monopolio español y ello pese a la

de Madeira15 y de Canarias, pero solo a partir de 1610 van a

ocupaban tales como las Guayanas, el territorio de Luisiana,

3. K. MORGAN; Cuatro siglos de Esclavitud Trasatlántica. Editorial

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