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La industria azucarera de Cuba se sustentó en la mano de obra esclava hasta la segunda mitad del siglo
XIX.
Felipe Llambías
https://www.bbc.com/mundo/articles/cek58r2x02eo 1/16
27/01/24, 20:26 Jesús Sanjurjo: qué fue la sacarocracia y cómo influyó en el florecimiento de la esclavitud en las colonias del Imperio Español …
HayFestivalCartagena@BBCNewsMundo
@felipellambias
7 horas
Si bien en 1820 la Corona española reconoció que debía ponerse fin al comercio de esclavos,
no fue hasta 1870 que los barcos dejaron de cruzar desde África a América con personas
secuestradas para el trabajo forzado.
En esos 50 años de diferencia entre los dichos y los hechos es donde juega un papel crucial el
azúcar. Y una colonia en concreto: Cuba.
El gran negocio de la producción de azúcar hizo que España fuera el último país europeo en
abolir la esclavitud.
Ese negocio y las familias que lo controlaban era la llamada sacarocracia, que el español
Jesús Sanjurjo, de 32 años y doctor en historia por la Universidad de Leeds, en Reino Unido,
estudia en su libro "Con la sangre de nuestros hermanos" sobre la abolición española.
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Las familias que controlaban el cultivo de la caña de azúcar en la isla se convirtieron en las
más ricas de todo el mundo atlántico y retrasaron el fin de la esclavitud, gran motor de su
riqueza.
En BBC Mundo hablamos con Sanjurjo, que es uno de los invitados al Hay Festival de
Cartagena, que se realiza entre el 25 y el 28 de enero.
¿Por qué España fue el último país europeo en poner fin al comercio de esclavos?
Tienen que ver mucho con el papel de la economía cubana en el contexto imperial español y
la emergencia de una nueva producción que tiene un peso fundamental en la segunda mitad
del siglo XIX: el azúcar.
Los trabajadores de la nueva industria pesada y de la industria textil del norte de Inglaterra,
de Francia y Países Bajos, empiezan a consumir mucho café y té, y surge entonces la
necesidad de edulcorarlos.
Los medios de edulcorar tradicionales en Europa -la miel o el azúcar de remolacha- eran
bastante caros y aparece como alternativa barata el azúcar de caña que se producía en los
climas más cálidos del Caribe y el norte brasileño.
Es en ese contexto que tiene lugar el fenómeno de la importación de mano de obra esclava
africana a estas nuevas economías.
https://www.bbc.com/mundo/articles/cek58r2x02eo 3/16
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SAMUEL CRITCHELL
Fue una élite económica y política que se consolidó en Cuba vinculada a la producción del
azúcar.
Eran los dueños de los esclavos y las plantaciones, los encargados de financiar y de proveer
las expediciones para el secuestro y el traslado de mano de obra esclava, y de manejar las
empresas de seguros que garantizaban la sostenibilidad del sistema.
Son una serie de familias que se convierten en las más ricas de todo el mundo atlántico, unos
auténticos potentados que compran voluntades, que sobornan a quien haga falta para
garantizar que, aunque el comercio de esclavos es una actividad técnicamente ilegal a partir
de 1820, no solamente continúa, sino que florece.
Es una red perfectamente tejida entre el poder político, administrativo, militar, religioso y
económico que acuerda matrimonios para garantizar que la riqueza quede concentrada en el
menor número de manos posibles.
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La aristocracia cubana del siglo XIX compraba esclavos para que trabajaran en sus plantaciones.
Aunque los dueños de las plantaciones y de esclavos se reducen a unas pocas familias, la
esclavitud es absolutamente central para entender la Cuba del siglo XIX y el mundo
habanero.
Hay una anécdota sobre un oficial de la embajada británica al que un compañero denuncia
por haber contratado mano de obra esclava para lavarle la ropa.
Pero no solo eso. Se utilizaba un sistema de subasta por acciones, como el de una empresa
moderna.
Así se repartía el riesgo de las expediciones que podían fracasar por fenómenos
metereológicos, o porque los africanos a bordo se rebelaran y autoliberaran, o los británicos -
que habían tenido una actividad militar muy intensa contra el tráfico- capturasen la nave y
liberasen a los esclavos.
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Esas acciones se vendían con gran éxito entre la población cubana, entre personas que no
asumiríamos que eran grandes traficantes ni grandes dueños de esclavos, sino gente con un
pequeño acceso a dinero o a crédito que se incorporaba porque era un negocio enormemente
rentable.
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¿Se puede decir entonces que el sostén de España como una nación imperial está vinculado
entonces a la esclavitud?
Desde principios del siglo XIX, lo que le queda al imperio español son Cuba, Puerto Rico y
Filipinas, y de esas tres, la principal colonia es Cuba.
Había un interés del gobierno británico en que España acabara con la esclavitud. ¿Por qué?
Por un lado, el mundo cuáquero -surgido en Inglaterra a mediados del siglo XVI- tiene una
posición absolutamente radical contra el comercio de esclavos y contra la esclavitud, desde
posturas éticas, humanistas y casi doctrinarias religiosas.
Por otro, una visión más pragmática de las autoridades británicas que dicen: “Si ponemos fin
al comercio de esclavos en nuestras colonias de Jamaica y de Barbados, tenemos que
conseguir que nuestros aliados militares y políticos hagan lo mismo, porque si no, vamos a
competir con una enorme desventaja”.
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Los británicos habían luchado con los españoles y los portugueses en la guerra contra los
ejércitos napoleónicos en España, y durante ese tiempo no solamente surge una relación
política y militar muy estrecha, sino que también los británicos entran a conocer
perfectamente las finanzas y las penurias del Tesoro español y se generan dinámicas de
superioridad imperial.
Si tú me debes dinero, yo voy a tener mayor peso en fijar tu política doméstica, y en función
de lo bien que te portes, exigiré que el pago de la deuda se haga más rápido o más lento, o
que te diga: “No te preocupes, no hace falta que me lo devuelvas”.
Son mecánicas tan reales y presentes en el mundo actual, y ya operaban en el siglo XIX.
SAMUEL CRITCHELL
En el primer acuerdo internacional para poner fin al comercio de esclavos con los británicos
en 1817, por ejemplo, el rey Fernando VII acepta que es una actividad inmoral, que es
contraria a la religión cristiana y que hay que ponerle fin, pero también entiende que hasta
entonces había sido un negocio legítimo y que la corona debía apoyar a aquellos que lo
habían llevado a cabo.
https://www.bbc.com/mundo/articles/cek58r2x02eo 7/16
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Ese es el argumento por el que los británicos aceptan darles una compensación de 400.000
libras esterlinas, que se suponía iba a ir a apoyar la economía cubana y de los traficantes.
Pero tan pronto le llega el dinero, lo utiliza para comprar barcos de guerra al zar ruso
Alejandro I con el objetivo de reconquistar México.
Los británicos atacaban barcos de esclavos. ¿Por qué no lo hacían con los barcos negreros
de España?
A los ojos del Ministerio de Asuntos Exteriores británico, Brasil no era una nación equiparable
a su imperio.
Hay una frase del ministro de Asuntos Exteriores británico que dice que las repúblicas
latinoamericanas deben sentir la fuerza del palo en sus espaldas y que hay que desvestirlas
de vez en cuando para que sepan quién manda.
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Pese a que España había declarado ilegal la esclavitud en 1820, no fue hasta medio siglo después que se
terminó el tráfico a través del océano Atlántico a sus colonias.
En cambio, las autoridades británicas sí mantenían una deferencia con el imperio español.
https://www.bbc.com/mundo/articles/cek58r2x02eo 8/16
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Hay un absoluto desprecio por las autoridades españolas, una panoplia de discurso racista en
referencia a los españoles, pero no es equiparable al tono ni al desprecio que tienen por los
Estados latinoamericanos.
Haberse arriesgado a una declaración de guerra con el imperio español por el evidente
incumplimiento de los acuerdos internacionales fue un paso que los británicos no estuvieron
dispuestos a dar.
Como añadido de esto está la situación geográfica de Cuba, que está muy cerca de Estados
Unidos, y la idea de una intervención norteamericana había estado presente desde principios
del siglo XIX.
El temor de que un conflicto abierto con España generase un estado de crisis en la isla que
permitiese la anexión de Cuba a Estados Unidos, o una segunda revolución haitiana o un
segundo levantamiento masivo de la población africana y afrodescendiente en Cuba,
paralizaba a los británicos.
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En la localidad de Marcelo Salado, en Cuba, hay un Museo de la Agroindustria Azucarera que recuerda el
trabajo esclavo africano en los ingenios.
También hubo en Cuba ideas abolicionistas argumentadas desde el racismo. ¿En qué
consistieron?
https://www.bbc.com/mundo/articles/cek58r2x02eo 9/16
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Es difícil de explicar que en los años 1830 y 1840 el modelo de abolicionismo más exitoso
que operaba en Madrid y en los espacios de poder del imperio británico era un modelo que
legitimaba el fin del comercio de esclavos como la mejor manera de "blanquear" la isla de
Cuba.
Es decir, debemos frenar la llegada de nuevos africanos, porque los africanos están
contaminando la esencia española, la esencia castellana de Cuba.
El principal impulsor de esta tesis es José Antonio Saco, un intelectual cubano que vivió gran
parte de su vida en el exilio en París, amenazado por la sacarocracia.
Él defiende la necesidad de proteger la superioridad de los blancos frente a los negros, frente
a la barbarie que, dice, introducen los africanos en la sociedad.
Y genera toda una serie de discursos para legitimar esa estrategia, con insultos que siguen
incorporados en sociedades latinoamericanas y europeas, como la idea de los africanos como
personas hipersexualizadas, vagos, maleantes, agresivos y peligrosos.
Sus ideas tienen cierta atracción y dan inicio a una serie de programas de blanqueo, por
ejemplo, la incorporación de mano de obra pseudoesclava de trabajadores chinos, los
llamados culíes.
También hay una expedición relevante en términos ideológicos y políticos, pero pequeña
demográficamente, de trabajadores gallegos, aunque cuando llegan a Cuba ninguno de los
dueños de las plantaciones los quiere, porque la idea de esclavizar blancos es algo que no
encaja en su esquema ideológico racista.
https://www.bbc.com/mundo/articles/cek58r2x02eo 10/16
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Tras la abolición de la esclavitud, la población negra en Cuba siguió trabajando en las plantaciones de
caña de azúcar.
No hay un gran mecanismo histórico que determine que el comercio de esclavos iba a
terminar en 1870.
Para llegar al fin pesa, por un lado, la acción coordinada una vez producida la victoria del
norte sobre el sur en la Guerra de Secesión de Estados Unidos.
Ahí se firma un tratado internacional que permite operaciones militares conjuntas entre la
Armada Real británica y el ejército estadounidense para frenar a los traficantes de esclavos y
desmantelar las redes de tráfico que se habían establecido en las costas norteamericanas y
que operaban con enorme fluidez entre Cuba y Estados Unidos.
Se establece entonces una sociedad abolicionista que empieza a presionar a las autoridades
españolas para que pongan fin primero al comercio de esclavos, y luego a la esclavitud.
https://www.bbc.com/mundo/articles/cek58r2x02eo 11/16
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