47/2011

n.o 47/2011
6,50

NEUROBIOLOGA DE LA

LECTURA
Qu ocurre en nuestro cerebro
cuando leemos?

CAPACIDAD EMOCIONAL
EMPATA Y VIOLENCIA
PSICOPATOLOGA
TRASTORNO
OBSESIVO-COMPULSIVO
NEUROCIENCIA
MENTE SANA
EN CUERPO SANO
EPIGENTICA
ENTRE LOS GENES
Y EL AMBIENTE
00047

PSICOLOGA
LA MENTIRA
9 771695 088703
MARZO/ABRIL 2011
MENTE y CEREBRO
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SUMARIO

61
61 HHERENCIA
ER

22 EN FORMA LLORAR 66 78 ANSIEDAD

EMOCIONES
14 LA VIOLENCIA:
LA OTRA CARA DE LA EMPATA
Luis Moya Albiol
La empata y la violencia podran com-
partir circuitos cerebrales. Tal particula-
ridad abre caminos nuevos en la investi-
gacin para prevenir y tratar la conducta
violenta en criminales y delincuentes.
PERCEPCIN
32 DE CMO LA MENTE
PERCIBE EL MOVIMIENTO
Pascal Wallisch
A simple vista, la percepcin del movi-
miento resulta una tarea sencilla, mas
en realidad entraa un sistema de fun-
cionamiento renado a la par que bsico
de la actividad mental.
EPIGENTICA
56 ENTRE LA HERENCIA
Y LA EXPERIENCIA
Christian Wolf
Gentica o ambiente, qu inuye ms?
Segn las nuevas investigaciones, ni una
ni otro, pues, en verdad, estos supuestos
antagonistas colaboran estrechamente.
La epigentica ayuda a entender por qu.

NEUROCIENCIA LECTURA IMPRONTA GENTICA

22 EJERCICIO CORPORAL
PARA LA MENTE
Steve Ayan
La actividad fsica estimula el desarrollo
intelectual en la infancia y juventud,
fortalece la mente en la madurez
y mantiene las facultades cognitivas
en la senescencia. Por qu?
36 EL BENEFICIO ENCUBIERTO DE LEER
Christian Wolf
La lectura implica mucho ms que
disfrutar de un pasatiempo agradable:
promueve la concentracin, favorece
la empata y ayuda a prevenir la degene-
racin cognitiva.
61 DOTACIONES DISMILES
Melinda Wenner Moyer
La herencia materna y paterna no es
casual. El desarrollo de ciertas aptitudes
dependen ms de la carga gentica
de un progenitor que de otro.

Marzo / Abril de 2011 N 47

 EL PODER DE LA LECTURA
36 EL BENEFICIO ENCUBIERTO DE LEER
42 EFECTO STROOP
44 EL CEREBRO Y LA PALABRA ESCRITA
FOTOLIA / KIRILL ZDOROV
PSICOLOGA
66 EL LENGUAJE DE LAS LGRIMAS
Joachim Marschall
Al contrario de lo que reza la creencia
popular, llorar no siempre facilita el des-
ahogo. Su funcin es, ante todo, comu-
nicativa: solo el consuelo de los dems
levanta el nimo del apesadumbrado.
TRASTORNO OBSESIVO-COMPULSIVO
72 RITUALES SIN FIN
Anne Katrin Klz y Ulrich Voderholzer
Perseveran en sus acciones y pensa-
mientos sin cesar, sin poder evitarlo.
La disfuncin en un circuito regulador
especco del cerebro podra ser una de
las causas del trastorno obsesivo-com-
pulsivo, una psicopatologa que pertur-
ba la vida de quienes la padecen.
TERAPIA
78 DISOCIACIN DE ASOCIACIONES
Lena Jelinek y Steffen Moritz
Una alternativa a los tratamientos clsi-
cos en el trastorno obsesivo-compulsivo
consiste en que el propio paciente elimi-
ne sus prejuicios.
PSICOLOGA CRIMINAL
82 INFANTICIDIO
Stephan Harbort
La madre es la habitual autora en los
casos de infanticidio. En busca de una
explicacin de semejante conducta,
los investigadores analizan la situacin
psquica de las delincuentes.
SECCIONES
5 Encefaloscopio
Salud mental... Somatizaciones...
Conducta... Salud... Adicciones...
Reproduccin... Educacin.
9 Retrospectiva
La meloda de las circunvoluciones
44 Entrevista
Stanislas Dehaene:
El cerebro y la palabra escrita
48 Mente, cerebro y sociedad
Efectos de la cafena y la glucosa
Qu ocurre cuando nos enfadamos?
Trastorno paranoide de la personalidad
El potencial de disparidad
Trastorno psictico inducido por el alcohol
87 Syllabus
La mentira
90 Ilusiones
El poder de la simetra
93 Libros
Mente animal... Experimentacin animal.
MENTE y CEREBRO
DIRECTORA GENERALPilar Bronchal Garfella COLABORADORES DE ESTE NMERO
DIRECTORA EDITORIALLaia Torres Casas ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
EDICIONES Yvonne Buchholz
F. ASENSI: Ejercicio corporal para la mente, Dotaciones dismiles, Disociacin de
Anna Ferran Cabeza
asociaciones, Infanticidio; NGEL GONZLEZ DE PABLO: De cmo la mente percibe
Ernesto Lozano Tellechea el movimiento, El lenguaje de las lgrimas, Rituales sin n; NOELIA DE LA TORRE: El
PRODUCCIN M. Cruz Iglesias Capn benecio encubierto de leer; LEX SANTATALA: Efecto Stroop; IGNACIO NAVASCUS:
Albert Marn Garau Entre la herencia y la experiencia; LUIS BOU: Encefaloscopio, Entrevista, Ilusiones;
SECRETARA Puricacin Mayoral Martnez MARIN BELTRN: Retrospectiva, Entrevista; ROLF GASER: Syllabus
ADMINISTRACIN Victoria Andrs Laiglesia
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ENCEFALOSCOPIO
SALUD MENTAL
Antidepresivos y personalidad
Menos neuroticismo y ms extroversin podran propiciar mejora en la depresin

L a familia y los amigos de personas deprimidas pueden

sentir que sus seres queridos han sido reemplazados por
sosias tristones. No obstante, es posible que el tratamiento de
Se cree que los rasgos de la personalidad permanecen esta-
bles durante toda la vida de un individuo. Ni siquiera al instau-
rarse la depresin, que se acompaa de estados de profundo
la depresin provoque cambios de personalidad en quienes desnimo, deberan verse alterados los rasgos caracterolgicos
padecen el trastorno. bsicos de la persona. La personalidad, en cambio, s puede
Desde hace tiempo es sabido que gran parte de la mejora de condicionar la probabilidad de sufrir una enfermedad mental.
nimo que reeren los pacientes despus de tomar antidepre- Investigaciones anteriores determinan que el neuroticismo
sivos se explica por efecto placebo. Un estudio publicado en la condiciona el riesgo de depresin, explica Tony Tang, de la
try describe que pacientes
revista Archives of General Psychiatry Universidad del Noroest
Noroeste. Tang y sus colaboradores observa-
ienes se les administr un
con trastorno depresivo grave, a quienes ron que cuanto
cu ms disminua el neuroticismo
placebo, sintieron que sus sntomas mejoraban en unas de un paciente al tomar paroxetina, menor
tres cuartas partes en comparacin con quienes era la probabilidad de recidivas tras dejar
recibieron paroxetina (antidepresivo vo co- de consumirla.
nocido tambin por Paxil). Mas solo los El estudio demuestra que los medi-
pacientes que tomaron paroxetina ex- x- camentos antidepresivos y los place-
hibieron cambios en dos reas crticass bos poseen en muchos casos efectos
del modelo pentafactorial de la perso-- distintos, afirma Andrew Leuchter,
nalidad: puntuaciones bajas en neuro-- investigador de la depresin de la Uni-
ticismo o propensin a experimentar ar versidad de California, lo que podra
emociones negativas (culpa, ansiedad),d), explicar, en parte, ciertas formas de
y elevadas, en cambio, en extroversin,
in, benecio teraputico para determina-
b
vidad
donde guran rasgos como la asertividad
DR do
dos pacientes.
EA
MS
y la charlatanera. TIM
E
Allison Bond
/ LU
IS FR
A NC
ISCO C
O R D E RO

SOMATIZACIONES
Inmunizacin a primera vista
i t
Observar a un enfermo puede generar cierta proteccin frente a la enfermedad

P arece que la visin de enfermos pue-

de inducir cambios en el sistema
inmunitario. Investigadores de la Uni-
versidad de Columbia Britnica presenta-
ron a probandos dos series de imgenes
consistentes, la una, en individuos que
blandan armas de fuego, la otra, en per-
sonas dolientes o enfermas. Despus de
que los voluntarios vieran las series, se
les extrajo sangre, que se expuso a cier-
tas bacterias; luego se midieron en esta
la concentracin de interleucina-6 (IL-6),
segregada por los leucocitos en respues-
ta al estrs o a traumatismos. Aunque
segn los voluntarios las imgenes de
gente armada les causaban mayor estrs
elevacin de un mero 7 por ciento en la
concentracin de IL-6, esta se incremen-
t en un 24 por ciento tras la visin de
para elucidar la cadena exacta de acon-
tecimientos.
Emily Anthes
enfermos.
Desde el punto de vista evolutivo, pa-
rece razonable que el sistema inmunitario
responda de manera enrgica cuando es
necesario, opina Mark Schaller, psic-
logo y coautor del estudio. Si veo a mi
alrededor a un grupo de personas enfer-
mas cabe la posibilidad de que exista una
infeccin en el entorno, por lo que ms
vale que ponga mi sistema inmunitario
a punto. Se ignora la forma exacta en la
que una imagen puede traducirse en una
activacin de clulas inmunitarias, son
GETTY IMAGES

que la visin de enfermedades, los an- muchos los compuestos neuroqumicos

lisis no conrmaban tales declaraciones. que conectan el cerebro con el sistema
Mientras que la serie armas provoc la inmunitario. Harn falta ms estudios

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 5

 CONDUCTA
La testosterona tambin juega limpio
La hormona de la agresin puede lograr que las personas resulten ms amables con sus semejantes
B ocazas en el bar, temerario en la conduccin, despectivo
con el deportista estrella que se encuentra en baja forma.
Se trata del primate testosterona, la encarnacin jactancio-
sa de la agresividad masculina, el vivo reejo de la expresin
brutal, egocntrica y antisocial de la testosterona.
Para explorar e indagar ms a fondo este fenmeno,
Christoph Eisenegger, neurocientfico de la Universidad
de Zrich, y su equipo disearon un estudio en el que
participaban solo mujeres y en el que tomaban parte
en paralelo la testosterona y el dinero, raz este ltimo
de todos los males, como es sabido. Se demostr que si
el xito depende de actuar de una forma equitativa, el
aumento en la testosterona no incita a la agresin, sino
a la cooperacin.
LA POSTURA Y EL PODER
Una pose dominante eleva los niveles de testosterona
Es probable que su jefe ocupe mucho espacio: los anima-
les dominantes exhiben su estatus mediante la adopcin
de posturas voluminosas; los humanos no somos la ex-
cepcin. Un estudio apunta a que tales poses modican
los niveles hormonales. Cuando los investigadores soli-
citaron a los probandos que pusieran los pies sobre la
mesa o que, sentados, inclinasen el torso hacia el escri-
torio, los voluntarios experimentaron alzas en testos-
terona, as como descensos en cortisol, la hormona del
estrs. Los probandos no solo se sentan ms podero-
sos; su siologa indicaba que realmente lo eran, arma
Dana R. Carney, psicloga de la Escuela de Negocios de
la Universidad de Columbia. As pues, ponga los pies en
alto y pregntese: A ver, quin manda aqu?.
Frank Bures
FOTOLIA / DEMID
6 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
FOTOLIA / STOLBTSOV ALEXANDRE
El estudio se basaba en un juego bipersonal sencillo, ya
analizado en bastantes ocasiones, en el que los probandos
han de repartirse una cierta suma de dinero. Una de las
jugadoras propona, a un solo envite, una forma de repar-
tirse la cuanta. Si la otra participante aceptaba, cada una
reciba lo acordado. Mas si rechazaba la propuesta, las dos
se quedaban sin nada.
A las mujeres que habran de plantear el reparto les fue
administrada, ora testosterona, ora placebo. Para asegurarse
de que la testosterona inuyera en el comportamiento, la
dosis fue suciente para multiplicar por 400 los niveles
basales de dichas mujeres. Tras la administracin, bien de
hormona, bien de placebo, se les pidi que tratasen de adi-
vinar qu sustancia se les haba administrado.
Las participantes que recibieron placebo, creyendo haber
recibido hormona, solo ofrecieron repartos equitativos en
un 10 por ciento de las veces, inducidas, tal vez, por pre-
juicios negativos y estereotipados sobre los efectos de la
testosterona. Por otra parte, aquellas que recibieron testos-
terona pero juzgaron que era placebo, propusieron repartos
equitativos en un 60 por ciento de las veces, frecuencia
bastante mayor que en los casos de acierto en lo adminis-
trado: 30 por ciento para la hormona y 50 por ciento para
el placebo.
En denitiva, explica Eisenegger, los efectos de la hor-
mona dependen del contexto. Al parecer, la testosterona
alienta la ambicin de victoria cualesquiera que sean los
medios para lograrla. Si la meta consiste en ser el rey del
monte, las fuertes concentraciones de testosterona pueden
llevar a la agresin verbal o fsica. Pero si el premio consis-
te en el mutuo benecio, esa misma hormona engendra
colaboracin.
Sandy Fritz
 SALUD
Caf y cigarrillos
Algunas sustancias del tabaco y del caf podran favorecer la proteccin cerebral

E l hecho de que personas muy ca-

feteras, as como las fumadoras,
parecen manifestar menor riesgo de
sufrir la enfermedad de Parkinson ha
motivado a cientcos de la Universi-
dad de Washington a vericar los efec-
tos del caf y de los cigarrillos. Leo Pa-
llanck y sus colaboradores se valieron
de moscas de la fruta genticamente
caractersticas del prkinson). Al admi-
nistrar a las moscas caf y extractos
de tabaco, las clulas dopamnicas
de los insectos sobrevivan; adems,
su esperanza de vida aumentaba. Los
cientcos descartaron que las sustan-
cias protectoras fueran la cafena y la
nicotina; el caf y el tabaco contienen
otras sustancias prometedoras. Las

DREAMSTIME / NIKOLAI SOROKIN

modicadas de modo que sus clulas
dopamnicas fueran muriendo al enve-
jecer (la muerte de clulas productoras
de dopamina en el cerebro provoca los
temblores y otras limitaciones motoras
droslas constituyen un magnco
sistema para aproximarnos a los prin-
cipios activos responsables de la mejo-
ra, explica Pallanck.
Michele Solis

ADICCIONES
Los fumadores ante la muerte
Son disuasorias las advertencias de las cajetillas?

A partir de 2012, Estados

Unidos se sumar a los
pases que ya rotulan las
cajetillas de cigarrillos con
grandes fotografas de rga-
nos lesionados, extremidades
amputadas u otras impresio-
nes desagradables o espanto-
sas. Algunas investigaciones
han dado pbulo a la idea de
que las imgenes de enferme-
dades inducidas por el tabaco
llevan al fumador a percibir
su propia mortalidad. Sin
embargo, un estudio apunta
a que tales recordatorios no
siempre producen los efectos
deseados.
Jamie Arndt, psiclogo de
la Universidad de Missouri,
pidi a estudiantes fumado-
res que respondiesen a unos
de suspender un examen. A
continuacin, ofrecieron un
cigarrillo a los probandos;
de nimo negativo median-
te una actividad placentera.
Aunque las causas se desco-
complejas de lo que se presu-
ma. As, el grafismo impre-
so en las cajetillas puede no
midieron la intensidad con nocen, las relaciones psicol- ejercer en todos los consumi-
que fumaban, objetivada en gicas entre tabaquismo y el dores el efecto deseado.
el volumen, el flujo y la dura- temor a la muerte son ms Karen Schrock
cin de cada calada. Entre los
probandos poco habituados
a tal hbito, los que contes-
taron al cuestionario sobre
mortalidad fumaron con me-
nor intensidad que los que se
enfrentaron al posible sus-
penso. Segn Arndt, es pro-
bable que quienes fumaban
poco o de forma ocasional
respondieron a la induccin
de pensamientos sobre la
muerte tratando de reducir
su propia vulnerabilidad. Los
fumadores empedernidos, en
cambio, reaccionaron inha-
ISTOCKPHOTO / PALI RAO

cuestionarios concebidos, en lando de manera ms vigoro-

un caso, para inducirles pen- sa el humo de sus cigarrillos.
samientos sobre su mortali- En este caso Arndt sugiere
dad, y en otro, para llevarles a que tal vez los participantes
considerar las consecuencias tratasen de aliviar un estado

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 7

 REPRODUCCIN
Causas de la depresin posparto
El estado depresivo tras el parto podra deberse
al instinto animal de supervivencia
L a depresin posparto afecta entre el 10 y el 15 por ciento
de las mujeres. Numerosos mdicos creen que esta depre-
sin obedece a los cambios hormonales de la madre que ha
dado a luz, sin embargo, no se conocen pruebas sucientes de
una relacin entre las uctuaciones hormonales extremas y el
trastorno depresivo. El hecho de que los padres padezcan tam-
bin de tal depresin demuestra que no es solo una cuestin
de hormonas.
Al descubrir que la de-
presin posparto afecta a
parejas con problemas o
faltos de apoyo, los bilo-
gos Randy Thornhill y F.
Bryant Furlow, de la Uni-
versidad de Nuevo Mxi-
co, y el propio autor, su-
girieron por separado que
dicha depresin posee un
origen evolutivo. Sabemos
que muchos animales me-
joran sus posibilidades de
ISTOCKPHOTO / PALI RAO
transferencia gentica (re-
produccin) mediante el
abandono de sus cachorros
cuando escasea la comida o
no encuentran apoyo para
la crianza.
Cuando a una madre le falta el apoyo de su pareja o de otros
familiares, quiz se convenza de que no puede sacar adelante
a su criatura. El sufrimiento emocional que acompaa al tras-
torno depresivo se comporta en cierto modo como un dolor
fsico. Los estudios conrman que las madres con depresin
posparto reducen de manera notable el esfuerzo para la crianza
de sus hijos y a menudo les vienen ideas de acometer dao a
su beb.
Sin embargo, son muy pocos los progenitores aquejados de
depresin posparto que abandonan al recin nacido. Dicho
trastorno podra cumplir otra funcin: la falta de inters de una
madre por su beb despertara deseos de ayudar en otras perso-
nas. Ciertos estudios sugieren que al acentuarse los sntomas de
depresin en las madres, los padres dedican ms atencin a los
nios; fortalecer el apoyo social es uno de los mejores medios
para mitigar tal tipo de depresiones.
No obstante, las supuestas funciones de la depresin no se
han comprobado todava. Si usted o una persona querida su-
fre el trastorno de marras, acuda de inmediato a un mdico:
existen tratamientos ecaces, que incluyen antidepresivos y
sesiones de psicoterapia.
Edward H. Hagen
8 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
EDUCACIN
La diversin motiva
Advertir a los alumnos de la trascendencia
de un trabajo puede resultar contraproducente
T odo docente sabe que hay alumnos que se sienten
motivados de forma inherente para sobresalir, mien-
tras que a otros, sencillamente, les resulta indiferente.
Los psiclogos William Hart, de la Universidad de Alaba-
ma, y Dolores Albarracn, de la Universidad de Illinois,
proponen remodelar la tarea, dndole un carcter ms
ldico, para lograr que los rezagados superen a aque-
llos que sobresalen. La forma en que un docente plantea
una actividad puede inuir en el xito de los alumnos
al realizarla.
Los investigadores clasicaron a los jvenes probandos
segn la semejanza de notas escolares, agrupndolos en
interesados por destacar e interesados en pasarlo bien.
Tras ello, solicitaron a los estudiantes que mirasen la
pantalla de un ordenador que emita breves destellos
con palabras asociadas al xito escolar (logro, perfec-
cin o sobresalir). En pruebas subsiguientes, sopas de
letras o el juego del ahorcado (o scrabble), los ansiosos
por sobresalir obtuvieron resultados mejores que los
indiferentes.
Dicho experimento vino a conrmar las presunciones
usuales, sin embargo el estudio posterior rompi los
esquemas. Los participantes fueron acicateados de nue-
vo con palabras de excelencia; tambin se les pidi que
completasen un ejercicio de bsqueda de palabras. Esta
vez, en lugar de presentarles la tarea como un examen
formal de competencia lingstica, los investigadores
anunciaron que se tra-
taba de jugar. Los re-
sultados de esa simple
modicacin semntica
fueron impresionantes:
los supuestos rezaga-
dos no solo realizaron
mejor la tarea en la se-
gunda ronda, sino que
sus puntuaciones supe-
raron al grupo de nota-
bles y sobresalientes.
Los autores del estudio
sealan que para ciertos
estudiantes, cuando una
tarea es propuesta como
diversin, aumenta
GETTY IMAGES
su motivacin y rendi-
miento.
David DiSalvo
RETROSPECTIVA

LA MELODA
DE LAS CIRCUNVOLUCIONES
A lo largo de la historia, los cientcos han intentado descifrar el enigma eterno: la clave del talento.
El cerebro de los pianistas podra albergar la respuesta

CHARLES T. AMBROSE

P lanteamos la eterna pregunta: cmo

se explica la existencia de personas
sumamente inteligentes y de enorme
talento? Hace tres siglos, los frenlogos
pensaban que las proporciones y abulta-
mientos del crneo podan distinguir a
genios de criminales. Al examinar una
sociedad psicolgica alemana la cabeza
de Charles Darwin, uno de sus miembros
declar que presentaba la protuberan-
cia de la veneracin tan desarrollada
como para valerle a diez sacerdotes. En la
Europa y Norteamrica del siglo XIX, va-
rios acadmicos distinguidos, entre ellos
Gauss, Broca, Gall, Pavlov, Osler y otros,
legaron su cerebro para el estudio anat-
mico; algunos con la probable esperanza
de dejar la conrmacin pstuma de su
genialidad.
Al inicio, los anatomistas compa-
raban el peso bruto y el volumen del
cerebro en su conjunto, mientras que
con los lbulos y las circunvoluciones
superficiales hacan lo que buenamente
podan. Con la llegada de la anatoma
microscpica consiguieron investigar
diferencias histolgicas, mas en 1928 los
investigadores llegaron a la conclusin
de que los primeros estudios no propor-
AP PHOTO / AMERICAN SCIENTIST

cionaban una base a partir de la que

[se pudieran] inferir capacidades menta-
les. Sin embargo, neurofisilogos de la
poca empezaban a identificar regiones
especficas del encfalo responsables de
la funcin motriz general y la activi-
dad sensorial. En los ltimos decenios, CEREBROS VIRTUOSOS
los neurohistlogos han desarrollado A los 21 aos de edad, el pianista Lang Lang debut en el Carnegie Hall.
la citoarquitectura, clasificacin que Las investigaciones revelan cmo la adquisicin de habilidades especcas se
les permite contar neuronas y clulas asocia con cambios en la estructura del cerebro. Qu podramos descubrir si
de apoyo (oligodendrocitos, astrocitos analizramos el cerebro de este virtuoso del piano?

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 9


RESUMEN
Encfalo y genialidad
1 Los avances en el conocimien-
to de la estructura y funciona-
miento del cerebro han permitido
relacionar sus transformaciones
con capacidades especcas.
2 El proceso para pulir las habi-
lidades motrices puede tener
paralelismo con el modo en que
aumenta el almacenamiento me-
morstico.
3 Pese a que el incremento de
las sinapsis y la eciencia si-
nptica en las reas motrices expli-
can parte del virtuosismo al piano,
tambin debera considerarse la
neurognesis.
y clulas gliales) en distintas reas ce-
rebrales.
Durante el decenio pasado, las imge-
nes cerebrales obtenidas por tomografa
de emisin de positrones (TEP) y por re-
sonancia magntica funcional (RMf) han
permitido localizar, de forma no invasi-
va, funciones y respuestas diversas. Pero
incluso provistos con tales herramientas,
el enigma persiste: dnde se origina el
talento?
Cerebros geniales
Albert Einstein, quien falleciera en 1955
en Princeton a los 76 aos de edad, es el
genio moderno ms venerado. Sin embar-
go, su cerebro tuvo un destino tortuoso:
durante varios aos permaneci en un
frasco con formaldehdo guardado en un
CORTEZA MOTRIZ
La adaptacin pictrica del homnculo
motor de Wilder Peneld representa la
cantidad de corteza motriz primaria dedica-
da a las partes del cuerpo. El entrenamien-
to intenso incrementa la representacin
cortical de la parte del cuerpo adiestrada,
por ejemplo, en la regin asociada con los
dedos de un msico habilidoso.
10
armario de Kansas, de ah fue trasladado
a Berkeley y en la actualidad se conserva
en Hamilton. En la Universidad McMas-
ter de dicha localidad estadounidense,
el cerebro de Einstein se compar con
los encfalos de un grupo de varones de
edades similares. El rgano cerebral del
fsico guraba dentro de los lmites nor-
males, excepto en los lbulos parietales
(regin responsable de la cognicin vi-
suoespacial y del pensamiento matem-
tico, que eran un centmetro ms anchos
un 15 por ciento que los del grupo
de control. Segn Sandra F. Witelson, con
los conocimientos de esa poca sobre el
desarrollo del cerebro es probable que
ya se distinguiera la forma singular del
encfalo del cientco.
Cada uno de los lbulos parietales
posteriores de Einstein constaba de un
compartimiento diferenciado, en vez de
los dos caractersticos separados por la
cisura de Silvio. Con anterioridad, en
la Universidad de California en Berkeley,
Marian Diamond y sus colaboradores ha-
ban informado de que la isocorteza (las
seis capas exteriores de materia gris) del
lbulo parietal izquierdo de Einstein (el
rea 9 de Brodmann) contena un 77 por
ciento ms de clulas gliales por neurona
que los cerebros de otros 11 varones nor-
males de entre 47 y 80 aos de edad.
Tal proporcin sugera una respuesta de
Hombro
Brazo
Mano
las clulas gliales a una mayor necesidad
metablica neuronal y podra reejar el
mayor uso de dicho tejido en la expre-
sin de sus poco comunes poderes con-
ceptuales.
Sin duda, las personas con una capa-
cidad musical desarrollada, caso de los
compositores, directores y concertistas
eminentes, pueden competir en talla in-
telectual con los genios matemticos. Los
grandes pianistas combinan varias fun-
ciones: odo, percepcin, apreciacin, me-
moria y ejecucin. En el sentido del odo
se implica la corteza auditiva primaria,
la cual se encuentra en gran medida en la
regin anteromedial de la circunvolucin
de Heschl (giro transverso anterior del
lbulo temporal). Un estudio publicado
en Nature Neuroscience en 2002 arma
que este giro es 2,3 veces ms grande y el
doble de activo en el cerebro de msicos
profesionales que el de aquellos que no
lo son, dato que sugiere una plasticidad
en el cerebro humano que se desarrolla
bajo condiciones de intensa formacin
musical. La naturaleza histolgica de tal
aumento sigue pendiente de estudio.
Volviendo al repaso cronolgico, a me-
diados del siglo XIX, Jean Pierre Flourens
(1794-1867) sostena que las funciones
cognitivas son la actividad integrada de
todo el cerebro. En fecha ms reciente, el
premio Nobel Eric Kandel y el psiquiatra
do
a
Co
ec
u os
M Ded
ar
Pulg
TOM DUNNE / AMERICAN SCIENTIST
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
EXPANSIN DE LA MATERIA GRIS
En 2004, se entren a voluntarios durante
tres meses para dominar unos juegos ma-
labares bsicos. Mediante RMf se conrm
la expansin de materia gris en dos reas
localizadas de los cerebros.
Larry Squire reiteraron que la memoria
no es una facultad unitaria de la mente,
sino que se compone de sistemas ml-
tiples, cada uno con lgica y neuroana-
toma propia. As, la memoria contiene
dos sistemas, a corto y a largo plazo, los
cuales se ubican en regiones del cere-
bro distintas. La memoria a largo plazo
consta de dos tipos: el recuerdo explci-
to, declarativo y consciente (relacionado
con experiencias y acontecimientos), y
el recuerdo implcito, no declarativo e
inconsciente (asociado con las habilida-
des motoras, hbitos, etctera). Varios
autores han localizado ambos tipos en
la isocorteza de las regiones cerebrales
de arriba, en concreto, en las cortezas
frontal y parietal, as como en los lbulos
temporales mediales. El estudio sobre el
almacenamiento de la memoria se com-
plica con la hiptesis de que recordar
qu y cmo son cuestiones dispa- las reas discretas de proyeccin sobre la
res que pueden hallarse localizadas en
regiones diferentes de la isocorteza. En la
actualidad se desconoce hasta qu punto
se encuentran circunscritas las reas de
asociacin de recuerdos especcos. No
sabemos, por ejemplo, si la experiencia
y el conocimiento memorizados de un
estudio de Chopin reside en la misma
regin de la corteza que los de un pre-
ludio de Bach.
El movimiento en el encfalo
La localizacin de funciones motrices
comenz cuando Marc Dax (1771-1837),
compatriota de Flourens, inform de afa-
sia en pacientes diestros que sufran un
derrame cerebral con hemiplejia derecha,
es decir, incapacidad a causa de alguna
lesin del hemisferio izquierdo. Varios
decenios despus, Paul Broca (1824-1880)
corroboraba dicha observacin, de tal
suerte que el rea motriz del habla en
el hemisferio cerebral izquierdo fue de-
nominada rea de Broca (circunvolucin
frontal inferior izquierda).
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Aunque los primeros neurosilogos
se interesaron por la localizacin de las
funciones sensoriales en el cerebro, en los
ltimos tiempos, la ciencia ha centrado
su atencin en la localizacin de la me-
moria. Mas, en comparacin con la me-
moria y el odo (entendiendo por tal la
compleja respuesta global a un estmulo
auditivo), las funciones motoras resultan
ms fciles de localizar y probablemente
de investigar. As, se han cartograado en
clulas granulares del bulbo olfativo y
supercie del hemisferio cerebral, como
muestra el famoso homnculo motor
diseado por el neurocirujano Wilder
Peneld.
El proceso para pulir las habilidades
motrices ms delicadas puede tener
paralelismo con la manera en cmo
aumenta el almacenamiento memors-
tico. Los mecanismos propuestos para
incrementar la memoria se han centrado
en una de las dos explicaciones alterna-
tivas, no excluyentes. Por un lado, las
sinapsis ya existentes pueden cambiar
como resultado de alteraciones en la
expresin gnica local, de forma que
producen nuevas protenas y crece el n-
mero de vesculas cerca de la membrana
presinptica. Por otro, pueden generarse
nuevas sinapsis (sinaptognesis). Los es-
tudios sobre la memoria han prestado
hasta ahora poca atencin a una terce-
ra posibilidad: la neurognesis. En mi
opinin, el aumento de las sinapsis y el
incremento de la eciencia sinptica en
las reas motrices clave puede explicar
CORBIS / AMERICAN SCIENTIST
en parte el virtuosismo al piano, pero su-
giero que tambin debera considerarse
la neurognesis.
La plasticidad del cerebro adulto
Hasta el decenio de los setenta del si-
glo XX , el dogma de la neurofisiologa
sostena que la generacin de neuronas
nuevas en la mayor parte del cerebro
se limitaba al perodo de la embriog-
nesis, salvo raras excepciones, como las
el hipocampo. Se crea, pues, que tras el
nacimiento, la regeneracin de las neu-
ronas se limitaba a los nervios perifri-
cos. Mas al comprobarse que todas las
reas corticales del cerebro presentaban
plasticidad (cambios con el tiempo), las
modulaciones en funcin y actividad se
atribuyeron a los cambios sinpticos. Sin
embargo, estudios recientes sugieren que
la neurognesis tambin puede desempe-
ar una funcin.
Se reconoce ahora que el cerebro hu-
mano posee una plasticidad extraordina-
ria, as como un potencial para restaurar
una funcin perdida. Despus de lesiones
localizadas en el encfalo, los dcit neu-
rolgicos a menudo se pueden mejorar
con un entrenamiento especial. En pocas
palabras, es posible provocar cambios en
el cerebro de forma discrecional. Ahora
bien, qu esperaramos encontrar en las
personas sanas que realizan movimien-
tos minuciosos mentalmente exigentes
(como los mecangrafos y los msicos)?
Desarrollan cambios morfolgicos con-
11
sistentes y apreciables en reas motrices
determinadas del cerebro?
Los pianistas siempre han sido conside-
rados buenos candidatos para ese tipo de
estudios. En los aos veinte del siglo XX,
Rudolf Klose examin el cerebro de un
joven pianista prodigio, Goswin Skeland
(1872-1900), mas solo inform sobre la
morfologa macroscpica (El tamao del no tomaron en consideracin la posibi-
giro supramarginal resulta enorme). Hoy
en da, un examen detallado del encfalo
de pianistas experimentados informara
sobre la topografa neuronal, adems de
otros detalles de la estructura, con lo que
podran conocerse las caractersticas dis-
tintivas de este giro tan enorme .
Una opinin extendida sobre la neu-
rognesis es que las neuronas nuevas
pueden deberse a la transformacin de
clulas madre y su migracin a lugares
relevantes. La base siolgica de tales
cambios, no definida an, podra im-
plicar clulas accesorias adyacentes que
liberan factores qumicos, clulas endo-
teliales o ambas, las cuales estimularan
el crecimiento de nuevos vasos circula-
torios (angiognesis).
Mayor irrigacin
El neuropatlogo Alfred Meyer se reri,
en una nota a pie de pgina, a un traba-
jo de B. K. Hindze publicado hace unos
50 aos, en el que demostraba que en el
cerebro de las personas con capacidades
excepcionales la irrigacin arterial es ms
elaborada que en aquellos sujetos con ca-
pacidades mediocres. Sin embargo, dicho
estudio era demasiado limitado para
permitirnos sacar conclusiones deniti-
vas. En 1974 se describi el ujo sangu-
neo del cerebro de pacientes con esqui-
zofrenia crnica; otro estudio registr el
ujo sanguneo del hemisferio asociado
con el habla y la lectura de personas nor-
males (en ambas investigaciones se utili-
z el mtodo xenn-133 con 32 detectores
colocados junto a la cabeza del probando).
En el ltimo caso, los autores armaban
que el ujo sanguneo del cerebro se ha-
llaba regulado en ltima instancia por la
actividad metablica del tejido neuronal.
Fred Wolf y Frank Kirchhoff midieron en
2008 el ujo sanguneo por RMf, tras lo
que armaron que la actividad del astro-
cito afectaba al ujo sanguneo local.
12
El estudio de la neurognesis
Los siguientes nueve informes descri-
ben un aumento del encfalo o del
volumen de reas corticales determi-
nadas despus de varios estmulos. En
los cuatro primeros, los investigadores
lidad de la neurognesis; en los ltimos
cinco, s.
1 A principios del decenio de los
ochenta, William Greenough y sus
colaboradores entrenaron a ratas
adultas en laberintos. Descubrieron
que los campos dendrticos de las
neuronas piramidales de la corteza
visual de los mridos haban aumen-
tado con respecto al grupo de con-
trol. Las ratas entrenadas en tareas
motrices complejas tambin presen-
taban mayor grosor de la corteza
cerebelosa respecto a los roedores
de control que se haban sometido
a una actividad fsica mayor median-
te dispositivos diversos, como ruedas
de ejercicio. Segn los autores, los
resultados implicaban cambios en
el nmero de sinapsis en el proce-
so de la memoria. Sin embargo, no
continuaron con una investigacin
histolgica concluyente.
2 Ya en los noventa, Gregg Recanzo-
ne y sus colaboradores entrenaron
a monos para que discriminaran dos
estmulos vibratorios aplicados en un
dedo. Despus de varios miles de en-
sayos descubrieron que el tamao de
la representacin cortical del dedo
entrenado se duplicaba con creces
con respecto a las mismas reas del
resto de los dedos.
3 En 1995, Thomas Elbert utiliz tc-
nicas de neuroimagen para estudiar
a un grupo de violinistas diestros.
Hall que la representacin cortical
de los dedos de la mano izquierda
de dichos msicos de cuerda era
mayor que en los sujetos de control
(la mano derecha mueve el arco,
por lo que hay mucho menos movi-
miento y estimulacin de las yemas
de los dedos).
4 Bogdon Draganski y sus colabora-
dores estudiaron en 2004, mediante
escneres de RMf, a jvenes volun-
tarios que haban llegado a dominar
los tpicos juegos malabares tras tres
meses de entrenamiento. Descubrie-
ron que la sustancia gris se expanda
en el rea media temporal y en el
surco intraparietal posterior izquier-
do. La expansin disminuy tres me-
ses despus.
5 En 1962, Joseph Altman realiz los
primeros estudios neurolgicos con
marcado radiactivo. Inyectaba 3 H-
timidina en lesiones provocadas en
el cuerpo geniculado lateral de ra-
tas adultas. Encontr marcadores en
clulas gliales, en neuroblastos y en
unas cuantas neuronas en el rea de
la lesin o cerca de ella. Juzg que la
presencia de neuroblastos marcados
apoyaba un proceso de neurognesis
en el rea reparada.
6 En el decenio de los ochenta, el la-
boratorio de Fernando Nottebohn
inform de que en el cerebro ante-
rior (hyperstriatum) del canario hem-
bra el volumen de dos ncleos del
control de voz (conjuntos funciona-
les de neuronas y clulas asociadas)
aumentaba en el apogeo de la tem-
porada de canto; luego disminua
para volver a aumentar durante la
temporada de canto siguiente. El re-
pertorio de canciones de los canarios
cambia todos los aos. A las aves se
les inyect 3 H-timidina, compuesto
que se incorpora al ADN de clulas
que se replican. En las aves que reci-
bieron el marcador se comprob que
el aumento de volumen en un rea
en particular vena acompaado de
clulas precursoras neuronales glia-
les, endoteliales y migratorias mar-
cadas; todas ellas se interpretaron
como signos de neurognesis.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

7 En 1998, Peter Ericksson y sus co-
laboradores inyectaron a cinco
pacientes en fase terminal bromo-
desoxiuridina (BrdU), un nucle-
tido sinttico que, al igual que la
3 H-timidina, se incorpora al ADN
de clulas que se replican. Descu-
brieron que, tras su muerte (entre
varias semanas y dos aos despus),
ciertas clulas de la circunvolucin
dentada del hipocampo se halla-
ban marcadas con dos BrdU y con
un marcador neuronal especco.
Interpretaron los resultados como
indicadores de gnesis de nuevas
neuronas a partir de clulas proge-
nitoras que se dividen en el giro.
8 Un ao despus, en 1999, Elizabeth
Gould y su equipo administraron a
macacos adultos BrdU. Despus de
una semana encontraron neuronas
maduras marcadas en las cortezas
prefrontal, temporal inferior y pa-
rietal, lo que indicaba que las neu-
ronas se aaden a la neocorteza
de los primates en edad adulta.
Los autores no consideraron los
estudios previos de Altman y Not-
tebohn como denitivos o como
pruebas de neurognesis.
9 Por ltimo, el trabajo de Marian
Diamond y sus colaboradores en
2004 demostr que factores nu-
tricionales y otras inuencias am-
bientales afectaban al crecimien-
to continuo del cerebro humano
despus del nacimiento. Las ratas
a las que proporcionaban jugue-
tes y ruedas de ejercicio (entorno
enriquecido) desarrollaban ms
clulas gliales por neurona en la
corteza occipital. Observaron asi-
mismo cambios en el tamao del
estroma neuronal, la densidad de
neuronas, la longitud de las ramas
dendrticas, la densidad dendrti-
ca en la espina, la longitud de las
sinapsis y los recuentos de clulas
gliales.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Todos estos estudios no explican si el
aumento de la sangre se produca a travs
de capilares existentes o recin formados
(estos ltimos surgiran quizs en un
procedimiento anlogo a la angiogne-
sis tumoral). Una consideracin recproca
es si el incremento del ujo sanguneo
en un rea podra estimular en la misma
un mayor desarrollo de neuronas o de
astrocitos, tal como permite tambin
que proliferen clulas malignas en cier-
tos tumores slidos. Michael Chopp y sus
colaboradores han examinado agentes
que promueven la neurognesis y la an-
giognesis durante la recuperacin de un
derrame cerebral inducido en animales.
Segn sus resultados, las metaloprotei-
nasas de la matriz expresadas en la vas-
culatura periinfarto son quimiotcticas
para los neuroblastos que emigran de la
zona subventricular. La angiognesis fue
supervisada por RM.
Coda
Los concertistas de piano representan
un modelo humano de actividad mo-
triz altamente integrada. El rea motriz
primaria de las manos y los brazos se en-
cuentra en la circunvolucin precentral
del lbulo frontal. Si una RMf de tal rea
revela en los pianistas profesionales un
aumento del ujo sanguneo, cabe pre-
guntarse si ello se debe a neocapilares
inducidos previamente por un pptido
angiognico; similar al factor de la angio-
gnesis derivado del macrfago o factor
de necrosis tumoral alfa. La angiognesis
se ha estudiado en condiciones patol-
gicas determinadas, como los tumores
cerebrales (glioblastomas) y los casos de
derrame. El presente artculo sugiere una
funcin no patolgica de la angiognesis
en cerebros sanos y estimulados.
Buscar un pptido (o pptidos) angiog-
nico ligado al talento en la neurognesis
sera difcil en pianistas experimentados:
los concertistas de piano son escasos y
venerados, por lo que podra contrariar-
les una investigacin neuroqumica de
sus cerebros. Adems, sus extraordina-
rias habilidades motrices se desarrollan
durante muchos aos de prctica, por lo
que el largo intervalo podra dicultar
la identicacin de un supuesto pptido
angiognico presente y activo solo en el
inicio de los nuevos capilares. Por el con-
trario, parece verosmil, si nos basamos
en trabajos como el de Nottebohn sobre
el canto de los pjaros (vase el recuadro
Estudio de la neurognesis), que man-
tener un alto nivel de destreza al piano
requiere la continua estimulacin de un
factor angiognico con el n de preservar
un lecho capilar local desarrollado.
Charles T. Ambrose se licenci en medicina
en la Escuela Mdica Johns Hopkins. Imparte
microbiologa patgena en la Universidad de
Kentucky. Ha publicado extensamente sobre
historia de la medicina.
American Scientist Magazine
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
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of the National Academy of Sciences
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13
 La violencia:
la otra cara de la empata
La empata y la violencia podran compartir circuitos cerebrales.
Tal particularidad abre caminos nuevos en la investigacin para prevenir
y tratar la conducta violenta en criminales y delincuentes

LUIS MOYA ALBIOL

P onerse en el lugar de los dems, en eso

consiste la empata. Para algunas perso-
nas resulta una tarea sencilla, casi innata. Para
otras, representa un proceso complicado, un
esfuerzo activo que no siempre se logra, mas
no por ello resulta imposible. Por lo general, se
puede aprender a ser emptico, a mejorar dicha
capacidad e incluso a interiorizarla. El cerebro
emptico entiende con mayor facilidad los
sentimientos, las emociones y los pensamien-
tos de otras personas. Tal habilidad depende
de la educacin recibida, de las experiencias
vividas y del aprendizaje de vida de cada uno,
DENIS ZAMARO
aunque tambin inuyen factores biolgicos,
como la disposicin y conformacin de las
estructuras cerebrales, la accin de diversos
neurotransmisores, la estimulacin hormonal
y, posiblemente, la carga gentica. Las mujeres,
en general, se muestran ms empticas que los
hombres. Ello se debe, en parte, a la exposi-
cin prenatal a las hormonas sexuales, proceso
que organiza el cerebro en un modo especco,
conformndolo como masculino o femenino MISMOS CIRCUITOS
antes del nacimiento mediante la accin cere- Los circuitos neuronales de la
bral de los andrgenos y los estrgenos. Dicha empata convergen en parte
armacin no signica que un hombre no pue- con los de la violencia.

14 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

 da ser ms emptico que una mujer. De hecho,
muchos varones lo son; adems, las diferencias
dentro de un mismo gnero resultan siempre
mayores que las que surgen al comparar hom-
bres y mujeres. Mas, segn las estadsticas, ellas
son ms empticas que ellos.
La empata se conforma de dos componen-
tes: uno de naturaleza cognitiva, otro de natu-
raleza emocional. El primero se relaciona con
RESUMEN la capacidad de una persona para comprender
y abstraer los procesos mentales de otro indi-
Los dos lados
viduo. El segundo se reere al acercamiento
del contagio
de un sujeto al estado emocional de otro, as
emocional
como a las reacciones que ello le provoca. A
consiste en los sentimientos de desazn que
se producen al observar experiencias negati-
vas en los dems. A travs del cuestionario IRI,
con todas sus escalas, se obtiene una medida
bastante fehaciente de la empata en todas sus
dimensiones. La diferenciacin entre ambos
componentes, cognitivo y emocional, es impor-
tante: se empieza a observar que los circuitos
neuronales que los regulan son diferentes.
Cerebro y empata
Qu sabemos sobre las bases biolgicas de la
empata? Evaluar la empata, como ya se ha
sealado, no resulta tarea fcil; incluso es casi

1 Un componente
cognitivo y otro
emocional conforman la
pesar de la dicultad de evaluar la empata,
se han elaborado escalas y cuestionarios para
medirla. Uno de los instrumentos de medida
imposible en situaciones reales. A consecuencia
de ello, en la ltima dcada se estn llevando a
cabo estudios en el laboratorio que reproducen
capacidad de empatizar. ms empleados es el ndice de Reactividad In- de forma controlada aquello que ocurre en la
terpersonal (IRI), que evala la empata desde vida real, en situaciones cotidianas. Aunque

2 Ser emptico resulta

importante en el
mbito social, adems
una perspectiva amplia y en todas sus dimen-
siones, incluyendo factores cognitivos (toma de
perspectiva y fantasa) y emocionales (preocu-
la medicin y la evaluacin de la empata en
el laboratorio tambin es una tarea ardua, el
desarrollo de las tcnicas de neuroimagen o
de producir consecuen- pacin emptica y malestar personal). de estudio del cerebro humano in vivo permite
cias siolgicas. La toma de perspectiva consiste en la habi- avanzar en el conocimiento del circuito neuro-
lidad y la capacidad para comprender el pun- nal implicado en su regulacin y expresin.

3 Las redes neurona-

les de la empata y
de la violencia podran
to de vista del otro; la fantasa es la capacidad
imaginativa de una persona para ponerse en
situaciones cticias. Por su parte, la preocu-
El descubrimiento de las neuronas espejo
(neuronas que se activan al observar un estado
motor, perceptivo o emocional de otro indivi-
solaparse, ser parcial- pacin emptica reeja los sentimientos de duo) ha facilitado avanzar en la comprensin
mente similares. compasin, inquietud y afecto ante el malestar del modus operandi del cerebro emptico. En
del otro, mientras que el malestar emocional primates no humanos y en seres humanos

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 15


MATTHEW HOELSCHER
LAS NEURONAS ESPEJO
Hallazgos recientes en primates
no humanos muestran que las
neuronas espejo no solo se re-
lacionan con la representacin
de la accin, sino que tambin
facilitan la comprensin de los
otros y sus intenciones, lo que
estara muy relacionado con
el componente cognitivo de la
empata.
La nsula anterior
y el oprculo
frontal adyacente
se relacionan
con el contagio
emocional de
sensaciones
agradables
y repulsivas
16
desarrollar una accin concreta y observarla
cuando la lleva a cabo otro individuo activa
la representacin cerebral del sistema motor,
efecto que se plasma en las neuronas espejo
ubicadas en las cortezas promotora y parietal.
Adems, dichas neuronas permiten al observa-
dor entender las intenciones del otro, aspecto
muy relacionado con el componente cognitivo
de la empata [vase El descubrimiento del nsula anterior y el oprculo frontal adyacen-
otro, por Katja Gaschler; M ENTE Y CEREBRO,
n.o 23]. Al menos en humanos, existen dife-
rencias notables entre individuos: aquellos con
mayor empata presentan tambin una mayor
activacin del sistema motor de las neuronas
espejo. Por todo ello, las neuronas espejo per-
mitiran explicar cmo somos capaces de ac-
ceder a la mente de otros y comprenderla, de
modo que facilitan la conducta social entre las
personas.
En la actualidad, diversos investigadores
analizan los circuitos neuronales implicados en
la empata a travs de experimentos relaciona-
dos con las emociones, la expresin del asco, el
dolor o el perdn. Los estudios incluyen tcni-
cas de neuroimagen, en especial la resonancia
magntica funcional, que permite obtener fo-
tografas del cerebro en momentos puntuales,
como cuando se maniesta empata.
Estmulos y expresin de asco
A travs de investigaciones en las que se mos-
traba a los probandos fotografas con conteni-
do emocional neutro, positivo o bien negativo,
o en las que los voluntarios deban adoptar la
perspectiva de otra persona en situaciones neu-
tras o con carga emocional, se ha comprobado
un aumento de la actividad en la corteza occi-
pital y lmbica. Los resultados de los estudios,
sin embargo, no siempre coinciden, incluso
abarcan en cada caso un gran nmero de es-
tructuras cerebrales. As, en una investigacin
se observ que al evaluar el estado emocional
de otras personas, las mujeres mostraban una
mayor activacin de la corteza frontal inferior
derecha que los hombres, lo que indicara que
ellas, en las interacciones sociales cara a cara,
emplean en mayor medida reas cerebrales que
contienen neuronas espejo. Dicho mecanismo
biolgico podra encontrarse en la base del
contagio emocional. Asimismo, se ha com-
probado que aunque el reconocimiento de ros-
tros incrementa la activacin del hemisferio
derecho en ambos gneros, solo en las mujeres
ms empticas se registra una mayor activa-
cin de dicha regin. Comienzan, por tanto, a
conocerse las diferencias en las partes del cere-
bro que regulan la empata, diferencias ligadas
en especial al hemisferio derecho.
Uno de los mtodos de estudio de la empata
hacia emociones negativas consiste en el exa-
men de la expresin de asco. La experiencia
en s misma, as como su observacin en otras
personas, activa dos estructuras cerebrales: la
te (o IFO, en su conjunto). La lesin en dichos
rganos modica, pues, la propia experiencia
de asco y su interpretacin en otros, por lo que
desempearan un papel fundamental para el
contagio emocional y la comprensin empti-
ca. El IFO se relaciona asimismo con la empata
para las sensaciones gustativas agradables (por
ejemplo, al observar a alguien tomando una
bebida placentera), no solo con las repulsivas
o desagradables.
Empatizar para el dolor
Es probable que el mayor nmero de estudios
sobre empata se haya llevado a cabo en el con-
texto del dolor. Tal estado psicolgico muestra
una gran importancia evolutiva, ya que permi-
te adaptarnos al medio, adems de facilitarnos
la supervivencia. El dolor puede experimentar-
se en s mismo de manera directa o percibirse
a travs de los dems, ya que es el producto de
una combinacin de componentes sensoriales,
perceptivos y emocionales. Tales componentes
poseen su base neurobiolgica: los aspectos
sensoriales y perceptivos del dolor se hallan
regulados por la corteza sensorial primaria y
secundaria; el componente afectivo-motiva-
cional, por su parte, se asienta en la corteza
cingulada anterior y la nsula. Toda la red de
circuitos neuronales asociada con dicha sensa-
cin constituye la matriz del dolor.
Pese a la estrecha relacin entre los com-
ponentes, diversas investigaciones basadas en
tcnicas de neuroimagen indican que solo el
componente emocional de la matriz se involu-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
cra en la empata para el dolor. No obstante, no
debe olvidarse que la empata, adems de emo-
cional, es tambin cognitiva y sensoriomotora,
por lo que podra asentarse en mecanismos
bsicos que posibiliten la representacin de las
sensaciones de los dems en el propio sistema
sensoriomotor. En este sentido, algunos inves-
tigadores han aplicado estmulos dolorosos en
las manos de sujetos ajenos o con vinculacin
emocional con la persona examinada; otros
estudios analizaban las expresiones faciales de
dolor. Segn se comprob, la percepcin del do-
lor de otras personas puede variar en funcin
de algunos factores moduladores, como la ex-
periencia previa o el gnero del observador. As,
un estudio mostr que la matriz del dolor se
activa en mayor medida en observadores inex-
pertos en prcticas de acupuntura (se inserta-
ban agujas en diversas partes del cuerpo, como
la boca, las manos y los pies) que en mdicos
con experiencia en tal actividad. Por lo gene-
ral, las mujeres se maniestan ms reactivas
que los hombres a la observacin de estmulos
dolorosos y, por lo tanto, ms empticas para
el dolor ajeno.
En resumen, al observar el dolor de otros,
puede producirse una activacin de los circui-
tos neuronales que regulan tal sensacin, es
decir, de la empata para el dolor. Dicha ac-
tivacin y su intensidad dependen de multitud
de factores, como la personalidad del sujeto
o su vinculacin afectiva con la persona que
experimenta el dolor, entre otras. Aun as, no
siempre se produce; no todas las personas ac-
tivan esas redes cerebrales al observar el dolor
ajeno. Yendo ms all, podra existir una ac- estudios de neuroimagen para investigar la
tivacin en otro sentido? Es posible una acti-
vacin placentera? Puede sentirse placer con
el dolor de los dems? Ms adelante tratar de
responderse a la cuestin. Valga como avance
que las redes neuronales de la empata y de la
violencia podran solaparse de algn modo, lo
que dara respuesta a tales interrogantes.
Actitud emptica y perdn
Un conjunto de trabajos han valorado la ca-
pacidad de perdonar a otras personas en rela-
cin con la empata. En un primer momento,
se indic que tanto los juicios empticos como
los de perdn activaban el lbulo frontal, en
concreto, la circunvolucin frontal superior
izquierda y la corteza orbitofrontal. De forma
especca, las actitudes empticas activaban
las reas temporal medial izquierda y frontal
inferior izquierda, mientras que el perdn ac-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
tivaba el giro cingulado. La implicacin de es-
tas estructuras en la empata y el perdn se ha
conrmado en un estudio posterior en el que
se aplic una terapia cognitivo-conductual a
pacientes de ambos gneros con trastorno por
estrs postraumtico. Los probandos deban
leer una historia cticia y emitir un juicio so-
bre la misma intentando especular acerca de
las intenciones de los otros, evocar empata y
establecer juicios de perdn sobre sus acciones.
La activacin de las estructuras cerebrales para
la empata y el perdn cambiaron conforme se
resolvan los sntomas de estrs postraumtico,
por lo que la terapia podra haber contribuido a
que se produjese una respuesta neuronal nor-
malizada ante las tareas propuestas.
Limitaciones de los estudios
Las investigaciones sobre empata y cerebro
han sido objeto de crtica por la inadecuacin
de algunos de sus aspectos metodolgicos. A
modo de ejemplo, algunos investigadores selec-
cionaban aquellos resultados de actividad sig-
nicativa en relacin con algunas estructuras
cerebrales, pero ignoraban otros, de manera que
construan la medida de la actividad cerebral a
partir de ciertos datos; ello poda incrementar EN LOS DEMS
las correlaciones entre reas cerebrales y empa- Una de las estrategias expe-
ta, y aportar resultados poco ables. rimentales para analizar la
Sin embargo, no todos los estudios presen- empata es a travs de los
tan tales limitaciones metodolgicas. En cual- estudios sobre el dolor ajeno:
quier caso, se trata de los primeros avances al observarlo se puede activar
que permiten analizar y determinar las reas la matriz del dolor o con-
cerebrales implicadas en la empata. junto de estructuras cerebra-
Si bien existe un avance en el uso de los les que regulan este estado
psicolgico.
empata, cabe sealar el vaco que impera en
otros parmetros biolgicos, como las hor-
monas, los neurotransmisores, los ge-
nes o los indicadores inmunolgicos.
Por otro lado, cabe sealar que se
ha empezado a analizar la funcin
de la oxitocina, hormona relaciona-
da con la conducta social, obser-
vndose que la administracin n
DENIS ZAMARO
de dicha sustancia aumenta t
la empata para el dolor.
177
 Empata y cortisol

Los estudios sobre cooperacin permiten analizar la em-

pata en el laboratorio. En este sentido, nos planteamos
llevar a cabo el siguiente experimento: dos sujetos deban
construir juntos una casa con piezas de lego a semejanza
de un modelo previamente construido. De este modo, la

AMBAS FOTOS: SARA DE ANDRS

cooperacin mediante la comunicacin visual (no se ad-
mita la comunicacin oral) resultaba imprescindible para
alcanzar el objetivo. Cada participante dispona de una
caja con las piezas necesarias aunque no sucientes para
la construccin del edicio. Es decir, para completar la casa
deban utilizar piezas de ambas cajas, deban cooperar. Los
participantes colocaban las piezas alternativamente: cada
uno seleccionaba una de entre sus propias chas y se la
pasaba al otro sujeto para que la colocara. Al entregar la
pieza tras la seleccin, el probando deba mirar a la otra
persona a los ojos con el n de que asintiera con la mirada y
permitiese el movimiento, asegurndose de que emplazaba
el bloque en el lugar correspondiente.
Con el n de controlar el efecto de la cooperacin, se
manipul el resultado de la tarea. Despus de la prueba se
informaba a los participantes sobre el resultado, si haba
sido positivo o negativo, a pesar de que los investigadores
indicaran al inicio que los criterios seguidos para la evalua-
cin seran la calidad de la construccin (semejanza con el
modelo) y los errores en la colocacin de las chas. Antes,
durante y tras la nalizacin de la tarea se evaluaron los
niveles hormonales de cortisol, la frecuencia cardiaca y la
actividad electrodrmica de los probandos.
Todos los participantes manifestaron un ligero incre-
mento del cortisol al nalizar la labor, adems de una dis-
minucin progresiva conforme transcurra el tiempo. Por
otro lado, mientras que el grupo que obtuvo un resultado
positivo de su cooperacin mostraba una disminucin de
la respuesta del cortisol tras nalizar la tarea, la pare-
COOPERACIN REVELADORA
Con el n de analizar en el laborato-
rio la respuesta psicosiolgica a la
cooperacin se propuso la construc-
cin por parejas de una casa median-
te piezas de lego y siguindose como
ejemplo un modelo ya construido.
ja con un resultado negativo la increment. Del mismo
modo, se produjo un aumento en la activacin del sistema
nervioso autnomo de los probandos al cooperar, efecto
que se plasm en las variaciones de frecuencia cardaca
y actividad electrodrmica (indicador indirecto de emo-
cionalidad). Todo ello indica que la cooperacin-empata
provoca cambios siolgicos a diversos niveles y se modula
segn el resultado obtenido en la misma. As, un resulta-
do negativo tras una cooperacin podra producir efectos
similares a los de un acontecimiento estresante o adverso
para una persona. Por tanto, el hecho de ser emptico
no solo resulta importante en el mbito social, sino que
tambin produce consecuencias determinadas en nuestra
respuesta biolgica.

Todava faltan, sin embargo, trabajos que ana-
licen la relacin de la empata con otras hor-
monas, caso del cortisol, hormona principal
del estrs con una funcin importante en la
violencia humana.
Violencia y empata:
dos caras de la misma moneda?
Tras revisar y analizar las investigaciones sobre
empata y cerebro, puede concluirse que algu-
nas regiones cerebrales, como la corteza pre-
frontal, el lbulo temporal, la amgdala y otras
estructuras del sistema lmbico, desempean
una funcin fundamental en la empata. El sis-
tema lmbico est implicado en las emociones,
pero tambin en la habilidad de ponerse en el
lugar de los dems. Dicha parte del encfalo
recibe el impulso primario para transferirlo
ms tarde a la corteza cerebral, en concreto, a
la parte temporal y prefrontal. Esta zona con-
creta del cerebro (que caracteriza a nuestra es-
pecie por su desarrollo notable frente a otros
primates no humanos) controla y regula los
impulsos y, por tanto, la accin de expresar o
no una emocin determinada. En el caso de la
empata, los sentimientos experimentados por
otras personas se analizan e integran en dichas
reas del cerebro.
Podran estar implicadas las mismas reas
cerebrales en la empata y la violencia? Contes-

18 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

tar a la pregunta no resulta en estos momen-
tos sencillo, ya que todava se carece de datos
cientcos sucientes. Lo que aqu se propone
es una hiptesis de trabajo que podra abrir
nuevos caminos en la investigacin para preve-
nir y tratar los problemas derivados de la vio-
lencia humana. De forma intuitiva, se pensaba
en la empata como un camino hacia la no
violencia (se sabe que la empata desempea
una funcin inhibidora en la violencia: cuando
alguien se pone en lugar del otro es ms dif-
cil que llegue a causarle dao). Sin embargo,
esta armacin se fundamentaba en la expe-
riencia, el aprendizaje y la observacin de los
resultados de la educacin para la empata,
sin conocer los fundamentos biolgicos que se
encuentran en la base de esa inhibicin.
Tras una revisin exhaustiva de las inves-
tigaciones con neuroimagen sobre la relacin
entre cerebro y empata, llama la atencin que
las partes cerebrales asociadas con la conducta
emptica coincidan en gran medida, aunque
no en su totalidad, con las relacionadas con la
agresin y la violencia. En consecuencia, los
circuitos neuronales para empata y violencia
podran ser parcialmente similares, de modo
que controlaran la capacidad de ponerse en el
lugar del otro, as como de agredirlo.
Los ms empticos y violentos
A tenor de las observaciones, cabra argumen-
tar que la estimulacin de los mismos circuitos
del cerebro en una direccin podra reducir su
actividad en la otra. En comparacin con el res-
to de los animales, nuestra especie se estima
como la ms violenta, porque somos capaces
de matar en serie y cometer genocidios y otras
atrocidades similares. Pero, por otro lado, los
seres humanos somos tambin la especie ms
emptica, ya que somos capaces de ponernos
en el lugar de otros y actuar de manera altruis-
ta con personas que no pertenecen a nuestra

Neurobiologa del maltrato infantil: el ciclo de la violencia

Los menores que han sufrido malos tratos durante la in-
fancia muestran un mayor riesgo de presentar conductas
antisociales y violentas durante la adultez, fenmeno que
se ha denominado ciclo de la violencia. En la base del
desarrollo de conductas agresivas confluyen distintos fac-
tores ambientales y biolgicos, entre los que se encuen-
tran los genticos, los neuroqumicos, los hormonales, los
neurolgicos, los inmunolgicos, los sociales, los familia-
res, la experiencia previa y las diferencias individuales.
A partir de esa compleja interaccin de factores, hemos
establecido los posibles paralelismos entre los cambios
neurobiolgicos que se producen como consecuencia del
maltrato infantil y aquellos observados en adultos agre-
sivos o violentos.

Factores moduladores de las consecuencias del maltrato infantil

individuales
Consecuencias neurobiolgicas ci as Gen El ciclo de la violencia
del maltrato infantil ren ti
ca
ife Principales resultados
D
Cambios estructurales obtenidos en adultos violentos
Ti

NMenor volumen del hipocampo NPrdida unilateral

po
ad

NHiperactivacin de la amgdala
Ed

del tejido de la amgdala

de

NMenor volumen del cerebelo y el hipocampo

m

NMenor volumen del lbulo temporal

o

altr
r
Gne

del cuerpo calloso NIrritabilidad lmbica

a to

NMaduracin precoz NHipoactivacin en regiones

de la corteza prefrontal del lbulo frontal
NMenor lateralizacin
Cambios funcionales hemisfrica en tareas
m on a s
Facto

NSntomas caractersticos TEPT que implican

NDescontrol y violencia impulsiva procesamiento verbal
Ho r

NDescenso del metabolismo

res

NMenor procesamiento
de informacin de glucosa en el
fa

NAlteracion cognitiva cuerpo calloso

mi

sle
lia

y psicopatologas
ia

s
re

oc

NMenor integracin interhemisfrica ss

NMaduracin precoz y lateralizacin En
riq ore
t
u ecim Fac
ien to ambiental
DENIS ZAMARO

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 19


ISTOCKPHOTO / KATO CARL
MS EMPATA, familia (por lo que no comparten nuestra carga
MENOS VIOLENCIA gentica), a nuestra comunidad o que nos resul-
El fomento de la empata acta tan desconocidas. Si el mismo circuito de redes
como inhibidor de la violencia, neuronales controlase tanto la empata como
no solo por una cuestin social, la violencia, sera harto improbable mostrar
sino tambin biolgica. Es me- ambas al mismo tiempo (como sucede habi-
nos probable que un cerebro tualmente). Ello no signica que una persona
ms emptico acte de forma emptica no pueda ser violenta, aunque s su- prosocial. Podran los daos cerebrales que
violenta, al menos de manera giere que cuando alguien es capaz de ponerse
habitual. en el lugar de los dems le resulta ms difcil
actuar con violencia; al menos en ese preciso
momento.
Tampoco debemos olvidar la importante
funcin que desempean la experiencia, los
aprendizajes y el ambiente en el que vivimos,
ya que una educacin que fomenta la empata
traza un buen camino para reducir la violen-
cia. De manera simplicada, podra decirse
que poseemos una predisposicin biolgica
Los menores para ser empticos, violentos o ambas cosas,
pero el ambiente en el que vivimos modera
maltratados no su expresin. Por supuesto, hablamos de la
muestran empata poblacin general; las conclusiones cambian
cuando nos referimos a la conducta antisocial
y reaccionan con caracterstica de la psicopata o a los rasgos
autistas de personas con trastornos del es-
enfado ante pectro autista. Aunque ambos casos dieren
completamente entre s, comparten como
el malestar caracterstica la falta de empata (sea porque
de otros nios el cerebro carece de los circuitos cerebrales
adecuados o bien porque no dispone de un
correcto funcionamiento para experimentarla
y expresarla).
Todos los factores juntos, biolgicos y am-
bientales, propician que una persona pueda
resultar ms emptica que otra.
20
Maltrato y conducta agresiva
Otro aspecto fundamental en la empata es la
experiencia previa, ya que puede marcar de
forma notable su desarrollo posterior. En una
investigacin se observ y compar la reac-
cin emocional de nios de entre uno y tres
aos, con condiciones de nivel social y estrs
semejantes, mas les diferenciaba que algunos
provenan de hogares en los que se ejerca el
maltrato, los otros no. La prueba consista en
estudiar la reaccin de los jvenes probandos
ante un compaero con dicultades. Los nios
que no haban sufrido malos tratos observaban
con atencin al compaero con problemas, se
preocupaban por l e incluso intentaban conso-
larlo. Los nios maltratados, por el contrario, no
mostraron empata, reaccionaban con enfado,
amenazas e incluso agresin fsica. Es posible
que el maltrato anule la tendencia natural a la
empata, pero tambin que el modelo que trans-
miten los progenitores en los primeros aos de
vida sea el que aparece despus en los sujetos
no empticos.
En cualquier caso, el maltrato infantil afecta
de forma considerable al desarrollo de la coope-
racin, la empata, el altruismo y la conducta
padecen los nios maltratados causar la falta
de empata? Habra alguna relacin con una
mayor propensin a la violencia en estos ni-
os? Por la complejidad del tema, resulta difcil
responder a la cuestin. Ahora bien, los datos
de los menores maltratados podran indicar
que los daos en el circuito neuronal implica-
do en la violencia perpetan su ciclo a travs
del incremento de la activacin de ese circuito
como respuesta violenta y la anulacin de la
modulacin del mismo hacia la empata.
El maltrato infantil provoca graves secuelas
psicolgicas y biolgicas. Las personas someti-
das a malos tratos, abusos y negligencia duran-
te la niez presentan un cerebro marcado por
secuelas neurobiolgicas a nivel estructural (al-
teraciones en las propias estructuras cerebra-
les), as como funcional (mal funcionamiento
del cerebro durante una conducta o proceso
psicolgico concreto).
En conclusin y segn se ha comprobado,
puede armarse que como consecuencia del
maltrato infantil aparecen alteraciones del
hipocampo, la amgdala, el giro temporal su-
perior, el cerebelo, el cuerpo calloso, la corteza
prefrontal y el volumen cerebral y ventricu-
lar. Tales modicaciones se asocian a secuelas
cognitivas, altos niveles de estrs psicosocial
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
y problemas sociales y de conducta, que a su
vez predisponen al desarrollo de diversas psi-
copatologas. Las reas cerebrales sealadas
coinciden en gran parte con aquellas que pre-
sentan alteraciones en los adultos agresivos y
violentos, por lo que podran conformar la base
neurobiolgica del ciclo de la violencia. No se
trata solo de que el modelo de maltrato pue-
da aprenderse y desarrollarse de adulto, sino
que, adems, las reas cerebrales daadas a
consecuencia del maltrato predisponen a que
el individuo maltratado presente un cerebro
potencialmente violento, ms predispuesto al
desarrollo de conductas violentas.
El tipo de maltrato y el sexo del menor son
factores importantes que pueden modular las
consecuencias psicolgicas y neurobiolgicas
del maltrato. Los menores que crecen en entor-
nos violentos, con constantes maltratos fsicos,
sexuales, o ambos, desarrollan un estado de ex-
cesiva activacin e hipervigilancia que les lle-
var a responder de forma hostil ante cualquier
situacin. En la mayora de los casos resulta
difcil que se produzca uno de estos patrones
de forma aislada; por lo general, los nios que
han sufrido malos tratos han padecido tam-
bin abandono y negligencia.
Respecto al sexo del menor, las nias son
en mayor medida vctimas de abusos sexua-
les, mientras que el efecto del maltrato en el
cerebro se encuentra ms marcado en los va-
rones (una alteracin mayor en el cuerpo ca-
lloso, un volumen cerebral menor y un mayor
volumen ventricular). Quiz la diferenciacin
se encuentre en la base del predominio de los
trastornos psicopatolgicos en la edad adulta
en cada sexo. Cuanto antes se produce el mal-
trato y ms tiempo perdura, mayor cantidad
de dcits cerebrales se observan.
Sin embargo, las secuelas se modulan segn
las diferencias individuales y la capacidad de
cada cual de aprender del trauma e integrarlo
en la vida para crecer y madurar (resiliencia).
No todos los menores vctima de malos tratos
presentan psicopatologas o dcits en el fun-
cionamiento cerebral. El hecho de que nuestro
cerebro siga desarrollndose durante la infan-
cia y adolescencia, e incluso durante la adultez,
propicia que sea vulnerable a los efectos del
estrs crnico o a situaciones traumticas, de
tal manera que pueden producirse daos f-
sicos, emocionales y cognitivos, en ocasiones
irreversibles. Adems de las carencias cogniti-
vas, muchas de las personas que han sufrido
tales daos cerebrales desarrollarn psicopato-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
logas en la edad adulta (trastorno por estrs
postraumtico, depresin, abuso de sustancias
psicoactivas y trastornos de la personalidad).
En cambio, un desarrollo del cerebro sin un
alto nivel de estrs y sin la vivencia de expe-
riencias traumticas durante los primeros aos
de vida favorece que la persona sea ms estable
emocionalmente, ms social y emptica y, por
consiguiente, menos agresiva o con menos pre-
disposicin hacia la violencia.
Una puerta a la rehabilitacin
de criminales? BIBLIOGRAFA
La lnea de investigacin que aqu se presen- COMPLEMENTARIA
ta podra tener implicaciones positivas en la
rehabilitacin de criminales y violentos (a LAS NEURONAS ESPEJO.
excepcin del caso de los psicpatas, quienes EMPATA, NEUROPOLTICA,
al parecer presentan un cerebro carente de la AUTISMO, IMITACIN O DE
capacidad de empatizar y de comprender las CMO ENTENDEMOS A LOS
emociones de los dems). As, los programas OTROS. M. Iacobini. Katz;
de rehabilitacin para psicpatas violentos Madrid, 2009.
han fracasado hasta el momento, en especial
aquellos centrados en intentar que dichas per- PSICOBIOLOGA DE LA VIO-
sonas se pongan en el lugar de las vctimas, que LENCIA. L. Moya Albiol.
asimilen las consecuencias que su conducta Pirmide; Madrid, 2010.
ha provocado sobre ellas y sus seres queridos.
Pero, qu pasara con el resto de los crimina- BASES NEURONALES DE LA
les? Supondra un avance en el camino hacia EMPATIA. L. Moya Albiol,
la rehabilitacin? Si la hiptesis es correcta, si N. Herrero y M. C. Bernal
empata y violencia comparten circuitos cere- en Revista de Neurologa,
brales comunes que las regulan y controlan o vol. 50, n.o 2, pgs. 89-
si las pruebas cientcas apuntan de alguna 100; 2010.
forma en esa direccin, su implicacin en la
rehabilitacin de personas violentas sera im- POR QU COOPERAMOS?
portante. M. Tomasello. Katz; Ma-
Hoy por hoy podemos trabajar en la preven- drid, 2010.
cin de la violencia. Si para un cerebro emp-
tico resulta ms complicado comportarse de NEUROBIOLOGA DEL MALTRA-
modo violento, la educacin dirigida a la em- TO INFANTIL: EL CICLO DE LA
pata podra representar un camino efectivo VIOLENCIA. P. Mesa Gresa y
para reducir los conictos y actos agresivos. L. Moya Albiol en Revista
Sin embargo, es necesario aumentar la inves- de Neurologa, (en prensa).
tigacin, no solo para conocer las estructuras
cerebrales que regulan la empata, sino tam- LA VALORACIN DEL
bin para saber qu sustancias neuroqumicas RESULTADO MODULA LA
se hallan implicadas y cmo actan en tales RESPUESTA DEL CORTISOL A
partes del encfalo, as como para dilucidar qu UNA TAREA COOPERATIVA DE
funcin desempean los genes en esta materia. LABORATORIO EN MUJERES.
Ello permitira avanzar en la psicofarmacologa S. de Andrs Garca, E.
de la violencia y en otras terapias. Gonzlez Bono, P. Sariana
Gonzlez, M.V. Sanchis
Luis Moya Albiol es profesor del departamento de Calatayud, A. Romero Mar-
psicobiologa de la Universidad de Valencia. Su in- tnez y L. Moya Albiol en
vestigacin se enmarca en el estudio de los aspectos Psicothema, (en prensa).
psicobiolgicos del estrs social.
21
 RESUMEN

En movimiento

1 El entrenamiento
mantenido y mode-
rado benecia al cerebro
y a la mente. El ejerci-
cio estimula, estabiliza
y protege la actividad
mental.

2 En los ltimos aos,

se han dilucidado
los efectos del depor-
te en la mente: se han
comprobado factores
de crecimiento que fa-
cilitan el aumento de la
irrigacin sangunea y
la renovacin neuronal,
indispensables para el
cerebro. La actividad
muscular incrementa la
produccin de esas sus-
tancias.

3 Otros estudios apo-

yan que la prctica
regular de ejercicios cor-
porales puede frenar el
deterioro mental propio
de la senectud.
GEHIRN & GEIST / MEGANIM

22
Ejercicio corporal
para la mente
La actividad fsica estimula el desarrollo intelectual en la infancia
y juventud, fortalece la mente en la madurez y mantiene las facultades
cognitivas en la senescencia. Por qu?

STEVE AYAN

M uchas personas relacionan el deporte

GIMNASIA CEREBRAL EFICAZ
El ejercicio fsico resulta
ms recomendable que los
crucigramas y sudokus para
mantener las clulas grises
en forma.
con un concepto: esfuerzo. Para apagar
su mala conciencia, intentan animarse a estar
activos; los objetivos van desde mantener el
cuerpo en forma, pasando por perder algn kilo
hasta, simplemente, lograr la admiracin de los
dems por el esfuerzo al que se someten. El xi-
to, en tales casos, resulta ms bien discreto.
Practicar un ejercicio moderado y regular
estimula y mantiene la salud del cuerpo. Cada
vez ms investigadores sostienen que no solo
fortalece el corazn y los msculos; tambin
aumenta la capacidad mental y la resistencia.
En los nios contribuye a un mejor desarrollo,
ayuda tambin a combatir miedos y depresio-
nes en la madurez y compensa y lentica el
deterioro mental propio de la senectud. Para
ello no se exige espritu de superacin ni sa-
cricio alguno; al contrario, el dintel de do-
sis saludable es sorprendentemente bajo: un
paseo diario, a pie o en bicicleta, es suciente
para cumplir con el objetivo.
Cundo y cmo la actividad corporal acta
sobre el cerebro y la mente, y de qu manera
se puede sacar de ello en la vida diaria el ma-
yor provecho, depende sobre todo de la edad.
No resultan igual las condiciones para un nio
que para un anciano. Deben considerarse tres
etapas de la vida: infancia y juventud (hasta
los 20 aos), adultez media (hasta los 60 aos)
y senescencia.
Infancia y juventud
Nuestra sociedad suele subestimar las repercu-
siones del ejercicio fsico en el desarrollo infan-
til. Se preere que los pequeos permanezcan
tranquilos en vez de que correteen de un lado
para otro, mejor que se concentren a que albo-
roten. La televisin, el ordenador y las consolas
de videojuegos contribuyen a frenar el instinto
natural de los nios a la actividad corporal.
Las primeras consecuencias negativas de
tal conducta aparecen en el bienestar general
y la salud del individuo, ya sea en forma de
molestias posturales o de obesidad. Adems,
el cuerpo y la mente no maduran por separa-
do: una motricidad deciente frena tambin el
desarrollo intelectual. Cuanto ms seguridad
percibe un nio al explorar el mundo que le
rodea, tanto ms estmulos recibe y mayor
conanza en s mismo adquiere. Jugar, trepar
y otras actividades fsicas contribuyen a esti-
mular la circulacin sangunea.
El tiempo que los nios dedican a una acti-
vidad corporal sin nalidad aparente, parece
bien empleado. Segn public en 2008 Char-
les Hilman, de la Universidad de Illinois en
Urbana-Champaign, los nios que practican
ms ejercicio corporal libre consiguen, por
termino medio, mejores notas y resultados -
nales en la escuela; sus rendimientos en clculo
y lectura aumentan de forma proporcional a su
constancia en el ejercicio fsico.
En todo caso habra que preguntarse qu
condiciona a qu. Es posible que los padres que
prestan mayor apoyo a sus hijos en los temas
escolares sean tambin los que ms estimulan
en la prctica del deporte. La correlacin sola
de los valores medios que se desprenden de las
estadsticas no nos permiten ahondar ms en

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 23

 el asunto. Segn conrmaba Phillip Tompo-
rowski, investigador de ciencias del ejercicio f-
sico de la Universidad de Georgia en Atenas, en
un artculo publicado en 2008, los nios que
se encuentran en mejores condiciones fsicas
presentan un mejor rendimiento escolar. Con
todo, no resulta fcil comprobar en el mbito
experimental el efecto especco del deporte
sobre las capacidades cognitivas. Las inter-
FOTOLIA / NICOLE EFFINGER
Estudios en mridos corroboran que la ac-
tividad corporal prepara el terreno para que
prospere la capacidad mental. Los intentos de
investigar los efectos del ejercicio corporal so-
bre el cerebro y la destreza de los roedores se
remontan a los aos sesenta del siglo pasado.
La neurobiloga Marian Diamond, de la Uni-
versidad de California en Berkeley, se considera
la pionera en este campo. Coloc a los anima-

venciones dirigidas a estudiar la repercusin les en ambientes enriquecidos, es decir, en

MOVIMIENTO
PARA EL DESARROLLO
Al permitir que el nio des-
pliegue en libertad su afn de
movimiento, se le ayuda en su
desarrollo.
de los programas motores en los resultados de
memoria, habla o atencin no ofrecen unos re-
sultados concluyentes.
Mas no toda actividad deportiva estimula la
capacidad mental en su sentido ms amplio. El
mantenimiento aerbico mediante una activi-
dad muscular suave y persistente, como ir al
trote, produce una mejora; no en cambio los
ejercicios de fuerza. Adems, el primero bene-
cia tambin la capacidad de planicar y coor-
dinar actividades (capacidades ejecutivas).
jaulas donde se les proporcionaba abundantes
estmulos, como objetos para jugar o dispositi-
vos para trepar. Su juguete preferido eran las
ruedas de ejercicio, con las que los roedores
podan correr de cinco a seis kilmetros sin
dicultad.
Diamond analiz el cerebro de las ratas de
laboratorio entrenadas de este modo y compro-
b que, en general, su corteza cerebral, respon-
sable de las funciones cognitivas superiores,
se hallaba mejor vascularizada y era de mayor

REPERCUSIN DEL MOVIMIENTO EN EL CEREBRO

Circunvolucin
dentada
Cuerno
ISTOCKPHOTO / ANGELHELL (corredor); GEHIRN & GEIST / MEGANIM (ilustracin)

de Ammon

LA CENTRAL DE LA MEMORIA
El hipocampo (aqu representado en un corte transver-
sal) es la regin mejor estudiada de la corteza cerebral.
Incluye, entre otras estructuras, el cuerno de Ammon
encorvado en forma de espiral (amarillo oscuro y cla-
ro) y la circunvolucin dentada (azul). Las neuronas en
esta regin se hallan interconectadas de tal manera que
pueden almacenar una gran cantidad de informacin du-
rante mucho tiempo. Mecanismos especiales dan lugar a
rpidos cambios plsticos en las neuronas. Un ejercicio
corporal regular aumenta la exibilidad a travs de di-
versos mecanismos.

24 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

 tamao que en el resto de los mridos. En las
pruebas de aprendizaje y conducta, los anima-
les as estimulados demostraban una mayor
capacidad de aprendizaje.
Hoy en da pueden estudiarse las alteraciones
en el tejido cerebral con mayor detalle que en la
poca de Diamond, puesto que el perfecciona-
miento de los mtodos de laboratorio permite
el estudio a nivel molecular. En este sentido,
los investigadores han podido comprobar dos
efectos del ejercicio corporal sobre el sistema
nervioso: el aumento de la vascularizacin y el
estmulo del crecimiento neuronal.
El incremento de la vascularizacin reeja
una mayor ramicacin de los vasos sangu-
neos en los msculos y en el tejido nervioso.
Los capilares cerebrales abastecen de oxgeno
y energa a las neuronas, accin a su vez nece-
saria para estimular el crecimiento neuronal
con la constante formacin y transformacin
de las propias neuronas.
Un recin nacido llega al mundo con un n-
mero de neuronas similar al del adulto, es decir,
entre 100 y 150 mil millones. Sin embargo, en el
caso del primero dichas clulas no se hallan tan
estrechamente entrelazadas como suceder ms
tarde. En los primeros aos de vida, el proceso
principal es escardar y sembrar; segn las ne-
cesidades y los estmulos, las clulas inservibles
se eliminarn a la vez que se formarn y fortale-
cern nuevas conexiones. Las neuronas desarro-
llan en parte largos apndices, toman contacto
unas con otras mediante las sinapsis y forman
redes por las que se transmite informacin.
La mejora de la irrigacin sangunea y la
produccin de hardware neuronal repercuten
en especial en los centros del aprendizaje y de
la memoria situados en el lbulo temporal, en
el hipocampo. En 2008, investigadores de la
Universidad de Shanghai mostraron que un
entrenamiento moderado mantenido en ra-
tas de cinco semanas de edad repercuta en la

Sinapsis
Dendrita

Neurona Membrana
celular con
Ncleo receptores
celular

Cabeza sinptica
terminal

Capilar cerebral
Transmisor

RENOVACIN DE TEJIDOS MS PLASTICIDAD SINPTICA

La actividad corporal mejora la circulacin en los msculos,
as como en el tejido nervioso. Los vasos ms nos, capi-
lares cerebrales, irrigan todo el hipocampo y suministran
nutrientes a sus neuronas. La cantidad y ramicacin de tales
capilares aumenta con la actividad fsica, lo que estimula
la formacin de nuevos capilares (angiognesis). El ejerci-
cio, mediante la activacin y desactivacin de los genes en
el ncleo celular, estimula la formacin de un nuevo hard-
ware (neurognesis). Esto se realiza mediante las molculas
del crecimiento VGF (factor de crecimiento vascular), BDNF
(factor neurotrco derivado del cerebro) e IGF (factor de
crecimiento insulnico).
El aprendizaje y la memoria dependen de la transmisin
de seales a travs de las sinapsis, minsculos puntos
de contacto entre las neuronas. Mediante transmisores
qumicos, un sbito aumento de molculas receptoras
en la membrana celular facilita la estimulacin de la
neurona. Si una de ellas recibe en un espacio de tiempo
muy breve muchas seales de sus vecinas, aumenta su
capacidad de recepcin o potenciacin a largo plazo. El
ejercicio corporal estimula este proceso. Adems, una
serie de factores inhibidores de la inamacin protege
a la clula de los daos que puedan acontecer durante
los procesos metablicos.

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 25


Tres mtodos para una investigacin compleja
Las investigaciones sobre el efecto de la actividad corporal en el cerebro
y la psique se enfrentan con problemas particulares. En la vida diaria
es difcil separar los efectos de un ejercicio fsico mantenido de otros
factores como el ambiente social, los hbitos alimenticios o las relacio-
nes interpersonales, sin olvidar la disposicin gentica. Para aclarar los
mecanismos bsicos, se dispone, en lneas generales, de tres mtodos.
Numerosos hallazgos proceden de la experimentacin animal, por
ejemplo, con roedores sanos o genticamente modicados en los que se
estudian desde los efectos de la marcha u otros ejercicios hasta los anlisis
a nivel neuronal o de neurotransmisores. Los estudios epidemiolgicos en
personas tambin ofrecen informacin sobre los efectos de la actividad
deportiva y otros parmetros sobre la salud, el grado de formacin o la
inteligencia. Los experimentos con animales siempre plantean la duda
de si sus resultados pueden trasladarse a los humanos. Los datos sobre
estadsticas demogrcas permiten deducir poca informacin sobre cu- completar el plan de ejercicios, los chicos se
les son las causas y cules los efectos: fortalece el ejercicio corporal la
capacidad mental o, por el contrario, aquellos que poseen una mente
ms despejada practican ms actividad fsica?
Una solucin a tal incgnita la ofrecen los estudios intervencionistas
controlados: los investigadores invitan a probandos elegidos al azar y
divididos en grupos a que participen en un programa de entrenamiento,
mientras otros no lo hacen. Si ambos colectivos son sucientemente
numerosos y comparables en edad, origen social y estilo de vida, el
efecto del tratamiento puede tomarse por efectivo, ya que otras
posibilidades quedan as descartadas.
circunvolucin dentada, parte importante del
hipocampo. Una elevacin de los niveles de
neurotransmisores como VGF (factor de creci-
miento vascular) y BDNF (factor neurotrco
derivado del cerebro) produce all un aumento
de la neurognesis, es decir, un incremento de
la formacin de nuevas neuronas. Sin embargo,
si los niveles se elevan de manera exagerada su
efecto es inhibidor: la formacin de neuronas
en el cerebro de los roedores retrocede.
Pueden trasladarse a la especie humana los
resultados observados en animales? El hecho de
que la corteza cerebral de los mridos depor-
tistas sea ms gruesa y cuente con una mejor
irrigacin, permite deducir que el encfalo de
los nios tambin se benecia de la actividad
corporal? Los procesos cerebrales que aconte-
cen en el cerebro de los roedores y en el de los
humanos son, en principio, los mismos. Es l-
gico, pues, pensar que en el desarrollo infantil
intervengan mecanismos similares, mas en su
caso se aaden con el transcurso del tiempo
factores emocionales y aspectos relacionados
con la interaccin social.
26
Saltos para mejorar la autoestima
Si en la primera infancia se desarrollan las ca-
pacidades motoras, el habla y el razonamien-
to, en nios y jvenes aparecen otras reas de
desarrollo: la adquisicin de competencias so-
ciales, el descubrimiento de los propios lmites
y la construccin de la autoestima a base de
xitos. Tareas que tambin pueden estimularse
mediante el ejercicio corporal.
Un estudio de Karen Petty demuestra que
la actividad corporal aumenta el bienestar
psquico, siempre y cuando este se encuentre
disminuido. A travs de encuestas se comprob
el grado de autoestima y el estado de nimo
de un grupo de jvenes con sobrepeso antes
y despus de participar en un programa de
entrenamiento durante varias semanas. Tras
manifestaron, en general, menos desanima-
dos e insatisfechos consigo mismos, lo que a
la larga podra contribuir a la construccin de
una imagen positiva de s mismos.
El ejercicio fsico no contribuye solo a la me-
jora de las condiciones para el desarrollo neu-
ronal: la actividad corporal y las experiencias
que conlleva dan lugar asimismo a actitudes y
hbitos que repercuten en muchos aspectos de
la vida. Por esa misma razn, la diversin debe-
ra ocupar el primer puesto a la hora de practi-
car deporte: el ejercicio ha de ser una eleccin
libre, una actividad que produzca placer y que
proporcione experiencias positivas. Ello con-
tribuye a que el nio persista en su prctica.
La naturaleza ya provee al nio del impulso a
moverse, por lo que solo se trata de evitar
frenarlo en su intento.
Adultez media
La formacin, el trabajo, la familia... En la edad
adulta, las prioridades personales se despla-
zan y la actividad corporal suele relegarse a un
segundo plano. Las personas se vuelven ms
cmodas (preeren desplazarse en coche antes
que ir en bicicleta o andar) y por las noches, in-
cluso los nes de semana, solucionan asuntos
todava pendientes o cuidan a los nios, por
lo que carecen de tiempo para las excursiones
o salidas en bici. En denitiva, no encuentran
la forma de compaginar sus ocupaciones con
el ejercicio fsico.
A la pregunta de por qu deben al menos, en
teora practicar ejercicio corporal, las personas
adultas suelen argir que ayuda a adelgazar, be-
necia la salud o que contribuye a desconectar
del trabajo. Algunos estudios demuestran que el
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
ejercicio fsico ayuda a los adultos a superar el
estrs y la sobrecarga. Por qu?
Primer motivo: un ejercicio mantenido
reduce los niveles de cortisol, hormona del
estrs que segrega la hipsis cuando existe
una sobrecarga psquica. Dicha reaccin na-
tural proporciona al cuerpo energa adicional
a corto plazo, no obstante, a la larga daa las
clulas cerebrales. La actividad corporal acta
aqu como neuroprotectora.
Segundo motivo: el ejercicio aumenta la con-
centracin de triptfano en el cerebro. Dicha
sustancia es un precursor del neurotransmisor
serotonina, que se encuentra, entre otros luga-
res, en las regiones cerebrales que procesan las
emociones. En la depresin, los niveles de sero-
tonina suelen encontrarse disminuidos (lo mis-
mo ocurre, por cierto, con los ndices de neu-
rognesis). Los mdicos intentan compensarlo
mediante la administracin de medicamentos
que inhiben de forma selectiva la recaptacin
de la serotonina (ISRS). Tales frmacos incre-
mentan la disponibilidad de serotonina en los
contactos sinpticos entre las neuronas.
Tercer motivo: durante el movimiento cor-
poral, los opioides endgenos (producidos por
el propio organismo) estimulan el centro del
bienestar en el mesencfalo. Probablemente
ello guarda relacin con el jbilo del corre-
dor, la sensacin de bienestar que se experi-
menta al practicar un ligero esfuerzo mante-
nido como correr.
El componente emocional se ha introducido
con xito en el tratamiento de los problemas
psquicos. Un estudio de 2007 del psiquiatra
James Blumenthal, de la Universidad Duke de
Durham, dividi un colectivo de ms de 200
pacientes depresivos en tres grupos. El primero
practic un entrenamiento regular mantenido;
a los sujetos del segundo grupo se les admi-
nistr inhibidores selectivos de la recaptacin
de la serotonina (ISRS); los participantes del
tercero recibieron un placebo. Cuatro meses
despus, los investigadores comprobaron que
el entrenamiento mantenido causaba el mismo
efecto teraputico que el tratamiento farmaco-
lgico: casi la mitad de los probandos dej de
manifestar los sntomas clnicos ms llama-
tivos. En el grupo de sujetos que obtuvieron
placebo, tan solo la tercera parte mostraban
una mejora.
No obstante, al no conrmarse en otras in-
vestigaciones el efecto benecioso de la acti-
vidad corporal, los investigadores realizaron
trabajos de metaanlisis para despejar dudas.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
CABEZA DESPEJADA
El deporte ayuda a los adultos
a combatir el estrs.
DREAMSTIME / GEORGII DOLGYKH
Recopilaron y estudiaron los resultados de
muchos y variados estudios. Expertos en salud En forma con
dirigidos por Gillian Mead, de la Universidad imaginacin
de Edimburgo, indicaron en 2009, mediante
A travs de la mente se
la valoracin de un total de 25 trabajos que
puede aumentar la fuerza
incluan a ms de 900 participantes, que un
muscular. El mdico Vinoth
ejercicio mantenido produca un claro efecto
Ranganathan, de la Clnica
antidepresivo. En cambio, si se aplicaban pro-
Cleveland en Ohio, y sus
cedimientos metodolgicos muy estrictos, tal
colaboradores invitaron a 30
efecto se dilua. En este tipo de investigaciones
adultos sanos a imaginarse
es muy importante que los participantes no
con la mayor intensidad
sepan si forman parte del grupo experimental
posible que doblaban el
o del grupo control, objetivo casi imposible de
dedo meique de una mano.
alcanzar en el caso de los probandos que parti-
Despus de entrenarse unos
cipan en el entrenamiento. Tampoco se conoce
15 minutos diarios durante
el efecto que ejerce el apoyo social cuando, por
12 semanas cinco das a la
ejemplo, se corre en grupo.
semana, la fuerza muscular
S parece claro, en cambio, que la actividad
en el dedo meique de los
corporal resulta beneciosa en las depresiones
atletas mentales aument
ligeras o en los casos de ansiedad por temor. Mas
en torno al 35 por ciento.
si se trata de sntomas graves o causas serias,
Tomografas axiales compu-
como los traumas, el entrenamiento corporal
tarizadas (TAC) del cerebro
por s solo no es suciente. El trabajo de Karen
mostraron un incremento
Petty con nios que presentaban sobrepeso
en la actividad en las reas
mostr que una dosis adicional de deporte
del lbulo frontal que
aumentaba la autoestima de los nios blancos,
dirigen esos movimientos. El
pero no la de los afroamericanos. El estado
aumento de la fuerza muscu-
de nimo sombro de estos ltimos se deba,
lar se produjo a travs de
adems de a la insatisfaccin y malestar por
una conexin en caliente
su aspecto, a otros factores aadidos como la
entre el cerebro y el msculo.
discriminacin y la marginacin social.
(Ranganathan V. K. et al.: From
Mental Power to Muscle Power-
Efectos colaterales beneciosos Gaining Strenght by Using the
Segn los expertos, los benecios del deporte Mind. En: Neuropsychologia, vol.
en las personas temerosas y deprimidas no se 42. n.o 7, pgs. 944-956; 2004).
limitan a contrarrestar las causas de sus do-
27
 ULMAN LINDERBERGER es director
del Instituto Max Planck para la
Investigacin Pedaggica en Berln.

Qu provecho se obtiene con el ejercicio?

Muchas personas creen que a partir de los 20 aos de edad
las facultades fsicas y mentales van en descenso. Es as?
Por lo que respecta a las facultades mentales, se deben
distinguir diversos aspectos. En lneas generales, existen
dos mbitos: por un lado, los conocimientos y habilidades
adquiridas; por otro, las cualidades generales, como la ve-
locidad y la frecuencia de errores en el pensamiento y la
memoria. Esta ltima, la inteligencia uida, alcanza su investigacin sobre ejercicio corporal y cerebro?
cenit en la etapa de joven-adulto. Sin embargo, la primera,
la inteligencia cristalizada, puede mantenerse e incluso
ampliarse a edades avanzadas.
Cmo acta el ejercicio corporal sobre la agilidad
mental?
Ejercicio corporal signica, aqu, aumento de intercambio
de oxgeno. Se trata de una actividad mantenida, no de un
desarrollo de la musculatura ni de un entrenamiento de la
habilidad motora, que conllevan otros efectos. Muchos es-
tudios intervencionistas demuestran que un buen ejercicio
aerbico mantenido estimula todas las funciones ejecutivas
como son el control y la coordinacin de los movimientos,
la planicacin y ejecucin paralela de actos, de la misma
manera que sucede en la multitarea. Por sorprendente que
parezca, el ejercicio motor fortalece las actividades mentales
incluso ms que un entrenamiento cognitivo directo o un
entrenamiento cerebral.
Por qu razn?
Entre otras cosas, por un aumento de la irrigacin sangunea
del cerebro, en concreto, de la corteza prefrontal responsable
de las funciones ejecutivas, que de esta manera se abastece
mejor de sustancias nutritivas. Tal rea, que cuenta con una
red enmaraada de conexiones, necesita un aporte elevado
de energa. Un dcit metablico supone aqu unas reper-
cusiones negativas mucho ms rpidas que en cualquier
otra rea cerebral.
Cules son, en su opinin, las necesidades actuales en la
Lo importante es ampliar los conocimientos sobre las re-
laciones entre la actividad corporal y otros factores. En la
vida, todo se halla interrelacionado. Al bailar, por ejemplo,
se comparte una vivencia, se presta atencin a los pasos
y, al mismo tiempo, se est fsicamente activo. Pero existe
un factor del que, considero, se conoce todava poco: has-
ta qu punto el estmulo motor inuye a largo plazo en la
conducta? Algunos investigadores creen que es muy difcil
conseguir cambios duraderos en el estilo de vida. Yo no soy
tan escptico. No obstante, todava se necesita desarrollar
ms estudios longitudinales controlados sobre el tema.
Imagnese que, deseando regalar algo benecioso para
un amigo que cumple aos, se ve en el dilema de regalarle la
inscripcin a un club de lectura o a un curso de senderismo,
qu presente escogera?
Si primase el objetivo de mantener la salud de su cerebro,
me decantara por el curso de senderismo, ya que le apor-
tara efectos mentales y corporales. Pero lo ptimo sera
obsequiar con el mismo regalo a otro amigo ms para que
ambos acudieran juntos al curso.

lencias. Los benecios que proporcionan sus
efectos colaterales resultan incluso ms im-
portantes: la sensacin de tener de nuevo el
control sobre su vida, volver a hacer algo por y
para ellos mismos y experimentar la conviven-
cia del deporte en grupo. Todo ello contribuye
a estabilizar las mentes trastornadas.
El ejercicio tambin reduce el peligro de re-
cadas. Diez meses despus de nalizar el pro-
grama deportivo que propona el estudio de
Blumenthal, el nmero de participantes que
volvan a tratarse era inferior entre el grupo
que practic ejercicios que entre el que recibi
la medicacin. Efecto que se observ sobre todo
en los probandos que integraron el entrena-
miento regular en su vida cotidiana.
A parte de los aspectos psquicos, existen
otros efectos positivos del ejercicio fsico re-
lacionados con la epigentica. Dicho trmino
designa los complejos procesos que ocurren en
el interior de la clula para determinar qu in-
formacin hereditaria y en qu momento debe
darse para sintetizar nuevas protenas y neu-
rotransmisores. El trabajo de James Timmons
y Carl Sundberg, del Instituto Karolinska de
Estocolmo, con un grupo de hombres jvenes

28 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

sometidos a un entrenamiento ergomtrico,
demuestra que la actividad corporal inuye
en la activacin y desactivacin de ms de 500
genes. Las modulaciones gnicas contribuyen a
determinar si se sintetizan neurorreceptores y,
en ese caso, cuntos, adems de si se establecen
sinapsis o si se forman neuronas nuevas.
Jeff Lichtman, de la Universidad de Harvard,
demostr ya en 1999 la rapidez con que las
neuronas pueden experimentar cambios. Este
bilogo molecular inyect un colorante uores-
cente especial en el tejido intacto de animales
de experimentacin, de modo que poda iden-
ticar molculas receptoras de acetilcolina en
las membranas de neuronas y clulas muscula-
res. Esta sustancia es un neurotransmisor que
trasmite las rdenes de movimiento en la placa
sinptica nal, lugar de unin de los nervios y
el msculo. Los investigadores esperaban que
un estmulo articial de los transmisores pro-

ISTOCKPHOTO / ANDREI NEKRASSOV

vocara alteraciones al cabo de das o semanas.
Se demostr que la cantidad de receptores haba
aumentado ya al cabo de pocas horas.
Un equipo dirigido por Ana Pereira, de la Uni-
versidad de Columbia en Nueva York, estudi
un grupo de voluntarios sanos, de edades com-
prendidas entre 21 y 45 aos, sin experiencia en
la prctica de ejercicio mantenido. Despus de
someterse a una prueba de memoria y a una
imagen tomogrca del cerebro por resonancia
magntica (RM), los probandos entrenaron en
cintas de correr o bicicletas estticas cuatro ve-
ces a la semana durante una hora a lo largo de
tres meses. Al cabo del programa repitieron los
tests de memoria y se volvieron a tomar im-
genes cerebrales de los probandos, a travs de
las cuales se comprob un aumento en la vas-
cularizacin del hipocampo, estructura del ce-
rebro responsable de la capacidad de atencin;
asimismo, los participantes obtuvieron mejores
puntuaciones en las pruebas de aprendizaje.
No siempre es as. Con frecuencia la activi-
dad corporal no aumenta la capacidad cogniti-
va de los adultos jvenes. Ello depende, proba-
blemente, de las cualidades psquicas previas
del individuo. Los cerebros que ya trabajan al
lmite apenas podrn mejorarse con el ejer-
cicio. En la mitad de la adultez resulta menos
probable que las personas puedan sacar prove-
cho directo del entrenamiento neuronal: el for-
talecimiento de la salud corporal y psquica ya
ha dado todo de s. Por otro lado, en esa etapa
de la vida decrece la exigencia excesiva hacia
uno mismo a travs del pundonor deportivo,
sobre todo en el caso de los hombres.
Senescencia PREVENIR EL ALZHIMER
La probabilidad de padecer la enfermedad de El ejercicio corporal en la
Alzheimer en el ltimo tercio de vida crece de vejez disminuye el riesgo de
manera exponencial con el aumento de la es- demencia.
peranza de vida.
Junto a una alimentacin sana y el manteni-
miento de estmulos intelectuales y sociales, el
movimiento corporal aparece como la prctica
ms apropiada para preservar las facultades
cognitivas.
Eric Larson, de la Universidad de Washing-
ton, en Seattle, seala que las personas depor-
tistas rara vez sufren de alzhimer. Larson
estudi a un total de 1740 hombres y mujeres
de ms de 65 aos. Al principio de la inves-
tigacin, los participantes gozaban de buena
salud y presentaban en el test de inteligencia
CASI (por las siglas de Cognitive Ability Scree-
ning Instrument) unos resultados en el cuartil
superior para su edad. Cada dos aos, los m-
dicos exploraron a los probandos en busca de
indicios de demencia incipiente. En paralelo,
se registr la frecuencia y el tipo de actividad
corporal de estas personas, su salud general,
estado psquico, hbitos alimentarios y acio-
nes, entre otros parmetros.
Al cabo de unos seis aos, 158 de los partici-
pantes padecan demencia, de ellos 107 la en-

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 29


Consejos para todos
Desea mantener su cuerpo y cerebro en forma a base del entrenamien-
to fsico? Dar consejos concretos sobre la frecuencia, la intensidad y la
duracin de los ejercicios no es tarea sencilla; todo depende de la edad
y las condiciones de salud, adems de otras premisas fsicas de cada uno.
Sin embargo, existen principios generales que pueden servir:
Regla bsica: 3 x 30. Tres veces a la semana durante treinta minutos:
es la frecuencia ideal para el sistema cardiovascular. Se puede dar
un paseo, realizar una ruta en bicicleta o nadar sin largas pausas.
Las personas jvenes y en buenas condiciones fsicas pueden correr
cuatro veces a la semana durante una hora; para los principiantes
es suciente con dos veces semanales durante un cuarto de hora. Es
importante la regularidad; para ello lo mejor es incluir la prctica del
deporte en horas jas del da.
Preferible, el aerbico. Los mejores efectos a largo plazo se consiguen
mediante movimientos suaves y uniformes. Desde el punto de vista
neuronal, a travs de este tipo de entrenamiento se logra un mayor
benecio que si se realizan ejercicios de fuerza y extensin; adems,
el riesgo de lesiones es menor. La intensidad del ejercicio debe ser
de tal grado que no le fatigue, pero que s le permita mantener una
conversacin (excepto en la natacin). Traducido a cifras: alrededor
del 70 por ciento de la frecuencia cardiaca mxima por trmino
medio, se encuentra en 220 menos la edad es un buen valor orien-
tativo. Esto signica que lo mejor para una persona de 40 aos es que
corra, pasee o nade con una frecuencia cardiaca de 126 pulsaciones
([220 40] 7/10 = 126).
Ahora, paciencia. La agilidad no se consigue de la noche a la maana.
Tendr que esperar al menos algunas semanas; mejor de tres a seis
meses. No hay que proponerse objetivos exagerados. En especial los
hombres en sus mejores aos suelen desacertar el objetivo; pronto
empiezan a contar los kilmetros que corren. Practicar ejercicio en
exceso resulta tan perjudicial como apoltronarse.
Comer, beber y dormir lo suficiente. La actividad corporal estimu-
la el crecimiento neuronal, adems del apetito. Quien practica
ejercicio para adelgazar y no aporta al cuerpo energa suficiente,
pone en peligro el xito del entrenamiento. Tampoco hay que
olvidar beber lo suficiente para compensar la prdida de lquidos.
Si se siente decado, sin nimos de hacer ejercicio, no se fuerce a
ello. Con frecuencia, menos es ms. Preste atencin a dormir lo
necesario.
Cumplir con los planes. Trazarse unos plazos fijos o proponerse
unos objetivos ayuda a mantener la constancia. En vez de darle
vueltas a la cabeza una y otra vez si hoy quiere o no hacer algo,
ajuste sus actividades a un plan o quede con amigos o colegas para
practicarlas.
30
fermedad de Alzheimer. El ndice de afectados
entre quienes practicaban ejercicios corporales
al menos tres veces por semana era de 13 por
cada 1000 personas por ao, cifra bastante in-
ferior al de los 20 por cada 1000 personas por
ao entre los inactivos. El deporte permiti re-
ducir, pues, de manera ms notable el riesgo de
sufrir una demencia entre aquellos que antes
de empezar el entrenamiento se encontraban
en peores condiciones.
Muchos de los estudios en los que se com-
paran personas que practican algn tipo de
ejercicio con otras ms sedentarias muestran
resultados similares: los sujetos activos presen-
tan mejores resultados en las pruebas de aten-
cin, memoria y capacidad mental; recuerdan
y procesan mejor la informacin, adems de
fatigarse menos en ello.
Pero todava quedan cabos sueltos. Entre
las personas bien y mal entrenadas hay otra
diferencia. Puede ser que, de entrada, los
primeros dispongan de una capacidad men-
tal mayor y lleven una vida ms sana y una
alimentacin ms adecuada? Es difcil saber
si el ejercicio corporal incide en especial sobre
aquellos que ya disponen de una condicin
mental favorable.
Desde hace tiempo se sabe que la actividad
fsica protege frente al infarto de miocardio, la
diabetes e incluso la osteoporosis. Adems, las
personas que se encuentran fsicamente mejor
sufren un deterioro cognitivo menos rpido. O
es que la actividad corporal acta en la senec-
tud de forma directa sobre el cerebro?
Una persona sana que llega a la edad de 90
aos, ha perdido hasta un 20 por ciento del
total de las neuronas que una vez posey. Mas
constantemente se estn formando neuronas
nuevas. Se calcula que solo en el hipocampo
se forman varios miles a diario. Incluso el ce-
rebro del anciano se transforma de manera
constante.
Stanley Colcombe y sus colaboradores de la
Universidad de Illinois en Urbana-Champaign,
lo demostraron en 2006. Dividieron en tres
grupos y de forma aleatoria a un total de 59
personas sanas de edades comprendidas entre
60 y 79 aos. El primer grupo realiz un entre-
namiento cardiovascular, el segundo practic
ejercicios de estiramiento y el tercero se inclu-
y en un programa de distensin. Todos los
probandos realizaron los ejercicios tres veces
por semana a lo largo de seis meses. Antes y
despus del semestre, se les practic una tomo-
grafa axial computarizada (TAC) del cerebro:
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
el volumen de los lbulos frontal y temporal
aument tras los ejercicios. Resulta complejo
investigar en humanos cmo acontece el fe-
nmeno. Para explicarlo, los investigadores
deben recurrir una vez ms a los animales de
experimentacin.
El grupo de trabajo sobre neurognesis en la
vejez dirigido por Fred Gage y Henriette van
Praag, ambos del Instituto Salk de La Jolla en
California, ha obtenido resultados interesantes.
Los neurobilogos entrenaron durante varias
semanas a ratas de 19 meses de edad mediante
ruedas giratorias. Luego, se aplic a estos roe-
dores senior el test del laberinto de agua, una
prueba de memoria en la que los animales, a
los que se ha introducido en una pila de bao,
deben reconocer, a nado, la situacin de una
tabla de salvacin. Los mridos deportistas una jaula espaciosa provista de rueda de ejer-
cumplan la misin mejor que sus coetneos
perezosos. Por otro lado, el ndice de neuro-
gnesis de los roedores mayores entrenados
apenas era menor que el de ratas jvenes, lo
cual demuestra que la prdida de neuronas en
la vejez puede, en parte, compensarse.
Clulas nuevas en la senectud
Berd Kempermann, investigador de la neuro-
gnesis en la Universidad Tcnica de Dresde,
tambin arma que el desarrollo del cerebro
se mantiene durante toda la vida. A nales de
los aos noventa, junto a Praag y Gage, descu-
bri que la actividad corporal estimulaba el
crecimiento de neuronas incluso en los adultos
[vase Neurognesis, por Gerd Kempermann; tados de 18 investigaciones llamativas. Segn
M ENTE Y CEREBRO, n.o 19].
Por su parte, Charles Cotman y Nicole Berch-
told, ambos de la Universidad de California en
Irving, investigaron las causas moleculares de
dicho fenmeno. Los ratones que haban co-
rrido en la rueda de ejercicio produjeron ms
cantidad de BDNF, factor importante en el cre-
cimiento neuronal. Adems, despus de varios
das de reposo, los niveles volvan con rapidez
a un estado que los animales no entrenados
solo alcanzaban despus de semanas de entre-
namiento en la rueda giratoria.
Cul es la situacin cuando ya se ha presen-
tado la demencia? Puede, al menos, detenerse
el deterioro mental mediante el ejercicio? A di-
chas preguntas trat de darles respuesta Paul
Adlard, tambin de la Universidad de California
en Irving, en 2005 con una investigacin en
ratones genticamente modicados con una
atroa de las neuronas similar a la que se pre-
senta en la enfermedad de Alzheimer. Sepa-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
raron a los roedores enfermos en dos grupos.
Uno de ellos contaba en la jaula con una rueda
de ejercicio; el otro, no. Al cabo de cinco meses,
los roedores que cada dos por tres corran en la
rueda giratoria presentaban menos placas de
amiloide en la corteza de los lbulos frontal y BIBLIOGRAFA
temporal que sus semejantes que no haban te- COMPLEMENTARIA
nido la oportunidad de ejercitarse en la carrera.
En el hipocampo se encontraron la mitad de ENVIROMENTAL ENRICHMENT
grumos de protenas. REDUCES A LEVELS AND
Ese mismo ao, investigadores de la Univer- AMYLOID DEPOSITION IN
sidad de Chicago demostraron que los ratones TRANSGENIC MICE. O. La-
transgnicos con alzhimer se beneciaban zarov et al. en Cell, vol. 120,
tambin de cortos paseos regulares en un am- pgs. 701-713; 2005.
biente estimulante. Durante tres horas diarias
al inicio del estudio y tres veces a la semana, al HEILEN MIT BEWEGUNG. WIE
cabo de un mes depositaron a los mridos en SIE KRANKHEITEN BESIEGEN
UND IHR LEBEN VERLN-
cicio, tneles de colores y juguetes para pasar GERN. J. Blech. Fischer TB;
unas vacaciones de aventuras. Frankfurt am Main, 2007.
Orly Lazarov y sus colaboradores concluye-
ron que las excursiones enlentecan de manera EXERCISE AS A TREATMENT
notable el deterioro en el hipocampo. Al pa- FOR DEPRESSION AND OTHER
recer, los estmulos aumentaron la capacidad PSYCHIATRIC DISORDERS: A
de los roedores para destruir el amiloide beta REVIEW. K. A. Barbour et
(pptido relacionado con el alzhimer). Ello era al. en Journal of Cardiopul-
posible gracias a ciertas seales epigenticas: monary Rehabilitation and
el ncleo de las neuronas conservaba las in- Prevention, vol. 27, n.o 6,
formaciones hereditarias que condicionan la pgs. 359-367; 2007.
reparacin y el crecimiento neuronal.
Todos los resultados cuadran con lo que se HIPPOCAMPAL NEUROGENE-
observa en los humanos. En 2003, Stanley Col- SIS AND GENE EXPRESSION
combe y Arthur Kramer evaluaron los resul- DEPEND ON EXERCISE IN-
TENSITY IN JUVENILE RATS.
ellos, un entrenamiento aerbico mejora las S. Lou et al. en Brain
capacidades cognitivas en adultos sanos mayo- Research, vol. 1210,
res de 50 aos de edad. Otro trabajo de revisin pgs. 48-55; 2008.
realizado al ao siguiente en personas de ms
de 65 aos lleg a la misma conclusin. EXERCISE AND CHILDRENS
El psiclogo Ulman Lindenberger, director INTELLIGENCE, COGNITION,
del Instituto Max Planck para la Investigacin AND ACADEMIC ACHIEVE-
Pedaggica de Berln, relativiza tales resulta- MENT. P. D. Tomporowski
dos. En su opinin, no existe ningn medio et al. en Educational Psy-
milagroso que proteja con toda seguridad con- chology Review, vol. 20,
tra el deterioro mental de la vejez. n.o 2, pgs. 111-131; 2008.
En cualquier caso, parece el momento de
trasladar los conocimientos tericos de los in- EXERCISE EFFECTS ON DE-
vestigadores a la prctica, para benecio del PRESSIVE SYMPTOMS AND
cuerpo y de la mente. Como bien resume Jrg SELF-WORTH IN OVERWEIGHT
Blech, periodista especializado en medicina, CHILDREN: A RANDOMIZED
hasta ahora la investigacin cerebral no ha- CONTROLLED TRIAL. K. Petty
ba dado tan buenos argumentos a favor del et al. en Journal of Pedia-
ejercicio corporal. tric Psychology online, 16
de febrero, 2009.
Steve Ayan es psiclogo y periodista.
31
De cmo la mente
percibe
el movimiento
A simple vista, la percepcin del movimiento resulta una tarea sencilla,
mas en realidad entraa un sistema de funcionamiento renado
a la par que bsico de la actividad mental

PASCAL WALLISCH

RESUMEN E xiste una paradoja en relacin con el en-

tusiasmo que genera la investigacin neu-
rocientca: cuanto ms se conoce sobre una
los parmetros del movimiento, tales como la
velocidad o la aceleracin, pueden describirse
de forma exacta.
Se mueve?
materia, tanto menos inters despierta en la No obstante, nuestro cerebro no espera a que

1 El cerebro no espera
a que los objetos y
los seres del entorno se
opinin pblica. A diferencia de lo que sucede
con los misterios que contienen la voluntad
libre o las neuronas espejo, la percepcin del
las cosas se muevan en nuestro entorno. Con
frecuencia ve tambin movimientos donde no
los hay. El ejemplo ms extendido es el de la
muevan; con frecuencia movimiento rara vez desencadena pasiones ilusin de la cascada: si se mira durante unos
ve movimientos donde entre la multitud. Sin embargo, en ningn cuantos segundos una cascada y acto seguido
no los hay. otro campo ha podido descifrarse hasta ahora se dirige la mirada a una supercie en reposo,
el abec fundamental de la mente con tanta esta ltima parece moverse en la direccin

2 El encfalo utiliza
la visin del movi-
miento para reconocer
precisin.
La extrema sensibilidad del ser humano para
el sentido del movimiento pone de manies-
contraria al uir del agua descendente de la
catarata, es decir, de abajo a arriba [vase Un
error aristotlico, por V. S. Ramachandran y D.
la profundidad espa- to que el cerebro no se limita a analizar los Rogers-Ramachandran; MENTE Y CEREBRO n.o 44].
cial, entre otras fun- estmulos sensoriales siguiendo siempre un Incluso si se observa con un ojo tapado el salto
ciones. mismo esquema. Muy al contrario, el encfalo de agua y despus se ja el otro en la supercie
elabora una visin del mundo de forma crea- en calma, el efecto sigue mantenindose. En tal

3 Neuronas situadas
en las reas supe-
riores de la corteza
tiva; para ello recurre a mltiples supuestos
bsicos.
Ante la palabra ver pensamos de manera
efecto subyace, pues, un mecanismo cerebral
especial.
Ya mostr el silogo Sigmund Exner, en
visual se encargan del espontnea en formas y colores; no necesa- 1875, que cuando se encienden una tras otra
sistema de navega- riamente en el movimiento. Es este ltimo dos luces que se encuentran prximas tambin
cin del sujeto para una dimensin fundamental de los estmu- las percibimos como si de un objeto en movi-
no colisionar con los los sensoriales? O se deduce a partir de los miento se tratara. El psiclogo de la Gestalt,
obstculos. cambios de posicin de los objetos con el Max Wertheimer, bautiz en 1912 el fenmeno
tiempo? En clase de fsica aprendimos que con el nombre de movimiento beta. En dicha

32 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011


ilusin ptica se fundamentan las pelculas y
la televisin, as como muchos anuncios lumi-
nosos, adems de los folioscopios.
Nuestro cerebro anhela el movimiento. De
hecho, la percepcin del fenmeno de marras
ocupa un gran espacio en el encfalo. En los
monos abarca al menos un tercio de la cor-
teza cerebral; segn algunos investigadores,
incluso hasta la mitad si se tiene en cuenta
la elaboracin de los estmulos visuales. La
mayora de las ms de treinta reas visuales
identicadas contienen neuronas que ms o
menos reaccionan de modo selectivo al mo-
vimiento y al menos seis de ellas, de forma
exclusiva.
Tal despliegue neurosiolgico resulta l-
gico: todo aquello que se mueve puede ser un
peligro potencial o signicar una presa que
merezca la pena. Por dicha razn, un renado
sentido del movimiento aumenta de forma
considerable las posibilidades de superviven-
cia. Para un depredador resulta tan importan-
te saber dnde se encuentra la presa en un
momento dado, como en qu direccin y con
qu cadencia se mueve. A la inversa, una presa
potencial puede escaparse tanto mejor de las
garras del depredador si conoce sus movimien-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
ISTOCKPHOTO / ALEXANDER YAKOVLEV
tos. Desde el punto de vista evolutivo, apenas UNA OBLIGACIN
existe alguna especie que pueda permitirse MS QUE UN EJERCICIO
descuidar tal aspecto, a diferencia de lo que Un renado sentido para el
ocurre, por ejemplo, con la visin del color. movimiento va ms all de un
Todo aquello que se mueve acta como simple producto secundario de
un imn para nuestra atencin. Sabemos por la capacidad visual: resulta vital
instinto que para ser descubiertos entre una para la supervivencia.
multitud basta con hacer seas con el n de
que nos distingan. En general, la percepcin
del movimiento nos facilita la diferenciacin
entre la gura y el fondo, un fraccionamiento
o segmentacin de la imagen en partes ms y
menos importantes (parsing, que en ciencia
computacional o en lingstica signica an-
lisis sintctico; el proceso de analizar una se-
cuencia de palabras).
Imaginemos un frondoso bosque con rbo-
les y arbustos, adems de maleza y piedras. En
el lugar habitan diversos animales, en parte
ocultos por el sotobosque. Este desorden so-
brecarga nuestro sistema visual de inmediato.
Pero la situacin cambia tan pronto como el
movimiento entra en juego. De forma inme-
diata, el campo visual se divide en objetos re-
levantes (por ejemplo, los animales) y objetos
verdes carentes de importancia. Nuestros an-
tepasados pudieron sacar un gran provecho de
33

El detector de movimiento cerebral
El modelo del silogo Wer-
Receptor Receptor ner Reichardt describe el
A B mecanismo ms simple de la
percepcin del movimiento.
Si un estmulo se desplaza de
izquierda a derecha, incita
primero al receptor A y lue-
Retraso
go al receptor B (las clulas
ganglionares de la retina).
La transmisin del estmulo
desde A se retrasa con un
determinado lapso temporal.
Si dicha seal llega al mismo
Clula tiempo que la del receptor B
detec-
tora
a la clula detectora de la cor-
teza, entonces la conclusin
es clara: ah se est moviendo
alguna cosa.
tal divisin en la lucha por la supervivencia
cotidiana.
El cerebro utiliza tambin la visin del
movimiento para reconocer la profundidad
espacial y poder as navegar de forma segura
en el espacio. El entorno en el que nos move-
mos posee tres dimensiones espaciales, mas la
retina ocular es bidimensional. Se pierde, por
tanto, informacin. Para reconstruir la pro-
fundidad y estimar la distancia nos valemos
de experiencias; los objetos situados arriba en
el campo visual se encuentran lejos, los ms
grandes (en relacin a otros) se hallan ms
prximos.
Una manera simple de conferir impresin
de profundidad a un escenario consiste en
moverse. La imagen retiniana de los objetos
situados en primer plano se desplaza con ma-
yor rapidez que la de los elementos colocados
en el trasfondo. La relacin entre velocidad y
cambios de tamao la convierte el cerebro en
profundidad.
Por otra parte, un organismo que se mue-
ve necesita un sistema de navegacin exacto
para no colisionar con obstculos. De ello se
ocupan neuronas especializadas que se ubi-
can en las reas superiores de la corteza visual.
Dichas clulas reconocen los campos de ujo
que aparecen con el movimiento propio. Cada
escena, a travs de la cual maniobramos, posee
un punto de fuga en el cual todos los dems
34
puntos de la imagen convergen. La conjuncin
de los puntos en movimiento no la percibimos
de manera consciente, pero las neuronas com-
petentes la ven.
Se ha mostrado que las personas encuentran
su camino en un escenario virtual tan solo
mediante dichos campos de ujo. Imagnese
que se precipita con el coche hacia un muro.
Cunto tiempo le queda para detenerse an-
tes de colisionar? Conociendo la velocidad a la
que conduce y la distancia hasta el obstculo
podra calcularse ese tiempo. Mas el cerebro
solo dispone de valores aproximados de ambos
datos. Qu hace?
El encfalo soluciona el problema de una
forma elegante: a medida que usted se acerca
al muro, la imagen del mismo en la retina va
creciendo de tamao. La tasa con la que el
correspondiente campo de flujo se expande
es proporcional al tiempo que le queda para la
colisin. En el cerebro de las palomas existen
asimismo neuronas que realizan el clculo
de marras. Los saltamontes consiguen esca-
par de la misma manera del cazador que se
aproxima. La elegancia del mtodo consiste
en que el encfalo utiliza informaciones in-
cluidas en el campo de flujo, lo que permite
que el mtodo sea rpido, fiable y de aplica-
cin universal.
Mas, cmo y dnde se integra la visin del
movimiento de forma neurosiolgica? En los
niveles de elaboracin ms bajos, el proceso se
describe mediante el modelo de los detectores
de Reichardt, sistema que debe su nombre a
Werner Reichardt, investigador del Instituto
Max Planck de Ciberntica Biolgica en Tubin-
ga. La forma ms sencilla de un detector de Rei-
chardt est formada por dos receptores vecinos
sensibles a los contrastes y que se corresponden
con las clulas ganglionares de la retina ocular.
Ambos receptores se encuentran unidos a un
integrador, es decir, a una neurona sensible al
movimiento localizada en la corteza visual pri-
maria. El integrador se activa cuando llegan de
manera simultnea los estmulos procedentes
de ambos receptores superando un determi-
nado umbral. En tal caso, se percibe de forma
automtica el movimiento.
La clula detectora se adapta con rapidez,
ya que su ndice de excitacin decae pronta-
mente. Ello evita que un objeto grande y jo
desencadene la alarma de movimiento. Ade-
ms, esa alarma resulta ms fuerte cuanto ms
acusado es el contraste ptico. As, con niebla
o con iluminacin escasa los movimientos nos
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
 a TODO FLUYE
Un campo de ujo es la abs-
traccin geomtrica de una
escena que surge con el propio
movimiento. Mediante vectores
(representados por echas)
se pueden representar la di-

CORTESA DE PASCAL WALLISCH, UNIVERSIDAD DE NUEVA YORK

reccin y la velocidad de los
puntos de la imagen. Las neu-
ronas especializadas ubicadas

b en las reas visuales superiores

realizan esta misma operacin.
Si nos acercamos al grupo de
la imagen de la izquierda, el
campo de ujo se corresponde-
ra con a; si giramos la cabeza
hacia la derecha, se correspon-
dera entonces con b.

parecen con frecuencia ms lentos de lo que los ojos) envan una copia de cada orden de mo-
son en realidad. vimiento a la corteza sensorial. All las copias
Ahora bien, solo con los contornos que se inhiben la actividad que desencadenan los es-
desplazan por la retina resulta difcil decidir tmulos de movimiento; el estmulo provocado
hacia dnde se mueve un objeto. En primer por el movimiento propio queda de esta forma
lugar, cada clula cubre un campo muy deli- por lo general censurado. Dicho mecanismo
mitado de la retina (campo receptivo). Cuando impide que una persona pueda hacerse cosqui-
un contorno se desplaza por ese campo, el mo- llas a s misma. Las reas cerebrales motoras
vimiento aparece siempre como rectangular al sealan: si me las provoco yo mismo!
curso del contorno, con independencia de la di- El mecanismo se deja, sin embargo, enga-
reccin en la que en realidad vaya (problema ar. Si movemos el globo ocular apretndolo
de la apertura). La direccin del movimiento (suavemente) con el dedo, entonces se ve el
se esclarece cuando se combina la excitacin movimiento de la imagen. Al no participar
de varios campos receptivos que conuyen en las neuronas que controlan nuestros msculos
las reas visuales superiores. En segundo lugar, oculares en este caso, no se dispone de ninguna
nos hallamos en continuo movimiento. Cuando copia de la orden.
no movemos ni el cuerpo ni la cabeza, entonces Qu podemos aprender de todo ello? En la
movemos los ojos; unas tres veces por segundo. percepcin del movimiento, el cerebro opera
Sera molesto percibir los movimientos sacdi- con muchos supuestos inteligentes: amalgama BIBLIOGRAFA
cos (saltos rpidos, bruscos e intermitentes que en el tiempo y espacio estmulos casi simul- COMPLEMENTARIA
realizan los ojos para jar la imagen de un ob- tneos, traduce las relaciones de tamao y el
jeto en la fvea) como movimientos externos. desplazamiento relativo en la retina por pro- STRUCTURE AND FUNCTION
As, pues, debemos saber en todo momento: fundidad espacial y en cuanto se mueve algo COME UNGLUED IN THE
Es el movimiento que veo producto de m en los que los propios msculos participan, VISUAL CORTEX. P. Wallisch,
mismo o se debe al mundo exterior?. censura esa informacin. J. A. Movshon en Neuron,
Quien ms, quien menos, habr mirado a El sistema visual crea nuestra imagen del vol. 60, n.o 2, pgs. 195-
travs de la ventanilla del tren hacia el andn mundo a partir de hiptesis bien fundamen- 197; 2008.
vecino y dudado de si es el vagn en el que se tadas que tienen su explicacin en el funcio-
halla sentado o el de al lado el que comienza namiento cerebral. Tal principio de la heurs- CAN MAJOR DEPRESSION
a moverse. Tras algunos momentos de incerti- tica inteligente puede tambin actuar en las IMPROVE THE PERCEPTION
dumbre, la duda se despeja. Cmo? La respues- funciones cognitivas superiores. Falta todava OF VISUAL MOTION?
ta se encuentra en el principio de referencia, investigar cmo. P. Wallisch y R. D. Kumbhani
descubierto en 1954 por el silogo de la con- en The Journal of Neu-
ducta Erich von Holst. Dicho principio reza: las Pascal Wallisch es doctor en psicologa e investiga- roscience, vol. 29, n.o 46,
neuronas situadas en las reas cerebrales que dor posdoctoral en el Centro de Neurociencias de la pgs. 14.381-14.382; 2009.
controlan nuestros msculos (incluidos los de Universidad de Nueva York.

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 35

El benecio
encubierto de leer
La lectura implica mucho ms que disfrutar de un pasatiempo agradable:
promueve la concentracin, favorece la empata y ayuda a prevenir la degeneracin cognitiva

CHRISTIAN WOLF

S e consumen poco, pese a sus mltiples be-

necios. Los libros, ms en concreto, la lec-
tura, promueve el desarrollo cognitivo con ms
mpetu de lo que se pensaba hasta ahora. Leer
con frecuencia y de forma aplicada estimula la
percepcin, la concentracin y la empata. Ade-
ms, produce cambios anatmicos en el cerebro
que favorecen la comunicacin entre las estruc-
turas enceflicas: un cerebro entrenado en el
RESUMEN ejercicio de la lectura ser capaz de compensar
mejor el proceso degenerativo que se produce
Leer agudiza
de forma natural a lo largo de los aos.
la astucia
Durante la lectura tiene lugar un aumento
prueba distaban del proceso habitual, ya que
los participantes deban leer tumbados den-
tro del tubo del escner. Mediante resonancia
magntica se determinaba su actividad cere-
bral. Los voluntarios reciban las palabras una
a una, con el n de evitar que los movimientos
oculares alterasen los resultados de la experi-
mentacin. En el momento en el que apareca
una situacin novedosa en el relato sola co-
incidir con el inicio de una accin por parte de
Raymond o un cambio de escenario, los cien-
tcos registraban nuevos datos. La actividad
cerebral result tan rpida que se asemejaba al

1 Descifrar palabras
activa numerosas
reas cerebrales, sobre
intenso de la actividad en las circunvoluciones
cerebrales, en especial en el hemisferio izquier-
do. Para llegar al signicado de una palabra,
todo en el hemisferio el lector primero debe reconocer la forma de
izquierdo. Al leer, el cada una de las letras, adems de procesar su
cerebro simula las esce- orden en slabas. Todo ello debe traducirlo a
nas cticias en las que sonidos. Las mediciones mediante tcnicas
actan los personajes. de neuroimagen muestran que al presentar
palabras aisladas a los sujetos, se estimulan
proceso que se produce cuando actuamos en
el mundo real. Tan pronto Raymond entraba
en otra habitacin, se activaba en los lectores
una regin cortical cercana al hipocampo,
denominada giro parahipocampal. Dicha es-
tructura se encarga, entre otras cosas, del re-
conocimiento y recuerdo de acontecimientos
espaciales. La corteza premotora, implicada en
la planicacin y ejecucin de movimientos,

2 El entrenamiento en
la lectura mejora la
ecacia lectora de los
numerosas regiones cerebrales.
Qu ocurre cuando los individuos se con-
frontan con oraciones complicadas o narracio-
se comport de forma similar: durante el ex-
perimento aumentaba su actividad cada vez
que Raymond manipulaba un objeto nuevo.
nios, adems de esti- nes complejas? La comprensin de textos ms Tal fenmeno recuerda a las neuronas espejo:
mular el intercambio de o menos extensos requiere cierta capacidad determinadas neuronas de la corteza premo-
informacin entre las de representacin; muchos datos del conteni- tora que se disparan no solo con la ejecucin
regiones enceflicas. do solo se insinan, por lo que el lector debe de acciones reales, sino tambin cuando nos
complementar los detalles con la propia expe- limitamos a observar la accin en otra persona

3 Las personas ma-

yores que leen con
asiduidad mantienen el
riencia e imaginacin.
La psicloga Nicole Speer, de la Comisin
Interestatal para la Educacin Superior en
intelecto en forma du- Boulder, y su equipo ahondaron en 2009 en la
rante ms tiempo; tam- investigacin de dichos aspectos. Presentaron
bin presentan menos cuatro relatos breves a sus probandos; las his-
sntomas de demencias. torias describan la vida cotidiana de Raymond,
un nio de siete aos. Las condiciones de la
[vase El descubrimiento del otro, por Katja
Gaschler; M ENTE Y CEREBRO, n.o 23].
Cuando leemos, nuestro cerebro recurre a
simulaciones mentales de percepciones de la
realidad y a secuencias de movimientos. Segn
Speer, la lectura no es una actividad pasiva en
absoluto. El lector simula mentalmente cada
situacin del relato, de modo que durante la

36 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

 lectura se activan regiones cerebrales similares
a las que reaccionan al ejecutar las acciones
reales.
Los analfabetos oyen peor
Leer no solo desencadena reacciones en la ma-
teria gris a corto plazo. La capacidad lectora
modica el cerebro, destaca Stanilas Dehae-
ne, investigador del cerebro en el Colegio de
Francia en Pars. En su libro Les neurones de la
lecture (Las neuronas de la lectura) se reere
a estudios diversos sobre el tema. El equipo de
Alexandre Castro-Caldas, de la facultad de me-
dicina de la Universidad Catlica Portuguesa en
Lisboa, compar en 1998 los cerebros de suje-
tos lectores con los de personas analfabetas.
Para ello, los participantes deban presentar
LIBROS CON AMO
La media de libros por hogar en Espaa es de
185 ttulos. Mientras que en un 8,1 % de hogares
no se encuentra ningn libro o menos de 10, en
un 33,1 % existen entre 11 y 50 encuadernacio-
nes y un 18,5 % cuenta con entre 51 y 100 libros.
Dentro de la poblacin lectora, el 42,5 % acudi
a alguna biblioteca durante 2008.
(Fuente: Informe sobre el sector editorial espaol 2008.
Federacin de Gremios de Editores de Espaa.)
FOTOLIA / VLADIMIR MELNIKOV
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
caractersticas biolgicas similares, as como
proceder de contextos sociales parecidos, mas
diferenciarse en sus habilidades lectoras. Los
investigadores aprovecharon una tradicin
portuguesa de los aos treinta del siglo pasado:
en esa poca, muchos padres no podan permi-
tirse enviar a todos sus hijos a la escuela, por lo
que la hija mayor acostumbraba a permanecer
en casa para asumir las obligaciones del hogar
y criar a los hermanos pequeos. Ellas con-
guraban ahora el grupo de mujeres mayores
(entre 56 y 70 aos de edad) analfabetas que
participaba en el estudio. El otro grupo se com-
pona, por el contrario, de mujeres de edades
y caractersticas socioculturales parecidas que
haban disfrutado de una formacin escolar
durante cuatro aos.
37
 El rastro de las palabras

En su libro Les neurones de la lecture (Las neuronas de la
lectura), el neurlogo Stanislas Dehaene, del Colegio de
Francia en Pars, expone las regiones cerebrales que se hallan
implicadas en la lectura. Diversos estudios de neuroimagen
muestran que, mientras leemos, el cerebro se encuentra en
pleno desarrollo; sobre todo, el hemisferio izquierdo.
Cuando visualizamos un texto, primero debemos pro-
cesar las palabras de forma ptica. De ello se encarga la
corteza visual, situada en el lbulo occipital. Elabora todos
los estmulos visuales, sean lingsticos o no. El ltimo reto
consiste en identicar la forma de las letras encadenadas.
Para ello se activa una zona localizada en la frontera entre
los lbulos occipital y temporal: la corteza inferotemporal
(rea de asociacin). Se trata de un rea especializada en
palabras escritas (permanece inactiva en el caso de las ha-
bladas) que transmite la informacin hacia otras regiones
corticales a travs de haces nerviosos.
Los datos tomarn dos caminos distintos en el cerebro.
Dehaene explica que la ruta para la traduccin de slabas
a sonidos comprende una red nerviosa del lbulo temporal
superior izquierdo. Este ltimo tambin se relaciona con el
anlisis sonoro de la lengua hablada. El escner cerebral
muestra un aumento de la actividad cuando se pregunta,
por ejemplo, si dos palabras riman. Asimismo, se iluminan
las regiones encargadas de transformar las unidades es-
critas en sonoras.
La otra ruta consta de una red situada en el lbulo tempo-
ral medial izquierdo, encargada de analizar el signicado de
las palabras. Su actividad aumenta cada vez que los sujetos
deben razonar si dos palabras son sinnimas; para ello deben
considerar el signicado de cada vocablo y ser capaces de
recuperarlas de una especie de diccionario mental.
Segn los ltimos hallazgos, el rea de Broca, adems
de encargarse del habla, se halla implicada en el anlisis
de oraciones complejas. La parte inferior del lbulo frontal
se activa cuando debemos escoger un signicado entre va-
rios. Por ejemplo, una armacin que parece poco clara a
primera vista, como l est solo con ella desencadenara
aqu una reaccin notable.
Al leer historias, parece que el cerebro simula los aconte-
cimientos de la narracin. La corteza premotora se dispara
cada vez que el protagonista de una novela manipula un
objeto nuevo.
Les neurones de la lecture, de S. Dehaene. Odile Jacob; Pars, 2007

Hemisferio izquierdo

Corteza premotora
Planicacin
de movimientos

rea de Broca FFrontal

Fr
Froont
nta
tal
Habla y anlisis de
oraciones complejas
Occipital Hipocampo
Anlisis de sonidos, Temporal superior Memoria
Traduce slabas a sonidos a largo plazo
Te
Tem
Te
empor
po
poral
al med
Temporal dia
ial
all
a
medial rea de asociacin
Anlisis del signicado
ado visual
de las palabras
bras Corteza visual
Visin
GEHIRN & GEIST / MEGANIM

Esta estructura se halla en la cara

interior del lbulo temporal

Los probandos, dentro del escner, escucha-
ban palabras en su lengua materna o bien pseu-
dopalabras. A pesar de que la riqueza semnti-
ca de unas y otras era equiparable, las mujeres
que no haban ido a la escuela manifestaban
dicultades para repetir las pseudopalabras
con precisin; en su lugar, tendan a sustituir-
las por palabras reales. (Pongamos por caso
que entendiramos la pseudopalabra mared
como pared y nombrramos esta ltima, lo
que supondra un error en la prueba.)
Dicho resultado concuerda, en opinin
de Dehaene, con la teora de que la lectura
aumenta la conciencia fonolgica, trmino

38 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

 con el que los expertos designan la capacidad
para procesar los segmentos sonoros de las
palabras que pronunciamos. En el caso de las
personas analfabetas, el sentido para percibir
diferencias sonoras tan sutiles se halla menos
desarrollada.
Mediante la tomografa por emisin de po-
sitrones (TEP) se constat, asimismo, que para
el cerebro de las mujeres con menor formacin
las diferencias entre el vocabulario real y las
pseudopalabras resultaban casi imperceptibles,
pues interpretaban las palabras sin sentido por
otras correctas. Por el contrario, las participan-
tes acionadas a la lectura y con una formacin
escolar manifestaban una reaccin notable y
diferenciada en el cerebro ante las pseudopa-
labras. Entre otros efectos, se descubri que
responda una regin cercana al rea de Broca
del hemisferio izquierdo: la nsula anterior
o de Reil. En ese punto puede observarse una
intensa actividad durante el aprendizaje de la
lectura en nios. Las participantes acionadas
a la lectura mostraban una activacin mayor
del hemisferio izquierdo, incluso sin leer, solo
escuchando las palabras.
En 1999, Castro-Caldas sum diferencias
anatmicas cerebrales entre las voluntarias
portuguesas con y sin formacin bsica del
experimento. La parte posterior del cuerpo
calloso (el grueso haz de bras nerviosas que
conecta ambos hemisferios) result ms denso
en las participantes que lean con asiduidad. En
opinin de Dehaene, dicha constatacin rear-
ma la hiptesis de que la lectura aumenta el
intercambio de informacin interhemisfrico.
As pues, leer, adems de transformar la acti-
vidad nerviosa del cerebro, imprime huella en
su anatoma.
FOTOLIA / MATEUSZ ZAGORSKI
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
En la lectura, del mismo modo que ocurre
con otras actividades mentales, la comuni-
cacin entre las regiones enceflicas desem- de Internet espaoles leen
pea una funcin destacada. Por ese motivo,
los investigadores centran su inters cada vez
ms en la sustancia blanca. La divisin del sis-
tema nervioso central se compone de ovillos
nerviosos recubiertos de una capa aislante de
mielina, la cual le confiere un color blanco
opaco caracterstico. Esta capa facilita una r-
pida transmisin de las seales nerviosas. Las
vas de informacin que comunican regiones
cerebrales entre s muestran una exibilidad
especial durante la primera infancia y la juven-
tud. De la misma manera, practicar el piano
durante la niez facilita una mejor conexin
entre las reas encargadas del movimiento.
Lectura para el desarrollo cerebral
Los neurocientcos Timothy Keller y Marcel
Just, de la Universidad Carnegie Mellon en
Pittsburgh, sustituyeron el piano por los libros
para averiguar si el entrenamiento intensivo
FOTOLIA / HELDER ALMEIDA
LECTURA SIN CUBIERTAS
Casi un 78 % de los usuarios
blogs; el 40 % lo hace de forma
semanal. Espaa se sita en el
puesto nmero 12, detrs de
Italia y Francia. Se estima que
el nmero total de lectores en
Espaa de bitcoras digitales es
de 8,5 millones. Por otro lado,
Espaa es el primer pas de
Europa y el segundo del mun-
do, tras Brasil, en porcentaje
de internautas que participan
en redes sociales.
(Fuente: Wave 3 [2008].
Universal McCann / La sociedad
en Red 2008. ONTSI.)
PROTECCIN ACTIVA
Las personas que leen con re-
gularidad pasados los 70 aos
de edad presentan menos
riesgo de desarrollar sntomas
de alzhimer a lo largo de los
20 aos siguientes.
39
 37 %
GEHIRN & GEIST, SEGN LA FUNDACIN ALEMANA
35 %
29 %
DE LA LECTURA, STIFTUNG LESEN, 2008
21 % dos malos lectores. Una parte de ellos asisti-
19 %
14 %
2000
2000
2008
2008
1992
1992
Leo los libros A veces ojeo
a pequeos las pginas
fragmentos por encima
y durante largo y leo solo lo de la materia blanca en los jvenes probandos.
tiempo. que considero
interesante.
LECTURA FRAGMENTADA
Cada vez se dedica menos
tiempo a leer de forma intensi-
va y prolongada. Los expertos
denominan zapping-lector al
tipo de lectura ms supercial.
(Encuesta representativa, realizada cultades mejoraban su rendimiento de manera
a adultos y jvenes alemanes
a partir de 14 aos.)
ISTOCKPHOTO / CARMEN MARTNEZ BANS
OPORTUNIDAD REGALADA
El 85,1 % de los lectores es-
paoles arman leer por ocio
o entretenimiento, un 8,9 %
para mejorar su nivel cultural y
un 6,7 % por estudios (motivo
que alcanza el 21,6 % entre los
jvenes de 14 a 24 aos). Uno
de cada dos lectores ha com-
prado el libro que lee o acaba
de leer, mientras que a dos de
cada diez lectores lleg a sus
manos el volumen como regalo
o prstamo.
(Fuente: Informe sobre el sector
editorial espaol 2008. Federacin
de Gremios de Editores de Espaa.)
40
en la lectura produca un efecto similar al de
practicar con un instrumento musical durante
la niez. Con tal propsito, seleccionaron a 47
escolares de entre ocho y doce aos considera-
ra a un curso intensivo de lectura durante seis
meses; los dems participaran en las clases
ordinarias. El grupo de control lo conformaban
buenos lectores de la misma edad.
Con ayuda de un procedimiento de neuro-
imagen tensor de difusin de imagen (TDI),
Keller y Just investigaron la microestructura
Dicha variante de la resonancia magntica se
sirve de un mecanismo muy preciso: sigue el
movimiento de las molculas de agua en la
materia, de manera que los cientcos pueden
determinar la calidad de la sustancia blanca a
partir de la velocidad y la direccin de la difu-
sin del agua.
Tal y como se demostr, los lectores con di-
notable mediante el curso de estimulacin a la
lectura. El progreso se registr en una regin
concreta de la corteza anterior izquierda, en la
cual se haba observado previamente un menor
rendimiento (peor calidad de la conduccin)
de la sustancia blanca. A lo largo del curso, los
resultados continuaron mejorando.
Dawn Betts, del Centro de Servicios Educati-
vos del Condado de Clermont en Ohio, demos-
tr en 2009 la importancia de las habilidades
lectoras en el rendimiento acadmico. Betts
comprob la puntuacin de los estudiantes en
un examen nal de instituto, de los que alre-
dedor de la mitad haba suspendido. La prueba
consista, casi en su totalidad, en preguntas de
eleccin mltiple acerca de asignaturas diver-
sas. Las investigaciones conrmaron que los
jvenes exitosos disponan de mejores habili-
dades de expresin, lectura y lenguaje. Se dira
que era posible predecir el resultado del test de
forma able ateniendo en exclusiva las habili-
dades de comprensin lectora de cada uno. Al
parecer, los estudiantes fracasaban en esencia
por su escasa capacidad de anlisis y mala in-
terpretacin de los enunciados.
Enviar mensajes de mvil y correos electr-
nicos, chatear y navegar por Internet desplazan
la acin por la lectura de la lista de activida-
des preferidas, a pesar de que hoy en da se lee
y se escribe ms que nunca. Pero ha cambiado
la forma de hacerlo, tal y como apunta la Fun-
dacin alemana de la Lectura. Segn indica, los
textos no se estudian con tanta profundidad
como antes: se leen por encima y se consumen
de forma breve y fraccionada.
El equipo de trabajo de la psicloga Laura
Levine, de la Universidad Central del Estado
de Conneticut en Nueva Bretaa, investig las
consecuencias de dicha tendencia en 2007.
A travs de unos cuestionarios, los investigado-
res calcularon el consumo de medios electrni-
cos, as como los hbitos lectores de unos 160
estudiantes universitarios. Los participantes
deban describir su comportamiento al cha-
tear. Tambin detallaban con cuntas personas
solan comunicarse de manera simultnea y
con qu rapidez respondan si se hallaban tra-
bajando con su ordenador y reciban un nuevo
mensaje. Adems, deban estimar con qu faci-
lidad podan distraerse del estudio.
La generacin despistada
En efecto, aumentaba la percepcin subjetiva
de distraccin cuanto ms tiempo invertan en
intercambiar mensajes instantneos con una
persona. El equipo de Levine cree que, tal vez,
chatear promueva un estilo de pensamiento
diferente, basado en un procesamiento ms
supercial y rpido de la multitarea y menos
dirigido a concentrar la atencin hacia una sola
actividad. En el plano neuronal, ello impacta-
ra sobre la corteza prefrontal. Dicha regin,
encargada de controlar la atencin, contina
madurando hasta el nal de la juventud. Es
posible que en el desarrollo de la corteza pre-
frontal inuyan las actividades de ocio, como
chatear con asiduidad. Los expertos temen que
tal circunstancia pueda conducir a una capaci-
dad de concentracin alterada.
Por el contrario, las personas a las que les
gusta profundizar en las lecturas preservan su
actividad mental hasta edades avanzadas. En
el ao 2003, colaboradores del neurlogo Joe
Verghese, de la Universidad Yeshiva en Nueva
York, elaboraron un listado de aciones de ocio
de unos 470 ancianos de 75 aos de edad. Lle-
varon a cabo un seguimiento de las personas
durante 20 aos. A lo largo de ese tiempo, les
preguntaron por sus aciones y comprobaron
sus habilidades mentales.
Segn los resultados, merece la pena in-
vertir el tiempo libre en mantenerse intelec-
tualmente activo. Los participantes que lean
mucho, as como los que ejercan la prctica de
un instrumento musical, presentaban menos
probabilidades de padecer una demencia, ade-
ms de sufrir una degeneracin de la capacidad
mental ms lenta. Para averiguarlo, se midi en
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

EMPATA A TRAVS
DE LAS NOVELAS
Los acionados a las novelas
de ccin se mostraron ms
empticos que los lectores de
libros especializados o los que
leen menos. En las pruebas
deban interpretar el estado
de nimo de una persona
por su mirada.
los probandos la memoria episdica y la capa-
cidad memorstica sobre acontecimientos de la
propia vida. Es posible que los procesos dege-
nerativos mentales incipientes de los sujetos
que enfermaron con posterioridad inuyeran
desde el inicio? Para asegurarse, los investiga-
dores controlaron en una segunda valoracin
a los probandos que haban desarrollado una
demencia en los primeros aos del estudio y
a aquellos que haban puntuado peor en las
pruebas cognitivas desde el principio. El efecto
se mantuvo.
Tal y como explican los cientcos, se su-
pone que la actividad intelectual aumenta la
reserva cognitiva, lo cual signica que existe experiencia en las relaciones humanas.
un potencial cognitivo que es probable que se
fundamente en estrategias de pensamiento va-
riables o en el aumento de la cantidad de neu-
ronas; ello servira para compensar el efecto de
las enfermedades nerviosas, de forma que se
evite o retrase la aparicin de dcits. carse mejor con los personajes. Adems, solan
Por otro lado, conlleva el beneficio inte-
lectual que proporciona el hecho de leer tam-
bin una mayor felicidad? Cabra esperar que
las personas que dedican mucho tiempo a la
lectura disponen de menos oportunidades
para relacionarse con otros individuos y, con
ello, desarrollen una personalidad ms intro-
vertida. En 2006, el equipo de psiclogos que
trabaja con Raymond Mar, de la Universidad
de Toronto, quiso poner a prueba este tpico.
Midieron la acin a la lectura de un total de
90 sujetos de forma indirecta, puesto que, a la
pregunta directa sobre cunto se lee, saben por
experiencia que se suele mentir. Los participan-
tes deban escoger de una lista de nombres los
autores que consideraban escritores conoci-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
LEISURE ACTIVITIES AND THE
RISK OF DEMENTIA IN THE EL-
DERLY. J. Verghese et al. en
The New England Journal of
Medicine, vol. 348, n.o 25,
pgs. 2508-2516; 2003.
BOOKWORMS VERSUS NERDS:
ISTOCKPHOTO / IVAN METEEV
EXPOSURE TO FICTION VER-
SUS NON-FICTION, DIVERGENT
ASSOCIATIONS WITH SOCIAL
ABILITY, AND THE SIMULA-
TION OF FICTIONAL SOCIAL
WORLDS. R. A. Mar et al.
dos. De esa manera, los cientcos podan ca- en Journal of Research
talogar a los probandos como lectores de ccin in Personality, vol. 40,
o de temas especializados. Se comprobaron las pgs. 694-712; 2006.
habilidades sociales y empticas de los sujetos
mediante la interpretacin de la mirada de ELECTRONIC MEDIA USE,
un semejante; los probandos deban estimar READING, AND ACADEMIC
el estado de nimo de las personas que apa- DISTRACTIBILITY IN COLLEGE
recan retratadas en diversas fotografas. Otra YOUTH. L. E. Levine et al.
prueba consista en interpretar las situaciones en CyberPsychology and
de interaccin humana que aparecan en un Behavior, vol. 10, n.o 4,
vdeo. Se consideraron factores como la edad pgs. 560-566; 2007.
y la inteligencia de los participantes, teniendo
presente que es muy probable que los de ms ALTERING CORTICAL CONNEC-
edad hayan ledo ms y dispongan de mayor TIVITY: REMEDIATION-INDUCED
CHANGES IN THE WHITE
Segn los resultados, el consumo apasionado MATTER OF POOR READERS.
de libros de ccin se acompaa de mejores T. A. Keller y M. A. Just en
habilidades sociales. Algunos datos indicaron Neuron, vol. 64, pgs. 624-
tambin que los acionados a las novelas pa- 631, 2009.
recan penetrar ms en las historias e identi-
EXPLORING THE LINK BET-
puntuar al alza en la prueba de empata. Los WEEN READING FICTION AND
lectores de textos especializados no se mos- EMPATHY: RULING OUT IN-
traron ms empticos que los dems. El tpico DIVIDUAL DIFFERENCES AND
de que las ratas de biblioteca viven dentro de EXAMINING OUTCOMES.
su guarida y aislados del mundo parece, como R. A. Mar et al. en Com-
mucho, ms propio del lector de gnero espe- munications, vol. 34,
cializado que del de ccin. Lo que s est claro pgs. 407-428; 2009.
es que la lectura abarca mucho ms que una
actividad voluntaria y ociosa que naliza en READING STORIES ACTIVATES
cuanto se cierra el libro. El escritor Joseph Addi- NEURAL REPRESENTATIONS
son ya advirti hace ms de 300 aos: Leer OF VISUAL AND MOTOR EX-
es para la mente lo que el ejercicio fsico es PERIENCES. N. K. Speer et
para el cuerpo. al. en Psychological Scien-
ce, vol. 20, n.o 8,
Christian Wolf es doctor en filosofa y periodista pgs. 989-999; 2009.
cientfico.
41
EL EFECTO STROOP Una colorida trampa verbal
La lectura marca nuestra cultura, con independencia de que
nos entreguemos a una novela rosa, a una obra clsica o a
la revista que sostiene en este momento entre las manos. El
poder que ejerce la palabra escrita en el cerebro lo demostr
ya en 1935 el psiclogo John Ridley Stroop (1887-1973). Se
sirvi para ello de un fenmeno descubierto medio siglo
antes por James McKenn Cattell (1860-1944), colaborador del
primer laboratorio mundial de investigacin psicolgica en
Leipzig. A Cattell le haba llamado la atencin que la lectu-
ra de una palabra como azul resultase ms rpida que la
mencin de su significado, esto es, el color azul.
Stroop tuvo la idea de separar palabra y signicado me-
diante el uso de nombres de colores escritos en letras de
color distinto a su signicado semntico. As pues, la palabra
azul poda aparecer escrita en azul o en rojo. De esta ma-
nera se producan situaciones de congruencia o incongruencia
entre los dos aspectos, signicado y color. Stroop descubri
un efecto que usted mismo puede comprobar si compara la
columna de palabras de la izquierda del cuadro a con la lista
de vocablos de la derecha: es probable que le resulte sencillo
leer en voz alta las palabras en ambos casos, pero que se trabe
y presente dicultades al mencionar los colores con los que
aparecen impresas las palabras de la columna de la derecha.
Tambin los participantes en el experimento de Stroop tar-
daron ms en nombrar el color de las palabras de la derecha
comparado con las de la columna izquierda. Por qu?
Leer es una accin que efectuamos de forma cotidiana como
un proceso automatizado. Tan pronto como vemos palabras
escritas, el cerebro tiende a querer leerlas, proceso que
realiza de forma involuntaria y rpida. Identificar y men-
cionar un color requiere, por el contrario, atencin; es un
proceso consciente, por lo que tarda ms. Con el efecto
STROOP EN CIRLICO
Si es un iletrado en ruso, podr nombrar sin problema e igual de
rpido los colores de las palabras que aparecen en cirlico a izquier-
da y derecha.
b y comprende lo que lee. Los nios en edad preescolar y los
42
a
ROJO ROJO
AZUL AZUL
AMARILLO AMARILLO
VERDE VERDE
LILA LILA
NARANJA NARANJA
ROSA ROSA
RECONOCER EL COLOR
Nombre el color con el que aparecen impresas las palabras. Aten-
cin: no debe leer las palabras. La tarea no le supondr mayor
problema en la columna de la izquierda, pero puede que le resulte
ms complicada en el caso del listado de la derecha.
Stroop, ambos procesos de tratamiento de la informacin
que efecta el cerebro en paralelo entran en conflicto y se
interfieren. Mas, en general, las tareas involuntarias y
automticas gozan de preferencia: al igual que sucede con
los reflejos, no precisa reflexin ni concentracin ni esfuerzo
adicional posterior.
La dominancia de la lectura es tan poderosa que requiere
esfuerzo detener tal proceso con el objetivo de referirse al
color en el que se halla impresa la palabra. As, lee azul
en la columna de la derecha, pero debe reprimir la palabra
azul, ya que su tarea es nombrar el color con el que aparece
la palabra, que resulta ser el naranja. El proceso necesita
tiempo. Incluso un entrenamiento intensivo generara tan
solo una leve mejora del cometido. Conclusin: la lectura es
ms rpida que el pensamiento.
El efecto Stroop solo se produce cuando la persona sabe leer
analfabetos son inmunes a tal efecto. Puede contrarrestar el
efecto poderoso de la lectura si entrecierra los ojos o se coloca
unas gafas gruesas, de modo que prcticamente no descifre
las palabras. Quien no domine la escritura cirlica no podr
tampoco percibir ninguna diferencia al pronunciar los colores
de las columnas izquierda y derecha en b, al contrario que en
el caso de una persona que s sepa hablar y leer en ruso.
El efecto de marras no se limita a nombres de colores. En 1980
Carl Francolini y Horward Egeth, de la Universidad Johns Hop-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
c bandos necesitan ms tiempo
para determinar la posicin Estmulo congruente
de la misma que si se hallase IZQUIERDA DERECHA
en el lado que le corresponde
segn su signicado, es decir, Estmulo incongruente
la izquierda.
DERECHA IZQUIERDA

En 1995, los psiclogos Frank

McKenna y Dinkar Sharmade, DERECHA
de la Universidad de Reading, O IZQUIERDA?
describieron un efecto Stroop Dnde se encuentra la
de tipo emocional: de nue- palabra izquierda? La
vo, se trataba de mencionar respuesta resulta ms
el color de las letras perte- sencilla en la combina-
necientes a una palabra. El cin de arriba que en la
ejercicio result ms comple- de abajo.
jo de resolver en el caso de
los trminos relacionados con
conceptos de peligro o amenaza que con aquellos con conno-
JUEGOS NUMRICOS EN COLOR taciones positivas o neutras (d). Por otra parte, al contrario
La tarea de indicar la cantidad de signos rojos se antoja ms difcil de lo que suceda en el experimento ms clsico, se constat
cuando la cantidad y la cifra no coinciden (arriba a la izquierda) una habituacin rpida por parte de los probandos: tras un
que cuando existe congruencia en las condiciones (arriba a la par pruebas, su demora en la respuesta se redujo de forma
derecha). Sin embargo, ello solo resulta aplicable para estmulos notable.
relevantes: cuando las cifras se hallan en el fondo, no se aprecia Sin embargo, las palabras con gran carga emocional alar-
demora alguna en la respuesta (abajo). gan el tiempo de reaccin, ya sea al referirse al nombre del
color, ya al leer la palabra. Al parecer, la lectura de trminos
amenazadores atrae de inmediato nuestra atencin, lo cual
kins en Baltimore, descubrieron un efecto Stroop relacionado provoca un retraso en el procesamiento. Por tal motivo, mu-
con los nmeros: una incongruencia entre cantidad y signicado chos cientcos evitan hablar en este caso de un efecto Stroop
dicultar la mencin del nmero de cifras (c). en el sentido ms estricto de la expresin.
Otra variante es el efecto Stroop espacial. En este caso se
trata de un retraso en la determinacin de la posicin de una Rainer Rosenzweig
palabra si su signicado no coincide con su ubicacin: cuando Doctor en psicologa perceptiva y director del museo interactivo
la palabra izquierda aparece en la parte derecha, los pro- de Nremberg Turm der Sinne (Torre de los sentidos).

EFECTO EMOCIONAL
En un primer intento, los colores de las palabras con contenido negativo (columna de la
izquierda) demoran ms en reconocerse que los de las palabras con signicado positivo
(columna central) o que los colores de los trminos con connotaciones neutras (columna
derecha). Tambin su lectura resulta ms tarda.

d
ENFADO SOL OCANO
MIEDO CALOR RBOL
GUERRA FELIZ CASA BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
ACCIDENTE SUERTE ARENA
STUDIES OF INTERFERENCE IN SERIAL
MALVADO CLARO NUBE VERBAL REACTIONS. J. R. Stroop en
Journal of Experimental Psychology,
TRISTEZA AMOR ESTANQUE vol. 18, n.o 6, pgs. 643-662; 1935.

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 43

ENTREVISTA
El cerebro y la palabra escrita
La lectura es una suerte de reciclaje de la corteza cerebral, modica ciertos circuitos
neuronales. Para leer, el encfalo necesita desaprender algunas funciones,
como explica el neurocientco Stanislas Dehaene
ENTREVISTA REALIZADA POR GARETH COOK
S tanislas Dehaene es titular de la
ctedra de psicologa cognitiva ex-
perimental en el Colegio de Francia. Es
tambin director de la Unidad de Neuro-
imagen INSERM-CEA en NeuroSpin, cen-
tro francs puntero en la investigacin
sobre formacin de imgenes cerebrales.
Dehaene es conocido sobre todo por sus
investigaciones sobre la base cerebral de
los nmeros, que su libro The Number
Sense: How the Mind Creates Mathema-
tics (Oxford University Press, 1999) ha
popularizado. En su nueva obra, Reading
in the Brain: The Science and Evolution of
a Human Invention (Viking Adult, 2009),
expone sus perseverantes esfuerzos por
comprender un hecho asombroso, que
casi todos consideramos obvio: la tra-
duccin de smbolos, en una hoja de
papel o en la pantalla de un ordenador,
en lenguaje. Dehaene explica la forma en
que el arte de leer revela las relaciones
fundamentales que median entre nues-
tras invenciones culturales y nuestro
evolucionado cerebro.
A qu se debe su inters por los aspec-
tos neurocientcos de la lectura?
Desde hace tiempo, uno de mis intereses
concierne a las modicaciones que expe-
rimenta el cerebro humano por efecto
de la educacin y la cultura. Una de las
modicaciones ms importantes que im-
ponemos al cerebro de nuestros nios
parece ser la enseanza de la lectura. El
impacto que ese aprendizaje tiene sobre
nosotros es pasmoso. La lectura suscita
cuestiones muy fundamentales sobre
la recproca interaccin del cerebro y la
cultura.
Cuando empec a realizar investiga-
ciones experimentales en este campo,
valindome de los diferentes medios que
44
tena a mi disposicin, desde la conducta
de pacientes, la formacin de imgenes
mediante resonancia magntica funcio-
STANISLAS DEHAENE
Naci en 1965 en Roubaix, Francia.
Entre 1984 y 1989 estudi matemticas
nal (IRMf), la medicin de modicaciones en la Escuela Normal Superior de Pars;
en la actividad elctrica por electroence- en 1989 se doctor en ciencias cogniti-
falografa (EEG) e incluso por insercin vas. Es miembro de la Academia Nacional
de electrodos intracraneales, me choc de Ciencias de EE.UU.
que en los procesos de lectura hall- Dirige el instituto de psicologa cognitiva
semos que siempre intervenan unas experimental en el Colegio de Francia,
mismas reas. Empec a preguntarme adems de la Unidad de Neuroimagen
cmo era posible, incluso, que nuestro Cognitiva del INSERM-CEA (Instituto
cerebro pudiera adaptarse a la lectura, Nacional para la Investigacin Mdica -
puesto que, evidentemente, su evolucin Comisin para las Energas Alternativas y
no se debi a tal propsito. En deniti- Energa Atmica) en Francia.
va, la lectura nos fuerza a proponer una Es miembro editor de varias publicaciones
relacin muy distinta entre el cerebro y cientcas, entre ellas Science y Frontiers
la cultura. in Neurosciences.
En qu difiere esta nueva relacin
de formas ms tradicionales de conce-
bir la interaccin entre la cultura y el
cerebro?
Una presuncin clsica en las ciencias
sociales, a menudo implcita, considera
que el cerebro humano es, a diferencia
del de otros animales, una mquina de
aprender, capaz de adaptarse a prctica-
mente cualquier tarea cultural nueva,
por compleja que sea. Si esta idea fuese
correcta, los humanos nos habramos
liberado de nuestros instintos del pasa-
do y seramos libres de inventar formas
culturales completamente nuevas.
Lo que propongo es que el cerebro
humano es un rgano con muchas ms
restricciones de lo que pensamos, lo que
PATRICK IMBERT / COLLGE DE FRANCE
impone fuertes lmites a la gama de po-
sibles formas culturales. La humanidad
ha estado buscando sin cesar nichos es-
peccos en el cerebro por medio de sus
inventos culturales, que ha instalado all
donde existe un espacio de plasticidad
apto para reciclar un rea cerebral y
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
asignarle un uso nuevo. La lectura, las
matemticas, el uso de instrumentos, los
sistemas religiosos... Todos ellos podran
ser considerados ejemplos de reciclaje de
la corteza cerebral.
Desde luego, esta concepcin de la
cultura, entendida como una especie de
juego de Lego con restricciones, no
es novedosa. Se halla profundamente
relacionada con la visin estructuralista
de la antropologa, de la que tenemos
ejemplo en el Claude Lvi-Strauss de la
ltima poca, que postula que cualquier
fenmeno cultural puede ser entendi-
do en funcin de ciertas estructuras,
presentes en todo el mundo. Lo que yo
propongo es que las estructuras uni-
versales que se repiten en unas y otras
culturas (mitologa, tradiciones matri-
N24

moniales, lenguaje) pueden atribuirse,

LEXA

en ltima instancia, a sistemas cerebra-

E/A
STIM

les especficos.
EAM

Un descubrimiento fascinante del neu-

DR

rocientco Marc Changizi, del Instituto

Politcnico Rensselaer, es que todos los
sistemas de escritura del mundo se valen
de un mismo conjunto de formas bsicas.
Los registros obtenidos en neuronas de
macacos hacen ver que varias de tales
formas se encuentran ya en el sistema
visual de todos los primates, porque tam-
bin son tiles para codicar las escenas
visuales naturales. El cerebro del mono
contiene ya neuronas que responden
preferentemente a un alfabeto de estas
formas que se presentan de manera na-
tural, entre ellas, la T, la L y la Y. Nosotros
meramente reciclamos estas formas (y
la correspondiente porcin de la corteza
cerebral) y las convertimos en un cdigo
cultural para el lenguaje.
Describe una parte del cerebro como
un buzn. A qu se reere?
El buzn, tambin denominado rea
visual de la forma de la palabra, es el
sobrenombre que he asignado a una re-
gin cerebral que responde de manera
sistemtica siempre que leemos palabras.
Se encuentra en el hemisferio cerebral iz-
quierdo, en su cara inferior, y forma parte
de un conjunto ms amplio de regiones
cerebrales que nos ayudan a reconocer
nuestro entorno. Esta regin est especia-
lizada en palabras y caracteres escritos.
Lo realmente fascinante es que ocupa la
misma ubicacin en todos nosotros, lea-
mos chino, hebreo o espaol, hayamos
aprendido a leer por mtodos fonolgicos
o por mtodos holsticos. Una sola regin
cerebral parece asumir la funcin de re-
conocer la palabra visual.
La invencin de la lectura es relati-
vamente reciente. Qu funcin poda
tener el buzn antes de que tuviramos
lenguaje escrito?
Una excelente pregunta. En realidad, no
lo sabemos. La regin completa en la que
se halla insertada esa rea interviene en
el reconocimiento visual invariante: nos
facilita el reconocimiento de objetos, ros-
tros y escenas, con independencia de la
iluminacin o de otras variaciones su-
perciales.
En experimentos de neuroimagen que
hemos empezado a realizar en personas
analfabetas, observamos que dicha re-
gin, antes de que responda a palabras,
muestra preferencia por dibujos de ob-
EL IDIOMA NO IMPORTA
La palabra escrita activa la misma regin en
todos los cerebros, con independencia de la
lengua nativa.
jetos y rostros. Tambin estamos apre-
ciando que tal regin se encuentra par-
ticularmente sintonizada para detectar
rasgos de poco tamao presentes en los
contornos de formas naturales, como las
bifurcaciones en Y de las ramas de los
rboles. Conjeturo que nuestras letras
emergieron por un reciclado de tales
formas a nivel cultural. El cerebro no ha
tenido tiempo suciente de evolucionar
para la lectura, as que los sistemas
de escritura evolucionaron para el
cerebro.
Cmo podran nuestras capacidades
y limitaciones conformar otras activi-
dades, como, por ejemplo, las matem-
ticas?

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 45

 Bsicamente, hemos heredado de nues-
tra evolucin tan solo un rudimentario
sentido del nmero. Lo compartimos con
otros animales e incluso los bebs lo po-
seen ya a los dos o tres primeros meses
de vida. Pero se trata de una percepcin
aproximada, no simblica, que no nos
permite distinguir con precisin entre
13 y 14 objetos. A pesar de ello, le ha pro-
porcionado a la humanidad el concepto
de nmero; hemos aprendido despus
a generalizarlo mediante smbolos cul-
turales, como los dgitos y las palabras
numerales. Ello nos ha facultado para
lograr un mtodo ms preciso de hacer
aritmtica.
Podemos hallar todava indicios de
este sistema, evolutivamente arcaico,
cuando efectuamos aproximaciones, a
veces de forma totalmente irracional,
como, por ejemplo, cuando dejamos
escapar 1000 euros en la venta de un
PRIMERAS LECTURAS
Los nios aprenden a leer con mayor faci-
lidad si se les ensea letra a letra que por
palabras completas: su cerebro se halla
equipado para reconocer ciertas formas
naturales elementales, bsicas en todos los
sistemas de escritura.
DREAMSTIME / DANA ROTHSTEIN
46
apartamento (porque nos parece solo
un pequeo porcentaje del total) mien-
tras que regateamos con rmeza para
conseguir una alfombra por 40 euros
en lugar de 50.
La matemtica superior tiene que ha-
llarse constreida de modo similar por
nuestra dotacin instrumental evoluti-
va. Los nmeros complejos, por ejem-
plo, fueron tenidos por imaginarios
e imposibles de comprender, hasta que
un matemtico descubri que podran
ser descritos de manera intuitiva sobre
un plano, un concepto que al cerebro le
resulta sencillo de captar.
Qu nos indica su investigacin en
relacin a cmo debera ensearse a y a gran velocidad, lo que nos produce
leer? Aporta algn consejo sobre cmo
educar mejor?
Los nios pequeos son ms competen-
tes de lo que pensamos. La enseanza
no consiste en llenar una mente que es
como un papel en blanco, segn dijo
John Locke. Incluso en una actividad tan
nueva y reciente como la lectura, nuestro
aprendizaje no parte de cero, sino que se
desarrolla mediante mnimas modica-
ciones de nuestros circuitos neuronales
ya existentes, los cuales rentabilizan sus
estructuras preexistentes. En consecuen-
cia, los docentes y los mtodos de ense-
anza deberan prestar mayor atencin
a la estructura ya presente en la mente
y el cerebro del nio.
En el caso concreto de la lectura, dis-
ponemos ahora de muchsimas pruebas
de que la metodologa holstica, que en-
sea a los nios palabras completas en
lugar de grafemas (letras) y fonemas
(sonidos como ch) no guarda relacin
alguna con la forma en que nuestro siste-
ma visual reconoce las palabras escritas.
Nuestro cerebro nunca se funda en los
contornos globales de las palabras; lo
que hace, en cambio, es descomponer en
letras la totalidad de una palabra, pero
no de forma secuencial, sino en paralelo
la ilusin de que leemos la palabra com-
pleta. Los experimentos inducen a pen-
sar que el mtodo de lectura holstica
incluso pudiera orientar el aprendizaje
hacia una regin cerebral inadecuada, en
el hemisferio derecho, que es simtrica
al rea de formacin visual de recono-
cimiento de palabras del hemisferio iz-
quierdo, el buzn.
Debemos enriquecer nuestros mto-
dos de enseanza con la mejor ciencia
del cerebro; tambin necesitamos de-
sarrollar investigacin didctica de base
emprica, realizando experimentos en
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
las aulas para verificar que nuestras
deducciones sobre su metodologa son
realmente ecaces en la prctica. En la
actualidad, la teora y los experimentos
sobre la circuitera cerebral de la lectura
y la investigacin en didctica apuntan
en todos los casos hacia la superioridad
de los mtodos de enseanza grafema-
fonema.
Qu ocurre en el cerebro del dislxico?
Leen de forma distinta o simplemente
ms despacio?
El cerebro dislxico muestra una des-
organizacin de los circuitos en el l-
bulo temporal izquierdo. En la mayo-
ra de los nios dislxicos, el sistema
de circuitos fonolgico del hemisferio
izquierdo parece sutilmente desorga-
nizada y dicha desorganizacin parece
que provoca fallos a la hora de aprender
a interconectar de forma adecuada el
reconocimiento visual de las letras con
los sonidos del habla. En consecuencia,
no desarrollan por completo el rea
visual de la forma de la palabra, o no
la desarrollan a la velocidad normal.
Continan con una lectura secuencial,
letra por letra, o leyendo las palabras
por trozos, a edades en las que la lectura
en paralelo se encuentra ya firmemente
establecida en quienes leen habitual-
mente.
Nunca ha de olvidarse, empero, que
existe una gran variacin en la dislexia,
por lo que es probable que ciertos nios
sufran otras dicultades, tal vez relacio-
nadas con la organizacin espacial de la
palabra. Algunos nios dan muestras
de mezclar la derecha con la izquierda o
ser incapaces de centrarse en las letras de
forma secuencial de izquierda a derecha
sin equivocarse, lo que podra suponer
una causa adicional de dislexia, si bien
algo menos frecuente que el problema
fonolgico.
Si el cerebro de un dislxico se halla
organizado de una forma distinta, es
posible que posea otras habilidades? O
es la dislexia una mera disfuncin?
No se dispone de una respuesta concreta,
mas me han intrigado ciertas investiga-
ciones recientes, las cuales parecen in-
dicar que los nios y adultos dislxicos
logran mejores resultados en tareas que
implican la deteccin de simetras, es de-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
cir, que presentan mayor capacidad para
observar la existencia de regularidades
de simetra. Las pruebas obtenidas llegan
incluso a sugerir que dicha destreza ha
resultado til a un grupo de astrofsicos
para detectar el espectro simtrico de
agujeros negros.
Mi teora es que el reconocimiento
especular es una de las funciones que
necesitamos desaprender en parte
cuando aprendemos a leer. Se trata de
una caracterstica universal del cere-
bro del primate, que es, por infortunio,
inadecuada para nuestro alfabeto, en
el que abundan letras como p, q,
b y d. Los dislxicos, que de alguna conmuevo al ver a los nios pequeos
forma han conservado esta capacidad,
podran contar con ciertas ventajas en
tareas visuales, espaciales e, incluso,
matemticas.
En un sentido ms amplio, estamos
tratando aqu la muy interesante cues-
tin de si el reciclado cultural de reas
cerebrales nos hace perder capacidades
que alguna vez nos fueron evolutiva-
mente tiles. El cerebro es un sistema
nito, por lo que, aunque la educacin
nos proporcione benecios abrumadores,
podra tambin implicar algunas prdi-
das. Estamos efectuando experimentos
con indgenas amaznicos, en parte
para vericar cules son sus facultades
nativas, y si, en ciertos dominios, como
la geometra o la navegacin espacial,
podran superarnos.
Tras desarrollar esta investigacin,
cree que ahora lee de forma diferente
JUPITERIMAGES
CAPACIDAD CULTURAL E INNATA
Los smbolos matemticos, al igual que las
letras del alfabeto, son una invencin cul-
tural que ampla y desarrolla capacidades
innatas del cerebro.
o que experimenta la lectura de otra
manera?
En realidad, no. La lectura se ha vuelto
tan automtica que pasa desapercibi-
da. Quien llega a ser lector experto se
concentra en el mensaje y no se percata
de los milagros que su cerebro est lle-
vando a cabo. Sin embargo, siempre me
descifrar sus primeras palabras. La ufa-
na que se lee en sus rostros da vivo tes-
timonio de la maravilla que constituye
la lectura.
Gareth Cook es periodista del Boston Globe;
ha ganado un premio Pulitzer.
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
THE NUMBER SENSE: HOW THE MIND
CREATES MATHEMATICS. Stanislas
Dehaene. Oxford University Press,
1999.
READING IN THE BRAIN: THE SCIENCE
AND EVOLUTION OF A HUMAN INVEN-
TION. Stanislas Dehaene, Viking Adult.
2009.
47
 MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD

EFECTOS DE LA CAFENA Y LA GLUCOSA

Tomar ambas sustancias combinadas aporta efectos beneciosos
en la atencin sostenida, el aprendizaje y la memoria

ANA ADAN

L a cafena y la glucosa son sustancias

de consumo habitual en nuestra vida
cotidiana, tanto si se ingieren solas como
miligramos).
s). Los efectos se perciben al
poco tiempo
po de consumirla (entre 10 y
40 minutos)
s) y pueden prolongarse entre
combinadas. De la primera se conocen sus tres y seis horas, segn el caso. Tamb
Tambin
bi
in
n
moderados efectos psicoestimulantes, si las bebidass energticas contienen
cont
ntie
iene n canti-
nen cant
ca ntii-
bien est contraindicada en caso de sufrir dades moderadas
eradas de cafena, aunque
au
unq
que
ue
ciertos trastornos (patologas cardiovascu- a sus efectos otras
os se suman los de ot
tra
as
lares graves, alteraciones gastrointestina- sustancias presentes en su ccom-
om -
les, epilepsia, insomnio y ansiedad), as posicin, como ell gin-
omo la taurina, e gin
n-
como durante el embarazo y en menores seng o ambos. sustancias
bos. (Estass ssus
usta
tan
ta ncia
ias
de 12 aos. La glucosa, por su parte, es la aumentan los efe
efectos
fect estimu-
cttos e
est
sttimu -
principal fuente de energa del cerebro: lantes de las bebidas
as be
bebbidas en
bida energ-
eneerg
er g -
su presencia resulta esencial en el orga- ticas as como
omo los
os rriesgos
o llo iesg
ie s oss de
de
nismo para el funcionamiento adecuado consumirlass de fforma habi-
o ma h
or ab
abi-
b-
tanto cognitivo como fsico. No obstante, tual en cantidades
tidad e elevadas,
des ele
eva
vada
d ss,,
su ingesta debe controlarse si se padece por lo que llos datos
os d a os ccomen-
at omen
om en
n-

FOTOLIA / AKF
diabetes, sndrome metablico u otras tados aqu no
no se aplican
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plican
plic an ellas.)
nae llas
lla .)
as
alteraciones que as lo aconsejen. Numerosas
a s investigaciones
sa inve
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vest
e stig
iga
gaaccio ness han
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ne h n es
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e
tudiado loss ef
efectos
fec
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de a cafena
e lla ca
afe a en las
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n las
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Menos fatiga, ms activacin capacidades
es cognitivas
cog as a diversas
gnittivas
ivvas div
diver
iver
e sas dosis.
sas do
sa dosi
siss.
si s.
La cafena se halla presente en el caf, Esta produce
uce beneficios
ben
enef
efic o s en tareas
icio eass de
t arr ea
tar Benecios
Benecio
Be os de la
a glucosa
as como en otras bebidas, como el t y atencin y tiempo de
d reaccin,
rrea
e cc
ea n, mejora
cci m ej
ejor
ora
a El estud
estudio
udio
io d
dee los efectos cognitivos
os de
de la
los refrescos de cola. La cantidad de ca- la velocidad
d y precisin
n de
de habilidades
h bi
ha b li
lida
dade
dess
de glucosa
gluc
gl ucos
osaa se ha centrado hasta ahora b-
fena que se puede consumir con un caf motoras (como vehcu-
omo la conduccin de vehcu sicamente en la ejecucin de tareas de
resulta muy variable segn su forma de los o la escritura) e incrementa la alerta aprendizaje y memoria. Los benecios en
preparacin, pero suele ser baja en tr- subjetiva mediante la disminucin de la el recuerdo inmediato y a largo plazo se
minos
os farmacolgicos
a aco g cos (entre
(e t e los
os 50 y 180
80 percepcin
pe cepc de fatiga.
at ga Los
os efectos
e ecto de la han observado en especial en sujetos de
cafena son dosis-dependientes, es
e decir, edad avanzada, si bien dependen de la
dependen de la cantidad de susta
sustancia in- eciencia glucorreguladora de cada indi-
gerida (se recomienda no ms de 400 mi- viduo. Existe algn dato que indica que
ligramos al da). Resultan ms pe
percepti- el consumo de glucosa tambin mejora
bles para el individuo si se halla en estado la realizacin de tareas de manipulacin
decitario
de de activacin, realizando
realiza un rpida o psicomotricidad na, adems de
trabajo nocturno o tras la aquellas que ponen en marcha funciones
E
UEFIL
ORG privacin
ivacin de sueo,
prr iv su y ejecutivas asociadas a una elevada de-
M

en
e los
l consumidores
consum manda cognitiva. En general, se ha cons-
habituales
b tuales de do-
habi tatado que para producir dichos efectos
siss moderadas
moder o son ms efectivas las dosis elevadas (de
elevadas.
ele
evadas. 50 a 75 gramos) en los individuos de edad
avanzada y las dosis bajas (25 gramos) en
los jvenes.

Efectos sinrgicos
Los estudios que analizan los efectos de
dosis bajas de cafena combinadas con

488 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011


RENDIMIENTO COGNITIVO
Tras el consumo de cafena y glucosa el
recuerdo al nal del perodo de aprendiza-
je (A1-A5) y la memoria de consolidacin
(MC) son superiores respecto a los pre-
sentados tras el consumo de placebo, solo
cafena o solo glucosa.
glucosa (en cantidad moderada o eleva-
da) indican que se producen efectos si-
nrgicos en la ejecucin cognitiva que no
aparecen con la administracin exclusiva
de cafena o glucosa en las mismas canti-
dades. Las tareas que requieren atencin
sostenida con elevada demanda de tra-
bajo, as como las de aprendizaje y me-
moria, son las que ms se benecian de
dicha administracin. As, el rendimiento
memorstico es superior tanto en el re-
cuerdo inmediato como en la memoria
de trabajo y en su consolidacin (memo-
ria a largo plazo). Adems, ello no inu-
ye en el estado subjetivo de ansiedad o
estrs como s sucede con el consumo de
elevadas dosis de cafena.
Los efectos de la cafena y la glucosa se
maniestan asimismo en el rendimiento
de individuos jvenes sanos evaluados
a primeras horas del da en condiciones
ptimas de activacin. Un trabajo recien-
te de nuestro equipo ha demostrado,
QU OCURRE CUANDO NOS ENFADAMOS?
Cambios en la respuesta cardiovascular, hormonal, y en la actividad cerebral ante la experiencia de la ira
NEUS HERRERO
L a induccin de emociones genera
cambios profundos en el sistema
nervioso autnomo y en el sistema en-
docrino. Se altera tambin la actividad ce-
rebral, en especial en los lbulos frontales
y temporales. Tal como Charles Darwin
(1809-1882) ya seal, cada una de las seis
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
15
13
11
9 Glucosa
7
A1 A2 A3
mediante resonancia magntica funcio-
nal, que la actividad cerebral durante
la ejecucin de una tarea que requiere
atencin es menor tras el consumo simul-
tneo de cafena y glucosa que si se han
ingerido ambas sustancias por separado
o, en su caso, placebo. Es decir, el trabajo
cerebral necesario para un rendimiento
similar en la tarea es menor si se ha con-
sumido previamente cafena y glucosa
combinadas.
Aunque queda mucho camino por re-
correr en este mbito de investigacin,
los datos existentes hasta ahora aportan
sugerencias prcticas para la vida cotidia-
na. As pues, para facilitar el rendimien-
to matutino se recomienda realizar un
buen desayuno, que ya contiene glucosa
en dosis adecuadas, acompaado de un
caf; un hbito que resulta especialmente
benecioso para aquellas personas que
perciben un estado insuciente de acti-
vacin a primeras horas del da. Asimis-
emociones bsicas felicidad, tristeza,
sorpresa, aversin (asco), miedo e ira
se acompaa de patrones de respuesta
siolgica especcos.
As, en el caso concreto de la ira, la
respuesta siolgica se caracteriza por
un incremento de la frecuencia cardia-
EN HUM. PSYCHOPHARMACOL. CLIN. EXP., VOL. 25, PGS. 310-317.
MODIFICADO DE ADAN & SERRA GRABULOSA (2010)
Placebo
Cafena
Cafena +
glucosa
A4 A5 MC
mo, cuando debamos estar concentrados,
para estudiar o aumentar el rendimien-
to, o en momentos del da que notemos
una disminucin de nuestra capacidad
cognitiva, tomar un caf azucarado, un
granizado de caf o una bebida de cola
puede resultar una ayuda suciente y ms
efectiva que consumir dosis elevadas de
cafena exclusivamente. La percepcin de
los efectos, adems, se producir al poco
tiempo.
En el futuro habr que ahondar en el
estudio de las posibilidades teraputicas
de la combinacin de cafena y glucosa
a dosis determinadas para paliar cir-
cunstancias decitarias de rendimiento
cognitivo, como las asociadas al enveje-
cimiento.
Ana Adan
Departamento de psiquiatra
y psicobiologa clnica
Universidad de Barcelona
ca y la tensin arterial sistlica, adems
de un aumento de la resistencia vascu-
lar perifrica, de modo que la tensin
arterial diastlica sube (al contrario de
lo que sucede con el miedo). En el siste-
ma neuroendocrino, el efecto de la ira
y de la agresin ofensiva (en humanos y
49
en primates no humanos) supone unos
niveles altos de testosterona (hormona MONTAR EN CLERA
vinculada a la conducta agresiva y do- La ira, adems de modicar
minante), as como niveles bajos de cor- nuestro estado de nimo,
tisol. Ya en el sistema nervioso central, provoca cambios siolgicos,
destaca la actividad cerebral asimtrica endocrinos y cerebrales.
de los lbulos frontales que se produce
cuando experimentamos emociones. En
este contexto, existen dos modelos con-
ceptuales. Por un lado, el modelo de va-
lencia emocional, segn el cual la regin
frontal izquierda del cerebro se halla im-
plicada en la experiencia de emociones
positivas, mientras que la regin frontal
derecha se relaciona ms con las emo-

ciones negativas. El segundo modelo, de
direccin motivacional, vincula la regin
frontal izquierda con la experiencia de
emociones que provocan el acercamien-
to, y la regin frontal derecha con las
emociones que incitan a la retirada. En
general, las emociones positivas, como la
felicidad, se asocian con una motivacin
de acercamiento; las negativas, como el
miedo o la tristeza, con la retirada. Sin
embargo, al experimentar ira, ambos
modelos entran en contradiccin.
Respuesta psicobiolgica
Un grupo de investigadores de la Univer-
sidad de Valencia ha estudiado desde una
perspectiva psicobiolgica los cambios
que se producen en nuestra respuesta
cardiovascular, hormonal y de activa-
cin asimtrica del cerebro cuando nos
enfadamos. Para inducir la emocin de
ira en los probandos, los experimenta-
dores utilizaron una versin adaptada al
castellano del procedimiento Anger In-
duction (AI) desarrollado por Tilmer O.
Engebretson y sus colaboradores en la
Universidad de Brown, en Rhode Island.
El procedimiento AI consta de 50 frases
autorreferenciales (en primera persona)
organizadas en un orden de intensidad
ascendente, desde un estado de nimo
neutro a un estado de ira extremo. La
mayora de las frases reejan situaciones
cotidianas que nos provocan enfado. Los
30 probandos, tras leer cada frase, tenan
que evocar recuerdos personales relevan-
tes procurando sumergirse al mximo en
la emocin sugerida.
Antes e inmediatamente despus de la
induccin de la emocin de ira, se reco-
gieron y midieron los siguientes parme-
tros en cada uno de los participantes:
Q Respuesta cardiovascular: segn la fre-
cuencia cardiaca y la tensin arterial,
sistlica y diastlica.
Q Respuesta hormonal: a partir de los
niveles de testosterona y cortisol en la
saliva.
Q Activacin asimtrica del cerebro: me-
diante una tcnica de lateralizacin de
estmulos (slabas) denominada escu-
cha dictica.
Q Estado de nimo (positivo y negativo):
se usaron cuestionarios de estado de
nimo general y una escala especca
para la ira.
Segn los resultados, la induccin de
ira provoc profundos cambios en el
estado de nimo de los sujetos (se sin-
tieron enfadados y manifestaron un es-
tado emocional ms negativo), as como
en los parmetros psicobiolgicos. En
este sentido, la respuesta cardiovascu-
lar aument. Asimismo se produjo un
aumento de la testosterona y una dismi-
nucin del cortisol. Adems, se observ
un incremento de la ventaja del odo de-
recho (en la escucha dictica), lo que in-
dica una mayor activacin del hemisferio
izquierdo. Este ltimo resultado tambin
conrma el modelo de direccin moti-
vacional, es decir, que en la activacin
frontal asimtrica del cerebro no impor-
ta si la emocin es positiva o negativa,
FOTOLIA / PHOTOTOM
sino la direccin motivacional que esta
evoca: el acercamiento, en el caso de la
ira. En otras palabras, cuando nos enfa-
damos mostramos una tendencia natural
a acercarnos a aquello que nos produce
ira con el n de eliminarlo.
Neus Herrero
Unidad de Psiquiatra y Psicologa Mdica
Universidad de Valencia
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
THE EXPRESSION OF THE EMOTIONS IN
MAN AND ANIMALS. C. Darwin. Uni-
versity of Chicago Press; Chicago, IL.,
1872/1965.
A SIMPLE LABORATORY METHOD FOR
INDUCING ANGER: A PRELIMINARY
INVESTIGATION. T. O. Engebretson,
A. D. Sirota, R. S. Niaura, K. Edwards
y W. A. Brown en Journal of Psycho-
somatic Research, vol. 47, pgs. 13-
26; 1999.
WHAT HAPPENS WHEN WE GET ANGRY?
HORMONAL, CARDIOVASCULAR AND
ASYMMETRICAL BRAIN RESPONSES.
N. Herrero, M. Gadea, G. Rodrguez-
Alarcn, R. Espert y A. Salvador en
Hormones and Behavior, vol. 57,
pgs. 276-283; 2010.

50 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

TRASTORNO PARANOIDE DE LA PERSONALIDAD
La familia representa el primer eslabn en la prevencin de la psicopatologa

DANNY ECHERRI GARCS

E l trmino trastorno de personalidad,

como otros muchos, se utiliza con
frecuencia en el lenguaje popular para
caracterizar a personas con problemas
de socializacin y relaciones interperso-
nales. Aunque ello se acerca un tanto a
la realidad cientca, no siempre es as.
Hay personas que atraviesan etapas dif-
ciles, mas eso no signica que padezcan

FOTOLIA / SLY
un trastorno de personalidad. Los tras-
tornos de personalidad son patrones de
comportamiento inadaptados, genera-
lizados, persistentes y muy arraigados. acorde al DSM-IV son la desconanza y SOSPECHAS INFUNDADAS
La alteracin se localiza en el carcter suspicacia general desde el inicio de la La desconanza y la suspicacia son dos
(rasgos) de la personalidad ms que en edad adulta, de forma que las intencio- de los criterios asociados con el trastorno
su funcin. Los rasgos inadaptados pue- nes de los dems son interpretadas como paranoide de la personalidad.
den ser psicodinmicos, cognoscitivos y maliciosas en diversos contextos: preocu-
emocionales. pacin por dudas no justicadas acerca
En el caso concreto del trastorno pa- de la lealtad o la delidad de los amigos, patolgico, no supone la nica causa.
ranoide de la personalidad, tales rasgos observacin de los hechos ms inocentes Es la sociedad la que se encarga de que
revisten ciertas particularidades. Los in- en los que vislumbra signicados ocultos los sujetos con una tendencia biolgica
dividuos que sufren dicha psicopatologa que resultan degradantes para el afec- hacia lo patolgico desarrollen o no las
maniestan una tendencia generalizada tado, sospecha repetida e injusticada enfermedades. La sociedad puede con-
e injusticada a interpretar las acciones de indelidad por parte de su pareja o vertirse en un agente que perturbe el
de las otras personas como deliberada- cnyuge. desarrollo psicolgico, social, biolgico
mente malintencionadas; por otro lado, y espiritual del ser humano. La familia,
no presentan sntomas psicticos, como La familia, eslabn primario tal que eslabn primario, debe actuar
delirios o alucinaciones. Por tanto, se La labor debe ir encaminada ms que como generadora de relaciones afecti-
diferencia de otros trastornos de perso- a la intervencin, sin negar su impor- vas estables y positivas para que, a su
nalidad, de las psicosis (como la esquizo- tancia, a la prevencin. Si bien es cierto vez, aunque lo biolgico sea un factor
frenia paranoide) y dems enfermedades que el ser humano nace con determina- predisponente, lo social se erija como
mentales que comparten sntomas. Los das estructuras biolgicas que precon- inuencia educativa del carcter dismi-
criterios internacionales de diagnstico dicionan el desarrollo o no de aquello nuyendo as los riesgos de enfermar. Lev
Vigotsky (1896-1934), uno de los pre-
cursores de la psicologa del desarrollo,
plantea que las funciones psquicas su-
Constructo psicolgico periores se desarrollan mediatizadas por
lo histrico y lo cultural.
La personalidad es para muchos tericos el objeto de estudio de la psicologa. Existen Por tanto, es la sociedad la encargada
opiniones tericas y propuestas tcnicas dismiles en torno al tema. Arthur Vladmi- de la prevencin de los trastornos de per-
rovich Petrovsky describe la personalidad como la forma superior de regulacin de lo sonalidad. A travs del desarrollo social se
psquico, mientras que el psiclogo Fernando Gonzles Rey indica que la personalidad debe lograr un desarrollo individual ms
se estructura a travs de formaciones psicolgicas primarias y formaciones motivacio- sano, generador de bienestar personal y
nales complejas. Mas los distintos autores coinciden en que las anomalas en uno de de calidad de vida.
los componentes de las propiedades de la personalidad, en especial en el carcter,
as como las conductas desadaptativas del individuo que provocan malestar al propio Danny Echerri Garcs
afectado y a los que lo rodean constituyen un trastorno de personalidad. Universidad Central de Las Villas
Cuba

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 51

 EL POTENCIAL DE DISPARIDAD
La generacin del potencial de disparidad podra constituir un elemento complementario
en el diagnstico de trastornos neurolgicos, psiquitricos y neuropeditricos

CARLES ESCERA

E stmulos auditivos discrepantes en el

contexto de una estimulacin acsti-
ca repetitiva generan una seal elctrica
mediante tcnicas de promediado de re-
gistros de EEG ante estmulos discretos,
han permitido profundizar en nuestro
do. Veamos, pues, en qu consiste y cul
es su promesa en el mbito clnico.

cerebral caracterstica, el potencial de conocimiento sobre aspectos especfi- Respuesta automtica

disparidad, que se ha relacionado con el
control involuntario de la atencin y la
formacin de la percepcin auditiva. Di-
cho potencial proporciona un indicador
siolgico objetivo para la evaluacin de
la funcin auditiva superior de utilidad en
neurologa, psiquiatra y especialmente
en neuropediatra.
Si bien durante aos el uso del elec-
troencefalograma (EEG) humano qued
relegado al estudio de los estadios del
sueo y para la certicacin de la muer-
te cerebral, entre algunas otras aplicacio-
nes clnicas, ahora su anlisis cuantitativo
aporta resultados muy reveladores sobre
la funcin cerebral. En particular, los po-
tenciales cerebrales evocados, extrados
cos en torno a la cognicin humana y su
evaluacin en distintas condiciones pa-
tolgicas.
Un caso particular de tales avances es el
que proporciona el potencial de dispari-
dad (en ingls, mismatch negativity, abre-
viado MMN). Pese a que Risto Ntnen,
de la Universidad de Helsinki, describiera
en 1978 por primera vez tal concepto, no
fue hasta la dcada de los noventa del
siglo pasado cuando se establecieron con
detalle sus caractersticas especcas, as
como su implicacin funcional. En parale-
lo al establecimiento de las caractersticas
principales del potencial de disparidad se
fueron desarrollando un conjunto de apli-
caciones clnicas para el potencial evoca-
El potencial de disparidad se obtiene
mediante la presentacin de estmulos
auditivos discrepantes, esto es, raros
o de baja probabilidad de ocurrencia y
distintos en un contexto de estimulacin
acstica repetitiva. El procedimiento re-
quiere registrar el EEG sincronizado con
la ocurrencia de los estmulos discrepan-
tes y promediarlos, para luego comparar
dicho potencial evocado (resultante por
promediado) con el que se obtiene ante
los estmulos repetitivos. La diferencia
entre ambos registros neuroelctricos,
dato que suele aislarse por sustraccin
aritmtica del potencial evocado ante el
estmulo repetitivo o tpico del obtenido
ante el estmulo discrepante, revela el po-

Obtencin de la respuesta elctrica del cerebro

a. Se presentan en secuencia aleatoria dos tipos de estmulos
auditivos que dieren en alguno de sus atributos fsicos (en este
caso, en su tono): uno con alta probabilidad (estmulo tpico, azul)
y otro con baja probabilidad (estmulo discrepante, rojo). Se pro-
media la respuesta elctrica cerebral (EEG) sincronizada con cada
uno de los estmulos para obtener el correspondiente potencial
evocado auditivo.
b. La reaccin neurosiolgica del cerebro ante la discrepancia
acstica el potencial de disparidad (siglas en ingls, MMN),
mostrado en el trazado en color negro y obtenido por sustraccin de
la respuesta ante el estmulo tpico de la respuesta ante el estmulo
discrepante (potencial diferencia) indica que el cerebro recordaba las
caractersticas de la estimulacin precedente, es decir, que mantena
una huella o representacin neuronal en memoria (ecoica) de esas
caractersticas.

a
Frecuencia

Electrodos b 3 MMN
(Hz)

2
Amplitud (uV)

Fz 1

FFz Fz Tiempo (ms)

Amplitud

Cz 100 200 300 400 500

(uV)

1
Estmulo discrepante
Cz
C
CORTESA DEL AUTOR

2 Estmulo tpico
Potencial diferencia
3
0 1 2 Tiempo (s)

52 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

tencial de disparidad (vanse las guras a
y b del recuadro).
Es importante destacar que la respuesta
neuroelctrica se genera incluso cuando
el paciente no atiende a los sonidos, ya sea
porque no puede o no quiere colaborar u
otro motivo (de hecho, se ha observado
en bebs recin nacidos o en pacientes
comatosos). Al tratarse de una respuesta
automtica, su generacin se ha relacio-
nado con una seal involuntaria para la
captura de la atencin ante la ocurrencia
inesperada de estmulos novedosos.
Un aspecto crtico en la generacin del
potencial de disparidad es que el estmulo
discrepante ocurre cuando el estmulo t-
pico se halla ausente, de modo que la reac-
cin neurosiolgica del cerebro ante la
discrepancia acstica requiere cierto tipo
de recuerdo en la memoria o de huella
neuronal con las caractersticas de la esti-
mulacin precedente. As, pues, la gene-
racin del potencial de disparidad pone de
maniesto la existencia de una represen-
tacin cerebral de las caractersticas de los
sonidos escuchados previamente (memo-
ria ecoica). De ello se deriva que manipu-
lando la naturaleza de la diferencia entre
la estimulacin tpica y la discrepante se
puede investigar, de forma neurosiol-
gica, la representacin cerebral del sonido
en la corteza auditiva, lugar de genera-
cin del potencial de disparidad (gura c);
este depende, pues, de la diferencia fsica
entre el estmulo tpico y el discrepante
(gura d). Por otro lado, su generacin
neuroelctrica se ha correlacionado con la
capacidad de los individuos para percibir
los mismos contrastes acsticos de forma
voluntaria, por lo que se ha propuesto
utilizar el potencial de disparidad como
una medida objetiva (neurosiolgica) e
independiente de la colaboracin del pa-
ciente para evaluar las capacidades per-
ceptivas en audicin y, por tanto, como
un indicador de la integridad funcional
de la funcin auditiva superior.
Los estudios han demostrado que la
generacin del potencial de disparidad
aparece alterada en numerosos trastor-
nos neurolgicos, psiquitricos y neuro-
peditricos, tales como la enfermedad de
Alzheimer, la esquizofrenia, la dislexia
o incluso en la disfemia del desarrollo
[vase Neurobiologa de la tartamudez,
por Carles Escera y Slvia Corbera; MENTE
Y CEREBRO, n.o 24]. El potencial de dispa-
ridad podra constituir en un futuro no
muy lejano un elemento complementario
en el diagnstico de estas y otras muchas
condiciones patolgicas.
Carles Escera
Instituto de Investigacin en Cerebro,
Cognicin y Conducta (IR3C)
Universidad de Barcelona
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
NUEVAS APLICACIONES CLNICAS DE LOS
POTENCIALES EVOCADOS: MISMATCH
NEGATIVITY. C. Escera en Medicina
Clnica, vol. 108, pgs. 701-708; 1997.
TRASTORNOS DE LA AUDICIN.
C. Escera en Manual de Psicosiologa
Clnica, dirigido por M. A. Simn
y E. Amenedo, pgs. 217-250.
Pirmide; Madrid, 2001.
THE MISMATCH NEGATIVITY (MMN)
THIRTY YEARS LATER: HOW FAR HAVE
WE COME? C. Escera en Journal
of Psychophysiology, vol. 21,
pgs. 129-132; 2007.

c. Los resultados del anlisis del EEG, el concomitante en mag-
netoencefalografa (MEG) y el hemodinmico obtenido mediante
resonancia magntica funcional (RMf) ante el cambio acstico su-
gieren que la generacin del potencial de disparidad tiene su origen
en el plano supratemporal y el giro temporal superior de la corteza
cerebral auditiva.
c +
EEG
0
d. La amplitud del potencial de disparidad crece en funcin
del logaritmo de la diferencia entre el estmulo tpico y el discre-
pante (en el ejemplo, para estmulos discrepantes un 10, 20, 30,
40 y 60 por ciento ms cortos que el tpico) y predice la discri-
minacin conductual de estas mismas diferencias, de manera que
la representacin neuronal subyacente al potencial de disparidad
se correlaciona con la percepcin subjetiva, proporcionando un
ndice objetivo de las capacidades de discriminacin auditivas de
los individuos.

d 2
+/ 1,70 V +/ 0,3 A/m3
MMN
1 Discrepancia (%)
Amplitud (uV)

MEG 10
20
500 30
40
1 60

RMf 2
Tiempo (ms)

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 53

 TRASTORNO PSICTICO INDUCIDO POR EL ALCOHOL
El consumo excesivo de etanol puede precipitar la aparicin de sntomas psicticos
ROBERTO SNCHEZ GONZLEZ Y ESPERANZA L. GMEZ DURN
L a intoxicacin etlica aguda (IEA) es
el trastorno orgnico ms comn
inducido por el alcohol y la intoxicacin
aguda ms frecuente en Espaa: afecta al
1,1 por ciento de la poblacin (sobre todo
a varones de entre 19 y 28 aos).
Se estima que entre el 2 y el 7 por ciento
de la poblacin es bebedora de riesgo (ms
de 60 gramos de etanol al da en varones)
y que la mitad de estos sujetos son depen-
dientes. De hecho, Espaa se sita entre el
tercer y el quinto pas del mundo en el que
se consumen ms bebidas alcohlicas, con
una media estabilizada entre los 9 y 10 li-
tros de etanol por habitante y ao.
Conocer los efectos del alcohol y la
importancia clnica de los trastornos re-
lacionados con su ingesta resulta esen-
cial en la prctica mdica diaria. La IEA
puede provocar una variedad muy amplia
de manifestaciones en relacin indirecta
con el nivel de alcoholemia: irritabilidad,
alteraciones de conducta, depresin,
comportamiento violento (entre un 17
y un 70 por ciento de los pacientes por
conductas violentas atendidos en urgen-
cias presentan cuadros de IEA). Aunque
con menor frecuencia, tambin puede
producir cuadros psicticos agudos.
Hasta la fecha se han llevado a cabo
pocos estudios sobre los cuadros psic-
EFECTOS NOCIVOS
Deben tenerse en cuenta la repercusin
psicotrpica y el potencial adictivo, entre
otras caractersticas nocivas, del alcohol.
ISTOCKPHOTO / IRENEUSZ SKORUPA
54
ticos agudos inducidos por el alcohol.
Tales casos suelen caracterizarse por la
presencia de alucinaciones, ideas deliran-
tes persecutorias, ansiedad intensa y un
incremento del riesgo de conductas agre-
sivas. Las alucinaciones ms comunes son
auditivas; por lo general se trata de voces
malvadas, acusadoras o amenazadoras,
aunque algunos pacientes las describen
como agradables y no perturbadoras. Las
alucinaciones suelen persistir menos de
una semana, periodo en el que es habi-
tual que el individuo presente una alte-
racin del juicio de la realidad. Despus
de dicho episodio, la mayora de los pa-
cientes reconoce el carcter alucinatorio
de los sntomas.
Sustancia psicotrpica
Desde el punto de vista neurobiolgico,
el alcohol es una droga psicotrpica, de-
presora del sistema nervioso central, con
capacidad de crear dependencia psicof-
sica, tolerancia y adiccin. La dopamina
es un neurotransmisor catecolaminrgico
que desempea una funcin importan-
te en las adicciones. El efecto reforzador
positivo del alcohol se relaciona con su
capacidad para activar el sistema dopa-
minrgico mesolmbico, el cual participa
en los sistemas de recompensa cerebra-
les. Dicho aumento de la transmisin
cerebral dopaminrgica tambin sera
causa de la euforia, la activacin y los
sntomas psicticos que se pueden pro-
ducir durante la IEA.
El tratamiento de tal tipo de intoxica-
ciones es sintomtico, por lo que debe
adecuarse a tenor del nivel de concien-
cia del paciente y el tiempo transcurrido
desde la ingesta. Para el tratamiento de
las alucinaciones se requieren frmacos
antipsicticos. Adems, como la patolo-
ga puede exacerbarse, es necesario man-
tener al paciente bajo vigilancia mdica
mientras perdura la intoxicacin.
A pesar de que el alcohol, por su con-
sumo legal, se percibe en ocasiones como
inofensivo, cuadros como el trastorno psi-
ctico deben alertar sobre su repercusin
como sustancia psicotrpica, su potencial
adictivo y otros efectos nocivos que con-
lleva para el organismo.
Roberto Snchez Gonzlez
y Esperanza L. Gmez Durn
Servicio de Psiquiatra
Centros Asistenciales Emili Mira
Instituto de Neuropsiquiatra y Adicciones
Santa Coloma de Gramenet (Barcelona)
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
INTOXICACION ALCOHOLICA AGUDA.
M. Izquierdo en Adicciones, vol. 14,
n.o 1, pgs. 175-193; 2002.
BASES BIOQUIMICAS Y NEUROBIOLOGI-
CAS DE LA ADICCION AL ALCOHOL.
F. J. Ayesta en Adicciones, vol. 14,
n.o 1, pgs. 63-78; 2002.
PREVALENCE OF ALCOHOL-INDUCED
PSYCHOTIC DISORDERS. M. Soyka
en European Archives of Psychiatry
and Clinical Neuroscience, vol. 258,
pgs. 317-318; 2008.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
C ATLO G O
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24 lugar, otras sin la impresin del ao. www.investigacionyciencia.es
 Entre la herencia
y la experiencia
Gentica o ambiente, qu inuye ms? Segn las nuevas investigaciones, ni una ni otro,
pues, en verdad, estos supuestos antagonistas colaboran estrechamente.
La epigentica ayuda a entender por qu

CHRISTIAN WOLF

RESUMEN L os gemelos univitelinos se parecen como

un huevo a otro huevo, al menos por fue-
ra. Sin embargo, los que conocen de cerca a
supuestos oponentes trabajan, en la realidad,
mano a mano.
El ADN es como una cinta de sonido, que
Ms all
estas parejas perciben poco a poco las dife- almacena informacin; sin un aparato re-
de los genes
rencias, no solo de aspecto, sino tambin de productor, la cinta de sonido no sirve para

1 Los genes por s

solos no determinan
el destino humano.
comportamiento. Puede ocurrir incluso que
un gemelo sufra una enfermedad hereditaria
y el otro no. Cmo se explica esto? A n de
nada, explica Bryan Turner, mdico de la
Universidad de Birmingham. La epigentica
se ocupa del aparato de msica. Explora las
Lo importante, ms bien, cuentas, los dos poseen un genoma totalmente propiedades celulares que no estn inmedia-
es cules y cundo son idntico. tamente contenidas en la secuencia del ADN,
ledos. En los ltimos aos, se ha descubierto que es decir, en la sucesin de los elementos g-
los genes no tienen en absoluto la ltima pa- nicos, pero que se transmiten a las clulas

2 Los mecanismos
epigenticos, como
la metilacin del ADN,
labra. La joven disciplina de la epigentica (del
griego epi = encima) explica cmo la vida va
dejando huellas en la herencia y determina,
hijas. Aparte de la informacin hereditaria,
ciertos mecanismos moleculares establecen
qu datos genticos salen a la luz y qu otros
controlan la lectura de con ello, caractersticas diferentes de cada permanecen ocultos.
los genes. Los factores persona, aunque la informacin gentica sea Los grupos metilo, que se adhieren a de-
ambientales modulan la misma. terminados sectores del ADN y que luego se
aquellos que se transmi- Los genetistas investigan la molcula de vuelven a desprender, desempean una im-
ten a la descendencia. la herencia, el ADN, que se encuentra en los portante misin. Cuando dichas molculas se
cromosomas del ncleo celular. En cambio, asientan en un gen, este queda desactivado.

3 La epigentica tam-
bin interviene de
forma decisiva en la
los epigenetistas se concentran en el modo de
regulacin de los 20.000 a 30.000 genes hu-
manos y se preguntan, por ejemplo, por qu
Las protenas necesarias para la transcripcin
de la informacin gentica al ARN, los facto-
res de transcripcin, ya no se pueden unir
aparicin de trastornos un determinado factor hereditario aparece, al ADN, aclara la biloga molecular Ingrid
psiquitricos, como la mientras otro desaparece. La disciplina podra Grummt, del Centro alemn de Investigacin
esquizofrenia. revolucionar nuestra concepcin sobre la inte- sobre el Cncer de Heidelberg. De manera
raccin entre genes y ambiente, ya que los dos anloga, las histonas actan como medio de

56 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011


empaquetamiento del ADN. Las hebras gen-
ticas se enrollan en estas protenas que, cual
collar de perlas, encuentran su lugar en el n-
cleo celular. Los genes de dichas regiones, muy
densos, tambin permanecen silenciosos. En
cambio, los grupos acetilo unidos a las histo-
nas aojan el empaquetamiento y facilitan la
lectura del ADN.
Mismo cdigo, diferente lectura
En 2005, equipados con estos conocimientos,
Manel Esteller, del Centro Nacional de Investi-
gaciones Oncolgicas de Madrid, y sus colegas
examinaron a 80 gemelos univitelinos de entre
3 y 74 aos. A travs de entrevistas, los inves-
tigadores preguntaron por las costumbres de
sus probandos: Cmo se alimentaban? Prac-
ticaban algn deporte? Fumaban o beban de
forma regular? Luego, determinaron el grado
de metilacin y acetilacin de los genes de los
participantes en los estudios.
El resultado les sorprendi. As como las
parejas de gemelos ms jvenes seguan ase-
mejndose en sus actividades gnicas, las de
mayor edad se diferenciaban. Al parecer, con
el envejecimiento, los gemelos univitelinos se
van distanciando desde el punto de vista epi-
gentico. Cul es la causa de las diferencias?
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
CORTESA DE MANEL ESTELLER, PROGRAMA DE EPIGENTICA Y BIOLOGA DEL CNCER (PEBC), BARCELONA
Segn Esteller y sus colaboradores, no cabe VIDAS PARALELAS
descartar modicaciones casuales en el patrn Con el envejecimiento se mo-
de actividad que, en el transcurso de la vida, dica la actividad gnica de
se sumaran a modo de deriva epigentica. la dotacin hereditaria de los
No obstante, los factores externos ambienta- gemelos univitelinos. El patrn
les podran ejercer una inuencia mayor, pues de metilacin del cromosoma 1
las parejas de gemelos, que pasaron separadas es prcticamente idntico a
ms tiempo, mostraron las mayores diferencias los 3 aos (izquierda). Sin em-
epigenticas. bargo, el de un pareja de 50
En realidad, las influencias ambientales aos presenta claras diferencias
podran activar o desactivar los genes. Un (derecha).
ejemplo del reino animal es el publicado en
2004 por el psiquiatra Michael Meaney, de la
Universidad McGill de Montreal: si se alejaba
a las ratas jvenes de su madre para el aci-
calamiento y limpieza es decir, si esta les
prestaba menos atencin, cuando crecan
reaccionaban con mayor sensibilidad al es-
trs. Como revelan los anlisis bioqumicos,
el vnculo entre la madre y la cra inuye en
el ADN de esta ltima, sin causar mutaciones.
Las cras de rata estresadas presentaban ms
grupos metilo en el gen del receptor de glu-
cocorticoides del hipocampo, que supriman
la actividad del gen. El citado receptor se une,
a su vez, a hormonas del estrs, como el cor-
tisol, y amortigua, con ello, las reacciones de
estrs. En otras palabras, una infancia infeliz
57
 Epigentica de la transcripcin

El ncleo celular contiene en sus cromosomas la cuelgan de las histonas, como los grupos acetilo,
informacin hereditaria de la clula. La mo- o celular aojan las bras de cromatina y liberan los
Ncle
lcula de la herencia, el cido desoxirri- genes (b). Sin embargo, incluso un gen as
bonucleico (ADN), necesita enrollarse liberado puede bloquearse. Los grupos
a modo de cordn de perlas para metilo pueden adherirse de forma di-
Cromatina
encontrar acomodo. (Si se estirara recta al ADN, impidiendo con ello
todo el ADN de una clula huma- la abertura enzimtica de la doble
na, medira casi dos metros.) Cada hebra del ADN (c). En cambio, los
perla, o nucleosoma, se compo- factores de transcripcin fomen-
ne del lamento de ADN, envuelto tan la lectura del gen, es decir, su
en un complejo protenico de ocho transcripcin. As, la enzima ARN-
histonas (a). La cadena de perlas polimerasa transcribe la informacin
se comprime, a su vez, dentro de las del ADN hacia otro cido nucleico, el
bras de cromatina. No es posible leer ARN mensajero (d). Este sale del ncleo
el ADN dentro de este envoltorio tan com- celular y acta como plantilla para las en-
pacto; los genes que ah se encuentran per- zimas y otras protenas que se sintetizan en la
manecen inactivos. Los residuos qumicos que fbrica de protenas de la clula.

a b
Nucleosoma Grupo acetilo

ADN

Histona

c d

Factores de transcripcin ARN polimerasa

Grupo metilo
GEHIRN & GEIST / ART FOR SCIENCE

ARN mensajero

58 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

deja fuera de combate a las ratas frente al es-
trs a travs de un mecanismo epigentico
[vase Herencia y psicologa, por Joachim
Bauer; M ENTE Y CEREBRO, n.o 29].
Dejan una huella similar las experiencias
humanas negativas? Para resolver esta cues-
tin, el grupo de Meaney recurri a proban-
dos excepcionales: los cadveres de vctimas
de suicidio. Examinaron el gen NR3 C1, que
codica el receptor de los glucocorticoides, en
el hipocampo de 12 adultos que haban sido
objeto de abusos sexuales o de malos tratos
en la infancia.
La sospecha se confirm. El tejido de las
vctimas traumatizadas contena menos ARN
mensajero (transcritos del gen) que el de los
testigos, probandos que se haban suicidado
pero que no haban sufrido tal martirio en la
infancia. Los estudios posteriores revelaron
que este bloqueo gnico tambin puede de-
berse a los grupos metilo adheridos.
Herencia blanda
Las experiencias sociales, se pueden heredar
tambin de una generacin a otra a travs de
modificaciones epigenticas? Los genetistas
Anthony Isles y Lawrence Wilkinson, de la Uni-
versidad de Cardiff, investigaron esta cuestin
en 2008 en un estudio de revisin. Concluye-
ron que la atencin de las ratas madre no solo
modicaba la resistencia al estrs de las cras,
sino que los cuidados, como tales, se transmi-
tan a la descendencia.
As, el cerebro de las cras de rata que fue-
ron acariciadas por la madre, producan ma-
yor nmero de receptores de estrgenos en el
hipotlamo, una regin cerebral que tambin
inuye en los cuidados. No se puede hablar
estrictamente de herencia, pues las madres
solo transmiten su comportamiento a la ge-
neracin siguiente. Las modicaciones en el
plano molecular probablemente no resultan
hereditarias, sospechan Isles y Wilkinson.
El comportamiento de la madre facilita,
ms bien, cambios moleculares decisivos que
llegan hasta la edad adulta y se reejan en
algunas funciones cerebrales. De cualquier
manera, se tratara de una forma blanda
de herencia.
El genetista Claus Bartram, del Instituto de
Gentica Humana de Heidelberg, tiene una vi-
sin parecida: Las marcas epigenticas, como
las de las histonas, se preservan incluso duran-
te la divisin celular y se transmiten de una
clula madre a sus hijas. An desconocemos
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
si estas informaciones se pueden transmitir, a
travs de las clulas germinales, a la siguiente
generacin.
Sin embargo, la investigacin aporta al-
gunos casos en los que, al parecer, los pro-
genitores transmitieron sus experiencias a
la descendencia ya antes del nacimiento. El
equipo de Larry Feig, de la Universidad Tufts
de Boston, logr en 2009 activar la memoria
de unos ratones al enviarlos a una especie de
parque de atracciones. All haba todo aquello
por lo que puede suspirar un roedor: jugue-
tes, pistas para correr, otros compaeros de
juego. Las mediciones electrosiolgicas del
hipocampo revelaron que el entorno estimu-
lante reforzaba la potenciacin a largo plazo:
este mecanismo facilita la transmisin de la
seal entre las sinapsis, hecho fundamental
para el aprendizaje. El efecto estimulante se
mantuvo unos dos meses, luego se extingui
de manera paulatina.
La verdadera sorpresa ocurri cuando los
roedores trajeron cras al mundo. A pesar de
que la descendencia pasaba los primeros das
de vida en un entorno totalmente habitual, la
potenciacin a largo plazo tambin haba mejo-
rado. Al parecer, los padres haban transmitido
sus buenas experiencias de la infancia a la des-
cendencia, ya en el vientre materno. De hecho,
incluso las cras que fueron cobijadas por ma-
dres adoptivas, que no haban disfrutado de
un entorno estimulante, mostraron el mismo
resultado: los pequeos mridos disponan de
una capacidad sobresaliente de recuerdo.
Ello apunta a que se podran heredar las
cualidades adquiridas, como propuso en su
tiempo Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829).
Hace mucho tiempo que los bilogos modernos
rechazaron esa idea. Sin embargo, a diferencia
de lo que pudo imaginar Lamarck, parece que
determinadas marcas genticas se conservan
ISTOCKPHOTO / ERIC ISSELE
BUENAS EXPERIENCIAS
Los ratones que han disfrutado
del cobijo de la madre durante
su infancia son ms resistentes
al estrs a lo largo de su vida.
Acontecimiento
decisivo
Los mecanismos epigen-
ticos actan, al parecer,
en el mismo momento del
parto. El grupo encabezado
por Mikael Norman, del
Instituto Karolinska de Es-
tocolmo, observ una tasa
de metilacin ms alta en
los leucocitos de 16 nios
que nacieron por ces-
rea que de los 21 que lo
hicieron por la va natural.
Al cabo de unos das, el
patrn de metilacin de los
nios nacidos por cesrea
retorn al intervalo normal.
(De: Epigenetic Modulation
at Birth Altered DNA-
Methylation in White Blood
Cells after Caesarean Section,
por T. Schlinzig et al. en Acta
Paediatrica, vol. 98, n.o 7,
pgs. 1096-1099; 2009.)
59
IGUALES?
Los gemelos univitelinos son
casi idnticos en su aspecto.
Mas, las diferencias en las
actividades gnicas reejan su
disparidad psquica.
LDIA RIU CASAS
Los frmacos durante el desarrollo embrionario y se trans-
modican el ADN miten a la descendencia.
Los trastornos bipolares se pue-
den tratar con medicamentos El poder de la impregnacin parental
como el valproato, que actan La interaccin entre gentica y ambiente en
sobre la metilacin del ADN. el origen de los trastornos psquicos se puede
Este dato tambin supone un inferir comparando a parejas uni y bivitelinas
argumento a favor de que los de gemelos. Si un gemelo univitelino sufre un
elementos epigenticos modi- trastorno bipolar, en el que los estados mana-
can los trastornos psquicos. cos alternan con los depresivos, el riesgo de la
enfermedad para el otro gemelo es mayor que
el de las parejas bivitelinas. En la esquizofrenia,
caracterizada por ideas delirantes y trastornos
de la percepcin, sucede algo parecido: si un
gemelo bivitelino con una pareja esquizofr-
nica tiene solo una probabilidad de enfermar
del 10 por ciento, el riesgo para el univitelino
se eleva hasta el 50 por ciento. El ambiente, con
su inuencia, pone tambin de maniesto por
qu no siempre un miembro de una pareja, con
la misma dotacin gentica, enferma si el otro
se encuentra afectado.
Uno de los elementos ms importantes, en
este sentido, es que la mutacin causante de la
enfermedad se herede del padre o de la madre,
ya que una de las dos copias del gen, heredada
BIBLIOGRAFA de los progenitores, podra estar inactivada
COMPLEMENTARIA por metilacin del ADN. Esta impregnacin
genmica de las clulas germinales contribu-
EL NACIMIENTO DE LA EPI- ye, al parecer, a que en una poca posterior se
GENETICA. W. W. Gibbs maniesten, o no, trastornos psquicos heredi-
en Investigacin y Cien- tarios como la esquizofrenia o el autismo.
cia, pgs. 16-23, abril, Puede acaso, en ltima instancia, el grado
2004. de metilacin del ADN inuir en que una per-
sona sufra esquizofrenia? Arturas Petronis tra-
60
t de responder a la pregunta ya en 2003. Este
psiquiatra de la Universidad de Toronto tom,
junto con sus colaboradores, muestras de ADN
a dos parejas de gemelos univitelinos: una de
las parejas se caracterizaba por la esquizofrenia
de los dos gemelos, mientras que en la otra solo
uno manifestaba sntomas. Los investigadores
estudiaron el gen DRD2, que codica el receptor
D2 de la dopamina. Se sospecha que una de las
causas de la esquizofrenia es un incremento en
el nmero de tales receptores.
El resultado es que los gemelos con des-
igualdad psquica mostraban mayores dife-
rencias epigenticas. En cambio, los probandos
enfermos tenan un grado bajo de metilacin
del gen DRD2 similar. El gemelo esquizofrnico
de la pareja desigual que padeca la enferme-
dad se hallaba epigenticamente ms prximo
a la pareja igual que a su propio hermano. El
probando sano, por el contrario, presentaba un
gen especialmente metilado. De esta manera,
se produca una lectura menos frecuente y se
formaban, en consecuencia, menos receptores
dopamnicos.
La epigentica ayuda, por esta va, a com-
prender tambin los trastornos psquicos y a
saber por qu las personas se desarrollan de
manera desigual, a pesar de contar con idntica
dotacin hereditaria. No todo depende de lo
que est escrito en el libro de la vida de una
persona, sino tambin de cundo y cmo es
ledo ese libro en el curso de los aos.
Christian Wolf es doctor en filosofa y periodista
cientfico.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Dotaciones dismiles
La herencia materna y paterna no es casual. El desarrollo de ciertas aptitudes dependen ms de la
carga gentica de un progenitor que de otro
MELINDA WENNER MOYER
U n nio sano hereda exactamente 23 cro-
mosomas de la madre y 23 del padre. En
consecuencia, en cada una de las clulas de su
cuerpo se encuentran dos versiones del mis-
mo gen: una paterna y otra materna. Lo lgico,
pues, sera que el nio presentara una mezcla
equilibrada de las cualidades del padre y de la
madre. Es as?
Los hallazgos en biologa molecular contra-
dicen tal supuesto. En el desarrollo cerebral
parece que en algunas reas predominan los
genes del padre y en otras los de la madre: la
herencia del progenitor desempea una fun-
cin notable en la maduracin de aquellas
regiones del encfalo relacionadas con el cre-
cimiento, los hbitos alimentarios y la repro-
duccin; los genes maternos inuyen ms en
las reas que rigen el pensamiento complejo.
La predisposicin a ciertos trastornos psquicos
parece ms relacionada con la herencia de la
madre que del padre.
Cmo se determina que unas propiedades
dependan ms de uno u otro progenitor? El
fenmeno gentico empieza a conocerse: la
impronta molecular. Cambios qumicos en el
ADN son los responsables de que un gen pueda
ser ledo o no [vase La impronta gentica; de
Randy L. Jirtle y Jennifer R. Weidman ; M ENTE
Y CREBERO, n.o 26].
Ya en el vulo, ciertos genes maternos que-
dan inactivados de manera permanente. Lo
mismo sucede en el espermatozoide paterno,
aunque con otros genes. As, en el vulo fecun-
dado existe un equilibrio entre factores genti-
cos activados y no activados, sean maternos o
paternos. Un trastorno en ese equilibrio puede
desencadenar graves consecuencias para la sa-
lud del beb, incluso deciencias en su desarro-
llo psquico. Algunos investigadores asocian
defectos sutiles en la impronta gentica con
enfermedades como el autismo, la esquizofre-
nia o el alzhimer.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
La impronta consiste en un mecanismo epi-
gentico: un cambio molecular en una clula
que produce la activacin o desactivacin de
los genes sin alterar por ello la informacin que
contienen. Si tal alteracin acontece en el vulo
o en el espermatozoide, se habla de impronta
gentica. Las circunstancias posteriores, por su
parte, transforman el patrn de la impronta
cromosmica de forma constante.
Hasta hace escasas dcadas, apenas ningn
cientco poda imaginarse que ms all del
cdigo gentico bsico que contiene el ADN
pudieran existir otros factores hereditarios.
Sin embargo, a principios de los aos ochenta
equipos dirigidos, por un lado, por Azim Su- RESUMEN
rani, de la Universidad de Cambridge, y, por
Depende
otro, por Davor Solter, del Instituto Wistar de
del origen
Pennsylvania, intentaron reproducir ratones
que presentaban dos dotaciones cromosmicas
paternas o bien solo dos maternas, en vez de
una copia de cada progenitor.
1 Los genes de im-
pronta gentica,
segn si se heredan del
Segn la teora mendeliana, tales ratones de- padre o de la madre,
ban hallarse sanos, ya que tenan el nmero son activos o inactivos.
correcto de cromosomas y genes. Sin embargo,
todos los fetos moran. Ello demostr que no
bastaba con que cada cromosoma se presenta-
se emparejado de forma correcta, sino que en
2 En el vulo fecunda-
do hay genes en los
que se hallan activos los
cada par deba proceder uno del padre y otro factores hereditarios de
de la madre. Por qu? la madre; en otros, solo
A principios de los aos noventa los investi- los del padre.
gadores rozaron la respuesta. Diversos grupos
de trabajo identicaron en ratones los prime-
ros genes improntados. Todos ellos se halla-
ban relacionados con una protena: el factor
3 El equilibrio de la
inuencia gentica
de ambos progenitores
de crecimiento anlogo a la insulina 2 (IGF-2). resulta esencial para el
En el vulo de la madre del ratn dicho gen desarrollo normal del
se halla desactivado, de modo que solo el gen nio. Con frecuencia,
paterno poda proporcionar al embrin el fac- alteraciones de la im-
tor estimulante del crecimiento. Por el contra- pronta gentica causan
rio, en los espermatozoides del progenitor se trastornos neurolgicos
contaba inactivada la protena inhibidora del graves.
crecimiento.
61

ADN Gen activo
Transcripcin
ARN mensajero
Traduccin
Protena
Copias deseadas
De un gen activo se fabrican
numerosas matrices, los ARN
mensajeros, que reejan la
secuencia exacta del factor
hereditario y proporcionan a
la fbrica de protenas de Combinado o exclusivo?
la clula las instrucciones para
la sntesis proteica. Si solo se
halla activo el gen paterno,
aparecen solo ARN mensa-
jeros con la correspondiente
secuencia.
Entre tanto, los investigadores han descu-
bierto en humanos unos 60 genes impronta-
dos especcamente por parte del padre o de
la madre. Cmo ocurre dicha impronta? Uno
de los principales mecanismos es la metilacin
mediante la cual una enzima une a regiones de
un gen los grupos metilo. Ello impide que la
informacin del gen sea leda, de manera que
la protena correspondiente no se sintetice.
Al menos en mridos, la impronta gentica
se inicia en la formacin del embrin a partir
de los gametos masculino y femenino. Tal fe-
nmeno se toma como modelo para la especie
humana. Primero se desactivan antiguas mar-
cas en los gametos para que despus, segn el
sexo masculino o femenino del embrin, se
establezca un patrn de impronta. El proceso se
prolonga hasta despus del parto y contina en
los animales hembra adultos durante la madu-
racin ovular hasta que ocurre la ovulacin.
nios afectos suelen ser hiperactivos y tienen
Si en el vulo fecundado existe un gen no
improntado ni en su copia paterna ni en la
materna, ello se traduce a las protenas, de tal
modo que el resultado nal corresponde a una
combinacin de la dotacin gentica de ambos
progenitores. Si, por el contrario, mediante me-
tilacin se enmudece el gen materno, ser el
gen paterno el que se imponga.
La experimentacin de improntas genticas
resulta laboriosa. Si una persona posee dos co-
pias de un gen, las cuales dieren una de otra,
los bilogos moleculares pueden investigar si
ser una o ambas las ledas, ya que las secuen-
cias que se crean, el ARN mensajero, tambin
son diferentes. Si no se encuentra ms que una
variante de ARN mensajero, puede tratarse de
un gen de impronta (una copia ha sido desacti-
vada). Comparndola con el ADN de los proge-
nitores puede demostrase si la procedencia del
gen desactivado es materna o paterna.
Hasta ahora solo se ha identicado una pe-
quea parte de los genes improntados. Muchos
de ellos tienen repercusiones en el cerebro, lo
cual explica que un gran nmero de errores de
impronta puedan tener consecuencias graves
en el desarrollo del sistema nervioso central.
Un ejemplo es el sndrome de Angelman. Los
dicultad en aprender a hablar, sonren o ren
sin motivo alguno.
El sndrome de Angelman es raro: afecta a
uno de cada 12.000 o 20.000 nios. La mayora
de ellos presentan una carencia de un pequeo
fragmento del cromosoma 15 materno. Se cal-

Disputa ancestral entre varn y hembra

El descubrimiento de la impronta gentica ha puesto de
maniesto que la herencia de las aptitudes consiste en un
proceso mucho ms complejo de lo que se crea. Por qu
se ha desarrollado la impronta? Cul es su ventaja evo-
lutiva? Al n y al cabo, los errores de impronta conducen
con frecuencia a graves trastornos, por lo que suponen un
riesgo para la descendencia.
Segn el bilogo evolutivo y gentico David Haig, de
la Universidad de Harvard, la impronta gentica refleja
la divergencia ancestral entre gneros. Su teora se basa
en dos hiptesis. Primera: a lo largo del tiempo nuestros
ancestros desarrollaron formas de conducta que ayuda-
ron a transmitir sus genes a las generaciones posteriores.
Segunda: nuestros antepasados femeninos solan tener
hijos de diversos padres ya que los homnidos masculi-
nos procuraban embarazar al mayor nmero de mujeres
posible.
Segn la teora de Haig, si ambas hiptesis son correctas,
todo redundara en favor del inters evolutivo del hombre
por tener una descendencia ambiciosa, es decir, un sucesor
resuelto en obtener el alimento y la atencin de la madre
aun a costa de sus hermanos, probablemente engendrados
por otros padres. Por parte de la madre, en cambio, no
existe el inters en procrear hijos tan ambiciosos, ya que
su objetivo es distribuir de forma equitativa los recursos
de que dispone con el n de que sobreviva el mayor n-
mero de hijos.
Segn Haig, las fuerzas contrapuestas se traducen en
la impronta gentica: las madres desactivan genes que
estimulan el crecimiento y la conducta competitiva, mien-
tras que los padres activan los genes enmudecidos que
frenan dichas conductas.
A pesar de que algunas investigaciones apoyan la tesis
de Haig sobre los genes paternos como factores impor-
tantes en el desarrollo de las regiones cerebrales asocia-
das con la bsqueda de alimentos, ser difcil demostrar
tal teora.
(De: What Good is Genomic Imprinting:
The Function of Parent-Specic Gene Expression.
J. F. Wilkins y D. Haig en Nature Reviews Genetics,
vol. 4, pgs. 359-368; 2003.)

62 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011


cula que en un cinco por ciento de los afectados
dicho cromosoma se halla ntegro, pero con
una impronta errnea: los genes all ubicados
se encuentran desactivados. Por desgracia,
esos mismos genes aparecen desactivados en
el cromosoma paterno. Se origina as un fallo
completo. En consecuencia, el desarrollo del
sistema nervioso central del nio es anormal.
En particular, la capa que asla las bras ner-
viosas, la mielina, se muestra ms delgada que
en las personas sanas.
Si el equilibrio en el cromosoma 15 se despla-
za en la direccin contraria, es decir, en favor
de un predominio de la carga materna, aparece
otro trastorno tambin raro: el sndrome de
Prader-Willi. Las imgenes por resonancia mag-
ntica en nios con esta enfermedad demues-
tran una estructura de la hipsis alterada, un
bulbo raqudeo de tamao reducido y una cor-
teza cerebral ms delgada. Los afectados sufren
un ligero retraso psquico y padecen problemas
hormonales que a partir de la primera infancia
les conduce a la obesidad.
Todava no se sabe con certeza el mecanismo
por el cual se producen dichas alteraciones. En
experimentacin con animales se ha compro-
bado que una estimulacin hormonal de la
maduracin del vulo, as como determinadas
condiciones en la fecundacin articial inciden
en la impronta.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
FOTOLIA / JANET LAYHER
Investigadores del Instituto Nacional de la A QUIN ME PAREZCO?
Salud en Bethesda informaron en 2009 que El padre y la madre propor-
en la mayora de los nios con sndrome de cionan al nio exactamente el
Angelman nacidos por inseminacin artifi- mismo nmero de cromosomas,
cial el trastorno se debe a una alteracin de mas su inuencia sobre las ap-
la impronta. Sin embargo, dada la rareza de titudes del nio resulta dispar.
la patologa, no se pueden extraer por ahora Algunos bilogos moleculares
conclusiones estadsticas acerca de si el riesgo sospechan que la herencia ma-
a padecerla aumenta con el tratamiento esti- terna predomina en las reas
mulador de la ovulacin. cerebrales que rigen las capaci-
Algunos cientcos sostienen que las alte- dades cognitivas complejas.
raciones de la impronta pueden dar lugar a
trastornos ms frecuentes, como el autismo
y la esquizofrenia. Cristopher Badcock, de la
Escuela de Economa de Londres, desarroll en
ese sentido una audaz idea: Me pareci que
los sntomas del autismo y de la esquizofrenia
paranoide se muestran, curiosamente, como
imgenes especulares. Mientras que conside-
raba a los autistas ms bien solitarios, vea en
la megalomana de los psicticos el comporta-
miento contrario.
En un artculo publicado en la revista Natu-
re en 2008 junto a Bernard Crespi, bilogo de
la evolucin de la Universidad Simon Fraser
en la Columbia Britnica, Badcock seala: La
impronta es uno de los mecanismos que po-
dra provocar el carcter contrapuesto de los
trastornos. As, pues, una excesiva inuen-
cia paterna podra originar sntomas autistas,
63
 mientras que una excesiva inuencia materna
podra causar psicosis.
En los Aunque tal hiptesis puede resultar espe-
culativa, existen bastantes indicios que la
mamferos sustentan. El autismo suele cursar con un
se han sobrepeso en el nacimiento. Ello coincide
con lo que cabra esperar, dada la asociacin
descubierto entre la impronta y los genes que codifican
unos 80 genes las hormonas del crecimiento, en el caso
de que el autismo se halle provocado por
con impronta un cerebro con una excesiva carga paterna.
gentica. En Tambin en el sndrome de Angelman existe a padecer alzhimer en la vejez procede de la
una influencia paterna neta mayor: cuatro de
los humanos, cada diez pacientes con este trastorno son
unos 60, autistas. Lo mismo ocurre con el sndrome
de Beckwith-Wiedemann, en el que tambin
una pequea se da una fuerte influencia gentica paterna.
fraccin Asimismo, se presentan graves malforma-
ciones congnitas que pueden desarrollarse
de los que porque una regin del cromosoma 11 mater-
probablemente no se ha sustituido por una copia adicional
paterna. Los sujetos afectos desarrollan, ade-
existen ms, sntomas autistas con una frecuencia
EN EMBRIONES DE RATN
El modo en que acta la
impronta gentica sobre el
desarrollo de la descendencia
se ha estudiado sobre todo en
embriones de ratn. (En la ima-
gen, un feto de once das.)
64
diez veces mayor que el resto de nios. Por
el contrario, los individuos con sndrome de
Prader-Willi sufren con frecuencia trastornos
psicticos.
La depresin como herencia materna
En los ltimos aos han seguido relacionndo-
se otras enfermedades psquicas con la impron-
ta gentica. En 2002, Susan S. Bassett, de la Uni-
versidad Johns Hopkins en Baltimore, inform
que la mayora de las veces la predisposicin
madre. Parece que tambin la mayor parte de
los trastornos manaco-depresivos se heredan
por parte materna.
En el cerebro sano tambin se diferencia la
contribucin gentica del padre y de la madre.
A mediados de los aos noventa, el bilogo del
desarrollo, E. Bary, de la Universidad de Cam-
bridge, y sus colaboradores publicaron que el
desarrollo de determinadas reas del cerebro
se rige casi en exclusiva por genes maternos;
otras, por genes paternos.
FOTOLIA / NATALIA SINJUSHINA
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
 Los investigadores cultivaron embriones de Prximo paso educacin
ratn normales con pocas clulas que combi-
naron, luego, en una placa de Petri con embrio-
nes de dos clulas que solo contenan cromoso-
De conrmararse la relacin
entre los procesos de impronta
gentica y algunos trastornos
ciencia
a
op
filosofa
opinin
universidad
mas de la madre o del padre. De este modo, la psquicos, quedara abierta la
comunicacin historia
tica cuestionar
dotacin cromosmica de los fetos que iban conocimiento
reflexinblo
posibilidad de sacar provecho
desarrollndose contena predominantemente
20
blog
teraputico de ello algn da.
genes del padre o de la madre. El resultado fue Es imaginable la activacin
experimento
ti i d dilogo
que los ratones con mayor carga paterna eran
en general ms grandes pero tenan un cere-
farmacolgica de los genes
afectos como sucede en el
investigacin
bro menor. Adems, presentaban un nmero tratamiento de leucemias: los
mucho mayor de neuronas en el hipocampo preparados impiden la meti-

SciLogs
y en el septum, es decir, en reas cerebrales lacin de genes en las clulas
responsables del equilibrio energtico y que sanguneas.
rigen la bsqueda de alimento, las relaciones
sexuales y las conductas agresivas.
Por el contrario, los ratones con mayor in-
uencia gentica materna eran ms pequeos Ciencia en primera persona
pero tenan cerebros ms voluminosos. En par-
ticular, mostraban un mayor desarrollo en los IGNACIO UGARTE
lbulos frontales y las reas responsables de A una unidad astronmica
la inteligencia, las reacciones emocionales y
la resolucin de problemas. Los investigadores
concluyeron que los genes del padre participan
YVONNE BUCHHOLZ
ms en el desarrollo de conductas instintivas
Psicologa y neurociencia al da
tales como la alimentacin y las relaciones
sexuales, mientras que los genes de la madre
se concentran en el desarrollo de funciones
cerebrales superiores.
NGEL GARCIMARTN MONTERO
Las investigaciones en humanos parecen Fsica y sociedad
confirmar tales opiniones. Los psiclogos
Lisa Goos e Irwin Silverman, del Hospital
canadiense Baycrest en Toronto, estudiaron JOS MARA VALDERAS
familias con un hijo y una hija adultos. Los BIBLIOGRAFA De la sinapsis a la conciencia
hermanos superaron los tests que exploran COMPLEMENTARIA
las funciones de los lbulos frontales, parie-
tales y el hipocampo de forma muy similar IMPRINTED GENE EXPRESSION MARC FURI BRUNO
a su madre. No obstante, en dicho estudio se IN THE BRAIN. W. Davies et Los fsiles hablan
desatendi el hecho de que, por regla general, al. en Neuroscience and
la madre pasa ms tiempo con los nios que el Behavioral Reviews, vol.
padre, por lo que es posible que su estrategia 29, n.o 3, pgs. 421-430;
CRISTINA MANUEL HIDALGO
mental inuya ms. 2005.
Fsica extica
El descubrimiento de la impronta gentica
ha alterado algunos principios bsicos de la ge- LA IMPRONTA GENTICA.
ntica clsica, sin embargo, nos encontramos Randy L. Jirtle y Jennifer
lejos de poder referirnos a una nueva doctrina R. Weidman en Mente y
CLAUDI MANS TEIXID
de la herencia. Janine LaSalle, de la Universi- cerebro, n.o 26, pgs. 20- Ciencia de la vida cotidiana
dad de California en Davis y experta en epige- 27; septiembre, 2007.
ntica, resume con acierto el estado actual de
los conocimientos: Para que un cerebro pueda BATTLE OF THE SEXES MAY JOS IGNACIO L ATORRE
desarrollarse de forma normal necesita de los SET THE BRAIN. C. Badcock Partculas elementales
genes maternos y paternos. Apenas empeza- y B. Crespi en Nature, vol.
mos a entender qu signica esto. 454, n.o 28, pgs. 1054-
Y MS...
1055; 2008. www.investigacionyciencia.es/blogs
Melinda Wenner Moyer es periodista cientfica.

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 65

 HUMEDAD SALADA
Muchos sentimientos
pueden hacernos llorar:

FOTOLIA / OLLY
no solo la tristeza, tam-
bin la rabia o la deses-
peracin.

El lenguaje
de las
lgrimas
Al contrario de lo que reza la creencia popular, llorar no siempre facilita el
desahogo. Su funcin es, ante todo, comunicativa: solo el consuelo de los
dems levanta el nimo del apesadumbrado

JOACHIM MARSCHALL

66 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

E n la antigua Grecia, a los hroes se les
permita llorar. Cuando Ulises, tras sus
largas aventuras, retorn con su mujer Pen-
lope su corazn qued inundado de tristeza
y, llorando, abraz a su el y bienamada espo-
sa, leemos en Homero. Hoy en da, el ujo de
lgrimas se considera ms bien y en ambos
sexos un signo de debilidad. A pesar de ello,
las mujeres lloran en Alemania una media de
3,3 veces por mes y los hombres la mitad de
esa cantidad. Para llorar no es imprescindible
vivir un gran momento, como una boda, un
entierro o un reencuentro emotivo. A menudo,
un disgusto cotidiano, un largometraje dra-
mtico o una meloda sentimental desenca-
denan la llorera. Por qu los seres humanos
lloran resulta todava un misterio para los
investigadores.
Si tenemos en cuenta la enorme cantidad
de bibliografa cientfica que existe sobre las
emociones, resulta sorprendente lo poco que
sabemos sobre el llanto, comenta Ad Vin-
gerhoets, de la Universidad de Tilburg, quien
intenta averiguar de manera emprica el sa-
ber popular de que desahogarse con el llanto
sienta bien. A pesar del arraigo en las cultu-
ras occidentales de que las lgrimas arrastran
consigo las aflicciones, la idea conocida como
catarsis (purificacin en griego) carece, del experimento de Frey: las gotas derramadas
desde el punto de vista cientfico, de funda-
mento.
El psiclogo Randolph Cornelius, del Colegio
Vasar en Poughkeepsie (estado de Nueva York),
se sumergi en 1986 en un archivo de revistas
estadounidenses en busca de columnas de in-
formacin y artculos de divulgacin cientca del estrs, a saber: prolactina, adrenocortico-
relacionados con el llanto. De los ms de 70
textos encontrados el primero apareci en
mayo de 1848, el 94 por ciento aconsejaba a
los lectores dar va libre a las lgrimas.
Las encuestas coinciden con dicha opcin:
la mayora de las personas se muestran de
acuerdo en considerar el llanto como un acto
liberador. El psiclogo William Lombardo, de
la Universidad Politcnica del Estado de Ca-
lifornia en Pomona, llev a cabo en 1983 una
encuesta al respecto entre 600 estudiantes.
La mayora de las mujeres y de los hombres
encuestados respondieron a la pregunta de
cmo se sentan tras llorar con el trmino:
aliviado. El psicoterapeuta Glenn Trezza, de
la Universidad de Boston, descubri en 1988
que tambin su gremio el de los terapeu-
tas cree con firmeza en la fuerza sanadora
de las lgrimas; incluso ms del 70 por ciento
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
de los psicoterapeutas animan a sus pacientes
a llorar con cierta frecuencia. Es probable que
tras dicho supuesto se oculte la creencia de
RESUMEN
El llanto consuela...
que reprimir los sentimientos resulta per-
un mito?
judicial.
Tambin se ha intentado apuntalar la teo-
ra de la catarsis desde la bioqumica. El far-
maclogo William Frey, de la Universidad de
1 La mayora de las
personas arman
sentirse aliviadas des-
Minnesota en Saint Paul, constat en 1981 que pus de llorar. La idea
las lgrimas emocionales y las derramadas del llanto como catarsis
de forma reeja dieren en su composicin. se halla muy arraigada
Para demostrarlo, Frey provoc el llanto en en la cultura occidental.
probandos de dos maneras. En primer lugar,
solicit a los sujetos que permanecieran tres
minutos sentados de cara a las emanaciones de
una cebolla recin cortada mientras los inves-
2 Los experimentos
muestran, sin em-
bargo, que el lloro se
tigadores recogan sus lgrimas. A la semana acompaa de signos
siguiente, en una segunda prueba, los mismos de estrs elevado. Los
probandos deban ver en su casa pelculas me- probandos se sienten,
lodramticas pertrechados de un tubo de ensa- en su mayora, peor tras
yo que deban colocarse debajo de los ojos con el llanto.
el objetivo de almacenar las gotas que segrega-
ban sus glndulas lagrimales; al da siguiente
deban entregar el resultado en el laboratorio
para su anlisis.
3 En principio, el u-
jo de lgrimas no
posee ninguna funcin
limpiadora. Sirve, so-
Hormonas del estrs enjuagadas bre todo, para la comu-
Qu revelan las lgrimas? Segn el resultado nicacin: la reaccin del
entorno determina si la
a causa de un estado de tristeza contenan un persona se siente mejor
cuarto ms de protenas que aquellas vertidas o no tras el llanto.
por efecto del gas irritante de la cebolla. In-
vestigaciones posteriores mostraron que las
lgrimas segregadas por razones emocionales
contenan mayor cantidad de tres hormonas
tropina y leu-encefalina. Por tal motivo, Frey
opina que el llanto limpia las sustancias que se
han formado en exceso con motivo de una car-
ga emocional: llorar, en sentido literal, resulta
puricador o limpiador, ya que el cuerpo
Las personas
se deshace de las sustancias sobrantes a travs angustiadas o
de las lgrimas.
hipersensibles
Sin embargo, los crticos de tal hiptesis
advirtieron que las cantidades de las hormo- tienden a llorar
nas halladas en las lgrimas resultaban de-
ms. Asimismo,
masiado escasas como para presentar algn
tipo de inuencia en la conducta emocional. el llanto es ms
Aun as, Frey permaneci el a su idea; con- frecuente en
trarrest la opinin de sus crticos con un es-
tudio que bas en los diarios personales de los sujetos muy
ms de 300 probandos. Durante un mes, los extrovertidos,
voluntarios registraron de manera meticulosa
sus ujos de lgrimas. El 85 por ciento de las
sociables y
participantes femeninas y el 73 por ciento de comunicativos
67

Ms en el norte,
menos en el sur
Segn una curiosa con-
clusin del estudio ISAC
(por las siglas en ingls de
International Study of Adult
Crying), en los pases fros
se llora ms. Cuanto ms
elevada es la temperatura
media de un pas, menos
lgrimas derraman sus
habitantes. Es probable
que ello se deba a que en
los pases del sur la gente
tiende a pasar las tardes
al aire libre y en sociedad,
por lo que reprimen ms
las lgrimas. Los habitantes
del norte, por el contrario,
permanecen ms en casa,
donde pueden llorar a sus
anchas. Adems, consumen
ms pelculas y novelas me-
lodramticas, que incitan
al llanto.
A GRITO PELADO
Los bebs lloran sin lgrimas
en los ojos. Sus gritos comuni-
can que sienten necesidad de
calor, alimento o atencin.
ISTOCKPHOTO / KEMTER
68
los voluntarios masculinos armaban sentirse
mejor tras anegarse en un llanto.
Quedaba demostrada con ello la teora ca-
trtica? No por completo. Bajo las condiciones
controladas del laboratorio no todo parece ser
como es en realidad. A lo largo de los decenios
de los ochenta y noventa del siglo XX, diversos
psiclogos arguyeron que no poda constatarse
ningn efecto positivo del llanto, incluso todo
lo contrario. En 1991 Susan Labott, de la Univer-
sidad de Illinois en Chicago, utiliz la pelcula
La cancin de Brian, cuyo argumento narra la
historia de un jugador de ftbol americano
que padece cncer, para experimentar con sus
probandos. El largometraje provoc el llanto en
muchos de los voluntarios. Tras la pelcula, los
sujetos se sintieron, por trmino medio, muy
abatidos.
A continuacin, Labott intent influir en el
estado de nimo de los probandos de formas
diversas. As, una parte de ellos vio de nuevo
los 15 ltimos minutos del filme lacrimgeno;
ese grupo volvi a llorar y acab sintindose
todava peor. Un segundo colectivo se limit
a esperar sentado durante un cuarto de hora;
tales probandos dejaron pronto de llorar, mas
su estado de nimo permaneci deprimido.
Por ltimo, aquellos sujetos que despus del
melodrama cinematogrfico fueron especta-
dores de dos episodios de la serie de humor
protagonizada por los cmicos George Carlin
y Robin William, cesaron de llorar, adems
de sentirse incluso mejor que antes de ver
la pelcula.
Labott haba descubierto en un experimento
anterior que el llanto pareca ejercer un efec-
to negativo sobre el sistema inmunitario. Los
voluntarios que sollozaban con el pase del lar-
gometraje triste presentaban concentraciones
ms bajas de inmunoglobulina A que aquellos
que haban conseguido refrenar sus emociones
durante el lme. La contencin intencionada
de las lgrimas parece ejercer, por tanto, un
efecto positivo sobre el sistema inmunitario.
Experimentos posteriores pusieron de mani-
esto que el llanto en el laboratorio ocasionaba
un pulso ms acelerado, una tensin muscular
ms intensa, as como mayor frustracin, ira
y tristeza.
Por qu ese supuesto alivio que proporcio-
na el llanto no puede comprobarse con expe-
rimentos? En 2007, Ad Vingerhoets y Michele
Hendriks, ambos de la Universidad de Tilburg,
junto con Jonathan Rottenberg, de la Univer-
sidad de Florida del Sur en Tampa, hallaron
una posible explicacin. Observaron que el
incremento de la frecuencia cardaca un
efecto corporal negativo del llanto apareca
poco antes y al comienzo del lloro, pero tras
su estallido, el pulso volva a normalizarse
en un corto espacio de tiempo. Adems, con
el llanto se ralentizaba la respiracin, efecto
tranquilizante que permaneca a lo largo de
varios minutos. Segn Hendriks, a corto plazo,
llorar podra ser la expresin de una reaccin
de estrs aguda; durante un perodo tempo-
ral ms prolongado, tena un efecto corporal
tranquilizador, lo que, por otra parte, no im-
plicaba que condujera a una mejora duradera
del estado de nimo.
Existe otra argumentacin para el enigma:
Los estudios de campo y los experimentos
de laboratorio investigan el llanto en contex-
tos sociales distintos, arma Vingerhoets.
La gran diferencia con la vida real radica en
que en el laboratorio nadie reacciona ante las
lgrimas; sin embargo, esa parece ser precisa-
mente la funcin ms importante del llanto.
Los bebs atraen la atencin al llorar, el nico
lenguaje de que disponen para pedir alimento,
calor o dedicacin.
Segn la teora del apego del psiquiatra
John Bowlby (1907-1990), los nios tienen
una o varias personas de referencia nti-
mas, cuya proteccin buscan en situaciones
amenazantes, bien dirigindose hacia ellas o
bien llamndolas. De igual manera, indica la
psicoterapeuta Judith Nelson, el llanto es un
intento de establecer proximidad con la perso-
na de referencia. Nelson denomina a ese tipo
de lloro llanto de protesta, a diferencia del
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
 Nervio lagrimal

Glndula lagrimal
Conductos deferentes
de la glndula lagrimal
Canalculo lagrimal superior
Saco lagrimal
Puntos lagrimales
Canalculo lagrimal inferior
FOTOLIA / MIKAEL DAMKIER (foto); GEHIRN & GEIST / MEGANIM (ilustracin)

Conducto nasolagrimal

Agujero nasal

Llanto doliente y llanto reejo

Las lgrimas basales se secretan de manera continua en
una cantidad que va desde medio milmetro a uno por
da, a fin de mantener hmeda la cornea del ojo. La
pelcula hmeda proporciona a la crnea cidos y prote- desbordan y el lquido salado corre por las mejillas.
nas ricas en nutrientes. El agua alisa, adems, las finas
desi gualdades, lo que permite que veamos con mayor
nitidez. En el fluido se encuentran tambin sustancias
germicidas, entre ellas, la protena lisozima que ataca
a las bacterias. Los canales deferentes situados por de-
bajo del ojo conducen las continuas gotas de fluido al
agujero nasal.
Las lgrimas reejas aparecen cuando se irrita la super-
cie ocular. El fro y las heridas desencadenan este reejo;
tambin los gases irritantes, como el propanotial sulfxido
procedente de las cebollas recin cortadas. En tal caso,
la produccin de lgrimas se incrementa en corto plazo
hasta 100 veces su nivel normal; los canales deferentes se
Las lgrimas emocionales es probable que las gobiernen
los mismos nervios que controlan las lgrimas reejas. Estos
mandan un impulso originado en los centros cerebrales que
procesan las emociones a las glndulas lagrimales. La pro-
duccin de lgrimas puede ser incluso cuatro veces superior
a las del llanto reejo, explica Elisabeth Messmer, de la
Clnica Oftalmolgica de la Universidad Ludwig Maximilian
de Mnich. Segn algunos estudios, el cerebelo tambin
puede desempear una funcin decisiva en la produccin
de las lgrimas emocionales.

llanto doliente, el cual emerge cuando tiene Tambin los bebs humanos lloran al principio
lugar una prdida. El llanto de protesta de los sin lgrimas en los ojos.
nios parece que se ha desarrollado a partir
de la llamada de separacin, la cual puede Un vnculo nico
observarse en todos los mamferos: gritos de En algn momento de la evolucin qued vin-
alta frecuencia que emiten los animales jve- culado en Homo sapiens el sentimiento de ne-
nes cuando su madre no est prxima, sobre cesitar ayuda con la activacin de las glndulas
todo si se encuentran en un entorno extrao. lagrimales. Los seres humanos son nicos en

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 69

 Es posible llorar de alegra?
En momentos de gran alegra uyen posteriori que haban llorado durante
las lgrimas. Sin embargo, es discuti- la entrega porque, de repente, ha-
ble que las emociones positivas tengan ban tomado conciencia de que una
el poder de desencadenar el llanto. persona muy prxima ya no poda
Ad Vingerhoets, de la Universidad ho- compartir su triunfo con l o porque
landesa de Tilburg, opina que solo se en el podio les haba sobrevenido el
derraman lgrimas por sentimientos recuerdo de los meses o aos de duro
negativos. trabajo y privaciones. El psicoanalista
Deportistas laureados con una dis- Joseph Weiss (1924-2004) denomina
tincin impor tante reconocieron a esa circunstancia aplazamiento de
ese aspecto: todos los mamferos terrestres
producen algn uido para prevenir que la
cornea se deseque, tambin originan lgrimas
reejas para liberarse de cuerpos extraos o
mitigar el efecto de gases irritantes, mas es pro-
bable que solo los seres humanos lloren por
razones emocionales. Las descripciones sobre
el llanto en perros o en elefantes no dejan de
ser meras ancdotas.
Los adultos, indica Nelson, a diferencia de
los nios, pueden llorar ante prdidas amena-
zantes, simblicas o imaginadas. El efecto que
causa en su entorno es, sin embargo, el mismo:
las lgrimas alarman a quien las contempla
y le incitan a actuar. En el laboratorio tal co-
municacin topa con el vaco. Por otra parte,
a muchas personas les resulta violento llorar
delante de un investigador desconocido, mxi-
me si se tiene en cuenta que la escena queda
grabada en vdeo.
Por qu lloramos? Depende de la situacin y de la reaccin de llora depende en gran medida de la persona-
Razones subjetivas las personas de alrededor que el llanto tenga
del ltimo llanto un efecto consolador? Vingerhoets investig
(cifras en porcentaje; en 2008 con Rottenberg y la psicloga Lau-
nmero de probandos: 4003) ren Bylsma, de la Universidad de Florida del
Sur en Tampa, los datos procedentes de un
Hombres
30 gran proyecto que haba puesto en marcha
25 Mujeres en 1996: el estudio ISAC (por las siglas en in-
22
gls de International Study of Adult Crying).
Los voluntarios procedentes de 35 pases
14 13 proporcionaban una informacin peridica
6 sobre sus lloros. Para su anlisis, los psiclo-
5
2 gos dispusieron de aportaciones de ms de
4000 participantes.
Combinacin
Experiencia
Discusiones
de prdida
Vivencia de un
acontecimiento
de razones
positivo
Interesaba, sobre todo, que los probandos
explicaran los detalles de la ltima vez que
GEHIRN & GEIST
recordaban haber llorado, sobre el momento
en el que tuvieron lgrimas en los ojos por
cuestiones emocionales. Alrededor de la mi-
70
emociones. Segn Vingerhoets, cau-
sas semejantes llevan a los estudiantes
a celebrar la entrega de su diploma
con lgrimas en los ojos.
Las lgrimas que puede producir un
ataque de risa lo atribuye el psiclogo
a las contracciones de los msculos fa-
ciales que exprimen en ese momen-
to las glndulas lagrimales como si de
una esponja se tratara.
tad de los participantes inform que se haban
sentido aliviados tras el llanto.
Los anlisis mostraron que las lgrimas
llevaban a una mejora del estado anmico,
en especial, cuando una persona (solo una, ni
ms ni menos) se encontraba presente, ya que
en esa situacin era mayor la probabilidad de
recibir una reaccin positiva, como palabras
de consuelo, abrazos o demostraciones de
compasin. Dicha reaccin comprensiva del
entorno resultaba decisiva para que el lloro se
experimentara como purificador o liberador.
Si, por el contrario, se encontraba presente
ms de un individuo, aumentaba la posibili-
dad de que los asistentes reaccionaran inse-
guros, desvalidos o enfadados, circunstancia
que generaba en el probando una confusin
todava mayor.
Lo ms conveniente parece ser, pues, llorar
a cuatro ojos. Cundo y con qu frecuencia se
lidad de cada uno. Las personas angustiadas,
as como las hipersensibles, tienden a llorar
ms. Tambin lloran con mayor frecuencia
los sujetos extravertidos, esto es, las personas
en especial sociables y comunicativas, lo cual
concuerda con la suposicin de que el llanto es,
ante todo, una forma de comunicacin.
El gnero influye asimismo en el acto de
marras: las mujeres lloran ms que los hom-
bres, pero por razones distintas. Segn una
encuesta llevada a cabo por Vingerhoets, la
experiencia de una prdida es con frecuencia
en ambos casos el desencadenante del llanto.
Mas las mujeres lloran ms a menudo por ira
o por impotencia, mientras que en los varones
es ms habitual que lo hagan por sentimientos
positivos, como la alegra o el orgullo. Tambin
es un tema controvertido si los hombres y las
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
mujeres reaccionan de forma diferente ante las
lgrimas de otros. Segn algunos estudios, los
hombres dejan abandonadas, con ms frecuen-
cia que las mujeres, a las personas que lloran,
sobre todo si quien derrama las lgrimas es
otro hombre. Este ltimo supuesto apareci
en una investigacin realizada por Randolph
Cornelius en 2003. Sin embargo, otras inves-
tigaciones no constatan tal diferencia.
Aparte de la personalidad, la situacin en la
que nos encontramos determina el grado de
facilidad con el que se rompe a llorar, o en pa-
labras de Vingerhoets, el umbral del llanto.
De igual forma que sucede con el cansancio,
determinados medicamentos pueden dismi-
nuir dicho umbral. En general, una carencia
de descanso nos torna emocionalmente ms
inestables. Los padres saben que sus hijos
tienden a llorar ms si han dormido poco.
Una posible explicacin para ello la conr-
maron el mdico Seung-Schik, de la Escuela
de Medicina de Harvard en Boston, y el psi-
clogo Matthew Walker, de la Universidad
de California en Berkeley. La noche previa al
experimento no dejaron dormir a una parte
de los probandos. A primera hora de la tarde,
tras pasar 35 horas sin dormir, analizaron a
los voluntarios bajo el escner cerebral; me-
diante unas gafas de vdeo se les mostraron
imgenes con carga emocional, entre ellas, la
fotografa de una vctima de un incendio o de
un enfermo moribundo.
Cansados y descontrolados
La amgdala, regin cerebral donde se proce-
san las emociones negativas, reaccionaba en los
voluntarios trasnochados de una forma ms
intensa que en los sujetos de control, los cuales
haban dormido en el laboratorio. La tomogra-
fa por resonancia magntica puso de manies-
to, adems, que el agotamiento debilitaba de
manera notable las conexiones nerviosas entre
la amgdala y la corteza prefrontal, puesto que
ambas reas aparecan rara vez activadas de
manera simultnea. En cambio, el intercambio
de seales con las partes cerebrales ms pri-
mitivas, el tronco cerebral y el cerebro medio
se haban hecho tanto ms intensas. Segn los
investigadores, ello permita explicar por qu
tras pasar una noche en vela controlamos peor
los sentimientos.
Otro hallazgo del estudio ISAC indica que la
mayora de las lgrimas uyen por la tarde o
la noche, entre las 18 y las 22 horas. Un arduo
da de trabajo en la ocina disminuye por lo
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
general el umbral del llanto, adems, en dicha
franja horaria del da se consumen la mayora
de las pelculas melodramticas y novelas de
amor. Por otro lado, a hora avanzada del da se
producen tambin la mayora de las discusio-
nes con la pareja o la familia. Asimismo, los
nios suelen llorar ms a esas horas.
Segn numerosas definiciones, el llanto
frecuente se considera un signo de trastorno
psquico, en especial en caso de una depresin.
En 2008, Jonathan Rottenberg, junto con Vin-
gerhoets y Annemarie Cevaal, de la Universi-
dad de Tilburg, investigaron dicha armacin
de forma emprica. Por un lado compararon
un grupo de control con 44 pacientes que
padecan depresin, distimia (abatimiento
crnico) o trastorno de adaptacin que cur-
saba con un estado de nimo depresivo. Los
pacientes, hombres y mujeres, informaron de
que lloraban ms a menudo que en el caso de
los voluntarios sanos: unas seis veces en las
ltimas cuatro semanas. Sin embargo, no se
daba un aumento de la frecuencia de los ata-
ques de llanto en relacin con la severidad de
la depresin (los pacientes depresivos infor-
man con frecuencia de que son incapaces de
llorar). Como mucho, pareca que los varones
con depresin severa eran ms propensos a
romper en un llanto.
Los pacientes con un trastorno afectivo se
sentan tras el lloro peor que antes de llorar.
Una investigacin, para la que Rottenberg
encuest a 196 mujeres, sealaba esa misma
conclusin: cuanto ms altos eran los valores
que las voluntarias, personas sanas, alcanzaban
en la encuesta sobre depresin, tanto menos
provecho sacaban de los ataques de llanto,
segn su propia informacin. De igual for-
ma, las personas voluntarias con tendencia a
la ansiedad, as como aquellas con alexitimia
(incapacidad para identicar los propios senti-
mientos), apenas se sentan mejor tras el llanto
que antes de l.
A pesar de que no resulta benecioso para
las personas reprimir los sentimientos [vase
Emociones en el trabajo, por Dieter Zapf;
M ENTE Y CEREBRO, n.o 34], tampoco debera aco-
gerse sin criterio alguno el mito de que las
lgrimas limpian. En las personas psquica- BIOPSYCHOSOZIALEN PH-
mente lbiles parece que desahogarse con el
llanto no ayuda a leventar el nimo, mientras
que al resto solo el consuelo de otro semejante
parece aliviar la pena.
Joachim Marschall es psiclogo y periodista.
Lgrimas simuladas
Cmo consiguen los actores y
algunas personas dotadas para
el drama llorar casi a voluntad?
Una posibilidad es que se dejen
embargar por completo por
un sentimiento o un recuerdo
triste; algunos lo logran con
determinados movimientos del
rostro o con la ayuda de una
crema con aroma de mentol
irritante. El hecho de que
resulte tan costoso falsicar
las lgrimas convierte al llanto
en un medio de comunicacin
valioso.
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
TRNEN VERGIESSEN. BER
DIE KUNST ZU WEINEN.
T. Lutz. Europa; Hambur-
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WHEN IS CRYING CATHAR-
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A. J. J. M. Vingerhoets en
Psychotherapeut, vol. 54,
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71
GE
HIR
N
&
GE
IST
/M
EG
AN
IM

Perseveran en sus acciones y pensamientos sin cesar, sin poder evitarlo.

La disfuncin en un circuito regulador especco del cerebro podra ser
una de las causas del trastorno obsesivo-compulsivo, una psicopatologa
que perturba la vida de quienes la padecen

ANNE KATRIN KLZ Y ULRICH VODERHOLZER

K laus Fechner (nombre ficticio) tiene un

compaero inseparable: el dictfono.
No puede dormir sin l. Por las noches, solo
tras escuchar su meticuloso relato sobre los
sucesos de la jornada que testimonian que
no ha matado a nadie, logra conciliar el sue-
o. El ritual le ocupa hasta bien entrada la
madrugada. En su minsculo piso se acu-
mulan las cintas magnetofnicas grabadas
durante los ltimos aos. Las preserva por
si en algn momento tiene que recurrir a
su escucha al asaltarle la duda de si ha de-
linquido. Fechner padece un trastorno ob-
sesivo. Es consciente de que su conducta es
absurda, incluso se siente avergonzado de su
comportamiento, pero al mismo tiempo es
incapaz de resistirse al tenaz impulso que
perturba su da a da.

72 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

 Se calcula que alrededor del 2,5 por ciento
de la poblacin espaola sufre algn tipo de
trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), de los
cuales la limpieza obsesiva es el caso ms fre-
cuente, con el 50 por ciento del total. Las repe-
ticiones mentales o el comportamiento ritual
no suponen nada patolgico. Muchos lectores
recordarn que en su infancia evitaban, por
ejemplo, las hendiduras que separan las lose-
tas de las aceras, un comportamiento que se
ajusta a la edad de cuatro aos. El psiclogo
Paul Salkovskis, del Centro para los Trastornos
de Ansiedad y Traumas de Londres, se muestra
convencido de que tambin los adultos sanos
presentan de vez en cuando bucles de pensa-
mientos recurrentes o ideas estereotipadas
que no conllevan signicado ms all de la
mera ancdota. Ahora bien, cuando la conduc-
ta reiterativa se percibe como amenazante o
reprochable, si de manera progresiva se hace
molesta e insuperable, cabe la posibilidad de
que exista un trastorno obsesivo. Mas, cmo
y por qu sobreviene dicha alteracin?
El TOC tiene causas neurobiolgicas; se ha
comprobado que las funciones cerebrales de
los pacientes obsesivos y de las personas sa-
nas difieren en puntos esenciales. Tambin
hemos observado que la actividad neuronal
de los afectados se normaliza tras una psico-
terapia ecaz.
La inuencia de los genes
Los sntomas obsesivos se maniestan con fre-
cuencia en otras enfermedades neurolgicas,
el caso de la corea de Sydenham, un trastorno
del movimiento que puede darse en la infancia
tras una infeccin estreptoccica. Asimismo,
la probabilidad de padecer la enfermedad es
de tres a doce veces mayor entre los parientes
de personas afectadas que en la media de la
poblacin general. Inuyen, pues, la gentica
y la biologa.
En 2005, Danil van Grootheest y sus co-
laboradores, de la Universidad de Amster-
dam, compararon los sntomas obsesivos en
gemelos afectados univitelinos y bivitelinos.
La conclusin: los sntomas del TOC son he-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
reditarios hasta cierto punto. La inuencia de
los genes en nios alcanza entre el 45 y el 65
por ciento; en los adultos, la tasa resulta algo
ms baja.
Los estudios en animales tambin aportan
luz al fenmeno. En 2007, el neurobilogo Jef-
frey Welch, de la Universidad Duke en Durham,
y su equipo neutralizaron en ratones el gen
sapap3, propiciando de ese modo un compor-
tamiento similar al del trastorno obsesivo: los
mridos, a semejanza de los pacientes obsesi-
vos, se limpiaban con persistencia o controla-
ban su entorno sin intermisin. Al parecer, la
intervencin en los animales afectaba la neu-
rotransmisin en los circuitos reguladores que
conectan la corteza cerebral y los ganglios ba-
sales, una estructura cerebral profunda. En ella
se registr, entre otras cosas, una disminucin
en la funcin del cuerpo estriado. La obsesin
por la limpieza disminua con los inhibidores
de la recaptacin de serotonina, medicamentos
que se emplean en el tratamiento del TOC en RESUMEN
humanos.
Un sistema
Puede hablarse en relacin al trastorno
sobrecalentado
obsesivo-compulsivo de comportamientos es-
tereotipados condicionados por la gentica y
que se disparan con el estrs? Casi la mitad de
los afectados investigados presentan recuer-
1 Los pacientes obsesi-
vos realizan rituales
repetitivos (lavarse las
dos traumticos, como experiencias violentas, manos o comproba-
abusos o abandonos. Los rituales obsesivos co- ciones continuas) para
tidianos les sirven para controlar sentimientos amortiguar pensamien-
dolorosos como la angustia, la repugnancia o tos torturadores.
incluso la soledad, cuyas races se hunden en
experiencias pasadas.
La psicopatologa de marras puede consta-
tarse asimismo en el cerebro de los pacientes,
2 Al parecer existe en
los afectados una
alteracin en un circuito
en el que aparece alterada la comunicacin regulador cerebral, for-
entre el cerebro frontal y los ganglios basales. mado por reas del cere-
Un trabajo ya clsico al respecto corresponde bro frontal, el tlamo y
al psiquiatra Lewis Baxter, de la Universidad los ganglios basales.
de Florida en Gainesville. En 1988, Baxter y su
equipo compararon en diez probandos afec-
tados y diez voluntarios sanos de la misma
edad y sexo el metabolismo de la glucosa en
3 La psicoterapia pue-
de normalizar de
nuevo el intercambio de
el encfalo mediante tomografa por emisin seales entre las regio-
de positrones (TEP). Observaron que, en los pri- nes cerebrales.
meros, el ncleo caudado parte importante
73

Signos clnicos
del trastorno
En las personas con tras-
torno obsesivo-compulsivo
predominan los pensamien-
tos exagerados o absurdos,
los cuales intentan mante-
ner bajo control mediante
rituales (lavarse las manos
o contar). La patologa apa-
rece cuando las obsesiones
ocupan al menos una hora
diaria o perturban la vida
laboral o social. Los afec-
tados se ven a s mismos
como esclavizados por tras un tratamiento exitoso.
su comportamiento, de
cuyo sinsentido son, por
lo general, conscientes. Tal
forma de percibir su propia
enfermedad distingue el
trastorno obsesivo de otras
psicopatologas. Al reaccio-
nar la mayora de allegados
con incomprensin ante
la conducta irracional
del enfermo, este suele
ocultar su sufrimiento, a
menudo durante aos, de
modo que se aparta de sus
familiares y amigos. En los
casos graves, pierden su
empleo o abandonan ellos
mismos su puesto de traba-
jo si ven que no consiguen
encubrir por ms tiempo
sus obsesiones.
74
de los ganglios basales que ltra los impulsos
de movimientos voluntarios y los procesos
mentales del cerebro frontal, la actividad
apareca aumentada.
En 1992, Baxter y sus colaboradores conr-
maron a travs de imgenes cerebrales que
el modelo de actividad propio de las perso-
nas con TOC se normalizaba a travs de la
psicoterapia. Las regiones cerebrales que en
un primer momento aparecan excitadas en
exceso, como el ncleo caudado derecho, se
tranquilizaban tras una terapia efectiva. In-
vestigaciones posteriores revelaron, asimismo,
que en las personas con trastorno obsesivo-
compulsivo ciertas reas cerebrales, como la
corteza orbitofrontal, reducan su actividad
Prdida de equilibrio
Tales resultados sugieren un modelo neuro-
biolgico del TOC con un sistema regulador
central que conecta la zona frontal con los
ganglios basales y, estos a travs del tlamo,
de nuevo con la corteza frontal, lo que permite
los movimientos y pensamientos planeados.
El crculo obsesivo en el cerebro
Segn el modelo neurobiolgico de los trastornos
obsesivos, en el TOC se encuentra hiperactivo
un circuito regulador que gobierna
la actividad en el cerebro frontal,
los ganglios basales y el tlamo.
Los pacientes obsesivos son
incapaces de interrumpir
ciertas actuaciones
o pensamientos.
Cerebro frontal
De forma simultnea, el sistema presta aten-
cin a la informacin del entorno. En los seres
humanos sanos tal sistema permite adaptarse
a las necesidades variantes del da a da.
En los pacientes con TOC es probable que se
produzca un desequilibrio entre las conexio-
nes excitadoras y las inhibidoras: el bucle que
activa el tlamo (bucle o sistema directo) se
encuentra, en comparacin con el bucle inhi-
bidor (bucle o sistema indirecto) hiperactiva-
do. El sistema en su conjunto se calienta y
se hace menos receptivo a los nuevos estmu-
los. Los investigadores se reeren con bucle
obsesivo a un correlato neurobiolgico de
las repeticiones continuas de pensamientos
y de acciones.
Ello podra explicar por qu las personas
con TOC permanecen aferradas a cursos de
pensamientos no deseados o a modos de ac-
tuar absurdos a pesar de los requerimientos
que reciben por parte de los dems. Un trata-
miento psicoterpico o farmacolgico puede
restaurar el equilibrio al contener la hiperac-
tividad del tlamo, y con ello, tambin la de la
corteza frontal. De esa manera, los pacientes
+
+
Ganglios basales
DELPHINE BAILLY
Tlamo
mo
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
 Ayuda teraputica

La terapia cognitiva conductual especialmente la con-
frontacin de estmulos con manejo de la reaccin es la
que hasta ahora se muestra ms efectiva en el tratamiento
de los trastornos obsesivos. En dicha terapia los pacientes
se entrenan con apoyo profesional, colocndose en las si-
tuaciones que desencadenan la angustia pero sin llevar a
trmino su ritual habitual. De ese modo, los sujetos ad-
quieren la experiencia de que la tensin desaparece poco
a poco; las consecuencias tan temidas tampoco aparecen,
incluso si prescinden de su conducta ritual.
El tratamiento suele aportar tan buenos resultados que
la ingesta complementaria de medicamentos como la clo-
mipramina (que inhibe la reincorporacin de la serotonina
a las clulas nerviosa) no mejora el trastorno de manera
sustancial, segn demostr en 2005 el equipo de la psic-
loga Edna Foa, de la Universidad de Pennsylvania. A pesar
de ello, la terapia de confrontacin no ha experimenta-
do la incorporacin a la praxis psicoteraputica que caba
desear.
Nuestro grupo de trabajo del Hospital Clnico Univer-
sitario de Friburgo encuest en 2008 a unos 200 psicote-
rapeutas acerca del tipo de tratamiento que seguan con
los pacientes obsesivos. La mitad de ellos reconoci que
no utilizaban la tcnica de la confrontacin. Asimismo,
una encuesta entre los enfermos puso de maniesto que
cuatro de cada cinco no realizaban ningn entrenamiento
de confrontacin.
El tratamiento psicoteraputico de los trastornos ob-
sesivos se ve dicultado porque a menudo los propios
afectados no solicitan ayuda teraputica por vergenza o
miedo a ser rechazados; incluso muchos de ellos ni siquiera
comunican el problema a sus familiares ms prximos. Por
ello, los expertos se reeren al trastorno obsesivo como la
enfermedad secreta. Por trmino medio, los sujetos con
TOC arrastran su lucha con la sintomatologa obsesiva du-
rante diez aos antes de solicitar ayuda profesional, segn
un estudio de 2005 de los psiquiatras Catarina Stengler-
Wenzke y Mathias Angermeyer.

adquieren de nuevo margen de movimiento beneciosos en el tratamiento del trastorno

para comportarse de forma exible.
Todava quedan cabos por atar. Es probable
que intervengan en el complejo concierto ce-
rebral otros actores del sistema lmbico (res-
ponsable del procesamiento de los estmulos
emocionales), como son la amgdala o el cn-
gulo anterior. Mas su funcin en el TOC no
se halla todava resuelta. Un grupo de inves-
tigadores en torno a Odile van den Heuvel,
del Centro Mdico de la Universidad Libre de
Amsterdam, comprob en 2004 que sobre
todo en los pacientes obsesivos con temor a
la suciedad, la amgdala se estimulaba nota-
blemente si vean una imagen con contenido
sucio (por ejemplo, excrementos de perros).
Ni la corteza frontal, ni el estriado ejercan
control suciente sobre el sistema lmbico,
por lo que los probandos reaccionaban con
angustia exagerada.
Problemas en la circulacin
de informacin?
Falta resolver si un equilibrio alterado del siste-
ma neurotransmisor contribuye a la aparicin
de los sntomas obsesivos. Numerosos indicios
apuntan en esa direccin. Los inhibidores de
recaptacin de serotonina, frmacos utiliza-
dos asimismo en depresiones y sntomas de
ansiedad, se han mostrado especialmente
obsesivo-compulsivo.
En la corteza orbitofrontal, los ganglios ba-
sales y el hipotlamo, reas al parecer involu-
cradas en los sntomas del TOC, se encuentran
numerosos receptores para la serotonina. Di-
cho neurotransmisor transere informacin
entre las clulas del sistema nervioso al unirse
al receptor de la membrana neuronal vecina.
Los inhibidores de recaptacin de serotonina
impiden que esta sea transportada de vuelta a
la clula nerviosa que la segreg, de tal modo
que aumentan los niveles extracelulares de
dicho neurotransmisor.
Resultara demasiado simple achacar tan
solo a la carencia de serotonina la formacin
de obsesiones patolgicas. As, por ejemplo, en
situaciones de dcit de triptfano (precursor
metablico de la serotonina) no aparecen tras-
tornos obsesivos, incluso si la carencia transito-
ria alcanza el 50 por ciento de dicho mensajero
celular.
Otro neurotransmisor en el punto de mira
es la dopamina, cuyos niveles anormales se
relacionan con diversas enfermedades neuro-
lgicas, entre ellas, el sndrome de Tourette,
patologa en la que los enfermos tambin pa-
decen conductas obsesivas. Los medicamentos
que bloquean el anclaje de la dopamina en sus
estaciones receptoras especcas mejoran los

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 75


Voluntario sano
OBSESSIVE-COMPULSIVE DISORDER. L. R. BAXTER ET AL. EN ARCHIVES OF GENERAL PSYCHIATRY; 1992
DE: CAUDATE GLUCOSE METABOLIC CHANGES WITH BOTH DRUG AND BEHAVIOR THERAPY FOR
Paciente con trastorno obsesivo
Ncleo
caudado
Corteza
orbitofrontal
A MARCHAS FORZADAS efectos de los inhibidores de la recuperacin
En los pacientes con trastornos de serotonina en el tratamiento de los trastor-
obsesivos, comparados con nos obsesivos-compulsivos. Por otro lado, nu-
probandos sanos, la actividad merosos estudios indican que la transmisin
cerebral en la corteza orbito- de estmulos dopaminrgicos en los ganglios
frontal y en el ncleo caudado basales de los pacientes obsesivos se encuen-
se encuentra aumentada. tra aumentada, razn por la cual la dopamina
contribuye al sobrecalentamiento del circuito
regulador. Al mismo tiempo, parece que la cor-
teza prefrontal tiene disminuida su capacidad
de reprimir las reacciones emocionales de la
amgdala.
A pesar de todos los correlatos neurobiolgi-
cos, debe tenerse en cuenta que no existe por
ahora ningn signo neuronal claro que gue
el abordaje psicoterpico. Entre 2002 y 2008,
nuestro grupo de trabajo, junto con el Hospi-
tal Clnico Universitario de Lbeck, examin
a un total de 60 pacientes antes y despus de
su tratamiento ambulatorio. Solicitamos a los
probandos con TOC que realizaran una serie
de pruebas neuropsicolgicas con las que pudi-
mos valorar su habilidad mental y lingstica,
as como su capacidad de atencin. En una de
las pruebas, los voluntarios vean en una pan-
talla a la par una letra y un nmero; de manera
alternativa deban apretar el correspondiente
botn en el lado de la letra o de las cifras. De
ese modo examinbamos la atencin y la ca-
pacidad de reaccin de los probandos.
76
Otra prueba consista en descubrir en pan-
talla una moneda virtual escondida bajo una
de entre dos guras geomtricas (un tringulo
y un cuadrado). Los voluntarios deban presio-
nar cada vez sobre una de ambas guras. Por s
solos deban descubrir la estrategia del enigma,
que consista en alternar de forma continua
entre los dos objetos para dar con la moneda.
Antes y despus de la terapia se tomaron, me-
diante tomografa por resonancia magntica
funcional (TRMf), imgenes del encfalo de los
probandos.
A pesar de que no encontramos ningn signo
biolgico que nos sirviera de gua para el abor-
daje psicoteraputico de las personas con TOC,
s constatamos una caracterstica psicolgica.
As, los pacientes que se haban beneciado
menos de una terapia conductual ambulatoria
para su patologa obsesiva se mostraban ms
lentos en las tareas de atencin y exibilidad
mental. Una segunda conclusin: por trmino
medio, los pacientes obsesivos daban peores
resultados que los voluntarios sanos antes del
tratamiento, mas una parte de su rendimiento
mejoraba tras la psicoterapia: se volvan ms
exibles y uidos en su manera de pensar y
actuar, sin que ello pudiera atribuirse al efecto
de aprendizaje de las pruebas desarrolladas.
Asimismo, aparecieron cambios en el esc-
ner cerebral. Mientras que los sujetos sanos,
a quienes examinamos dos veces en varios
meses, mostraron en ambas ocasiones re-
sultados semejantes, los pacientes obsesivos
presentaban, tras el tratamiento, regiones del
encfalo que volvan a manifestarse notable-
mente activas en aquellos momentos en que
acometan un cambio de estrategia durante la
actividad que estaban llevando a cabo. Antes de
la terapia, los sujetos con TOC presentaban una
actividad del ncleo caudado y de la corteza
orbitofrontal amortiguada en comparacin con
las mismas estructuras en sujetos sanos. Tras
la terapia, registramos en el ncleo caudado
nuevamente una actividad intensa. Un incre-
mento similar no se observ, en cambio, en el
grupo de control.
Sondas en el cerebro
Es posible que los avances en mtodos neu-
rocientficos complementen la psicoterapia
tradicional de manera diferente. En el caso de
las obsesiones extremadamente severas y resis-
tentes a la terapia, podra resultar de utilidad
la estimulacin cerebral. A travs de ese pro-
cedimiento los cientcos intentan reducir la
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
sintomatologa obsesiva por medio de sondas
elctricas implantadas en la proximidad de los
ganglios basales. Pese a que el mtodo ya se
ha empleado con xito en el tratamiento de la
enfermedad de Parkinson [vase Enfermedad
de Parkinson, por Konrad Schmidt y Wolfgang
Oertel; M ENTE Y CEREBRO, n.o 18], en los trastor-
nos obsesivos no queda todava claro cul es la
diana cerebral ms idnea a la que apuntar.
En opinin del neurocirujano Volker Sturm,
de la Universidad de Colonia, el objetivo prin-
cipal en tal caso es el ncleo accumbens, rea
relacionada con la corteza frontal, la amgdala,
los ganglios basales y el tlamo, es decir, con las
regiones cerebrales al parecer involucradas en
la formacin de los sntomas obsesivos. Hasta
ha publicado sobre el tema, entre otros,
ahora se ha empleado dicho mtodo en unos los siguientes artculos:
cien pacientes con TOC de todo el mundo, con
xito variable: en dos tercios de los pacientes
la sintomatologa mejor, al menos en parte.
El dolor crnico,
de R. Douglas Fields
Puesto que el procedimiento supone una inter- BIBLIOGRAFA Enero 2010
vencin masiva (pueden producirse infecciones COMPLEMENTARIA
con relativa frecuencia; en contadas ocasiones La red neuronal por defecto,
hemorragias cerebrales), debe llevarse a cabo CAUDATE GLUCOSE META- de Marcus E. Raichle
tan solo cuando todas las dems posibilidades BOLIC CHANGES WITH
Mayo 2010
teraputicas se hayan desestimado. BOTH DRUG AND BEHAVIOR
Circuitos defectuosos,
Resulta dudoso que algn da a los pacientes THERAPY FOR OBSESSIVE- de Thomas R. Insel
obsesivos les baste con engullir una pastilla o COMPULSIVE DISORDER. Junio 2010
someter su encfalo a un implante de electro- L. R. Baxter et al. en
dos. Toda enfermedad psquica desencadena Archives of General Psy- Ciegos con visin,
de Beatrice de Gelder
en el sujeto cambios psquicos, repercute en chiatry, vol. 49, pgs. 681-
Julio 2010
su vida cotidiana y en sus relaciones sociales y 689; 1992.
suscita con frecuencia preguntas existenciales. Anticiparse al alzheimer,
Consecuencias en las que el acompaamiento ZWANGSSTRUNGEN. EIN de Gary Stix
psicoteraputico resulta necesario. Por otra KOGNITIV-VERHALTENSTHER- Agosto 2010
parte, la psicoterapia puede aprovechar en el APEUTISCHES BEHANDLUNGS-
As piensan los bebs,
tratamiento la sorprendente plasticidad del ce- MANUAL. C. Oelkers et al. de Alison Gopnik
rebro, su capacidad de transformacin de las Beltz; Weinheim, 2007. Septiembre 2010
propias estructuras y funciones a travs de las
experiencias. EFFECTS OF TRYPTOPHAN En busca de una cura
Como ya reclamara el investigador Klaus DEPLETION ON COGNITIVE
para el autismo,
de Nancy Shute
Grawe (1943-2005), de la Universidad de Berna, FUNCTIONING, OBSESSIVE-
Diciembre 2010
los conocimientos neurocientcos se deben COMPULSIVE SYMPTOMS
aplicar a la psicoterapia: La investigacin ce- AND MOOD IN OBSESSIVE- Control del cerebro
rebral no provocar nunca que la psicoterapia COMPULSIVE DISORDER. por medio de la luz,
se convierta en algo superuo. Todo lo contra- A. K. Kuelz et al. en Neu-
de Karl Deisseroth
Enero 2011
rio, desde un punto de vista neurocientco de ropsychobiology, vol. 56,
las enfermedades psquicas, su necesidad ser pgs. 127-131; 2007. Cien billones de conexiones,
todava mayor. de Carl Zimmer
ZWANGSSTRUNGEN. WENN Marzo 2011
Anne Katrin Klz es psicloga y trabaja en el DIE SUCHT NACH SICHERHEIT
Hospital Clnico Universitario de Friburgo. Ulrich ZUR KRANKHEIT WIRD.
Voderholzer es director mdico del mismo hospi- D. Althaus, et al.
tal y director interino del departamento de psi- C. H. Beck; Mnich. 2008.
quiatra y psicoterapia.

MENTE Y CEREBRO 47 / 2011 77

 Fecha de caducidad:
1-1-2009
Suma de cifras: 13

26 : 2 = 13

Michael Ballack
dorsal nmero 13

VIDA DIARIA ANGUSTIADA

Las personas con trastorno
obsesivo-compulsivo asocian
conceptos (por ejemplo,
el nmero 13) a peligro,
vergenza o temor.

Disociacin
de asociaciones
Una alternativa a los tratamientos clsicos en el trastorno obsesivo-compulsivo
consiste en que el propio paciente elimine sus prejuicios

LENA JELINEK Y STEFFEN MORITZ | FOTOGRAFAS: YANNICK WEGNER

78 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

H amburgo, 26 de enero de 2011. Para
Markus P. hoy es un mal da, como todos
los 26 de cada mes. Tambin en otras fechas
del calendario, pongamos el 9 de abril, siente
miedo de que ocurran sucesos terribles. El te-
mor le impide salir de casa. Las datas inquie-
tantes tienen una caracterstica en comn: el
nmero 13, la cifra de mal augurio de Markus.
Las fechas son un mltiplo de 13 o su adicin
suma 13.
Markus P. asocia el nmero 13 exclusiva-
mente con el peligro. Aunque reconoce que
su preocupacin carece de fundamento y re-
sulta exagerada, cuando intenta pensar en otra
cosa, el insistente nmero y las desgracias que
le acompaan acuden de forma imperiosa a su
mente. Solo existe una manera para alejar por
unos instantes su temor: dedicarse por com-
pleto y con intensidad a limpiar y ordenar. As,
cuando ve el nmero 13 en un diario, en alguna
lata de conservas o en un anuncio televisivo,
empieza a fregar de manera compulsiva el piso
de su vivienda. En ocasiones el ritual dura ho-
ras, haya suciedad o no.
Lo mismo que Markus P., la mayora de las
personas con trastorno obsesivo-compulsivo
(TOC) sufren pensamientos obsesivos. Por lo
general, los pensamientos involuntarios con-
sisten en ideas, dudas o impulsos que supe-
ran a la persona que los sufre. La temtica
suele girar en torno a la preocupacin por
no perjudicar a otras personas o al miedo
de contagiarse de alguna enfermedad. Con
frecuencia tales pensamientos se siguen de
actos compulsivos, entre ellos, los rituales de
limpieza. Aunque los afectados consideran
la situacin desagradable por regla gene-
ral quisieran no ceder al impulso del ritual,
acaban repitiendo la accin, pues parece que
no existe otro remedio que logre flaquear
sus temores. La actividad compulsiva suele
ocupar la mayor parte de la jornada, lo que
afecta el rendimiento laboral y vida social de
numerosos pacientes.
A pesar de los grandes avances en los tra-
tamientos farmacolgicos y psicoterpicos,
solo la mitad de los pacientes con TOC mues-
tra una mejora sustancial de sus sntomas. A
muchos les resulta molesto enfrentarse con
pensamientos (obsesiones) y rituales (compul-
siones); en ello se basa la terapia conductista
clsica (vase el recuadro Tratamiento clsico
de los pacientes compulsivos). Ante esta si-
tuacin, hemos desarrollado en la Clnica de
psiquiatra y psicoterapia de la Universidad de
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Hamburg-Eppendorf un mtodo para reducir
los pensamientos obsesivos: la disociacin de
asociaciones. A grandes pinceladas, los pacien-
RESUMEN
Romper la espiral
tes aprenden a vincular asociaciones neutra-
les a los pensamientos que desencadenan el
temor. De esa manera se pretende debilitar la
estrecha conexin entre las obsesiones y las
1 Pese a los grandes
avances en los trata-
mientos farmacolgicos
expectativas negativas. (En el caso de Markus y psicoteraputicos, solo
P., disociar la vinculacin del nmero 13 con un 50 por ciento de los
las desgracias.) pacientes obsesivos su-
La tcnica se apoya en la idea del paradig- pera la patologa.
ma reticular de la memoria. En los modelos
reticulares, cada uno de los contenidos de los
pensamientos, como palabras o imgenes, se
representa por un nudo que, dependiendo de
2 La disociacin de
asociaciones limita
la carga asociativa de
su importancia o repercusin, se une a otros una cognicin.
nudos. Por ejemplo, en la grca inferior el
rojo se conecta con otros colores como ama-
rillo, verde y azul. 3 Para ello, el paciente
debe elegir asocia-
ciones mentales neutras,
Flexibilidad limitada positivas o divertidas.
Segn la teora reticular, cuando un nudo se ac-
tiva, las cogniciones vecinas experimentan un
estmulo a travs de la propagacin de su acti-
vacin. En el modelo inferior, al activar la pala-
bra rojo reaccionan los campos conceptuales
que se reeren a otros colores. Dichas reaccio-
nes en cadena refuerzan la conexin entre los
nudos. Por el contrario, cuando los conceptos
dejan de vincularse en el mismo contexto, la
conexin entre dos nudos se debilita.
Partiendo de esa base parece razonable que
un refuerzo de la asociacin unilateral de ideas
reduzca la red cognitiva de los pacientes ob-
sesivos, incluida la asociacin del nmero 13
con las desgracias. Cuanto ms obsesivas sean
las cogniciones, tanto menos posibilidades
habr de crear asociaciones alternativas; la
Pera
Manzana
Calor
Cereza
Reaccin mental
Calle en cadena
Fuego
El grco muestra una red
de asociaciones mentales.
Rosa
Bomberos Rojo Las cogniciones se entrelazan
en el cerebro segn su signi-
cado o anidad. Cuanto
Ambulancia Amarillo
Violeta mayor sea la frecuencia con
que se utilicen los contenidos
asociados o en el mismo con-
Azul Flor
texto, tanto ms fuerte ser
Verde
la conexin entre ellos.
79
A formacin de conexiones nuevas se diculta. ejemplo, en el nmero de la camiseta del
Viernes Markus P., por ejemplo, asocia el nmero 13 solo futbolista Michael Ballack, evitando las aso-
13
Conspi- a las desgracias, no sindole fcil, en cambio, ciaciones con conceptos en la misma lnea
Catstrofe
racin relacionar la cifra con la decimotercera paga que el pensamiento obsesivo (viernes o
mensual o con el libro infantil Jim Botn y los mala suerte). Mas debe evitarse el uso de
Desgracia 13 13 salvajes, de Michael Ende. De este modo, el las asociaciones simplemente como mtodo
espectro de signicados se reduce y la obsesin para rechazar el pensamiento obsesivo. Con
Nmero
Accidente de mala se fortalece. este objetivo, las asociaciones se practican
suerte La tcnica de la disociacin de asociaciones mxime diez minutos diarios y en aquellos
entra aqu en escena. Se apoya en el efecto momentos en los que el paciente no sufre
B
ventilador descrito en 1974 y puesto en prc- pensamiento obsesivo. Por otra parte, para
Viernes 13 salvajes tica por el psiclogo John R. Anderson, de la que las ideas obsesivas pierdan fuerza, el su-
13
Catstrofe Conspi-
Universidad Carnegie Mellon de Pittsburg. La jeto debe utilizar el mayor nmero de senti-
racin tcnica consiste en limitar la carga asocia- dos posible para crear campos significativos
tiva de una cognicin y distribuirla entre las nuevos y fortalecer los vnculos recientes: di-
Desgracia 13
asociaciones existentes. Al crear nuevas aso- bujar o buscar en Internet imgenes que pue-
Ballack ciaciones se debilita la conexin con asocia- dan relacionarse con las nuevas asociaciones,
Accidente (futbolista)
a
ciones previas. tararear una meloda adecuada o buscar un
13 paga
Nmero A travs de nuestro mtodo el paciente sonido que se ajuste a la nueva vinculacin.
de mala
suerte aprende a crear vnculos nuevos a las cogni- En el mejor de los casos, el paciente dejar
ciones obsesivas. Para ello el terapeuta procura de sufrir pensamientos negativos y lograr
que el paciente elija asociaciones mentales neu- eliminar el comportamiento compulsivo.
tras, positivas o divertidas con un contenido
relacionado con la palabra en cuestin o afn Terapia ecaz en lnea
Pensamiento obsesivo bsico
a ella. De ese modo se pretende eliminar la pa- En el ao 2007 comprobamos la ecacia de
Asociaciones (potenciadoras) labra de la red obsesiva. Por otro lado, deben dicho tratamiento teraputico. Para ello bus-
Nuevas asociaciones neutrales descartarse expresiones que causen temor o camos por Internet a 30 personas con TOC
Asociaciones dbiles contengan una carga negativa. El paciente debe dispuestas a experimentar los ejercicios que
Asociaciones fuertes incorporar los conceptos elaborados en pares dirigiran ellas mismas. Los probandos aporta-
Pensamientos por actos conceptuales. ron una serie de datos con los que evaluamos
compulsivos desfavorables En el caso de Markus P. se tratara de que, su situacin clnica. Tras ello, recibieron un
ante la cifra 13, aprendiera a pensar, por manual en formato PDF para llevar a cabo la

Vas de la espiral
convulsiva
A: En este esquema se
muestran los pensamientos
obsesivos para la cognicin
13 (rojo), las cogniciones
que los refuerzan (amarillo)
y la fuerza del ujo asocia-
tivo (proporcional al grosor
de las echas).
B: Mediante la introduccin
de nuevos contenidos o
refuerzo de contenidos neu-
trales (verde), el estmulo
asociativo se distribuye en
varias cogniciones, lo cual
debilita automticamente
la obsesin.
Tratamiento clsico de los pacientes obsesivos
En la terapia cognitivo conductual, el paciente y el terapeuta empiezan con la creacin de
un modelo explicativo del trastorno: Qu conducta refuerza los pensamientos obsesivos
y por qu razn no pueden abandonarse? En el siguiente paso, el paciente cumple un
protocolo sobre sus obsesiones: En qu situaciones se presentan y qu intensidad tiene
el estrs que provocan? Qu accin se siente obligado a cometer para descargar la
tensin o superar el (imaginario) peligro? Por otra parte, el paciente expresa hasta qu
punto considera realistas sus propios pensamientos. Al nal reconoce que el problema
no son los pensamientos en s, sino su valoracin. Algunos ejemplos de pensamientos
obsesivos frecuentes son:
Tal vez atropell a alguien con mi coche sin darme cuenta.
Tal vez expres en voz alta pensamientos ofensivos.
Tal vez practiqu en pblico mis fantasas sexuales.
El afectado elige uno de los pensamientos protocolizados. Debe acostumbrarse a
los pensamientos, confrontarse a ellos el tiempo necesario (mediante una grabacin
magnetofnica o ponindose en una situacin que desencadena la obsesin) hasta que
percibe que soporta la situacin sin necesidad de someterse al ritual.

80 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

terapia de disociacin de asociaciones. Durante
el proceso podan contactar con nosotros para
resolver dudas o dicultades.
A lo largo de tres semanas, los participantes
deban realizar a diario y durante diez minu-
tos los ejercicios prescritos. A continuacin les
invitbamos a contestar de nuevo preguntas
relacionadas con la intensidad de sus sntomas
obsesivos, as como a valorar el xito de la di-
sociacin de asociaciones.
Segn los resultados obtenidos, el 33 por
ciento de los sujetos observaron una notable
mejora de los sntomas del TOC; adems, al
menos en un 35 por ciento de ellos los snto-
mas haban desaparecido por completo. Entre
aquellos que completaron las tres semanas del
programa, la cuota de xitos se elev hasta el
44 por ciento. Ningn probando haba recibi-
do otro tipo de tratamiento, por lo que podan
atribuirse los xitos registrados a la terapia de
disociacin de asociaciones.
Los comentarios de los pacientes tambin
conrmaron las conclusiones. Alrededor de
la mitad admiti que los ejercicios le haban
permitido reducir los sntomas al cabo de siete
das. En ocho pacientes el plazo de tiempo fue
mayor. A la pregunta de si en un futuro volve-
ran a someterse a esta tcnica, un total de 25
participantes asintieron. Segn indican otros
estudios, sabemos que, en general, los pacien-
tes obsesivos rara vez responden a placebos,
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
lo cual aporta otro indicio sobre la ecacia del LIMPIANDO SIN PARAR?
mtodo. Para liberarse de pensamien-
No obstante, tales conclusiones pueden con- tos obsesivos, los afectados
siderarse tan solo provisionales, ya que la valo- desarrollan actos compulsivos,
racin de los cambios en la conducta obsesivo- por ejemplo limpiar sin cesar.
compulsiva la realizan los propios afectados; El problema estriba en que, a
ningn mdico ni psiclogo supervisaba su au- pesar de reconocer que se trata
tovaloracin. Por otra parte, tampoco podemos de un comportamiento absur-
conjeturar nada denitivo sobre la estabilidad do, no logran resistirse a l.
de los efectos comentados, ya que interrogamos
a los pacientes justo despus de la prueba.
Ante la imprecisin de si es o no ecaz el
tratamiento, estamos realizando un estudio BIBLIOGRAFA
a largo plazo. En l los pacientes cuentan con COMPLEMENTARIA
un terapeuta para el desarrollo del programa;
tambin reciben en paralelo una terapia con- FIGHT FIRE WITH FIREFLIES!
ductista con el objetivo de comprobar hasta ASSOCIATION SPLITTING: A
qu punto el mtodo es compatible con el tra- NOVEL COGNITIVE TECHNI-
tamiento clsico del TOC. Segn los primeros QUE TO REDUCE OBSESIVE
resultados, la terapia combinada se vislumbra THOUGHTS. S. Moritz et al.
prometedora. En el futuro, la disociacin de en Behavioural and Cogni-
asociaciones puede convertirse en un com- tive Psychotherapy, vol. 35,
ponente til para el tratamiento de enfermos pgs. 631-635; 2007.
obsesivos.
ASSOZIATIONSSPALTUNG
Lena Jelinek es psicloga y colaboradora en el grupo LEITFADEN ZUR REDUKTION
de trabajo de neuropsicologa clnica de la Clnica VON ZWANGSGEDANKEN .
Universitaria de Hamburg-Eppendorf. El grupo est S. Moritz y L. Jelinek. Van-
dirigido por Steffen Moritz, quien en 2006 recibi el Ham Campus; Hamburgo,
premio cientfico de la Sociedad Alemana de Enferme- 2008.
dades Compulsivas.
81
Infanticidio
La madre es la habitual autora en los casos de infanticidio. En busca de una explicacin
de semejante conducta, los investigadores analizan la situacin psquica de las delincuentes

STEPHAN HARBORT

E l asesinato del propio hijo por parte de

la madre, del padre o de ambos no es un
fenmeno de nuestros das. Su historia se
superpone a la de la humanidad. En algunas
culturas (por ejemplo en determinadas tribus
esquimales o en ciertos pueblos nmadas) el
infanticidio no se condena ni tica ni jurdi-
camente. Durante muchos siglos el padre de
familia era quien determinaba el tamao del
clan. El decida si se aceptaba al nio, lo mataba
o permita su sacricio. El estado no sanciona-
ba esa accin criminal; los autores no haban
de temer ningn tipo de castigo.
El infanticidio se introdujo como un proce-
RESUMEN dimiento ecaz para regular el crecimiento de
la poblacin, sobre todo cuando haba escasez
Miedo
de alimentos o amenazaba un perodo de es-
e inmadurez
trechez econmica. Entre las vctimas predo-
merosos estudiosos del tema del asesinato de
los hijos propios, pero otros autores ofrecen
descripciones diferentes, cuando no unican
todos los casos bajo un mismo vocablo. Seme-
jante discrepancia terminolgica crea confu-
sin y dicultades cuando se comparan entre
s diversos estudios.
No existen cifras ables de la frecuencia de
infanticidios en Alemania. Desde la elimina-
cin del artculo 217 del Cdigo Penal en el ao
1998, los infanticidios no son registrados como
tales y pasan a ser englobados en las cifras to-
tales de asesinatos y homicidios. En contra de
lo que informan algunos medios, en general
las cifras de muertes inducidas de nios van
retrocediendo. En el ao 2006 un total de 202
nios fueron vctimas de homicidio, 88 menos
de los que lo fueron en el ao 2000.

1 El infanticidio forma
parte de la historia
de la humanidad: en
minaban las nias (particularmente en China
e India), porque podan contribuir menos que
los varones a asegurar la supervivencia de
Anke Rohde, profesora de psiquiatra del
Clnico de la Universidad de Bonn, basndo-
se en investigaciones propias, ha estudiado
numerosas sociedades la familia; valan menos. Hasta el siglo XIX la frecuencia de infanticidios neonatales. De
pasadas era considerado en algunas regiones alemanas era frecuente acuerdo con sus clculos, se dan en uno de
permisible. dejar que los nios fuesen al cielo cuando cada 25.000 partos. En 2006 hubo 672.724
los padres vivan en apuros y carecan de los nacimientos, por lo que puede admitirse que

2 El perl de las ma-

dres que inducen
la muerte intencionada
medios nancieros necesarios para alimentar
a un nuevo nio.
No hay denicin unnime del delito de in-
se cometieron 27 infanticidios. Hay que consi-
derar la posibilidad de cifras ocultas, pues no
se registran todos los lactantes que han sido
de su hijo se caracteriza fanticidio. El concepto habitual en uso lo ade- vctimas de infanticidio.
por una personalidad lant el psiquiatra Phillip J. Resnick, quien lo Hasta ahora la ciencia ha tratado el tema del
inmadura. describe como la muerte de un nio causada infanticidio de forma marginal, por la rareza
por la madre o el padre dentro de las veinticua- del delito y porque las autoras son reacias a ma-

3 El temor a enfren-
tarse a una respon-
sabilidad o sobrecarga
tro horas siguientes al parto (neonaticidio).
Resnick distingue ese delito, tan restrictiva-
mente acotado, de la muerte provocada a un
nifestarse como tales, incluso en el marco de
estudios cientcos. Lo que no empece que s se
sepa que alrededor del 70 al 80 % de las autoras
amenazadora es una de nio de edades comprendidas entre un da y son solteras y, en su mayora, primparas.
las causas de tales con- un ao (infanticidio) y de la muerte violenta El nivel cultural de las autoras no diere de
ductas. causada a un nio mayor de un ao (licidio). las no delincuentes. La edad de la madre en el
Estas deniciones han sido asumidas por nu- momento de cometer el crimen est entre los

82 MENTE Y CEREBRO 47 / 2010


14 y los 42 aos, con la media convergiendo
hacia la primera mitad de la segunda dcada
de la vida. Una de cada tres o de cada cinco
infanticidas contina la relacin con el padre
del nio, incluso despus de cometido el delito.
Solo en casos excepcionales ha habido un con-
trol mdico del embarazo o una preparacin al
parto; en la mayora de los casos el diagnstico
del embarazo lo realiz un mdico.
Autora inmadura
El perl de la personalidad de la infanticida
vara de una mujer a otra. Coinciden en pre-
sentar una personalidad inmadura: tienden a
ser solitarias, a ocuparse de s mismas ms que
de cosas externas, incapaces de desarrollar es-
trategias para solucionar problemas y llevarlas
a la prctica. En determinados casos, pueden,
sin embargo, dar la impresin de ser abiertas
al contacto con otras personas y conscientes
de s mismas. De cualquier modo esta carac-
terizacin es tan vaga que no puede pretender
tener relevancia criminal o social, ni sirve para
MENTE Y CEREBRO 47 / 2010
ISTOCKPHOTO / ALLAN BROWN
trazar un perl de personalidad tpica de la ACTOS SILENCIADOS
infanticida. En efecto, muchas mujeres tienen La falta de mtodos ecaces y
estas caractersticas y no matan a un hijo no completos para registrar todos
deseado y ni siquiera toman en consideracin y cada uno de los nacimientos
cometer semejante acto. deja a los bebs en numerosos
Si se analizan conjuntamente los conoci- pases en situacin de riesgo.
mientos cientcos de que hasta ahora dispo-
nemos sobre el trasfondo social y los motivos
que han llevado a las autoras a cometer el in-
fanticidio, podemos establecer tres grupos.
En primer lugar, son mujeres que antes del
parto planean la muerte o el abandono de su
hijo. Apenas tenemos informacin de este
grupo porque manifestar esta motivacin les
traera graves consecuencias jurdicas y lgi-
camente la silencian.
En segundo lugar, hay una mayora de mu-
jeres que mantienen en secreto su embarazo
con la esperanza de que alguien les ayude, so-
bre todo el padre del nio. Si esta ayuda falla,
optan por matar al nio.
El tercer grupo niega o rechaza el embarazo.
El parto las coge por sorpresa. Matan al lactante
83

Delito
privilegiado
Acto delictivo en el que un
hecho grave, como un ase-
sinato u homicidio, recibe
una pena atenuada debido
a circunstancias especiales.
Artculo consecuencia, muchas mujeres fueron pbli-
Margarita
Hace referencia al drama
de Goethe Fausto I donde
Margarita, en estado de tur-
bacin mental, da muerte
a su hijo ilegtimo. Se toma
por modelo un caso hist-
rico en el que una sirvienta
fue ejecutada en pblico
por su accin.
84
en una situacin psquica extrema con rasgos
de crimen pasional, aunque se debate la base
cientca de tal calicacin. En opinin de An-
dreas Marneros:
El infanticidio reconoce diversas causas.
Una de ellas es el rechazo o la negacin
del embarazo. Desde el punto de vista psico-
lgico es un fenmeno fascinante y al mis-
Historia jurdica del infanticidio
En Alemania el infanticidio fue condenado ya
en 1507 en sentencia dictada por un tribunal de
Bamberg. Veinticinco aos ms tarde, fue con-
denado en la llamada Ley Carolina, cdigo
penal promulgado por el emperador Carlos V.
Quien en secreto da a luz un nio ilegtimo y
poco despus lo mata acta contra la norma de
una sexualidad funcional y productiva. En con-
secuencia, la autora se converta en concubina
del diablo y era equiparable a una bruja.
Hasta bien entrado el siglo XVIII, el infanti-
cidio se tomaba como demostracin del gran
poder del diablo. Las severas disposiciones pe-
nales se fundamentaban en el Antiguo Tes-
tamento, segn el cual el castigo dado por
Dios por el derramamiento de sangre inocen-
te caa sobre toda la comunidad, salvo que la
infanticida recibiera el castigo merecido. En
camente empaladas, ahogadas o enterradas
vivas. Mientras tanto, al padre del nio no se
le impona pena alguna. El aparato eclesial y
estatal, dominado por hombres, saba prote-
gerlo ecazmente.
Ya avanzado el siglo XVIII, el poder poltico
tom en cuenta las particulares situaciones
sociales y psquicas en que se encuentran las
infanticidas. El rey Federico II de Prusia aboli
todas las penas de prostitucin, con el n
de que las mujeres extramatrimonialmente
embarazadas no tengan reparos en que se co-
nozca su gestacin. Algunos representantes
de la corriente Sturm und Drang, por ejemplo
Heinrich Leopold Wagner con su Kindermr-
derin (Infanticida) o Goethe cuando escribi
su Fausto I, desempearon una funcin muy
importante en este cambio legal al llevar a la
literatura la gura de la infanticida y reejar
crticamente una realidad social que hasta
entonces era tab.
mo tiempo enigmtico. Se calcula que se han
dado unos 400 casos clnicos (referidos a la
Repblica Federal Alemana). De cometerse el
infanticidio, el hecho resulta muy problem-
tico desde el punto de vista forense [...] Hay
probabilidades de estar ante un embarazo
rechazado cuando se dan los siguientes
sntomas:
Hubo que esperar hasta 1813 a que el Cdi-
go Penal de Baviera incluyera en la legislacin
dicho delito. En el artculo 157 se deca que
una madre que intencionadamente d muerte
a su recin nacido, viable e ilegtimo [...] debe
condenarse a prisin por tiempo indenido.
De esta forma es abolida la pena de muerte
para estos casos y por primera vez el infantici-
dio es considerado delito privilegiado.
En 1871 el infanticidio es incluido en el
Cdigo Penal del Imperio. El Artculo Mar-
garita (217 del Cdigo Penal) se refiere
exclusivamente a las madres que durante o
inmediatamente despus del parto matan a
su hijo ilegtimo. Se ha de tener en cuenta
la grave situacin social de la infanticida.
A estas mujeres les amenazaba una pena de
privacin de libertad de al menos tres aos;
con atenuantes, las penas podan ir de seis
meses a cinco aos.
En la sexta reforma del Cdigo Penal de
abril de 1998 el legislador suprime sin ms
el artculo 217 al entrar en vigor una nue-
va legislacin sobre proteccin a la infancia.
Los nios extramatrimoniales (ilegtimos)
son equiparados a los matrimoniales (leg-
timos). En consecuencia, ya no hay motivo
alguno para mantener unas leyes dirigidas
exclusivamente a la mujer soltera. A partir
de ese momento, el tratamiento penal del
homicidio de un lactante es el mismo que el
de cualquier otro homicidio. El artculo 212
seala para el homicidio intencionado penas
de hasta 15 aos. El artculo 213, considera
circunstancias atenuantes y seala penas de
uno a diez aos. Si en el homicidio concurren
las circunstancias sealadas en el artculo 211
(por ejemplo, cuando el delito se cometa por
mnimos motivos) amenaza una condena a
cadena perpetua.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2010
1. Certeza subjetiva de no estar embarazada.
2. Ausencia de signos de embarazo o suciente
conviccin de que los signos de embarazo
obedecen a otras causas.
3. Despreocupacin por las situaciones socia-
les en las que pueda descubrirse la condi-
cin de embarazada.
4. Conducta sexual inalterada.
5. Insensibilidad ante los dolores del parto y
sorpresa ante el mismo [...].

Motivo: miedo a las consecuencias

Por regla general los factores causales se han
de buscar en las relaciones con el padre del
nio, con el ambiente familiar o con ambos.
El perodo del embarazo est presidido por el
temor: temor a las reacciones sociales ante un
hijo extramatrimonial, temor al propio padre
y al del nio, temor a la madre, temor a la ver-
genza (pblica) que supone haberse quedado
embarazada, temor al da del parto sin saber
cmo se desarrollar, temor ante una inmen-

sa responsabilidad, temor a la amenazadora
sobrecarga que se viene encima. En general,
temor ante el futuro.
El campo conictivo que supone el embara-
zo no deseado, polifactico, resulta demasia-
do complejo para la futura delincuente como
para poderlo afrontar de manera racional y
sistematizada. Se trata de una negacin y de
un rechazo. La conducta de la mujer es para-
djica: puesto que hay que evitar un problema
exterior, siendo consecuente, el nio debe ser
rechazado y asesinado para evitar cualquier
problema exterior e interior. En estos casos re-
sulta tpico que, una vez cometido el crimen,
la autora no pueda dar ninguna razn admi-
sible, o ninguna razn en absoluto, que pueda
tomarse como motivo de su accin.
Suele admitirse que el amor materno es la
causa de que la mujer que alumbra dedique
su tiempo, fuerzas y atencin al recin nacido
y que en su interrelacin con el nio vayan
desarrollndose sus capacidades maternales.
Cientcamente es indiscutible la existencia de
un vnculo entre la madre y el hijo que pone
en funcionamiento una serie de competencias
maternales (y tambin paternales) que en par-
te permanecen inconscientes. Esta particular
conducta se conoce como bonding. Por qu las
infanticidas no tienen el sentimiento de que el
nio es de su absoluta pertenencia y que pasa o
pasar a ser parte irrenunciable de su existen-
cia? Por qu no sienten estas mujeres ningn
tipo de amor maternal o no lo sienten con la
FOTOLIA / FOTO.FRITZ
suciente intensidad para disuadirlas de dar POR ENCIMA DE SUS FUERZAS
muerte a su propio hijo? El temor a una responsabilidad
Del misterio del amor maternal y de la de- amenazadora es una de las ra-
pendencia lial se han ocupado diversas cien- zones por las cuales las mujeres
cias durante el siglo XX (de la biologa al psi- dan muerte a su propio hijo.
coanlisis). Se han ideado una gavilla entera de
teoras que con el tiempo quedaron obsoletas.
Son muchas las investigaciones realizadas en el
reciente pasado que llegan a la unnime con-
clusin de que, en la mayora de las mujeres,
hay dos factores cruciales para establecer un
ntimo vnculo con su hijo: 1) Contacto visual al
nal del primer mes de vida, que es cuando el
nio comienza a sonrer a su madre. 2) Recono-
cimiento especco de la madre por parte del
nio que la distingue de otras personas, hecho
que ocurre a la edad de nueve semanas.
No se conoce ningn cdigo psicolgico ni
gentico para el amor materno, que se active
durante el embarazo, sin inuencias externas.
En buena medida, el vnculo materno-lial va
adquirindose progresivamente, tarda varias
semanas en alcanzar un pleno desarrollo y
sobre l pueden incidir inuencias positivas
y negativas.
Segn destacados investigadores, un factor
negativo es que el nio no sea deseado. Hell-
gard Rauth, del Instituto de Psicologa de la

MENTE Y CEREBRO 47 / 2010 85


Pros y contras del torno de nios
y del parto annimo
Diversas iniciativas se pronuncian en favor del funcionamiento de los
tornos para nios y de los partos annimos a nivel federal. Ms de
cien hospitales alemanes permiten que las mujeres con embarazos no
deseados den a luz all sin que conste su nombre ni el del padre del
nio. Segn clculos aproximados, desde el ao 2000 han nacido en
estas circunstancias entre 400 y 600 nios.
Por otra parte, desde 2004 funcionan en todo el territorio federal
alrededor de 80 tornos para nios, donde las madres pueden dejar
annimamente a sus hijos recin nacidos. Una asociacin annima de
acogida se preocupa de que, en breve plazo, el nio ser atendido. Se-
gn informaciones del Ministerio Federal para la Familia, entre los aos
2000 y 2007 se depositaron en tales tornos de 150 a 200 nios.
La Asociacin Alemana para la Defensa del Nio se pronuncia en
contra de tales opciones. Entre otros argumentos, aduce que as se pro-
mueve el abandono de nios y a estos se les priva del derecho a conocer
sus orgenes. Sigue sin existir una regulacin legal al respecto.
Universidad de Potsdam, sostiene que en este
sentido las madres que corren ms peligro de
delinquir son aquellas que realmente (todava)
no quieren a su hijo, que an no han madurado
su personalidad, que en su infancia recibieron
poca entrega por parte de sus padres y que no
se sienten protegidas por su compaero.
Tal caracterizacin predomina en muchas
infanticidas. Podra explicar que, segn sus
propias declaraciones, consideren a su vcti-
ma como mero objeto o cosa, por la que
no hay que preocuparse o simplemente que
hay que eliminar. Las mujeres que rechazan,
niegan y ocultan su embarazo ponen trabas a
sus sentimientos maternales y, llegado el mo-
ARTCULO BASADO EN: mento del parto, son capaces de tomar al recin
nacido como algo inespecco y molesto. Un
sentimiento ambivalente de la madre, que pue-
de tener consecuencias mortales para el hijo.
En general, las posibilidades de hacer una
ecaz prevencin del infanticidio son muy li-
mitadas, sobre todo en aquellas mujeres que
rechazan su embarazo. No pueden aprovechar-
se de ofertas tales como el torno para nios o
el parto annimo, pues no aceptan o ignoran
estas ayudas.
Stephan Harbort
WENN FRAUEN MORDEN El padre desapegado,
(Eichborn, Frankfurt a.M. colaborador del delito
2008, 208 pginas.) En las estadsticas policacas el infanticidio
es el nico delito en el que predomina am-
86
pliamente la autora femenina. Fenmeno
lgico y acorde con la naturaleza del cri-
men. En definitiva, es la mujer quien oculta
el embarazo, quien trae el nio al mundo y
quien lo mata. Sin embargo, sera un craso
error considerar a la mujer como responsa-
ble nica de esta tragedia aislndola de su
contexto social.
El corresponsable del indeseado embarazo
acta delictivamente si no se preocupa de la
futura madre y de sus problemas. Qu clase
de hombres son los que conocen el final del
embarazo y no preguntan siquiera dnde est
el nio? Sobre ellos se sabe muy poco. No
son tan responsables como la madre de su
destino?
Esos padres contra su voluntad, cuyos plan-
teamientos y decisiones suelen basarse en
criterios ruines y materiales, que se jan por
encima de todo en que se les viene encima la
obligacin de afrontar el sostn econmico de
la familia y que imponen, por ello, a la mujer
una estricta prohibicin de tener el hijo, esos
padres se comportan igual que la propia infan-
ticida en caso de embarazo indeseado: silencio,
evasin. En la mayora de los casos escapan a
la accin penal porque se atrincheran en su
derecho a no declarar y no se puede demostrar
su participacin en los hechos. Por regla gene-
ral el duro peso de la ley cae exclusivamente
en la mujer.
Hay que preguntarse sobre la posibilidad
real del infanticidio si el padre no se limi-
tara a desentenderse del embarazo, sino que
atendiera a la mujer, se interesara por ella y
le ayudara. Tal vez el ncleo del problema no
radique tanto en la mujer cuanto en el hom-
bre, quien disfruta actuando como progeni-
tor sin asumir ninguna responsabilidad y en
cuanto se presenta un caso comprometido
se desentiende.
Adems, los responsables no son solo los pro-
genitores. Tampoco seran imaginables estos
hechos sin un ambiente familiar y profesional
que insistentemente rechaza, ignora, desoye
y, sobre todo, guarda silencio a pesar de que
la madre, el padre, los hermanos, los amigos
y compaeros de trabajo de la autora sospe-
chan de la situacin o incluso la conocen. La no
asuncin de esta responsabilidad social supone
tambin un delito, aunque lo sea solo desde el
punto de vista social.
Stephan Harbort es comisario jefe de la polica crimi-
nal en la Jefatura de Polica de Dusseldorf.
MENTE Y CEREBRO 47 / 2010
SYLLABUS
LA MENTIRA
Para no caer en las redes de un mentiroso, lo ms adecuado es escuchar
con atencin sus palabras, sin perder el ms mnimo detalle
MARC-ANDR REINHARD
C mo podemos descubrir si somos
vctimas de un bulo? Existen in-
dicios en las personas tan reveladores
como la nariz creciente de Pinocho para
detectar una mentira? Por desgracia, la
respuesta es no. Mucha gente cree que
puede identicar a un mentiroso gracias
a su comportamiento o a ciertas sea-
les corporales (rascarse repetidas veces
la cabeza, moverse de forma nerviosa
o ponerse colorado). Sin embargo, tales
indicios no suelen ser vlidos, tal como
sostiene un grupo de investigadores di-
rigido por la psicloga Bella M. DePaulo,
de la Universidad de California. En 2003,
dicho grupo recopil en un metaanlisis
los resultados de unos 120 estudios so-
bre los sntomas fsicos concomitantes
de las mentiras. Resultado: la mayora de
los estereotipos no se ajustan a la rea-
lidad. Por lo general, los mentirosos no
se remueven nerviosos sobre la silla ni
tratan de evitar el contacto visual con su
interlocutor.
Parece que a la mayora de las perso-
nas les resulta muy difcil emitir juicios
de valor correctos sobre la veracidad o la
falsedad de las palabras de los dems. A
tal conclusin llegaron DePaulo y Char-
les F. Bond, este ltimo de la Universidad
Cristiana de Texas, en otro metaanlisis
desarrollado en 2006. Los dos inves-
tigadores recopilaron, en esa ocasin,
los resultados de 206 estudios sobre la
ecacia de los juicios de credibilidad. En
total, solo un 54 por ciento de los juicios
sobre si una armacin se ajustaba a la
verdad o era falsa fueron correctos. Aun-
que desde un punto de vista estadstico
superar el 50 por ciento puede resultar
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
significativo, tal porcentaje no puede
considerarse precisamente revelador en
este caso, ya que las respuestas al azar
tambin podran propiciar dicho resulta-
do. En la prueba, los participantes reco-
nocieron por trmino medio con mayor
frecuencia las armaciones verdaderas
que las falsas.
No obstante, existen estrategias me-
diante las cuales los embustes pueden
descubrirse de una forma, cuanto me-
nos, algo ms able. Al comparar los ca-
nales sensoriales en el estudio, DePaulo
y Bond llegaron a la conclusin de que
las seales visuales ayudan menos que
las acsticas en la tarea de descubrir al
mentiroso. As, los probandos distin-
guan mejor entre la aseveracin cticia parlamento. Si, adems, la persona en
y la verdadera cuando escuchaban con
la mxima concentracin las armacio-
nes dudosas que al observar al orador
en su deteccin de algn indicio que lo
delatase.
El nivel de aciertos en las pruebas en
las que los participantes observaban
las imgenes sin sonido fue solo del 50
por ciento, el mismo alcanzado cuan-
do respondan al azar. En cambio, si se
reproduca tambin la voz correspon-
diente a cada orador, la capacidad de
juicio mejoraba hasta el 54 por ciento,
cifra que, sin resultar extraordinaria,
por lo menos superaba desde el punto
de vista estadstico el valor conseguido
en las respuestas fortuitas. De forma
sorprendente, el resultado no empeo-
raba cuando solo se reproduca el soni-
do sin la imagen. Conclusin: quien se
concentra en la conducta no verbal del
interlocutor reduce sus posibilidades de
descubrir a un embustero. De acuerdo
con el estudio, nuestros ojos se dejan
engaar con mayor facilidad, por lo que
contribuyen en menor medida a desen-
mascarar la mentira.
Pedir explicaciones
En consecuencia, conviene prestar espe-
cial atencin a aquello que arma una
persona y a sus posibles contradicciones.
Los sujetos que tergiversan la verdad
informan en sus alocuciones de pocos
detalles, sus armaciones resultan, por
regla general, menos comprensibles y se
desvan de la lgica. Adems, un menti-
roso en contadas ocasiones admite que
no recuerda algo o que debe corregir su
cuestin muestra signos de nerviosis-
RESUMEN
Verdadero o falso?
1 Nuestros ojos se dejan enga-
ar con mayor facilidad que
nuestro odo, por lo que contri-
buyen en menor medida a desen-
mascarar la mentira.
2 No existen diferencias por
edad, formacin o gnero a la
hora de descubrir a un mentiroso,
mas las personas inseguras los
identican mejor.
3 Descubrir un bulo depen-
de ms del emisor que del
receptor.
87
mo y habla en un tono ms elevado de
lo usual, es aconsejable mantenerse en
alerta.
Los estudios de Bond y DePaulo mues-
tran otro aspecto a considerar: muchos
de los probandos pudieron percatarse
mejor de las mentiras cuando el embus-
tero no dispona de tiempo suficiente
para planicar con antelacin su discur-
so. Por tal razn, es importante pedir de
inmediato explicaciones al sospechoso
de proferir un engao con el n de des-
cubrir su ardid.
NARIZ DELATORA?
A pesar de la creencia arraigada,
no podemos identicar a un mentiroso
solo mediante seales corporales.
88
El psiclogo Aldert Vrij, de la Univer-
sidad de Portsmouth, en el Reino Unido,
recomienda intentar que la persona de la
que se piensa que miente hable en la ma-
yor medida de lo posible. Con ello, logra-
remos que el interlocutor se esfuerce en
pensar para no caer en contradicciones;
cuanto ms hable, ms difcil le resultar la normal para detectar mentiras, tam-
controlar el contenido de sus armacio-
nes, as como su conducta verbal. Con
esta intencin, hay que permitir que
repita partes de sus manifestaciones. La
tcnica del interrogatorio, tan utilizada
en las pelculas policacas, resulta, pues,
til en la vida real.
Mas la polica no suele mostrar una
mayor astucia a la hora de desenmas-
carar a los mentirosos. Los jueces o los
psiquiatras, a los que a priori se les po-
dra atribuir una capacidad superior a
poco consiguen mejores porcentajes
de acierto en las pruebas, segn Bond
y DePaulo. De acuerdo con los resulta-
dos de un metaanlisis llevado a cabo
en 2006 por el psiclogo Mike Aamodt,
US
TAK
/
LIA
OTO
F
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
de la Universidad de Radford en Virgi-
nia, tampoco existen diferencias entre
hombres y mujeres. Adems, la edad y
la formacin de una persona apenas in-
uyen en la aptitud como detector de
mentiras humano.
La inseguridad, un buen recurso
Junto al psiclogo Patrick Mller, de la
Universidad de Utrecht, en 2008 abord
otro aspecto relacionado con las menti-
ras: dado que la inseguridad emocional,
de acuerdo con investigaciones anterio-
res, permite un seguimiento ms inten-
so del contenido de las palabras de un
interlocutor, podra ayudar a distinguir
entre la ccin y la verdad. Al inicio de
la investigacin, registramos mediante
un cuestionario la inseguridad emocio-
nal de unos 600 probandos. Luego, cada
participante contempl en un vdeo ocho
narraciones de personas que describan
su examen para el permiso de conducir.
Solo la mitad de los testimonios decan
la verdad; el resto ni siquiera tena el per-
miso de conducir.
La credibilidad en cifras
Un anlisis de los psiclogos Charles
Bond y Bella DePaulo incluy 206
estudios con un total de 24.483
participantes. En las investigaciones,
los encuestados deban valorar la
credibilidad de las aseveraciones de
otras personas. Por trmino medio,
los probandos reconocieron el 47 por
ciento de las mentiras, frente al 61 por
ciento de las armaciones verdaderas.
61 %
54 %
47 %
Verdad/ Mentira Verdad
mentira reconocida reconocida
reconocida
(Bond, C. F., Jr., DePaulo, B. M.: Accuracy
of Deception Judgments, en Personality and
social Psychology Review, vol. 10, n.o 3,
pgs. 214-234; 2006.)
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
Las personas apenas se diferencian
en su capacidad para reconocer embustes:
como detectores de mentiras, todos
somos bastante negados
De acuerdo con nuestra hiptesis, los
probandos que sentan una mayor in-
seguridad emocional podan reconocer
mejor las armaciones falsas. Para de-
mostrar que la inseguridad constitua
la razn de dicha capacidad y no solo
un efecto secundario, llevamos a cabo
un segundo experimento en el que in-
crementamos de forma articial dicha
sensacin.
As, se solicit a una parte de los
participantes que respondiera a estas
dos preguntas: Qu emociones sien-
te al pensar que va a ver la televisin?;
cmo se siente fsicamente cuando mira
la televisin?. Tales cuestiones no guar-
dan relacin alguna con la inseguridad,
motivo por el cual tampoco deberan
alterarla.
El grupo que se someti a la prueba
fue manipulado de forma selectiva con
las siguientes dos cuestiones: Qu emo-
ciones experimenta cuando se siente
inseguro?; cmo se siente fsicamente
en el momento de sentir inseguridad?.
Una pregunta posterior formulada a los
participantes conrm que, despus de
responder a ambas preguntas, las perso-
nas del segundo grupo se manifestaban,
por trmino medio, ms inseguras que
los miembros del primero (grupo de
control).
A continuacin, todos los participantes
de la investigacin contemplaron 24 se-
cuencias de vdeo en las que diversas
personas comentaban pelculas cine-
matogrcas por las que mostraban una
especial predileccin o, por el contrario,
detestaban. Los probandos manipulados,
es decir, los inseguros, podan distinguir
mejor los comentarios verdaderos de los
falsos; por trmino medio clasicaron
de forma correcta el 58 por ciento de las
opiniones que aparecan grabadas. En
cambio, los participantes del grupo de
control consiguieron un 50 por ciento
de aciertos, resultado que no mejoraba,
una vez ms, el porcentaje que cabra
esperar si las respuestas fuesen contes-
tadas al azar.
Procure, pues, no sentirse demasiado
seguro si quiere descubrir a un potencial
mentiroso. Desde hace tiempo, los psic-
logos han constatado que cuando una
persona cree conocer de antemano una
respuesta, solo busca indicios conrmato-
rios de su convencimiento, con indepen-
dencia de que la respuesta sea en realidad
verdadera o falsa.
Para terminar: si, a su pesar, debe
reconocer que ha cado en las redes de
un mentiroso, no se enfade demasiado
consigo mismo. Quiz le consuele sa-
ber que a otras personas tampoco les
va mucho mejor en este aspecto. Tal
como demuestra otro metaanlisis de
los psiclogos Bond y DePaulo publi-
cado en 2008, las personas apenas nos
diferenciamos en la capacidad para re-
conocer los embustes; de hecho, como
detectores de mentiras todos somos
bastante negados. En cambio, el talento
para filtrar de forma convincente una
mentira resulta diverso: el espectro
abarca desde el embustero perfecto has-
ta el mentiroso de tipo Pinocho, cuyas
mentiras pueden detectarse a diez me-
tros de distancia. En resumen, descubrir
a un mentiroso apenas depende de uno
mismo; la clave reside ms bien en la
maestra del interlocutor para simular
la verdad.
Marc-Andr Reinhard es doctor en psicologa
social e investigador en la Universidad de
Mannheim.
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
DETECCIN DE MENTIRAS. Matthias
Gamer en Mente y cerebro, n.o 35,
pgs. 50-55; 2008.
89
ILUSIONES
EL PODER DE LA SIMETRA
La preferencia del cerebro por la simetra inuye en la percepcin del movimiento
VILAYANUR S. RAMACHANDRAN Y DIANE ROGERS-RAMACHANDRAN
E l atractivo esttico de la si-
metra resulta obvio, sea
para el nio que juega con un ca-
leidoscopio, sea para el empera-
dor de Delhi que erigi el Taj Ma-
hal como monumento al amor
eterno. Tal preferencia cerebral
determina en gran manera nues-
tra visin del mundo cuando hay
entes en movimiento. Enseguida
hablaremos de ello.
En el mundo natural, a diferen-
cia del creado por el ser humano,
la simetra acta como un sis-
tema de alerta rpida, tanto si
la observamos en una presa, un
depredador, un semejante o en
nuestra madre: la simetra recla-
ma nuestra atencin. Incluso un
beb, que tiene de su entorno una visin
borrosa, pues todava no ha desarrollado
agudeza visual, demuestra una preferen-
cia innata hacia la simetra. Los nios de
pocos meses se jan durante ms tiempo
en rostros que les muestran los dos ojos en
una posicin normal que en los que perci-
ben una conguracin ciclpea o con los la asimetra a modo de marcador, para
ojos a distinta altura.
Los rostros simtricos tienden a pa-
recernos ms atractivos que los asi-
mtricos. Algunos investigadores han
postulado que tal parcialidad puede de-
berse a que las infecciones por parsitos
pueden provocar asimetras visibles en
las vctimas. Una especie parasitaria, al
evolucionar, trata sin cesar de igualar los
antgenos de su supercie a los
del hospedador, para eludir el a reduccionistas, entonces
rechazo inmunitario. El hospe-
dador est sometido, al mismo
tiempo, a una intensa presin
selectiva que le torne capaz de
detectar infecciones de parsi-
90
tos u otras anormalidades que pudieran
mermar su estado fsico y su xito repro-
ductivo. Si las parasitosis se producen
en una fase temprana del desarrollo,
pueden provocar desviaciones peque-
as, pero apreciables, de la simetra; de
aqu la ventaja adaptativa de utilizar
esfuerzo, tambin pueden apreciarse dos
evitar posibles parejas con mala salud,
genes dbiles o un sistema inmunitario
deciente.
Equilibrio conjunto
A comienzos del siglo XX, la escuela de
psicologa Gestalt comenz a estudiar
la importancia de la simetra en la per-
cepcin. Rechazaron y atacaron las me-
todologas atomsticas o
vigentes, sobre la percep-
cin. Esta escuela, a partir
de Max Wertheimer, iden-
tic leyes de organiza-
cin perceptiva y subray
que seran las relaciones entre
todos los elementos de una es-
cena y no sus meros elementos
individuales los que inuiran en
la percepcin nal. Por ejemplo,
tres puntos colineales sugieren
una lnea recta, mientras que tres
puntos desalineados evocarn
una inconfundible percepcin
de triangularidad, a pesar de
que una disposicin tal carezca
de los elementos caractersticos
del tringulo, a saber, tres lados
y tres vrtices (a).
La ilustracin b pone de mani-
esto uno de los tres principios
de la Gestalt ms bsicos: la orga-
nizacin de una escena en gu-
ra y fondo. Incluso en guras
abstractas, que no hayamos visto antes,
existe una divisin perceptiva entre un
objeto o cosa y el fondo. Los contornos
se perciben como parte de la figura,
que se ve a su vez situada por delante
del fondo informe. Aqu reconocemos un
jarrn negro, mas con algo de tiempo y
rostros de perl situados, en su caso, por
delante de un fondo oscuro.
b
FOTOLIA / OLGA VASILKOVA (imagen caleidoscpica);
SCIENTIFIC AMERICAN MIND (a-g)
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
 c mienta adecuada para el estudio de la
La psicologa de la Gestalt descubri
muchas leyes para determinar lo que en
una presentacin es visto como gura
o como fondo. En general, si los contor-
nos se encuentran prximos, se percibi-
r que han de estar juntos, que forman
parte de una misma figura (principio
de proximidad). Si los contornos tienen
simetra especular, tambin se agrupa-
rn y denirn una gura (principio de imaginario en lugar de un cuadrado, tam-
simetra).
Qu ocurre, entonces, cuando la si-
metra y la proximidad se contradicen?
La simetra tiende a predominar; es
decir, lo normal es que las formas con
simetra especular sean observadas
como gura y no como fondo (c). En la
percepcin de objetos, el cerebro opta
por la simetra.
Volvamos ahora a la idea de considerar
en qu medida puede inuir la simetra
en el proceso de movimiento. Empeza-
remos con el movimiento aparente, la
ilusin de movimientos que se tiene
cuando, por ejemplo, se nos presentan
dos puntos espacialmente separados en
rpida secuencia temporal (como en una
ristra de lamparitas de Navidad, que pa-
recen saltar adelante y atrs). Aunque las
lucecitas no sobresalen, nuestra percep-
cin de movimiento entre ellas es vvida.
Dado que los mismos mecanismos cere-
brales parecen procesar tanto el movi-
miento real (el de un gato que salta por
la sala) como el movimiento aparente (la
ristras de adorno), los modelos basados
en este ltimo proporcionan una herra-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
percepcin del movimiento.
Movimiento aparente
Har unos veinticinco aos, uno de los
autores (Ramachandran) y su colaborador
Stuart M. Antsis desarrollaron una gu-
ra de movimiento aparente, el llamado
cuarteto biestable (d). En dicha ilusin,
dos puntos destellan de forma breve y si-
multnea (gura 1 en d) en vrtices diago-
nalmente opuestos de un cuadrado ima-
ginario; se apagan y reemplazan por otros
dos puntos idnticos, que destellan ahora
en los dos extremos de la otra diagonal
(gura 2 en d). Al alternar con rapidez las
guras en 1 y 2, se aprecia un movimiento
aparente: los puntos parecen moverse de
izquierda a derecha, de izquierda a dere-
cha, o arriba-abajo, arriba-abajo. La direc-
cin de movimiento percibida es ambi-
gua, o biestable. Podemos ver una u otra,
pero no ambas simultneamente. Ocurre
algo parecido a la ilusin de los rostros y
el jarrn que se muestra en b.
Si la conguracin se gira 45 grados, de
modo que los puntos denan un rombo
bin la senda del movimiento se percibe
con un giro de 45 grados. Es decir, los pun-
tos parecen moverse hacia delante y atrs
en lneas oblicuas paralelas. Igual que an-
tes, ahora tenemos dos percepciones de
movimiento, ambas igual de posibles y
mutuamente excluyentes: oblicuo, con
pendiente positiva, o tambin oblicuo,
pero con pendiente negativa. Y, lo mismo
que antes, se tendra que poder alternar
entre una y otra.
Fijmonos en lo que ocurre cuando
repartimos al azar, en la pantalla de un
ordenador, varios cuartetos biestables ( f).
Puesto que cada uno presenta una proba-
bilidad del 50 por ciento de ser visto en
1 1
2 2
1 1
2 2 2 2
1 2 1 2
1 1
1 2
2 2
2 1
1 2
1
1 2 2
2 2
2 1
f 1
Percepto 1
d
+
o
+ + Percepto 2
Marco 1 Marco 2
+
Percepto 1
e
+
o
+ + Percepto 2
Marco 1 Marco 2 +
movimiento en uno de los dos sentidos
de recorrido del eje, se podra esperar un
reparto a partes iguales (mitad y mitad).
Sorprendentemente, el cerebro los aco-
pla y los mueve al comps, de modo que
acaban realizando todos un mismo tipo
de oscilacin en todo el campo visual. Es
posible lograr, con intenso esfuerzo men-
tal, el desacoplo de los cuartetos durante
breves instantes, sin embargo, en nues-
tra percepcin, su estado natural es la
sincrona. Este experimento demuestra
que la percepcin del movimiento apa-
rente no acontece por parcelas en zonas
diferentes del campo visual. Existe una
exigencia de coherencia global.
Introducimos ahora simetra, reagru-
pando el campo de cuartetos biestables
y formando con ellos una mariposa
simtrica respecto a un eje vertical. Se
produce un hecho extraordinario: los
cuartetos de cada mitad se ven sincro-
nizados, como era de esperar, pero en
1
1
1
91
 1 1 1 1
(Realizamos el experimento con Shai
2 2 2 2 Azoulai, por entonces estudiante de pos-
2 2 2 2
grado en la UCSD). Creamos una mues-
1 1 1 1

1 1
2 2
2 2
1 1
1 1
2 2
2 2
1 1
1 1
2 2
2 2
1 1
1 1
tra simtrica, semejante a una maripo-
2 2 sa, con multitud de bailarinas; como ya
2 2
ocurriera, la mayora de los probandos
1 1

1 1
2 2
2 2
g 1
la otra mitad, los cuartetos, tambin en
sincrona, se mueven en sentido contra-
rio, como reejados en un espejo (g). Al
parecer, la simetra global de la congu-
racin en mariposa se impone sobre el
movimiento percibido, lo que entraa
sentidos opuestos para las dos mitades
de la conguracin. Exploramos dicho
fenmeno con nuestra estudiante Eliza-
beth Seckel, en la Universidad de Califor-
nia en San Diego (UCSD).
Pirueta ambigua
As pues, la necesidad de simetra se
impone a la tendencia global de ver un
mismo movimiento en todo el campo
visual. Nuestra percepcin depende por
completo de una jerarqua de reglas de
1 1
2 2
2 2
1 1
Resulta divertido ver a un grupo de
dichas guras girando sobre s mismas;
si tiene usted destreza para programar,
puede tratar de crearlas. De no ser as,
pue de generar una muestra razonable
abriendo varias ventanas, todas con la
misma imagen, para repartirlas al azar
por la pantalla de su ordenador. Asimis-
mo puede utilizar una lmina multilen-
ticular (o de ojo de insecto) de lentes
de Fresnel, disponibles en las tiendas de
algunos museos de ciencia, que multipli-
carn pticamente a la bailarina. Como
en el caso de los cuartetos biestables,
mucho ms sencillos, se percibe que
todas las bailarinas giran en sincrona,
todas a derechas, o todas, a izquierdas.
vieron sincronizarse en el acto a todas
las bailarinas situadas a un mismo lado
del eje de simetra, pero la poblacin de
1
cada mitad giraba en sentidos contrarios.
Dicho de otro modo, los dos campos pa-
recan girar, bien uno hacia el otro o bien
alejndose entre s. La necesidad de si-
metra predomina sobre la necesidad de
ver movimientos sincronizados en todo
el campo visual. (A veces, con esfuerzo
mental, los participantes lograban ob-
servar a todas las bailarinas haciendo lo
mismo, mas la preferencia espontnea
provoca verlas girar en sentidos opues-
tos.) Si el lector desea comprobar por s
mismo el resultado, site un espejo al
lado de la bailarina, de forma perpendi-
cular la pantalla del ordenador.
El acoplamiento de movimiento y
sentido de giro se basa, en parte, en la
sincrona temporal (y de velocidad) de los
objetos. Algunos silogos han propues-
to que tales agrupamientos perceptivos
CORTESA DE NOBUYUKI KAYAHARA

precedencia que determinan la interac- pueden surgir cuando existe una sincro-
cin de leyes o reglas diferentes reejo de nizacin de impulsos nerviosos evocados
las propiedades estadsticas del mundo en multitud de regiones cerebrales por
y de la necesidad de supervivencia del los cuartetos individuales o por las bai-
organismo. larinas. Si as fuera, qu ocurrira si las
Otro experimento concerniente a la bailarinas de distintas partes del campo
interaccin entre movimiento y simetra visual girasen a velocidades un poco di-
consiste en la ilusin de la bailarina que ferentes? Llegaran aun as a sincronizar-
gira sobre s misma (h; si desea verla, bus- se? Y si las bailarinas fuesen de tamaos
que en Google ilusin de la bailarina distintos? En tal caso, lograra usted des-
o spinning ballet dancer). Sobre la reti- acoplar a las grandes de las pequeas? El
na se proyecta la sombra de una silueta pasatiempo est servido.
que se va deformando, pero el cerebro
dota de forma instantnea de sentido a la Vilayanur S. Ramachandran y Diane Rogers-
imagen, por lo que se percibe en 3D a Ramachandran investigan en el Centro para
h
una joven que da vueltas sobre su eje ver- el Cerebro y la Cognicin en la Universidad de
tical. Ante la pregunta por su rotacin, California en San Diego.
seguramente responder sin dudar que
es a la derecha, o bien a la izquierda.
Pero siga observndola un poco ms, BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
porque, como en los otros ejemplos, el
sentido de rotacin es ambiguo. Con un PERCEPCIN DEL MOVIMIENTO APAREN-
leve esfuerzo mental (tambin tapando TE. V. S. Ramachandran y S. M. Anstis
casi toda la imagen, salvo una pequea en Investigacin y Ciencia; agosto,
parte de la gura mvil), la bailarina dar 1986.
vueltas en sentido contrario.

92 MENTE Y CEREBRO 47 / 2011

LIBROS
MENTE ANIMAL
El chimpanc como modelo
A la pregunta sobre qu separa al hom-
bre del resto de los animales, suele
responderse que la cultura y la concien-
cia. Pero hay indicios de una y otra, si-
quiera rudimentarios, en los chimpan-
cs, nuestros parientes ms cercanos. La
diferencia en ADN entre las dos especies
es solamente de 1,23 por ciento, con otras
palabras, los humanos son chimpancs
en un 98,77 por ciento. El antepasado co-
mn, que vivi hace unos seis millones
de aos y dio origen a los austrolopiteci-
nos, pudo cubrirse de pelaje negro, andar
sobre los nudillos, vivir en la selva o en
la sabana, alimentarse de frutos maduros
o comer hojas y tallos cuando escasearan
aquellos. Las comunidades constan de va-
rios machos y hembras, en nmero que
oscila entre 20 y 100 individuos. Hay in-
fantes (de menos de 4 aos), juveniles (de
4 a 7 aos), adolescentes (de 8 a 11 aos,
adultos jvenes (de 12 a 35 aos) y viejos
(de 36 aos en adelante). Aparte de la a-
nidad en gentica, anatoma y siologa, Parque Nacional de Ta (Costa de Marl),
muchos comportamientos nuestros se
insinan en ellos: estn capacitados para
crear y utilizar herramientas, mantienen
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
THE MIND OF THE CHIMPANZEE. Dirigido por
Elizabeth V. Lonsdorf, Stephen R. Ross y Tet-
suro Matsuzawa. The University of Chicago
Press; Chicago, 2010.
estrechos lazos familiares y tienen cultu-
ras especcas de los grupos.
De la mente de los chimpancs se ocu-
p ya en 1925 Wolfgang Khler, uno de los
fundadores de la psicologa de la Gestalt.
Algunos declaran que nuestros procesos
cognitivos, complejos, encuentran una
expresin inicial, elemental, en la mane-
ra en que el chimpanc piensa, aprende o
se conduce. Muchos opinan que la cultu-
ra debe reservarse al hombre, a su capaci-
dad exclusiva del lenguaje, msica, arte o
moda indumentaria. Otros se muestran
menos exigentes y aceptan cualquier
comportamiento que se adquiera por
aprendizaje y no se transmita por heren-
cia; en esta denicin tan vaga entran los
dialectos de los cantos animales o las
llamadas de las ballenas.
Aunque no saben construir una choza
de barro, ni ejecutar un sinfn de tareas
facilsimas para los humanos, o son
superados por otras especies en deter-
minadas tareas, los chimpancs tienen
docenas de conductas aprendidas. Jane
Goodall, pionera de la investigacin so-
bre chimpancs en la naturaleza, junto
con Adrian Kortlandt y Kinji Imanishi,
observ y anot las interacciones entre
individuos, su dieta y su rea de accin,
en el Parque de Gombe (Tanzania). En
1974, William McGrew, de la Universidad
Miami en Oxford (Ohio), dio a conocer
que los chimpancs de Gombe utiliza-
ban palos para sacar a las hormigas de
sus nidos. Un decenio ms tarde, en el
primates viven juntos aunque procedan
Christophe Boesch y sus colaboradores
repararon en una tcnica ligeramente
distinta. En Gombe, los chimpancs usan
palos de unos 60 centmetros de longi-
tud para hurgar en el nido de las hormi-
gas. Esperan a que se agreguen alrededor
del palo, lo extraen y con la mano libre
recogen un puado de insectos que se
llevan a la boca. En Ta, se sirven de un
palo de unos 30 centmetros, esperan
breves segundos y con sus labios aspiran
una docena de hormigas directamente
a la boca. El mtodo de Ta viene a ser
como tomarse la sopa con la cucharita
del azcar del caf. Pese a tal ineciencia,
en dos decenios de observacin, ningn
animal de Ta comi hormigas al esti-
lo de los de Gombe, por la presumible
razn de que nadie descubri el mto-
do. En cambio, los chimpancs de Ta
cascan con piedras las nueces de Coula
edulis. Para asegurarse el golpe, colocan
el fruto sobre otra piedra, plana. Otras
poblaciones de chimpancs del pas des-
precian las mismas nueces, aun cuando
haya piedras alrededor. Una disparidad
de costumbres que se ha asociado a la
que existe entre el uso de palillos en Ja-
pn y del tenedor en Francia: signos de
culturas distintas, en los que los grupos
desarrollan su propia conducta y estre-
chan lazos sociales.
En 1992, John Mitani, de la Universidad
de Michigan en Ann Arbor, revelaba que
las poblaciones diferan en sus llamadas
caractersticas (pant-hoot sounds), ree-
jo de la existencia de dialectos. Ms tar-
de, en 1999, l mismo matiz su tesis y
seal que tales diferencias guardaban
correlacin con el tamao medio corpo-
ral; podra tener un origen ms gentico
que cultural. Para salir de dudas, Richard
Wrangham, de la Universidad de Har-
vard, estudi las llamadas de dos grupos
de chimpancs en cautividad, donde los
de distintas poblaciones de la selva. Cada
grupo mantena, no obstante la mezcla
gentica, su estilo caracterstico de voca-
93
lizacin. Lo que conrmara el carcter
aprendido de las vocalizaciones.
Abonan el aprendizaje entre los chim-
pancs los trabajos de Tetsuro Matsuzawa
sobre la comunidad de Bossou en Guinea,
que se distingue por su habilidad en el
manejo de tiles; emplean martillos y
yunques de piedra para cascar cocos. En
1996, Matsuzawa y su grupo dejaron pie-
dras, cocos y nueces de coula (con las que
los primates no estaban familiarizados)
en un descampado. Varios chimpancs
alzaron las nueces de coula, pero solo
una hembra adulta la casc y se la comi.
Otros adultos ignoraron lo que haba he-
cho la hembra, pero varios juveniles la
observaron; ms tarde, tambin ellos
cascaran y se comeran las nueces de
coula. La hembra en cuestin, que se ha-
ba unido al grupo en su juventud, haba
crecido en la zona del monte Nimba, rica
en nueces de coula y pudo recordar la ha-
bilidad de su infancia. El hecho de trans-
mitir esa habilidad a otros juveniles pone
de maniesto que el comportamiento de
los chimpancs puede difundirse de una
regin a otra, igual que las conductas cul-
turales de los humanos.
Lo que es objeto de controversia es si
los primates aprenden como los huma-
nos. La primera prueba de cultura entre
primates la aportaron en 1958 Shunzo
Kawamura y Masao Kawai, de la Univer-
sidad de Kyoto. Observaron que una jo-
ven hembra de macaco de la isla de Kos-
hima lavaba las batatas dulces, sucias de
arena y dejadas por los investigadores,
en un arroyo cercano. La adquisicin de
tal habilidad tard aos en diseminarse
a travs del grupo. Para otros autores,
el resto, una vez fueron prestando aten-
cin a las batatas, descubrieron por s
mismos cmo lavarlas, reinventando la
rueda. Los humanos, para adquirir una
nueva habilidad, tienden a imitar cuida-
dosamente los movimientos exactos que
observan en un experto y se someten
a la enseanza de otra persona. Aunque
la reinvencin puede funcionar para el
aprendizaje de cascar nueces o cazar hor-
migas, no sirve para conductas cultura-
les ms renadas, como preparar puntas
de echa o tejer canastos. La imitacin
no es usual entre primates, ni podemos
hablar de enseanza. Resulta, pues, di-
94
fcil conceder que alcancen una cultura
acumulativa.
Entre los aos sesenta y ochenta se
llevaron a cabo numerosos trabajos so-
bre el lenguaje de los chimpancs. En
plena euforia de esas investigaciones
con Washoe, el chimpanc, Koko, el
gorila, y los cientcos que les ensea-
ron el Sistema Norteamericano de los
Signos, como protagonistas apareci
en 1979 un artculo demoledor en Scien-
ce, donde se conclua que los cientcos
haban sido engaados por los primates
habladores. Podan repetir una palabra dentro de ideas, en un proceso de recur-
y aprender palabras, pero ninguno poda
formar una frase. (Sin embargo, en 2004
se estableci el Great Ape Trust, que aloja
a ocho babuinos, Kanzi entre ellos, y seis
orangutanes.) Existen evidentes limita-
ciones a la hora de mostrar la semnti-
ca, sintaxis, fontica y pragmtica que
son centrales al lenguaje humano. Con
respecto a la semntica, los chimpancs
pueden aprender el uso de los smbolos
de la American Sign Language, signos
plsticos o letras que representan colo-
res, objetos, nmeros. Una capacidad con
lmites. El nmero de signos o palabras
aprendidas suelen ser unos cientos, ja-
ms pasan de mil. La tasa de aprendizaje
no crece sino que alcanza una meseta,
mientras que no deja de crecer en los hu-
manos. En lo referente a la sintaxis, los
chimpancs mostraron escasas pruebas
de aprender reglas gramaticales. Rara-
mente utilizan signos mltiples en con-
textos comunicativos. Con respecto a la
fontica, ninguna investigacin ha logra-
do que los chimpancs utilicen su tracto
vocal para producir sonidos diversos con
modulacin de la frecuencia.
El problema de fondo estriba en qu
entender por lenguaje. Para los lingis-
tas, designa el uso de palabras con las
reglas de la gramtica y de la sintaxis.
William Fields, del Great Ape Trust, sos-
tiene que el lenguaje versa ms sobre la
comprensin de las palabras que sobre
su pronunciacin o vocalizacin. Y seala
el caso de Kanzi, el bonobo del que Sue
Savage-Rumbaugh lleg a decir que ha-
ba adquirido habilidades lingsticas y tos signicados. Sostiene Crockford que
cognitivas que iban mucho ms all de
las conseguidas por cualquier otro ani-
mal hasta entonces. Kanzi y su herma-
nastra Panbanisha se comunicaban con
tableros de lexigramas que tenan ms de
300 smbolos. Un estudio de 1992 mostr
que Kanzi reconoca 660 frases nuevas,
como pon el racimo en el agua. En 2007
Savage-Raumbaugh se atrevi a publicar
un artculo con Kanzi y Panbanisha como
coautores en el Journal of Applied Animal
Welfare Science. Otro experto, David Pre-
mak, niega que los primates posean algo
que les acerque al lenguaje humano. Solo
los humanos pueden construir sentencias
innitamente largas que incluyan ideas
sin. Lo explic en un artculo clsico
aparecido en 2007 en los Proceedings of
the National Academy of Sciences, donde
comparaba la cognicin humana y la ani-
mal. Washoe o Koko, que aprendieron el
lenguaje de los signos, mostraban graves
limitaciones porque carecan del necesa-
rio control facial que se utiliza en el tono
y la gramtica. En un artculo publicado
en abril de 2008 en Nature Neuroscience,
Todd Preuss, James Rilling y otros, apli-
cando la tcnica de formacin de imge-
nes por tensor de difusin (DTI), anali-
zaron el tracto broso de materia blanca
denominado fasciculus arcuado, que co-
necta dos reas prominentes del cerebro
humano, el rea de Wernicke y el rea de
Broca. Un DTI comparado revel que los
humanos presentan una proyeccin de
axones, fuera del fascculo arcuado, muy
pronunciada; apareca mucho menor en
los primates y resultaba inexistente en
los simios. Tales proyecciones podran
desempean un papel importante en la
capacidad nica del lenguaje.
Con todo, los chimpancs poseen una
rica gama de vocalizacin. Cathy Crock-
fort, Roman Wittig, Klaus Zuberbhler y
Katie Slocombe han acometido el trabajo
ms ambicioso hasta hoy para descubrir
el signicado de las llamadas (pant-hoots),
ruidos guturales profundos, aullidos de
horror y gemidos de los chimpancs.
Crockfort y Wittig comenzaron en 2008
a realizar registros con chimpancs de
Budongo. Existen ligeras matizaciones en
sus vocalizaciones que encierran distin-
las diversas vocalizaciones del chimpan-
c (llamadas, gritos, gruidos, gemidos),
aunque no son palabras, comunican de-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
terminadas ideas, pues se trata de voca-
lizaciones vinculadas al contexto.
Merece resaltarse la serie consecu-
tiva de experimentos acometida por
Matsuzawa en su Instituto de Investiga-
cin sobre Primates, de Kyoto, sobre la
capacidad cognitiva. La chimpanc Ai y
su hijo Ayumu aprendieron a reconocer
y retener (con una excelente memoria
fotogrca) los nmeros arbigos, aun
cuando los guarismos se obscurecie-
ran despus de aparecer iluminados en
pantalla. Cuando los humanos intenta-
ron realizar la misma tarea, fracasaron
estrepitosamente.
No puede hablarse de mente del chim-
panc desligada del contexto en que
EXPERIMENTACIN ANIMAL
Paso obligado entre la ciencia bsica y la aplicacin teraputica?
D esde la escalofriante declaracin de
Antoine Furtiere, aparecida en su
Dictionnaire universel de 1690, On exp-
rimente les remdes sur des personnes de
peu dimportance hasta el movimiento
Pro Test de los neurocientcos de la Uni-
versidad de California en Los ngeles, la
humanidad ha recorrido un camino ti-
tubeante en su apreciacin de la expe-
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
haya crecido. Un primate solidario en
cautividad y en contacto con el hombre
no tiene por qu serlo en la naturaleza.
En algunas poblaciones los tiles se usan
de forma aleatoria, sin que les resulte
imprescindible para la supervivencia.
Una opcin. No cabe suponer que esa
habilidad sea, pues, objeto de seleccin
natural. Lo mismo puede decirse de la
cooperacin. A mediados de los aos va social tpica que abona la tesis de una
ochenta, se formul la hiptesis de la
inteligencia social o hiptesis de la in-
teligencia maquiavlica, segn la cual la
inteligencia de los primates evolucion
hasta forjar la complejidad de la vida so-
cial, como su competicin frecuente y
su cooperacin con los compaeros del
COMUNICACIN Y CIENCIA MDICA. INVESTIGAR
CON ANIMALES PARA CURAR A PERSONAS,
por Enrique Sueiro. Consejo Superior de
Investigaciones Cientcas; Madrid, 2010.
rimentacin animal con nes mdicos.
El grupo Pro Test (es decir, a favor de los
ensayos) juega con la palabra protestan-
tes, o contrarios a la experimentacin.
Lo fund en 2009 Dario Ringach, quien
en 2006 se vio obligado a abandonar
su investigacin sobre primates ante el
hostigamiento que l y su familia ve-
nan sufriendo por parte de ecologistas
agresivos. Las doctrinas, ramicaciones
y manifestaciones de estos ltimos las
hallar detalladas el lector en el libro de
Sueiro, cabalmente incardinados en la te-
sis radical del lsofo Peter Singer.
No anduvo solo Furtiere. Denis Dide-
rot justicaba la viviseccin de los con-
denados a muerte, porque se haban he-
cho inhumanos con su quebrantamiento
de las leyes civiles. Con mejor, aunque
equivocada, intencin, escribe Louis Pas-
teur, al emperador de Brasil en 1885 que
le enve los cuerpos de los condenados a
grupo. En los aos noventa gan apoyo
observacional y emprico. Se han des-
cubierto varios aspectos de cognicin
social: imitacin, engao tctico, apren-
dizaje observacional de conductas cul-
turales, incluido el uso de herramientas
e inferencia del estado mental de otro
compaero. La imitacin en particular es
considerada como una habilidad cogniti-
inteligencia de alto nivel en humanos y
primates. Contribuye a la adquisicin de
habilidades adaptativas no genticas en
un entorno complejo y desempea un
papel clave en la transmisin del cono-
cimiento y de las habilidades.
LUIS A LONSO
muerte para experimentar con ellos los
remedios que idea contra la rabia, con la
promesa de que quedarn libres si curan.
Otro microbilogo, Robert Koch, propo-
ne connar a los indgenas a los que se
les administre inyecciones de arsnico.
Son los testimonios famosos. Pero hay
una legin de paralticos, hurfanos, de-
mentes, presidiarios, prostitutas y otros
infortunados que se convirtieron, a su
pesar, en conejillos de Indias. No ya en
un pasado secular, sino muy cercanos
en el tiempo, como los crmenes nazis o
los experimentos estadounidenses entre
tribus guatemaltecas.
Pero la salud humana no puede pro-
tegerse, ni repararse sin remedios que
no se hayan ensayado antes en otros
organismos. El concepto de salud recibe
particular atencin en Comunicacin y
Ciencia Mdica. Constituye el n ltimo
de la medicina entendida como sanacin
para el individuo y para la sociedad. En
griego, hygei o euexi designan el funcio-
namiento cabal del organismo. Para los
pitagricos, la salud requera el equili-
brio en la nutricin, la actividad fsica y
la exposicin al medio. Un equilibrio en
95
contraposicin al desenfreno de los apeti-
tos. Para los mdicos hipocrticos, consti-
tua tambin una situacin de equilibrio,
aunque entre los cuatro humores. Segn
Galeno, la salud era un estado en el cual
no sufrimos ningn dolor, ni encontra-
mos obstculos en el desarrollo de la
actividad diaria. Hoy, la salud se dene
de muchas maneras, relacionadas con la
visin correspondiente de la enfermedad,
si bien la mayora de las definiciones
subrayan conceptos cargados de valor,
como el de salud entendida como ideal
regulador, la capacidad ptima de desem-
pear un papel para el cual el sujeto se
siente idneo, etctera. La denicin ms rimentacin. La normativa contempla
extendida de salud siempre en relacin
con la ausencia de enfermedad viene
de la OMS: un estado de completo bien-
estar, fsico, mental y social, un derecho
fundamental de la persona.
Dirase que robndole el subttulo a
la obra de Sueiro, Bruce Alberts abra su
editorial de Science, del 24 de diciembre
ltimo, bajo el epgrafe Model Orga-
nisms and Human Health. Los animales
constituyen unos modelos irremplaza-
bles, en la mayora de los casos, para es-
tudiar la salud y las patologas humanas.
Alberts resaltaba el esfuerzo empeado
en la descripcin y anlisis de la mosca
del vinagre (Drosophila melanogaster)
y de un nemtodo (Caenorhabditis ele-
gans); a este ltimo se reere a menudo
Sueiro con la denominacin comn de
gusano. Han salido a la luz las decenas
de miles de molculas de ARN y prote-
nas que sintetizan cada uno de ambos
organismos y el modo en que se alma-
cena esa informacin gentica. Pese a la
distancia filogentica remotsima que
nos separa, los conocimientos obtenidos
resultan decisivos para la mejora de la sa-
lud humana. Cunto ms la informacin
y las conclusiones que extraigamos de
los anlisis y experimentos con especies
cercanas a la nuestra.
Desde septiembre del ao pasado,
existe una normativa de la Unin Euro-
pea sobre experimentacin animal, un
conjunto de directivas sobre la investiga-
cin sobre animales en los laboratorios
universitarios e industriales. Los estados
miembro de la Comunidad disponen de
dos aos para adaptar la legislacin na-
96
cional a la normativa comunitaria. La
ley contempla todos los vertebrados y,
por primera vez, a los cefalpodos, en-
tre los invertebrados. (La razn estriba
en el desarrollo del sistema nervioso.
Por lo que concierne a los cefalpodos,
no olvidemos la importancia del axn
del calamar gigante en el progreso de la
neurociencia.) Si antes se requera solo
la autoridad competente para la inves-
tigacin sobre animales, ahora se exige
la evaluacin de un comit de tica que
estudiar alternativas y renamientos
viables que pudieran mejorar el bene-
cio de los animales sometidos a expe-
aparte los primates antropoides. Repare-
tambin las condiciones de vida de los
organismos y su bienestar. La normativa
precedente sobre investigacin animal
procede del ao 1986; las nuevas regula-
ciones comenzaron a prepararse en 2001.
Quedan ahora prohibidas las investiga-
ciones sobre primates antropoides, con
contadas salvedades relacionadas con la
extincin de la especie o con una epide-
mia que ponga en peligro la poblacin.
S permite la investigacin sobre otros
primates (babuinos, micos y macacos),
cuando existe una justicacin cientca
y no existe otra alternativa posible.
Otros organismos que reciben protec-
cin especial son los animales de com-
paa: perros, gatos, etctera. No parece
interesar el benecio que antao produ-
jeron los ensayos con esas especies en la
ciencia (perros en endocrinologa, gatos en
neurologa). Entre otras peculiaridades,
los laboratorios debern aportar certi-
cados de revisin veterinaria, historial
del animal y proyectos en que hayan
participado. Exige la ley, adems, que
los investigadores elaboren resmenes
no tcnicos de todos los proyectos de
investigacin sobre animales. Lo que no
est mal, si se trata de que la sociedad
sea consciente del bien que puede repor-
tar tales estudios. La directiva divide los
procedimientos invasivos de acuerdo con
la gravedad del sufrimiento en ligeros,
moderados y graves. Se vern particu-
larmente afectados los investigadores
que se ocupan del dolor, ciertos tipos de
cncer o artritis. Un tumor, se dice, no
es doloroso solo para los humanos; lo es
tambin para los animales.
Muy pocos ponen en cuestin la nece-
sidad de tratar con respeto a los anima-
les. No inigirles un dolor innecesario.
A la extensin de esa concienciacin
general ha ayudado en mucho el cono-
cimiento cada vez ms hondo de la psi-
quis animal, pese a las dicultades que
su estudio comporta al carecer del medio
humano de acceso: el lenguaje. Sin caer
en excesos de considerarlos iguales a los
humanos, un punto en el que la ciencia
se muestra cada vez ms convencida con
pruebas crecientes, lo indiscutible es que
algunas especies han adquirido un de-
sarrollo sorprendente. Dejemos incluso
mos, por ejemplo, en los delnes.
Son los delnes tan inteligentes como
nosotros? Y si lo son, de qu modo deben
ser tratados? Para algunos ictilogos, no
hay seres ms inteligentes, con exclusin
de los humanos. Los delnes tienen un
cerebro mayor que el hombre (1600 gra-
mos frente a 1300 gramos) y presentan
una relacin de cerebro a cuerpo mayor
que los primates antropoides, pero me-
nor que la de los humanos. Ocupan el
segundo lugar entre los seres ms ence-
falizados del planeta. Pero no importa
solo el tamao. Los delnes han adqui-
rido tambin un neocrtex muy comple-
jo; el neocrtex es la parte del cerebro
responsable de la solucin de problemas,
autoconciencia y otros rasgos que aso-
ciamos con la inteligencia. Los investi-
gadores han descubierto en los delnes
neuronas huso, denominadas neuronas
von Economo, que en los humanos y en
los primates se han vinculado con las
emociones, la cognicin social e incluso
con la teora de la mente. Se reconocen
ante el espejo, un signo de autoconcien-
cia. Pueden entender complejos enun-
ciados gestuales de los humanos. En
coherencia, no deberamos connarlos
a unas piscinas o estanques que abar-
can la diezmilsima parte de su hbitat
familiar (100 kilmetros cuadrados de
mar). Pese a tal avalancha de datos, sin
embargo, hemos de admitir que su grado
de inteligencia es asunto de especulacin
ms que de observacin. Los mdicos
han sabido explotar las habilidades del
delfn en el tratamiento del autismo.
LUIS A LONSO
MENTE Y CEREBRO 47 / 2011
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