¿Qué es el funcionalismo?

En el ámbito de la psicología, el funcionalismo es una corriente de

pensamiento o enfoque que propone la necesidad de estudiar los fenómenos
psíquicos a partir de las funciones que realizan, y no de su estructura. En vez
del cómo, se centra en el para qué existen las diferentes funciones psíquicas.
Este movimiento tiene como principal objeto de estudio la conciencia como
acto, y se pregunta que hacemos y porqué.

Los métodos de estudio del funcionalismo son la introspección y la

observación de la conducta (que sería retomado por el conductismo); pero
igualmente empleaba la experimentación incluyendo ad{emás el método
comparativo.

Su fundador William James (1842-1910), influenciado por Charles Darwin y

aplicando principios biológicos al estudio de la mente y el comportamiento,
afirmó que toda actividad es funcional. Se interesó en el propósito del
comportamiento más que en la estructura.
Inicialmente la preocupación de los estudiosos de la psique era estudiar qué
es y cómo está configurada la mente, buscando sus elementos nucleares y
estructura básica.
Sin embargo, al margen de este enfoque denominado estructuralismo,
apareció otro en que la preocupación principal era investigar no tanto qué o
cómo era, sino para qué sirve y que funciones tiene. Estamos hablando de la
teoría funcionalista de John Dewey.

Se considera que la mente tiene como principal finalidad adaptar la estructura

interna al ambiente.
A este punto se puede observar una fuerte influencia de las teorías
evolutivas, que junto con el pragmatismo propio de la época terminaría por
configurar esta corriente de pensamiento.
Ello viene de la mano de un gran interés en los efectos del ambiente sobre la
psique y la evolución del hombre. Se parte de la idea de que la conducta no
puede explicarse como respuesta automática a un estímulo, siendo la mente
un sistema complejo en el que ocurren diferentes procesos y estados
interrelacionados.

Los funcionalistas serían pioneros en el estudio del aprendizaje, y sería a

partir de ellos que empezarían a aparecer los primeros tests mentales
(apareciendo con Cattell). También las diferencias individuales y el estudio de
la psicopatología se verían impulsados por esta corriente de pensamiento.
Wiliam James
considera que la conciencia tiene como principal objetivo o función elegir la
conducta de manera que nos permita la supervivencia y la mejor adaptación
posible.
El principal foco de interés de William James fue la modulación de la
conciencia de manera adaptativa en diferentes contextos, interesándose e
investigando de manera profusa aspectos como la formación de hábitos.
Creía que la psicología debía centrarse en las experiencias del día a día en
vez de centrarse en fenómenos y constructos abstractos (que no dejan de ser
productos de la mente).
Además, este investigador consideraba difícil observar alteraciones psíquicas
que no fueran directamente observables mediante conducta o cambio
fisiológico, y que la psique y los procesos que llevamos a cabo tienen un
sentido evolutivo que permite la supervivencia o de lo contrario hubiesen
desaparecido.
También observaría y tendría en cuenta las emociones dentro de los
procesos mentales, así como la existencia de arcos reflejos ante estímulos
emocionales. Concebía la emoción como consecuencia de una reacción
automática, apareciendo primero la reacción física y luego la reacción
emocional.

John Dewey es otro de los grandes padres fundadores del funcionalismo

psicológico. Este importante psicólogo coincidiría y empezaría a trabajar junto
con uno de los discípulos de William James, James Angell (quien expandió en
gran medida el funcionalismo por diferentes ámbitos), y sería uno de los
principales promotores del uso del pragmatismo y del enfoque funcionalista
en el ámbito educativo. De hecho, juntos harían de la Universidad de Chicago
el centro de la escuela funcionalista.
Este autor consideraba la educación y el aprendizaje como elementos clave
para el ser humano y su desarrollo, estando muy involucrado en el logro de
cambios sociales.
La contraposición con el estructuralismo
Las principales ideas del funcionalismo surgieron en una época en que la
posición predominante era principalmente estructuralista, surgiendo como
reacción a esta. El funcionalismo proponía que en vez de analizar el qué y el
cómo es la psique debía estudiarse la función o sentido que tiene la psique y
los procesos mentales.

Este autor propuso una nueva manera de ver la pedagogía.

Los funcionalistas serían pioneros en el estudio del aprendizaje, y sería a
partir de ellos que empezarían a aparecer los primeros tests mentales
(apareciendo con Cattell). También las diferencias individuales y el estudio de
la psicopatología se verían impulsados por esta corriente de pensamiento.

El origen del funcionalismo: William James

William James es considerado el padre fundador del funcionalismo, a pesar
de que nunca se consideró a sí mismo como tal y rechazaba la separación de
la psicología en escuelas de pensamiento. Este autor considera que la
conciencia tiene como principal objetivo o función elegir la conducta de
manera que nos permita la supervivencia y la mejor adaptación posible.

La consciencia es un fenómeno que emerge de la acción: estamos

continuamente realizando asociaciones, cambiando de foco de atención y
realizando diferentes operaciones mentales en un flujo que no puede
detenerse.

El principal foco de interés de William James fue la modulación de ésta de

manera adaptativa en diferentes contextos, interesándose e investigando de
manera profusa aspectos como la formación de hábitos. Creía que la
psicología debía centrarse en las experiencias del día a día en vez de
centrarse en fenómenos y constructos abstractos (que no dejan de ser
productos de la mente).

Además, este investigador consideraba difícil observar alteraciones psíquicas

que no fueran directamente observables mediante conducta o cambio
fisiológico, y que la psique y los procesos que llevamos a cabo tienen un
sentido evolutivo que permite la supervivencia o de lo contrario hubiesen
desaparecido.

También observaría y tendría en cuenta las emociones dentro de los

procesos mentales, así como la existencia de arcos reflejos ante estímulos
emocionales. Concebía la emoción como consecuencia de una reacción
automática, apareciendo primero la reacción física y luego la reacción
emocional.

John Dewey y su teoría funcionalista

John Dewey es otro de los grandes padres fundadores del funcionalismo
psicológico. Este importante psicólogo coincidiría y empezaría a trabajar junto
con uno de los discípulos de William James, James Angell (quien expandió en
gran medida el funcionalismo por diferentes ámbitos), y sería uno de los
principales promotores del uso del pragmatismo y del enfoque funcionalista
en el ámbito educativo. De hecho, juntos harían de la Universidad de Chicago
el centro de la escuela funcionalista.

Este autor consideraba la educación y el aprendizaje como elementos clave

para el ser humano y su desarrollo, estando muy involucrado en el logro de
cambios sociales.

Dewey trabajó y analizó en algunas de sus obras más importantes aspectos

como el arco reflejo, llegando a la conclusión de que la visión tradicional
estructuralista que se basada en dividirlo en fragmentos independientes tales
como sensación, idea y acción no era capaz de explicar el fenómeno, siendo
útil sólo como mera descripción. Desde un punto de vista pragmático y
funcional John Dewey consideraba la necesidad de entender dicho arco como
un todo, más que la simple suma de las partes.

Abogaba por un enfoque molar y dinámico, en que debía tenerse en cuenta a

la conducta tal y como funcionaba en vez de establecer divisiones aleatorias y
el hecho de que esta evoluciona y varía en el tiempo. Y es que si se observa
en conjunto puede observarse el papel biológico y adaptativo de la reacción
física. También considera, al igual que James en su visión del funcionamiento
de las reacciones emocionales, que la conducta es la que permite dotar de
significado a las sensaciones.

Llevado al mundo de la educación, propone que este tipo de separación en

partes diferenciadas es la que genera fracaso escolar, al no permitir la
representación de un todo que integre toda la información. La simple
memorización no es funcional ni útil, dado que no tiene un sentido que
permita la supervivencia. Propugnaba un cambio en la educación que tuviese
la estimulación del pensamiento y la exploración, la versatilidad y la actividad.
También abogaba por la inclusión.

CONTRAPOSICIÓN
Titchener, principal fundador de la escuela estructuralista, pretendía estudiar
la mente humana a partir de los elementos básicos o “átomos” que la
conforman. Sin embargo el funcionalismo consideraba que no existen tales
elementos, siendo la psique algo fluido y dinámico que no puede ser dividido
ni detenido.
Además, desde el estructuralismo se entendería la conciencia como
conformada por diferentes tipos fenómenos: sensaciones, afectos e ideas. El
funcionalismo considera que dicha división no permite tener en cuenta la
totalidad de la conciencia tal cual es y por tanto no permite una explicación
válida del fenómeno, tal y como ocurría en el caso del arco reflejo con Dewey.

Mientras que el estructuralismo tenía un enfoque esencialmente centrado en

lo teórico, la teoría funcionalista de John Dewey y otros investigadores
próximos a su perspectiva estaba más enfocada en analizar y dar una
respuesta práctica a los sucesos que ocurren en el día a día.