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15. TRANSCRIPCIÓN

O. Borsani, M. Sotelo y J. Monza

Revisado por la Dra. Sabina Vidal, Laboratorio de Biología
Molecular Vegetal, Instituto de Química Biológica,
Facultad de Ciencias, UdelaR.

1. La transcripción corresponde a la sínte- 2. La transcripción involucra una enzima,

sis de ARN sustratos y ADN molde pautado

Las células necesitan producir proteínas a partir
de la información genética contenida en su ADN
y para esto son necesarios dos procesos: la trans-
cripción y la traducción. (Fig. 1)
Figura 1. Transcripción y duplicación del ADN. La dupli-
cación del ADN (replicación) conlleva a moléculas idénticas
a la que le dio origen: la información se duplica. La transcrip-
ción genera ARN a partir de ADN: los genes se expresan.
• La enzima que cataliza la reacción de polime-
rización entre nucleótidos trifosfato (NTP) es
la ARN polimerasa (ARN pol). Esta enzima re-
quiere de un ADN molde y de los sustratos, que
son los ribonucleótidos ATP, GTP, UTP y CTP.
• A diferencia de la ADN polimerasa (ADN pol),
la ARN pol no necesita de un cebador para
iniciar la síntesis de ARN, es decir, la trans-
cripción.
• Al igual que en la replicación, en la transcrip-
ción el ADN es leído desde el extremo 3’ al
extremo 5’, pero el ARN complementario se
va sintetizando en la dirección 5´a 3´. De esa
forma, los ribonucleótidos se van agregando en
el extremo 3´OH libre del ribonucleótido pre-
cedente, formando enlaces fosfodiéster entre
ellos, según se muestra en la figura 2.

• La transcripción es un proceso enzimático que

consiste en sintetizar a los diferentes tipos de mo-
léculas de ARN (mensajero, ribosomal y de trans-
ferencia) a partir de una región definida de ADN.

• Cada región de ADN que se transcribe es un

gen. Si el gen transcripto corresponde a una
proteína, el resultado de la transcripción es
ARN mensajero (ARNm), que luego puede ser
traducido a una proteína.

• Cada gen está pautado por secuencias específi-

cas que flanquean el molde y marcan el princi-
pio y el fin.

• En general, la mayoría de los genes no se trans-

criben de manera permanente: la transcripción
está regulada según la necesidad del producto
del gen en cuestión.
Figura 2. Formación de un enlace fosfodiester entre el
+ Observe que la transcripción corresponde a la grupo OH 3´y el grupo fosfato 5´de ribonucleótidos tri-
primera etapa en la expresión de los genes (Fig. 1). fosfato para formar una hebra de ARN.
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• Los procariotas tienen una ARN pol, mientras
que los eucariotas tienen tres tipos, la ARN pol
I que transcribe genes que codifican el ARN ri-
bosomal (ARNr), la ARN pol II que transcribe
genes que codifican para proteínas y forman el
ARN mensajero (ARNm) y la ARN pol III que
transcribe genes que codifican para ARN de
transferencia (ARNt).
• En procariotas los promotores constan de 40 a
60 pb, que incluyen secuencias de 6 pb idénti-
cas o similares a TATAAT. La comparación de
secuencias de promotores bacterianos ha pues-
to de manifiesto similitudes en dos secuencias
cortas centradas alrededor de las posiciones
-10 y -35, denominadas secuencia consenso
(Fig. 3).

• En la transcripción, frente a una base A (adeni-

na) del ADN la ARNpol incorpora un NTP con
la base U (uracilo): los ARN no tienen T.

• La ARN pol carece de actividad exonucleasa

capaz de corregir errores. Cuando se produce
un error (con una frecuencia de uno cada 104 ó
105 nucleótidos incorporados) los ribonucleóti-
dos incorrectos no se remueven. Como a partir
de un gen se producen muchas copias de ARN
y todos finalmente son degradados y reempla-
zados, un error en una molécula de ARN gene-
ralmente no tiene consecuencias para la célula.

• Además de la ARN pol hay otras moléculas que

intervienen en la transcripción. Por ejemplo
en procariotas hay diferentes proteínas llama-
das factores sigma que se unen a la ARN pol
y determinan su unión a los distintos promo-
tores. Los eucariotas utilizan otras proteínas
llamadas factores de transcripción que ayudan
a la ARN pol a unirse al ADN. Los factores de
transcripción se unen primero al ADN y luego
la ARN pol a ellos para formar el complejo de
iniciación de la transcripción.
3. La transcripción consta de tres etapas:
iniciación, elongación y terminación
En procariotas y eucariotas se definen las mis-
mas etapas en la transcripción, sin embargo la
maquinaria involucrada y los mecanismos regu-
latorios de cada una presentan diferencias entre
ambos tipos celulares.
3.1 Iniciación
• Los promotores son secuencias específicas de
ADN que pautan la hebra de ADN a ser trans-
cripta, es decir el molde y el inicio de la trans-
cripción (sitio +1).
Figura 3. Promotores de diferentes genes en procariotas.
Las similitudes en las secuencias de promotores bacterianos
se encuentran alrededor de las posiciones -10 y -35 del inicio
de transcripción. Las secuencias no son idénticas en todos
los promotores, pero hay nucleótidos que se encuentran con
mayor frecuencia que otros en determinadas posiciones. La
secuencia generada por estos nucleótidos más frecuentes se
denomina secuencia consenso.
• Las secuencias de los promotores eucariotas
son más variables que las de procariotas. A pe-
sar de ello, muchos promotores de genes que
codifican para proteínas tienen una secuencia
similar: un elemento llamado TATA box, loca-
lizado en la posición -25 a -30 pb aproxima-
damente, y otro elemento (TFIIB), localizado
a -35 pb del sitio de inicio de la transcripción.
Además, los eucariotas poseen secuencias de-

nominadas enhancers que aumentan la efi-
ciencia de la transcripción y pueden localizarse
a cientos o miles de pb del sitio de inicio de la
transcripción.
• Cuando ocurren mutaciones en esas secuen-
cias conservadas se puede afectar la función
del promotor y la eficiencia de la unión con la
ARNpol, y a consecuencia la expresión del gen
en cuestión.
• Para que la ARN pol sintetice ARN, el dúplex
de ADN debe desenrollarse en una distancia
corta (unas 17 pb) formando una “burbuja” de
transcripción. Una vez añadidos los 2 primeros
nucleótidos se considera finalizada la inicia-
ción de la transcripción.
3.2 Elongación
Durante la elongación la ARN pol añade ribonu-
cleótidos complementarios al ADN, denomina-
dos genéricamente NTP (ATP, GTP, CTP y UTP)
a una velocidad de 40 nucleótidos por segundo.
• El extremo en crecimiento de la nueva cadena
de ARN se aparea temporalmente con el ADN
molde para formar una doble hélice híbrida
ADN-ARN (de unas 8 bases de longitud). El
ARN en este dúplex híbrido se despega poco
después de su formación y se restablece el dú-
plex de ADN.
• La ARN pol tiene la capacidad de añadir nu-
cleótidos al ARN en crecimiento sin disociar-
se del ADN molde. Sin embargo, al encontrar
ciertas secuencias en el ADN se pueden produ-
cir pausas en la síntesis del ARN.
3.3 Terminación
La terminación de la transcripción ocurre cuan-
do la ARN pol llega a una secuencia de ADN que
pauta el fin del proceso.
• En procariotas la pauta de terminación está
dada por una secuencia de bases autocomple-
mentaria que hace que el ARN se pliegue y for-
me una estructura en horquilla (Fig. 4).
• Esta estructura combinada con un aparea-
miento débil de bases antes y después de la
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misma, hace que la interacción entre el ARN y
la ARNpol se desestabilice facilitando la diso-
ciación del transcripto.
• En eucariotas la transcripción termina una vez
que se transcribe la secuencia llamada de po-
liadenilación (AAUAAA). El transcripto es libe-
rado cuando la ARNpol pasa esta secuencia de
unas 30 pb, aunque el sitio de terminación no
es tan definido como en procariotas.
Figura 4. Horquilla del ARN. Esta estructura determina el
fin de la transcripción. Las bases autocomplementarias per-
miten que se forme la horquilla. Varios U facilitan la sepa-
ración ADN-ARN dado que entre A y U se dan dos puentes
de H.
4. En eucariotas el transcripto primario
de ARNm es procesado
El transcripto primario, es decir, el ARNm recién
sintetizado, es liberado en núcleo de las células,
donde es modificado antes de ser exportado al
citoplasma donde va a ser traducido a proteínas.
A este proceso se le conoce como maduración del
ARN y consiste en:
1. Adición de la caperuza 5´. Se adiciona un nu-
cleótido de guanina modificado con un grupo
metilo en el extremo 5´ del ARNm. Esta adi-
ción se realiza cuando el transcripto en creci-
miento tiene unos 20 nucleótidos de longitud.
2.Poliadenilación. Se añaden 200 a 250 adeninas
al extremo 3’ formando la cadena poli-A, que
sirve para retardar la hidrólisis del ARN por las
endonucleasas, entre otras cosas.
3. Posteriormente ocurre una etapa adicional que
involucra la maduración del ARN recién sinteti-
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zado. El splicing (corte y empalme) consiste en
el corte y eliminación de segmentos del ARNm
(intrones) que no participan en la síntesis de
proteínas, y el empalme de segmentos (exones)
que codifican para sintetizar la proteína (Fig.
5). Este proceso reduce la longitud de la hebra
de ARNm significativamente. La enzima encar-
gada de catalizar estas reacciones es la snRNA
(small nuclear ribonucleoprotein particles).
5. Regulación de la trascripción
Para que las células puedan adaptar su metabolis-
mo a condiciones intra o extracelulares cambian-
tes, la expresión de los genes debe estar regulada.
Un mecanismo de control común es la regulación
a nivel de la transcripción de los genes.
• Los genes que codifican enzimas que participan
en procesos celulares que son necesarios de ma-
nera permanente, se expresan de manera conti-
nua. Es decir, su expresión es constitutiva.
• Otros genes se expresan cuando sus produc-
tos son necesarios, y cuando no lo son dejan
de hacerlo. Estos genes corresponden gene-
ralmente a sistemas adaptativos, necesarios
para que la célula se ajuste a determinada si-
tuación.
La regulación transcripcional se hace de manera
diferente en procariotas y eucariotas, pero la ló-
gica es la misma.
5.1 Regulación de la transcripción en pro-
cariotas
5.1.1 Sistemas inducibles: Operón lactosa
El operón lactosa, descrito por Jacob y Monod
en la década del 50 en E. coli, es un ejemplo típi-
co de regulación de la transcripción en bacterias,
que reúne mecanismos de regulación positiva y
negativa. Estos autores propusieron que un gru-
po de genes forman una unidad funcional, a la
que denominaron operón.

Figura 5. Secuencia de los pasos para obtener un ARNm maduro en eucariotas. Al ARNm transcripto primario se le adiciona
una caperuza en el extremo 5´y posteriormente es poliadenilado en el extremo 3´. Los intrones son escindidos y los exones
empalmados para formar el ARNm maduro. UTH (antransated region) región no traducida.
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Cuando E. coli crece en ausencia de lactosa, hay poca
cantidad de la enzima β galactosidasa en la célula.
Sin embargo cuando se agrega lactosa al medio, el
sustrato de la enzima, la cantidad de esta aumenta
rápidamente: el gen que la codifica se induce.
El operón lac está constituido por:
• Promotor (P), que localiza antes de los genes
estructurales y corresponde a la región con una
secuencia de bases que reconoce la ARNpol.
• Genes estructurales (E), los genes estructu-
rales Z, Y, A codifican respectivamente para
la β galactosidasa que hidroliza la lactosa, la
galactósido permeasa que transporta la lacto-
sa al interior de la bacteria y la tiogalactósido
transacetilasa. Estos genes se disponen en la
misma unidad transcripcional, es decir, se ex-
presan como un único ARNm.
• Operador (O), situado entre el P y los genes E
corresponde a una secuencia de bases recono-
cida por la proteína represora.
• Gen regulador (R), consta de un P y un E y co-
difica a la proteína reguladora (r), represora en
esta caso, que reconoce la secuencia de bases y
se une al O.
• Inductor (i), en este caso la lactosa, se une a
la proteína r y permite que se transcriban los
genes E.

Figura 6. Modelo del Operón Lactosa. A. El gen regulador consta de un promotor (P) y una región estructural (E) y codifica
para una proteína represora (r), que reconoce la secuencia de bases del operador (O). El O se encuentra entre el P del gen
regulado y los genes E (Z, Y, A). B. En ausencia de lactosa la proteína r está unida al O, lo que impide la transcripción. C. Si
se agrega lactosa (i), esta se une a la proteína r que cambia su conformación y se libera de la región O. Así la ARN pol puede
transcribir a los genes E.
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Figura 7 Operón triptofano. En ausencia o poca cantidad de trp, el gen se transcribe porque la proteína represora, producto
del gen regulador, no se une al operador (O). Cuando hay trp (inductor) éste se une a la proteína r que reconoce al O, impi-
diendo la trancripción.
• El operón lac también puede ser regulado por
la glucosa. Cuando las concentraciones de glu-
cosa son bajas, se produce la activación de la
transcripción. El control es ejercido a través
del AMP cíclico (AMPc). El AMPc se une a la
proteína receptora de AMPc (CRP) que al cam-
biar su conformación se une al promotor del
operón incrementando la afinidad de la AR-
Npol por el mismo.
• Otros operones relacionados a vías catabólicas
para obtener energía, como el operón maltosa
y arabinosa, se regulan de la misma manera.
• Los genes estructurales del operón lac (Z, Y,
A) se transcriben en un único ARNm. Estos
ARNm bacterianos son policistrónicos, porque
codifican más de una proteína.
5.1.2 Sistema reprimible: Operón tripto-
fano
Los genes reprimibles se expresan en ausencia
de activador, pero dejan de hacerlo en presen-
cia de un represor. Los operones que codifican
enzimas de encargadas de la biosíntesis de los
aminoácidos histidina (his) y triptofano (trp) son
ejemplos de este tipo de regulación.
El operón se expresa en ausencia de trp, o cuan-
do sus niveles son muy bajos (Fig. 7).
+ Observe que en esencia, el operón trp es se-
mejante al operón lac, y está constituido, según
se muestra en la figura 7, por:
• Genes estructurales (E), en un total de cinco
(trpEDCB y A), codifican para cinco proteínas
que forman tres enzimas que participan en la
síntesis de trp.
• Promotor (P) y operador (O), que conforman
la región reguladora, corresponden al sitio de
unión de la ARN pol y del represor respectiva-
mente.
• Gen regulador (R), que se localiza próxima a
los genes estructurales, consta de un P y el E
que codifica a la proteína reguladora.
• Proteína reguladora (r), conformada por mo-
nómeros que se unen para hacerla funcional
en presencia de trp. Esta proteína reconoce la
secuencia de bases del O y unida al trp (co-re-
presor) inactiva la transcripción.
• Los operones represibles son comunes en la re-
gulación de vías biosintéticas, y se denominan
así porque un intermediario de la vía, reprime
la transcripción cuando el producto de la mis-
ma está disponible.
+ Observe que la principal diferencia entre el
operón inducible lac y el reprimible trp, es que
en este último el represor reconoce al operador
cuando está unido a trp (inductor).
Al finalizar la preparación del tema será
capaz de:
1. Describir el proceso de transcripción a través
de sus requerimientos y productos.
2. Diferenciar la estructura de genes de expre-
sión constitutiva y adaptativa.
3. Explicar la expresión diferencial de genes se-
gún su promotor.
4. Relacionar la regulación de la transcripción
con la expresión de un gen.