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Iconos, una introducción Dr. Evan Freeman ¿Qué es un icono? En nuestra época, a menudo nos
referimos a las celebridades como iconos culturales, iconos del pop e iconos de la moda. Los
rebeldes son a veces calificados de iconoclastas. Los iconos son también las pequeñas imágenes
que pueblan las pantallas de nuestros ordenadores, teléfonos y tabletas, en las que hacemos clic
para abrir archivos y aplicaciones. La palabra "icono" viene del griego eikо̄ n, por lo que "icono"
significa simplemente imagen. En el Imperio Romano de Oriente "bizantino" y en otras tierras que
compartían la fe cristiana ortodoxa de Bizancio, los "iconos sagrados" eran imágenes de figuras y
acontecimientos sagrados. Cuando los historiadores del arte hablan hoy de iconos, suelen referirse
a retratos de figuras sagradas pintados en paneles de madera con encáustica o temple al huevo,
como este icono de Cristo al temple de Tesalónica del siglo XIV . Pero los bizantinos utilizaban el
término icono de forma más amplia, como muestra esta declaración de las autoridades
eclesiásticas del año 787: Los iconos sagrados -de colores, guijarros o cualquier otro material
adecuado- pueden colocarse en las santas iglesias de Dios, en los utensilios y vestimentas
sagradas, en las paredes y tableros, en las casas y en las calles. Pueden ser iconos de nuestro Señor
y Dios Salvador Jesucristo, o de nuestra pura Señora la santa Theotokos ["Theotokos" es un
término griego para la Virgen María que significa "portadora de Dios"], o de honorables ángeles, o
de cualquier santo u hombre santo. - Concilio de Nicea II, 787 d.C. Icono de Cristo, finales del siglo
XIV, Tesalónica, témpera al huevo sobre madera, 157 x 105 x 5 cm (Museo de Cultura Bizantina,
Tesalónica) 11 Los bizantinos crearon iconos en prácticamente todos los soportes disponibles. De
izquierda a derecha: Icono de Cristo en camafeo de heliotropo (piedra de sangre), siglo X,
bizantino (Museo Británico); icono de marfil con la Koimesis (Dormición de la Virgen), finales del
siglo X, Constantinopla (Museo Metropolitano de Arte); Icono en miniatura de la Virgen con el
Niño, principios del siglo XIV, Constantinopla (Museo Metropolitano de Arte) En Bizancio, los
iconos se pintaban, pero también se tallaban en piedra y marfil y se elaboraban con mosaicos,
metales y esmaltes, prácticamente cualquier medio disponible para los artistas. Los iconos podían
ser monumentales o en miniatura. Se encontraban en una variedad de entornos religiosos y no
religiosos, incluso como decoración en objetos funcionales como este cáliz eucarístico. (La
Eucaristía es la ofrenda y bendición cristiana del pan y el vino, que luego se consumen como
cuerpo y sangre de Cristo). Y los iconos podían representar una amplia gama de temas sagrados,
como Cristo, los santos y los acontecimientos de la Biblia o la vida de los santos. Cáliz decorado
con iconos de figuras sagradas, 500-650, Attarouthi, Siria (Museo Metropolitano de Arte) 12 Guía
de Smarthistory sobre el arte bizantino Icono de mosaico de Cristo sobre la entrada de la iglesia
katholikon del siglo XI en el monasterio de Hosios Loukas, Beocia, Grecia (foto: Evan Freeman, CC
BY-SA 4.0) La iconoclasia y el "triunfo de la ortodoxia" Los cristianos discreparon inicialmente
sobre si las imágenes religiosas eran buenas o malas. Los textos de los siglos II y III describen que
algunos cristianos utilizaban imágenes religiosas, que iluminaban y adornaban con guirnaldas, pero
estas prácticas no eran universales ni estaban estandarizadas. Las autoridades eclesiásticas
criticaban a menudo estas prácticas, que les recordaban las costumbres asociadas a la Grecia y la
Roma paganas, donde las imágenes de dioses y emperadores eran ampliamente veneradas. En los
siglos VIII y IX, los iconos eran cada vez más populares, y las discusiones sobre las imágenes
religiosas estallaron en lo que se llama la "controversia iconoclasta". Los llamados "iconoclastas"
(literalmente, "rompedores de imágenes") se oponían a los iconos, argumentando que Dios era
trascendente y no podía ser representado en el arte. Los iconoclastas temían que los cristianos
que rezaran ante los iconos estuvieran adorando objetos inanimados. Por otro lado, los
"iconófilos" (literalmente "amantes de las imágenes"), también conocidos como "iconódulos"
(literalmente "servidores de las imágenes"), defendían los iconos, argumentando que como Jesús,
el Hijo de Dios, había nacido con un cuerpo humano visible, podía ser representado en imágenes.
Los iconófilos sostenían que, en lugar de adorar objetos inanimados, honraban a los iconos como
forma de honrar a las figuras sagradas representadas en ellos. Las autoridades imperiales y
eclesiásticas favorables a los iconos se reunieron en un concilio en la ciudad de Nicea (la actual
İznik, Turquía, una antigua ciudad del noroeste de Anatolia) en el año 787 para intentar resolver la
controversia, pero no fue hasta el año 843 cuando la Iglesia afirmó definitivamente el uso de
imágenes, poniendo fin a la Controversia Iconoclasta en lo que se conoció como el "Triunfo de la
Ortodoxia". Iconoclastas blanqueando un icono de Cristo, miniatura en el Salterio de Teodoro (Add
MS 19352, fol. 27v), 1066, Constantinopla (The British Library) Hasta el día de hoy, los iconos
siguen desempeñando un papel importante en la fe y el culto de la Iglesia Ortodoxa Oriental,
heredera de la tradición religiosa de Bizancio. (La Iglesia Ortodoxa es la segunda comunidad
cristiana más grande después de la Iglesia Católica Romana. El cristianismo se dividió entre la
ortodoxia en Oriente y el catolicismo romano en Occidente en 1054, acontecimiento conocido
como el Gran Cisma). Guía para principiantes 13 Las autoridades imperiales y eclesiásticas afirman
el uso de imágenes en este Icono del Triunfo de la Ortodoxia, c. 1400, Constan tinople, témpera
sobre madera, 39 x 31 x 5,3 cm (The British Museum) Además de afirmar las imágenes cristianas,
el Concilio de Nicea II de 787 y el posterior Triunfo de la Ortodoxia de 843 también consagraron
prácticas devocionales asociadas a los iconos. Los cristianos debían inclinarse ante los iconos y
besarlos, encender velas y lámparas y quemar incienso ante ellos. Todos estos actos de devoción
dirigidos a las imágenes tenían como objetivo pasar a las figuras sagradas representadas. Como
analogía moderna, podríamos considerar la forma en que muchas personas enmarcan y cuelgan
fotos de sus seres queridos en sus hogares, a veces incluso abrazando o besando dichas imágenes.
Lectura de iconos Hoy en día, muchas personas identifican el arte con la creatividad y la
autoexpresión. Pero no siempre fue así. Los iconos estaban destinados a representar figuras
históricas y enseñanzas cristianas de forma reconocible y comprensible para los espectadores.
Dado que los iconos se veneraban como una forma de mostrar la devoción a la figura
representada, era especialmente importante entender a quién se representaba. Para conseguirlo,
los artistas se basaban a menudo en las convenciones artísticas establecidas. Por ejemplo, los
santos Pedro y Pablo aparecen de forma muy similar a lo largo de los siglos: Pedro es un anciano
con pelo blanco ondulado y barba corta; Pablo tiene el pelo castaño y calvo y una barba
puntiaguda. Los espectadores modernos pueden tachar esta repetición de poco original. Para los
espectadores familiarizados con estas convenciones, las figuras de los iconos eran inmediatamente
reconocibles, como ver las caras de viejos amigos. Pedro y Pablo se parecen mucho a lo largo de
los siglos. Izquierda: base de un cuenco de vidrio, siglo IV, romano (Museo Metropolitano de Arte);
centro: mosaicos, siglo XI, Monasterio de Hosios Loukas, Grecia; derecha: icono de panel, siglo
XVII, griego (Galería del Templo) 14 Guía Smarthistory del Arte Bizantino Los santos con sus
atributos iconográficos. De izquierda a derecha: El evangelista Mateo con el libro del Evangelio
(The Metropolitan Museum of Art), el diácono San Esteban blandiendo un incensario (The Menil
Collection), el sanador San Panteleimón sosteniendo una caja de medicinas (byzantologist, CC BY-
NC-SA 2.0), y la mártir Santa Bárbara sosteniendo una cruz (byzantologist, CC BY-NC-SA 2.0) . Los
artistas también utilizaban lo que los historiadores del arte llaman "atributos iconográficos" para
identificar a las figuras. Por ejemplo, los evangelistas (autores de los Evangelios) suelen sostener
libros de los Evangelios. Los santos clérigos llevan vestimentas eclesiásticas y sostienen objetos
litúrgicos, como incensarios, que eran utilizados por el clero en los servicios religiosos. (El término
"clero" se refiere a los líderes de la iglesia; en Bizancio, las tres órdenes principales del clero eran
los obispos, los sacerdotes y los diáconos). Los santos curanderos sostienen cajas de medicinas.
Los mártires -santos que han muerto por su fe- suelen llevar cruces para asociar su sacrificio con la
muerte de Cristo en la cruz. Pero no existían normas que regulasen estas convenciones, por lo que
los atributos iconográficos estaban sujetos a cambios. Por ejemplo, sólo en el periodo
posconoclástico los artistas representaron regularmente a los santos soldados con vestimenta
militar, como se ve en este icono de marfil de San Demetrio del siglo X u XI. Otra forma de
garantizar que los espectadores reconocieran las figuras de los iconos era incluir textos que
etiquetaran a los sujetos del icono. Aunque las etiquetas eran esporádicas antes de la iconoclasia,
se convirtieron en norma en la época postconoclasia. Así, los iconos de Cristo llevan la etiqueta "IC
XC" (la abreviatura griega de "Jesucristo"). Los iconos de la Virgen María llevan la etiqueta "MP
ΘY" (la abreviatura griega de "Madre de Dios"). Icono con San Demetrio, 950-1000, bizantino,
marfil, 19,7 x 12.1 x 1cm (The Metropolitan Museum of Art) Los iconos de la mayoría de las demás
figuras sagradas llevan la etiqueta ὁ ἅγιος (o agios, que significa "santo", o más literalmente,
"santo"), a veces abreviada con un "Α" dentro de un "Ο", como se ve en este icono de marfil de
San Demetrios del siglo X o XI . Guía para principiantes 15 Icono de Cristo Pantokrator, finales del
siglo XIV, Tesalónica, temple al huevo sobre madera, 157 x 105 x 5 cm (Museo de Cultura
Bizantina, Tesalónica) Considere cómo estos elementos funcionan juntos en este icono de Cristo
de finales del siglo XIV. Cristo aparece con su convencional pelo largo y castaño y su barba. Los
atributos iconográficos lo describen aún más: El artista ha querido representar a Cristo con la ropa
de la época antigua en la que vivió; Cristo sostiene un libro del Evangelio en el que aparecen sus
propias palabras de Mateo 6:14-15; y hay una cruz en la aureola de Cristo porque fue crucificado
para salvar al mundo. Por último, el texto lo identifica como "Jesucristo", y también incluye un
título más particular: "la Sabiduría de Dios". En conjunto, todos estos elementos permitían a los
espectadores bizantinos reconocer a la figura que les miraba y bendecía. Variedad y creatividad
Aunque el uso de convenciones artísticas, atributos e inscripciones hizo que los iconos fueran
reconocibles a lo largo de los siglos, sería un error sugerir que todos los iconos eran iguales. Los
iconos variaban en función de la escala y el medio en el que se representaban, así como entre
periodos y regiones, donde a menudo eran producto de los materiales, talleres y gustos locales.
Los artistas también experimentaban regularmente con nuevas composiciones. Las
representaciones de la Virgen con el Niño, uno de los temas más populares de los iconos
bizantinos, adoptaron numerosas formas a lo largo de los siglos. Las representaciones de la Virgen
y el Niño variaron mucho en los iconos. De izquierda a derecha: Virgen entronizada con el Niño,
950-1025, bizantina (The Cleveland Museum of Art); Virgen orans, siglo XIII, Yaroslavl
(bizantólogo); Virgen Eleousa, principios del siglo XIV, bizantina (The Metropolitan Museum of
Art), Virgen Kykkotissa, siglos XIII-XIV, Chipre (Museo Bizantino de San Ioannis en Kalopanayiotis,
Chipre) 16 Guía de Arte Bizantino de Smarthistory En este relicario (contenedor de reliquias)
aparece un ejemplo temprano de la Anastasis (izquierda), situado en la esquina inferior derecha
del interior de la tapa (derecha). Estauroteka de Fieschi Morgan, principios del siglo IX,
Constantinopla(?), plata dorada, oro, esmalte trabajado en cloisonné y nielado, 2,7 x 10,3 x 7,1 cm
(The Metropolitan Museum of Art) A veces, los artistas inventaban nuevas imágenes que eran
ampliamente imitadas. La Anástasis (que en griego significa "Resurrección"), que representa a
Cristo descendiendo al Hades (el inframundo) para levantar a los muertos de sus tumbas, apareció
por primera vez en el siglo VIII y ha seguido siendo una imagen común en las iglesias ortodoxas
hasta nuestros días. Otro ejemplo, la Crucifixión de marfil del siglo X que se conserva en el Museo
Metropolitano de Arte, se basa en imágenes de la himnografía eclesiástica (los cantos poéticos
que se entonan en las iglesias bizantinas) para mostrar la cruz de Cristo empalando a una
personificación del Hades. Al parecer, se trata de una obra única; no se conservan imágenes
comparables. (Véase la ilustración de abajo.) Fresco de la Anástasis, c. 1315-1321, Monasterio de
Chora, Constantinopla (Estambul) (foto: byzantologist, CC BY-NC-SA 2.0) Guía para principiantes 17
Icono con la Crucifixión, mediados del siglo X, probablemente realizado en Constantinopla, marfil,
15,1 × 8,9 × 0,8 cm (The Metropolitan Museum of Art) Funciones de los iconos Los iconos tenían
una amplia gama de funciones en Bizancio. Su legibilidad les permitía ilustrar textos bíblicos,
hagiografías (relatos escritos de la vida de un santo) e ideas teológicas. Era un tópico en la Edad
Media que las imágenes funcionaban como "libros para analfabetos". Antes de la era de la
imprenta y de los libros baratos, pocas personas tenían libros y muchas no sabían leer. Mientras
que los pasajes bíblicos se leían en voz alta en los servicios religiosos, los iconos ofrecían
representaciones visuales de los acontecimientos bíblicos que todos podían ver cuando entraban
en una iglesia. Miniatura de monjes rezando con iconos en una iglesia, en el códice que contiene la
Escalera Celestial de Juan Clímaco (cód. Sinaí 418, fol. 269), siglo XII (Monasterio de Santa Catalina,
Sinaí, Egipto). La frontalidad de los iconos retratados facilitaba el encuentro cara a cara entre las
figuras sagradas y los fieles que deseaban dirigirse a ellas en oración. El Salterio de Teodoro, del
siglo XI, imagina de forma anacrónica un encuentro de este tipo entre el rey David (de la Biblia
hebrea) y un icono bizantino de Cristo. El rey David rezando ante un icono de Cristo, miniatura del
Salterio de Teodoro (Add MS 19352, fol. 15v), 1066, Constantinopla (The British Library) 18 Guía
de Arte Bizantino de Smarthistory Fresco que representa al emperador y a los funcionarios de la
iglesia en una procesión con un icono de la Virgen y el Niño, c. 1380, Markov Manastir, Macedonia
del Norte (foto: byzantologist, CC BY-NC-SA 2.0) Sólido de Justiniano II que muestra a Cristo a un
lado (izquierda) y al emperador al otro (derecha), 692-95, Constantinopla, oro, 4,43 g, 2 cm
(Galería de Arte de la Universidad de Yale) En muchos casos, se creía que los santos hacían
milagros a través de sus iconos. Numerosos textos bizantinos describen que las figuras de los
iconos cobran vida para defender o curar a la gente. Los iconos se podían llevar incluso como
joyas, y las inscripciones sugieren que sus portadores esperaban que estos iconos vestibles les
protegieran o curaran. Y en una cultura que no tenía la noción de separación de la Iglesia y el
Estado, los iconos a menudo desdibujaban los límites entre la imaginería religiosa y la política. Los
iconos se llevaban en procesiones públicas, se paseaban por las murallas de las ciudades en
momentos de angustia e incluso se llevaban a la batalla. Un fresco del siglo XIV en Markov
Manastir, en Macedonia del Norte, representa al emperador bizantino y a los funcionarios de la
Iglesia en procesión con un icono de la Virgen y el Niño. En Santa Sofía, la gran catedral de la
capital bizantina, los mosaicos representaban a emperadores y emperatrices aureolados en el
mismo marco que Cristo y la Virgen. Los iconos de Cristo aparecieron incluso en las monedas
bizantinas durante el reinado de Justiniano II, a finales del siglo VIII, donde Dios y el emperador
estaban literalmente en las dos caras de la misma moneda. (El emperador Justiniano II reinó de
685 a 94 y de nuevo de 705 a 11.) Mosaico de Cristo (centro) con el emperador Constantino IX
(izquierda) y la emperatriz Zoe (derecha), 1042-1055, Santa Sofía, Constantinopla (Estambul) (foto:
bizantólogo, CC BY-NC-SA 2.0).0) Adornar los iconos Cada vez más en los periodos bizantinos
tardíos, los mecenas ricos colocaban finas piezas de metal precioso, o "revestimientos", en los
iconos como forma de honrar a las figuras sagradas representadas. Estos adornos metálicos solían
incluir motivos ornamentales, iconos adicionales y, a veces, incluso imágenes de los mecenas e
inscripciones poéticas conocidas como epigramas, que recogían las oraciones del donante. Guía
para principiantes 19 Icono de la Virgen con el Niño, revestimiento de plata: finales del siglo XIII-
principios del XIV, Constantinopla, pintura al temple: Siglo XV, Moscú (Galería Tretyakov, foto:
byzantologist, CC BY-NC-SA 2.0) Un icono de la Galería Tretyakov de Moscú conserva un
revestimiento de plata de la Constantinopla del siglo XIII o XIV, aunque una pintura posterior del
siglo XV ha sustituido al original, que probablemente se perdió o dañó. Este revestimiento cubre
gran parte de la superficie de madera con un diseño de filigrana en espiral, y los iconos más
pequeños de varios santos pueblan el marco del icono. En las esquinas inferiores del marco
aparecen dos retratos de los donantes bizantinos de longitud completa . Tras la caída de Bizancio
en manos de los otomanos en 1453, la tradición de colocar materiales preciosos en los iconos
perduró en lugares como Rusia, donde la cubierta del icono se denominaba oklad o riza. Los oklads
rusos eran a menudo muy elaborados y cubrían todo el icono, excepto la cara y las manos de las
figuras sagradas representadas, como se ve en un icono del siglo XVII que representa el rostro de
Cristo en el Museo Metropolitano de Arte. Tríptico con el Mandylion, 1637, Moscú, Plata,
parcialmente dorado, nielado, esmalte, zafiros, rubíes, espinelas, perlas, cuero, terciopelo de seda,
pintura al óleo, gesso, lino, mica, piel de cerdo, maderas: Tilia cordata (tilo), roble blanco, 68,6 x
90,8 x 12,7 cm (The Metropolitan Museum of Art) El "descubrimiento" moderno de los iconos El
uso y el paso del tiempo dejaban a menudo los iconos desgastados o dañados. El barniz de los
iconos tendía a oscurecerse con la edad, oscureciendo la imagen del icono. En una época en la que
aún no existían las técnicas modernas de restauración, los artistas solían pintar directamente
sobre las imágenes oscurecidas para que el icono pudiera verse y utilizarse de nuevo. Pero a
principios del siglo XX, las nuevas técnicas de restauración permitieron a los conservadores
descubrir las capas originales de muchos iconos antiguos sobrepintados. En Rusia, innumerables
iconos fueron despojados de los oklads, el barniz oscurecido y las capas de pintura excesiva para
revelar sus imágenes originales. Tal fue el caso del icono de la Trinidad del siglo XV atribuido a
Andrés Rublev, restaurado en 1904 y de nuevo en 1918. Aunque la restauración de la Trinidad de
Rublev reveló los brillantes colores y la equilibrada composición de la imagen original, también
borró los numerosos actos de devoción y los repintes que se produjeron a lo largo de los siglos, de
los que dan fe los agujeros de los clavos en la superficie cicatrizada de la imagen. Al pasear por los
museos de Rusia, uno encuentra que muchos iconos llevan agujeros de clavos similares a los que
una vez fijaron los oklads a las superficies de los iconos. 20 Guía de Arte Bizantino de Smarthistory
Izquierda: fotografía de 1904 de la Trinidad de Rublev antes de las restauraciones, mostrando el
oklad y el posterior repintado; derecha: estado actual de la Trinidad de Rublev, c. 1410 o 1425-27,
témpera sobre madera 142 x 114 cm (Galería Tretyakov, Moscú; fotos: Wikipedia) Detalle de la
superficie cicatrizada de la Trinidad de Andrei Rublev, c. 1410, temple sobre madera 142 x 114 cm
(foto: byzantologist, CC BY-NC-SA 2.0) Muchos de los iconos rusos recién restaurados fueron
trasladados de las iglesias y expuestos en museos, lo que cambió drásticamente las circunstancias
de su contemplación. Estos iconos recién limpiados ofrecieron a los historiadores del arte valiosas
perspectivas sobre el pasado e inspiraron a los artistas modernos del presente. Después de ver
una exposición de iconos en Rusia en 1911, Henri Matisse hizo el famoso comentario: "Los artistas
franceses deberían venir a estudiar a Rusia: Italia ofrece menos en este campo". La visión de los
iconos antes y ahora Tanto la restauración de los iconos como su posterior interpretación en el
siglo XX estuvieron fuertemente influenciadas por los gustos y las teorías modernas del arte. Hoy
en día, se valora la imagen pintada más antigua, mientras que el oklad se suele descartar como un
añadido ornamental ajeno a la naturaleza del icono pintado. Estableciendo paralelismos con el
arte moderno, historiadores y críticos de arte como Clement Greenberg describieron los iconos
como no naturalistas, y muchos historiadores del arte han interpretado este aspecto de los iconos
como símbolo de espiritualidad y las figuras de los iconos como distantes de los espectadores. Sin
embargo, más recientemente, los historiadores del arte han señalado que los bizantinos describían
sistemáticamente las figuras sagradas de los iconos como precisas y reales. Guía para principiantes
21 Predicando en 867 sobre un nuevo mosaico instalado en el ábside de Santa Sofía tras el Triunfo
de la Ortodoxia sobre la Iconoclasia, el patriarca Fotios, líder de la Iglesia bizantina, declaró Con tal
exactitud, el arte de la pintura, que es un reflejo de la inspiración de lo alto, ha creado una
imitación real... Se podría pensar que no es incapaz de hablar, incluso si se le preguntara: "¿Cómo
has dado a luz y sigues siendo virgen? "Hasta tal punto se han encarnado los labios con los
colores...Fotios, Homilía 17 Este tipo de textos nos recuerdan que el modo en que vemos las obras
de arte suele depender en gran medida de nuestros propios contextos culturales.