Murciélagos

Los quirópteros (Chiroptera), conocidos comúnmente como murciélagos, son un orden de mamíferos placentarios cuyas

extremidades superiores se desarrollaron como alas. Con aproximadamente mil cien especies, representan
aproximadamente un 20% de todas las especies de mamíferos,3 lo que los convierte en el segundo orden más numeroso
de esta clase (tras losroedores). Están presentes en todos los continentes, excepto en la Antártida.4
Son los únicos mamíferos capaces de volar,N 1 se han extendido por casi todo el mundo y han ocupado una gran variedad
denichos ecológicos diferentes. Desempeñan un papel ecológico vital como polinizadores y también desarrollan un
importante papel en la dispersión de semillas; muchas plantas tropicales dependen por completo de los
murciélagos.5 Tienen las patas anteriores transformadas en alas y más de la mitad de especies conocidas se orientan y
cazan por medio de la ecolocación.6 Cerca de un 70% de las especies son insectívoras y la mayor parte del
resto frugívoras; algunas se alimentan de pequeños vertebrados como ranas, roedores, aves, peces, otros murciélagos o,
como en el caso de los vampiros (subfamilia Desmodontinae), de sangre.
Su tamaño varía desde los 29-33 mm de longitud y 2 g de peso del murciélago moscardón (Craseonycteris thonglongyai),
a los más de 1,5 m de longitud y 1,2 kg de peso del zorro volador filipino (Acerodon jubatus).
A causa de los hábitos nocturnos de la mayoría de sus especies y la ancestral incomprensión sobre cómo podían «ver»
en la oscuridad, se les consideraba y todavía se les considera a menudo como habitantes siniestros de la noche, y con
pocas excepciones (como en China, donde son símbolo de felicidad y provecho) en la mayor parte del mundo los
murciélagos han causado temor entre los humanos a lo largo de la historia; iconos imprescindibles en el cine de terror,
aparecen en multitud demitos y leyendas y, aunque en realidad sólo tres especies son hematófagas, a menudo se les
asocia a los vampiros mitológicos.

Distribución
Se encuentran por todo el mundo, excepto las regiones polares, las montañas más altas, las islas particularmente
aisladas (principalmente del Pacífico oriental), los océanos o el centro de los desiertos más extensos; ocupan nichos en
todos los hábitats y su capacidad de vuelo les permite colonizar nuevas zonas, si disponen de perchas de descanso y
alimento. En Nueva Zelanda, Hawái, las Azores y muchas islas oceánicas, son los únicos mamíferos indígenas.15 14 Junto
con los roedores, son el único taxón de euterios que colonizó el continente australiano sin contribución de los humanos,
donde están representados por seis familias. Llegaron probablemente de Asia, y sólo están presentes en el registro fósil
desde hace quince millones de años. Aunque el 7% de las especies de murciélagos del mundo viven enAustralia, en este
continente sólo hay dos géneros endémicos.
Algunas especies son migratorias y aunque generalmente no suelen migrar grandes distancias, pueden llegar a recorrer
trayectos tan largos como el que separa el norte de Canadá de México.57
Han colonizado una gran variedad de hábitats. Viven en medios subterráneos, en grietas y fisuras de las paredes
rocosas, entre la hojarasca, tras la corteza de los árboles o en sus cavidades. En cuanto a las construcciones humanas,
los murciélagos también viven en sótanos, bodegas, puentes y construcciones militares.14

Ciclo vital
promiscuo y se unen en grupos numerosos en uno o varios árboles y copulan con varios compañeros cercanos.
Muchos microquirópteros neotropicales mantienen y defienden pequeños «harenes» de hembras. Aunque la mayoría de
las especies son poliginias o promiscuas, algunas, como Vampyrum spectrum, Lavia frons, Hipposideros
galeritus, Nycteris hispida y varias del género Kerivoula, son monógamas y, en estos casos, el macho, la hembra y su
descendencia viven juntos en grupos familiares y los machos pueden colaborar en la protección y alimentación de los
jóvenes. El comportamiento durante el cortejo es complejo en algunas especies, mientras en otras puede ser casi
inexistente, llegando al caso de machos de algunas especies que se aparean con hembras en estado de hibernación que
apenas reaccionan ante la cópula.52
Un gran número de especies se reproduce estacionalmente; las de zonas templadas a menudo lo hacen antes de iniciar
la hibernación. Todas las especies que no son criadoras estacionales se dan en la zona tropical, donde los recursos son
a menudo relativamente constantes todo el año. La función de la cría estacional es coordinar la reproducción con la
disponibilidad de recursos que permita la supervivencia de los recién nacidos.52 Los murciélagos vampiro pueden nacer
en cualquier época del año.53
Los murciélagos son vivíparos, por lo general con un desarrollo embrionario relativamente lento (3-6 meses), la duración
de la gestación puede variar según la disponibilidad de alimentos y el clima,53 y de unas especies a otras puede variar
desde los cuarenta días hasta los diez meses.54 Muchas especies han desarrollado una compleja fisiología reproductiva,
como la ovulación retrasada, la implantación diferida, el almacenaje de esperma, el retraso de la fertilización o
la diapausa embrionaria.52 La ovulación retrasada se da fundamentalmente en los murciélagos de zonas templadas, e
implica que se apareen a finales del otoño y que la hembra almacene el semen durante todo el invierno; la ovulación se
produce en primavera para que las crías nazcan en verano, cuando hay muchos insectos disponibles. En el caso de la
implantación diferida el embrión empieza a desarrollarse inmediatamente pero se detiene poco después, esperando a
que las condiciones vuelvan a ser favorables; este tipo de embriogénesis se produce en los megaquirópteros africanos y
en el género Miniopterus y en otras especies, como Macrotus californicus, el óvulo se implanta pero el feto no se
desarrolla hasta la primavera. También pueden alargar la gestación para evitar el mal tiempo; en zonas tropicales, lo
pueden hacer para esperar una época mejor en términos meteorológicos o de disponibilidad de alimento. La migración y
la hibernación también limitan la temporada óptima de apareamiento.55

Las hembras generalmente dan a luz a una cría por camada (aunque a veces pueden ser dos) y una camada por año, sin
embargo algunas especies del género Lasiurus, como el murciélago boreal rojizo (L. borealis) de América del Norte,
pueden llegar a tener tres o cuatro crías. En el norte de Europa los pipistrelos tienen una cría, pero en zonas más
meridionales suelen tener dos, y teniendo en cuenta que los gemelos son más frecuentes entre ejemplares en cautividad,
bien alimentados, que entre las mismas especies en estado silvestre, probablemente una mejor nutrición influya en el
número de nacimientos.55 52