Anatomía

Detalle de la cabeza de una libélula

El cuerpo delgado y las alas largas y delgadas hacen de la libélula uno de los insectos más
veloces. A diferencia de la mayoría de los insectos, estas pueden batir sus alas anteriores y
posteriores de forma simultánea o alternada en diferentes fases del vuelo, lo que resulta,
respectivamente, en una mayor potencia con mayor coste energético, al despegar, y en una
potencia y coste menor, durante el vuelo.2

Poseen una vista excelente gracias a la peculiar estructura de sus ojos: alrededor de 30 000
facetas dispuestas de tal forma que le permiten aproximadamente 360° de campo visual. Estos
ojos multifacetados, por lo general, se juntan en la parte posterior de la cabeza y le permiten
ver a su presa desde una distancia de hasta 12 m. La libélula no puede caminar por la posición
frontal de las patas, pero la forma de «canasto» de estas le permite atrapar a su presa.[cita
requerida]

Biología y ecología

Crocothemis erythraea cerca de Cabo Rojo, Puerto Rico

El ciclo de vida de las libélulas, desde la fase de huevo hasta la muerte en edad adulta, abarca
entre seis meses hasta seis o siete años. Las libélulas hembras ponen los huevos en el agua o
cerca de ella, a menudo en las plantas flotantes o emergentes. Cuando algunas especies están
poniendo los huevos en el agua, se sumergen por completo con el fin de poner sus huevos en
una buena superficie, aunque en algunas ocasiones, las hembras ponen huevos entre
pequeñas grietas de barro o musgo.

Los huevos eclosionan en ninfas y durante esta etapa se alimentan de larvas de mosquitos. La
mayor parte de la vida de una libélula se desarrolla en forma de ninfa, debajo de la superficie
del agua, usando mandíbulas extensibles para capturar otros invertebrados o incluso
vertebrados como renacuajos y peces.3456 Respiran por branquias que tienen en el recto y
tienen la capacidad de desplazarse rápidamente por el agua gracias a un impulso originado por
una expulsión de agua repentina que ocurre a través del ano.7 Algunas ninfas cazan en la
tierra, capacidad que podría haber sido más común en la antigüedad, cuando los depredadores
terrestres fueron más torpes.8

Los estadios de ninfa de libélulas de gran tamaño pueden llevar hasta cinco años. En las
especies más pequeñas, esta etapa puede durar entre dos meses y tres años. Cuando la ninfa
está lista para comenzar su proceso de metamorfosis y convertirse en un adulto, sube por una
caña o una planta emergente. La exposición al aire conduce a la larva a iniciar la respiración. La
piel se abre en un punto débil detrás de la cabeza y la libélula adulta se arrastra fuera de su
piel larval, mueve sus alas de arriba abajo, y vuela a alimentarse de mosquitos y moscas. En
vuelo, la libélula adulta puede impulsarse en seis direcciones: arriba, abajo, adelante, atrás, de
derecha a izquierda y de izquierda a derecha.9 La etapa voladora de las especies adultas más
grandes de la libélula, puede durar de cinco a seis meses.

En el pasado existieron especies mucho mayores. La mayor, encontrada como fósil, es una
Protodonata llamada Meganeura monyi que data del Carbonífero con una envergadura de alas
de entre 70-75 cm. La mayor especie de odonatas moderna, Anax strenuus, endémica de
Hawái, y la gigante de América Central, Megaloprepus coerulatus, tienen 19 cm de extensión
de alas. La especie moderna más pequeña registrada es la Nannophya pygmaea, de Asia, con
una envergadura de alas de tan sólo 20 mm.

La libélula común, Anax junius, es una de las mayores y más rápidas, pudiendo alcanzar una
velocidad de 85 km por hora.

Cortejo y reproducción

Apareamiento de Sympetrum vulgatum

El macho de la libélula impone sus derechos sobre un territorio cercano al agua y lo defiende
ferozmente de todos sus rivales. Cuando llega la hembra, el macho modifica su estilo de vuelo.
Así, realiza una exhibición para cortejar a su compañera, antes de sujetarle la cabeza con unas
pinzas especiales ubicadas en el extremo de su abdomen. Cuando está sujeta al macho, la
hembra arquea su abdomen adelante para reunir sus órganos sexuales y se produce la
fertilización. La hembra pone los huevos cerca o en el agua.

Las larvas son unos depredadores feroces, los cuales, mediante la máscara, un brazo retráctil
que tienen bajo la boca, cazan otros animales: renacuajos, peces e incluso otras larvas de
libélula. En el caso de los machos, poseen un órgano que tiene como función retirar el esperma
que la hembra pudiera tener de la fecundación de otros machos.[cita requerida]

Camuflaje de movimiento

Las libélulas emplean la ilusión óptica para acechar a otros insectos que invaden su territorio.
Se pueden mover de tal forma que se proyectan a sí mismas como un objeto estático mientras
atacan con rapidez a sus víctimas. Este tipo de mimetismo, ilustra cómo utilizan técnicas
complejas de camuflaje durante el ataque aéreo.[cita requerida]

Distribución geográfica y diversidad

En 2010 se conocían unas 3.012 especies de libélulas, clasificadas en 348 géneros de 11

familias.10
Las libélulas viven en todos los continentes excepto en la Antártida. A diferencia de los
caballitos del diablo (Zygoptera), que suelen tener una distribución restringida, algunos
géneros y especies se extienden por todos los continentes. Por ejemplo, la libélula negrita de
ojos azules Rhionaeschna multicolor vive en toda América del Norte y en América Central;11
los emperadores Anax viven en todo el continente americano, desde el norte de Terranova
hasta el sur de Bahía Blanca en Argentina,12 a través de Europa hasta Asia central, el norte de
África y Oriente Medio.13 La libélula rayadora naranja Pantala flavescens es probablemente la
especie de libélula más extendida en el mundo; es cosmopolita y se encuentra en todos los
continentes en las regiones más cálidas. La mayoría de las especies de Anisoptera son
tropicales, con muchas menos especies en regiones templadas.14

Algunas libélulas, incluidos libélúlidos y sírfidos, viven en charcas desérticas, por ejemplo en el
desierto de Mojave, donde son activas a temperaturas a la sombra de entre 18 y 45 °C (64 y
113 °F); estos insectos fueron capaces de sobrevivir a temperaturas corporales superiores al
punto de muerte térmica de insectos de la misma especie en lugares más fríos.15

Las libélulas viven desde el nivel del mar hasta las montañas, disminuyendo la diversidad de
especies con la altitud.16 Su límite altitudinal es de unos 3700 m, representado por una
especie de Aeshna en la Cordillera del Pamir.17

Las libélulas escasean en latitudes más altas. No son nativas de Islandia, pero los fuertes
vientos arrastran ocasionalmente algunos ejemplares, entre ellos un Hemianax ephippiger
nativo del norte de África y una especie de dardera no identificada.18 En Kamchatka, sólo se
encuentran unas pocas especies de libélulas, incluyendo la esmeralda arbórea Somatochlora
arctica y algunas aeshnidas como Aeshna subarctica, posiblemente debido a la baja
temperatura de los lagos.19 La esmeralda arbórea también vive en el norte de Alaska, dentro
del Círculo Polar Ártico, lo que la convierte en la más septentrional de todas las libélulas.20