Las 

mariposas reciben el nombre científico de lepidópteros (significa alas

escamosas), porque sus alas están recubiertas por miles de escamas
diminutas e imbricadas. Pertenecen al orden de los insectos, por este motivo,
la entomología es la que las estudia de todas las ramas de la biología .

A día de hoy se conocen unas 170.000 especies de lepidópteros: una décima

parte son diurnas, y el resto son nocturnas.  Su inmensa diversidad y su gran
capacidad para adaptarse a cualquier clima, las sitúa entre las criaturas con
más éxito evolutivo de la tierra: sus hábitats cubren desde la tundra ártica y
las cumbres alpinas hasta los tórridos manglares y selvas tropicales.

Las mariposas y su relación con las flores

Las mariposas adultas son capaces de alimentarse del néctar de las flores, que es la
fuente de sustento de la mayoría de estas especies. Las plantas se benefician
de esta asociación porque, mientras se alimentan, los insectos transfieren el
polen de una a otra asegurando así su reproducción, es la zoocoria .

Las mariposas se nutren gracias a su trompa, un tubo largo y hueco que se

enrolla en espiral (por este motivo se llama espiritrompa), cuya longitud está
en estrecha relación con la forma de la flor nutricia. Cuando el animal no la
utiliza, permanece arrollada bajo la cabeza, pero cuando la extiende puede
sondar con ella las profundidades de una flor en busca de néctar.

Evolución de los Lepidópteros

Los fósiles más antiguos de polillas se remontan hasta 100 y 140 millones de
años. Pero incluso las mariposas diurnas tienen como mínimo 40 millones de
años de antigüedad.

Los Lepidópteros se originaron en una época en la que empezaban a proliferar

las plantas con flores . Desde entonces, plantas y mariposas han evolucionado en
estrecha asociación. Los tricópteros  son el orden de insectos más cercano al de
las mariposas, pero no se saben las formas de transición entre ambos.

¿Mariposas Diurnas o Nocturnas?

Características de las mariposas diurnas
Las mariposas diurnas forman un amplio grupo de lepidópteros y son
altamente especializados.

Generalmente se reconocen por sus colores brillantes y sus peculiares

antenas  que son finas y filamentosas en forma de bastoncillo, aunque
también por su posición de descanso, con las alas verticales y juntas.
(Imágenes 1-2).

Características de las mariposas nocturnas

Las polillas son tan diversas que es difícil conocer todas las características, por
esos motivos podemos decir solo algunas. La mayoría vuelan de noche y
tienen colores apagados, también hay especies que  vuelan de día, cuyos
colores rivalizan con los de las diurnas más bellas.

Las polillas, suelen distinguirse por sus antenas plumosas o filamentosas, sin
pero tenerlas en forma de bastoncillo como las diurnas. Como hemos dicho
anteriormente las mariposas suelen acoplar sus alas cuando vuelan mientras
que durante el reposo,  las juntan. En cambio las polillas las cierran hacia
abajo pegadas al cuerpo quedando ocultas las alas traseras bajo las alas
delanteras.  Otra diferencia está en el  cuerpo, ya que las mariposas presentan
un cuerpo más esbelto en comparación a las polillas que es más ancho. (Imag.
3-4).

Ciclo vital y de las mariposas

Las mariposas tienen un ciclo vital complejo que consta de cuatro
fases: huevo, larva, crisálida  y adulto. A continuación explicamos su biología .

Fase huevo
En esta fase la larva se desarrolla en el interior de una envoltura protectora.
En esta fase el tiempo varía de unos 5-6 días a 5 meses. ¿Por qué puede durar
tanto? Porqué depende mucho del clima, es decir si el huevo se ha puesto
antes de que llegue el clima frio, se esperará al clima cálido para que pueda
eclosionar.  El huevo se oscurece y se  puede ver como la joven larva se mueve
en su interior, poco antes del momento en que se produce la eclosión.

La primera parte consta en abrirse paso en el cascara dura del huevo,

extrayendo su cuerpo poco a poco con movimientos serpenteantes. Eso es
uno de los momentos más vulnerable de la larva, porque expuesta a los
depredadores. Una vez salida del todo se come la cascara del huevo, de
fundamental importancia para sobrevivir hasta que encuentre su planta
nutricia.

Fase larval de las mariposas (oruga)

En esta fase, la larva seleccionará la hoja adecuada para poder empezar a
poner sus huevos. La selección de la hoja juega un papel muy importante
porque es la hoja que puede comer. Las orugas necesitan comer rápido para
poder crecer cuanto antes y empezar a expandirse. Su exoesqueleto no se
estira sino que la expansión se verifica a través de la muda.

 Fase crisálida
En esta fase la vida de la oruga (larva) puede durar desde un 1 mes hasta unos
3  años. Al final de este proceso se convierte en crisálida. La crisálida es la
sede de las trasformaciones más radicales y profundas; la cual puede
permanecer libre en el suelo o puede estar suspendida en una hoja gracias a
sus ganchos de seda.

Algunas especies están protegidas por unas redes de hilos de sedas,

producidos por la larva. Durante la metamorfosis en el interior de la crisálida
se llevan a cabo muchos cambios que llevan a la formación del adulto. Todo
depende de la acción combinada de hormonas y enzimas. En la cabeza de la
larva se encuentran algunas glándulas: producen una hormona especial,
la hormona juvenil que mantiene inalteradas las características anatómicas y
fisiológicas de la larva durante la metamorfosis, inhibiendo a las del adulto.

La disminución de la hormona juvenil determina el fin de la vida larval y la

aparición de la crisálida. En este momento las enzimas empiezan a destruir las
viejas telas transformándolas en reservas energéticas.

Fase adulta
Algunas mariposas ponen sus huevos en el haz de las hojas. Así de este modo
se asegurarán una fuente de alimento para sus huevos. La hembra suele pegar
sus huevos en la superficie de una hoja o a un soporte similar, con una
secreción viscosa de su cuerpo
Supervivencia de las mariposas
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Las mariposas siempre se han consideradas frágiles, porque no tienen armas

de ataques para protegerse, a parte su gran belleza y colores.

La táctica más común en las mariposas es el camuflaje y en este modo pueden

confundirse con un entorno siempre más hostil.

Las mariposas nocturnas, evitan los depredadores como  las aves volando de
noche, pero a veces no se libran de los murciélagos: sin embargo muchas de
ellas son capaces de oír sus chillidos y así los evitan.

Distribución de los lepidópteros

Las mariposas viven en gran variedad de climas, desde el antártico hasta
el clima tropical de la selva , y en variadas alturas (desde cotas inferiores al nivel
del mar hasta casi 6.000 m de altitud). En las zonas tropicales, donde alcanzan
mayor diversidad, muchas mariposas pueden volar durante todo el año.

Como he dicho anteriormente las mariposas tienen una distribución muy

amplia, sobre todo las que ponen huevos en las plantas de gran distribución
como es el caso de la mariposa monarca.

El caso de la mariposa monarca

El caso de la mariposa monarca es increíble, porque es capaz de

volar miles de km para poder pasar el invierno.  De hecho esta
mariposa es capaz de volar sobre el mar, desafiando los vientos
alisios hasta el centro de México para pasar el invierno y durante
el verano de vuelta  Estados Unidos y Canadá.

Conservación de las mariposas

En todo el mundo ha disminuido drásticamente el número de mariposas. Si
pensamos que cada mariposa pone centenar de huevos para que solo uno o
dos puedan llegar a la madurez, y eso depende de los entornos, nuestros
ecosistemas que cada día modificamos sin preocuparnos de las consecuencias
no solo para nosotros sino para todas las especies que viven en ellos, como las
mariposas.

Nuestro deber es proteger estos ecosistemas, siendo el único modo para que
no se extingan más especies de mariposas.