ROBERTO ALFARO CORTES

INGENIERO CIVIL QUIMICO

CORREO. ROBERTOALFAROC@HOTMAIL.COM
Antecedentes
El cobre debido a su naturaleza química de la mena, se puede obtener por:

 Pirometalurgia (minerales sulfurados)

 Hidrometalurgia (minerales oxidados)

Hidrometalurgia

La disolución química es una propiedad que presentan muchos minerales frente a

determinados sistemas acuosos conteniendo ácidos.

Diagrama conceptual de un proceso hidrometalúrgico de cobre

Chancado – Clasificación

Curado – Aglomerado

Lixiviación

Extracción Por Solvente

Cátodos de Cobre
Electro – Obtención
 Del punto de vista de interacciones tenemos lo siguiente

MINERAL

LIXIVIACIÓN
Refino Sol. de Lixiviación

EXTRACCIÓN

Org. Descargado Org. Cargado

REEXTRACCIÓN

Avance
Spent

ELECTROOBTENCIÓN

Cátodo

Fig. Descripción proceso Lix.– SX - EW

2.- Lixiviación

El proceso de lixiviación es una etapa fundamental en un proceso

hidrometalúrgico, que involucra la disolución del metal a recuperar desde una
materia prima sólida (mineral oxidado), en una solución acuosa (lixiviante)
mediante la acción de agentes químicos
Esta transferencia del metal hacia la fase acuosa , permite la separación del metal
contenido en la fase sólida de sus acompañantes no solubles.

En los yacimientos de cobre de minerales oxidados, el proceso de obtención de

cobre se realiza en tres etapas que trabajan como una cadena productiva,
totalmente sincronizadas:

Resumen Lixiviación

Las pilas deben ser regadas con una solución de ácido sulfúrico, la que circula por
cañerías distribuidas homogéneamente.
¿Cuál es el objetivo?
La lixiviación es un proceso hidrometalúrgico que permite obtener el cobre de los
minerales oxidados que lo contienen, aplicando una disolución de ácido sulfúrico y
agua. Este proceso se basa en que los minerales oxidados son sensibles al
ataque de soluciones ácidas.

¿Cómo se realiza el proceso?

a) Chancado: el material extraído de la mina (generalmente a rajo abierto), que

contiene minerales oxidados de cobre, es fragmentado mediante chancado
primario y secundario (eventualmente terciario), con el objeto de obtener un
material mineralizado de un tamaño máximo de 1,5 a ¾ pulgadas. Este tamaño es
suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltración de
la solución ácida.

b) Formación de la pila: el material chancado es llevado mediante correas

transportadoras hacia el lugar donde se formará la pila. En este trayecto el
material es sometido a una primera irrigación con una solución de agua y ácido
sulfúrico, conocido como proceso de curado, de manera de iniciar ya en el camino
el proceso de sulfatación del cobre contenido en los minerales oxidados. En su
destino, el mineral es descargado mediante un equipo esparcidor gigantesco, que
lo va depositando ordenadamente formando un terraplén continuo de 6 a 8 m de
altura: la pila de lixiviación. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por
goteo y aspersores que van cubriendo toda el área expuesta.
Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana
impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberías ranuradas)
que permiten recoger las soluciones que se infiltran a través del material.

c) Sistema de riego: a través del sistema de riego por goteo y de los aspersores,
se vierte lentamente una solución ácida de agua con ácido sulfúrico en la
superficie de las pilas. Esta solución se infiltra en la pila hasta su base, actuando
rápidamente. La solución disuelve el cobre contenido en los minerales oxidados,
formando una solución de sulfato de cobre, la que es recogida por el sistema de
drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas.

El riego de las pilas, es decir, la lixiviación se mantiene por 45 a 60 días, después

de lo cual se supone que se ha agotado casi completamente la cantidad de cobre
lixiviable. El material restante o ripio es transportado mediante correas a botaderos
donde se podría reiniciar un segundo proceso de lixiviación para extraer el resto
de cobre.

¿Qué se obtiene del proceso de lixiviación?

De la lixiviación se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con

concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS que son
llevadas a diversos estanques donde se limpian eliminándose las partículas
sólidas que pudieran haber sido arrastradas. Estas soluciones de sulfato de cobre
limpias son llevadas a planta de extracción por solvente.
DIAGRAMA DE FLUJO
OPERACIÓN OXIDO
 2.1 Lixiviación

Se denomina lixiviación a la extracción selectiva de un compuesto, presente en

una fase sólida mediante su sulubilización en una fase líquida de características
adecuadas. El compuesto pasa a solución y los desechos sólidos son eliminados.
Esta operación se utiliza en un amplia gama de procesos industriales, como en el
caso de la química de productos naturales e industria farmacéutica, pero en el
campo de la metalurgia extractiva es donde alcanza su mayor escala, siendo una
tecnología de uso común en la industria extractiva del Cobre, Níquel, Cobalto y
otros metales. Además se utiliza en el campo de la minería no metálica
constituyendo una etapa fundamental en el procesamiento de las sales presentes
en los “ caliches” de salares fósiles.

Solución Rica (PLS)

Chancado

Operación de Lixiviación Ripios

Aglomerado
Chancado

Solución Lixiviación (Refino)

H2SO4 H2O
2.1. Cinética de lixiviación

Tomando en como ejemplo la disolución Copper Wad

CuO + 2H+ = Cu2+ + H2O

Solución
Lixiviante

Núcleo de mineral no
reaccionado

Cu2+ Película de
H + Líquido
CuO

Ganga

Zona Porosa
Reaccionada

Estado Inicial Estado en tiempo t

Se observa que el cobre que se encuentra formando una red cristalina en estado
sólido, por intermedio de la reacción química de ácido que “ ataca” el mineral, éste
se transfiere ( pasa) de una fase acuosa a una fase líquida, ahora como electrolito
Cu++ .
2 Reacciones según mineralogía

Atacamita
CuCl2 * 3 Cu(OH)2(S) + 4 H2SO4(l) + 14 H2O = 4 CuSO4* 5 H2O(S) + 2
HCl(AQ)
Crisocola
CuSiO3 * 2 H2O(S) + H2SO4(l) + 2 H2O = CuSO4* 5 H2O(S) + SiO2(S)
Cuprita
Cu2O(S) + H2SO4(l) + 4 H2O = CuSO4* 5 H2O(S) + Cu°
Calcocita
Cu2S(S) + H2SO4(l) + ½ O2 + 4 H2O = CuSO4* 5 H2O(S) + CuS(S)
Covelita
3 CuS(S) + 4 H2SO4(l) + H2O = 3 CuSO4* 5 H2O(S) + 4uS(S)
Copper Wad
CuO * MnO2 * 7 H2O + 6 H+ + 2 Fe2+ = Cu2+ + Mn2+ + 2 Fe3+ + 10 H2O

2.3 Tipos de soluciones

La solución lixiviante es una solución acuosa que contiene disuelto algún reactivo
químico capaz de reaccionar con el mineral útil a fin de solubilizarlo.

No obstante, en algunos casos particulares, como en la lixiviación de salitre o de

otras sales solubles, basta con utilizar agua pura para producir dicha disolución.
entre las características generales que debe tener la solución lixiviante se
encuentra:

a.- Capacidad para disolver a las especies mineralógicas de interés a velocidades

relativamente rápidas.
b.- No disolver a las minerales estériles de la ganga o, en caso que esta disolución
ocurra, su velocidad debe ser considerablemente más lenta que la disolución de la
especie útil.
c.- No ser corrosiva o en caso de serlo, debe permitir trabajar con materiales
normalmente disponibles.
d.- No ser dañina para la salud humana o para el medio ambiente natura, pero en
el caso de serlo deben existir normas para su manejo seguro y medidas de
mitigación adecuados para aplicar en caso de peligro o catástrofe.
e.- Debe tener un costo razonable y una adecuada disponibilidad
f.- tanto los reactivos como los productos deben tener solubilidad adecuada en
agua a fin de minimizar los volúmenes de soluciones que participan del proceso.
g.- En lo posible deben regenerarse en otras operaciones del proceso.

La mayor parte de estas características, alguna de las cuales resultan obvias, son
cumplidas satisfactoriamente por los lixiviantes de uso común en metalurgia
extractiva. No obstante, es conveniente comentar las relacionadas con el segundo
punto, porque es frecuente que la solución lixiviante afecte en alguna forma a las
especies que acompañan al mineral útil, esto puede generar algunos problemas
entre los que se tienen:

Contaminación de las soluciones con iones o compuestos que pueden afectar la

eficiencia de etapas posteriores, o bien afectar la calidad del producto y el
aumento del consumo de lixiviante. A modo de ejemplo, en el caso del cobre
puede ocurrir la disolución de especies que contienen ión cloruro o ión férrico , los
cuales ocasionan problemas durante la etapa de electrodepositación , pero
además una relación alta de consumo de ácido sulfúrico por unidad de cobre
pueden redundar negativamente sobre la economía global del proceso.

Con el propósito de clasificar los reactivos utilizados pueden ser ordenados de

acuerdo a las siguientes categorías:

2.3.1.- Ácidos: El ejemplo más característico es el ácido sulfúrico en la disolución

de minerales oxidados de cobre. Su acción es de naturaleza química no
modificando al numero de oxidación de los elementos. Por ejemplo, para el caso
de la atacamita se cumple:

CuCl2 3 Cu(OH)2 + 6 H+ = 4 Cu2+ + 2Cl- + 6H2O

2.3.2.- Base o álcalis: Estas son soluciones de hidróxidos fuertes que permiten
disolver selectivamente algunos minerales. Se utilizan a modo de ejemplo en la
lixiviación de minerales de Uranio y en algunas operaciones de purificación. Por
ejemplo, en la desarsenificación de concentrados de cobre se ha utilizado
soluciones de 0.4 M de KOH a 80º C.

2.3.3- Agentes Oxidantes: Este tipo de reactivo se utiliza en los casos en que
participan reacciones electroquímicas en la disolución. A Modo de ejemplo se
tiene el ión férrico que se reduce a ión ferroso generando un ambiente oxidante en
la pulpa. Para el caso de la calcosita, el ión férrico reacciona de acuerdo a :

Cu2S + Fe2(SO4)3 = CuSO4 + CuS + 2 FeSO4

La presencia de oxigeno en la pulpa oxida a la Covelita (CuS), formada de

acuerdo a
CuS + Fe2(SO4)3 + H2O + 3/2 O2 = CuSO4 + 2 FeSO4 + H2SO4

De tal forma que la reacción global es:

Cu2S + Fe2(SO4)3 + H2O + 3/2 O2 = 2CuSO4 + 4 FeSO4 + H2SO4

2.3.4 - Agentes acomplejantes: Algunos reactivos forman complejos con los

compuestos disueltos lo que permite desplazar los equilibrios y aumentar el grado
de disolución de la especie a recuperar. Es el caso, por ejemplo de la lixiviación de
la calcosita en presencia de oxigeno y de amoniaco. En este caso el oxigeno
reacciona con la calcosita de acuerdo a:
Cu2S + ½ O2 + 2 H+ = Cu 2+ + CuS + H2O

Por otra parte en la solución amoniacal se verifica la siguiente reacción

2 NH3 + 2NH4+ = 4 NH3 + 2H+

De tal forma que se obtiene como reacción global lo siguiente

Cu2S + ½ O2 + 2 NH3 + 2NH4+ = Cu(NH3)4 2+ + CuS + H2O

La cual es la reacción básica del proceso que utilizó MEL en Coloso

2.4 Lixiviación bacteriana

Existen algunas bacterias, por ejemplo Thiobacillus Ferroxidans y Leptospirillum

Ferroxidans , cuyo metabolismo les permite oxidar compuestos inorgánicos, en
particular ellas son capaces de oxidar el ion ferroso y el azufre elemental . Esta
característica permite que soluciones que contengan dichas bacterias puedan
utilizarse para la lixiviación de minerales sulfurados. Los mecanismos mediante
los cuales las bacterias actúan son complejos, pero en el caso de metales
bivalentes ellos pueden representarse mediante dos procesos simples:
 El mecanismo directo: La bacteria recoge directamente la energía del
sustrato mineral.
 El mecanismo indirecto: Que consta de dos procesos, el aeróbico en el cual
la bacteria oxida el ión ferroso a férrico y el anaeróbico que es la reacción
de disolución del mineral sulfurado por la acción del ión férrico que se formo
en la etapa aeróbica.

Adicionalmente como producto de la reacción de disolución se forma azufre

elemental, el cual es oxidado por la acción bacteriana.

Mecanismo directo

MS + 2 O2 = MSO4

Mecanismo indirecto

- Reacción aeróbica

2 Fe2+ + 2H+ + ½ O2 BACTERIA

2 Fe3+ + H2O

- Reacción anaeróbica

MS + Fe2 ( SO4) MSO4 + FeSO4 + S

- Reacción de oxidación del azufre elemental

2S + 3 O2 + 2 H2O 2 H2SO4

La lixiviación bacteriana tiene múltiples usos en nuestro país ( Cerro Colorado ,

Quebrada Blanca , Zaldivar , etc. ) .

La primera situación puede explicarse cuando el sólido contiene una gran cantidad
de impurezas insolubles, las que se mantienen cohesionadas una vez que el
componente útil ha pasado a solución, o bien cuando a consecuencia de la misma
reacción se originan productos sólidos que forman una ceniza de material
consolidado.
En el segundo caso, no se forma la capa de ceniza y las partículas disminuyen de
tamaño hasta desaparecer, esto puede ocurrir cuando el producto de reacción
origina una ceniza no adherente o bien cuando la partícula de sólidos es
completamente soluble.

2.5 Mina/Depósito de Minerales

El material que va a ser lixiviado en cualquier locación particular puede obtenerse

de varias fuentes, tales como mineral recientemente minado, mineral de baja ley
anteriormente almacenado, roca estéril mineralizada y/o residuos/ relaves de
flotación. Aunque cada una de estas fuentes se puede someter a lixiviación, la
mayoría de proyectos de lixiviación en operación incluyen mineral recientemente
minado extraído de minas a tajo abierto, siendo ésta la técnica más económica
para el desarrollo de depósitos de baja ley y gran volumen.

2.5 Preparación del Mineral

La metalurgia del mineral dicta el método mediante el cual el mineral deberá ser
pre-tratado antes de la lixiviación.
Como corolario, el pre tratamiento también puede dictar el método y la
configuración de la construcción y la operación en pilas. Dependiendo del
complejo en el cual se aloja el metal, se requerirá que el mineral tenga un tamaño
de partícula que permita el contacto con la solución y la disolución. El pre -
tratamiento del mineral puede variar de nada (en el caso de minerales tal como
salen de la mina) a trituración, de trituración a aglomeración, o únicamente
aglomeración (en el caso de relaves o minerales de grano fino).

Los principales objetivos de la preparación del mineral para la lixiviación radican

en producir un mineral suficientemente fino que permita el contacto de la solución
con los metales y lograr un mineral suficientemente permeable y estable que
permita una adecuada velocidad de percolación a través de la pila.
Estos requerimientos pueden resultar contradictorios en algunos casos en los que
los tamaños de lixiviación óptimos de mineral resultan en una pila con baja
permeabilidad. La cantidad de esfuerzo y gastos incurridos en la preparación del
mineral con frecuencia está relacionada directamente con el aspecto económico
de la recuperación del metal. Por ejemplo: si el costo diferencial de la trituración de
un tamaño grueso a uno más fino no es superado por el valor diferencial del
aumento de recuperación, entonces no se garantizará una trituración más fina.

3.4. Movimiento de Soluciones

El movimiento de soluciones se refiere a la dirección del flujo respecto al
tratamiento de mineral, en la mayoría de las plantas se utiliza el Flujo en
Contracorriente , el cual se explica en el siguiente esquema
Solución Refino
Mineral Aglomerado (SX)

Pila Lixiviación
Pila Lixiviación Secundaria
Primaria

Ripio

Solución PLS Solución ILS

SX

En este esquema la solución se enriquece en Cobre , donde la solución Refino es

una solución agotada en cobre proveniente de la etapa de SX, al ponerse en
contacto con la pila secundaria , le extrae el cobre y la solución enriquecida se
pasa a denominar ILS ( Sol. Intermedia), para luego alimentar con esta solución la
pila primaria generándose una mayor concentración de cobre que se envía a SX y
se denomina PLS.
El mineral en la medida del avance de las soluciones se empobrece en cobre,
hasta finalizar la etapa de lixiviación para luego convertirse en ripio.
Tecnología de la Lixiviación

Para el tratamiento de soluciones se utilizan los siguientes procesos de lixiviación :

Lixiviación in situ
Este proceso es utilizado en botaderos de marginales, en la cual la recepción de
soluciones se efectúa cuando el piso la roca es de material impermeable
Lixiviación en botadero
Similar al anterior pero con material marginal
Lixiviación en pila
En la lixiviación en pilas, se opera con una lixiviación por percolación y podemos
definir dos tipos de pilas con piso de HDPE.
Pilas permanentes

En el cual el mineral se deposita en una pila desde la cual no se retirara el ripio

una vez completado el ciclo de lixiviación (piso desechable).
A este tipo de Pilas se cargan dos tipos de Minerales:
1.1 Mineral Heapt Leaching: Este mineral se somete a todo el proceso de
chancado, aglomerado .
1.2 Mineral ROM : Mineral directo de Mina, usualmente denominado marginal al
cual no se le realiza chancado y/ aglomerado. Sólo se lixivia .

Pilas dinámicas

Este tipo de pilas el mineral pasa por todo el ciclo de chancado, clasificación ,
aglomerado y luego que se cumple el proceso, el material llamado ripio se retira
por intermedio de máquinas retroexcavadoras y/o Roto palas

Lixiviación en bateas
Lixiviación llevado a cabo en bateas construidas en concreto armado, este
proceso nace a partir de la patente Gugenhain con el objetivo de tratar minerales
de baja ley . Este sistema trabaja bajo el concepto de lixiviación por percolación ,
esto es ,la solución desciende, moja el mineral y la transferencia de la fase sólida
a la acuosa ocurre por reacción entre el mineral y la solución lixiviante.

Lixiviación por agitación

Se utiliza para lixiviar material fino, tiene buen rendimiento pero es cara su
implementación debido a los agitadores eléctricos y equipos utilizados Tipo de
pilas

Ciclo de LIXIVIACIÓN

Ciclo de lixiviación se denominan las etapas que puede ser sometido el mineral y
se desglosa de la siguiente manera:
 Carguio de Pila
 Humectación
 Regadío a régimen
 Estruje
 Cosecha o descarga de pila

El tiempo total en la que se efectúan cada una de estas operaciones se denomina

ciclo de lixiviación y puede variar entre 60 a 90 días.

Carguio de pila:

El mineral ya aglomerado y curado y con la granulometría adecuada se carga a la

pila por intermedio de equipos cargadores Rahco, y/o correas transportadoras las
cuales distribuyen la carga en forma homogénea.

Humectación y Regadío

En esta etapa el mineral se deja reposar a fin de que se produzca la adecuada

sulfatación del mineral, esto permite que en la pila no se produzcan canalizaciones
.
Estruje y retiro del Mineral:
Luego que se ha completado el proceso de lixiviación, el material contenido en la
pila se retira hacia el botadero de ripio.
ESQUEMA DE UNA PILA DE LIXIVIACIÓN

Construcción de una pila de lixiviación

1.- Carpeta impermeable

Solución de Riego Líquido
Gas
Sólido

Solución Efluente